DE DONDE VINO TODO?

Alan Guth

Toda la materia ms toda la gravedad en el universo observable, es igual a cero. Por eso, el universo pudo surgir de la nada, porque es, bsicamente, nada. (Alan Guth) DE DNDE VINO TODO? No responda, la Gran Explosin. Decir que todo vino de la Gran Explosin es como decir que los bebs vienen de las salas de maternidad. De donde vino la materia que explot? Qu era? Por qu explot? Antes que Alan Guth diera un paso al frente, los cosmlogos raras veces se atrevan a especular sobre tan espinoso asunto. La Teora de la Gran Explosin, basada en investigaciones que datan de 1922 y confirmadas por los astrnomos en los aos sesenta, postulaba que el universo comenz como una minscula bola de fuego de densidad y temperatura extremas que, desde entonces, ha estado expandindose y enfrindose, pero la teora no dice nada acerca de lo que ocurri antes ni siquiera en la precisa fraccin de segundo en que todo explot. En diciembre de 1979, Guth, entonces un oscuro fsico de 32 aos del Centro del Acelerador Lineal de Stanford, emergi como el primer cientfico en ofrecer una descripcin verosmil del universo cuando tenia menos de una centsima de

segundo de edad. Durante un periodo explosivo de entre 10-37 y 10-34 segundos despus de su nacimiento, el universo se expandi a una velocidad que continu duplicndose antes de comenzar a estabilizarse en la expansin ms sosegada descrita por la Teora de la Gran Explosin. La Teora de la Inflacin nombre acunado por Guth para esta expansin sper rpida del universo inicial ha vencido todos los retos tericos y se ha hecho ms fuerte con cada nuevo hallazgo, incluyendo el ltimo y mayor de ellos: que la velocidad de expansin del universo, la cual se pens se estaba reduciendo, en realidad se est acelerando. "No hay competencia, pero no es por no haberlo intentado", dice el cosmlogo Alexander Vilenkin, de la Universidad Tufts. "Muchos han tratado de desarrollar un modelo que enfoque los mismos problemas y han fallado". La reputacin de Guth ha ascendido con la teora. Ha pasado a ser el nmero uno en cosmologa. Recientemente recibi la medalla Benjamin Franklin de Fsica, precursora frecuente del Premio Nbel. Mientras tanto, ha llegado el momento de analizar la mayor implicacin de la inflacin, una que pareca inalcanzable para una teora no comprobada en 1979, pero que ahora hay que enfrentar sin vacilacin. El universo entero puede ser, para usar la frase de Guth, "un almuerzo gratis". La 'materia' primordial de la inflacin, sostienen l y otros cosmlogos, es muy probablemente una creacin espontnea, un regalo incondicional que surgi de absolutamente ningn lugar, mediante un proceso absolutamente aleatorio, pero no obstante cientficamente posible. Ahora la teora de la inflacin se est acercando al dogma, est llevando a la ciencia a la vera de contestar una de las mayores preguntas: Por qu hay algo en lugar de nada? Puede parecer obvio que en la nada no puede ocurrir nada, pero para un fsico cuntico la nada, de hecho, es algo. La teora cuntica sostiene que la probabilidad y no lo absoluto rige cualquier sistema fsico. Es imposible, aun en principio, predecir el comportamiento de un simple tomo. Todo lo que los fsicos pueden hacer es predecir otros misterios de la Gran Explosin. Guth se dio cuenta de que omega no tena porqu estar tan exactamente afinado desde el principio. Un universo inicial expandindose exponencialmente, al cual vendra a llamar el universo inflacionario, llevara omega hacia 1, no alejndose de 1, haciendo inevitable el universo plano. Volvamos al vaco primordial, un caldo hirviente del cual se escapan pares de partculas subatmicas positivas y negativas, existiendo durante el ms breve de los instantes. La teora inflacionaria sugiere que lo que surgi fue un "falso vaco", una forma peculiar de la materia, cuya existencia fue predicha por muchos tericos de las partculas, aunque nunca ha se ha observado en la realidad. El falso vaco se caracteriza por un campo gravitatorio repelente, tan fuerte que puede explotar y convertirse en un universo. Otra peculiaridad de este falso vaco es que no se diluye al expandirse como lo hace un gas. La densidad de

la energa que contiene permanece constante, aun cuando crece. Por eso la expansin del falso vaco, acelerndose exponencialmente por la accin de su fuerza repelente, cre realmente grandes cantidades de energa siempre duplicndose, la cual se descompuso formando un plasma hirviente de partculas, tales como electrones, positrones y neutrinos.

El despacho de Guth: caos inflacionario

A medida que el universo inicial continu duplicndose cada microsegundo, la materia que contena tambin se duplic, a partir de la nada. Los electrones, positrones y neutrinos se convirtieron en una especie de sopa caliente, la cual, 300.000 aos ms tarde se neutraliz formando tomos simples. Estos tomos simples, hidrogeno, helio y litio, fueron destruidos y exprimidos entre s para formar tomos mas complejos y ms pesados, dentro de las estrellas. Al explotar hacia el espacio por las supernovas, se convirtieron en la materia que vemos y somos actualmente. El pedacito inicial de falso vaco que requieren los clculos de Guth result ser increblemente pequeo: una mil millonsima parte de un protn. El periodo requerido de crecimiento exponencial fue muy corto. En, quizs, solo 10-34 segundos, sugiere l, el universo se expandi en 25 rdenes de magnitud, hasta aproximadamente el tamao de una canica, un aumento equivalente a un guisante creciendo hasta el tamao de la Va Lctea. El proceso inflacionario que descubri Guth, impulsara a omega hacia 1 con increble suavidad. La razn se expresa mejor por analoga. El universo aparenta ser virtualmente plano por la misma razn que la superficie de la Tierra aparenta ser virtualmente plana para una persona

