PANTALONES DE LUJO (FANCY PANTS)

Susan Elizabeth Phillips

Copyright 1989 by Susan Elizabeth Phillips ISBN: 0-671-74715-0 (Traducido y corregido por lady_sauce sin nimo de lucro)

A mis padres, con todo mi amor AGRADECIMIENTOS Mi especial agradecimiento a las personas y organizaciones siguientes: A Bill Phillips... que juega dieciocho hoyos tremendos y me sac la pelota del bunker. Te quiero. A Steve Axelrod... El mejor. A Claire Sin... un buen editor es una necesidad; uno que tiene tambin sentido del humor es una bendicin. A la Asociacin Profesional de Golfistas... por contestar pacientemente a mis preguntas. A La Estatua de la Libertad- Y a la Fundacin Isla de Ellisguardianes de la llama. A La administracin y el personal de WBRW, Bridgewater, Nueva Jersey... una emisora pequea con un corazn de 50,000 vatios. A Dr. Lois Lee y a los Nios de la Noche... Dios os bendiga. A Charlotte Smith, Dr. Robert Pallay, Glen Winger, Steve Adn. A Rita Hallbright y a la Compaa de Safaris de Kenia. A Linda Barlow... por su amistad continuada y muchas sugerencias tiles. A Ty y Zachary Phillips... que iluminan sinceramente mi vida. A Lydia Kihm... mi hermana favorita. -Susan Elizabeth Phillips-

Triganme a estos, a los sin hogar, a los deshauciados, a mi... Emma Lazarus, "El Coiossus Nuevo"

Prlogo

-Chupa tintas -murmur Francesca Serritella para s mientras una serie de luces estroboscpicas relampagueaban en su cara. Agach la cabeza y se refugi en el cuello levantado de su abrigo de piel de marta, deseando que fuera de da para poder llevar sus gafas oscuras. -Esa no es exactamente una opinin politicamente correcta, querida -dijo el Prncipe Stefan Marko Brancuzi cuando la agarr del brazo y la gui a travs de la multitud de paparazzis que estaban colocados en el interior del vestbulo del Ciudad de Nueva York- Costa Vasca para fotografiar a las celebridades que como ellos salan de la fiesta de dentro. Stefan Brancuzi era el nico monarca de un principado diminuto, Balkan, que estaba reemplazando rpidamente a Mnaco como el nuevo paraso fiscal para la gente que evitaba pagar los elevados impuestos de sus paises de origen. Pero no era en l en quin los fotgrafos estaban interesados. Era en la hermosa inglesa que iba a su lado la que haba atrado su atencin, junto con la atencin del pblico americano. Cuando Stefan la llev hacia la limusina que esperaba, Francesca levant la mano enguantada en un gesto intil que no hizo nada de nada para parar la lluvia de preguntas que se lanzaron sobre ella...las preguntas acerca de su trabajo, su relacin con Stefan, y preguntas acerca de su amistad con la estrella de la serie de la televisin de xito, "China Colt." Stefan y ella finalmente se sentaron en los asientos de cuero y la limusina ech a andar en el trfico nocturno de la calle Cincuenta y Cinco este, ella gimi. -Este circo de medios de comunicacin ha sucedido a causa de este abrigo. La prensa casi nunca te molesta. Es a m. Si hubiera llevado mi viejo impermeable, hubiramos salido sin ningn alboroto. Stefan la mir con diversin. Ella frunci el entrecejo de manera reprobatoria. -Hay una leccin moral importante de ser aprendida aqu, Stefan. -Cual leccin, querida? -Ante el hambre en el mundo, las mujeres que llevan martas cibelinas merecen lo que les pasa. El se ri. -Te habran reconocido no importa lo que hubieras llevado. Te he visto parar el trfico con un chandal sudado. -No lo puedo evitar -contest sombramente -est en mi sangre. La maldicin de los Serritella. -Realmente, Francesca, nunca he conocido a una mujer que odie ser hermosa tanto como t.

Ella murmur algo que l no pudo or, que era probablemente as como bien, y meti sus manos en los bolsillos profundos del abrigo, poco impresionada, como siempre, ante cualquier referencia a su hermoso fsico incandescente. Tras una espera larga, ella rompi el silencio. -Desde el da que nac, mi cara no me ha trado nada ms que problemas. Por no mencionar ese cuerpo pequeo maravilloso suyo, pens Stefan, pero mantuvo sabiamente ese comentario para si mismo. Cuando Francesca mir distradamente fuera de los cristales tintados de la ventana, l se aprovech de su distraccin para estudiar las caractersticas increbles que haban cautivado a tantas personas. El recordaba todava las palabras de un redactor muy conocido del mundillo de la moda que, determinado a evitar todos los clichs de Vivien Leigh que haban sido aplicados a Francesca con el paso de los aos, haba escrito, "Francesca Day, con el pelo castao, cara ovalada, y con ojos verdes sabios, se parece a una princesa de cuento de hadas que pasa sus tardes tejiendo hilos de oro en los jardines fuera de su propio castillo del libro de cuentos." Privadamente, el redactor haba sido menos imaginativo. "S en mi corazn que Francesca Day no se debe sentar jams en la taza del water...". Stefan hizo gestos hacia la barra de nogal y latn que estaba discretamente en el lado de la limusina. -Quieres una bebida? -No, Gracias. No creo que pueda tolerar un poco ms de alcohol. No haba estado durmiendo bien y su acento ingls era ms pronunciado que nunca. Su abrigo se abri y ella ech un vistazo a su vestido bordado con pedrera de Armani. Vestido de Armani. . . Pieles de Fendi. Zapatos de Mario Valentino. Cerr los ojos, recordando de repente un tiempo no tan lejano, una tarde caliente de otoo cuando caminaba por una carretera de Texas llevando un par de tejanos sucios con veinticinco centavos metidos en el bolsillo trasero. Ese da haba sido el principio para ella. El principio y el fin. La limusina gir al sur en la Quinta Avenida, y sus recuerdos se deslizaron ms atrs, a los aos de su niez en Inglaterra antes de que supiera que exista un lugar llamado Texas. Haba sido un pequeo monstruo, mimada y protegida, con su madre Chloe llevndola de un pais europeo a otro, de una fiesta a la siguiente. An de nia ella haba sido perfectamente arrogante, tan absolutamente segura que la famosa belleza de Serritella abrira el mundo para ella junto con alguna configuracin nueva que deseara. La pequea Francesca... una criatura vana e irreflexiva, completamente desprevenida para lo qu la vida le deparara. Tena veintiun aos ese da de 1976 cuando andaba por la polvorienta carretera de Texas. Veintiun aos, soltera, sola, y embarazada. Ahora tena casi treinta y dos, y aunque posea todo lo que haba soado tener siempre, se senta como si fuera ahora y estuviera en esa tarde caliente de otoo. Cerr los ojos con fuerza, intentando imaginar que hubiera pasado si nunca hubiera salido de Inglaterra. Pero Amrica la haba cambiado tan totalmente que apenas poda reconocerse.

Sonri para s misma. Cundo Emma Lazarus escribi el poema acerca de masas apiadas que anhelan respirar aire puro, ella ciertamente no podra haber estado pensando en la llegada de una inglesa, joven y egosta a este pas llevando un suter de cachemir y una maleta de Louis Vuitton. Pero las pequeas nias ricas podan soar tambin, y el sueo americano estaba resultando demasiado grande para abarcarlo todo. Stefan saba que algo molestaba a Francesca. Haba estado excepcionalmente calmada toda tarde, en absoluto como era ella. Haba planeado pedirle que se casara con l esta noche, pero estaba empezando a pensar que tal vez sera mejor esperar a otro dia. Era diferente de las otras mujeres y l saba que nunca podra predecir exactamente cmo reaccionara a nada. Sospechaba que las docenas de hombres que haban estado enamorados de ella haban experimentado algo del mismo problema. Si el rumor se poda creer, la primera conquista importante de Francesca haba ocurrido a la edad de nueve aos en el yate Christina cuando ella haba golpeado a Aristteles Onassis. Rumores. . . Haba tantos de ellos rodeando a Francesca, la mayor parte no podan ser posiblemente verdad. . . Excepto, acerca de la clase de vida que haba llevado, Stefan pens que quizs esos s lo eran. Ella le dijo una vez casualmente que Winston Churchill la haba enseado a jugar al gin rummy, y todos saban que el Prncipe de Gales la haba cortejado. Una tarde no mucho tiempo despus de conocerse, haban estado tomando champn y cambiando ancdotas acerca de sus niez. -La mayora de los bebs son concebidos en el amor -le haba informado -pero yo fui concebida en una pasarela de desfiles de la seccin de pieles en Harrods. Cuando la limusina pasaba por Cartier, Stefan sonri. Una historia divertida, pero no crea una palabra.

El viejo continente

Capitulo 1

Cundo colocaron a Francesca recin nacida en los brazos de Chloe Serritella Day sta se ech a llorar e insisti que las hermanas en el hospital privado de Londres dnde haba dado a luz haban perdido su beb. Cualquier imbcil poda ver que esta criatura pequea, fea, con su cabeza aplastada y prpados hinchados no poda haber salido de su cuerpo exquisito. Como ningn marido estaba presente para aliviar a una Chloe histrica, fueron las hermanas quin la aseguraron que el beb cambiara en pocos dias. Chloe orden que se llevaran al pequeo impostor feo y no regresaran hasta que hubieran encontrado a su estimado beb.

Ella entonces arregl su aspecto y salud a sus visitantesentre ellos una estrella cinematogrfica francesa, el secretario de la oficina matriz inglesa, y de Salvador Dalcontndoles la terrible tragedia que se haba perpetrado contra ella. Los visitantes, muy acostumbrados a la hermosa y dramtica Chloe, la tomaban de la mano y prometan investigar el asunto. Dal, en una muestra de su magnanimidad, anunci que pintara una versin surrealista del beb en cuestin, como un obsequio de bautizo, pero perdi el inters misteriosamente en el proyecto y termin mandando un conjunto de copas de vermeil en su lugar. Pas una semana. El da que deba salir del hospital, las hermanas ayudaron a vestirse a Chloe con un vestido negro suelto de Balmain con puos y un cuello ancho de organd. Despus, la pusieron en un silla de ruedas y depositaron al beb rechazado en sus brazos. El tiempo que haba pasado haba hecho poco para mejorar la apariencia del beb, pero en el momento que ella mir hacia abajo al bulto entre sus brazos, Chloe experiment uno de sus cambios relmpago de humor. Mirando a la cara moteada, anunci a todos que la tercera generacin de la belleza de Serritella estaba asegurada. Nadie fue capaz de contradecirla, porque, como unos meses ms tarde se demostr, Chloe haba estado en lo cierto.

***

La sensibilidad de Chloe en la importancia de la belleza femenina tuvo sus races en su propia niez. De nia haba sido rellenita, con una doblez extra de grasa en la cintura y pequeas almohadillas carnosas que oscurecan los huesos delicados de su cara. No estaba suficientemente gorda para ser considerada obesa a los ojos del mundo, pero era suficientemente rellenita para sentirse fea, especialmente con respecto a su madre suave y elegante, la gran couturiere italiana, Nita Serritella. No fue hasta 1947, ese verano cuando Chloe tena doce aos, cuando le dijeron por primera vez que era hermosa. Fue en casa en unas vacaciones breves de uno de los internados suizos donde pasaba demasiado tiempo en su niez. Estaba sentada tan discretamente como era posible con sus caderas anchas encaramadas en una silla dorada en el rincn del elegante saln de su madre en la calle de la Paix. Miraba con tanto resentimiento como envidia como Nita, delgada con un severo traje corto negro con grandes solapas de raso color frambuesa, hablaba con una cliente elegantemente vestida. Su madre llevaba el pelo negro azulado en un corte recto, que le caa hacia adelante sobre la piel plida de la mejilla izquierda en un gran rizo, y el llevaba en el cuello de Modigliani unos collares de perlas negras perfectamente emparejadas. Las perlas, junto con el contenido de una caja fuerte pequea de su dormitorio, eran obsequios de admiradores de Nita, hombres internacionalmente prsperos que eran felices en comprar joyas para una mujer suficientemente exitosa para comprrselas ella misma. Uno de esos hombres haba sido el padre de Chloe, aunque Nita no recordaba cul, y con el que ciertamente nunca consider casarse.

***

La atractiva rubia que reciba la atencin de Nita en el saln de esa tarde hablaba espaol, su acento sorprendentemente comn en 1947. Chloe sigui la conversacin con la mitad de su atencin y dedic la otra mitad a estudiar las modelos de talle fino que desfilaban por el centro del saln enseando los ltimos diseos de Nita. Por qu no podra ser ella delgada y alta como esas modelos? Se preguntaba Chloe. Por qu no poda ser ella exactamente como su madre, especialmente ya que tenan el mismo pelo negro, los mismos ojos verdes? Si solamente ella fuera hermosa, pensaba Chloe, quiz su madre dejara de mirarla con tanta repugnancia. Por centsima vez se prometi renunciar a los pasteles para poder ganar la aprobacin de su madre... y por centsima vez, senta ese hundimiento incmodo, esa sensacin en el estmago que le deca que no tena suficiente fuerza de voluntad. Al lado de la fuerza absorbente de Nita, Chloe se senta como un soplo de polvo. La rubia de repente dej de mirar el dibujo que estaba estudiando, sus ojos castaos lquidos observaron a Chloe. En su acento espaol curiosamente duro, coment -Dentro de poco tiempo ser una gran belleza. Se parece a usted. Nita ech un vistazo a Chloe ocultando ese desdn enfermizo. -No veo ningna semejanza, seora. Y ella nunca ser una belleza hasta que aprenda a empujar bien lejos su tenedor. La clienta de Nita levant una mano compensada hacia abajo con varios anillos chillones e hizo gestos hacia Chloe. -Ven aqu, querida. Ven y da un beso a Evita. Por un momento Chloe no se movi mientras trataba de absorber lo que la mujer haba dicho. Entonces se levant con indecisin de su silla y cruz el saln, de manera vergonzosa enseando las pantorrillas gorditas que mostraba bajo el dobladillo de su falda del verano de algodn. Cundo alcanz a la mujer, se inclin y deposit un beso de compromiso pero sin embargo agradecido en la mejilla suavemente fragante de Eva Pern. -Ramera fascista! -Nita Serritella silb ms tarde, cuando la Primera Dama de Argentina sali por las puertas principales del saln. Se coloc una boquilla de bano entre los labios para retirarlo bruscamente, dejando una mancha escarlata en el borde. -Se me revuelven las entraas al tocarla! Todos saben que no hay un nazi en Europa que no pueda encontrar refugio con Pern y sus compinches en Argentina. Los recuerdos de la ocupacin alemana de Pars estaban todava frescos en la mente de Nita, y no senta nada ms que desprecio por los partidarios nazis. Aunque, era una mujer prctica, y Chloe saba que su madre no vea sentido en despreciar el dinero de Eva Pern, por ensangrentado que estuviera, de la calle de la Paix a la avenida Montaigne, dnde reinaba la casa Dior. Tras aquello, Chloe guard fotografas de Eva Pern de los peridicos y las pegaba en un lbum de recortes de pastas rojas. Siempre que las crticas de Nita llegaban a hacerla realmente dao, Chloe

miraba las fotos, con alguna mancha ocasional de chocolate en las pginas cuando recordaba cmo Eva Pern le haba dicho que sera una gran belleza algn da. El invierno de sus catorce aos, su grasa milagrosamente desapareci junto con los dientes de leche, y los huesos legendarios de Serritella finalmente se definieron. Se pasaba horas mirndose en el espejo, embelesada por la imagen alta y delgada delante de ella. Ahora, se deca, todo ser diferente. Desde que ella poda recordar,siempre se haba sentido como una paria en la escuela, pero de repente se encontr en el interior del crculo. No entenda por que las otras chicas ahora se sentan atradas por su nuevo aire de confianza en s misma, adems de su estrecha cintura. Para Chloe Serritella, la belleza signific la aceptacin. Nita pareci complacida con su prdida de peso, as que cundo Chloe fue a casa a Pars para sus vacaciones de verano, encontr el valor para mostrar sus dibujos a su madre, de algunos vestidos que haba diseado con la esperanza de algn da llegar a ser una couturiere ella misma. Nita orden los dibujos en su mesa de trabajo, cogi un cigarrillo, y diseccion cada uno con el ojo crtico que la haba hecho un gran diseadora. -Esta lnea es ridcula. Y la proporcin es desastrosa. Ves cmo has arruinado ste con demasiados detalles? Dnde est tu ojo, Chloe? Dnde est tu ojo? Chloe arrebat los dibujos de la mesa y nunca trat de dibujar otra vez. Cundo volvi a la escuela, Chloe se dedic a llegar a ser ms bonita, ms ingeniosa, y ms popular que cualquiera de sus compaeras de clase, determin que nadie sospechara jams que una chica gorda difcil viva todava dentro de ella. Aprendi a dramatizar los acontecimientos ms triviales del da a da con gestos grandes y suspiros prdigos hasta que todo lo que haca pareca ms importante que algo que los dems pudieran hacer. Gradualmente an la ocurrencia ms mundana en la vida de Chloe Serritella lleg a estar cargada de gran drama. Con diecisis aos, ofreci su virginidad al hermano de un amigo en un belvedere frente al Lago Lucerna. La experienca fue difcil e incmoda, pero el sexo hizo a Chloe sentirse delgada. Conjur rpidamente a su mente para probar el sexo otra vez, pero con alguien con ms experiencia. En la primavera de 1953, cundo Chloe tena dieciocho aos, Nita muri inesperadamente de un reventn de apndice. Chloe se sinti aturdida y silenciosa en el funeral de su madre, entumecida tambin al entender que la intensidad de su pena no era tanto por la muerte de su madre como del sentimiento que nunca tuvo a una madre del todo. Atemorizada de estar sola, tropez en la cama de un aristcrata rico ms de cuarenta aos mayor que ella. l la proporcion un refugio temporal y seis meses despus la ayud a vender el saln de su madre por una cifra astronmica de dinero. El conde volvi finalmente con su esposa y Chloe se dispuso a vivir de su herencia. Era joven, rica, y sin familia, y atrajo rpidamente a los jovenes indolentes que tejieron los hilos dorados para atraerla a la tela de la sociedad internacional. Lleg a sentirse como un recaudador, acostndose con unos y otros cuando buscaba el hombre que la dara el amor incondicional que nunca haba recibido de su madre, el hombre que la hara terminar con su sentimiento de una chica gorda infeliz.

Jonathan Day "Jack el Negro" entr en su vida sentado enfrente en una mesa de la ruleta en un club de apuestas de Berkeley. Jack Day,"Negro" reciba su apodo adems de por su belleza morena, por su inclinacin a los juegos de riesgo. Con veinticinco aos, ya haba destruido tres coches deportivos de gran cilindrada y un nmero apreciablemente ms grande de mujeres. Un playboy americano malvadamente guapo, de Chicago, con pelo castao que caa en un lio revoltoso sobre la frente, un bigote picaresco, y un handicap de siete en el polo. En muchos sentidos l no era diferente de los otros jovenes hedonistas que haban llegado a ser tantos en una parte de la vida de Chloe; l beba ginebra, llevaba trajes exquisitos hechos a medida, y cambiaba de juego todas las temporadas. Pero los otros hombres carecan de lo que a Jack Day tena en exceso, su habilidad de arriesgarlo todo, como la fortuna que haba heredado en Ferrocarriles Americanos, en una sola vuelta de la rueda. Completamente consciente de sus ojos sobre ella y sobre la rueda de la ruleta que giraba, Chloe mir la bola pequea del marfil como daba vueltas del rojo al negro y al rojo otra vez antes de pararse finalmente en el 17 negro. Se permiti levantar la mirada y se encontr a Jack Day que la miraba por encima de la mesa. El sonri, arrugando el bigote. Ella sonri tambin, segura de su apariencia inmejorable con el vestido de color gris plata de Jacques Fath de raso y tul que acentuaban los puntos culminantes de su pelo oscuro, la palidez de su piel, y de las profundidades verdes de sus ojos. -Esta noche pareces ganar siempre -dijo ella-. Siempre eres as de afortunado? -No siempre -contest l -Y t? -Yo? -Ella emiti uno de sus muchos suspiros dramticos-. He perdido todo esta noche. Je suis miserable. Nunca soy afortunada. El retir un cigarrillo de un cenicero de plata mientras sus ojos arrastraban un sendero descuidado sobre su cuerpo. -Por supuesto que tienes suerte. Acabas de encontrarme, no es verdad? Y te llevar a tu casa esta noche. Chloe estaba intrigada y sorprendida por su audacia, y la mano se cerr instintivamente alrededor del borde de la mesa como apoyo. Senta como si sus ojos deslustrados de plata se fundieran por su vestido y quemaran recrendose en las curvas de su cuerpo. Sin ser capaz de definir exactamente quin era Jack "Negro", presinti que slo la mujer ms excepcional podra ganar el corazn de este hombre supremamente confiado, y si ella era esa mujer, podra dejar de preocuparse por la chica gorda en su interior. Pero a pesar de todo, Chloe se contuvo. En el ao que haca desde la muerte de su madre, se haba vuelto tremendamente suspicaz sobre los hombres que se acercaban a ella. Haba observado el brillo imprudente en sus ojos cuando la bola de marfil sonaba al girar por las casillas de la ruleta, y sospech que l no valorara en su medida lo que obtuviera fcilmente. -Perdn -contest con serenidad-.Tengo otros planes. Antes de que l pudiera responder, ella recogi su bolso y abandon la sala. l telefone al da siguiente, pero ella dio rdenes a su criada de decir que estaba fuera. Lo volvi a ver jugando la siguiente semana, pero tras estar segura que l la haba visto, se march antes que

pudiera acercrsele. Los das pasaron, y ella se sorprendi al no dejar de pensar en el joven y guapo playboy de Chicago. Una vez ms l telefone; una vez ms ella se neg a contestar. Posteriormente esa misma noche lo vi en el teatro y le salud con la cabeza de forma casual, una insinuacin de una sonrisa, antes de que se marchara a su palco. La siguiente vez que l telefone, cogi la llamada pero fingi que no recordaba quin era. El ri entre dientes secamente y le dijo: -Voy a recogerte en media hora, Chloe Serritella. Si no ests lista, no te volver a llamar nunca ms. -Media hora? No creo que sea posible -pero l ya haba colgado. La mano comenz a temblarle cuando colg el receptor. En su mente vi una ruleta girando, la bola de marfil saltando del rojo al negro, del negro al rojo, en este juego que ellos jugaban. Con manos temblorosas, se visti con un vestido blanco de lana con puos de ocelote, completando el atuendo un sombrero pequeo sobrepasado por un velo de la ilusin. Abri la puerta exactamente media hora ms tarde. l la condujo a travs del patio a un deportivo Isotta-Fraschini rojo, que condujo por las calles de Knightsbridge a una velocidad endiablada utilizando slo los dedos de su mano derecha en el volante. Ella lo mir con el rabillo del ojo, adorando el espeso pelo castao que le caa tan descuidadamente sobre la frente tanto como el hecho que l era un americano ardiente en vez de algn aburrido europeo. Finalmente se detuvo en un restaurante apartado donde le acariciaba la mano con la suya siempre que ella coga su copa. Ella senta dolor por la manera que le deseaba. Bajo la intensidad de esos ojos inquietos de plata, ella se senta desenfrenadamente hermosa y esbelta tanto por dentro como por fuera. Todo acerca de l la fascinaba...la manera de andar, el sonido de su voz, el olor de tabaco en su aliento. Jack Day era el ltimo trofeo, la afirmacin final de su propia belleza. Cuando dejaron el restaurante, l la apret contra el tronco de un rbol de sicomoro y le dio en la oscuridad un beso seductor. La abraz y pasando sus brazos por su espalda, le agarr las nalgas. -Te deseo -murmur l en su boca abierta. Su cuerpo estaba tan lleno de deseo que le caus un verdadero dolor negarse. -Vas demasiado rpido, Jack. Necesito tiempo. El sonri y le pellizc el mentn, como si estuviera complacido especialmente con lo bien que ella jugaba su juego; entonces le apret los senos, soltndola en el momento que una pareja de edad avanzada sala del restaurante y miraba la escena. La llev a casa, y la mantuvo entretenida con divertidas ancdotas y no dijo nada acerca de verla otra vez. Dos das despus cuando su criada anunci que l estaba al telfono, Chloe sacudi la cabeza, negndose a tomar la llamada. Corri a su cuarto y se lanz llorando sobre la cama, temiendo que tal vez lo estaba presionando demasiado y l perdera su inters en ella. La siguiente vez que lo vi en una apertura de galera, iba acompaado por una bella corista cogidos

del brazo. Chloe fingi no verlos. El apareci en su umbral la tarde siguiente y la invit a una vuelta en coche por el campo. Ella dijo que tena un compromiso y no poda cenar con l esa noche. El juego continuaba, y Chloe no poda pensar en nada ms. Cundo Jack no estaba con ella, lo conjuraba en su imaginacin... sus movimientos inquietos, la forma descuidada de llevar el pelo, el bigote picaresco. La tensin que le provocaba, se difundia como fuego por su cuerpo, pero todava se negaba a sus propuestas sexuales. En cierta ocasin l le dijo cruelmente, mientras trazaba la forma de la oreja con los labios. -No creo que seas suficiente mujer para m. Ella puso la mano sobre su nuca. -Y yo no creo que seas lo suficientemente rico para m. La bolita del marfil son con estrpito alrededor de los contornos de la ruleta, del rojo al negro, del negro al rojo. Chloe saba que tendra que tomar una decisin pronto. -Esta noche -dijo Jack cuando ella contest el telfono-. Estte lista para m a medianoche. -A medianoche? No seas ridculo, querido. Eso es imposible. -A medianoche o nunca, Chloe. El juego se acab. Esa noche ella se puso un traje de terciopelo negro con botones de estrs sobre una blusa de seda color champn. Sus ojos brillaban salvajemente en el espejo mientras se cepillaba su pelo oscuro con ademanes suaves. Jack Day "Negro", vestido con un esmoquin apareci en su puerta exactamente a medianoche. Al mirarle, sinti como su cuerpo se volva tan lquido como el perfume con el que haba acariciado su piel tras el bao. En lugar del Isotta-Fraschini, l la condujo a un Mercedes y anunci que la llevaba a Harrods. Ella se ri. -No es la medianoche un poco tarde para ir de compras? El no dijo nada, solamente sonri cuando se recost en los asientos suaves de cuero y empez a hablarle sobre un caballo de polo que pensaba comprarle al Aga Khan. Un momento despus, el Mercedes se detuvo a las puertas de Harrods con sus toldos verde y oro. Chloe mir la iluminacin dbil que resplandeca por las puertas del almacn desierto. -Harrods no parece que est abierto, Jack, ni siquiera para t. -Eso lo veremos, de acuerdo, cario? El chofer abri la puerta trasera para ellos, y Jack la ayud a salir. Para su asombro, un portero con librea apareci por detrs de la puerta de cristal de Harrods y tras una mirada subrepticia para ver si alguien en la calle estaba observando, abri la puerta y la

mantuvo abierta para ellos. -Bienvenido a Harrods, Sr. Day. Ella mir la puerta abierta asombrada. Jack Day "Negro" seguramente no poda andar libremente por los almacenes ms famosos del mundo completamente cerrados y sin vendedores presentes. Como no hizo ningn intento de seguir andando, Jack la inst a entrar con un pequeo empujoncito en el centro de su espalda. Tan pronto como entraron dentro del almacn, el portero hizo la cosa ms asombrosa... inclin su sombrero, sali a la calle, y cerr la puerta detrs de l. Ella no poda creer lo que estaba ocurriendo, y mir a Jack en busca de una explicacin. -Mi suerte en la ruleta ha sido especialmente buena desde que te conoc, cario. Y pens que te gustara una juerga privada de compras. -Pero est cerrado. No veo a ningn empleado. -Tanto mejor. Ella lo presion para una explicacin, pero l le dijo poco ms all del hecho que haba hecho un arreglo privado,y ciertamente bastante ilegal, con varios empleados nuevos y poco escrupulosos de Harrods. -Pero no hay personas que trabajan aqu de noche? El personal de limpieza? La seguridad nocturna? -Haces demasiadas preguntas, cario. Para que sirve el dinero si no puede comprar placer? Veamos como funciona tu imaginacin esta noche. Eligi una bufanda color oro y plata de un estante y se la coloc sobre el cuello de terciopelo de la chaqueta. -Jack, yo no puedo coger esto as como as! -Reljate, cario. La tienda no perder demasiado. Ahora, me aburrirs con tus preocupaciones o podemos disfrutar? Chloe apenas poda creer lo que suceda. No haba vendedores a la vista, ni personal ni guardias. Era este gran almacn realmente suyo? Ella ech un vistazo a la bufanda drapeada del cuello y pronunci una exclamacin jadeante. l le hizo un gesto hacia la zona de productos elegantes. -Sigue adelante. Escoge algo. Con una risilla temeraria fue haca all, cogi un bolso bordado con lentejuelas de un estante, y se lo colg en el hombro. -Muy bonito -dijo l. Ella lanz sus brazos alrededor de su cuello. -Eres absolutamente el hombre ms emocionante del mundo, Jack Day! Te adoro! Las manos de l se deslizaron abajo de su cintura para curvarse alrededor de sus nalgas y juntar sus caderas apretndola contra su ereccin. -Y t eres la mujer ms encantadora. No poda permitir que nuestra aventura amorosa se consumara en cualquier sitio ordinario, no crees?

