Povestea LEBEDELE, de Hans Christian Andersen Departe, tare departe de aici, pe meleagurile spre care i iau zborul rndunelele

toamna, domnea un rege care avea unsprezece biei i o fat, pe nume Elsa. Cei unsprezece frai, priniorii, purtau o cruce pe piept i o spada la old. Cnd se duceau la coala, scriau cu beigae de diamant pe tblie de aur; nvau pe dinafar tot att de bine pe ct tiau s citeasc. Triau, ntr-adevr, ca nite prini. Surioara lor, Elsa, aezat lng ei pe un scunel cioplit dintr-un cristal de stnc, rsfoia o carte cu poze care valora, ea singur, ct jumtate din mprie. Erau, aadar, ct se poate de fericii, dar fericirea lor nu avea s mai in mult. Tatl lor, regele, care stpnea peste toat acea ar, rmsese vduv. Aa c se cstori pentru a doua oar, dar avu nenorocul s ia o regin hain la suflet, care nu putea suferi copiii. Priniorii i surioara lor s-au putut convinge de asta nc din prima zi. Intr-adevr, la castel s-a ncins o mare petrecere la care au fost poftii i ei. Dar, n locul prjiturilor i merelor coapte pe care le primeau de obicei, noua regin i proaspta lor mam vitreg le ddu doar nisip, spunnd c i acela era destul de bun pentru ei. Sptmna urmtoare, o trimise pe fetia la tara, la o familie de rani, i nu-i trebui mult pentru a-i suci regelui minile n aa hal nct acesta uit cu totul de sarmanii lui priniori. - Luai-v zborul i ducei-v s cutreierai lumea, le spuse regina cea hain la suflet, care era pe deasupra si vrjitoare. Zburai de aici ca psrile cele mari. Dar nu le-a putut face atta ru pe ct ar fi dorit, caci ei s-au prefcut n nite frumoase lebede care i luara zborul, scond strigte ciudate, pe deasupra palatului i padurii. Era dis-de-dimineata tare, cand au trecut pe la casuta in care statea sora lor, Elsa. La vremea asta, ea dormea. S-au invartit pe deasupra casei, si-au intins gaturile lungi si au batut din aripi, dar nimeni nu i-a vazut nici auzit. Asa ca au plecat mai departe, s-au inaltat deasupra norilor si s-au tot dus pana au ajuns la o padure, care se intindea chiar pana la marginea marii. Micua Elsa rmase n coliba cu acoperi de paie de la ar. Se juca cu frunze verzi n lips de ceva mai bun, cci nu mai avea nici cri cu poze, nici alte

jocuri. Strpungea una dintre ele cu acul i privea spre soare prin gaur. I se prea c zrete ochii strlucitori ai friorilor ei i, de fiecare dat cnd razele fierbini ale soarelui i mngiau obrjorii, se gndea la srutrile lor. Zilele treceau una dup alta, fr s se ntmple nimic. Cnd vntul ciufulea florile din grdina din faa casei, Elsa le optea trandafirilor: - Poate fi ceva mai frumos dect voi? Iar trandafirii i scuturau cpoarele lor drglae i spuneau: - Da, este prea frumoasa Elsa! Duminica, atunci cnd btrna ranc se aeza n pragul uii s-i citeasc rugciunile, vntul venea s ntoarc paginile i-i punea crii o ntrebare: - Este, oare, cineva mai credincios dect tine? Iar cartea i rspundea: - Da, este preafrumoasa Elsa. Si trandafirii ncuviinau cu toii. Cnd a mplinit cincisprezece ani, Elsa a fost chemat napoi, la palat. Dar cnd vzu ct de frumoas se fcuse, reginei i se umplu inima de ur i de furie. Ar fi prefcut-o bucuroas n lebd i pe ea, dar nu ndrznea, pentru c regele vroia s-i vad fata. A doua zi, dimineaa devreme, regina se duse n baie, care era toat din marmur, cu perne moi i covoare care i luau ochii. Lu trei broate rioase, le mngie i i spuse celei dinti dintre ele: - Urc-te pe capul ei cnd va veni la baie, ca s se fac la fel de proast ca tine. - Cocoa-i-te pe frunte, i spuse celei de a doua, ca sa se fac la fel de urt ca tine, iar tatl ei s nu o mai cunoasc. - Aaz-te pe inima ei, i opti celei de a treia, i o s aib gnduri urte, n aa fel nct ceilali s aib de suferit de pe urma ei. Ddu apoi drumul celor trei broate rioase n apa limpede, care cpt numaidect o culoare verzuie; o chema pe Elsa, o dezbrc i i porunci s fac baie. Elsa se ntinse n ap, una din broatele rioase i inta in pr, alta i se urc pe frunte, iar a treia i se aez pe piept. Elsa nu pru s le ia n seam i, cnd iei din baie, trei maci roii rmaser plutind pe ap. Dac nu ar fi fost veninoase i nu ar fi fost srutate i mngiate vrajitoare, broatele ar fi fost preschimbate n trandafiri. Se prefcur, totui, n flori, pentru c sttuser pe capsorul i pe inimioara Elsei. Cci micua era att de cucernic i de nevinovat, nct nici o vraj nu o putea atinge. Cnd vzu regina cea hain la suflet ce se intamplase, o frec pe Elsa cu coji de nuci verzi ca s-o nnegreasc; ii mnji obrajorii dragalai cu o unsoare scrboasa

