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MURIO FRANCISCO VARELA, DESTACADO NEUROBILOGO CHILENO

[05/10/2005]
MURIO FRANCISCO VARELA, DESTACADO NEUROBILOGO CHILENO La destacada carrera cientfica de Francisco Varela se caracteriz por la diversidad y el impacto. Fue un creador multifasctico, que desarroll al menos cuatro grandes vertientes, dejando una marca duradera en dominios importantes de la vida cientfica e intelectual moderna. Esta Madrugada muri en Pars el neurobilogo chileno Francisco Varela, a la edad de 54 aos, quien se destac por ser uno de los artfices del cambio paradigmtico que ha revolucionado el quehacer cientfico, y que actualmente estaba dedicado al estudio de la conciencia y sus races neurobiolgicas. El Doctor Varela, se encontraba radicado en Francia, donde se desempeaba como Director del Laboratorio de Neurodinmica en el Centro de Neurociencias Cognitivas e imgenes Cerebrales del CNRS, en la Escuela de Medicina del Hospital de la Salpetrire, y tambin como profesor en el Centro de Investigaciones Epistemolgicas (CREA) de la prestigiosa Ecole Polytechnique. De su fructfera obra, que abarca unas 200 publicaciones cientficas y 15 libros, se destacan: "El rbol del Conocimiento", en coautora con Humberto Maturana; "De cuerpo presente. Las Ciencias Cognitivas y la experiencia humana", en colaboracin con E. Thompson y E. Rosch (MIT Press, 1991, y Ed. Gedisa, 1992); "Etica y Accin", y "Un puente para dos miradas. Conversaciones con el Dalai Lama sobre las ciencias de la mente" en coautora con Jeremy W. Hayward. Sus estudios Universitarios comenzaron en Chile, donde obtuvo, despus de cursar los primeros aos de la carrera de Medicina en la Pontificia Universidad Catlica, el ttulo de Licenciado en Biologa en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, de la cual fuera alumno fundador. A fines de 1967, Varela recibe una beca doctoral en la Universidad de Harvard, obteniendo a la edad de 24 aos su doctorado en Ciencias Biolgicas, bajo la direccin de Keith R. Porter y Torsten N. Wiesel (quien obtuviera posteriormente el Premio Nobel de Fisiologa). En 1970, el Dr. Varela se une a la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, con el cargo de profesor titular. Este perodo es muy importante para el desarrollo terico de los conceptos de auto-organizacin y redes de neuronas biolgicas, en parte en colaboracin con Humberto Maturana. En diciembre de 1973, acepta un cargo de profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado, trabajando en la integracin sensorial-motora. Publica un primer libro sobre sus desarrollos tericos " Principles of Biological Autonomy" (Elsevier, 1979) En 1978/79 el Dr. Varela fue nombrado Profesor Investigador en el Brain Research Laboratories de la Universidad de Nueva York, pero en 1980 acepta dejar los Estados Unidos para retomar su cargo de Profesor en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile. Durante este perodo estudia las correlaciones entre neurofisiologa y percepcin temporal, e inicia trabajos sobre la visin de colores en los vertebrados. En 1987 publica (Con Humbero Maturana) el influyente libro "El rbol del Conocimiento", el cual ha sido publicado a la fecha en 13 idiomas. Un ao sabtico en 1984, lo llevan al Max Planck de Frankfurt, al laboratorio de Wolft Singer. Este ao en Alemania sera la puerta de entrada a Europa, donde vuelve en 1986 a hacerse cargo en propiedad de una ctedra cientfica en Ciencias Cognitivas en la Ecole Polytechnique. Varela se instala en Francia donde pasa a ocupar un cargo de Director de Investigaciones de Primera Clase en el CNRS.