Negro a rojo. . . Rojo a negro. . . La dureza que notaba apretarse contra su vientre no dejaba lugar a dudas, y sus sentidos empezaban a ponerse calientes y frios al mismo tiempo. El juego se acabara aqu ... en Harrods. Solamente Jack Day poda hacer algo tan increible. El pensamiento de eso hizo que su cabeza empezara a girar como la pelotita en la ruleta. l le retir el bolso del hombro, le quit la chaqueta de terciopelo y los dej sobre un mostrador de paraguas de seda con mangos de palo de rosa. Entonces se quit su chaqueta de esmoqun y la dej con la de ella de manera que se qued de pie delante de ella con una camisa blanca con el frente plisado, y una faja oscura envuelta alrededor de su estrecha cintura. -Seguiremos con esto ms tarde -le dijo mientras le pona de nuevo la bufanda sobre los hombros-. Exploremos. La llev por el famoso vestbulo de comida-gourmet de Harrods, con sus grandes mostradores de marmol y frescos en el techo. -Tienes hambre? -le pregunt mientras tomaba una caja de bombones plateada de un estante. -De t -contest ella. La boca se curv bajo el bigote. Quitando la tapa de la caja, sac un bombn de chocolate amargo y lo abri por la mitad, derramando una llovizna de cremoso licor de cereza. Rpidamente se lo llev a los labios, deslizando la parte del bombn con el licor. Con el chocolate en la boca baj la cabeza para besarla. Cuando los labios se abrieron, l empuj los trozos dulces y pegajosos del bombn con la lengua. Chloe recibi los dulces con un gemido, y su cuerpo se volvi tan lquido e informe como el licor del bombn. Cundo l finalmente se apart, escogi una botella de champn, la descorch, y la llev primero a los labios de Chloe y despus bebi l. -Por la mujer ms increible de Londres -dijo, inclinndose hacia adelante y lamiendo una ltima mota de chocolate adherida al rincn de la boca. Vagaron por la primera planta, cogieron un par de guantes, un ramillete de violetas de seda, un joyero pintado a mano, y los colocando en un montn para recuperarlos ms tarde. Finalmente, llegaron al vestbulo de perfumes, y la envolvi una mezcla vertiginosa entre los olores ms finos del mundo, unas fragancias que se mezclaban con los olores de los cientos de personas que haban atestado los alfombrados pasillos durante el dia. Cundo llegaron al centro, l dej caer el brazo y la gir cara a cara. Empez a desabrochar su blusa, y ella senta una mezcla extraa de entusiasmo y desconcierto. A pesar del hecho que la tienda estaba vacia, estaban en el centro de Harrods. -Jack, yo... -No eres una nia, Chloe. Sgueme en esto. Una emocin se dispar a travs de ella, cuando le abri la blusa de seda para revelar las copas de encaje de su sostn. El cogi de una vitrina abierta una caja de Joy, le quit el celofn y lo desenvolvi. -Apyate contra el mostrador -le dijo, su voz tan sedosa como el tacto de su blusa-. Pon los brazos a

lo largo del borde. Ella hizo lo que le peda, dbil ante la intensidad de sus ojos plateados. Extrayendo el tapn de vidrio del cuello de la botella, lo meti dentro de la orilla de encaje de su sostn. Ella contuvo el aliento cuando l frot la punta fra contra su pezn. -Te gusta la sensacin, no es verdad? -murmur, su voz baja y fuerte. Ella asinti con la cabeza, incapaz de hablar. Meti de nuevo el tapn dentro de la botella, recogi otra gota del perfume, y lo desliz bajo el otro lado de su sostn para tocar el pezn opuesto. Ella poda sentir como sus pezones se endurecan al tacto del cristal, y cuando el calor empez a fluir por su interior, la cara hermosa y temeraria de Jack pareci nadar ante ella. El baj el tapn y ella sinti su mano moverse desde el dobladillo de su falda lentamente hacia arriba por sus medias. -Abre las piernas -susurr. Agarrada fuertemente al borde del mostrador, hizo le que le pidi. El desliz el tapn hacia arriba por dentro de un muslo, sobre la cima de su media y en la piel descubierta, movindolo en crculos lentos hasta el borde de sus medias. Ella gimi y abri un poco ms las piernas. El se ri malvadamente y retir la mano de debajo de su falda. -Todava no, cario. Todava no. Se movieron por la tienda silenciosa, yendo de un departamento a otro, hablando muy poco. El le acarici los senos cuando le puso un antiguo broche georgiano en el cuello de su blusa, le sob el trasero mientras le pona un pasador de filigrana por detrs en el cabello. Ella se prob un cinturn del cocodrilo y un par de bailarinas bordadas. En el departamento de joyera, l le quit sus pendientes de perlas y los reemplaz por unos de oro rodeados con docenas de diamantes diminutos. Cundo ella protest el gasto, l ri. -Una vuelta de la ruleta, cario. Slo una vuelta. l cogi una boa de maribou blanca, empuj a Chloe contra una columna de mrmol, y le desliz la blusa por sus hombros. -Tienes una mirada muy inocente -le dijo, girndola un poco para quitarle el sostn. La tela sedosa cay al alfombrado suelo, y se encontr ante l desnuda de cintura para arriba. Ella tena los senos grandes y repletos con pezones planos del tamao de medio dlar, ahora duros y fruncidos por su entusiasmo. El levant cada seno en sus manos. Ella se deleitaba con mostrarle su cuerpo, y estaba tremendamente tranquila, incluso el frio de la columna era bienvenido en su acalorada espalda. El pellizc sus peznes, y ella jade. Rindo, l recogi la boa blanca suave y la acomod sobre sus hombros desnudos de modo que la cubrieran. Entonces l movi despacio los bordes con plumas atrs y adelante, y as sucesivamente. -Jack... -ella quera que la tomara all mismo. Quera deslizarse haca abajo por la longitud de la columna, abrir las piernas, y tenerlo dentro de ella. -He desarrollado un gusto repentino para el sabor de Joy -murmur. Empujando la boa a un lado, l

tom un pezn erguido con la boca y empez a chupar insistentemente. Ella se estremeci cuando el calor viaj por cada parte de su cuerpo, quemando sus rganos internos, quemando su piel. -Por favor... -murmur-. Ah, por favor... No me atormentes ms. El se retir un poco de ella, sus inquietos ojos molestos. -Un poquito ms, cario. Yo no he terminadon de jugar todava. Vamos a mirar pieles. Y entonces, con una medio sonrisa que le deca que l saba hasta que punto la haba llevado, le volvi a arreglar la boa entre sus senos, raspando levemente un pezn con la ua cuando le coloc los bordes en su lugar. -Yo no quiero mirar pieles. Quiero... Pero l la llev al ascensor donde manej las palancas como si lo hiciera todos los dias. Mientras suba con l haca arriba, slo la boa de plumas blancas le cubra los senos desnudos. Cundo alcanzaron el saln de pieles, Jack pareci olvidarse de ella. Camin por los anaqueles, inspeccionando todos los abrigos y estolas en exhibicin antes de escoger un abrigo largo de lince ruso. Las pieles eran largas y gruesas, de color blanco plateado. El estudi el abrigo por un momento y entonces se volvi hacia ella. -Qutate la falda. Sus dedos manosearon la cremallera del lado y por un momento pens que tendra que pedir su ayuda. Pero entonces la cremallera cedi y desliz la falda, tropezando un poco, haca abajo de las caderas y dio un paso fuera de ella. Los bordes de la boa rozaban su liguero de encaje blanco. -Las medias. Qutate las medias para m. El aliento entraba en boqueadas cortas y suaves cuando hizo lo que el quera, quitndose las medias y dejando el liguero en su lugar. Sin esperar que se lo pidiera, ella tir la boa lejos de sus senos y la dej caer al suelo moviendo los hombros un poco de modo que el pudiera mirar sus senos opulentos y observarla en su esplendor con su mata sedosa de pelo oscuro encuadrado por las tiras blancas de encaje de su liguero. El anduvo hacia ella, con el magnfico abrigo extendido para ella, con sus ojos brillantes como un botn de oro en un paisaje nevado. -Para elegir el abrigo adecuado, debes sentir el tacto contra tu piel...contra tus senos.. Su voz era tan suave como el acercamiento de un lince, cuando le desliz el abrigo por su cuerpo, utilizando su textura para emocionarla. -Tus senos... Tu estmago y tus nalgas... En el interior de los muslos... Ella se quit el abrigo y lo apret fuerte contra su cuerpo. -Por favor... T me atormentas. Para por favor...

Una vez ms l se apart, pero esta vez para poco a poco desabrocharse los botones de la camisa. Chloe lo mir como se desnudaba, el corazn golpendole en el pecho y la garganta cerrada por el deseo. Cundo se par desnudo ante ella, cogi el abrigo de sus brazos y lo coloc con la piel vuelta hacia arriba en una plataforma baja de desfiles en el centro de la estancia. l se subi y le tendi la mano para ir con l. La sensacin de la carne desnuda contra la suya, fue tan impactante que apenas si record respirar. El pas las manos por sus brazos y la gir un poco de forma que mirara de frente a la sala. Movindose levemente detrs de ella, empez a acariciarle los senos como si de una exhibicin se tratara para una audiencia invisible que mirara silenciosamente en el saln oscuro. La mano se desliz hacia abajo por su estmago, por sus muslos. Ella senta el abultado pene duro presionarle la cadera. La mano se movi entre sus piernas, y el calor fluy con su toque, una liberacin tanto tiempo aorada empez a fraguarse dentro de ella. El la empuj hacia abajo en la piel suave y gruesa. Acarici la parte de atrs de sus muslos mientras los abra y se colocaba entre sus piernas extendidas. Al apoyar la mejilla en la suave piel, ella levanto las caderas, ofrecindose a l en el centro de la seccin de Pieles, en una plataforma diseada para mostrar lo mejor que Harrods tena para ofrecer. El mir su reloj. -Los guardias deben estar regresando de su turno en este momento. Me pregunto cunto les llevara seguir nuestro rastro hasta aqu. Entonces entr bruscamente en ella. Le llev un momento comprenderlo todo. Dej salir una exclamacin ronca cuando se di cuenta lo que haba hecho. -Dios mio! Lo has planeado as, no es cierto? El apret los senos con las manos y le dijo duramente. -Por supuesto. El fuego dentro de su cuerpo y el terror del descubrimiento unidos, hicieron que sintiera una explosin de sentimientos. Cuando le sobrevino el orgasmo, le mordi en el hombro, mientras le susurraba: -Bastardo... El se ri y entonces encontr su propia liberacin con un ruidoso gemido. Escaparon por los pelos de los guardias. Cogiendo lo mnimo de su propia ropa, Jack desliz el abrigo por los hombros de Chloe y la arrastr a la escalera. Cuando los pies desnudos volaban escaleras abajo, su risa descuidada sonaba en sus odos. Antes de abandonar la tienda, tir sus medias encima de una vitrina alta de cristal junto con una tarjeta suya de visita. Al da siguiente recibi una nota diciendo que tena que volver a Chicago, pues su madre se haba puesto enferma.

Mientras lo esperaba, Chloe vivi en una angustia de emociones mezcladas... la clera por el riesgo al que l la haba expuesto, el entusiasmo con la emocin que la haba provocado, y un enorme temor de que no regresara. Pasaron cuatro semanas, y despus cinco. Ella trat de llamarlo, pero la conexin era tan mala que apenas poda entender nada. Pasaron dos meses. Estaba convencida que l no la quera. Era un aventurero, un buscador de emociones. El haba vislumbrado a la chica gorda dentro y no quera saber nada ms de ella. Diez semanas despus de la noche en Harrods, l reapareci tan bruscamente como la dej. -Hola, cario -dijo, parndose en la puerta de su casa con su abrigo de cachemir descuidadamente enganchado sobre el hombro-. Te he echado de menos. Ella se lanz a sus brazos, sollozando de alivio por verlo otra vez. -Jack... Jack, querido... El pas el pulgar a travs de su labio inferior, y la bes. Ella retrocedi la mano y le di una fuerte bofetada. -Estoy encinta, t, bastardo! Para su sorpresa, l le propuso inmediatamente que se casaran, y lo hicieron tres dias despus en casa de un amigo de su pais. Cuando se encontr de pie junto a su guapo novio en el altar improvisado en el jardn, Chloe supo que era la mujer ms feliz del mundo. Jack Day "Negro" poda haber elegido a quin hubiera querido, pero la haba querido a ella. Cuando las semanas pasaron, ella ignor resueltamente un rumor que deca que su familia lo haba desheredado cuando estaba en Chicago. En vez de eso, soaba despierta acerca de su beb. Que maravilloso sera tener el amor incondicional de dos personas, el marido y el nio. Un mes ms tarde, Jack desapareci, junto con diez mil libras que estaban depositadas en una de las cuentas bancarias de Chloe. Cundo volvi seis semanas ms tarde, Chloe le dispar en el hombro con una Luger alemana. Sigui una breve reconciliacin, hasta que Jack tuvo de nuevo una racha de buena suerte en los clubes de apuestas y se march de nuevo. En el Da de San Valentn de 1955, La Dama de la Suerte abandon definitivamente a Jack Day "Negro" en una carretera mojada y resbaladiza entre Niza y Montecarlo. La bola de marfil de Jack cay una ltima vez en su casilla y la rueda de la ruleta se detuvo para siempre.

Capitulo 2

Uno de los antiguos amantes de la viuda Chloe, envi su Rolls Silver Cloud para llevarla a su casa desde el hospital tras dar a luz. Comodamente instalada en los asientos de cuero, Chloe mir hacia abajo, haca el diminuto bulto envuelto en franela, el beb que haba sido concebido de forma tan excepcional en la seccin de Pieles de Harrods, y pas suavemente el dedo por su mejilla. -Mi pequea y hermosa Francesca. -No necesitars ni a un padre, ni a una abuela. No necesitars a nadie ms que a m... Porque te dar todo lo que hay en el mundo. Desgraciadamente para la hija de Jack "Negro", Chloe se propuso hacer exactamente eso. En 1961, cundo Francesca tena seis aos y Chloe veintisis, hicieron un reportaje para una revista de Moda inglesa. En el lado izquierdo de la pgina haba una fotografa en blanco y negro a menudo reproducida que Karsh le haba hecho a Nita, llevando un vestido de su coleccin gitana, y en el derecho, a Chloe y Francesca. La madre y la hija estaban de pie ante el fondo de papel blanco, ambas vestidas de negro. El fondo blanco, la piel blanca plida, y sus capas negras de terciopelo con capuchas corrientes hacan de la fotografa un estudio de contrastes. La nica muestra de color, era el verde impactante... los ojos inolvidables de Serritella que saltaban haca fuera de la pgina, brillando como joyas imperiales. Despus que el impacto de la fotografa pasaba, los lectores ms crticos notaban que las caractersticas encantadoras de Chloe no eran, quizs, tan exticas como las de su madre. Pero an el ms crtico no pudo encontrar defecto alguno en la nia. Ella pareca una fantasa de nia perfecta, con una sonrisa beatfica y una cara en forma de valo que pareca trazada por un ngel. Slo el fotgrafo que haba tomado la foto haba notado algo diferente en la nia. Tena dos cicatrices pequeas, idnticas en el dorso de su mano, dnde sus pequeos dientes finos delanteros le haban mordido la piel. -No, no, cario -Chloe haba amonestado esa tarde a Francesca por haber mordido al fotgrafo-. No debes morder a este seor tan agradable. Y le coloc con una ua brillante la capucha de bano de su hija. Francesca mir de forma indignada a su madre. Ella preferira estar jugando en casa con su teatro de tteres nuevo, y no estar de pie para hacerse una foto, con un hombre feo que le deca continuamente que se estuviera quieta. Di una patada con su zapatito negro de charol haca el fondo blanco arrugando el papel y se sac sus rizos castaos fuera de la capucha negra de terciopelo. Su mami la haba prometido un viaje especial a ver a Madame Tussaud si se portaba bien, y Francesca adoraba a Madame Tussaud. A pesar de todo, no estaba segura de haber hecho un trato justo. Tambin adoraba Saint-Tropez. Despus de consolar al fotgrafo por la mano herida, Chloe volvi a ponerle el cabello bien en su sitio y peg un grito repentino cuando su mano sigui la misma suerte que la del fotgrafo.

-Nia traviesa! -gimi, llevndose la mano a la boca y chupando la herida. Los ojos de Francesca se nublaron inmediatamente con lgrimas, y Chloe se sinti furiosa consigo misma, por haber hablado tan duramente a su hija. Rpidamente, cogi a la pequea y la abraz. -Nunca ms -canturre-. Chloe no est enfadada, mi cielo. Mami es mala. Te comprar un regalito precioso de camino a casa. Francesca se acurruc segura en los adorados brazos de su madre, y por el resquicio que quedaba mir hacia el fotgrafo. Y le sac la lengua. Esa tarde fue la primera pero no la ltima vez que Chloe sinti los agudos dientes de Francesca en la piel. Pero an despus de que tres nieras hubieran renunciado, Chloe se negaba a admitir que su hija tuviera un problema por morder. Francesca era muy alegre, y Chloe ciertamente no tena intencin de ganar el odio de su hija haciendo una montaa de un grano de arena. El reinado del terror de Francesca podra haber continuado si no hubiera probado su propia medicina. Un nio extrao la mordi en la espalda en el parque, luchando por un columpio. Cundo Francesca descubri que la experiencia era dolorosa, termin de morder. Ella no era un nia deliberadamente cruel; slo quera hacer todo a su manera. Chloe compr una casa estilo Reina Anne en Upper Grosvenor Street, no lejos de la embajada americana y en la orilla oriental de Hyde Park. Cuatro plantas, pero menos de diez metros de ancho, la estructura estrecha haba sido restaurada en la dcada de los treinta por Syrie Maugham, la esposa de Somerset Maugham y una de las decoradoras ms clebres de su poca. Una escalera de caracol ascendia desde la planta baja al saln, pasando por un retrato que Cecil Beaton haba hecho a Chloe y Francesca. Las columnas de coral marbre foux encuadraban la entrada al saln, que tena una combinacin elegante de francs y retazos italianos as como varias sillas de Adn y una coleccin de espejos venecianos. En la siguiente planta estaba el dormitorio de Francesca decorado como el castillo de la Bella Durmiente. Unas cortinas de encaje recogidas por unos cordones con rosas de seda y una cama con un dosel en forma de corona dorada de madera cubierta por muchos metros de tul trasparente blanco, Francesca reinaba como una princesa en todos sus dominios. Ocasionalmente reciba visitas en la corte de su habitacin de cuento de hadas, sirviendo t dulce de una tetera de Dresde para la hija de uno de los amigos de Chloe. -Soy la Princesa Aurora -le dijo a la honorable Clara Millingford en una visita particular, retirando su bonita cabellera castaa rizada que haba heredado, junto con su naturaleza temerara, de Jack Day "Negro-. Y t eres una de las amables aldeanas que ha venido a visitarme. Clara, la nica hija del Vizconde Allsworth, no tena la menor intencin de ser una amable mujer aldeana, mientras la altanera Francesca Day actuaba como si fuera de la realeza. Dej en la mesa su tercera galleta de limn y exclam: -Quiero ser yo la Princesa Aurora! La sugerencia asombr tanto a Francesca que se ech a reir, un repiqueteo pequeo delicado de sonido plateado.

-Eres tontita, querida Clara. T tienes esas enormes pecas. No es que las pecas no sean agradables, pero ciertamente no para ser la Princesa Aurora, que era la belleza ms famosa de la tierra. Yo ser la Princesa Aurora, y t puedes ser la reina. Francesca pens que su arreglo era eminentemente justo y se angusti cundo Clara, como tantas otras nias que haban venido a jugar con ella, se neg a volver. Su desprecio la desconcert. No haba compartido con todas ellas sus juguetes? No haba permitido que camparan a sus anchas por su hermoso dormitorio? Chloe ignoraba cualquier insinuacin sobre que su hija llegaba a ser espantosamente repelente. Francesca era su beb, su ngel, su nia perfecta. Contrat a los tutores ms liberales, le compraba las muecas ms modernas, los ltimos juegos, la abrazaba continuamente, mimndola, y consintindole todo lo que se le antojaba, cuidndola en exceso de cosas que la pusieran en peligro. La muerte inesperada ya haba golpeado dos veces en la vida de Chloe, y slo de pensar que algo le pudiera suceder a su preciosa nia, se le helaba la sangre en las venas. Francesca era su ancla, la nica fijacin emocional que haba sido capaz de mantener en su vida. A veces pasaba las noches en vela, la piel hmeda, cuando imaginaba los horrores que podan acontecer a una nia maldecida con la naturaleza temeraria de su padre. Ella vea saltar a Francesca a una piscina para no subir otra vez, cayendo de un telesilla, rompindose los msculos de las piernas al practicar ballet, magullando su cara en un accidente de bicicleta. No poda quitarse de encima el temor atroz que algo terrible estaba al acecho ms all de su vista preparndose para arrebatarle a su hija, y quiso envolver Francesca entre algodones y mantenerla lejos en un lugar hermoso dnde nada pudiera hacerla dao. -No! -grit cuando Francesca se alej corriendo de su lado y cruz a la otra acera persiguiendo una paloma-. Regresa aqu! No puedes cogerla! -Pero quiero correr -protest Francesca-. El sonido del viento silba en mis odos. Chloe se arrodill a su lado y la envolvi en sus brazos. -Correr desordena el pelo y te pone la cara roja. La gente no te querr si no ests guapa. Abraz ms fuertemente a Francesca entre sus brazos mientras le susurraba otras amenazas horribles, utilizndolo como otras madres hablaban a sus hijos del hombre del saco. A veces Francesca se rebelaba, practicando volteretas laterales en secreto o columpindose de una rama cuando la atencin de su niera se distraa. Pero tarde o temprano siempre era descubierta, y su adorada madre, que nunca le negaba nada, la reprendia por su conducta de forma tan atroz, que llegaba a atemorizar a Francesca. -Te podras haber matado! -chillaba, sealando a una mancha de csped en el vestido amarillo de lino de Francesca o una mancha sucia en la mejilla-. No ves lo fea que ests! Terriblemente fea! Nadie quiere a las nias feas!. Y entonces Chloe comenzaba a llorar de un modo tan angustioso que Francesca realmente se asustaba.

Despus de varios de estos episodios perturbadores, aprendi la leccin: todo en la vida estaba permitido...mientras estuviera guapa e impecable hacindolo. Las dos vivieron una elegante vida vagabunda gastando el legado de Chloe que tuvo una larga lista de hombres que pasaron por su vida, de la misma manera que antes haban pasado por la vida de Nita. La forma de ser de Chloe extravagante y derrochona contribuy a su reputacin en el circuito social internacional como una compaera divertida y sumamente entretenida, alguin que siempre animaba la reunin ms tediosa. Fue Chloe quin cre la moda de pasar las ltimas dos semanas de febrero en las playas de Ro de Janeiro; Chloe que aviv las horas aburridas en Deauville, cuando todos estaban aplatanados con el polo, preparando elaboradas busquedas de tesoros que los hicieron salir a la campia francesa en pequeos coches buscando un sacerdote calvo, esmeraldas en bruto, o una botella de Cheval Blanc '19 perfectamente fra; Chloe que insisti una Navidad en dejar Sant-Moritz para alquilar una casa de campo morisca en el Algarbe donde se entretuvieron encontrando piedras con formas divertidas y con un suministro insondable de hachs. Con bastante frecuencia Chloe llevaba a su hija con ella, junto con una niera y algn tutor que fuera en ese momento responsable de la descuidada educacin de Francesca. Estos vigilantes mantenian generalmente a Francesca lejos de los adultos durante el da, pero por la noche Chloe a veces la presentaba hacindola parecer un especial as en su manga. -Aqu est Francesca, chicos! -anunci en una ocasin particular cuando la llev a la parte trasera del yate de Aristteles Onassis, el Christina, que estaba anclado esa noche en la costa de Trinidad. Un dosel verde cubra por entero el espacioso saln, y los huspedes se recostaban en sillas cmodas en la orilla de una reproduccin en mosaico del Toro de Creta de Minos en la plataforma de teca. El mosaico haba servido como una pista de baile apenas una hora antes, y ms tarde se bajara y se llenara de agua como una piscina para nadar antes de acostarse. -Ven aqu mi hermosa princesita -dijo Onassis, extendindole sus brazos-. Ven y dle un besito al tio Ari. Francesca se frot los ojos con sueo y dio un paso adelante, ofreciendo una imagen de mueca exquisita. La boca pequea perfecta formaba un arco apacible de Cupido, y sus ojos verdes se abran y cerraban como si los parpados se cargaran delicadamente. La espuma de encaje belga en la garganta de su camisn blanco largo revoloteba con la brisa de la noche, y los pies descubiertos se asomaban por fuera del bajo del dobladillo, revelando sus uas pintadas de la misma sombra rosada que el interior de la oreja de un conejo. A pesar del hecho de que slo tena nueve aos y haba sido despertada a las dos de la maana, sus sentidos gradualmente se fueron despertando. Todo el da haba estado abandonada al cuidado de criados, y ahora estaba ansiosa por una oportunidad para llamar la atencin de los adultos. Tal vez si se portaba bien esta noche, la dejaran sentarse sobre la cubierta de popa con ellos maana. Onassis, con su nariz parecida a un pico y los ojos estrechos, cubiertos an de noche por unas siniestras y enormes gafas de sol, la asustaba, pero ella obedientemente dio un paso para abrazarlo. l le haba dado un bonito collar en forma de estrella de mar la noche antes, y no quera arriesgarse a sacrificar cualquier otro regalo que le pudiera dar en el futuro.

Cuando l la levant en su regazo, ella ech un vistazo a Chloe, que estaba abrazada a su amante actual, Giancarlo Morandi, un piloto de Formula 1 italiano. Francesca saba todo acerca de sus amantes porque Chloe se lo haba explicado. Los amantes eran unos hombres fascinantes que cuidaban de las mujeres y las hacan sentirse hermosas. Francesca estaba impaciente por crecer para tener un amante para ella. No como Giancarlo, desde luego. A veces l se iba con otras mujeres y haca llorar a su madre. En vez de eso, Francesca quera un amante que le leyera los libros, que la llevara al circo y fumara en pipa, como los hombres que haba visto pasear con sus nias por la orilla del Serpentine. -Atencin, chicos! -Chloe se incorpor y extendi los brazos con las manos por encima de su cabeza, moviendo las manos cmo Francesca haba visto hacer a los bailaores de flamenco la ltima vez que estuvieron en Torremolinos-. Mi hermosa hija os demostrar lo ignorantes y pueblerinos que sois. Los silbidos burlones saludaron este anuncio, y Francesca oy la risita de Onassis en su oido. Chloe se acurruc cerca de Giancarlo otra vez, frotando una pierna de su Courreges blanco contra su entrepierna mientras ella inclinaba la cabeza en la direccin de Francesca. -No les hagas caso, mi cielo -dijo con altivez-. Son una chusma de la peor calaa. No puedo entender por qu me molesto viniendo con ellos. El modisto se ri tontamente. Cuando Chloe seal a una mesa baja de caoba, su corte de pelo nuevo le caa sobre la mejilla, formando un borde recto. -Educalos, Francesca. Nadie salvo tu to Ari tiene la menor idea de nada. Francesca se baj de las rodilla de Onassis y anduvo hacia la mesa. Poda sentir todos los ojos puestos en ella y prolong deliberadamente el momento, andando lentamente, manteniendo los hombros rectos, fingiendo que era una princesa diminuta caminando a su trono. Cuando lleg a la mesa y vio los seis pequeos tazones de porcelana dorados, sonri y ech el pelo lejos de su cara. Arrodillndose en la alfombra delante de la mesa, observ los tazones amablemente. El contenido brillaba contra la porcelana blanca de los tazones, seis montones de caviar brillante en varios tonos de rojo, gris, y beige. La mano toc el tazn final, que tena un montn generoso de huevas rojas. -Huevas de salmn -dijo, empujndolo lejos-. No tiene verdadero valor. El verdadero caviar viene slo del esturin del Mar Caspio. Onassis se ri y una estrella de cine aplaudi. Francesca se deshizo rpidamente de los otros dos tazones. -stos son de caviar de lumpfish, as que tampoco podemos ni considerarlos. El decorador se inclin hacia Chloe. -Le has pasado la informacin por medio del pecho, o por osmosis? Chloe le lanz una mirada de reojo lascivamente malvada. -Por el pecho, por supuesto.

-Y qu gloriosos que son, cara -Giancarlo puso la mano encima de ellos sobre el top de Chloe. -Este es Beluga -anunci Francesca, concentrndose en no equivocarse, especialmente despus que haba pasado el da entero con una institutriz que estuvo murmurando las cosas ms terribles simplemente porque Francesca se negaba a hacer sus aburridas tablas de multiplicar. Ella coloc la punta del dedo en el borde del tazn central. -Podeis ver que el Beluga tiene los granos ms grandes -cambiando la mano al siguiente tazn, declar-.Esto es sevruga. El color es el mismo, pero los granos son ms pequeos. Y esto es osetra, mi favorito. Los huevos son casi tan grandes como el Beluga, pero el color es ms dorado. Ella oy un agradable coro de risas mezcladas con aplausos, y entonces todos empezaron a felicitar a Chloe por su nia tan lista. Al principio Francesca sonri por los cumplidos, pero entonces su felicidad comenz a desinflarse cuando se dio cuenta de que todos miraban a Chloe en vez de a ella. Por qu obtena su madre toda la atencin cuando ella no haba hecho la demostracin? Claramente, los adultos nunca permitiran que ella se sentara en la cubierta de popa por la maana. Enojada y frustrada, Francesca se puso de pie, y barri con su brazo todos los tazones de la mesa, mandndolos por los aires y desparramando el caviar por todas partes de la brillante plataforma de teca del Christina, que el propio Onassis haba pulido esa tarde. -Francesca! -exclam Chloe-. Qu has hecho, querida? Onassis frunci el ceo y murmur algo en griego que sonaba a una amenza para Francesca. Ella sac el labio inferior y trat de pensar en cmo borrar este error. Se supona que sus pequeas rabietas de genio eran un secreto... algo que, en ningn momento, deba aparecer delante de los amigos de Chloe. -Perdona, mami. Ha sido un accidente. -Por supuesto que s, cario -contest Chloe-. Todos lo sabemos. La expresin de disgusto de Onassis no cambi, sin embargo, y Francesca supo que deba tratar de compensarlo. Con un grito dramtico de angustia, corri a travs de la plataforma hasta su lado y se lanz a su regazo. -Perdn, To Ari -solloz, sus ojos llenndose de lgimas instantneas... uno de sus mejores trucos-. Ha sido un accidente, realmente lo ha sido! Las lgrimas salieron sobre sus pestaas inferiores y chorrearon un poco por sus mejillas mientras se concentraba para no estremecerse ante la mirada de esas envolventes gafas de sol negras. -Te quiero, To Ari -suspir, girando la cabeza haca arriba para dejar ver su lastimosa expresin, una expresin que haba copiado de una vieja pelicula de Shirley Temple-.Te quiero, y deseara que fueras mi pap. Onassis ri entre dientes y dijo que esperaba no tener que enfrentarse nunca a ella en una mesa de negociaciones. Despus Francesca se march, volvi a su camarote, pasando por el espacio de nios donde tomaba sus lecciones durante el da en una mesa amarilla brillante posicionada directamente delante de un fresco parisiense pintado por Ludwig Bemelmans.