i ii nclci parul cel lung i frumos. Acum i era cu neputin s o mai recunoti pe frumoasa Elsa. Cnd regele ddu cu ochii de ea i vzu cum arat, se nspimnt i strig c aceast sperietoare nu putea fi cu niciun chip fata lui. Si nimeni nu mai vroia s o recunoasc, n afara cinelui de paz i a rndunelelor, dar acestea erau doar nite biete vieti care nu aveau dreptul s i spun prerea. Srmana Elsa izbucni n lacrimi i se gndi la cei unsprezece friori ai ei care dispruser ca prin farmec. Se furi din palat i rtci toat ziua pe camp, pn cnd ajunse n preajma pdurii celei mari. Era att de suprat, c nici nu vedea pe unde merge. Totui, orict de mhnit ar fi fost, se gndea mereu c a plecat ca s-i caute friorii i c acetia, pesemne, colindau ca i ea, lumea n lung i n lat. De-abia apucase s fac civa pai n pdure, c se i ls noaptea. Se rtcise i nu mai gsea drumul, aa c se ntinse pe muchiul moale, i spuse rugciunea de sear i i puse capul pe rdcina unui copac n loc de pern. Totul era linitit. Noaptea era cald; n jurul ei, sute de licurici strluceau n frunzi ca nite mici flcrui verzi, iar cnd se scutura vreo creang parc ploua cu stele. Toat noaptea i visa pe fraii ei. Se jucau ca atunci cnd erau copii, scriau cu beigae de diamant pe tblie de aur i se uitau pe vestita carte cu poze care preuia ct jumtate de mprie. Dar, pe tbliele lor, nu fceau doar zerouri i bastonae, ci scriau i despre isprvile lor, despre tot ceea ce vzuser i despre tot ceea ce li se ntmplase cnd fuseser desprii. In cartea cu poze totul prindea via. Psrelele ciripeau, oamenii ieeau din carte i stteau de vorb cu Elsa i cu fraii ei. Cnd ntorceai pagina, alergau repede napoi la locul lor, n aa fel incat nimic s nu se schimbe n pozele din carte. Cnd Elsa se trezi, soarele era deja sus pe cer. Nu putea s-1 vad, cci copacii nali i ntindeau deasupra ei crengile dese, dar razele lui se jucau printre frunze, prnd nite flori de aur. Aerul era nmiresmat. Psrelele ciripeau si veneau s se aeze chiar pe umerii prinesei. Auzea susurul apei curgnd din mai multe izvoare ce se varsau toate ntr-un iaz nconjurat de verdea.

Tufiurile dese erau strbtute de o potec pe care cerbii veneau sa se adape n iaz, aa c Elsa se putu strecura prin acel loc de trecere, pn la malul apei. Privi. Apa era att de limpede nct, daca vntul n-ar fi cltinat frunzele copacilor, ai fi putut crede ca acestea sunt pictate in adncul iazului, asa de desluit se oglindea fiecare dintre ele. De ndata ce se vzu in oglinda apei, Elsa se nfrico, ntr-att era de neagr i de urt. Lu un pic de ap in palmele ei micue i i frec ochii i fruntea, iar pielea ei se facu din nou alb ca mai nainte. Ii lepd straiele i intra in iaz. Niciodat o fat de rege n-a fost mai frumoasa. Dup ce se mbrc, bu din pumni apa de la unul dintre izvoare, apoi se afund n pdure, fara sa tie ncotro merge. Se gndea la fraii ei i la bunul Dumnezeu, care, negreit, nu avea s o prseasc. Cel care face s creacasc merii slbatici, pentru cei nfometai. Si chiar a dat peste unul dintre aceti pomi, plin cu poame. Se opri s mnnce, mnc pe sturate, sprijini crengile incarcate de fructe, cu proptele si i vzu mai departe de drum. Linitea era att de adnca, incat isi putea auzi paii si fonetul frunzelor uscate sub tlpile ei. Nicio pasare nu era nicaieri, nicio raza de lumina nu reusea sa strabata prin frunzisul des. Trunchiurile copacilor nalti, preau att de apropiate, cnd le priveai de la o oarecare deprtare, c ai fi zis c sunt zbrelele de la fereastra unei temnie. Niciodat n viaa ei, nu mai pomenise Elsa o astfel de singurtate. Cnd se fcu noapte, se simi cuprins de o nelinite adnc. In muchiul de pe jos nu se mai zrea niciun licurici. Se cuibri lng un trunchi de copac i adormi. In vis, i se pru c vede cum se ndeprteaz crengile copacilor i cum, printre ele, rsare chipul bunului Dumnezeu, care o privete cu mult nelegere, n timp ce ngerai drglai se nvrtesc n zbor, n jurul capului su. Cnd se trezi n zori, Elsa nu mai tia dac visase sau totul fusese aievea. Dup ce merse o vreme, ntlni o femeie btrn, cu un co cu porumbe. Ii ntinse Elsei un pumn de porumbe, iar fata i mulumi i o ntreb dac nu vzuse cumva, trecnd prin pdure, unsprezece prini. - Nu, i rspunse btrnica, dar chiar ieri am vzut unsprezece lebede, fiecare purtnd o coroan de aur pe cap, care pluteau duse de curent, pe ruleul din apropiere.

