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mircoles, 20 de mayo del 2009 | la voz de la escuela

La extraordinaria mediocridad de Cha

Mi xito como hombre de ciencia, cualquiera que haya sido su alcance, se debe, a mi modesto entender, a todo un conjunto complejo de cualidades y condiciones diversas, entre ellas las ms importantes el amor por la ciencia, mi paciencia sin lmite para reexionar largamente sobre un tema determinado, mi actitud observadora y recopiladora de hechos y, nalmente, una buena dosis de invencin as como de sentido comn. Dada la mediocridad de mis capacidades, es verdaderamente sorprendente que yo haya inuido tan considerablemente en la opinin de los hombres de ciencia. Autobiografa de Charles Darwin (1809-1882).

El hombre que formul la teora de la seleccin natural atribuy su xito a su actitud observadora y reflex aniversario de su nacimiento y tambin se cumplen 150 de la publicacin de su obra ms relevante, Sobr

GAS, EL PEQUEO EXPERIMENTADOR El pequeo Charles Darwin vino al mundo el 12 de febrero de 1809, en el seno de una familia social y econmicamente bien acomodada. Sus abuelos haban sido personas brillantes que, adems, alcanzaron un buen nivel de prestigio social (el materno cre una de las principales fbricas de porcelana britnica; el paterno fue mdico, inventor, poeta y cientco). La mala suerte, sin embargo, hizo que perdiera a su madre cuando tan solo tena 8 aos. Poco despus, a los 9, su padre lo envi interno a una de las mejores escuelas de Inglaterra. A Charles le gustaba observar la naturaleza o coleccionar insectos y plantas, y menos, las clases, donde sus resultados eran mediocres. Una de las actividades que ms lo cautiv hacia el despertar de su adolescencia (cuando tena unos 12 aos) fue la creacin, junto a su hermano, de un pequeo laboratorio casero donde haca experimentos de qumica; como muchas veces eran malolientes sus amigos lo apodaron Gas. OBEDIENTE PERO OBSTINADO Cuando a los 16 aos termin sus estudios generales, su padre lo envi a otra ciudad a estudiar Medicina. Y eso hizo durante dos aos, aunque no le gustaba. De hecho aborreca la sangre y qued traumatizado tras asistir a dos operaciones en las que no se us anestesia. En esta poca, durante el segundo curso, se interesa por el estudio de la naturaleza e inicia sus primeras investigaciones, y aprende a cazar, a identicar muestras o a disecar animales. Cuando el padre se entera, a travs de las hermanas, le da un vuelco a la vida de su hijo cambindolo de ciudad, universidad y hasta de estudios. Decide que lo ms adecuado sera que se dedique a la vida eclesistica. Respetuoso con la decisin, eso hizo durante tres aos y aprob los exmenes, aunque luego escribira sobre estos aos: Perd completamente el tiempo. Su inters estaba en la naturaleza, en coleccionar insectos, una actividad de moda por aquel entonces. LA OPORTUNIDAD DE SU VIDA Era el 29 de agosto de 1831 y terminaba el tercer curso de Teologa con 22 aos cuando uno de sus maestros y amigos naturalistas le anunci que un capitn de navo buscaba como compaero de viaje a alguien instruido, naturalista, que

Arriba, la mosca de la fruta y el gorrin americano, en los que se puede comparar en escala humana de tiempo la teora de la evolucin, y un lmulo, que puede considerarse un fsil viviente porque apenas ha evolucionado. Al lado, comparacin del tamao de los crneos del ser humano, el chimpanc, el orangutn y el macaco

estuviera dispuesto a pasar dos aos de expedicin (al nal se convirtieron en cinco) sin recibir sueldo alguno. En esta ocasin, el joven Darwin preri actuar con estrategia. Se llevaba bien con su to, as que le convenci para que, a su vez, inuyera en la decisin de su padre. Se present a la entrevista y fue aceptado a pesar de que la forma de su nariz no acababa de gustar al capitn. El barco zarp nalmente el 27 de diciembre de 1831: Darwin dispona de un camarote de unos diez metros cuadrados que deba compartir con otro tripulante.

Galpagos, que visitan en octubre de 1835, Darwin hace lo de siempre, as que describe una gran diversidad de pjaros y las grandes tortugas terrestres. Cuando el 2 de octubre de 1836 regresa a Inglaterra, el lsofo, como ya lo apodaban en el barco, ha redactado 770 pginas de diario y escrito 1.383 notas sobre geologa y 368 sobre zoologa; ha recolectado 1.529 especies conservadas en alcohol, 3.907 pieles, huesos y ejemplares conservados en seco y una pequea tortuga viva de las Galpagos.