El fresco la hizo sentirse mejor como si hubiera dado un paso en uno de sus libros de Madeline... menos mejor vestida, por supuesto. El cuarto se haba diseado para dos hijos de Onassis, pero desde que estaba a bordo, Francesca lo haba tenido para ella sola. Aunque era un lugar bonito, prefera realmente el bar, donde una vez al da le permitan sentarse en la barra a tomar una gaseosa de jengibre servido en copas de champn junto con una sombrillita de papel y una cereza de marrasquino. Siempre que se sentaba en la barra, beba su gaseosa en pequeos sorbitos para hacerla durar mientras observaba embelesada la maqueta a escala con luz de un mar repleto de barcos que se podan mover por medio de unos imanes. Los reposapis de los taburetes del bar eran de dientes de ballena pulidos, que ella slo poda rozar con los dedos de los pies de sus diminutas sandalias italianas hechas a mano, y la tapicera de los asientos se senta sedosa y suave en la parte de atrs de sus muslos. Ella se acordaba de una vez que su madre haba chillado de risa cuando To Ari les haba dicho a todos que se sentaban encima del prepucio de un pene de ballena. Francesca se haba redo, tambin, y haba llamado tonto a Tio Ari... porque no haba dicho que eran cacahuetes de elefante? El Christina tena nueve compartimentos, cada uno con su propio espacio elaboradamente decorado y reas de dormitorio as como un bao rosa de mrmol que Chloe catalog "en la frontera entre lo opulento y lo hortera". Los compartimentos llevaban los nombres de islas griegas, que estaba escrito en un opulento medalln de pan de oro aherido a las puertas. El Seor Winston Churchill y su esposa Clementine, frecuentes huspedes del Christina, ya se haba retirado por la noche en su camarote, Corf. Francesca pas por el, y fue en busca de su isla particular... Lesbos. Chloe se haba redo cuando las haban asignado en Lesbos, dicindole a Francesca que varios hombres de la docena que haba no crean demasiado apropiada la eleccin. Cundo Francesca haba preguntado por qu, Chloe le haba dicho que ella era demasiado joven para entenderlo. Francesca odiaba cundo Chloe la contestaba de esa manera, asi que haba escondido la cajita de plstico azul que contena el Diu de su madre, su objeto ms precioso le haba dicho su madre una vez, aunque Francesca no podia entender realmente por qu. No lo haba devuelto, ... no hasta que Giancarlo Morandi la haba sacado de sus lecciones cuando Chloe no miraba y la amenaz con tirarla por la borda y permitir que los tiburones se comieran sus ojos a no ser que le dijera dnde lo haba puesto. Desde entonces Francesca odiaba a Giancarlo Morandi y trataba de permanecer muy lejos de l. En el momento en que lleg a Lesbos, Francesca oy la puerta de Rodas que se abra. Levant la mirada y vio a Evan Varian caminando por el pasillo, y sonri en su direccin, permitiendo verle sus dientes bonitos y rectos y el par idntico de hoyuelos de las mejillas. -Hola, princesa -dijo, hablando en el tono grave que utilizaba cuando haca de oficial de contraespionaje, el pcaro John Bullett en la pelcula estrenada recientemente y fenomenalmente exitosa de espa de Bullett, o apareciendo como Hamlet en el Old Vic. A pesar de su aspecto de hijo de una maestra irlandesa y un albail gals, Varian tena las caractersticas finas de un aristcrata ingls y el corte de pelo casualmente largo de un dandy de Oxford.

Llevaba una camisa polo color lavanda con una chalina de cachemira y pantalones blancos. Pero lo ms importante para Francesca, llevaba una pipa... una maravillosa pipa de padre de madera jaspeada. -No ests levantada muy tarde? -pregunt. -Me acuesto tan tarde todos los dias -contest ella, con un pequeo movimiento de cabello y toda la presuncin que pudo congregar-. Slo los bebs se acuestan temprano. -Ah, ya veo. Y t definitivamente no eres un beb. Sales furtivamente a encontrarte con tu admirador secreto, tal vez? -No, tonto. Mi mam me despert para que subiera a hacer el nmero del caviar. -Ah, s, el nmero del caviar -El aplast el tabaco en el tazn de su pipa con el pulgar-. Te tap los ojos para hacer la prueba del sabor esta vez o fue una identificacin sencilla con la vista? -Simplemente con la vista. No me tapa los ojos con un pauelo ya, porque la ltima vez mont un pequeo escndalo -ella vio que l se preparaba para marcharse, y actu rpidamente-. No crees que mi mam estaba terriblemente hermosa esta noche? -Tu mam siempre est hermosa -cogi un puado de tabaco y lo meti en la pipa. -Cecil Beaton dice que ella es una de las mujeres ms hermosas de Europa. Su figura es casi perfecta, y por supuesto es una anfitriona maravillosa -Francesca estaba buscando algo en su mente que lo impresionara-. Sabes que mi madre hizo el curry sin haber leido nada ni saber como hacerlo? -Un golpe legendario, princesa, pero antes de que sigas enumerndome las virtudes de tu mam, no olvides que nosotros nos despreciamos el uno al otro. -Bah, ella le querr si yo se lo digo. Mi mam no me niega nada. -Estoy advertido -observ l secamente-. Sin embargo, incluso aunque lograras cambiar la opinin de tu madre, que pienso es muy poco probable, no cambiaras la mia, as que me temo que tendrs que lanzar las redes para pescar un padre en otra parte. Y tengo que aadir que slo de pensar que me pongo los grilletes para soportar los ataques neurticos de Chloe me estremezco. Nada estaba saliendo como Francesca quera esa noche, y habl malhumoradamente. -Pero tengo miedo que ella se case con Giancarlo, y si lo hace, todo ser un desastre! l es una mierda terrible, y yo lo odio. -Dios, Francesca, utilizas un vocabulario espantoso para una nia. Chloe te debera zurrar. Las nubes de la tempestad llegaron a sus ojos. -Pero que bestialidad acabas de decir! Pienso que t eres una mierda, tambin! Varian tir de las perneras de sus pantalones para no arrugarlos cuando se arrodill al lado de ella. -Francesca, mi querubn, tienes que sentirte contenta de que yo no sea tu padre, porque si lo fuera, te encerrara en un armario oscuro y no te sacara hasta que estuvieras momificada. Unas lgrimas genuinas salieron de los ojos de Francesca.

-Yo te odio -lloraba cuando le di una patada en la espinilla. Varian se levant con un gruido. La puerta de Corf se abri de repente. -Es demasiado pedir que a un hombre viejo le permitan dormir en paz! -el gruido del Seor Winston Churchill llen el corredor-. Podra realizar usted sus negocios en otra parte, Sr. Varian? Y usted, seorita, vayase a la cama inmediatamente o nuestro juego de naipes est anulado para maana! Francesca correte haca Lesbos sin una palabra de protesta. Si no poda tener un pap, por lo menos poda tener un abuelo.

*** Cuando los aos pasaron, los enredos romnticos de Chloe seguan tan complejos que an Francesca acept el hecho de que su madre nunca se decidira por un hombre para sentar cabeza. Ella se forz en considerar la falta de padre como una ventaja. Tena suficientes adultos pendientes de su vida, pensaba, y ciertamente no necesitaba a ms dicindole a todas horas que hacer o no hacer, especialmente cuando comenz a llamar la atencin de una pandilla de chicos adolescentes. Siempre tropezaban entre ellos cuando ella andaba cerca, y sus voces tartamudeaban cuando hablaban con ella. Ella les dedicaba sonrisas suaves y malvadas y apenas los miraba se ruborizaban, y con ellos practicaba todas las artimaas coquetas que haba visto usar a Chloe... la risa generosa, la inclinacin elegante de la cabeza, las miradas de soslayo. Cada una de ellas sumamente trabajada. La Edad del Pavo haba encontrado a su princesa. Las ropas de nia de Francesca cedieron el paso a vestidos campesinos con chales de cachemira y con cuentas ensartadas con hilos de seda. Se riz el pelo, se perfor las orejas, y tena una habilidad asombrosa para ampliar sus ojos hasta que parecan llenar su cara. Su altura apenas le llegaba a las cejas a su madre, cuando, para su desilusin dej de crecer. Pero a diferencia de Chloe, que tena todava los restos de un nia gordita profundamente dentro de ella, Francesca nunca tuvo ninguna razn para dudar de su propia belleza. Simplemente exista, eso era todo... era como el aire, la luz y el agua. De igual manera que Mara Quant, por amor de Dios! Cuando cumpli diecisiete, la hija de Jack Day "Negro" haba llegado a ser una leyenda. Evan Varian entr de nuevo en su vida en el club Annabel. Ella y su acompaante salan para ir a la Torre Blanca para el baklava, y acaban de andar por el cristal que delimitaba la discoteca del restaurante del Annabel. Incluso en la atmsfera resueltamente de moda de Londres y del club ms fashion, el traje escarlata de terciopelo, con anchas hombreras llamaba inevitablemente la atencin, especialmente porque haba desechado llevar blusa debajo y la V profunda y abierta de la chaqueta, y la insinuacin de sus pechos de diecisiete aos se curvaban atractivamente en el punto en que las solapas se unan. El efecto se haca an ms impactante debido a su peinado corto a lo Twiggy, que le haca parecer

la colegiala ms ertica de Londres. -Bien, pero si es mi pequea princesa. La sonora voz de tonos perfectos lleg a su oido desde la distancia casi del Teatro Nacional. -Parece que finalmente has crecido, y estas preparada para comerte el mundo. Menos cuando le vea en las pelculas de espas de Bullett, no haba vuelto a ver a Evan Varian en aos. Ahora, cuando se di la vuelta para mirarlo, senta como si se enfrentara a su presencia en la pantalla. l llevaba la misma clase de traje inmaculado de Savile Row, el mismo estilo de camisa azul plido de seda y zapatos italianos hechos a mano. Unas hebras de plata se vean en sus sienes que no estaban en su ltimo encuentro en el Christina, pero ahora su corte de pelo era mucho ms conservador, hecho por un experto a navaja. Su acompaante de esa tarde, un baronet en casa por las vacaciones de Eton, de repente le pareca tan joven como un ternero lechal. -Hola, Evan -dijo, lanzndole a Varian una sonrisa que logr ser al mismo tiempo altanera y hechicera. El ignor la impaciencia obvia de la rubia modelo que le agarraba del brazo cuando inspeccion el traje pantaln escarlata de terciopelo de Francesca. -Francesca pequea. La ltima vez que nos vimos, no llevabas tanta ropa. Segn recuerdo, slo llevabas un camisn. Otras chicas se podran haber ruborizado, pero otras chicas no tenan la insondable confianza en s misma de Francesca. -De verdad? Lo he olvidado. Gracias por recordarlo. Y entonces, porque haba decidido llamar la atencin adulta del sofisticado Evan Varian, pidi a su escolta que la acompaara lejos de all. Varian la llam al da siguiente y la invit a cenar con l. -Ciertamente no -grit Chloe, levantndose de un salto desde su posicin de loto en el centro de la alfombra del saln donde se dedicaba a la meditacin dos veces al da, menos en lunes alternos cuando iba a depilarse las piernas con cera-. Evan es ms de veinte aos mayor que t, y es un notorio playboy. Mi Dios, l ya ha tenido cuatro esposas! Absolutamente no te ver relacionada con l. Francesca suspir y se estir. -Lo siento, madre, pero es ms bien un hecho consumado. Lo siento. -S razonable, querida. El es suficientemente viejo para ser tu padre. -Fue alguna vez tu amante? -Por supuesto que no. Sabes que nosotros nunca nos llevamos bien.

-Entonces no veo qu objecin puedes tener. Chloe suplic e implor, pero Francesca no se ech atrs. Se haba cansado de que la trataran como a una nia. Estaba lista para la aventura adulta... la aventura sexual. Haca unos pocos meses que haba conseguido que Chloe la llevara al mdico para recetarle las pastillas anticonceptivas. Al principio Chloe haba protestado, pero haba cambiado de opinin rpidamente cuando la haba visto abrazarse torridamente con un joven que meta la mano por debajo de su falda. Desde entonces, una de esas pldoras aparecian en la bandeja del desayuno de Francesca cada maana para ser tomada con gran ceremonia. Francesca no le haba dicho a nadie que por ahora esas pildoras eran innecesarias, ni loca le dira a nadie que segua siendo virgen. Todos sus amigos hablaban con tan poca sinceridad acerca de sus experiencias sexuales que ella se aterroriz de que se enteraran que menta cuando contaba las suyas. Si descubran que segua siendo una nia, estaba segursima que perdera su posicin como el miembro ms de moda del crculo ms joven a la moda de Londres. Con su terca determinacin, redujo su sexualidad juvenil a un asunto sencillo de posicin social. Era ms fcil para ella de esa manera, pues la posicin social era algo que ella entenda, mientras la soledad producida por su niez anormal, la necesidad del dolor para alguna conexin profunda con otro ser humano, slo la desorientaba. Sin embargo, a pesar de su determinacin para perder su virginidad, haba encontrado un tropiezo inesperado. Como toda su vida haba estado rodeada de adultos, no se senta exactamente comoda con esos chicos que estaban a su alrededor y la seguan como perrillos falderos. Ella consideraba que para practicar el sexo, deba existir una especie de confianza, y no se vea confiando en esos chicos jvenes e inexpertos. Vi una respuesta a su problema, cuando sus ojos se fijaron en Evan Varian en el Annabel. Quin mejor que un hombre de mundo, experimentado para llevarla en esa iniciacin de la sexualidad? No vio ningna conexin entre su eleccin de Evan para ser su primer amante y su eleccin de l, aos atrs, para ser su padre. Ignor las protestas de Chloe, y Francesca acept la invitacin de Evan para cenar en Mirabelle el fin de semana siguiente. Se sentaron en una mesa cerca de uno de los invernaderos pequeos donde crecan las flores frescas del restaurante y cenaron cordero relleno de trufas. El le tocaba los dedos, la escuchaba atentamente siempre que ella hablaba, y dijo que era la mujer ms hermosa de la estancia. Francesca consider privadamente eso era bastante normal, pero el cumplido la complaci sin embargo, especialmente cuando vio a la extica Bianca Mellador picotear en un souffle de langosta delante de una de las paredes de tapestried en el lado opuesto del restaurante. Despus que la cena, fueron al Leith para tomar una mousse de limn de tangy y fresas confitadas, y luego a casa de Varian en Kensington donde l toc una mazurca de Chopin para ella en el piano de cola del saln y le dio un beso memorable. Ms cuando l trat de dirigirla arriba a su dormitorio, ella se neg. -Otro dia, quizs -dijo ella airosamente-. Hoy no estoy de humor. Quera decirle que se conformaba slo con que la acariciara y la abrazara, pero saba que Varian no se conformara con eso. A Varian no le gust su rechazo, pero restaur su buen humor con una sonrisa descarada que prometa futuros placeres.

Dos semanas ms tarde, se forz en subir la larga escalera hasta su dormitorio, pasando por el pasillo hasta la puerta en forma de arco, a una habitacin lujosamente decorada estilo Louis XIV. -Eres hermosa -dijo l, saliendo de su camerino con una bata de seda marrn y con un J.B. elaborado, bordado en el bolsillo, obviamente se lo haba quedado de su ltima pelcula. El se acerc, extendiendo la mano para acariciarle el pecho por encima de la toalla que ella se haba envuelto despues de desvestirse en el cuarto de bao. -Un pecho tan bello como una paloma... suave y dulce como leche materna -cit l. -Es de Shakespeare? -pregunt nerviosamente. Ella deseaba que l no llevara esa colonia tan pesada. Evan neg con la cabeza. -Es de Lgrimas de muertos, y lo deca antes de clavar un estilete en el corazn de una espa rusa. El pas los dedos por la curva del cuello. -Quizs quieres venir a la cama ahora. Francesca no quera hacer cosa semejante, ni tan siquiera le gustaba Evan Varian, pero saba que ya haba llegado demasiado lejos, as que hizo como le pidi. El colchn chirri cuando se sent encima. Por qu chirriaba el colchn? Por qu era el cuarto tan fro? Sin advertencia, Evan cay encima de ella. Alarmada, trat de empujarlo lejos, pero l murmuraba algo en su oreja mientras l manoseaba su toalla. -Ah, para Evan... -Complceme, querida. Haz lo que te digo... -Djame! El pnico suba por su pecho. Empez a empujarlo por los hombros cuando la toalla call. Otra vez l murmur algo, pero lamentablemente no entendi ms que el final. -... Me haces emocionarme -susurraba, abrindose la bata. -Eres un bestia! Vete! Dejame bajar -grit y se intent incorporar para aporrear su espalda con los puos. El abri sus piernas con una suya. -... Una vez nada ms y entonces parar. Llmame una vez nada ms por mi nombre. -Evan! -No! -sinti una dureza atroz presionar en ella-. Llmame... Bullett. -Bullett? En el instante que la palabra sali de sus labios, l empuj dentro de ella. Ella chill cuando se sinti consumida por una caliente pualada de dolor, y antes de que pudiera chillar de nuevo, l comenz a estremecerse.

-Eres un cerdo -solloz histricamente, golpendolo en la espalda y tratando de darle patadas hasta que l la sujet las piernas-. Eres una mugrienta y atroz bestia. Utilizando una fuerza que no saba que posea, finalmente empuj su cuerpo y salt de la cama, tomando la colcha y ponindola sobre su cuerpo desnudo e invadido. -Te ped que te detuvieras -llor, las lgrimas le corran por las mejillas-. Deberan castigarte por esto, ests manchado de sangre, pervertido. -Pervertido? El cogi su bata y se la puso, con el pecho todava subiendo y bajando. -Yo no sera tan rpida en llamarme pervertido, Francesca -dijo con serenidad-. Si no hubieras sido una amante tan inadecuada, nada de esto habra sucedido. -Inadecuada! -la acusacin la asust tanto que casi olvid el dolor que lata entre sus piernas y la fea adherencia que bajaba por sus muslos-. Inadecuada? Me forzaste! El se abroch el cinturn y la mir con ojos hostiles. -Cmo se divertirn todos cuando les cuente lo fra en la cama que es la bella Francesca Day. -Yo no soy fra! -Por supuesto que eres muy fra. He hecho el amor a centenares de mujeres, y t eres la primera que se ha quejado nunca. El anduvo haca la cmoda y recogi su pipa. -Dios, Francesca, si hubiera sabido que follabas tan lamentablemente, nunca te habra molestado. Francesca huy al cuarto de bao, se visti en un santiamn, y sali de la casa. Se forz en suprimir la realidad de que la haban violado. Haba sido una equivocacin espantosa, y mejor sera que se olvidara completamente de ello. A fin de cuentas, ella era Francesca Serritella Day. Nada absolutamente nada horrible poda sucederle jams a ella.

El nuevo mundo

Capitulo 3

Dallas Fremont Beaudine dijo una vez a un periodista de Sports Illustrated que la diferencia entre los golfistas profesionales y otros deportistas de lite era principalmente que los golfistas no escupan. No a menos que fueran de Texas, de todos modos, cualquier cosa idiota que deca los complaca. El Estilo del Golf de Texas era uno de los temas favoritos de Dallie Beaudine. Siempre que el periodista preguntaba, se pasaba una mano por su pelo rubio, se meta un chicle de Doble Burbuja en la boca, y deca:

-Hablamos del verdadero golf deTexas, usted entiende. .. no esta mierda extravagante de la PGA(Asociacin Americana de Golf, N.deT). Jugar de verdad, dar un golpe a la pelota contra un viento huracanado, y dejarla a seis centmetros del hoyo, en un campo pblico construido directamente sobre la linea interestatal. Y no se cuenta a menos que lo hagas con un hierro-cinco (uno de los palos que un jugador de golf lleva en la bolsa,)) que encontraste en un montn de chatarra que guardas desde que eras un nio y lo mantienes lo justo para que no se desintegre. A finales de 1974, Dallie Beaudine era conocido por los cronistas deportivos como el deportista que introduca un bienvenido soplo de aire fresco en el congestionado mundo del golf profesional. Sus citas eran sealadas, y su aspecto de extraordinara belleza texana le llevaba a las portadas de las revistas. Desgraciadamente, Dallie tena una costumbre que le haca coleccionar suspensiones, bien por despotricar contra funcionarios o colocar apuestas al lado de indeseables, as que l no estaba nunca disponible para crearse buena prensa. Alguna vez, un periodista tuvo que preguntar cal era el bar ms srdido del condado, y fue all pues saba que Dallie iba a menudo junto con su caddy (quien lleva la bolsa de palos, y la cuenta de los golpes del jugador,), Clarence "Skeet" Cooper, y tres o cuatro antiguas reinas del baile del instituto que haban logrado escabullirse de sus maridos esa tarde. -El matrimonio de Sonny y Cher est acabado, seguramente -dijo Skeet Cooper, mirando una revista People con la poca luz de la guantera abierta. Mir a Dallie, que conduca con una mano en el volante de su Buick Riviera y el otro sosteniendo una taza de caf de espuma de poliestileno. -Sise -Skeet sigui ojeando-. Y si me preguntas, te digo que la pequea Chastity Bono tendr un hijo pronto. -Cmo crees eso? Dallie no estaba realmente interesado, pero haba tenido que parpadear repetidamente ante los faros que se acercaban y el ritmo hipntico de la linea blanca discontinua de la autopista I-95 le pona somnoliento, y todava no haban llegado a la frontera del estado de Florida. Mir en la esfera iluminada del reloj en el salpicadero del Buick, y vi que eran casi las cuatro y media. Tena tres horas antes de presentarse en el campo para empezar la ronda de clasificacin del Open Orange Bloosom. Eso apenas le dara tiempo de tomar una ducha y tomarse un par de pldoras para despejarse. Pens en el Oso (apodo de Jack Nicklaus, el mejor jugador de golf de todos los tiempos), que estara probablemente ya en Jacksonville, descansando en la mejor habitacin que el St. Marriott tena para ofrecer. Skeet tir el People en el asiento de atrs y cogi una copia del National Inquirer. -Cher dice cuanto ha respetado a Sonny en todas las entrevistas... por eso te digo que estos se separan pronto. Lo sabes tan bien como yo, siempre que una mujer empieza a hablar acerca del 'respeto,' un hombre puede ir buscndose un buen abogado. Dallie se ri y bostez. -Te relevo, Dallie -protest Skeet, cuando mir el velocmetro que oscilaba entre setenta y cinco y ochenta-. Por qu no te echas ah atrs y duermes un poco? Djame conducir un rato. -Si me duermo ahora, no me despertar hasta el prximo domingo, y me tengo que calificar para

este torneo, especialmente despus de lo de hoy. Venan del Open Meridional, donde Dallie haba tenido un desastroso 79 (golpes totales en 18 hoyos) que eran siete golpes ms de su promedio y un nmero que no tena intencin de duplicar. -Supongo que no tendrs un ejemplar del Golf Digest mezclado con toda esa mierda. -Sabes que nunca leo ese tipo de revistas. Skeet sigui ojeando las pginas del Enquirer. -Quieres or algo de Jackie Kennedy o de Burt Reynolds? Dallie gimi, y empez a manipular el dial de la radio. No era un hombre de piedra, y por el bien de Skeet, trat de sintonizar una emisora de la zona oeste del pais ahora que todava poda. Con seguridad lo mejor que saldra sera Kris Kristofferson, que tambin se haba vendido a Hollywood, as que mejor pona las noticias. ". . . El lider radical de los sesenta, Gerry Jaffe, ha sido absuelto hoy de todos los cargos tras ser implicado en los sucesos acaecidos en la Base de las Fuerzas Areas de Nevada Nellis. Segn las autoridades federales, Jaffe, que gan notoriedad durante los disturbios en la Convencin Demcrata de 1968 en Chicago, ha girado recientemente su atencin a las actividades antinucleares. Un integrante de este reducido grupo de radicales de los sesenta est todava implicado...". Dallie no tena inters en hyppis carrozas, y apag la radio con repugnancia. De nuevo bostez otra vez. -Crees que podras, si no te molesta, leerme un poco de ese libro que he dejado bajo el asiento? Skeet alcanz la bolsa, y sac un libro en rstica de Catch-22 de Joseph Heller, y lo dej a un lado. -Le un par de pginas mientras t estabas con esa preciosa morena, la que te llamaba Mister Beaudine. El maldito libro es un sinsentido. Skeet cerr el Enquirer y lo ech haca atrs. -Slo por curiosidad. Te segua llamando Mister Beaudine cuando llegastes al motel? Dallie hizo un globo con el chicle y lo explot. -Tan pronto como le quit su vestido, se call en su mayor parte. Skeet ri entre dientes, pero el cambio en su expresin no hizo mucho en mejorar su apariencia. Dependiendo de su punto de vista, Clarence "Skeet" Cooper haba sido bendecido o maldecido con una cara que lo haca perfecto para ser doble de Jack Palance. El mismo rictus amenazante, las caractersticas feo-guapas, la misma nariz pequea, chata y los ojos entrecerrados. El pelo oscuro, prematuramente enhebrado con gris, lo llevaba tan largo que lo tena que sujetar en una cola de caballo cuando hacia de caddie para Dallie. Otras veces dejaba que le colgara hasta los hombros, mantenindolo lejos de la cara con una cinta de pauelo roja como su verdadero dolo, que no era Palance, sino Willie Agarre, el proscrito ms grande de Austin,Texas. Con treinta y cinco aos, Skeet era diez aos ms viejo que Dallie. Era un ex-convicto que cumpli condena por robo a mano armada, y sali de la experiencia determinado a no repetirla. Tranquilo

alrededor de la gente que conoca, cauteloso con los que vestan trajes de negocios, era inmensamente leal a las personas que quera, y la persona a quin ms quera era a Dallas Beaudine. Skeet conoci a Dallie cuando estaba tirado en el suelo de los urinarios de una gasolinera de Texaco, en Caddo, Texas. Dallie tena quince aos entonces, un muchacho desgarbado de 1,80, vestido con una camiseta rota y unos vaqueros sucios que mostraban demasiado los tobillos. Tena tambin un ojo morado, los nudillos pelados, y una mandbula aumentada dos veces su tamao normal, producto de un altercado brutal que sera el final de la relacin con su padre, Jaycee Beaudine. Skeet todava recordaba como se qued mirando detenidamente a Dallie sentado en el sucio suelo y trat con fuerza de concentrarse. A pesar de su cara magullada, el muchacho que haba entrado por la puerta del cuarto de bao era sin duda el muchacho ms guapo que haba visto en su vida. Tena el cabello rubio claro, como desteido, los ojos de un azul brillante rodeados de espesas pestaas, y una boca que podra haber pertenecido a una prostituta de 200 dlares. Cuando la cabeza de Skeet se despej, tambin not los surcos de las lgrimas grabadas en la suciedad de sus jovenes mejillas de adolescente, as como su expresin hosca, beligerante que le desafiaba si intentaba pegarle. Levantndose a duras penas, Skeet se ech agua en su propia cara. -Este bao ya est ocupado, Hijito. El chaval meti un pulgar en el bolsillo harapiento de sus vaqueros y ech haca fuera la mandbula hinchada. -S, veo que est ocupado. Por un tio que huele a mierda de perro. Skeet, con los ojos y la cara con el rictus de Jack Palance, no quera tener ningn problema, y mucho menos con un muchacho que an no haba empezado a afeitarse. -Buscas problemas, eh chico? -Ya tengo problemas, as que unos pocos ms no son demasiado para mi. Skeet se aclar la boca y escupi en la palangana. -Eres el chaval ms estpido que he conocido en mi vida. -S, en cualquier forma no pareces ser demasiado listo, Mierda de Perro. Skeet no perda la paciencia fcilmente, pero haba estado en una juerga que haba durado casi dos semanas, y no estaban con el mejor humor. Enderezndose, ech para atrs el puo y di dos pasos inestables hacia adelante, dispuesto a aadir unos golpes a los propinados por Jaycee Beaudine. El nio se cuadr, pero antes de que Skeet pudiera golpearle, el whisky de rotgut que haba estado bebiendo sin descanso le venci y vi como el suelo se hunda bajo sus tambaleantes piernas. Cundo se despert, se encontraba en el asiento de atrs de un Studebaker del 56 con un ruidoso tubo de escape. El chico estaba al volante, dirgiendose al oeste de EE.UU. A 100 km. por hora, conduciendo con una mano en el volante y la otra por fuera de la ventana, golpeando al ritmo de "Surf City" en el lado del coche con la palma.