O duse pe Elsa pn n preajma malului rpos, la picioarele cruia curgea acel rule. Copacii de pe cele dou maluri i mpreunaser crengile, iar frunzele alctuiau o bolt groas deasupra apei. Elsa i lu rmas bun de la btrnic i o lu pe firul apei, pn n locul n care ruleul se prvlea n mare. In faa ochilor avea acum ntinderea nesfrit a apei albastre, dar nu zrea nicio pnz, nici o barc. Cum s mergi mai departe? Privea pietriul de pe mal, rotunjit de valuri. Sticl, fier, piatr, tot ceea ce fusese aruncat pe rm, fusese mcinat de ape, ajungnd la fel de plcut la pipit, ca mna prinesei. - Marea, i spuse Elsa, le rostogolete fr rgaz, netezindu-le toate denivelarile. A vrea s fiu la fel de neobosit. Ineleg ceea ce vrei s m nvai, valuri strvezii. Printre alge, zri unsprezece pene de lebd. Le adun i fcu din ele un mnunchi. Erau presrate cu picturi strlucitoare. Sunt oare, picturi din apa mrii sau lacrimi? Era singur pe mal, dar nu-i psa, att era de prins de jocul nesfrit al valurilor. Dac un nor uria i ntunecat aprea deodat, marea prea s spun: - i eu pot prea tot att de aspr. Cnd se strnea vntul, valurile spumegau. Cnd sttea vntul, iar norii cptau o culoare sngerie, marea semna cu un bloc de marmur roz. Era ba alb, ba verde; dar, orict de linitit ar fi fost, mereu se auzea cum clipocete uor la mal. Apa se nla i se lsa uurel n jos, precum pieptul unui copil care doarme. La apusul soarelui, Elsa zri la orizont unsprezece lebede mari, albe, cu coroane de aur pe cap, care se ndreptau spre rmul pe care se afla ea. Zburau una n spatele alteia, prnd o panglic lung i alb. Elsa se ascunse n spatele unui tufi. Lebedele se lsar obosite pe pmnt, aproape de ea, scuturndu-i aripile lungi i albe. De ndat ce soarele dispru la orizont, penele czur dintr-o dat, i Elsa vzu unsprezece prini, unul mai frumos ca altul - fraii ei. Bucuroas, scoase un strigt puternic, cci, dei se schimbaser mult, simea, in adncul inimii, c ei sunt. i, atunci cnd fraii o recunoscur pe surioara lor, care se fcuse mare si att de frumoas, nu mai stiur cu toii ce sa fac de bucurie. Cu totii plngeau in acelai timp i ncepur sa i povesteasc, cum puteau de repede, despre rutile mamei lor vitrege.