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En su destacada Carrera Varela recibi, entre otros, los siguientes Premios: Medalla Presidencia de Italia, por sus contribuciones a la Ciencia y a la Cultura (1999), Premio Interamericano de Ciencia Manuel Noriega (1986), Premio en Neurociencias de la Fundacin Alfred P. Sloan (1976-1978) y La Medaille dOr, Senat de la Republique Francaise (1999). Diversidad e Impacto La carrera cientfica de Francisco Varela se caracteriz por la diversidad y el impacto. Fue un creador multifactico, que desarroll al menos cuatro grandes vertientes, dejando una marca duradera en dominios importantes de la vida cientfica e intelectual moderna, y que l entreteji sin contradicciones como partes imprescindibles de la comprensin unificada de la naturaleza y la sociedad. En el rea de la Biologa, tuvo mltiples contribuciones a la comprensin de los mecanismos de las bases celulares de la percepcin, de las redes inmunitarias, y de la neurofisiologa sensorial, especialmente de la visin. Un ejemplo, de esta faceta de Varela es el influyente artculo "Ways of Coloring" en la revista ms relevancia en neurociencias cognitivas, la Behavioral and Brain Sciencies, dedicado a presentar sus aportes al estudio de la visin de colores. Por otra parte, Varela llev tambin sus ideas a la inmunologa introduciendo un nuevo paradigma basado en la operacin de redes inmunolgicas autnomas. En apenas unos aos estas ideas llevaron a numerosos resultados experimentales. Su trabajo experimental tambin se extendi al rea conexa de las neurociencias cognitivas, incluyendo los nuevos mtodos de imgenes cerebrales aplicados al hombre. Entre las ms recientes contribuciones en esta rea, Varela y su equipo mostraron que el estudio de las sincronas de fase entre diversas regiones del cerebro es un mecanismo fundamental de la integracin cerebral, y que puede ser puestas en evidencia haciendo visible la "sombra" de un momento consciente. Este trabajo fue publicado en "Nature", dio lugar a comentarios incluso en la prensa cientfica internacional, incluyendo una pgina entera en el Washington Post y Le Monde. Tambin se le conoci como Bilogo Terico. Son conocidas sus tempranas contribuciones en estas reas tales como la nocin de clausura operacional y un artculo sobre la lgica de la autorreferencia, as como organizar y publicar (con P. Bourgine) el primer congreso europeo sobre la Vida artificial, "Towards a Practice of Autonomous Systems". Entre sus resultados ms recientes, la contribucin del equipo de Varela en el mbito de la neurologa, y en particular la Epilepsia, alcanz gran relevancia, ya que gracias a un anlisis (neurodinmico) no- lineal de las seales elctricas de pacientes epilpticos, lograron anticipar por varios minutos la aparicin de una crisis, lo que constituye una verdadera revolucin en el campo de la epileptologa. Estos resultados, publicados en la Prestigiosa "Nature Medicine", han tenido un gran impacto internacional y llevados a patentes y aplicaciones industriales. Varela ha introducido a partir de sus trabajos cientficos aportes radicales a la teora del conocimiento y las ciencias cognitivas. Ms an, las contribuciones de Varela son ampliamente sintticas de varias corrientes de pensamiento, incluyendo un fino dilogo con tradiciones fisiolgicas tales como la fenomenologa occidental y oriental. En esa lnea se situ su obra ms reciente "Naturalizing Phenomenology: Issues in contemporary phenomenology and cognitive science (1999). Su aporte en ChileLa labor intelectual y cientfica de Francisco Varela en Chile, como su labor en Estados Unidos, Alemania y Francia, lo posicionaron no slo como un representante indito de excelencia en el mbito de la ciencia de nuestro pas, sino tambin como la cabeza de una verdadera escuela chilena de neurobiologa que traspasa las fronteras del pas en una red internacional. Varela realiz su trabajo en Chile durante al menos un tercio de los 30 aos de vida activa de investigador. Pese a sus ya largas estadas en el extranjero (EEUU y Francia) no ces de vincularse de manera activa con el pas. Realizaba estadas en Chile de manera regular y mantuvo vnculos oficiales, como encargado Chileno en Francia de la Cooperacin Cientfica Franco-Chilena en neurociencias (1986-1991) y hasta ahora, como profesor externo del Instituto de Investigaciones Biomdicas de la Universidad de Chile.

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Pero quizs, la manera ms patente del vnculo de Varela con la vida cientfica chilena es una verdadera "escuela" de jvenes investigadores que se han formado con l y bajo su influencia, ya sea en Chile o en el extranjero. La estada de Varela en los aos '80 marca a numerosos estudiantes que posteriormente han desarrollado carrera de alto nivel. De ese grupo de estudiantes de la Facultad de Ciencias, de la Universidad de Chile, que se acercan a su laboratorio se gesta la escuela de Neurociencia Chilena, hoy vigente tanto en Chile como en el extranjero. Esta influencia no se detuvo con la instalacin de Varela en Francia: se prolong hasta el presente, a travs de la formacin de jvenes chilenos en su laboratorio en Pars que retornan a Chile a dar su contribucin.