-Me has secuestrado, chico? -gru, apoyndose haca atrs en el asiento. -El tipo que echa gasolina en la Texaco estaba por llamar a la policia para que fuera a por t. Ya que no pareca que pudieras tener medio de transporte, no poda hacer otra cosa ms que traerte conmigo. Skeet pens acerca de eso durante unos pocos minutos y dijo: -Mi nombre es Cooper, Skeet Cooper. -Dallas Beaudine. La gente me llaman Dallie. -Eres suficientemente mayor para conducir este coche de forma legal? Dallie se encogi de hombros. -Le rob el coche a mi viejo y tengo quince. Quieres que te deje bajar? Skeet pens en su oficial de la libertad condicional, que desaprobaba exactamente ese tipo de cosas, y entonces mir al animado chico que conduca bajo el horrendo sol de Texas como si fuera el dueo de todo lo que haba alrededor. Decidiendo, Skeet se recost de nuevo contra el asiento y cerr los ojos. -Dejar de estar a tu alrededor dentro de unos pocos kilmetros. Diez aos ms tarde, segua estando a su alrededor. Skeet mir a Dallie detrs del volante del Buick del 73 viendo como conduca y se pregunt como demonios haban pasado esos diez aos tan deprisa. Haban jugado juntos muchos partidos de golf desde aquel dia que se encontraron en la gasolinera de Texaco. Ri entre dientes suavemente para s mismo cuando record el primer campo de golf. No llevaban viajando ms que unas horas el primer dia, cuando lleg la evidencia que no tenan nada ms que el depsito lleno de gasolina. Sin embargo, huir de la ira de Jaycee Beaudine no haba hecho olvidar a Dallie mirar mapas antes de dejar Houston, as que sigui buscando alrededor para ver alguna seal que indicara el club de campo. Cuando vi como conduca por zonas residenciales, Skeet le ech otro vistazo. -No crees que no tienes la pinta apropiada para aparecer en un club de campo, con este Studebaker robado y tu cara magullada? Dallie le lanz una mueca engreda, torciendo la boca. -Esa clase de porquera no sirve de nada, si puedes golpear la bola con un hierro-cinco y un viento de doscientas kilmetros por hora y dejar la bola en el hoyo. Hizo que Skeet vacara sus bolsillos, y cont doce dlares y sesenta y cuatro centavos, se dirigi a tres socios fundadores, y sugiri que jugaran un pequeo partido, a diez dlares el hoyo. Dallie les dijo a los socios que ellos podan utilizar sus carritos elctricos y su material, compuesto por unas bolsas enormes de cuero repletas de hierros Wilson y maderas McGregor. l slo utilizara su hierro-cinco y su segunda mejor bola, una Titleist.

Los socios miraron al guapo y desaliado chico y a sus rados y pesqueros pantalones vaqueros junto a sus zapatillas mugrientas de lona, y negaron con la cabeza. Dallie sonri abiertamente, y les provoc diciendo que no eran rivales para l y que tenan miedo que l les ganara, ellos entonces aceptaron y subieron la apuesta a veinte dlares el hoyo, exactamente siete dlares y treinta y seis centavos ms de lo que l llevaba en el bolsillo trasero. Los socios lo llevaron haca el tee, (tee es la zona dnde se pone la bola para el primer golpe, y tambin al objeto de madera que se pincha en el cesped para colocar la pelota encima) y le dijeron que le patearan el culo y lo mandaran haca la frontera con Oklahoma. Dallie y Skeet cenaron chuletas esa noche y durmieron en el Holiday Inn. ***

Llegaron a Jacksonville con treinta minutos de adelanto antes que Dallie tuviera que presentarse para la calificacin del Open Orange Bloosom de 1974. Esa misma tarde, un cronista deportivo de Jacksonville con ganas de notoriedad, desenterr el hecho asombroso de que Dallas Beaudine, con su gramtica pueblerina y su poltica de campesino, tena una licenciatura en literatura inglesa. Dos tardes despus el cronista deportivo finalmente logr rastrear a Dallie en el Luella, una estructura sucia y con las paredes rosas desconchadas y flamncos de plstico, situada no lejos del Gator Bowl, y le abord para confrontar la informacin como si acabara de descubrir una gran trama politica. Dallie levant sus ojos del vaso de Stroh, se encogi de hombros y dijo que ya que el ttulo lo haba conseguido en la Tejas A&M (Universidad pblica), seguramente no serva de mucho. Era exactamente esta clase de irreverencia lo que haba mantenido a los periodistas deportivos detrs de Dallie desde que haba empezado aos antes en profesionales. Dallie los poda mantener entretenidos por horas hablando desde el estado de la Unin, los deportistas que se vendan a Hollywood, y el estpido asunto de la liberacin de la mujer. l era una generacin nueva de chico bueno, con aspecto de estrella de cine, guapo, humilde y ms simptico de lo que dejaba ver. Dallie Beaudine era exactamente como apareca en las pginas de la revista, excepto en una cosa. Fallaba siempre en los grandes. Haba sido declarado nio prodigio y chico de oro de los profesionales, pero segua cometiendo el mismo pecado, no ganaba ningn torneo grande. Poda jugar un torneo de segunda clase en Apopka, Florida, o en Irving, Texas, y ganarlo con un 18 bajo par, pero en un Bob Hope o en Open Kemper, no pasaba ni el corte (nmero de golpes mximo para seguir jugando). Los cronistas deportivos hacan a los lectores siempre la misma pregunta: Cundo explotara el potencial de Dallas Beaudine como golfista profesional? Dallie haba decidido ganar el Open Orange este ao y terminar su racha de mala suerte. Adems haba una cosa, le gustaba Jacksonville, era la ciudad de Florida que en su opinin no se haba vendido a un parque temtico, y tambin le encantaba el campo dnde se disputaba. A pesar de su falta de sueo, hizo una actuacin slida el lunes con una buena calificacin y luego, completamente descansado, jug brillante el Pro-Am del mircoles. El xito aumentaba su confianza... eso y el hecho de que el Oso Dorado, de Columbus, Ohio, se haba retirado al contraer

una inoportuna gripe. Charlie Conner, el cronista deportivo de Jacksonville, bebi un sorbo de su vaso de Stroh y trat de acomodarse en su silla con la misma gracia fcil que observ en Dallie Beaudine. -Piensa usted que la retirada de Jack Nicklaus afectar al Orange Blossom esta semana? En la mente de Dallie esa era una de las preguntas ms estpidas del mundo, y pens en decirle "Eres suficientemente bueno para entrevistarme?" pero fingi pensarlo de todos modos. -Bien, ahora, Charlie, si tienes en cuenta el hecho de que Jack Nicklaus es el jugador ms grande y est en camino de convertirse en la ms grande leyenda de la historia del golf, yo dira que sin duda, se notar su ausencia. El cronista deportivo mir Dallie escpticamente. -El jugador ms grande? No te olvidas de otros jugadores como Ben Hogan o Arnold Palmer? Se detuvo reverencialmente antes de pronunciar el prximo nombre, el nombre ms santo en el golf. -No ests olvidndote de Bobby Jones? -Nadie ha jugado nunca como Jack Nicklaus -dijo Dallie firmemente-. Ni Bobby Jones. Skeet haba estado hablando con Luella, la duea del bar, pero cuando oy que el nombre de Nicklaus se mencionaba frunci el entrecejo y pregunt al cronista deportivo acerca de las oportunidades de los Cowboys para ganar la Super Bowl. Skeet no queria or hablar a Dallie de Nicklaus, as que haba adquirido el hbito de interrumpir cualquier conversacin que girara en esa direccin. Skeet pensaba que hablar acerca de Nicklaus haca que el juego de Dallie se fuera directamente al infierno. Dallie no lo admitira, pero Skeet tena bastante razn. Cuando Skeet y el cronista deportivo se pusieron a hablar acerca de los Cowboys, Dallie trat de sacudirse la depresin que volva sobre l cada otoo, intentando buscar algn pensamiento positivo. La temporada del 74 estaba acabando y no haba sido demasiado mala para el. Haba conseguido unos miles de dlares de premios en metlico y ms del doble apostando en algunos aspectos de los partidos... quin daba el mejor golpe con la izquierda, quin pona mejor la pelota en determinada zona, quin sacaba mejor la pelota del bunker (trampas de tierra cerca de la bandera), o darle directamente a una alcantarilla. Haba intentado el truco de Trevino de jugar unos hoyos tirando la pelota en el aire y golpendola con una botella de Dr.Pepper, pero el cristal de la botella no era lo suficientemente grueso como lo era cuando Super Mex haba inventado aquel golpe en el saco sin fondo de las apuestas del golf y Dallie lo haba dejado de intentar cuando tuvieron que darle cinco puntos en su mano derecha. A pesar de su herida, haba ganado suficientemente dinero para pagarse la gasolina, y mantenerse Skeet y l sin problemas. No era una fortuna, pero era un paraiso en comparacin con la vida que llevaba con Jaycee Beaudine, su viejo, trabajando en los muelles del Buffalo Bayou en Houston. Jaycee haba muerto haca un ao, una vida marcada por el alcohol y el mal genio. Dallie no se haba enterado de la muerte de su padre hasta haca unos pocos meses cuando encontr por casualidad a uno de los viejos compaeros de copas de Jaycee en una cantina de Nacogdoches.

Dallie hubiera deseado saberlo a tiempo y haber podido ir a su funeral, y escupirle en la tumba. Unas gotas de saliva por todas las palizas que le haba propinado, todos los abusos que haba cometido con l, todas las veces que oa sus insultos, intil...nio guapo...basura...hasta que con quince aos no pudo soportarlo ms, y se haba marchado. Por lo poco que haba visto de las viejas fotos, su aspecto debera agradecrselo a su madre. Ella, tambin se haba marchado. Haba abandonado a Jaycee al poco de nacer Dallie, y no se haba molestado en llevarlo con ella. Jaycee dijo una vez que haba odo que se haba marchado a Alaska, pero nunca trat de encontrarla. -Demasiados problemas -le dijo Jaycee a Dallie-. No merece la pena hacer el esfuerzo por una mujer, especialmente cuando hay tantas otras alrededor. Con sus ojos castaos y su espeso pelo, Jaycee haba atrado a ms mujeres de las que poda merecer. Con el paso de los aos ms de una docena de ellas haban vivido con ellos, trayendo un par de nios. Algunas de esas mujeres haban tratado bien a Dallie, otras lo haban maltratado. Cuando fue hacindose mayor, advirti que las que le trataban mal parecan durar con su padre ms tiempo que las otras, probablemente porque era necesaria esa cantidad de mal genio para sobrevivir durante unos pocos meses con Jaycee. -l naci tacao -una de las mujeres ms agradables le haba dicho a Dallie mientras hacia su maleta-. Algunas personas son exactamente as. No te das cuenta como es Jaycee al principio, porque es listo, tiene tan buenas palabras que hace que te sientas la mujer ms hermosa del mundo. Pero hay algo retorcido dentro de l, algo que corre por su sangre. No hagas caso de lo que te dice. T eres un buen muchacho. Creo que est aterrorizado de que crezcas y seas alguien en la vida, que es ms de lo que el nunca conseguir. Dallie haba intentado escapar de los puos de Jaycee tanto como le fue posible. El aula lleg a ser su refugio ms seguro, y a diferencia de sus amigos l nunca odi la escuela... a menos que tuviera un conjunto especialmente feo de magulladuras en su cara, entonces se marchaba a observar a los caddies que trabajaban en el cercano club de golf. Ellos le ensearon a jugar al golf, y cuando cumpli los doce, haba encontrado all un refugio ms seguro y constante que la escuela. Dallie se sacudi sus viejos pensamientos y le dijo a Skeet que era hora de marcharse. Volvieron al motel, pero aunque estaba cansado, Dallie haba estado pensando acerca del pasado y eso presagiaba que no iba a poder dormir mucho esa noche. Con la ronda de calificacin completada y el pro-am finalizado, el verdadero torneo empezaba al dia siguiente. Como todos los grandes torneos de golf profesionales, el Orange Blossom, tena dos jornadas completas, jueves y viernes. Los jugadores que sobrevivan al corte despus del viernes pasaban a los dos dias finales. -Ahora, tienes que tratar de estar tranquilo hoy, Dallie -le dijo Skeet. Se ech la bolsa de golf de Daillie al hombro y mir nerviosamente al tabln de los lderes, que tena el nombre de Dallie con un papel prominente puesto por encima. -Recuerda que juegas tu propio partido hoy, nadie ms. Deja esas camaras de televisin fuera de tu mente y concntrate en dar un golpe cada vez. Dallie no di ni una cabezada de reconocimiento a las palabras de Skeet. En lugar de eso, sonri a

una espectacular morena que estaba cerca de las cuerdas que delimitaba el espacio para los aficionados. Ella sonri y l march a echar unas pocas risas con ella, actuando de la manera ms despreocupada posible, como si no fuera de vital importancia ganar este torneo, como si este ao no hubiera Halloween. Dallie qued para jugar la final de foursome (modalidad de competicin) con Johnny Miller, lider en ganancias, y ganador del ao anterior. Cuando Dallie se encaminaba al tee, Skeet le entreg una madera-tres y le dio sus ltimos consejos. -Recuerda que eres el mejor golfista joven en el campo hoy, Dallie. T lo sabes y yo lo s. Que te parece si le permitimos al resto de esta gente que lo sepa tambin? Dallie asinti, se puso en postura, y empez a practicar el golpe que hara historia. Al final de los catorce hoyos, Dallie era todava lider con diecises golpes bajo el par. Con slo cuatro hoyos por jugar, Johnny Miller le pisaba los talones, pero todava llevaba cuatro golpes ms. Dallie se sac a Miller del pensamiento y se concentr en su propio juego. Cuando meti un putt (golpe que se da cerca de la bandera, para finalizar los hoyos) de cuatro metros, se dijo que haba nacido para jugar al golf. Algunos defienden que los jugadores se hacen, pero otros creen que nacen. Finalmente vivira de acuerdo con la reputacin que las revistas haban creado de l. Viendo su nombre en la cima del tabln de lderes del Orange Blossom, Dallie se sinti como si hubiera salido de la matriz con una pelota de Titleist apretada en la mano Sus zancadas eran ms largas cuando iba andando por la calle (calle es el recorrido desde el tee de salida hasta el green) del hoyo 15. Las cmaras de televisin le seguan a todas partes, y enturbiaban su concentracin. Las derrotas en las rondas de los dos ltimos aos, estaban muy lejos ahora. Fueron casualidades, nada ms que casualidades. Este chico de Texas estaba a punto de incendiar el mundo del golf. El sol caa de lleno sobre su pelo rubio y calentaba su camisa. En la grada, una aficionada le lanz soplando un beso. l se ri e hizo como si agarraba el beso y se lo guardaba en el bolsillo. Skeet sac un hierro-ocho para un golpe fcil de enfocar al green del hoyo 15. Dallie mir la tarjeta del club, evalu las notas, y tom su decisin. Se senta fuerte y con el control. Su liderato era slido, su juego tambin, nada podra arrebatarle esta victoria. Nadie salvo el Oso. No crees de verdad que puedes ganar este torneo, no es cierto Beaudine? La voz del Oso empez a sonar en la cabeza de Dallie tan clara como si Jack Nicklaus estuviera parado a su lado. Los campeones como yo ganamos torneos de golf, no fracasados como t. Vete de mi cerebro, chill Dallie. No aparezcas ahora! El sudor comenz a estallar en su frente. El apret el puo, trat de concentrarse otra vez, trat de no escuchar esa voz. Qu has conseguido demostrar hasta ahora? Que has hecho en la vida salvo joder siempre las cosas? Sl de mi cabeza! Dallie dio un paso lejos de la pelota, reexamin la lnea, y se posicion otra vez.

El retrocedi el palo y golpe. La multitud dej salir un gemido colectivo cuando la pelota fue a la izquierda y call en una zona de maleza. En la mente de Dallie, el Oso sacudi la gran cabeza rubia. Eso es exactamente de lo que hablo, Beaudine. No tienes madera para ser un campen. Skeet tena una expresin claramente preocupada, y se acerc a Dallie. -De donde diablos has sacado ese tiro? Ahora lo vas a pasar muy mal para hacer el par (par es realizar el recorrido del hoyo en el n de golpes estipulados) -Acabo de perder el equilibrio -chasque Dallie, mirando lejos hacia el green. Acabas de perder tus agallas, cuchiche el Oso a su espalda. El Oso haba comenzado a aparecer en la cabeza de Dallie poco tiempo despus de entrar en profesionales. Antes, slo estaba la voz de Jaycee en su cabeza. Lgicamente, Dallie entenda que l mismo haba creado a su propio Oso, y l saba que haba una gran diferencia entre el Jack Nicklaus de hablar suave y correcto de la vida diaria y esta criatura del infierno que hablaba como Nicklaus, y se pareca a Nicklaus, y saba todos los ms profundos secretos de Dallie. Pero la lgica no tena mucho que hacer con sus diablos privados, y no era accidental que ese diablo privado de Dallie hubiera tomado la forma de Jack Nicklaus, un hombre que l admiraba ms que a nadie... un hombre con una hermosa familia, respetado por sus compaeros, y el jugador ms grande de golf que el mundo haba visto jams. El Oso le susurr en el momento de lanzar el put en el hoyo 17. La pelota borde el agujero y se alej varios metros. Johnny Miller lanz a Dallie una mirada simptica, entonces prepar su propio put para hacer su golpe. Dos hoyos despus cundo Dallie golpe su driver (golpe largo) en el dieciocho, su cuarto golpe fue parecido al de Miller. Tu viejo te dijo que nunca llegaras a nada, dijo el Oso cuando Dallie dej el golpe muy corto a la derecha. Ests escuchando? Cuando Dallie peor jugaba, ms bromeaba con el pblico. -Ahora, de dnde he sacado esa porquera de golpe? -les dijo, moviendo la cabeza con perplejidad simulada. Y entonces seal con un ademn exagerado a una seora cincuentona cerca de la cuerda. -Seora, quizs usted pondra dejar en el suelo el bolso y venir aqu a dar este golpe por m? Hizo un bogey (1 golpe ms del par) en el hoyo final y Johnny Miller un birdie ( 1 golpe menos) . Despus de firmar los dos jugadores sus tarjetas, el presidente del torneo dio a Miller el trofeo de campen y un cheque por treinta mil dlares. Dallie le estrech la mano, le dio a Miller unas cuantas palmaditas de felicitacin en el hombro, y continu bromeando con el publico. -Esto es lo que obtengo por permitir que Skeet me mantenga toda la noche de juerga en juerga bebindome toda la cerveza del Condado. Mi abuela podra haber jugado mejor que yo aqu hoy

con un rastrillo del jardn y patines de ruedas. Dallie Beaudine haba pasado su niez esquivando los puos de su padre, y nunca consinti que permitiera ver cuanto le dola.

Capitulo 4

Francesca estaba estudiando su reflejo en los espejos de pared del fondo de su dormitorio, con una pila de vestidos desechados al lado. Su dormitorio decorado en tonos pastel, con sillas Louis XV, y un temprano Matisse. Como un arquitecto absorto en un cianotipo, parecia mirar alguna imperfeccin en su rostro tan concentrada y dura era su mirada. Se haba empolvado la pequea y recta nariz con unos polvos traslcidos valorado en doce libras la caja, los prpados cubiertos de escarcha con sombra color humo, y sus cejas, individualmente separadas con un peine diminuto de carey, haban sido revestidas con exactamente cuatro aplicaciones de rmel alemn importado. Baj su mirada crtica hacia abajo sobre su marco diminuto a la curva elegante de sus pechos, inspeccion su estrecha cintura antes de seguir hacia sus piernas, maravillosamente vestidas con unos pantalones de ante verde suave complementados con una blusa de seda color marfil de Piero De Monzi. La acababan de nominar como una de las diez mujeres ms hermosas de Gran Bretaa en 1975. Aunque nunca hubiera sido tan tonta como para decirlo en voz alta, secretamente se preguntaba por qu la revista se haba molestado con las otras nueve. Las facciones delicadas de Francesca estaban ms acordes con la belleza clsica que con las de su madre o su abuela, y mucho ms cambiable. Sus ojos verdes rasgados podan convertirse en frios y lejanos cuando estaba enfadada, o tan descarados como una Madame del Soho cuando su humor cambiaba. Cundo comprendi cuanta atencin atraa, comenz a acentuar su semejanza con Vivien Leigh y se dej crecer su pelo castao rizado, una nube suave hasta los hombros, ocasionalmente separado de su pequea cara con pasadores para hacer la semejanza ms pronunciada. Cuando contempl su reflejo, no se vea superficial y vana, y por eso no comprenda como muchas de las personas que ella consideraba sus amigos apenas la podan tolerar. Los hombres la adoraban, y eso era todo lo que le importaba. Ella era tan extravagantemente hermosa, tan encantadora cuando pona empeo en ello, que slo el hombre ms frio poda resistrse a ella. Los hombres encontraban a Francesca como una droga totalmente adictiva, y an despus de que la relacin hubiera acabado, muchos se descubran volviendo a por un segundo golpe. Como su madre, hablaba con hiprboles y con una invisible cursiva, haciendo de la ocurrencia ms normal una gran aventura. Se murmuraba de ella que era una bruja en la cama, aunque los datos concretos de quin haba penetrado la hermosa vagina de la encantadora Francesca se haban vuelto difusos con el tiempo.

Besaba maravillosamente, eso con toda seguridad, inclinndose sobre el pecho del hombre, enroscaba sus brazos como un gatito sensual, lamiendo a veces en la boca con la punta de la pequea y rosada lengua. Francesca nunca se par a considerar que los hombres la adoraban porque no era ella realmente quien estaba con ellos. No tenian que sufrir sus irreflexivos ataques, su perpeta impuntualidad, o sus resentimientos cuando no tena lo que deseaba. Los hombres la hacan perfecta. Al menos un ratito. .. hasta que se aburra mortalmente. Entonces se volva imposible. Mientras se aplicaba brillo color coral en los labios, no pudo impedir reirse recordando su conquista ms espectacular, aunque todava estaba algo turbada por lo mal que se haba tomado l el fin de la relacin. De todos modos, que poda hacer? Varios meses de desempear un papel secundario en todas sus responsabilidades oficiales haba trado a la fria luz de la realidad esas visiones exquisitamente tibias de la inmortalidad que vea en los cristales de los coches, en las puertas entreabiertas de la catedral, anunciaba esas visiones de juegos totalmente inconcebibles para una chica que hasta hace poco dorma en un dormitorio de princesa. Cundo se di cuenta que no quera llevar una relacin con un hombre a disposicin del gobierno ingls, intent cortar lo ms limpiamente posible. Pero l se lo haba tomado ms mal que bien. Pudo ver en ese momento su expresin al mirarla esa noche... inmaculadamente vestido, exquisitamente afeitado, con zapatos exclusivos. Cmo demonios poda haber sabido que un hombre que no llevaba ni una sla arruga en el exterior poda tener tantas inseguridades en el interior? Sigui recordando la tarde de haca unos meses cuando di por acabada su relacin con el soltero ms codiciado de Gran Bretaa. Acababan de cenar en la intimidad de su apartamento, y su cara haba parecido jven y curiosamente vulnerable cuando la luz de una vela abland sus aristocrticas orejas. Ella lo mir por encima del conjunto de mantel de damasco con esterlina de doscientos aos de antiguedad riveteado con hilos de oro de cuatro quilates, tratando de hacerle entender por la seriedad de su expresin que esto era todo mucho ms difcil para ella de lo que podra ser posiblemente para l. -Ya veo -dijo l, despus de que ella le di sus razones, tan amablemente como fue posible, para no deteriorar su amistad. Y entonces, una vez ms, dijo-. Ya veo. -De verdad lo entiendes? Ella inclin la cabeza a un lado para que el pelo cayera lejos de su cara, permitiendo que la luz brillara en los pendientes de estrs que se balanceaban en los lbulos de sus orejas, parpadeando como una cadena de estrellas contra el cielo nocturno. Su respuesta embotada la sacudi. -Realmente, no -empujndo la mesa, se levant bruscamente-. No entiendo nada. l mir un momento el suelo y de nuevo a ella. -Debo confesar que me he enamorado de ti, Francesca, y t me diste a entender que tambin me queras. -Y te quiero. Por supuesto que te quiero.

-Pero no lo suficiente para aguantar todo lo que va conmigo. La combinacin de orgullo terco y dolido que oy en su voz la hizo sentirse horriblemente culpable. No tena l que esconder sus emociones por mucho que las circustancias le hirieran? -Eso es demasiado. -S, es demasiado, no es cierto? -haba una huella de amargura en su risa-. Insensato de m haber credo que t me querras lo suficiente para soportarlo. Ahora, en la intimidad de su dormitorio, Francesca frunci el entrecejo brevemente ante su reflejo en el espejo. Como su corazn nunca se haba visto afectado por nadie, siempre vea con gran sorpresa cuando los hombres a los que ella dejaba reaccionaban de esa forma. De cualquier manera, ya estaba hecho y no haba vuelta atrs. Se volvi a retocar el brillo de los labios y trat de alegrar su espritu tarareando una vieja cancin inglesa de los aos treinta, acerca de un hombre que bail con una muchacha, que a su vez haba bailado con el Principe de Gales. -Me marcho ahora, querida -dijo Chloe, apareciendo en la entrada mientras se ajustaba con gracia su sombrero sobre su pelo negro corto y rizado-. Si llama Helmut, dile que volver pronto. -Si Helmut llama, dir que ests llena de sangre y bien muerta -Francesca puso sus manos en las caderas, sus uas de color canela que parecan pequeas almendras esculpidas cuando dio un toque con impaciencia contra sus pantalones de ante verdes. Francesca sinti una punzada del remordimiento cuando advirti el cansancio en el rostro de su madre, pero lo reprimi, recordndose que esa auto-destruccin de Chloe con los hombres haba crecido peor en los ltimos meses y era su deber como hija decrselo. -l es un gigol, Mam. Todos lo saben. Un prncipe alemn falso que te hace parecer una absoluta tonta. Abri el armario y cogi de un gancho un cinturn ancho dorado que compr en David Webb la ltima vez que estuvo en Nueva York. Despus de asegurar el cierre en la cintura, volvi su atencin a Chloe. -Estoy preocupada por t, Mam. Tienes unas enormes ojeras, y todo el tiempo pareces cansada. Tampoco prestas atencin a las cosas. Por ejemplo ayer me traiste el kimono de Givenchy beige, cuando te lo ped expresamente plateado. Chloe suspir. -Perdn, querida. Yo... he tenido otras cosas en mi mente, y no he estado durmiendo bien. Te traer el kimono plateado cuando vuelva hoy. El placer que Francesca sinti al saber que tendra el kimono que deseaba no la distrajo del asunto de Chloe. Tan suavemente como fue posible, trat de hacer entender a Chloe cun grave era el asunto. -Tienes cuarenta aos, Mam. Debes empezar a cuidar de ti misma. No te has hecho una limpieza facial en semanas. Para su consternacin vi que hera los sentimientos de Chloe. Apresuradamente le dio un abrazo rpido, con cuidado de no desprenderse de la crema anti solar que se haba echado bajo los

pmulos. -No me hagas caso -dijo-. Yo te adoro. Y todava eres la madre ms hermosa de Londres. -Lo que me recuerda... ser una madre en esta casa. Tomas tus pldoras anticonceptivas, no es verdad, querida? Francesca gimi. -Otra vez no... Chloe sac un par de guantes de su bolso, de piel de avestruz de Chanel y empez a estirarlos. -No puedo soportar pensar lo nefasto que sera que te quedaras encinta tan joven. El embarazo es muy peligroso. Francesca se toc el pelo detrs de los hombros y se mir en el espejo. -Tengo razones para no olvidarlo, no te preocupes. -De cualquier manera, ten cuidado querida. -Has visto alguna situacin en la que haya perdido el control con un hombre? -Gracias a Dios, no -Chloe se levant el cuello de su abrigo de visn hasta acariciarse la mandbula-. Si hubiera sido como t cuando tena veinte aos. Solt una risita retorcida. -A quin trato de engaar? Si fuera como eres t en este momento. Soplando un beso en el aire, le dijo adis ondeando el bolso y desapareci por el pasillo. Francesca arrug la nariz en el espejo, y dej el peine con el que se estaba peinando, acercndose a la ventana. Cuando mir fijamente hacia abajo al jardn, los inoportunos recuerdos de su viejo encuentro con Evan Varian regresaron a ella, y se estremeci. Aunque saba que el sexo no poda ser tan espantoso para la mayora de las mujeres, su experiencia con Evan haca tres aos la haba hecho perder mucho de su deseo por experimentarlo con otros hombres que la atraan. An hoy, las palabras de Evan acerca de su frigidez haban quedado en los rincones polvorientos de su cerebro, saltando fuera en los momentos ms extraos e inoportunos. Finalmente, el verano pasado, reuni valor y permiti que un escultor sueco, joven y guapo que haba conocido en Marrakech la llevara a la cama. Volvi a fruncir el entrecejo cuando record lo horrible que haba sido. Ella pensaba que haba algo ms en el sexo que tener un cuerpo encima, tocndola por todas partes, y empapndola en el sudor que emanaba de sus sobacos. El nico sentimiento que la experiencia haba provocado dentro de ella haba sido una ansiedad terrible. Odiaba su vulnerabilidad, el desconcertante sentimiento que haba abandonado el control. Dnde estaba la cercana mstica que escriban los poetas? Por qu no poda sentir ella cercana con alguien?