- Fraii mei i cu mine, spuse cel mai mare, zburm atta timp ct soarele strlucete pe cer; cptm din nou nfiare omeneasc de cum dispare soarele. Aa c trebuie s avem mare grij s fim n preajma uscatului, la apusul soarelui. Dac am mai fi nc n vzduh in clipa aceea, ne-am prbui din naltul cerului i ne-am zdrobi de pmnt. - Nu locuim aici, ci de partea cealalt a mrii, ntr-un inut la fel de frumos ca i acesta. Drumul este lung, trebuie s treci peste mare i nu ntlneti n cale, nicio insul pe care s poi s i petreci noaptea. Exist, chiar n mijlocul apei, doar o stnc pe care abia putem ncpea, dac ne strngem unul n altul, aa c ne putem odihni acolo. Cnd vine fluxul, valurile urc pn la noi, dar i asa i mulumim bunului Dumnezeu, ca petrecem noaptea acolo, sub nfiare omeneasc. Fr aceast stnc, nu ne-am mai putea revedea niciodat ara, pentru c avem nevoie de dou zile i nc de cele mai lungi ale anului, pentru a trece marea. O dat pe an ne este ngduit s venim aici i s stm unsprezece zile. Atunci zburm pe deasupra codrului; ne uitm la castelul n care ne-am nscut i n care locuiete tatl nostru, i la clopotnia nalt a bisericii, lng care odihnete srmana noastr mam. Aici, copacii i tufele ne sunt prieteni buni, iar crbunarii ngn vechile cntece care ne fceau s dansm n copilrie. Ceva ne cheam mereu pe aceste meleaguri i iat c tot aici te-am regsit pe tine, draga noastr surioar! Mai avem dou zile de stat; apoi trebuie s o pornim din nou la drum, peste mare ca s ne ntoarcem pe acele frumoase meleaguri, care nu sunt ale noastre. Dac team lua cu noi? Dar, cum s facem, n-avem nici barca, nici corabie! - Cum a putea oare, s v scap? i ntreb Elsa. i sttur la taifas aproape toat noaptea, aipind de-abia ntr-un trziu, spre ziu. Pe Elsa o trezi zgomotul unor aripi care bteau deasupra capului ei. Erau cei unsprezece frai, prefcui din nou n lebede, care se nvrteau n cercuri largi deasupra ei. Se inlau, se nlau mereu. Apoi, se ndeprtar. Dar, unul dintre ei, prslea, rmsese lng sora lui, i puse capul in poala Elsei i ea l mngie pe pene. i petrecur toat ziua mpreun. Ceilali se ntoarser spre sear i, de ndat ce apuse soarele, cptar din nou nfiare omeneasc. - Mine vom pleca peste mare i nu ne vom ntoarce dect peste un an. Dar nu putem s te lsm aici. Ai avea curajul s ne nsoeti? Braele noastre sunt destul de puternice ca s te crm, dac ar fi nevoie, prin pdure, crezi c aripile noastre nu sunt destul de zdravene ca, mpreun, s te purtm pe deasupra mrii? - Fie, luai-m cu voi, ncuviin Elsa.

Fraii i petrecur toat noaptea mpletind o plasa cat mai trainic, din stuf i rchit. Elsa adormi n plasa aceea i, cnd rsri soarele, iar fraii ei se prefcur n lebede, acetia apucar plasa in cioc i i luar zborul, nlndu-se pn la nori, mpreun cu sora lor, care dormea linitita mai departe. Razele de soare o izbeau in ochi; atunci, una dintre lebede ncepu s zboare deasupra capului ei, ca s o fereasc de lumin, cu aripile ei mari. Cnd se trezi, Elsa crezu c nc viseaza, atat de minunat i se prea s fie purtat astfel in vzduh, pe deasupra mrii i a norilor. Lng ea se afla o creang plin cu poame gustoase si o grmjoar de rdcini hrnitoare. Tot prslea se gndise i la asta. Ii surse drept semn de mulumire. Il recunoscuse, el era acela care zbura deasupra ei i o ferea de soare. Se aflau acum att de sus, nct prima corabie pe care o zrir prea un pescru ce dormita pe valuri. In spatele lor era un nor ct un munte, pe care Elsa i vzu umbra, alturi de cele ale frailor ei. Nu mai vzuse n viaa ei ceva att de frumos. Dar, cum soarele urca, iar norul se ndeprta, umbrele lor disprur. Zburar fr rgaz toat ziua, ca o sgeat uiernd prin vzduh. Inaintau ns, mai ncet ca de obicei, pentru c o crau pe sora lor. Vremea ncepuse s se strice i se apropia seara. Elsa vedea plin de nelinite, cum coboar soarele, fr ca stnca cea mic s se zreasc nc. I se prea c lebedele i nteiser btile de arip. Ah! i spuse ea, dac nu ajung la timp! La apusul soarelui se vor preface n oameni, ne vom prvli n mare i ne vom neca. Se rug lui Dumnezeu, din adncul inimii, s-i vin n ajutor. Dar