parada sobre esa superficie. El material del espacio se "estira" relativamente, de manera que al duplicarse tan poco como 100 veces la curvatura se cancela. Y que ocurre con la conservacin de la energa? De acuerdo con la teora de la relatividad de Einstein, la energa de un campo gravitatorio es negativa. La energa de la materia, sin embargo, es positiva. Por eso el conjunto universocreacin pudo desdoblarse sin romper las leyes de conservacin de la energa. La energa positiva de toda la materia del universo se pudo balancear con exactitud por la energa negativa de toda la gravedad del universo. Esto es algo mas que teora. Las observaciones son consistentes con la idea y los clculos que determinan el total de la materia y la energa en el universo observable, indican que los dos valores parecen estar balanceados. Toda la materia mas la gravedad es igual a cero. Por eso el universo pudo surgir de la nada, porque es bsicamente nada. Pero como sabemos si algo de esto es cierto? "En realidad se ha sometido a prueba", dice Guth. Las lecturas del satlite Cosmic Background Explorer, lanzado en 1989, muestran que la temperatura de la radiacin que se difunde por el universo es asombrosamente uniforme. La teora clsica de la Gran Explosin sin inflacin no ofrece explicacin. Algunos mecanismos tendran que transmitir energa e informacin aproximadamente a 100 veces la velocidad de la luz para que estas distantes partes de la radiacin "conozcan" y reflejen las temperaturas respectivas. La inflacin, expandindose a velocidades mayores que la luz, es la nica forma conocida mediante la cual dicha uniformidad pudiera expandirse tan ampliamente. (Incidentalmente, esa expansin no viola el limite de la velocidad csmica. Einstein correctamente afirm que nada en el universo podra exceder la velocidad de la luz, pero aun en la medida en que el cosmos creci a velocidades mayores que la de la luz, ninguna de sus partculas pudo nunca ganarle la competencia a un rayo de luz).

La teora de la inflacin tambin predice las llamadas perturbaciones de la densidad, pequeos rizos en esta uniformidad, que se convierten en semillas para la formacin de galaxias. Las galaxias que observamos actualmente son exactamente lo que la teora de la inflacin sugiere debieron haber sido

creadas, "Las teoras que hemos desarrollado hasta ahora parecen funcionar asombrosamente bien", dice Guth. Pero los cosmlogos estn activos. Se han propuesto, nombrado y estudiado alrededor de 50 formas de inflacin, incluyendo inflacin doble, triple e hbrida, inflacin hbrida inclinada, inflacin hiperextendida etc. En 1997, Guth cont 3.000 artculos publicados acerca del tema. A partir de ah dejo de contar. Guth en particular da crdito a los cosmlogos, incluyendo a Andrei Linde de Stanford y Paul Steinhardt, de Princeton, por el refinamiento de la teora, pero cada variacin conserva los elementos esenciales de la idea genial de Guth: cierto estado juega el papel del falso vaco y su gravedad repelente, y cierta degeneracin de ese estado lleva a la formacin de materia. Los detalles, cree Guth, saldrn de los laboratorios universitarios, de los aceleradores de partculas y de las lecturas de los satlites en el lejano espacio, durante dcadas y quizs siglos. El ltimo punto es que las observaciones de dos equipos de astrnomos en 1998, muestran que la velocidad de expansin csmica se esta acelerando y no reduciendo como se haba pensado previamente. Si estas observaciones son correctas, constituyen una prueba de que la gravedad puede actuar de forma repelente. De hecho, este mismo tipo de fuerza repelente que impulse originalmente la inflacin, podra dirigir la aceleracin actual del universo. Como la energa y la masa son equivalentes, esta energa repelente debe ejercer tambin gravedad y si hubiera suficiente, preservara el balance original masagravedad requerido para hacer que el universo sea plano. La teora de la inflacin triunfa de nuevo. Los seres humanos hemos evolucionados para sobrevivir en este universo, aunque no necesariamente para entenderlo. Un falso vaco surgiendo de la nada hacia algo y tornndose despus en un universo, o de acuerdo con algunas variantes nuevas de la teora inflacionaria, en una infinidad de universos, es el tipo de conocimiento difcil de asimilar por el cerebro. Guth permanece annimo para el pblico general porque su teora es mas bien inasequible. Grandes secciones de su libro de 1997 "The Inflationary Universo" (El universo inflacionario) son de difcil lectura, a pesar de los grandes esfuerzos que Guth ha hecho para exponer la base fsica lo mas claramente posible. Guth admite que algunos aspectos de su trabajo constituyen un reto, aun para l. En una de las ms fascinantes secciones de su libro, describe su primer intento, como fsico de partculas, de explicar la inflacin a un grupo de astrofsicos. "Yo comprenda muy poco de lo que ellos decan, por lo que no saba por que estbamos en desacuerdo", escribi. Seamos claros. Dice Guth que la cosmologa puede desentraar el misterio final? Que la creacin puede ser solo un proceso fsico ms que la ciencia ha convertido en prosaico, como el descubrimiento de que los grmenes causan las enfermedades o que la Tierra gira alrededor del sol? "Quiero ser cuidadoso con la forma de expresarlo", dice. "Lo que quiero decir es que nos estamos

acercando a un argumento sobre la creacin del universo que es compatible con las leyes de la fsica. Esto conlleva la pregunta: de dnde vienen esas leyes? Estamos aun muy lejos de poder contestar".