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Los sistemas de informacin se encarga de transformar los datos en informacin y se define como un "conjunto formal de procesos operando sobre una coleccin de datos, estructurados de acuerdo con las necesidades de una organizacin, que recopilan, elaboran y distribuyen la informacin necesaria para las actividades de dicha organizacin y para las actividades de direccin y control correspondientes" (Martnez, 2001). Definicin: Un sistema de informacin es un conjunto de elementos interrelacionados con el propsito de prestar atencin a las demandas de informacin de una organizacin, para elevar el nivel de conocimientos que permitan un mejor apoyo a la toma de decisiones y desarrollo de acciones. (Pea, 2006). Otros autores como Peralta (2008), de una manera ms acertada define sistema de informacin como: conjunto de elementos que interactan entre s con el fin de apoyar las actividades de una empresa o negocio. Teniendo muy en cuenta el equipo computacional necesario para que el sistema de informacin pueda operar y el recurso humano que interacta con el Sistema de Informacin, el cual est formado por las personas que utilizan el sistema. Un sistema de informacin realiza cuatro actividades bsicas: entrada, almacenamiento, procesamiento y salida de informacin. (Peralta, 2008) Entrada de Informacin: Es el proceso mediante el cual el Sistema de Informacin toma los datos que requiere para procesar la informacin. Las entradas pueden ser manuales o automticas. Las manuales son aquellas que se proporcionan en forma directa por el usuario, mientras que las automticas son datos o informacin que provienen o son tomados de otros sistemas o mdulos. Esto ltimo se denomina interfases automticas. Las unidades tpicas de entrada de datos a las computadoras son las terminales, las cintas magnticas, las unidades de diskette, los cdigos de barras, los escners, la voz, los monitores sensibles al tacto, el teclado y el mouse, entre otras. Almacenamiento de informacin: El almacenamiento es una de las actividades o capacidades ms importantes que tiene una computadora, ya que a travs de esta propiedad el sistema puede recordar la informacin guardada en la seccin o proceso anterior. Esta informacin suele ser almacenada en estructuras de informacin denominadas archivos. La unidad tpica de almacenamiento son los discos magnticos o discos duros, los discos flexibles o diskettes y los discos compactos (CD-ROM). Procesamiento de Informacin: Es la capacidad del Sistema de Informacin para efectuar clculos de acuerdo con una secuencia de operaciones preestablecida. Estos clculos pueden efectuarse con datos introducidos recientemente en el sistema o bien con datos que estn almacenados. Esta caracterstica de los sistemas permite la transformacin de datos fuente en informacin que puede ser utilizada para la toma de decisiones, lo que hace posible, entre otras cosas, que un tomador de decisiones genere una proyeccin financiera a partir de los datos que contiene un estado de resultados o un balance general de un ao base.
Salida de Informacin: La salida es la capacidad de un Sistema de Informacin para sacar la informacin procesada o bien datos de entrada al exterior. Las unidades tpicas de salida son las impresoras, terminales, diskettes, cintas magnticas, la voz, los graficadores y los plotters, entre otros. Es importante aclarar que la salida de un Sistema de Informacin puede constituir la entrada a otro Sistema de Informacin o mdulo. En este caso, tambin existe una interfase automtica de salida. Otro autor define que Un sistema de informacin es el sistema de personas, registros de datos y actividades que procesa los datos y la informacin en cierta organizacin, incluyendo manuales de procesos o procesos automatizados. (s/a, 2008).
En cuanto a la organizacin fsica de los principales recursos de procesamiento de datos, los sistemas de informacin pueden ser de tipo: Procesos centralizados: los recursos se encuentran ubicados en un rea fsica determinada, por lo que su acceso se realiza en las misma instalacin o desde lugares retirados, mediante lneas de comunicacin de datos (telefnicas, microondas, satlite, etc.). Proceso distribuido: los recursos se encuentran diseminados en diversos lugares de una zona territorial (ciudad, pas, continente, etc.), por lo que el procesamiento se realiza en el propio lugar donde se originan los datos, existiendo la posibilidad de compartir informacin entre las diversas instalaciones, mediante la informacin de una Red de Comunicacin.
Los sistemas de informacin, segn Pea (2006), tienen 5 elementos importantes, estos son: Financieros Administrativos Humanos Materiales Tecnolgicos
En la bibliografa consultada, sin embargo otro autor (s/a, 2008a), que contradice lo planteado por Pea (2006), se refiere a que un sistema de informacin consiste en 3 elementos: humano, tecnologa y organizacin. En teora de sistemas, un sistema de informacin es un sistema automatizado o manual que involucra personas, mquinas y/o mtodos organizados de recoleccin, procesos, transmisin, clasificacin y divulgacin de datos. Otro autor desconocido (s/a, 2008b) plantea que un sistema de informacin est compuesto por 6 elementos claramente identificables, tal y como se muestran en la siguiente figura:
Figura 1. Elementos de un sistema de informacin. Las flechas indican el sentido del flujo de informacin. Los elementos del sistema de informacin, representados en la figura 1, son:
(1) Base de Datos: Es donde se almacena toda la informacin que se requiere para la toma de decisiones. La informacin se organiza en registros especficos e identificables; (2) Transacciones: Corresponde a todos los elementos de interfaz que permiten al usuario: consultar, agregar, modificar o eliminar un registro especfico de Informacin; (3) Informes: Corresponden a todos los elementos de interfaz mediante los cuales el usuario puede obtener uno o ms registros y/o informacin de tipo estadstico (contar, sumar) de acuerdo a criterios de bsqueda y seleccin definidos. Los restantes elementos de un sistema de informacin son: (4) Procesos: Corresponden a todos aquellos elementos que, de acuerdo a una lgica predefinida, obtienen informacin de la base de datos y generan nuevos registros de informacin. Los procesos slo son controlados por el usuario (de ahi que aparezca en lnea de puntos); (5) Usuario: Identifica a todas las personas que interactan con el sistema, esto incluye desde el mximo nivel ejecutivo que recibe los informes de estadsticas procesadas, hasta el usuario operativo que se encarga de recolectar e ingresar la informacin al sistema y (6) Procedimientos Administrativos: Corresponde al conjunto de reglas y polticas de la organizacin, que rigen el comportamiento de los usuarios frente al sistema. Particularmente, debieran asegurar que nunca, bajo ninguna circunstancia un usuario tenga acceso directo a la Base de Datos.
En la esfera de la Salud en Cuba, se reporta el sistema de informacin: GESIMED: Sistema de informacin para la red de bibliotecas mdicas en Villa Clara, el sistema fue diseado haciendo uso de herramientas de programacin como MySql, servidor Web apache versin 1.3, intrprete de PHP, entre otras, el sistema se presenta en formato Web y sustentado por una base de datos. (Estvez et all., 2008). Han sido publicados muchos sistemas de informacin, si tenemos en cuenta que tambin son sistema de informacin los denominados Sistema de Informacin Geogrfica, todos tienen en comn un uso adecuado de la gestin del conocimiento, herramienta fundamental para la creacin de sistemas de informacin.