stnca tot nu se vedea; norii negri erau din ce n ce mai aproape i vntul btea din ce n ce mai tare, vestind furtuna. Norii erau acum plumburii, strpuni din cnd n cnd de fulgere. Soarele atinse suprafaa mrii. Elsa simi cum inima aproape c nceta s-i mai bat. O clip doar, i lebedele se lsar n jos att de repede, nct crezu c se prbuesc. Dar nu, n curnd ncepur s pluteasc din nou prin aer. Soarele era pe jumtate cufundat n ap cnd Elsa zri, n sfrit, stnca, chiar sub ea. Nu prea mai mare dect o foc ce-i scoate capul deasupra apei ca s respire. Soarele disprea cu repeziciune. Mai rmsese doar o fie ngust de lumin deasupra liniei orizontului cnd puse piciorul pe stnc. Licrirea ndeprtat se stinse, ca ultimele scntei care sar dintr-o hrtie fcut scrum. Cei unsprezece frai se aflau lng ea, dar aveau doar atta loc ct s ncap cu toii, unul n altul. Valurile se rostogoleau pn la picioarele lor. Cerul scnteia

de parc ar fi fost n flcri i tunetele bubuiau ntruna. Dar fraii i sora se ineau de mini i cntau psalmi pentru a-i ntri curajul. Cnd se ivir zorii, aerul era curat i proaspt i, numaidect, lebedele se nlar n zbor, lund-o din nou cu ele, pe Elsa. Marea era nc nvolburat; de acolo, de sus, li se prea c valurile, de un verde ntunecat i nspumate, seamn cu o puzderie de lebede care se leagn pe ap. Cnd soarele se mai ridic puin, Elsa vzu n faa ei, nlndu-se n vzduh, un inut muntos, acoperit de gheari strlucitori. Se zrea un palat uria, nconjurat de tot felul de colonade aezate unele peste altele. In fund, se vedeau o pdure de palmieri i straturi de flori. Elsa ntreb dac acest inut era captul cltoriei lor, dar lebedele scuturar din cap. Ceea ce se vedea era un castel minunat, dar venic schimbtor, nlat doar pentru o clip, de zna nchipuirii. Niciun suflet de om nu putea ptrunde acolo. Elsa se uita i se minuna, cnd, deodat, muni, palat, vegetaie, totul dispru ct ai clipi din ochi, pentru a face loc unor catedrale semee, douzeci la numr, toate la fel, cu turnuri nalte i clopotnie nespus de frumoase. Elsa crezu c aude acorduri de org, dar era doar murmurul mrii. Se apropiaser deja de catedrale cnd acestea se preschimbar intr-o flot uria, care trecu iute pe lng ei, plutind cu pnzele in vnt, pierzndu-se in zare. i tot aa, pe ntreg parcursul cltoriei, ntlnir multe alte imagini, pn se zri, n sfrit, inutul spre care se duceau. Acolo se nlau muni nali, albstrui, cu pduri de cedri, castele i orae; cu mult nainte de apusul soarelui, Elsa fu aezat binior pe o stnc, la intrarea ntr-o peter n care creteau o mulime de plante agtoare ce alctuiau un covor minunat. - La ce o s visezi n noaptea asta? o ntreb prslea, n timp ce-i arta ncperea n care avea s se culce. - Sunt sigur c Dumnezeu vrea s gsesc n somn mijlocul de a v scpa de vrjitoria mamei noastre vitrege! rspunse Elsa. Acest gnd nu i ddea pace. Se rug lui Dumnezeu s-i vin n ajutor. Somnul o prinse rugandu-se. I se prea c zboar din nou spre castelul minunat, dar iluzoriu, ntlnit n drum, i c o zn venea spre ea, frumoas i plin de strlucire, dar semnnd, totui, cu btrna care i druise poame, n pdure i ii vorbise despre lebedele cu coroane de aur. - Ii poi scpa pe fraii ti, i spuse zna, dar vei avea curajul i struina de care este nevoie? Apa este mai blnd i mai uoar dect minile tale moi i catifelate i totui, lefuiete pietrele cele mai tari. Dar ea nu simte durerea pe care ar ncerca-o degetele tale. Nu are inim i nu sufer ca tine. Vezi aceste

urzici? Sunt o puzderie mprejurul peterii n care dormi. Doar soiul acesta i acelea care cresc in cimitire, ii pot fi de folos, nu uita. Va trebui s le culegi i minile tale se vor umple de bici usturtoare. Apoi, strivete-le calcandu-le n picioare. Vei obine atunci un fel de cnepa, din care vei putea ese unsprezece tunici cu mneci lungi. Arunc-le peste cele unsprezece lebede i vraja se va destrma. Dar ine bine minte ca, de cnd te vei apuca de treaba i pana ce vei ispravi, chiar daca vor trece ani de zile, va trebui sa nu scoi o vorb. Prima pe care o vei rosti, va fi ca o lovitur uciga de pumnal, cu care