Tras observar las relaciones de Chloe con los hombres, Francesca haba aprendido a una edad temprana que el sexo era algo vendible como cualquier otra cosa. Tambin saba que tena que permitir otra vez a un hombre hacerle el amor. Pero estaba determinada a no hacerlo hasta que sintiera que controlaba completamente la situacin, y la recompensa fuera lo suficientemente alta para justificar la ansiedad. No saba a que recompensa se refera exactamente. No dinero, ciertamente. El dinero estaba simplemente ah, algo en lo que nunca pensaba. La posicin social, siempre haba sido algo seguro desde que naci. Pero tena que haber algo... algo evasivo que se estaba perdiendo en la vida. De cualquier forma, como era una persona bsicamente optimista, pensaba que sus infelices experiencias sexuales estaban resultando un punto a su favor. Todos sus amigos saltaban de una cama a otra de tal forma que haban perdido el sentido de la dignidad. Ella no saltaba de ninguna cama a otra, pero presentaba la ilusin que era una experta,engaando hasta a su propia madre, mientras al mismo tiempo, se mantena casta. En su conjunto, era una combinacin poderosa, que intrigaba al surtido ms interesante de hombres. El timbre del telfono interrumpi sus pensamientos. Dando un paso sobre un montn de ropa desechada, cruz la alfombra para coger el receptor. -Soy Francesca -dijo, sentndose en una de las sillas Louis XV. -Francesca. No cuelgues. Tengo que hablar contigo. -Bien, si es San Nicholas -cruzando las piernas, se inspeccion las puntas de las uas para buscar desperfectos. -Querida, no quise enfadarte la semana pasada. El tono de Nicholas era serio, y ella lo poda ver en su mente, sentado detrs de su escritorio en la oficina, sus facciones agradablemente tensas por la determinacin. Nicky era tan dulce y tan aburrido. -He sido miserable sin t -sigui diciendo-. Y siento mucho haberte presionado. -Claro que debes sentirlo -dijo ella-. Realmente, Nicholas, actuaste como un estpido presumido. Odio que me griten y no consiento que me digan que soy una especie de Femme Fatale. -Perdname, querida, pero no te grit realmente. Realmente, fuiste t quien me grit...- se call, pensando aparentemente lo siguiente que iba a decir. Francesca encontr por fn un pequeo desconchn en la ua del ndice. Sin levantarse de la silla, se estir hacia el tocador a por su frasco de laca de uas marrn canela. -Francesca, querida, he pensado que tal vez te gustara acompaarme a Hampshire este fin de semana. -Lo siento mucho, Nicky. Estoy ocupada. El tapn del frasco de laca de uas cedi baj la presin de sus dedos. Cuando sac la brochita, sus ojos vagaron por las pginas del tabloide doblado colocado junto al telfono. Un salvamantel de cristal estaba puesto encima, de manera que aumentaba un trozo

circular de las palabras que estaban impresas con su propio nombre saltando a la vista, con las letras retorcidas daba la impresin de ser un fotomontaje de carnaval. Francesca Day, la hermosa hija de la vividora internacional Chloe Day y nieta de la legendaria couturiere Nita Serritella, rompe corazones otra vez. La ltima victima de la tempestuosa Francesca es su ltimo y frecuente acompaante,el guapo Nicholas Gwynwyck, de treinta y tres aos, heredero de Cervezas Gwynwyck. Los amigos dicen que Gwynwyck estaba listo para anunciar la fecha de la boda cundo Francesca empez de repente a aparecer en compaa del actor de veintitrs aos David Graves... -El prximo fin de semana, entonces? Ella movi las caderas en la silla, girando lejos de la vista del tabloide para pintarse la ua. -No lo creo, Nicky. No hagamos esto ms difcil. -Francesca -la voz de Nicholas pareci romperse-. T... t me dijiste que me adorabas. Yo cre... Un ceo volvi a su frente. Se senta culpable, aunque no fuera su culpa que l hubiera malinterpretado sus palabras. Suspendiendo la brocha del esmalte de uas en en aire, se puso el receptor ms cerca del mentn. -Te quiero, Nicky. Como un amigo. Mi cielo, eres dulce y amable.... Y aburrido. -Quin no te adorara? Hemos pasado momentos maravillosos juntos. Recuerdo la fiesta de Gloria en Hammersmith cuando Toby se tir en esa espantosa fuente... Ella oy una exclamacin amortiguada al otro lado del telfono. -Francesca, cmo puedes hacerme esto? Ella sopl a su ua. -Hacerte qu? -Salir con David Graves. T y yo estamos practicamente comprometidos. -David Graves no es de tu incumbencia, y nosotros no estamos comprometidos. Hablar contigo cuando ests dispuesto a tener una conversacin civilizada. -Francesca... Colg el receptor con un estallido. Nicholas Gwynwyck no tena derecho a interrogarla! Soplando la ua, fue hasta su armario. Ella y Nicky se haban divertido juntos, pero no lo amaba y ciertamente no tena intencin de vivir el resto de su vida casada con un cervecero, por muy rico que fuera. Tan pronto como la ua se sec, volvi a su busqueda de encontrar algo apropiado que ponerse para la fiesta de Cissy Kavendish esa noche. An no haba encontrado lo que quera cuando fue interrumpida por un leve toque en la puerta, y acto seguido entr en el dormitorio una mujer de mediana edad, con el pelo color jengibre y medias enrolladas en los tobillos. Cuando la mujer empez a guardar el montn de ropa interior ordenadamente doblada que haba trado, le dijo:

-Me marchar dentro de unas horas, si le parece bien, Seorita Francesca. Francesca tena en sus manos un vestido de chiffn color miel con plumas blancas y marrones rodeando el dobladillo de Yves St.Laurent. El vestido era realmente de Chloe, pero en cuanto Francesca lo vi, se enamor de el, de modo que hizo acortar la falda y arreglar el busto antes de transferirlo a su propio armario. -Piensas que me ir bien este vestido para maana por la noche, Hedda? O es demasiado simple? Hedda guard la ltima prenda de ropa interior de Francesca y cerr el cajn. -Todo le quedar perfecto, seorita. Francesca gir lentamente delante del espejo y arrug la nariz. El St. Laurent era demasiado conservador, no era su estilo a fin de cuentas. Dej caer el vestido de gasa al suelo, dio un paso sobre el montn de ropa desparramada y empez a rebuscar en su armario otra vez. Sus pantalones bombachos de terciopelo seran perfectos, pero necesitaba una blusa para llevar con ellos. -Desea algo ms, Seorita Francesca? -No, nada ms -contest Francesca distradamente. -Regresar por el t, entonces -anunci el ama de llaves mientras se dirigia haca la puerta. Francesca se dio la vuelta para preguntarle sobre la cena y not por primera vez que el ama de llaves se encorvaba hacia delante ms de lo normal. -Te est molestando la espalda de nuevo? No me dijiste que estabas mejor? -Me dola menos -contest el ama de llaves, poniendo su mano pesadamente sobre el pomo de la puerta-. Pero lleva dolindome bastante otra vez desde hace unos dias, casi no puedo inclinarme. Por eso me marcho unas horas... para ir a la clnica. Francesca pens cun terrible sera vivir como la pobre Hedda, con medias arrolladas en los tobillos y una espalda que te doliera siempre que te movas. -Deja que coja mis llaves -se ofreci impulsivamente-.Te llevar con el coche al mdico de Chloe en la calle Harley, ya nos enviar la cuenta. -No es necesario, seorita. Puedo ir a la clnica. Pero Francesca no quera oir ms. Odiaba ver a las personas sufriendo y era injusto que Hedda no pudiera tener el mejor mdico. Indic al ama de llaves que la esperara en el coche, y se puso una blusa de seda debajo de un jersey de cachemir, unas pulseras de oro y marfil en las muecas, hizo una llamada telefnica, se roci con unas gotas de esencia de melocotn de Femme y se march... no sin pensar antes en toda la basura de ropas y accesorios que tena que recoger al volver para que Hedda no se agachara. El pelo se arremolinaba alrededor de sus hombros cuando lleg al final de la escalera, una cazadora de piel de zorro balancendose entre sus dedos, y botas de cuero suaves se hundan en el alfombra. Andando haca el vestbulo, pas junto a dos grandes plantas en jardineras de cermica. La poca luz solar que entraba en el vestbulo, haca que las plantas murieran y tuvieran que ser cambiadas constantemente, un despilfarro que ni Chloe ni Francesca se molestaban en preguntar. Los carillones de la puerta sonaron.

-Que molestia -murmur Francesca, mirando su reloj. Si no se apuraba, no tendra tiempo de llevar a Hedda al mdico y tener todava tiempo de vestirse para la fiesta de Cissy Kavendish. Impacientemente, abri la puerta principal. Un polica uniformado estaba al otro lado de la puerta consultando una pequea libreta que tena en una de sus manos. -Busco a Francesca Day -dijo, ruborizndose levemente cuando levant la cabeza y vi su apariencia conmovedora. Enseguida pens que se trataba de las impagadas multas de trfico que coleccionaba en el cajn de su escritorio, y le dijo con su mejor sonrisa. -Usted la ha encontrado. Lo sentir? El la mir solemnemente. -Seorita Day, lo siento mucho pero le traigo malas noticias. Por primera vez ella advirti que l tena algo en su otra mano. Un fro miedo repentino cay sobre ella cuando reconoci el bolso de piel de avestruz Chanel de Chloe. El trag saliva incmodamente. -Parece ser que ha habido un accidente bastante grave dnde su madre est implicada...

Capitulo 5

Dallie y Skeet viajaban por la autopista 49 de Estados Unidos hacia Hattiesburg, Misisip. Dallie haba podido agarrar un par de horas de sueo en el asiento de atrs mientras Skeet conduca, pero ahora estaba detrs del volante otra vez, contento por que no tena que estar en el club de golf hasta las 8:48 de la maana, as que tendra tiempo de practicar unas cuantas bolas primero. Odiaba conducir toda la noche despus de un torneo para llegar al siguiente ms que cualquier otra cosa. Si los peces gordos de la PGA tuvieran que hacer unos pocos hoyos despues de haberse pasado toda la noche conduciendo por tres estados, se imaginaba que cambiaran las reglas y las fechas bien pronto. En el campo de golf, Dallie no era demasiado cuidadoso vistiendo... un largo normal de camisas, nada de animales pintados y nada rosa... pero era bastante particular acerca de sus ropas fuera del campo. Prefera llevar Levi's ceidos y desteidos, botas de cuero tejanas hechas a mano y camisetas lo suficientemente viejas para tirarlas lejos si estaba de mal humor o utilizarlas para abrillantar el cap de su Buick Riviera sin preocuparse por destrozarlas. Algunas de sus seguidoras le enviaban sombreros de cowboy, pero nunca se los pona, favoreciendo el uso de las gorras, como la que llevaba ahora. Siempre deca que al Stetson lo haban arruinado los agentes de seguros gordinflones que los llevaban de poliester. No es que Dallie tuviera nada contra el polister... al fin y al cabo era invento americano.

-Aqu hay una historia para t -dijo Skeet. Dallie bostez y se pregunt si sera capaz de hacer bien un golpe con el maldito hierro-dos. Haba fallado ese golpe el dia anterior, y no comprenda por qu. Despus del desastre del Orange Blossom, haba mejorado su juego, pero todava no haba podido terminar arriba ningn torneo grande esta temporada. Skeet puso el tabloide ms cerca a la luz de la guantera. -Recuerdas que te ense una foto de esa pequea chica inglesa, la que estaba en la fiesta con ese prncipe y las estrellas de cine? Quiz cambiaba su peso demasiado rpido, pens Dallie. Por eso tena el problema con su hierrodos. O poda ser su backswing. Skeet sigui. -Recuerdo que dijiste de ella que pareca una de esas mujeres que no sacudiran la mano a menos que le llevaras un anillo de diamantes. Recuerdas ahora? Dallie gru. -De todos modos, parece que su madre muri atropeyada por un taxi la semana pasada. Ponen una foto de ella aqu, saliendo del funeral y lo que sigue es terrible. "La inconsolable Francesca Day de la alta sociedad llora a su madre", eso dicen. Como crees que alguien puede escribir algo como eso? -Como qu? -Inconsolable. Escribir eso. Dallie cambi su peso en una cadera y busc en el bolsillo trasero de su vaqueros. -Ella es rica. Si fuera pobre diran solo que est "triste". Tienes algn chicle ms? -Un paquete de Juicy Fruit. Dallie neg con la cabeza. -Hay una parada para camioneros a unos pocos kilmetros. Estiraremos las piernas. Pararon y tomaron caf, antes de volver de nuevo al coche. Llegaron a Hattiesburg con el tiempo de sobra para que Dallie fuera al tee descansado, y se calific fcilmente para el torneo. Antes de llegar al motel esa tarde, pararon en la oficina de correos de la ciudad para verificar su apartado de correos. Encontraron un montn de facturas esperndolos, junto con unas pocas cartas... una de ellas comenz una discursin que los sigui al motel. -Yo no me vendo, y no quiero or ms acerca de ello. Dallie chasque la lengua cuando tir su gorra lejos y se sent de golpe en la cama del motel, quitndose la camiseta por encima de la cabeza. Skeet ya llegaba tarde a una cita que se haba conseguido con una camarera de pelo rizado, pero mir por encima de la carta que l tena en la mano y estudi el pecho de Dallie con sus hombros

anchos y msculos bien definidos. -Eres la persona ms terca que he conocido a lo largo de mi vida. Esa cara bonita tuya junto con esos msculos desarrollados en exceso en el pecho nos podra hacer con ms dinero en este momento que el que t y tu oxidado hierro-cinco podas ganar en toda la temporada. -No poso para ningn calendario de pacotilla. -O. J. Simpson ha aceptado hacerlo, junto con Joe Namath y un esquiador francs. Diablos, Dallie, t eres el nico golfista que puede aparecer. -No pienso hacerlo! -grit Dallie-. No me vendo. -Hiciste esos anuncios para Foot-Joy. -Eso es diferente y lo sabes. Dallie entr como un relmpago al cuarto de bao y cerr la puerta, gritando desde dentro. -Foot-Joy hace unos malditos y elegantes zapatos de golf! El chaparrn pas y Skeet sacudi la cabeza. Murmurando entre s, cruz el pasillo hasta su propia habitacin. Durante mucho tiempo haba sido obvio para todos que la belleza de Dallie atraera a Hollywood, pero el muy tonto no tomara ventaja de ello. Los buscadores de talentos le haban estado llamando de forma regular con llamadas de larga distancia desde el primer ao de profesionales, pero lo nico que Dallie pensaba de ellos era que eran sanguijuelas y terminaba haciendo comentarios despectivos referentes a sus madres, que hubiera sido ms terrible si lo hubiera dicho en la cara. Qu era tan terrible, se preguntaba Skeet, acerca de ganar algn dinero abundante a bajo tipo de inters un tiempo? Hasta que Dallie empezara a ganar algn grande, no veran contratos comerciales de seis cifras, algo que Trevino ya lograba, por no hablar de los increibles contratos de Nickaus y Palmer. Skeet se pein y cambi una camisa de franela por otra. No comprenda dnde estaba el condenado problema de posar para un calendario, a pesar de tener que compartir espacio con nios bonitos como J. W. Namath. Dallie tena lo que los buscadores de talento llamaban magnetismo sexual. Demonios, an estando medio ciego podas ver eso. Por muy mala racha que tuviera en su juego, siempre tena las gradas repletas, y el ochenta por ciento de ese pblico usaba lpiz de labios. Un minuto despus de haber finalizado su partido, esas mujeres le rodeaban como las moscas a la miel. Holly Grace dijo que a las mujeres les gustaba Dallie porque saban que l no llevaba ninguna ropa interior de colores coordinados o boxers como Wayne Newton. Lo que tenemos con Dallas Beaudine, Holly Grace haba insistido ms de una vez, es el ltimo Macho Americano 100% Genuino de el Estado de la Estrella Solitaria. Skeet cogi la llave del cuarto y ri entre dientes para si mismo. La ltima vez que habl con Holly Grace por telfono, dijo que si Dallie no ganaba un gran torneo pronto, le agarrara de las orejas y lo llevara al lugar dnde le sacaran de esa miseria.

***

La fiesta anual de Miranda Gwynwyck, se celebraba la ltima semana de septiembre y estaba en plena actividad, la anfitriona inspeccionaba las fuentes de langostinos, de corazones de alcachofas, y de langostas rojas del Mediterrneo con gran satisfaccin. Miranda, autora del exitoso libro feminista "La Mujer es Guerrera", adoraba hacer de anfitriona, para demostrar al mundo que ser feminista y vivir bien no estaba peleado. Su poltica personal no le permita llevar vestidos ni faldas, pero ser anfitriona le daba derecho a ejercer lo que llamaba en su libro la faceta "domstica"... la ms civilizada forma de la naturaleza humana, sin masculino o femenino. Sus ojos barrieron sobre el grupo selecto de huspedes que haba reunido entre las paredes punteadas de su sala de recibir, decorado de nuevo en agosto como un regalo de cumpleaos del hermano de Miranda. Los msicos y los intelectuales, varios miembros de la nobleza, un racimo de escritores y actores muy conocidos, unos pocos charlatanes para poner picante... exactamente la clase de personas estimulantes que ella adoraba tener juntos. Y entonces frunci el ceo cuando su mirada cay en el inconveniente proverbial de su satisfaccin... la diminuta Francesca Serritella Day, espectacularmente vestida como siempre y, como siempre, el centro de la atencin masculina. Ella mir el revoloteo de Francesca de una conversacin a otra, vindose increiblemente hermosa en un mono turquesa de seda. Ella movi su nube de brillante pelo castao como si el mundo fuera su ostra de perla personal cuando todos en Londres saban que estaba realmente sin blanca. Que sorpresa se debi llevar al comprobar las numerosas deudas de Chloe. Sobre el ruido corts de la fiesta, Miranda oy la risa generosa de Francesca y escuch como ella saludaba a varios hombres de forma seductora, la voz de espera-que-te-cuente-esto, acentuando descuidadamente las palabras menos importantes de una manera que a Miranda la pona furiosa. Pero, que provocaba que los estpidos bastardos la rodearan en pequeos charcos fundidos a sus pies?. Desgraciadamente, uno de esos bastardos estpidos era su amado propio hermano Nicky. Miranda frunci el entrecejo y recogi una nuez de macadamia de un tazn opalescente de Lalique impreso con liblulas. Nicholas era la persona ms importante en el mundo para ella, un hombre maravillosamente sensible con un alma culta. Nicky la haba alentado a escribir La Mujer es Guerrera. l la haba ayudado a refinar sus pensamientos, le traa su caf de noche, y lo ms importante, la haba protegido de la crtica de su madre sobre por qu su hija, con unos ingresos anuales de cientos de miles de libras, tena que meterse con tales tonteras. Miranda no poda soportar la idea de estarse quieta mientras Francesca Day le rompa el corazn. Durante meses haba visto revolotear a Francesca de un hombre a otro, dando la espalda a Nicky siempre que ella se encontraba entre admiradores. Cada vez l esperaba su regreso, un poco ms harto, quizs, con menos entusiasmo... pero volva a ella de cualquier forma. -Cuando estamos juntos -l haba explicado a Miranda-. Me hace sentirme como si fuera el ms ingenioso, el ms brillante, que la mayora de los hombres en el mundo. Y entonces agreg secamente: -A menos que est de mal humor, por supuesto, si eso ocurre me hace sentir como si fuera una

absoluta mierda. Cmo lo haca ella?Se preguntaba Miranda. Cmo poda alguien tan intelectual y espiritualmente inferior tener tanto poder? En su mayor parte, Miranda no lo poda negar, era por su belleza extraordinaria. Pero adems desprenda vitalidad, el ambiente se volva etreo a su alrededor. Una artimaa barata de saln, Miranda pens con repugnancia, estaba claro que Francesca Day no tena nada en la cabeza. Mrala apenas! Estaba practicamente sin un penique, y actuaba como si no tuviera problemas en el mundo. Quizs ella no se preocupaba, pens Miranda inquietamente... porque confiaba que Nicky Gwynwyck y todos sus millnes la esperaban pacientemente con los brazos abiertos. Aunque Miranda no lo saba, ella no era la nica persona que estaba preocupada en su fiesta esa noche. A pesar de su exposicin exterior de alegra, Francesca se senta miserable. Apenas el da anterior, haba ido a ver a Steward Bessett, el prestigioso dueo de una agencia de modelos para pedirle trabajo. Aunque no quera hacer carrera, ser modelo era una manera aceptable de ganar dinero en su crculo social, y haba decidido que algo debera hacer para solventar sus problemas financieros. Pero para su consternacin, Steward le haba dicho que ella era demasiado bajita. -Por muy bella que sea la modelo, al menos debe medir 1,65 cms. si quiere dedicarse a la moda -le haba dicho-. T apenas mides 1,55. Por supuesto, quizs sea capaz de obtenerle algunas poses... centrndose en tu rostro, ya sabes, pero necesitars hacer unas pruebas primero. Ah fue cuando perdi la paciencia, gritndole que haba sido fotografiada para algunas de las revistas ms importantes del mundo y que ella jams se prestara a hacer antes unas pruebas, como una ftida aficionada. Ahora se daba cuenta que haba sido insensato haber perdido as los estribos, pero no haba podido controlarse. Aunque haca ya un ao desde la muerte de Chloe, Francesca todava encontraba dificil de aceptar la prdida de su madre. A veces su pena pareca estar viva, un objeto palpable que creca alrededor de ella. Al principio sus amigos haban sido simpticos, pero despus de unos pocos meses, parecieron creer que ella deba poner su tristeza aparte, como lo que duraba la longitud del dobladillo ese ao. Tena miedo que dejaran de invitarla si dejaba de ser esa compaera alegre, y odiaba estar sola, as que finalmente haba aprendido a guardarse su pena. Cundo estaba en pblico, se rea y coqueteaba como si nada la preocupara. Sorprendentemente, la risa haba comenzado a ayudar, y en los ltimos meses poco a poco senta que finalmente se curaba. A veces experimentaba an los indicios vagos de clera contra Chloe. Cmo la pudo haber dejado su madre as, con un ejrcito de acreedores en la puerta como una peste de cigarras para arrebatarles todo lo que posean? Pero la clera nunca duraba mucho. Ahora que era demasiado tarde, Francesca entenda por qu Chloe haba parecido tan cansada y distrada en esos meses antes de ser atropellada por el taxi. Despus de unas semanas tras la muerte de Chloe, los hombres en trajes con chaleco haban comenzado a aparecer en la puerta con documentos legales y ojos glotones. Primero las joyas de Chloe haban desaparecido, despus el Aston Martin y las pinturas. Finalmente la casa que ella

misma haba vendido. Eso haba pagado lo ltimo de sus deudas, pero la haba dejado con unas mseras cientos de libras, de las cuales haba gastado ya gran parte, y se alojaba en el hogar de Cissy Kavendish, una de las antiguas amigas de Chloe. Desgraciadamente, Francesca y Cissy nunca se haban llevado del todo bien, y desde primeros de septiembre, Cissy haba insinuado varias veces que quera que Francesca se mudara. Francesca no estaba segura cuanto tiempo ms poda estar hacindole vagas promesas. Se forz a rerse del chiste de Talmedge Butler y trat de encontrar consuelo en la idea de que estar sin dinero era un aburrimiento, una situacin meramente temporal. Sigui con la vista a Nicholas a travs de la habitacin con su camisa Gieves y chaqueta Hawk de sport, junto con pantalones de pinzas grises. Si se casaba con l, tendra seguramente todo el dinero que necesitara, pero slo haba considerado la opcin seriamente una tarde tras recibir una odiosa llamada de un hombre que le dijo las cosas ms desagradables si no pagada pronto el dinero de las tarjetas de crdito. No, Nicholas Gwynwyck no era una solucin a sus problemas. Ella despreciaba a las mujeres que estaban tan desesperadas, e inseguras de si mismas, que se casaban por dinero. Tan slo tena veintin aos. Su futuro era demasiado especial, prometa demasiado brillante, para arruinarlo a causa de un contratiempo temporal. Algo sucedera pronto. Todo lo que deba hacer era esperar. -. . . Es un pedazo de basura que yo transformar en arte -cogi al vuelo un trozo de conversacin de un hombre elegante vestido de Noel Cowardish con su cigarrillo en la mano, cuya manicura llam a Francesca la atencin. El se separ de Miranda Gwynwyck para ponerse a su lado. -Hola, querda mia. Eres increblemente encantadora, y he estado esperando toda la tarde para presentarme. Miranda dijo que yo te gustara. Ella sonri y puso la mano en la que l la extenda. -Francesca Day. Espero que valga la pena la espera. -Lloyd Byron, y lo vales, definitivamente. Nos conocimos hace tiempo, aunque seguramente no me recuerdes. -Al contrario, te recuerdo muy bien. Eres un amigo de Miranda, un famoso director cinematogrfico. -Es cierto, lo lamento, otro que se ha vendido a los dlares yanquis. l inclin su cabeza atrs dramticamente y habl al techo, liberando un anillo de humo perfecto. -Cosa miserable, el dinero. Hace que la gente ms extraordinaria haga todo tipo de cosas depravadas. Los ojos de Francesca se abrieron traviesamente. -Que cosas depravadas hace esa gente, si te lo puedo preguntar? -Muchas cosas, demasiadas.

Tom un sorbo de un vaso generosamente lleno de algo que parecia whisky escocs. -Todo conectado con Hollywood es depravado. Yo, sin embargo, estoy determinado a poner mi propio sello a pesar que la mayora de pelculas son estpidamente comerciales. -Que tremendamente valiente eres. Ella sonri con lo que esperaba que pasara por admiracin, pero era realmente de diversin ante su parodia casi perfecta del director hastiado forzado a vender su arte. Los ojos de Lloyd Byron le trazaron los pmulos y se demoraron en la boca, su inspeccin admirativa era lo suficientemente desapasionada para decirla que l prefera la compaa masculina a las mujeres. El embols los labios y se inclin haca delante como si estuviera confindole un gran secreto. -En dos das, querida Francesca, parto para Misisip un lugar dejado de la mano de Dios para empezar a filmar algo llamado Delta Blood, una guin que he transformado de un trozo de basura en un fuerte reclamo espiritual. -Me encantan las pelculas con transfondo espiritual -ronrone, levantando una copa de champn fro de una bandeja que pasaba mientras cotilleaba secretamente a Sarah Fargate-Smyth tratando de decidir si su vestido de tafetn era de Adolfo o de Valentino. -Pienso hacer de Delta Blood una alegora, una declaracin de la reverencia tanto para la vida como para la muerte -l hizo un gesto dramtico con su vaso sin tirar una gota-. El ciclo duradero del orden natural. Entiendes? -Los ciclos duraderos son mi particular especialidad. Por un momento l pareci traspasar su piel con la mirada, y entonces apret sus ojos cerrndolos dramticamente. -Puedo sentir tu fuerza de la vida golpeando tan intensamente el aire que me roba el aliento. Arrojas vibraciones invisibles con apenas el movimiento ms pequeo de la cabeza -l apret la mano en su mejilla-. Estoy absolutamente seguro que nunca me equivoco con las personas. Tcame la piel. Estoy sudando. Ella sonri. -Quizs los langostinos estaban poco frescos. El asi la mano y bes sus puntas de los dedos. -Es amor. Me he enamorado. Yo absolutamente te tengo que tener en mi pelcula. En el momento en que te vi, supe que eras perfecta para hacer mi Lucinda. Francesca levant una ceja. -Yo no soy una actriz. Quin te di esa idea? El frunci el entrecejo. -Nunca pongo etiquetas a las personas. T eres lo que yo percibo que seas. Le dir a mi productor que simplemente me niego a hacer la pelcula sin t.

-No piensas que eso sera algo muy extrao? -dijo con una sonrisa-. Practicamente lo has decidido en menos de cinco minutos. -Lo he sabido toda mi vida, y siempre confo en mis instintos; eso es lo que me diferencia de los otros -los labios formaron un valo perfecto y emitieron un segundo anillo del humo-. El papel es pequeo pero memorable. Experimento con el concepto del viaje fsico as como espiritual en el tiempo... una plantacin meridional en la cima de su prosperidad en el siglo XIX y luego la misma plantacin hoy, abandonada y decadente. Quiero utilizarte al principio en varias escenas cortas pero infinitamente memorables, mostrndote como una joven virgen inglesa que viene a la plantacin. No tiene guin, pero su presencia consume absolutamente la pantalla. Esto podra ser un gran escaparate si ests interesada en hacer una carrera. Por una fraccin de segundo, Francesca sinti realmente una tierra virgen, teniendo una loca e irracional tentacin. Una carrera cinematogrfica sera la respuesta perfecta a todas sus dificultades financieras, y la actuacin y el drama siempre han sido parte de ella. Pens en su amiga Marisa Berenson, que le iba fenomenalmente bien en su carrera cinematogrfica, y entonces casi se ri en voz alta ante su propia candidez. Los verdaderos directores no abordaban a mujeres extraas en ccteles y les ofrecan papeles cinematogrficos. Byron haba sacado un pequeo cuaderno con pastas de cuero del bolsillo del pecho y garabateaba algo adentro con una pluma de oro. -Tengo que salir de Londres maana para los Estados Unidos, as que me llamas a mi hotel antes del medioda. Aqu podrs localizarme. No me desilusiones, Francesca. Mi futuro entero depende de tu decisin. No puedes rechazar esta oportunidad de aparecer en una pelicula americana de alto nivel. Cuando tom el papel y lo desliz en su bolsillo, ella se refren de comentarle que esa Delta Blood no sonaba precisamente como una pelicula americana de alto nivel. -He estado encantada de hablar contigo, Lloyd, pero comprende que no soy una actriz. El presion ambas manos, una conteniendo su bebida y la otra su boquilla, sobre sus orejas de modo que pareca una criatura espacial echando humo. -Nada de pensamientos negativos! T eres lo que te propongas ser. Una mente creadora rechaza absolutamente los pensamientos negativos. Llmame antes de medioda, querida. Simplemente te tengo que tener! Con eso, l se dirigi hacia Miranda. Mientras lo miraba, Francesca sinti una mano pasarle por los hombros, y una voz cuchicheando en su odo: -l no es el nico que te tiene que tener. -Nicky Gwynwyck, eres un horrible manaco sexual -dijo Francesca, girando para plantar un beso fugaz en la mandbula lisamente afeitada-. Acabo de encontrar al hombrecito ms divertido. Lo conoces? Nicholas sacudi la cabeza. -Es uno de los amigos de Miranda. Ven conmigo al comedor, querida. Quiero mostrarle lo nuevo de Kooning.