EL FILSOFO DEL BEAGLE Durante cada escala que hace la expedicin, Darwin desembarca para estudiar la naturaleza de la regin. Recoge plantas, insectos, aves, peces, reptiles, mamferos y tanto animales salvajes como domsticos. Observa, describe, identica, compara y anota la distribucin geogrca de cada especie. No solo hace teora, tambin selecciona las muestras, analiza el contenido de los estmagos, las despelleja, cataloga, diseca y anota todo aquello que le parece de inters. Uno de sus descubrimientos ms interesantes es el esqueleto fsil de un Megatherium, un perezoso gigante del tamao de un elefante. Durante estos aos estudia la formacin de los arrecifes de coral y tiene la suerte de observar diferentes sucesos geolgicos como la erupcin de un volcn andino, un terremoto y maremotos. En las islas

ESPOSO Y PADRE Darwin estudi, como si se tratara de una investigacin, la necesidad de establecer rpidamente su matrimonio tras el regreso a Inglaterra. En las reexiones que dej escritas aparecen los inconvenientes y las ventajas en dos columnas enfrentadas. Decidida la balanza, se dice

que la eleccin fue fcil, ya que su prima Emma era una mujer rica, con dominio de varios idiomas (francs, italiano y alemn), a la que le gustaba el deporte (especialmente el tiro con arco) y tocaba el piano (haba sido alumna de Chopin). As que se cas poco ms de un ao despus de terminar su periplo en el Beagle y once meses despus naci el primero de sus diez hijos. Fue un padre carioso, que se preocupaba por los nios, aunque el nacimiento del primero fue, como dej escrito, una excelente oportunidad para la observacin minuciosa de los parecidos y diferencias con el comportamiento de los simios y otros animales. Parece que la muerte temprana del segundo hijo, Annie, lo llev hacia una postura crtica hacia la religin.

> Francisco Armesto

Evolucin en el planetario corus

El programa de planetario Evolucin que se est proyectando en la Casa de las Ciencias de A Corua es una oportunidad para conocer parte del gran potencial que tiene el nuevo proyector digital. Se trata de un excelente programa elaborado por un grupo de planetarios espaoles en el que se presenta una visin interdisciplinar de la evolucin. Para conmemorar el encuentro entre el Ao Darwin y el Ao Internacional de la Astronoma, el audiovisual ofrece visiones de la evolucin estelar y planetaria junto a la de los seres vivos. Entre otras muchas escenas, las imgenes recrean explosiones de estrellas, agujeros negros o diferentes escenas sobre al viaje del Beagle y Charles Darwin. Hay que verlo y disfrutar del espectculo.

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arles Darwin
Han pasado 150 aos
Hoy sabemos que la evolucin de las especies es un hecho experimental que tiene el mismo grado de certeza que otros tan populares como la rotacin terrestre o la cada de las manzanas. Y es que, desde ciencias diversas, y con el paso de los aos, hemos acumulado tal cantidad de diferentes pruebas (genticas, paleontolgicas, embriolgicas, bioqumicas, anatmicas, etctera) que ningn cientco que se precie lo pone en duda. Una gran cantidad de lagunas que Darwin reconoca en su propuesta se fueron resolviendo poco a poco. La principal quiz fuera el descubrir la causa de la variacin que muestran los individuos, y cmo sus caractersticas biolgicas pasan de padres a hijos. Sobre ello habra que decir que los genes estn en el centro de la mayor parte de los procesos evolutivos, ya que sus mutaciones y cambios aportan a los individuos las nuevas caractersticas sobre las que opera la evolucin. As es como, por ejemplo, algunos insectos se han hecho resistentes a ciertos pesticidas. El conocimiento que actualmente tenemos sobre biodiversidad y evolucin tambin ha permitido desechar la idea de que los procesos evolutivos solo suceden en plazos largos de tiempo. Los bilogos han recogido multitud de ejemplos sobre los que poder observar la evolucin en una escala de tiempo humana. La mosca de la fruta, por ejemplo, es una especie muy empleada en el laboratorio de gentica. Con ella se han hecho diferentes tipos de seleccin articial para investigar y observar su evolucin (nmero de pelos, etctera). Los famosos guppys (peces de acuario) experimentan, en poco menos de dos aos, un cambio de color en funcin de la existencia de depredadores en su entorno. Tambin se han observado cambios evolutivos en los gorriones introducidos en Estados Unidos, en los conejos llevados a Australia y en otras muchas especies. Aunque no existan dudas sobre la evolucin de las especies como hecho biolgico, esto no quiere decir que algunos descubrimientos y aportaciones generen un debate cientco sobre el que no existe acuerdo. Evolucionan las poblaciones o los genes? Qu papel juega en la evolucin el posible intercambio gentico entre especies (herencia transversal)? Y el de la simbiognesis que promueve la conocida Lynn Margulis? As es como progresa la ciencia.