vei strpunge inima frailor ti. De tcerea ta atrn viaa lor. Zna o lovi cu urzicile peste mini i Elsei i se pru c i-au luat foc. Se trezi. Se luminase bine de ziu; lng ea se afla urzica pe care o vzuse n vis. Czu n genunchi, i mulumi lui Dumnezeu i iei din peter pentru a se apuca de treab. Incepu s smulg cu minile goale, urzicile care i ardeau pielea. In curnd se acoperi de bici pn la coate. Dar ndura cu inima uoar aceste suferine pentru c, cu preul lor, avea s i scape pe fraii ei. Strivi urzicile cu tlpile goale i ncepu s eas tunicile verzi. La apusul soarelui se ntoarser i fraii ei. Se nspimntar cnd i ddur seama c acum este mut. La nceput crezur c era vorba tot de farmecele hainei lor mame vitrege. Dar, cnd i vzur minile, i ddur seama c lucra pentru ei. Prslea ncepu s plng i, cu ct plngea el mai tare, cu att suferina surioarei lui se ogoia, iar bicile de pe minile ei dispreau. Ii petrecu toat noaptea trudind, pentru c nu vroia s se mai odihneasc pn nu avea s i scape pe fraii ei. Toat ziua urmtoare rmase singur, n timp ce lebedele i luaser zborul, pierzndu-se n deprtare, dar niciodat nu i se pruse timpul mai scurt. Isprvi o tunic i o ncepu pe a doua. Deodat, un corn de vntoare rsun n muni. Elsa se nspimnt, cci sunetul se apropia. Curnd auzi i ltratul cinilor, aa c se ascunse nfricoat n peter. Fcu o legturic din tunica pe care o esuse i se aez pe ea. Un cine nvli alergnd spre ea, urmat de toat haita. Puin mai trziu, toi vntorii erau strni grmad la intrarea n peter. Erau vntorii care l nsoeau pe regele acelor inuturi. Regele se duse ca tras de a, drept Ia Elsa. Nu mai vzuse n viaa lui, o fat att de frumoas. - Cum ai ajuns aici, fermectoare copil? o ntreb el. Elsa cltin din cap. Nu putea vorbi, cci erau in joc soarta i viaa frailor ei. In acelai timp, i ascundea minile sub or, ca s nu se vad ct i sunt de roii i de umflate.

- Vino cu mine, i spuse regele, nu poi s rmi aici. Dac eti tot att de bun pe ct eti de frumoas, te voi mbrca n mtsuri i catifele i i voi aeza o coroan de aur pe cap. Vei sta n castelul meu. i o urc pe calul su. Elsa plngea i i frngea minile. Dar regele ii spuse: - Nu i vreau rul. Intr-o zi mi vei mulumi. Dup care se avnt peste munte, innd-o pe cal in faa lui, n vreme ce cavalerii clreau dup el. La apusul soarelui, ajunser n ora. Regele o conduse pe Elsa la castelul lui. In slile nalte de marmur, susurau fntni de o frumusee rar, pereii erau acoperii cu portrete. Dar Elsa n-avea ochi pentru toate minuniile din jur, plngea i se jelea. Fr s-i pese, le ls pe doamnele de onoare s o mbrace n veminte regeti, s-i mpodobeasc prul cu perle i s-i pun mnui moi i parfumate, n minile arse. Astfel gtit, era att de frumoas nct toata curtea se plec i mai adnc n faa ei. Regele vesti logodna lor, dei arhiepiscopul dduse din cap i spusese c negreit, aceast copil a pdurii trebuie s fie o vrjitoare, ai crei ochi au pus pe jar inima regelui, scondu-l din mini. Dar regele nu vroi s aud nimic. Avu loc o petrecere cu cele mai vesele dansuri ale locului. Dar niciun surs nu apru pe buzele Elsei, nicio raz de bucurie nu lumin ochii ei triti, n care se citea o durere fr margini. Atunci, regele deschise ua odii pe care i-o pregtise. Pereii erau acoperii cu tapiserii de mare pre, n aa fel nct ntreaga ncpere semna cu petera n care o gsise pe Elsa. Intr-un col fusese aezat legtura de urzici de care se folosea la esut, iar pe un umera atrna tunica deja ncheiat. Unul dintre vntori se gndise c n-ar fi ru s aduc toate acestea la palat. - Poi visa aici c te afli nc n vechiul tu sla, i spuse regele. Iat lucrul cu care te ndeletniceai acolo, ntre bogiile n mijlocul crora vei tri de-acum nainte, poate c te vei mai nveseli ntorcndu-te cu gndul la vremurile trecute. Cnd vzu din nou, tot ceea ce i era att de scump la inim, Elsa surse. Faa i se lumin i sngele i color din nou, obrajii. Se gndi la mntuirea frailor ei i i srut mna regelui; acesta i-o aps pe piept i porunci s se trag clopotele pentru a vesti cstoria lor. Frumoasa fat fr grai, era de-acum regina acestor meleaguri.