Francesca inspeccion obedientemente la pintura, y sigui charlado con varios amigos de Nicky. Se olvid por completo de Lloyd Byron hasta que Miranda Gwynwyck la abord cuando ella y Nicholas se preparaban para salir. -Felicidades, Francesca -dijo Miranda-. He odo la maravillosa noticia. Pareces tener un talento especial para aterrizar de pie. Igual que un gato... Francesca senta una seria aversin por hermana de Nicholas. Encontraba a Miranda seca y estirada como la ramita marrn flaca a la que se pareca, as como ridculo su afn sobreprotector haca un hermano suficientemente mayor para cuidar de si mismo. Las dos mujeres haban renunciado haca bastante tiempo a mantener algo ms que una superficial cortesa. -Hablando de gatos -dijo agradablemente-. Ests verdaderamente divina, Miranda. Cmo sabes combinar y jugar con las rayas. Pero acerca de qu noticias maravillosas hablas? -De qu?, de la pelcula de Lloyd, por supuesto. Antes de irse, me dijo que te reservaba un papel importante. Todos en la sala se mueren de envidia. -Y realmente lo creiste? -Francesca subi una ceja. -No es cierto? -Por supuesto que no. No creo que me convenga aparecer en pelculas de cuarta categoria. La hermana de Nicholas ech la cabeza atrs y ri, sus ojos brillando con un brillo inusitado. -Pobre Francesca. De cuarta categora, verdaderamente. Pensaba que sabas ms. Obviamente no estas tan al corriente como quieres hacer creer. Francesca, que consideraba estar al corriente de todo de las personas a las que conoca, apenas poda ocultar su molestia. -Qu quieres decir con eso? -Lo lamento, querida, no lo dije para insultarte. Acabo de comprender que no has odo nada de Lloyd. El gan la Palma de Oro en Cannes hace cuatro aos, no lo recuerdas? Los crticos simplemente le adoran ,todas sus pelculas son unas alegoras maravillosas,y ciertamente su nueva produccin ser un xito inmenso. El trabaja slo con los mejores. Francesca sinti una emocin diminuta de entusiasmo cuando Miranda pas a enumerar todos los famosos actores con quin Byron haba trabajado. A pesar de su poltica, Miranda Gwynwyck era un tremenda esnob, y si ella consideraba a Lloyd Byron un director respetable, Francesca decidi que necesitaba dar a su oferta un poco ms de consideracin. Desgraciadamente, tan pronto como dejaron el hogar de su hermana, Nicky la llev a un club privado que acaban de abrir en Chelsea. Permanecieron hasta casi la una, y entonces l intent propasarse de nuevo y tuvieron otra discursin terrible, absolutamente la ltima, en cuanto a ella, por tanto no se fue a dormir hasta muy tarde. Como resultado, era medioda bien pasada cuando se despert al da siguiente, e incluso se levanto entonces porque Miranda la llam para preguntarle algo absurdo acerca de una modista. Saltando fuera de cama, maldijo a la criada de Cissy que no la despert ms temprano y vol a travs del alfombrado suelo del dormitorio de huspedes, dejando abierta la cinta en la parte

delantera de su camisn de salmn Natori cuando se mova. Se ba rpidamente, se puso unos pantalones negros de lana sobrepasados con un suter carmes y amarillo de Sonia Rykiel. Despus que aplicar lo indispensable de colorete, de sombra de ojo, y de brillo labial, ponindose un par de botas hasta la rodilla de tacn alto, y lleg extenuada al hotel de Byron donde el empleado la inform que el director ya haba salido. -Dej algn recado? -pregunt, golpeando con las uas impacientemente en el mostrador. -Lo mirar. El empleado volvi poco despus con un sobre. Francesca lo abri y escudri rpidamente el mensaje. Hosanna, querida Francesca! Si lees esto, has recuperado el sentido comn, aunque resulta verdaderamente inhumano que no me hayas llamado antes de irme. Me encontrar contigo en Louisiana este viernes como muy tarde. Vuela hasta Gulfport, Misisip, y alquila un conductor que te lleve a la plantacin de Wentworth segn las direcciones que te incluyo. Mi ayudante preparar el permiso de trabajo, el contrato, etc., cuando llegues, y te reembolsar los gastos del viaje tambin. Manda tu aceptacin inmediatamente con cuidado de no perder las direcciones, para que pueda ver de nuevo tu maravillosa sonrisa. Ciao, mi nueva y hermosa estrella! Francesca meti las direcciones en su bolso junto con la nota de Byron. Record a Marisa Berenson lo exquisitamente perfecta que haba estado en Cabaret y en Barry Lyndon y lo celosa que haba estado ella cuando la vea en esas pelculas. Qu manera perfectamente maravillosa de hacer dinero. Y entonces frunci el entrecejo cuando record el comentario de Byron acerca de reembolsarle los gastos del viaje. Si hubiera llegado antes l podra haberle pagado el billete. Ahora tendra que pagrselo ella misma, y estaba casi segura que no haba suficiente dinero en su cuenta para pagar el billete de avin. Esas tonteras ridculas acerca de sus tarjetas de crdito haban cerrado temporalmente ese grifo, y despus de lo de anoche se negaba absolutamente a hablar con Nicky. As que dnde poda conseguir el dinero para un billete de avin? Mir en el reloj detrs del escritorio y vio que era tarde para su cita con su peluquero. Con un suspiro, se puso el bolso bajo el brazo. Tendra que llegar apenas sin ayuda. ***

-Perdone, Sr. Beaudine -la auxiliar de vuelo entrada en carnes de Delta se par junto al asiento del Dallie-. Le importara firmarme un autgrafo para mi sobrino? El juega en su equipo del golf del colegio. Su nombre es Matthew, y es un gran aficionado suyo. Dallie mir el escote con una sonrisa apreciativa y levant la mirada a su cara, que no era exactamente tan buena como el resto de ella, pero an tena cierto encanto. -Estar encantado -dijo, tomando el bloc y el boli que ella le ofreca-. Espero que l juegue mejor de

lo que lo he estado haciendo yo ltimamente. -El copiloto me ha comentado que tuviste ciertos problemas en Firestone hace unas semanas . -Cielo, yo invent los problema en Firestone. Ella se ri apreciativamente y luego baj la voz de modo que slo l pudiera orla. -Apuesto que has inventado problemas en muchos sitios adems de los campos de golf. -Hago todo lo posible -le dedic una sonrisa lenta.. -Podas llamarme y vernos la prxima vez que ests en Los Angeles, de acuerdo? -ella garabate algo en el bloc que l le haba devuelto, arranc la hoja, y se la di con otra sonrisa. Cuando se march, l meti el papel en el bolsillo de sus vaqueros donde lo empuj contra otra notita que la chica del mostrador de Avis haba metido ella misma cuando dejaba el coche de alquiler en L.A. Skeet gru en l asiento junto a la ventana. -Te apuesto lo que quieras que ni siquiera tiene un sobrino, y si lo tiene, seguro que no sabe ni quin eres. Dallie abri el libro Breakfast in Champions de Vonnegut y comenz a leer. Odiaba hablar con Skeet en los aviones casi ms que cualquier cosa. A Skeet no le gustaba viajar a menos que lo hiciera en coche, a ser posible con ruedas Goodyear y por carreteras interestatales. Pocas veces tenan que dejar su nuevo Riviera para volar por el pais para jugar un torneo, como este viaje de Atlanta a L.A. y vuelta. La disposicin normalmente espinosa de Skeet, en este momento estaba completamente amargada. De nuevo mir ceudo a Dallie. -Cunto tardaremos en llegar a Mobile? Odio estos condenados aviones, y espero que no me sueltes otra vez el rollo de las leyes de la fsica. Sabes que no hay nada ms que aire entre nosotros y el suelo, y el aire no creo que pueda sostener un aparato tan grande aqu arriba. Dallie cerr ojos y dijo ligeramente: -Cllate, Skeet. -Espero que no te duermas. Maldita sea, Dallie, te lo advierto! Sabes cunto odio volar. Lo menos que podas hacer es mantenerte despierto y hacerme compaa. -Estoy cansado. No dorm suficiente anoche. -No es de extraar. Andas de parranda hasta las dos de la maana y llegas cargando a ese saco de huesos sarnoso de perro contigo. Dallie abri los ojos y mir a Skeet. -No creo que Astrid merezca que la llames perro sarnoso. -Ella no! El perro, no trates de engaarme! Maldita sea, Dallie, poda or ese perro callejero

gimoteando a travs de la pared del motel. -Qu queras que hiciera? -contest Dallie, girando para mirar a un ceudo Skeet-. Dejarle murindose de hambre en la autopista? -Cunto dinero has pagado esta maana en el mostrador de recepcin cuando dejbamos el motel? Dallie murmur algo que Skeet no pudo or exactamente. -Que carajo has dicho? -dijo Skeet agresivamente. -He dicho cien! Cien hoy y otros cien el prximo ao cuando vuelva y encuentro el perro en buen estado. -Maldito tonto -murmur Skeet-. T y tus buenas obras. Has dejado perros callejeros a cargo de directores de moteles en ms de treinta estados. No entiendo ni como pagas la mitad de las manutenciones. Perros callejeros. Y nios abandonados... -Nio. Slo fue uno, y lo mont en un autobs en Trailways el mismo da. -T y tus malditas buenas obras. La mirada de Dallie barri lentamente a Skeet de los pies a la cabeza. -S -dijo-. Yo y mis malditas buenas obras. Eso cerr la boca de Skeet un rato, que era exactamente lo qu Dallie haba pensado. Abri el libro por segunda vez, y tres hojas azules dobladas por la mitad cayeron en su regazo. Los despleg mirando los dibujos de Snoopy al principio y la fila de X al final, y empez a leer. Estimado Dallie, Me encuentro al lado de la piscina de Rocky Halley con un diminuto bikini prpura que deja poco a la imaginacin. Recuerdas a Sue Louise Jefferson, la chica que trabajaba en la Dairy Queen (Reina Lechera, N.deT)y traicion a sus padres para ir al norte a la Universidad de Purdue en lugar de a la Baptista East Texas porque quera ser Animadora de los Boilermakers, pero entonces se arrepinti tras el partido del Estado de Ohio y se march con un linebacker de Buckeye en su lugar? (Purdue perdi 21-13.). Te lo cuento porque he estado pensando en un da hace aos cuando Sue Louise estaba todava en Wynette y estaba en lo ms alto y su novio tena que correr los cien metros para ponerse a su altura. Sue Louise me mir (yo haba pedido una taza de chocolate espolvoreado con vainilla) y me dijo "Estoy pensando en mi vida trabajando en Dairy Queen, Holly Grace. Est todo tan delicioso. El helado sabe tan bueno que te da escalofrios y acaba escurrindose por todas partes en tu mano". Mi vida se me escurre as, Dallie. Despus de conseguir el cincuenta por ciento sobre la cuota para las sanguijuelas del Equipo Deportivo Internacional, me echaron de la oficina la semana pasada por el nuevo V.P.y me dijo que necesitan otra persona como director regional de ventas del sudoeste. Despus de eso me dijo el nombre del nuevo director, un hombre por supuesto, y puse el grito en el cielo y le dije que iba derecha a poner una demanda por trato discriminatorio. l me dijo, "Un momento, un momento, cario. Vosotras las mujeres sois demasiado sensibles sobre este tipo de cosas. Quiero que confies

en mi".Le contest que no confiaba en l porque el me dara una jubilacin anticipada para ser ama de casa. Siguieron palabras ms fuertes, y por eso me encuentro en este momento tumbada al lado de la piscina del nmero 22, en lugar de estar de aeropuerto en aeropuerto. Vindolo por el lado bueno ... mi corte de pelo a lo Farrah Fawcett est resultando un xito espectacular y el Firebird corre fenomenal. (Era el carburador, como me habas dicho). No pases por ningn puente (fallar un golpe) y sigue haciendo birdies. Te quiero. Holly Grace Pd: Te he contado esto de Sue Louise Jefferson por si la ves cuando pases por Wynette, pero no le digas nada del linebaker de Buckeye.

Sonri para si mismo, dobl la carta en cuartos, y se la guard en el bolsillo de la camisa, el lugar ms cercano que poda encontrar de su corazn.

Capitulo 6

La limusina era un Chevrolet de 1971 sin aire acondicionado. Esto era especialmente molesto para Francesca porque el fuerte calor pegajoso pareca haber formado un capullo alrededor de ella. Aunque haba viajado a Estados Unidos antes, se haba limitado a Nueva York y las Hamptons, y segua demasiado absorta en sus pensamientos para mostrar algn inters en el paisaje poco familiar por el que estaban pasando desde que salieron de Gulfport haca una hora. Cmo poda haber elegido tan mal su guardarropa? Ech un vistazo con repugnancia a sus pantalones de lana, blancos y pesados y al suter verde de manga larga de cachemir que atascaba tan incmodamente su piel. Era uno de octubre! Quin se podra haber imaginado que hara tanto calor? Despus que casi veinticuatro horas de viaje, sus prpados se cerraban de la fatiga y su cuerpo estaba cubierto de mugre. Haba volado desde Gatwick al JFK de Nueva York, despus a Atlanta, y de all a Gulfport donde la temperatura era de cuarenta grados a la sombra y en donde el nico conductor que fue capaz de alquilar tena un coche sin aire acondicionado. Ahora todo en lo que poda pensar era llegar a su hotel, pedir una ginebra con tnica maravillosa, tomar una ducha larga y fria, y dormr las prximas veinticuatro horas. Tan pronto como localizara a la compaa cinematogrfica y averiguara donde se alojaba, hara exactamente eso. Tirando el suter lejos de su pecho hmedo, trat de pensar en algo agradable hasta que llegara al hotel. Esta sera una aventura absolutamente increble, se dijo. Aunque no tuviera experiencia como actriz, siempre le encant hacer de mimo, y trabajara muy duro en la pelcula para que los crticos digan que es maravillosa y todos los mejores directores quieran contratarla. Ira a fiestas maravillosas y tendra una carrera y verdaderas montaas de dinero. Esto era lo que se

haba estado perdiendo de la vida, ese evasivo "algo" que ella nunca fue capaz de definir. Por qu no haba pensado en ello antes? Retir el pelo de sus sienes con la punta de los dedos y se felicit por haber podido reunir el dinero del pasaje sin problema. Haba salido todo de perlas, realmente, una vez que se le haba ocurrido la idea. Mucha gente de la alta sociedad llevaban sus vestidos a tiendas que vendan ropa de firma de segunda mano; no saba por que no se le haba ocurrido mucho antes. El dinero de la venta haba pagado un billete de primera clase de linea area y la totalidad de todas sus facturas. Las personas hacan los asuntos financieros tan innecesariamente complejos, ahora lo comprenda cuando haba tenido que resolver unos asuntos sin importancia. Detestaba tener que llevar ropa de la temporada pasada, de todas formas, pero pronto podra empezar comprando un guardarropa nuevo completo tan pronto como la compaa cinematogrfica le reembolsara su billete. El coche pas por un camino bordeado de robles. Estir el cuello cuando doblaron una curva y vio delante una casa restaurada de plantacin, de ladrillo del tres plantas y estructura de madera con seis columnas estriadas elegantemente puestas a travs de la varanda frontal. Cuando se iban acercando, vi un surtido de camiones modernos y camionetas estacionadas de antes de la guerra. Los vehculos parecan tan fuera de lugar como los miembros de la productora que iban de ac para all en pantalones cortos, sin camisetas y con pauelos en la cabeza. El conductor par el coche y se volvi hacia ella. El tena un pin del Bicentenario Americano, redondo y grande puesto en el cuello de su camisa marrn de trabajo. Ley "1776-1976" arriba, con "AMERICA" y " TIERRA DE LA OPORTUNIDAD" en el centro y abajo. Francesca haba visto los signos del Bicentenario Americano por todas partes desde que lleg al aeropuerto JFK. Los quioskos de souvenirs estaban llenos de chapas de recuerdo como esa, y estatuas de la libertad de plstico baratas. Cundo pasaron por Gulfport, vi bocas de incendio pintadas como milicianos revolucionarios de la guerra. A alguien que vena de un pas tan viejo como Inglaterra, todo esto de celebrar unos mseros doscientos aos le pareca excesivo. -Cuarenta y ocho dlares -el conductor del taxi le hablaba un ingls tan raro que apenas si lo poda entender. Examin la moneda americana que haba comprado con sus libras esterlinas cuando hizo escala en el JFK y le entreg la mayor parte de lo que tena, junto con una propina generosa y una sonrisa. Entonces sali del coche, cogiendo su bolso cosmtico con ella. -Francesca Day? -una mujer joven con el pelo muy rizado y pendientes balanceantes vena hacia ella a travs del csped del patio. -S? -Hola. Soy Sally Calaverro. Bienvenida al fin de ninguna parte. Me temo que necesitars cambiarte de ropa enseguida. El conductor puso la maleta de Vuitton a los pies de Francesca. Ella mir a Sally con su arrugada falda india de algodn y el top marrn ajustado que imprudentemente se haba puesto sin sujetador. -Eso es Seorita Calaverro imposible -contest-. Tan pronto como vea al Sr. Byron, ir al hotel y despus a la cama. El nico sueo que he tenido en veinticuatro horas ha sido en el avin, y estoy

tremendamente agotada. La expresin de Sally no cambi. -Bien, lo siento pero necesito que vengas conmigo un momento, te aseguro que ser lo ms rpida posible. El seor Byron tiene unos horarios muy extrictos, y tenemos que tener tu vestido preparado para maana por la maana. -Pero eso es absurdo. Maana es sbado. Necesitar unos pocos das para aclimatarme. l apenas puede esperar que empiece a trabajar en el momento de llegar. La cara agradable de Sally sonri. -Esto son las normas de las filmaciones, cielo. Llama a tu agente -mir las maletas de Vuitton y llam a alguien detrs de Francesca-. Oye, Davey, coge la maleta de la Seorita Day y llevala al gallinero de pollos, de acuerdo? -Gallinero de pollos! -exclam Francesca, comenzando a sentirse genuinamente alarmada-. Yo no s de que va todo esto, pero quiero ir a mi hotel inmediatamente. -S, eso nos gustara a todos nosotros -dirigi a Francesca una sonrisa bordeando lo insolente-. No te preocupes, no es realmente un gallinero de pollos. La casa donde todos permanecemos est junto a esta propiedad. Se utiliz como clnica de reposo y rehabilitacin; las camas tienen todava manivelas. Le llamamos el gallinero de pollos porque a eso es a lo que se parece. Si no tienes inconveniente en vivir con unas pocas cucarachas, no est mal. Francesca se neg a picar. Esto era lo que suceda, se dio cuenta, cundo una discuta con subordinados. -Quiero ver al Sr. Byron inmediatamente. -l est dentro de la casa en este momento, pero no quiere ser interrumpido. Los ojos de Sally pasearon groseramente sobre ella, y Francesca poda sentir como valoraba la ropa desarreglada y la tela inadecuada de invierno. -Probar suerte -contest sarcsticamente, mirando fijamente un momento ms su vestuario, y con un golpe de pelo se march. Calaverro la observ marcharse. Estudi el cuerpo diminuto y delgado, recordando su cara perfecta y la melena magnfica de pelo. Cmo lograba echar al aire un pelo como ese con apenas un pequeo encogimiento de hombros? Tomaban lecciones de como mover el pelo estas mujeres magnficas, o qu? Sally intent hacerlo con su propio pelo, seco y rizado con los restos de una mala permanente. Todos los hombres de la compaa se empezaran a comportar como nios de 12 aos en cuanto la vieran, pens Sally. Estaban acostumbrados a actrices pequeas bonitas, pero sta tena algo ms, con ese extravagante acento ingls y una manera de mirarte fijamente como si te recordara que tus padres haban cruzado el ocano en el entrepuente. Durante horas innumerables en demasiados bares para solteros, Sally haba observado que algunos hombres se pirriaban con esa mierda superior y condescendiente. -Mierda -murmur, se senta una giganta fofa y desaliada firmemente atrincherada en el lado

equivocado de los veinticinco aos. Miss-Bella-y- Poderosa se estaba asfixiando debajo de dos suters de cachemir de cien dlares, pero pareca tan fresca como la patata frita de un anuncio en una revista. Algunas mujeres, se deca Sally, haban sido puestas en la Tierra para que las dems mujeres las odiaran, y Francesca Day ciertamente era una de ellas. ***

Dallie poda sentir como el Terror de los Lunes descenda sobre l, aunque fuera sbado y hubiera hecho un espectacular 64 el dia anterior en dieciocho hoyos jugados con aficionados en un campo de Tuscaloosa. El terror de los Lunes era el nombre que le daba a sus negros bajones de humor que le daban con ms frecuencia de lo que le gustara tener, incndole el diente y sacndole todo el jugo, en general el Terror de los Lunes le provocaba un infierno mayor que sus hierro largos. Se inclin sobre su caf Howard Johnson y mir fijamente por fuera de la ventana interior del restaurante haca el parking. El sol todava no haba salido del todo de manera que algunos camioneros an dorman en sus cabinas y el restaurante estaba casi vacio. Trat de buscar una razn para su humor malsimo. No haba sido una temporada mala, se record. Haba ganado unos cuantos torneos y l y el comisionado de la PGA, Deane Beman, no haban charlado ms de dos o tres veces sobre el tema favorito de esta comisin...la conducta impropia de un golfista profesional. -Qu va a ser? -dijo la camarera que se acerc a su mesa, un pauelo naranja y azul metido en su bolsillo. Era una de esas mujeres limpias y obesas con el pelo arreglado y maquillada, la clase de mujer que se cuidaba y dejaba ver una cara agradable debajo de toda esa grasa. -Filete frito de la casa -dijo, entregandole el men-. Y dos huevos con el filete, y otra jarra de caf. -Lo quieres en una taza o te lo inyecto directamente en las venas? El ri entre dientes. -T treme lo que he pedido, cielo, y ya ver como metrmelo -maldicin, le gustaban las camareras. Eran las mejores mujeres del mundo. Eran de la calle, listas y descaradas, y cada una de ellas tena una historia. Esta camarera en particular le mir un largo momento antes de marcharse, estudiando su cara bonita, se figuraba. Suceda todo el tiempo, y l generalmente no tena inconveniente a menos que detrs de esa mirada hambrienta quisieran algo ms, algo que el no poda darles. El Terror de los Lunes regresaba con tremenda fuerza. Apenas esta maana, justo despus de arrastrarse fuera de la cama, estaba debajo de la ducha intentando despejarse y obligando a sus ojos inyectados en sangre permanecer abiertos cuando el Oso haba venido directo hacia l y le haba cuchicheado en el odo. Es casi vspera de Halloween, Beaudine. Dnde vas a esconderte este ao? Dallie haba encendido el grifo del agua fra para librarse de l, pero el Oso segua all.

Que demonios te hace pensar que un intil despreciable como t puede compartir el planeta conmigo? Dallie se sacudi esos pensamientos cuando lleg la comida junto con Skeet, que se desliz en el asiento. Dallie empuj el plato del desayuno a travs de la mesa y apart la mirada mientras Skeet coga su tenedor y lo hunda en el filete sangriento. -Cmo te encuentras hoy, Dallie? -No puedo quejarme. -Bebiste bastante anoche. Dallie gru. -He corrido unos pocos kilmetros esta maana. He hecho flexiones. Lo he sudado ya. Skeet lo mir, el cuchillo y el tenedor puestos en equilibrio en sus manos. -Uh-uhh. -Que demonios se supone que significa eso? -No significa nada, Dallie, slo que creo que el Terror de los Lunes te ha alcanzado otra vez. El tom un sorbo de su taza de caf. -Es natural sentirse deprimido hacia el final de temporada... demasiados moteles, demasiado tiempo en la carretera. -Especialmente cuando te has chupado los kilometros entre todos los Grandes. -Un torneo es un torneo. -Mierda de caballo -Skeet volvi al filete. Unos pocos minutos de silencio pasaron entre ellos. Dallie finalmente habl. -Crees que Nicklaus tiene alguna vez el Terror de los Lunes? Skeet movi su tenedor. -Ahora, no empieces con tus pensamientos acerca de Nicklaus otra vez! Cada vez que empiezas a pensar en l, tu juego se va directamente al infierno. Dallie empuj su taza de caf y cogi la cuenta. -Me das un par de uppers (pastillas), de acuerdo? -Vamos, Dallie, pensaba que ya habas dejado ese tema. -Quieres que est despierto hoy en el campo, o no? -Quiero que permanezcas despierto en el campo, pero no como lo ests haciendo ultimamente. -Deja de sermonearme y dme las jodidas pastillas!

Skeet sacudi la cabeza e hizo lo que le peda, sacando del bolsillo las pastillas y ponindolas encima de la mesa. Dallie las cogi con rabia. Mientras se las tragaba, no pensaba en la irnica contradiccin que haba entre el cuidado con el que trataba su cuerpo de atleta y el abuso al que lo someta por las tardes, bebiendo y con la farmacia ambulante que haca llevar a Skeet. En este momento, no le importaba realmente. Dallie mir fijamente hacia abajo al dinero que haba tirado sobre la mesa. Cundo nacas un Beaudine, estabas predestinado a no llegar a viejo.

***

-Este vestido es horroroso! Francesca estudi su reflejo en el largo espejo colocado al final del remolque que serva como provisional camerino. Sus ojos se haban agrandado para la pantalla con sombra mbar y un conjunto grueso de pestaas, y el pelo con raya en el centro, caa liso sobre sus hombros, y algunos rizos le caan hasta las orejas. El peinado de poca era bastante bonito y favorecedor, as que no haba tenido ninguna discursin con el peluquero, pero el vestido era otra historia. A su ojo entendido de moda, el tafetn rosa soso con sus bandas blancas erizadas de encaje que rodeaban la falda se pareca a un petis excesivamente dulce de fresa. Le haban apretado el corpio tanto que apenas poda respirar, y el cors levantaba tanto sus pechos que en cualquier momento los pezones saldran por fuera. El vestido la haca parecer empalagosa y vulgar, en nada comparado a los hermosos vestidos que Marisa Berenson llevaba en Barry Lyndon. -No me sienta bien en absoluto, y no me lo voy a poner -dijo firmemente-. Tendrs que hacer algo al respecto. Sally Calaverra cort un trozo de hilo rosa con ms fuerza de lo necesario. -Este es el vestido que se dise para esta toma. Francesca se reprendi por no prestar ms atencin al vestido ayer cundo Sally se lo probaba. Pero estaba tan distrada por su agotamiento y el hecho de que ese Lloyd Byron haba demostrado ser tan desrazonablemente terco cuando se haba quejado acerca de los horribles cuartos que servan de habitaciones que haba visto justo antes de probarse el vestido. Ahora faltaba menos de una hora para comenzar a filmar la primera de sus tres escenas. Por lo menos los hombres de la compaa haban sido tiles, encontrando un espacio ms cmodo para ella con un bao privado, trayndole una bandeja de comida junto con esa ginebra con tnica maravillosa con la que haba soado. Aunque el "gallinero de pollos," con sus ventanas pequeas y muebles amarillos de chapa, era una abominacin, haba dormido como una muerta y senta realmente un pequeo gusanillo de felicidad por su aventura cuando despert esa maana... por lo menos hasta que vi su vestido por segunda vez. Despus de girarse para ver la espalda del vestido, decidi apelar al sentido de Sally del juego

limpio. -Seguramente tienes algo ms. No llevo absolutamente nunca nada rosa. -Este es el vestido que Lord Byron aprob, y no hay nada que pueda hacer al respecto -Sally abroch el ltimo de los corchetes que tena la espalda, juntando la tela con ms fuerza de la necesaria. Francesca contuvo el aliento ante la incmoda constriccin. -Por qu continuas llamndole as, Lord Byron? Suena ridculo. -Si tienes que hacerme esa pregunta, no debes conocerlo muy bien. Francesca se neg a permitir que la encargada del guardarropa o el vestido apagaran su entusiasmo. A fin de cuentas, la pobre Sally tena que trabajar en ese espantoso remolque todo el da. Eso volvera a cualquiera amargada. Francesca se record que haba conseguido un papel en una prestigiosa pelcula. Adems, su belleza serva para doblegar a cualquier feo vestido, incluso este. Adems, tena que hacer algo para conseguir un hotel. No tena intencin de pasar otra noche en un lugar que no tena personal de servicio. Los tacones franceses de sus zapatos crujieron en el grava cuando cruz el patio y se dirigi a la casa de la plantacin, el cancn de su falda oscilando de lado a lado. Esta vez no cometera el error que haba tenido de intentar hablar con subordinados. Esta vez iba directamente al productor con su lista de quejas. Ayer Lloyd Byron la haba dicho que quera a los actores y los trabajadores de la compaa juntos para crear espritu de equipo, pero ella sospechaba que el asunto era cuestn de ahorrar dinero. En cuanto a ella, el hecho de aparecer en una prestigiosa pelcula no inclua tener que vivir como un salvaje. Despus de varias indagaciones, finalmente localiz a Lew Steiner, el productor de Delta Blood. Estaba parado en el pasillo de la mansin de Wentworth, apenas fuera del saln donde la escena se preparaba para rodar. Su apariencia srdida la sacudi. Gordito y sin afeitar, con un cordn de oro colgando dentro del cuello abierto de su camisa hawaiana, tena el aspecto de un vendedor de relojes robados del Soho. Ella dio un paso sobre los cables elctricos que serpenteaban a travs de la alfombra del pasillo y entr. Cuando l mir por encima de su tablilla con sujetapapeles, ella emprendi su letana de quejas mientras lograba mantener una sonrisa en su voz. -. . . As que ya ve, Sr. Steiner, yo en absoluto puedo pasar otra noche en ese espantoso lugar; estoy segura que lo entiende. Necesito una habitacin de hotel antes del anochecer. Es tan difcil dormir cuando una est preocupada por que no te coman las cucarachas. El dedic unos pocos momentos en mirar vidamente los senos elevados, entonces cogi una silla de tijera apoyada en la pared y se sent en ella, esparciendo las piernas tan anchas que la tela caqui pareca reventar sobre sus muslos. -Lord Byron me dijo que eras verdaderamente guapa, pero yo no lo cre -hizo un desagradable ruido con un lado de la boca-. Slo los protagonistas tienen habitaciones de hotel,cario, y eso es porque est en sus contratos. El resto, los "campesinos" tienen lo que hay.