xiva. Este ao es el ao del 200. re el origen de las especies

SHAUN CURRY

Busto en mrmol de Darwin junto a su obra ms conocida, El origen de las especies

Un libro de ciencia famoso y polmico

En este libro, Charles Darwin propone que la vida deje de contemplarse como una serie lineal y progresiva de complejidad que conduce al ser humano. En su lugar, las especies vivas se organizan en una especie de rbol ramicado en el que unas especies nacen, otras desaparecen, pero en el que todas tienen predecesoras y estn evolucionando. El captulo primero lo dedica a una de las observaciones sobre las que basa sus razonamientos, que continan siendo igual de vlidas que entonces: el proceso de reproduccin selectiva con el que los seres humanos hemos modicado las plantas cultivadas y los animales domsticos desde la antigedad. As escribe sobre ello: La naturaleza da variaciones sucesivas; el hombre las suma en cierta direccin til para l. En las pginas del que quiz sea le libro de ciencia ms famoso y polmico de la historia, Darwin dene el concepto de seleccin natural: He llamado a este principio, por el cual toda ligera variacin, si es til, se conserva, con el nombre de seleccin natural. Y se preocupa de explicarlo insistiendo, por ejemplo, en que la seleccin natural no tiene objetivo, no sigue ninguna voluntad, no existe fuerza misteriosa que la dirija. Tambin introduce el tema de la seleccin sexual, indicando que es un mecanismo a travs del cual se deja poca o mucha descendencia. Asimismo, reconoce sus carencias y algunas de las debilidades de la propuesta, como la falta de series de organismos fsiles en las que se pueda observar la transicin entre unas y otras especies.

La ascendencia del hombre

La prudencia que caracteriza la vida de Darwin le aconsej evitar alusiones directas a la evolucin del ser humano en su primer libro. Sin embargo, la polmica que haba levantado era precisamente por las implicaciones humanas que tenan sus ideas. En La ascendencia del hombre, que publica en 1871, es donde expone claramente su concepto naturalista y evolutivo del ser humano. Darwin sentencia que la diferencia entre el ser humano y otros animales, por muy grande que sea, es tan solo una cuestin de cantidad y no de calidad, estableciendo as el principio de continuidad entre todos los seres vivos. Sus palabras en este libro son bien explcitas: El cuerpo del hombre se ha construido segn el mismo plan homlogo que el otros mamferos. Atraviesa las mismas fases de desarrollo embriolgico. Conserva muchas conformaciones rudimentarias e intiles que, sin duda, tuvieron su utilidad en el pasado. Tambin arma: Debemos concluir, aunque con ello se resienta nuestro orgullo, que nuestros antepasados primitivos habran recibido con razn la denominacin de simios. Aunque ha pasado a la historia por su primera obra, es en esta en la que realmente dice todo lo que quera y teman escuchar sus adversarios.

Un grabado de la poca recoge el paso del HSM Beagle, barco en que viaj Darwin, por el estrecho de Magallanes

23 aos de reflexin
La calidad del trabajo que Charles Darwin hizo durante la travesa del Beagle (que enviaba a diferentes expertos) ya lo haba convertido en un naturalista famoso antes de volver al Inglaterra. Sin embargo, antes de exponer las ideas sobre evolucin, que ya le rondaban en la cabeza, quiso ganarse una mejor reputacin y realizar diferentes estudios sobre biologa. La prudencia y la larga reexin con la que deseaba acompaar sus propuestas eran tales que quiso madurarlas durante 23 aos antes de publicarlas. De hecho, ya haba escrito dos borradores sobre ellas y estaba con el tercero cuando, en junio de 1858, recibi la carta de un colega, el naturalista Wallace, en el que le expona unas ideas parecidas a las suyas. Empujado por esta circunstancia y por sus amigos ms ntimos, que teman permitiera la autora y la primicia, decidi no esperar y dos semanas ms tarde presentaba en una sociedad inglesa un documento junto con Wallace. El 24 de noviembre de 1859 sali a la venta, y se agotaron los 1.250 ejemplares de la primera edicin de Sobre el origen de las especies por seleccin natural. Pronto hubo otras ediciones (1860, 1861...) de lo que hoy llamaramos un superventas.

Algunas especies animales, como los guppys, permiten observar la evolucin en una escala temporal humana