Degeaba murmur arhiepiscopul la urechea regelui, tot felul de vorbe veninoase, acestea nu ajunser la inima lui i ceremonia avu loc. Arhiepiscopul se vzu silit s aeze coroana pe capul Elsei. Plin de rutate, i-o ndes att de tare pe frunte, nct o fcu s sufere. Dar suferinele trupului nu o mai atingeau, cci cele sufleteti erau mult mai vii: toate gndurile i erau ndreptate spre soarta nefericit a frailor ei. Rmase mai departe mut, cci o singur vorb de-a ei, i-ar fi costat viaa. Doar n ochi i se putea citi ct de mult inea la rege, care fcea totul pentru a-i aduce mngierea. Din zi n zi l ndrgea mai mult i i dorea din toat inima s i poat ncredina taina ei. Dar nu putea s o fac. In fiecare noapte se retrgea n odaia care arta la fel ca petera de unde fusese luat i continua s eas tunicile, una dup alta. Cnd ajunse la a aptea, terminase toate firele de urzic. Urzicile de care avea nevoie creteau, tia asta foarte bine, doar n cimitire i trebuia, neaprat, s le culeag cu mna ei. Cum s fac? Ah! ce nseamn arsurile de pe minile mele pe lng nelinitea ce mi frnge inima! i spuse regina. N-am ncotro! trebuie s m duc: Dumnezeu m va avea n paza Lui. Tremurnd, ca i cum ar fi fcut o fapt rea, ntr-o noapte cu lun plin cobor n grdin i, mergnd pe aleile lungi i strzile pustii, se ndrept spre cimitir. Acolo vzu, pe cel mai mare dintre morminte, seznd n cerc, nite vrjitoare btrne i nfricotoare, i lepdar straiele de parc ar fi vrut s se scalde i, cu degetele lor lungi i ncovoiate ca nite gheare, ncepur sa scurme pmntul de deasupra mormintelor proaspete. Nu avu ncotro i trecu pe lng ele, dar tare urat se mai uitar la ea. Dar Elsa ncepu s spun o rugciune n gnd i aa scp de vrjitoare. Adun urzici i se intoarse la castel. Un singur om o vzuse. Arhiepiscopul. Se trezise, din ntmplare, cnd toat lumea nc dormea, o urmase i observase aproape tot ceea ce se ntmplase. Si se bucur c avusese dreptate cnd i spusese regelui ca este ceva necurat cu regina. Era, intr-adevar, o vrjitoare care il legase cu farmece pe rege, mpreuna cu toi supuii lui. A doua zi, ii povesti regelui ceea ce vzuse peste noapte. Dar, pe cnd vorbea, statuile din palat, clatinau din cap de parca ar fi vrut s spun: Elsa este nevinovat! Arhiepiscopul socoti altfel i spuse c statuile o nvinoveau pe regin. Atunci, dou lacrimi mari se prelinser pe obrajii regelui i acesta se ntoarse la palat cu o ndoial cumplit n suflet, noaptea urmtoare se prefcu c

doarme i o vzu pe Elsa prsind pe furi, castelul. i tot aa cteva nopi la rnd. Regele se fcu din zi n zi tot mai posomort. Elsa nu putea nelege de ce. Era nc un necaz pentru ea, dar grija ei cea mai mare era pentru soarta frailor ei. Lacrimile ei se scurgeau pe catifeaua i purpura mprteasc precum nite diamante strlucitoare; i totui, toi cei care o vedeau ct era de frumoas o invidiau. In vremea asta, aproape c isprvise. Nu mai avea dect o singur tunic de fcut, dar rmsese din nou fr urzici. Trebuia s mai ias nc o dat pentru a mai culege doar cteva legturi. Gndindu-se c trebuia s umble pe ntuneric i s se ntlneasc iar cu nfricotoarele vrjitoare, ncepu s tremure de spaim, dar voina ei era la fel de nestrmutat ca i credina n Dumnezeu. Porni. Regele i arhiepiscopul o urmreau. O vzur intrnd pe poarta cimitirului. Apropiindu-se, le zrir pe vrjitoare clare pe un mormnt. Regele plec nfuriat, prndu-i-se c printre ele o zrise pe aceea pe al crei piept i culcase capul, chiar n acea sear. - S o judece poporul! spuse el. i poporul o osndi pe regin s piar pe rug. Din odile luminoase i pline cu lucruri de pre, se vzu aruncat ntr-o temni ntunecoas, n care, ptrunznd printre gratiile de la fereastr, uiera un vnt nprasnic. In loc de catifele i mtase i se azvrlir pe