-Campesinos es como lo llamais, no? -ella se incendi, olvidando cualquier esfuerzo conciliador. Eran todas las personas del mundillo cinematogrfico tan srdidas? Sinti un destello de irritacin haca Miranda Gwynwyck. Sabra Miranda cun desagradables eran las condiciones que se encontrara aqu? -T no quieres el trabajo -dijo Lew Steiner con un encogimiento de hombros-. Puedo conseguir para esta tarde una docena de Tias-buenas-tontas para ocupar tu puesto. Su Seora fue quin te contrat... no yo. Tas buenas tontas! Francesca poda sentir una neblina roja acumulndose detrs de sus prpados, pero justo cuando abra la boca para estallar, recibi un pequeo toque en el hombro. -Francesca! -exclam Lloyd Byron, girndola hacia l y besndole la mejilla, distrayendola de su clera-. Ests absolutamente fantstica! No es maravillosa, Lew? Esos ojos verdes de gato! Esa boca increble! Te dije que era perfecta para Lucinda, vale cada centavo que te ha costado traerla aqu. Francesca empez a recordar que era ella quien haba pagado esos centavos y que quera cada uno de ellos enseguida, pero antes tena que decir algo, Lloyd Byron sigui. -El vestido es brillante. Inocentemente pueril, ms tremendamente sensual. Adoro el pelo. Esta es Francesca Day, chicos! Francesca salud a la gente, y entonces Byron la llev aparte, sacando un pauelo amarillo plido del bolsillo de su camisa hecha a la medida que llevaba con pantalones cortos y suavemente lo apret contra su frente. -Estaremos filmando tus escenas hoy y maana, y mis cmaras estarn en xtasis absoluto. No tienes que hablar, as que no hay razn para estar nerviosa. -No estoy para nada nerviosa -declar. Buen Dios, ella haba salido con el Prncipe de Gales!. Cmo podra pensar alguien que algo como esto la pondra nerviosa?-. Lloyd, este vestido... -No es bonito? -l la llev hacia el saln, dirigindola entre dos cmaras y un bosque de luces a la frente del decorado, que se haba proporcionado con sillas Hepplewhite, un sof de tapizado de damasco, y flores frescas en viejos jarrones de plata-. Tienes que ponerte delante de esas ventanas en la primera escena. Yo te grabar de fondo, as que todo lo que tienes que hacer es adelantarte cuando te lo diga y dejar que coja esa cara maravillosa tuya lentamente con el zoom. La referencia a su cara maravillosa alivi parte del resentimiento que senta sobre su tratamiento, y lo mir ms amablemente. -Piensa en la fuerza de la vida. Has visto las pelculas de Fellini con personajes silenciosos. Aunque Lucinda no habla una palabra, su presencia debe llegar fuera de la pantalla y agarrar a los espectadores por la garganta. Ella es un smbolo inalcanzable. La vitalidad, el resplandor, la magia!. l frunci los labios. -Dios, espero que esto no sea tan esotrico para que los cretinos de la audiencia lo malinterpreten. La siguiente hora Francesca la pas ojeando algunas revistas y ensayando sus poses mientras se hacan los arreglos finales para la grabacin. Fue introducida junto al protagonista, Fletcher Hall, un tipo oscuro, bastante siniestro, vestido con chaqu, que era el protagonista principal.

Aunque estaba al corriente de los chismes de las estrellas de cine, nunca haba odo de l, y una vez ms se encontr asaltada por aprensiones. Por qu no conoca a ninguna de estas personas? Quiz cometi un grave error al no averiguar ms acerca de la produccin antes de dar el salto tan ciegamente. Quizs debera haber pedido ver un contrato. . . Pero haba mirado su contrato ayer, record, y todo pareca en orden. Sus aprensiones se desvanecieron gradualmente cuando hizo fcilmente la primera toma, parndose delante de la ventana y siguiendo las instrucciones de Lloyd. -Hermosa! -l no escatimaba piropos-. Maravillosa! Tienes un don natural, Francesca. Los cumplidos la apaciguaron, y a pesar de la constriccin cada vez ms incmoda del vestido, fue capaz de relajarse entre las cmaras y coquetear con parte de los miembros del equipo masculinos que estaban tan atentos a ella como la noche anterior. Lloyd sigui filmando a travs de la habitacin, haciendo una reverencia profunda a Fletcher Hall, y reaccionando a su dilogo mirando nostlgicamente en su cara. Para la hora de comer, cuando le quitaron el vestido una hora, descubri que se diverta realmente. Despus de la interrupcin, Lloyd la posicion en varios puntos en el saln donde rod los primeros planos de cada ngulo concebible. -Que hermosa eres, querida! -segua-. Dios, esa cara en forma de corazn y esos ojos maravillosos son totalmente perfectos. Mueve el pelo! Hermosa! Hermosa! Cundo anunci una interrupcin, Francesca se estir, ms bien como un gato que acaba de tener su espalda bien rasguada. Por la tarde su sentimiento de bienestar haba sucumbido al calor asfixiante del tiempo y de los focos de la iluminacin. Los ventiladores dispersados alrededor del decorado hacan poco para refrescar el ambiente, especialmente porque los alejaban cuando las cmaras estaban filmando. El cors apretado y las mltiples capas de enaguas debajo de su vestido atrapaban el calor junto a su piel hasta que ella pens que se desmayara. -Yo absolutamente no puedo hacer ms hoy -finalmente declar, mientras el hombre de maquillaje secaba ligeramente las perlas diminutas de sudor que se haba comenzado a formar cerca del lmite de su pelo de la manera ms repugnante-. Simplemente, morir del calor, Lloyd. -Slo una escena ms, querida. Slo un ms. Mira el ngulo de la luz por la ventana. Tu piel resplandecer positivamente. Por favor, Francesca, has sido una princesa. Mi princesa exquisita y perfecta! Dicho as, cmo poda negarse? Lloyd la llev hacia una marca que se haba colocado en el piso no lejos de la chimenea. El principio de la pelcula, ella haba reunido, se haba cifrado en la llegada de una colegiala inglesa a una plantacin de Misisip donde deba llegar a ser la novia de su solitario dueo, un hombre que Francesca pensaba que se parecia al Sr. Rochester de Jane Eyre, aunque el hombre llamado Fletcher Hall pareca un poco demasiado grasiento para ser un hroe romntico. Desgraciadamente para la colegiala, pero afortunadamente para Francesca, Lucinda deba morir de muerte violenta el mismo da. Francesca poda imaginar una escena esplndida de su muerte, que pensaba dar una cantidad apropiada de pasin refrenada. Ella tena que descubrir exactamente qu tenan que hacer Lucinda y el dueo de plantacin en el cuerpo principal de la historia, que se

supona en el tiempo presente y pareca implicar a otras muchas actrices de la pelicula, pero como ella ya no participara en esa parte, ya no le importaba. Lloyd enjug su frente con un pauelo fresco y dio rdenas a Fletcher Hall. -Quiero que subas detrs de Francesca, le pongas las manos en los hombros, y le subas el pelo de manera que puedas besarle el cuello. Francesca, recuerda que has estado recluida toda tu vida. Su toque te estremece, pero tambin te gusta. Comprendes? Ella senta un reguero resbaladizo de sudor bajando entre sus pechos. -Claro que lo entiendo -contest malhumoradamente. Un hombre de maquillaje se acerc y sec su sudor del cuello. Ella le hizo ensearle un espejo para poder verificar su trabajo. -Recuerda, Fletcher -dijo Lloyd-. No quiero que le beses realmente el cuello... insina apenas el beso. Bueno, entonces; empezamos de nuevo. Francesca se puso en su lugar, slo para sufrir otra demora interminable mientras seguan hacindose ms ajustes. Entonces alguien advirti una mancha de humedad en la espalda del chaqu de Fletcher donde staba sudando profusamente, y Sally tuvo que traer una chaqueta suplente del remolque de vestuario. Francesca dio un golpe con el pie. -Cunto tiempo ms esperas mantenerme quieta aqu? No lo aguantar! Te doy exactamente cinco minutos ms, Lloyd, o si no me voy! El le dedic una sonrisa deslumbrante. -Ahora, Francesca, nosotros tenemos que ser profesionales. Todo estas personas estn cansadas, tambin. -Todas estas personas no llevan encima diez kilos de ropa. Querra ver cun profesionales seran si se estuvieran asfixiando hasta morir! -Apenas unos minutos ms -dijo, y entonces agarr las manos en puos y los puso dramticamente sobre su pecho-. Utiliza la tensin que sientes, Francesca. Utiliza la tensin en tu escena. Pasa tu tensin a Lucinda... una chica joven enviada a una tierra nueva a casarse con un hombre extranjero. Todos se calman. Calma, calma, calma. Permite que Francesca sienta su tensin. El hombre de las luces, que haba estado mirando el escote pronunciado de Francesca la mayor parte del dia, se inclin hacia el cmara. -Me encantara sentir su tensin. -Para el carro, hermano. Finalmente el chaqu nuevo lleg y la escena empez. -No te muevas! -Lloyd grit cuando las luces volvan a encenderse-. Todo lo que necesitamos es un primer plano de Fletcher besando a Francesca en el cuello y acabamos por hoy. Ser una toma de

unos segundos. Todos preparados? Francesca gimi, pero se puso en su sitio. Estaba padeciendo esto demasiado... unos pocos minutos ms no importaran. Fletcher puso las manos en sus hombros y retir el pelo. Ella odi que la tocara. El era definitivamente ordinario, no era su tipo de hombre. -Curva el cuello un poco ms, Francesca -instruy Lloyd-. Maquillaje, dnde ests? -Aqu mismo, Lloyd. -Venga, entonces. El hombre de maquillaje pareca indeciso. -Qu necesitas? -Qu necesito? -Lloyd levant las manos en un gesto dramtico de frustracin. -Ah, si de acuerdo -el hombre de maquillaje hizo una mueca de disculpa, entonces llam a Sally, que estaba apenas detrs de la cmara-. Oye, Calaverro, me alcnzas el maletn, y me traes los colmillos de Fletcher? Los colmillos de Fletcher? Francesca sinti un vuelco en el estmago.

Capitulo 7

-Colmillos! -grit Francesca-. Por qu tiene que llevar Fletcher colmillos? Sally llevaba en la mano los odiosos objetos hechos de marfil. -l hace de vampiro, dulzura. Qu esperas que lleve... un TANGA? Francesca se senta como si estuviera en alguna horrible pesadilla. Marchndose lejos de Fletcher Hall, se encar con Byron. -Me has mentido! -grit-. Por qu no me dijiste que esto era una pelicula de vampiros? Esto es lo ms miserable, y ms podrido... Dios mio, te demandar por esto; te demandar y que quitare lo que has ganado en tu ridcula vida. Si piensas por un momento que permitir que mi nombre aparezca en...en.. No poda decir la palabra otra vez, no poda, absolutamente, no! Una imagen de Marisa Berenson llen su mente, una exquisita Marisa estaba enterndose de lo sucedido a la pobrecilla Francesca Day, y rindose hasta que arroyos de lgrimas hicieran surcos en sus mejillas de alabastro. Apretando los puos, Francesca gritaba.

-Me dices en este momento exactamente de que se trata esta odiosa pelicula! Lloyd sorbi por la nariz, claramente ofendido. -Es una historia acerca de la vida y la muerte, la transferencia de sangre, la esencia especial del paso de la vida de una persona a otra. Los acontecimientos metafsicos de los que t aparentemente no sabes nada -l empez poco a poco a tener un acceso de furia. Sally dio un paso adelante y cruz sus brazos, gozndo de la situacin, obviamente. -La pelcula va acerca de un puado de azafatas que alquilan una mansin que se supone est maldita. A una tras otra el dueo anterior les chupa la sangre... Fletcher un viejo bueno, que se pasa el ltimo siglo vagando por ah por su amor perdido, Lucinda. Hay un argumento secundario con una vampiro femenina y un stripper masculino, pero eso est casi al final. Francesca no esper a or ms. Lanzndoles una mirada furiosa a todos ellos, se march del decorado. El ruedo de su falda se meca de lado a lado y la sangre le herva en las venas cuando sali de la mansin y fue hacia los remolques en busca de Lew Steiner. La haban hecho hacer el tonto! Haba vendido sus mejores vestidos y viajado al otro lado del mundo para tener un papel secundario en una pelcula de vampiros! Temblando por la rabia, encontr a Steiner sentado en una mesa de metal bajo los rboles cerca del camin de la comida. Su ruedo se inclin hacia arriba en la espalda cuando se par de repente, golpeando contra la pata de la mesa. -Acept este trabajo porque o que el Sr. Byron tena una reputacin como director de calidad! -le dijo de sopetn, dando un puetazo el aire con un gesto duro dirigido hacia la casa de la plantacin. El mir por encima de un bocadillo de jamn con pan de centeno. -Quin te dijo eso? Una imagen de la cara de Miranda Gwynwyck, pagada de s misma y satisfecha de s misma, se present ante sus ojos, y todo lleg a estar cegadoramente claro. Miranda, que se supona era una feminista, haba saboteado a otra mujer en una tentativa equivocada para proteger a su hermano. -l me dijo que haca peliculas con temtica espiritual! -exclam-. Esto que hace no tiene nada que ver con temas espirituales... ni con la fuerza de la vida ni con Fellini, por amor de Dios! Steiner sonri burlonamente. -Por qu piensas que le llamamos Lord Byron? El hace del sonido de la basura poesa. Por supuesto, sigue siendo basura cuando lo ha terminado, pero no se lo decimos. Es barato y trabaja rpido. El alma optimista de Francesca intentaba agarrarse a cualquier cosa, alguna equivocacin, lo que fuese. -Qu tal la Palma Dorada? -La qu Dorada?

-Palma -se senta como una tonta-. El Festival Cinematogrfico de Cannes. Lew Steiner la mir fijamente por un momento antes de soltar una carcajada, escupiendo un trocito de jamn. -Cario, lo nico que Lord Byron hara en ese sitio sera limpiar los asientos. La ltima pelicula que l hizo para m fue Masacre Mixta, y antes de esa, La Prisin de Mujeres de Arizona. Se vendi realmente bien en los autocines. A Francesca apenas le salan las palabras de la boca. -Y l realmente espera que yo aparezca en una pelicula de vampiros? -Ests aqu, no es cierto? Ella se puso a pensar. -No por mucho tiempo! Mi maleta y yo nos marcharemos exactamente en diez minutos, y espero que tengas un cheque para cubrir mis gastos as como un conductor para llevarme al aeropuerto. Y si utilizas un solo plano de lo que me habeis filmado hoy, te empapar en sangrientas demandas que darn color a tu vida intil. -Firmaste un contrato, as que no tendrs mucha suerte. -Firm un contrato con engaos. -Sandeces. Nadie te minti. Y puedes ir olvidndote de cualquier dinero mientras no termines tus tomas. -Te demandar por no pagarme lo que me debes! -se senta como una espantosa pescadera negociando en una esquina-. Me tienes que abonar el viaje. Tenemos un acuerdo! -No vers un centavo hasta maana, cuando hayas filmado la ltima escena -l rastrill sus ojos sobre ella desagradablemente-. Y eso ser despus de rodar el desnudo que necesita Lloyd. Desflorando la inocencia, lo llama. -Lloyd me ver desnuda el mismo da que gane la Palma Dorada! Girando los tacones, comenz a alejarse slo para ver como la odiosa falda se haba quedado enganchada en un rincn de la mesa metlica. Di un tirn para liberarla, rompindola en el proceso. Steiner se levant de un salto. -Oye, ten cuidado con ese vestido! Esas cosas me cuestan dinero! Ella cogi la botella de mostaza de la mesa y apret una gran chorro abajo en la falda. -Que espanto. Parece que necesita que la laven! -T, zorra! -chill despus de ver que ya se alejaba-. Nunca trabajars otra vez! Me asegurar que nadie te contrate ni para tirar la basura. -Super! -se volvi ella-. Porque he tenido toda la basura que puedo soportar!

Con los puos agarr la voluminosa falda y se la subi hasta las rodillas, y atravesando el cesped se dirigi al gallinero de pollos. Nunca, absolutamente nunca en su vida entera haba sido tratada tan andrajosamente. Hara pagar a Miranda Gwynwyck por esta humillacin aunque fuera la ltima cosa que hiciera. Cuando volviera a casa se casara con Nicholas Gwynwyck con un vestido ensangrentado! Cundo alcanz su cuarto, estaba plida por la rabia, y el ver la cama deshecha abasteci de combustible su furia. Agarrando una fea lmpara verde del tocador, la lanz a travs del cuarto, donde se rompi contra la pared. La destruccin no la ayud; se senta todava como si alguien la hubiera golpeado en el estmago. Arrastrando su maleta hasta la cama, meti las pocas ropas que se haba molestado desembalar la noche antes, sentndose encima para cerrarla bien. Mientras manipulaba las correas y la cremallera, sus rizos cuidadosamente arreglados se haban aflojado y tena el pecho hmedo de sudor. Entonces record que llevaba todava el atroz vestido rosa. Casi gimi por la frustracin cuando abri la maleta otra vez. Esto era todo por culpa de Nicky! Cundo volviera a Londres, se marchara a la Costa del Sol, se tumbara en una sangrienta playa a idear cientos de maneras de hacerle la vida miserable! Con los brazos haca atrs, empez a luchar con los ganchos que mantenan el corpio unido, pero los haban puesto en una fila doble, y el material era tan fuerte que no poda tirar y aflojarlo. Se retorci un poco ms, soltando una maldicin especialmente asquerosa, pero los ganchos no se movan. En el momento que pens en pedir ayuda, record la expresin de odio en la cara grasienta de Lew Steiner cuando ech la mostaza sobre la falda del vestido. Casi ri en voz alta. Veamos con cuanto odio me mira cuando vea su precioso vestido desaparecer de su vista, pens en un instante de alegra maliciosa. No haba nadie alrededor para ayudarla, as que tena que llevar la maleta ella misma. Arrastrando su maleta de Vuitton en una mano y su bolso cosmtico en la otra, luch hacia abajo el sendero que llevaba a los vehculos, slo para descubrir cuando lleg que all absolutamente nadie la llevara a Gulfport. -Seorita Day lo siento, pero nos han dicho que necesitan todos los coches -murmur uno de los hombres, sin mirarla a los ojos. Ella no lo crey ni por un momento. Esto era obra de Lew Steiner, su ltimo ataque insignificante contra ella! Otro miembro del equipo fue ms til. -Hay una gasolinera no demasiado lejos bajando por la carretera -le indic la direccin moviendo la cabeza-. All podrs hacer una llamada telefnica y conseguir que alguien te recoja. Pens que andar hacia el camino de entrada intimidaba bastante, cuanto ms tener que andar completamente sola hasta una gasolinera. En ese momento se di cuenta que tena que tragarse su orgullo y volver al gallinero para quitarse el vestido, Lew Steiner sala en ese momento de una de las caravanas con aire acondicionado y la mir, sonrindole de forma desagradable. Ella decidi que morira antes de retirarse un centmetro. Dndole la espalda, agarr su maleta y su bolso y se dirigi a travs del csped hacia el camino de entrada. -Oye! Para ahora mismo ah! -grit Steiner, andando tras ella-. No das otro paso ms hasta que no

te hayas quitado ese vestido! Ella se encar con l. -Como me pongas una mano encima, te denuncio por asalto! -Y yo te denunciar a t por robo! Ese vestido me pertenece! -Y estoy segura que estaras encantador con el puesto -ella deliberadamente le golpe en las rodillas con su bolso cosmtico cuando se dio la vuelta para marcharse. El aull de dolor, y ella sonri para s misma, deseando haberle golpeado ms fuerte. Sera su ltimo momento de satisfaccin en muchsimo tiempo por venir. ***

-Te has equivocado -le deca Skeet a Dallie desde el asiento trasero del Buick Riviera-. Dirjete a la ruta noventa y ocho, te dije. De la noventa y ocho a la cincuenta y cinco, de la cincuenta y cinco a la doce, entonces directamente ests a las puertas de Baton Rouge. -Si me lo hubieras dicho hace una hora, y no hubieras estado durmiendo, no lo hubiera pasado -se quej Dallie. Llevaba una gorra nueva, azul oscuro con una bandera Americana en la frente, pero no le protega lo suficiente contra el sol de media tarde, as que cogi sus gafas de sol espejadas del salpicadero y se las puso. Cantidad de pinos se extendan a lo largo de la carretera de dos carriles. No haba visto nada ms que unos pocos coches oxidados para chatarra en kilmetros, y el estmago le haba empezado a retumbar. -A veces pareces un intil -murmur. -Tienes Juicy Fruits? -pregunt Skeet. Una mancha de color a lo lejos llam de repente la atencin de Dallie, un remolino tambaleante de rosa brillante andaba lentamente por el lado de la carretera. Cuando se iban acercando, la forma lleg a ser gradualmente ms clara. Se quit las gafas de sol. -No lo creo. Ests viendo eso? Skeet se inclin haca adelante, el antebrazo descansando en la espalda del asiento de pasajero, y se hizo sombra para los ojos. -Qu crees que es? -se ri. Francesca iba empujando, andando con paso muy lento, y luchando para respirar contra el torniquete de su cors. El polvo rayaba sus mejillas, las cimas de sus pechos brillaban de sudor, y unos quince minutos antes, haba perdido un botn. Justo como un corcho que sale a la superficie de una ola, haba hecho estallar el escote de su vestido.

Haba puesto en el suelo su maleta y la iba empujando apoyada en ella. Si pudiera volver haca atrs y cambiar algo de su vida, pens por centsima vez en muchos minutos, volvera al momento en que haba decidido marcharse de la plantacin Wentworth llevando este vestido. El ruedo ahora se pareca a una salsera, saliendo en la frente y la espalda y emitiendo chorros en los lados por la presin combinada de la maleta en su mano derecha y el bolso cosmtico en su izquierda, hacindola sentirse como si fueran a arrancarle los brazos de los hombros. Con cada paso, respingaba. Sus diminutos zapatos franceses de tacn le estaban produciendo ampollas en los pies, y cada soplo rebelde de palabrera mandaba otra onda de polvo volando a su cara. Quera sentarse en el arcn de la carretera y llorar, pero no estaba segura de ser capaz de volver a levantarse otra vez. Si no estuviera tan asustada, las molestias fsicas seran ms fciles de soportar. Cmo le poda haber sucedido esto a ella? Llevaba andando varios kilmetros y no haba visto ni rastro de la gasolinera. O no exista o se haba equivocado de direccin, porque no haba visto ms que una casucha de madera anunciando una tienda de comestibles que nunca se haba realizado. Pronto sera oscuro, estaba en un pas extranjero, y no quera ni pensar en las manada de fieras horribles que haba al acecho en esos pinos del lado de la carretera. Se oblig a mirar directamente haca adelante. Lo nico que evitaba que volviera a Wentworth era la certeza absoluta que no podra recorrer de nuevo esa distancia. Seguramente esta carretera llevaba a algn sitio, se dijo. En Amrica no construiran carreteras que no iban a ningn sitio, no es cierto? Pensaba que estaba tan asustada que empez a hacer juegos mentales para no desmoronarse. Cuando rechin los dientes contra el dolor en varias partes de su cuerpo, imagin sus lugares favoritos, todos ellos a aos luz de las polvorientas carreteras perdidas de Misisip. Se imagin que estaba en Liberty en Regent Street con sus tesoros de joyeria arabe maravillosa, los perfumes de Sephora en la rue du Passy, y sobre todo en Madison Avenue con Adolfo y Yves Saint Laurent. Una imagen salt en su mente de un vaso helado de Perrier con una rodaja de lima. Sigui imaginndoselo, la imagen era tan nitda que senta como si pudiera alcanzar el vaso, y sentir el frio cristal mojado en la palma de la mano. Comenzaba a tener alucinaciones, se dijo, pero la imagen era tan agradable que no trat de hacer que se fuera. El Perrier con lima se vaporiz de repente en el aire caliente de Misisip cuando advirti el sonido de un automvil que se acercaba por detrs y entonces el chirrido suave de los frenos. Antes de que pudiera equilibrar el peso de las maletas para poder darse la vuelta haca el sonido, oy una voz arrastrada, suave que le llegaba desde el otro lado de la carretera. -Oye, querida, no te ha dicho nadie que Lee ya se ha rendido? La maleta le di de lleno en las rodillas y su aro bot hacia arriba en la espalda cuando se gir hacia la voz. Equilibr su peso y entonces parpade dos veces, incapaz de creer la visin que se haba realizado directamente delante de sus ojos. A travs del camino, inclinndose fuera de la ventana de un automvil verde oscuro con el antebrazo que descansaba a travs de la cima del entrepao de la puerta, haba un hombre tan increiblemente guapo, tan tremendamente guapo, que por un momento pens que realmente era otra alucinacin como el Perrier con lima.

Cuando el asa de su maleta se clav en la palma, ella acept las lneas clsicas de su cara, los moldeados pmulos y la mandbula delgada, nariz recta, absolutamente perfecta, y sus ojos, que como los de Paul Newman eran de un azul brillante y unas pestaas tan espesas como las suyas propias. Cmo poda tener un hombre mortal esos ojos? Cmo poda tener un hombre esa boca increblemente generosa y parecer tan masculino? El pelo rubio, como desteido y espeso se rizaba arriba sobre los bordes de una gorra azul con una bandera Americana. Ella poda ver la cima de un par formidable de hombros, los msculos bien formados del moreno antebrazo, y por un momento irracional senti una pualada loca de pnico. Finalmente haba encontrado a alguien tan hermoso como ella. -Llevas algn secreto Confederado debajo de esas faldas? -dijo el hombre con una mueca que revelaba la clase de dientes que aparecan en las pginas de las revistas. -Los yanquis le han cortado la lengua, Dallie. Por primera vez, Francesca advirti a otro hombre, que estaba inclinndose fuera de la otra ventanilla. Cuando vi su cara siniestra y sus ojos entrecerrados, fuertes alarmas sonaron en su cabeza. -O tal vez ella es una espa del Norte -sigui el-. Ninguna mujer del sur estara callada tanto tiempo. -Eres una espa yanqui, querida? -pregunt el Sr. Magnfico, destellando esos dientes increbles-. Abrirs con una palanca los secretos Confederados con sos bonitos ojos verdes? Ella era de repente consciente de su vulnerabilidad... la carretera desierta, el dia oscurecindose, dos hombres extraos, el hecho que ella estaba en Amrica, no segura en casa en Inglaterra. En Amrica las personas se encerraban con los fusiles hasta en las iglesias, y los criminales vagaban por las calles libremente. Mir nerviosamente al hombre del asiento de atrs. El se pareca a alguien que atormentara animales pequeos por diversin. Qu deba hacer ella? Nadie la oira si gritaba, y no tena manera de protegerse. -Djala, Skeet, la espantas. Mete esa fea cara para adentro, vale? La cabeza de Skeet se meti, y el hombre magnfico de nombre extrao que casi no haba entendido levant una ceja perfecta, esperando que ella dijese algo. Ella decidi afrontarlo... ser valiente, la situacin era la que era, y sobre todo no poda permitir que notaran lo desesperada de se senta. -Estoy terriblemente asustada porque me he metido en un pequeo lio -dijo ella, poniendo abajo su maleta-. Parece que me he perdido. El fastidio es espantoso, por supuesto. Skeet volvi a sacar la cabeza por la ventana. El Sr. Magnfico sonrea. Ella se mantuvo tenazmente firme. -Quizs usted me podra decir cun lejos estoy de la prxima gasolinera. O dondequiera que yo encuentre un telfono, quizs. -Eres inglesa, no es cierto? -pregunt Skeet-. Dallie, oyes la chistosa manera como habla? Es una dama inglesa, eso es lo que ella es.