podeaua de piatr, rece ca gheaa, legturile de urzici, pentru a-i odihni capul pe ele. Tunicile aspre i usturtoare le folosea, ntinse pe jos, n chip de pat. Dar nimic nu putea s o bucure mai mult. Se apuc pe dat de lucru, mulumind lui Dumnezeu. trengarii de pe strad cntau despre ea tot felul de cntecele deochiate. Nimeni nu i spunea un cuvnt de mngiere. Spre sear, o arip de lebd i btu n fereastra. Era prslea, care cu greu reuise s o gseasca. Elsa se bucur nespus, dei tia c noaptea urmtoare avea s fie ultima pentru ea, cci aproape c isprvise de esut tunicile, iar fraii ei, iat, nu erau departe. Arhiepiscopul veni s o ncurajeze n ultimele ei clipe, dup cum i poruncise regele. Elsa cltin din cap i i fcu semn s o lase n pace. Trebuia s eas i ultima tunic n acea noapte, altfel totul ar fi fost n zadar: suferine, lacrimi, nopi nedormite. Arhiepiscopul se ndeprt aruncnd cuvinte grele; dar ea se tia nevinovat. oriceii venir cu pai mrunei s o ajute s desclceasc urzicile. O

privighetoare se coco la fereastra ei i i cnt toat noaptea pentru a-i mai da un pic de curaj. Puin nainte de rsritul soarelui, cei unsprezece frai se nfiar la castel i cerur s fie dui la rege. Li se rspunse c era cu neputin. Era nc noapte i nimeni nu i putea ngdui s l trezeasc. Fraii se rugar i ameninar cu atta nflcrare, nct sosir in goan toi strjerii; nsui regele veni n cele din urma i ntreb cine face atta larm. In aceeai clip rsri soarele; nici urm de frai, doar unsprezece lebede, cu coroane de aur pe cap, se nvrteau n zbor, deasupra castelului. Norodul se nghesuia la poarta cea mare a oraului pentru a merge s o vad pe vrjiitoare: arznd. O mbrcaser ntr-un cmeoi de pnza gros i o urcaser intr-o crua. Frumosul ei pr lung atrna n lae nclcite pe lng obraji; chipul avea paloarea morii; buzele preau s se roage, n timp ce degetele eseau mai departe. Chiar i pe drumul spre rug lucra de zor, cci pe lng cele zece tunici care erau gata trebuia s se grbeasc s o isprveasc i pe cea de a unsprezecea. - Uitai-o pe vrjitoare! Uitai-v la ea cum bodognete printre dini! Nici mcar nu are o carte de psalmi n mn. Trebuie s sfiem n buci acea nfiortoare lucrare diavoleasc, pe care o car cu ea. Se mbulzir cu toii i erau gata-gata s i smulg tunicile, cnd cele unsprezece lebede sosir n zbor. Se aezar n jurul ei, n cru i ncepur s bat aerul cu aripile lor mari. Mulimea, uluit, se ddu napoi. - Este un semn de sus, fr nici o ndoial c este nevinovat! optir civa. Ajunser la rug, iar clul o nfc pe Elsa de o mn. Atunci, ea reui s arunce n mare grab tunicile peste lebede, care se prefcur pe dat, n cei unsprezece tineri prini. Doar prslea rmsese cu o arip de lebd, n locul unui bra, cci de la ultima tunic, cea la care lucrase pe drum, lipsea o mnec. - Acum pot s vorbesc! strig Elsa. Pot s spun c sunt nevinovat! Tot poporul adunat acolo, vznd ceea ce se ntmplase, ngenunche dinaintea ei, ca n faa unei sfinte. Dar Elsa se prbui leinat n braele frailor ei, ntratt era de sfrit de trud, de spaim i de durere. - Da, este nevinovat, spuse cel mai mare dintre frai. i povesti ct putu el de scurt tot ceea ce se ntmplase. In timp ce vorbea, o mireasm puternic se

rspndi n aer, de parc ar fi nflorit milioane de trandafiri. Erau bucile de lemn din care fusese fcut rugul; prinseser rdcini i dduser n floare. Pe locul unde se nlase rugul, se iviser acum o mulime de tufe de trandafiri roii; deasupra lor era o floare alb, strlucitoare ca o stea. Regele o culese i o aez pe pieptul Elsei, care se trezi imediat cu inima plin de bucurie i de fericire. i toate clopotele ncepur s bat de la sine, speriind psrelele care se nlar n stoluri, n vzduh, iar la castel se ncinse un zaiafet cum nu s-a mai vzut de atunci i pn astzi.