Francesca vi como el Sr. Magnfico, como poda alguien llamarse realmente Dallie? , deslizaba su mirada hacia abajo sobre la banda de encaje rosa y blanco de la falda del vestido. -Estoy seguro que tienes una historia increible que contar, dulzura. Venga sbete. Te llevaremos al telfono ms cercano. Ella vacil. Subirse a un coche con dos hombres desconocidos no era la decisin ms recomendable para tomar, pero no pareca haber una alternativa. Ella se qued quieta, el polvo golpendole el rostro y la maleta a sus pies, mientras una desconocida combinacin de temor e incertidumbre la hacan sentirse mareada. Skeet se inclin completamente fuera de la ventana e inclin la cabeza para mirar Dallie. -Ella tiene miedo de que seas un vil violador preparado para arruinarla -l se volvi haca ella-. Tomate tu tiempo para mirar la cara bonita de Dallie, Seora, y entonces me dices si piensas que un hombre con esa cara tiene que recurrir a forzar mujeres no dispuestas. Definitivamente eso era un punto a su favor, pero de cualquier forma Francesca no se sinti aliviada. El hombre que se llamaba Dallie no era realmente la persona que a ella le preocupaba. Dallie pareci leer su mente, que, debido a las circustancias, no era demasiado difil. -No te preocupes por Skeet, dulzura -dijo-. Skeet es un autntico misgino de pura cepa, eso es lo que es. Esa palabra, viniendo de la boca de alguien que, a pesar de su belleza increble, tena el acento y las maneras de un funcional analfabeto, la sorprendieron. Ella vacilaba todava cuando la puerta del coche se abri y un par de botas polvorientas de vaquero se pusieron en el suelo. Estimado Dios. . . Ella trag con dificultad y mir haca arriba... bastante arriba. Su cuerpo era tan perfecto como su cara. Llevaba una camiseta azul marino que reflejaban los msculos del pecho, perfilando bceps y trceps y todo tipo de otras cosas increbles, y de unos vaqueros desteidos, casi blancos por todas partes menos en las costuras radas. Su estmago plano, las caderas estrechas; l era delgado y patilargo, varios centmetros por encima del 1,85, y quitaba absolutamente el aliento. Debe ser verdad, pens ella desenfrenadamente, lo que todos decan acerca de las pldoras de vitaminas americanas. -El maletero va lleno, as que voy a meter tus cosas en el asiento de atrs con Skeet. -Esto es poca cosa. En cualquier parte cabr. Cuando l anduvo hacia ella, le lanz una brillante sonrisa. No poda ayudarle; la respuesta era automtica, estaba programada en sus genes Serritella. No estaba en las mejores condiciones para conocer a un hombre tan espectacular, aunque l fuera un campesino de un lugar remoto, y eso de repente le pareci ms doloroso que las ampollas de sus pies. En ese momento hubiera dado todo lo que tena por poder pasarse media hora delante del espejo con su bolso cosmtico y llevar el vestido de lino blanco de Mary Mcfadden que ahora colgara en alguna percha de la tienda de segunda mano de Picadilly junto a su maravilloso pijama azul.

El se par a su lado y mir fijamente hacia abajo de ella. Por primera vez desde que dej Londres, ella se senta como si hubiera llegado a territorio conocido. La expresin en su cara le confirm un hecho que haba descubierto haca mucho tiempo... los hombres eran hombres en cualquier parte del mundo. Ella mir hacia arriba con ojos inocentes y resplandecientes. -Algo va mal? -Siempre haces eso? -Hago qu? -el hoyuelo en la mejilla se profundiz. -Hacerle proposiciones a un hombre menos de cinco minutos despus de conocerlo. -Proposiciones! -ella no poda creer lo que haba odo, y exclam indignadamente-, ciertamente no te estoy haciendo proposiciones. -Dulzura, si esa sonrisa no era una proposicin, entonces no se lo que es -l recogi los bultos y los llev al otro lado del coche-. Normalmente yo no tengo inconveniente en, ya sabes, pero me indigna esta actitud tuya tan temeraria de darme tus encantos cuando ests en medio de ningna parte con dos hombres extraos que quizs sean unos pervertidos, y no lo puedes saber. -Mis encantos! -ella di un pisotn fuerte con el pie en el suelo.- Vuelve a poner esas maletas en el suelo en este momento! No me ira contigo a ninguna parte aunque mi vida dependiera de ello. El ech un vistazo alrededor a los pinos y la carretera desierta. -El paisaje es bonito, y seguramente podras pasar la noche por aqu. Ella no saba que hacer. Necesitaba ayuda, pero su conducta era insufrible, y odiaba la idea de degradarse entrando en el coche. El tom la decisin por ella cuando abri la puerta trasera y empuj bruscamente el equipaje con Skeet. -Ten mucho cuidado con eso -pidi ella, llegando hasta el coche-. Son Louis Vuitton! -Has recogido a una miembro de la realeza esta vez, Dallie -murmur Skeet desde detrs. -No me lo digas, lo s -contest Dallie. El subi detrs del volante, cerr de golpe la puerta, y asom la cabeza por la ventanilla para mirarla-. Si quieres conservar tu equipaje, dulzura, ms vale que subas rpido, porque en exactamente diez segundos arranco este viejo Riviera y me pongo en camino, y en breves instantes no sers ms que un recuerdo lejano. Francesca dio la vuelta al coche cojeando y abri la puerta del copiloto, luchando por contener las lgrimas. Se senta humillada, asustada, y, adems de derrotada, impotente. Una horquilla se desliz hacia abajo por su nuca y cay en la tierra. Desgraciadamente, su frustracin empezaba apenas. El ruedo de su falda, descubri rpidamente, no haba sido diseada para entrar en un automvil moderno. Se neg a mirar a cualquiera de sus rescatadores para ver cmo ellos reaccionaban ante sus dificultades, finalmente meti el trasero en el asiento y reuni el volumen poco manejable de la falda en su regazo como mejor pudo.

Dallie liber la palanca de cambios de un derrame de miriaques. -Siempre te vistes de esta forma tan cmoda? Ella le mir, abriendo la boca para darle unas de sus famosas e ingeniosas replicas slo para descubrir que no tena nada que decir. Viajaron durante un tiempo en silencio mientras ella miraba fijamente haca adelante, sus ojos apenas se separaban de la cima de su montaa de faldas, con el permanente corpio clavado en la cintura. A pesar de tener que estar agradecida por tener en descanso los pies, su posicin haca la constriccin del cors an ms intolerable. Trat de respirar hondo, pero los senos subieron de modo tan alarmante que se conform con inspiraciones superficiales en su lugar. Si estornudara, sera un autntico espectculo . -Soy Dallas Beaudine -dijo el hombre detrs del volante-. La gente me llama Dallie. El de atrs es Skeet Cooper. -Francesca Day -contest ella, permitiendo que su voz sonara con un pequeo y leve deshielo. Tena que recordar que los americanos eran notoriamente informales. Conductas que en Inglaterra se consideraran groseras eran normales en Estados Unidos. Adems, no se poda resistir a poner a este pueblerino magnfico por lo menos parcialmente de rodillas. Era algo en lo que era buena, algo que seguramente no le fallara en este dia que todo se haba deshecho. -Le estoy muy agradecida por rescatarme -dijo, sonrindole con coqueteria-. Lo siento, pero he estado rodeada de bestias estos ultimos dias. -Tienes inconveniente en decirnos que te ha ocurrido? -pregunt Dallie-. Skeet y yo hemos estado viajando muchos kilmetros ltimamente, y nos cansamos de conversar el uno con el otro. -Bien, es todo bastante ridculo, realmente. Miranda Gwynwyck, una mujer perfectamente odiosa, su familia es cervecera, sabes, me persuadi para salir de Londres y aceptar un papel en una pelcula que estan rodando en la plantacin de Wentworth. La cabeza de Skeet subi arriba apenas detrs de su hombro izquierdo, y sus ojos se llenaron de curiosidad. -Eres una estrella de cine? -pregunt-. Hay algo en t que me resulta familiar, pero no se exactamente dnde te he visto antes. -No realmente -ella pens acerca de mencionarle a Vivien Leigh, pero decidi no molestarse. -Ya lo tengo! -exclam Skeet-. Saba que te haba visto en algn sitio. Dallie, nunca adivinaras quin es. Francesca le mir cautelosamente. -Tenemos aqu a "La Inconsolable Francesca! -declar Skeet con un ululato de la risa-. Saba que te conoca. Te acuerdas, Dallie. La que sala con todas esas estrellas de cine. -No bromees -dijo Dallie. -Cmo... -empezo Francesca, pero Skeet la interrumpi. -Oye, siento mucho lo que le pas a tu mam y ese taxi.

Francesca lo mir fijamente en silencio. -Skeet es un lector compulsivo de tabloides -explic Dallie-. Hasta hace no mucho yo tambin los lea, pero hacan que pensara demasiado en el poder de las comunicaciones masivas. Cundo yo era un nio, slo tenamos para leer un viejo libro azul de geografa, y el primer captulo se llamaba 'Nuestro Mundo que se Encoge.' Eso casi lo dice todo, no? Tenas t libros de geografa como ese en Inglaterra? -Yo... no lo creo -contest dbilmente. Pas un momento de silencio y ella tuvo la terrible sensacin que ellos quiz estaban esperando que les contara detalles de la muerte de Chloe. El hecho de compartir algo tan ntimo con unos extranjeros la horroriz, as que volvi rpidamente al tema del que hablaban antes como si no la hubieran interrumpido. -Vol a travs del mundo, pas una noche absolutamente miserable en uno de los alojamientos ms horribles que podais imaginar, y fu obligada a llevar este vestido absolutamente horroroso. Entonces descubr que haba tergiversado el papel para m. -Una peli porno? -pregunt Dallie. -Ciertamente no! -exclam ella. No se tomaban estos americanos rurales el ms breve momento para pensar antes de abrir la boca?. -Realmente, era uno de esas pelculas horribles acerca de...-se senta enferma slo de decir la palabra-. Vampiros. -Ests de broma! -la admiracin de Skeet era evidente-. Conoces a Vincent Price? Francesca apret sus ojos cerrados un momento y entonces los volvi a abrir. -No he tenido el placer. Skeet golpe a Dallie en el hombro. -Recuerdas al viejo Vincent cuando hizo Hollywood Square's? A veces su esposa trabajaba con l. Cual era su nombre? Era una de esas actrices inglesas extravagantes, tambin. Quiz Francie lo sepa. -Francesca -chasque ella-. Detesto que me llamen de otra manera. Skeet se ech haca atrs en el asiento y ella se dio cuenta de que lo haba ofendido, pero no le import. Su nombre era su nombre, y nadie tena el derecho a alterarlo, especialmente no hoy cuando su asidero en el mundo pareca tan precario. -Entonces, que planes tienes ahora? -pregunt Dallie. -Volver a Londres tan pronto como me sea posible -pens en Miranda Gwynwyck, en Nicky, en la imposibilidad de continuar como ella era-. Y me casar. Sin darse cuenta de ello, haba tomado su decisin, lo hizo porque no poda ver otra alternativa. Despus de lo que haba aguantado durante las pasadas veinticuatro horas, verse casada con un cervecero rico no le pareca un destino tan terrible. Pero ahora que las palabras se haban dicho, se senta deprimida en lugar de aliviada. Otra horquilla se le cay; sta se qued atascada en un rizo. Eso la distrajo de sus pensamientos

sombros pidindole a Skeet su bolso cosmtico. El se lo pas haca adelante sin una palabra. Ella lo acomod en los dobleces de su falda y abri la tapa. -Dios mio... -casi llor cuando vio su cara. Su maquillaje de ojos pareca grotesco en la luz natural, su lapiz de labios era inexistente, el pelo le caa de cualquier manera, y estaba sucia! Nunca en todos sus veintiun aos la haba visto con ese aspecto un hombre que no fuera su peluquero, tena que intentar recomponerse, hasta parecerse a la persona que era! Asiendo una botella de locin limpiadora, se puso a trabajar para reparar el lo. Cuando el maquillaje pesado sali, senta una necesidad de distanciarse de los dos hombres, para hacerlos entender que ella perteneca a un mundo diferente. -Honestamente, estoy horrible. Este viaje entero ha sido una pesadilla absoluta. Se quit las pestaas postizas, humedeci los prpados, y aplic un marcador para quitar el polvo, junto con sombra gris y un toque suave de rmel. -Normalmente utilizo un rmel alemn maravilloso llamado Ecarte, pero la criada de Cissy Kavendish, una mujer realmente imposible de las Antillas, se olvid de empacarlo, as que me las arreglo con una marca inglesa. Ella saba que hablaba demasiado, pero no pareca ser capaz de parar. Coji una brocha de Kent sobre un colorete color caf y dio sombra el rea tenuamente bajo sus pmulos. -Dara todo por una buena limpieza facial en este momento. Hay un lugar maravilloso en Mayfair que utiliza calor trmico y todo tipo de cosas increblemente milagrosas que combinan con el masaje. Lizzy Arden hace la misma cosa. Perfil rpidamente los labios con un lpiz, los llen de brillo beige rosceo, y verific el efecto general. No era tremendo, pero por lo menos casi se pareca a ella misma otra vez. El silencio creciente en el coche la haca sentirse inquieta, as que se propuso hablar para llenarlo. -Es siempre difcil cuando ests en Nueva York tratar de decidir entre Arden y Janet Sartin. Naturalmente, hablo acerca de Janet Sartin de la Avenida Madison. Pienso, que puedes ir a su saln en el Parque, pero no es exactamente lo mismo, entendeis? Todo era silencio. Finalmente, Skeet habl. -Dallie? -Uh-huh? -Piensas que ya est hecha ? Dallie se quit sus gafas de sol y las puso dobladas en el salpicadero. -Tengo el presentimiento que le falta an un hervor. Ella le mir, avergonzada de su propia conducta y enojada con ellos. No podan ver que tena el

da ms miserable de su vida, y no podan intentar hacer las cosas un poco ms fcil para ella? Odiaba el hecho de que l no pareciera impresionado con ella, odiaba el hecho que l no tratara de impresionarla l mismo. De alguna manera extraa que ella no poda definir exactamente, su falta del inters pareca desorientarla ms que todo lo dems que le haba sucedido. Ella volvi su atencin al espejo y empez a quitarse los alfileres del pelo, amonestndose silenciosamente por preocuparse de la opinin de Dallas Beaudine. En cualquier momento llegaran a la civilizacin. Llamara a un taxi para llevarla al aeropuerto de Gulfport y hara una reserva para el prximo vuelo a Londres. De repente record su avergonzante problema financiero y entonces, rpidamente, encontr la solucin. Llamara simplemente a Nicholas y que le enve el dinero para su billete de avin. Senta la garganta abrasiva y seca, y tosi. -Podras cerrar las ventanillas? Este polvo es espantoso. Y querra realmente algo de beber -mir una pequea nevera de espuma de poliestireno detrs-. Hay alguna posibilidad que lleve en esa bolsa una botella de Perrier de lima, bien fresca? Un momento de embarazoso silencio llen el interior del Riviera. -Lo sentimos, Seora, nosotros estamos frescos ya -dijo Dallie finalmente-. Creo que el viejo Skeet termin la ltima botella despus que hicimos ese atraco en la tienda de licores de Meridian..

Capitulo 8

Dallie era el primero en admitir que no siempre trataba bien a las mujeres. A veces era culpa de l, pero otras veces era de ellas. Le gustaban las mujeres del sur, mujeres alegres, mujeres viles. Le gustaban las mujeres con las que poda beber, las mujeres que podan decir chistes sucios sin bajar sus voces, que se beberan sin ningn problema una jarra de cerveza, que se pusiese la servilleta arriba y pusiera a Waylon Jennings en la mquina de discos... Le gustaban las mujeres que no se movan a su alrededor con lgrimas y argumentos porque l pasaba todo su tiempo golpeando cien pelotas con su madera-tres en el campo de practicas en lugar de llevarla a un restaurante que sirviera caracoles. Le gustaban las mujeres, de hecho, que tuvieran gustos similares a los hombres. Slo que hermosas. Porque, ms que nada, Dailie amaba a las mujeres hermosas. Las modelos falsamente hermosas, con toda esa constitucin y esos cuerpos huesudos de chicos, pero atractivamente hermosas. Le gustaban los pechos y las caderas, los ojos chispeantes y los labios sonrientes. Le gustaban las mujeres que l poda adorar y dejarlas marchar. As es como l era, y era raro que no consiguiera a la mujer por la que tena inters. Pero Francesca Day sera la excepcin. Ella haca que la mirara simplemente porque estba all. -Ves esa gasolinera? -pregunt Skeet, sonando feliz por primera vez en kilmetros.

Francesca mir hacia adelante y rez una silenciosa oracin de accin de gracias cuando Dallie aminor la velocidad. No es que hubiera credo realmente ese cuento acerca del atraco a la tienda de licores, pero tena que ir con cuidado. Se pararon delante de un edificio de madera desvencijado pelado de pintura y con un letreo escrito a mano "Live Bate" con un signo inclinado contra un surtidor oxidado. Una nube de polvo entr por la ventanilla del coche cuando las llantas hicieron crujir la grava. Francesca senta como si hubiera viajado por siglos; tena una tremenda sed, se estaba muriendo de hambre, y tena que utilizar el retrete. -Fin de trayecto -dijo Dallie, apagando el motor-. Habr un telfono dentro. Puedes llamar a uno de tus amigos desde aqu. -Ah, no llamar a un amigo -contest ella, extrayendo un bolso pequeo de piel de becerro de su bolso cosmtico-. Llamar a un taxi para que me lleve al aeropuerto de Gulfport. Un gemido fuerte lleg desde atrs. Dallie se desplom hacia abajo en su asiento e inclin su gorra sobre sus ojos. -Pasa algo malo? -pregunt ella. -No s ni por donde empezar -murmur Dallie. -No digas ni una palabra -dijo Skeet-. Apenas se baje, pon en marcha el motor del Riviera, y vmonos. El tipo de la gasolinera puede encargarse. Te lo advierto, Dallie. Slo un tonto embarcara dos veces a un duende a propsito. -Pasa algo malo? -pregunt Francesca de nuevo, comenzando a sentirse alarmada. Dallie se levant la gorra con el dedo pulgar. -Para empezar, Gulfport est a dos horas haca el otro lado. Ahora estamos en Louisiana, a medio camino de Nueva Orleans. Si queras ir a Gulfport, por qu ibas haca el oeste en vez de haca el este? -Cmo deba suponer cual era el oeste? -contest ella indignadamente. Dallie golpe las palmas de las manos contra el volante. -Porque el maldito sol estaba delante de tus ojos, por eso! -Ah -Ella pens por un momento. No haba razn para asustarse; llegara simplemente sin ayuda-. No tiene Nueva Orleans un aeropuerto? Puedo volar desde all. -Cmo piensas llegar hasta all? Y si vuelves a menciona un taxi otra vez, juro por Dios que desparramar esas maletas de "Louie Vee-tawn" sobre ese pinar! Ests en medio de ningn parte, lady, no entiendes eso? No hay ningn taxi fuera de aqu! Esto es el campo de Louisiana, no Pars, Francia! Ella se incorpor ms derecha y se mordi el labio inferior. -Ya veo -dijo lentamente-. Bien, quizs te podra pagar por llevarme el resto del camino. Ech un vistazo en su bolso, frunciendo la frente con preocupacin. Cunto dinero efectivo tena? Llamara mejor a Nicholas en seguida para que pudiera tener el dinero preparado en Nueva Orleans.

Skeet abri la puerta y dio un paso fuera. -Voy dentro a comprar una botella de Dr.Pepper mientras solucionas esto, Dallie. Pero te digo una cosa... si ella est todava en este coche cuando vuelva, puedes empezar a buscar a alguien que te lleve tus Spauldings el lunes por la maana. Cerr la puerta con fuerza. -Es un hombre imposible -dijo Francesca con un suspiro. Mir a Dallie. l realmente no la dejara, o s lo haca, sera porque ese amigo suyo horrible no la quera? Se volvi hacia l, su tono comedido. -Permteme apenas hacer una llamada telefnica. Me llevar un minuto. Sali del coche tan elegantemente como pudo y, el ruedo del vestido oscilando, entrando dentro del edificio desvencijado. Abri su bolso, sac su cartera y cont rpidamente el dinero. No le tom mucho tiempo. Algo incmodo resbalaba por la base de su espina dorsal. Slo tena dieciocho dlares...Dieciocho dlares entre ella y el hambre. El telfono estaba pegajoso con tierra, pero no prest atencin cuando lo cogi y marc el 0. Cundo finalmente fue conectada con un operario para el extranjero, dio el nmero de Nicholas y solicit cobro revertido. Mientras esperaba la llamada, trat de distraerse de su intranquilidad creciente mirando a Dallie salir del coche y dirigirse al dueo del lugar, que cargaba algunas llantas viejas en la parte de atrs de una camioneta ruinosa y miraba a todos ellos con inters. Qu desperdicio, pens, desvindo sus ojos por la espalda de Dallie... que un rstico ignorante tenga ese aspecto. Finalmente le dieron noticias en casa de Nicholas, pero sus esperanzas de rescate fueron efmeras cuando no se puso l, anunciando la criada que su seor estaba de viaje por varias semanas. Mir fijamente al aparato y entonces coloc otra llamada, sta a Cissy Kavendish. Pero corri la misma suerte que en casa de Nicholas. Esa ramera atroz! Francesca gimi cuando la lnea se cort. Comenzando a sentirse genuinamente asustada, corri mentalmente por su lista de conocidos para darse cuenta de que no haba acabado en el mejor de los trminos con la mayora de sus leales admiradores en los ltimos meses. La nica persona que quizs le prestara dinero era David Graves, y estaba lejos, en Africa rodando en algn lugar una pelcula. Rechinando los dientes, coloc una tercera llamada a cobro revertido, sta a Miranda Gwynwyck. Para su sorpresa, la llamada se acept. -Francesca, cun agradable es oirte, aunque sea despus de medianoche y estuviera profundamente dormida. Cmo va tu carrera cinematogrfica? Te trata Lloyd bien? Francesca casi podra or su ronronear, y apret el receptor ms fuerte. -Todo va super, Miranda; No puedo darte suficientemente las gracias... pero parezco tener una pequea emergencia, y necesito ponerme en contacto con Nicky. Me das su nmero, de acuerdo? -Lo siento, querida, pero est actualmente ilocalizable con una vieja amiga... una matemtica rubia gloriosa que lo adora.

-No te creo. -Francesca, Nicky tiene sus lmites, y yo creo que t finalmente los sobrepasaste. Pero dme tu nmero y le dir que te llame cuando vuelva dentro de dos semanas, y as l te podr decir lo mismo. -Dentro de dos semanas no me sirve! Tengo que hablar con l ahora. -Por qu? -Es privado. -Lo siento, pero no te puedo ayudar. -No hagas esto, Miranda! Debo absolutamente... La lnea telefnica se cort, y en ese moment entr el dueo de la gasolinera por la puerta y encendi una radio de plstico, blanca y grasienta. La voz de Diana Ross llen de repente los oidos de Francesca, preguntndose si saba donde iba. -Ay, Dios. Y entonces vi como Dallie daba la vuelta al coche y se dispona a entrar en el lado del conductor. -Espera! -dej caer el telfono y corri haca la puerta, el corazn le golpeaba contra las costillas, aterrorizada que l se fuera y la dejara. El se par donde estaba y se recost contra el coche, cruzando los brazos sobre el pecho. -No me digas -dijo-. No haba nadie en casa. -Bien, s. . . no. Pues vers, Nicky, mi novio... -No hace falta que me cuentes nada -se quit la gorra y se pas la mano por el pelo-. Te llevar hasta el aeropuerto. Slo me tienes que prometer que no hablars durante el trayecto. Ella se indign, pero antes de tener tiempo de contestar, l abri la puerta del pasajero. -Entra. Skeet quera estirar las piernas, as que le recogeremos ms abajo en la carretera. Tena que utilizar el lavabo antes de ir a ningn sitio, y morira si no lograba quitarse ese repugnante vestido. -Necesito unos pocos minutos -dijo ella-. Estoy segura que no tienes inconveniente en esperar. Como no estaba segura para nada de semejante cosa, le mir con la fuerza completa de su arsenal...ojos verdes de gato, boca suave, una mano pequea e impotente en su brazo. La mano fue un error. El mir hacia abajo como si hubieran puesto una serpiente all. -Tengo que decirte, Franci...que esto que ests intentado conmigo, no te llevar a ninguna parte. Ella quit rpidamente la mano. -No me llames eso! Mi nombre es Francesca. Y ni por un momento pienses que me he enamorado de ti.

-Yo no me imagino que ests enamorada de nadie, excepto de t misma -l sac un trozo de chicle del bolsillo de su camisa-. Y del Sr. Vee-tawn, por supuesto. Le dirigi una mirada furibunda y fue a la puerta trasera para sacar su maleta, porque absolutamente nada...ni la mayor miseria, ni la traicin de Miranda, ni la insolencia de Dallie Beaudine...la haran permanecer en el vestido-tortura rosa ni un minuto ms. El desenvolvi lentamente el trozo de chicle mientras la miraba luchar con la maleta. -Si la mueves un poco, Francie, pienso que ser ms fcil de sacar. Ella cerr los dientes con fuerza para mantenerlos unidos y no llamarle por los peores eptetos que saldran de su boca, dndo un fuerte tirn a la maleta, hacindole un largo rasguo en el cuero cuando golpe en el asidero de la puerta. Lo matar, pens, arrastrando la maleta hacia una seal oxidada, azul y blanca del bao. Lo matar y pisar con fuerza su cadver. Agarrando un pomo de porcelana astillado que colgaba flojo, empuj la puerta, pero se neg a moverse. Empuj ms fuerte antes de que la puerta se abriera poco a poco, chirriando sus bisagras. Y entonces entr. El cuarto era horrible. Manchas de cal por la cada del agua en el lavabo, baldosas rotas en el suelo, y la dbil luz de una bombilla unida al techo con una cuerda. El water con una increible suciedad incrustada, sin tapa superior, y lo que quedaba estaba roto por la mitad. Cuando se puso a mirar ese espacio repugnante, las lgrimas que haban estado amenazando todo el da finalmente se soltaron. Tena muchsima hambre y estaba sedienta, tena que utilizar el water, no tena dinero y quera irse a casa. Sali y dejando caer la maleta al suelo, se sent encima y empez a llorar. Cmo poda estar sucedindole esto a ella? Ella era una de las diez mujeres ms hermosas de Gran Bretaa! Un par de botas de cowboy aparecieron en el polvo a su lado. Ella empez llorar ms fuerte, enterrando su cara entre las manos y sollozando de tal manera que pareca estremecerse hasta la punta de los pies. Las botas dieron unos pocos pasos, y golpearon impacientemente la tierra. -Este jueguecito que te traes te va a llevar ms tiempo, Francie? Quiero recoger a Skeet antes de que se lo coman los caimanes. -Sal con el Prncipe de Gales -dijo ella con un sollozo, mirndole finalmente-. l se enamor de m! -Uh-huh. Bien, dicen que hay mucha endogamia... -Poda haber sido reina! -La palabra era un gemido mientras las lgrimas goteaban por las mejillas y los senos-. l me adoraba, todos lo saban. Fuimos al ballet y a la pera... El bizque contra el sol deslumbrante. -Te puedes saltar esta parte e ir al grano? -Tengo que ir al retrete! -llor, sealando con dedo inestable hacia la mohosa seal, azul y blanca. El se march un momento y reapareci poco despus.

-Creo que se lo que quieres decir. Sac dos kleenex del bolsillo y los dej caer en su regazo-. Pienso que ser mejor que te vayas detrs del edificio. Ella mir hacia abajo a los kleenex y de nuevo a l y empez sollozar otra vez. El estuvo un momento mascando su chicle. -Ese rmel domstico tuyo es cierto que no da la talla. Se levant de la maleta, dejando los kleenex caer al suelo, se puso a gritarle: -Piensas que todo esto es divertido, no es verdad? Encuentras histricamente chistoso que est atrapada en este vestido atroz y que no me pueda ir a casa y Nicky se haya ido con una matemtica espantosa, Miranda dice que es gloriosa... -Uh-huh. Su maleta cay hacia adelante bajo la presin de la punta de la bota de Dallie. Antes de que Francesca tuviera oportunidad de protestar, l se haba arrodillado y haba abierto la maleta. -Esto es un lo horrible -dijo cuando vio el caos adentro-. Tienes unos pantalones vaqueros aqu dentro? -Debajo del Zandra Rhodes. -Qu es un zanderoads? Qu ms da, ya encontr los vaqueros. Que tal una camiseta? Llevas camisetas, Francie? -Hay una blusa -ella hip-. Color chocolate ajustada...de Halston. Y un cinturn de Hermes con una hebilla de art dec. Y mis sandalias de Bottega Veneta. El puso un brazo en su rodilla y la mir desde abajo. -Empiezas a provocarme otra vez, no es cierto, cario? Con la mano intentando llegar a la espalda para inrtentar desabrocharse el vestido, ella se le qued mirando, no teniendo la ms remota idea acerca de lo que l hablaba. El suspir y se puso de pie. -Quiz encontrars mejor tu sla lo que quieres. Me marcho al coche y te espero all. Y no te tomes demasiado tiempo. El viejo Skeet estar ms caliente que un tamal deTexas. Cuando l gir para marcharse, ella hip y se mordi el labio. -Sr. Beaudine? l se volvi. Ella se clav las uas en la palma. -Sera posible... -Dios, que humillacin!-. Esto, quizs podras... Realmente, necesitara... Qu le estaba pasando?Cmo haba logrado un rstico ignorante intimidarla hasta tal punto que pareca ser incapaz de formar una frase sencilla? -Escpelo, dulzura. Tal vez termines de contrmelo para cuando se encuentre una curacin para el cancer, o para cuando ya est retirado sentado con una cerveza fria y un perrito con chile viendo a juniors de hoy golpeando pelotas sobre cesped artificial.

-Para! -ella estamp el pie en la tierra-. Paras ahora mismo! No tengo ninguna idea de lo que hablas, e incluso un idiota ciego podra ver que no puedo salir de este vestido por mi misma, y si me lo preguntas, la persona que habla demasiado por aqu eres t! El sonri, y ella se olvid de repente de su miseria bajo la fuerza devastadora de esa sonrisa, arrugando los rincones de la boca y los ojos. Su diversin pareca venir de un lugar profundo adentro, y cuando lo mir ella tuvo el sentimiento absurdo de que un mundo entero de diversin haba logrado de algn modo esquivarla. La idea la hizo sentirse ms desarreglada que nunca. -Puedes desabrocharme la parte de arriba? -pidi-. Apenas puedo respirar. -Date la vuelta, Francie. Desnudar mujeres es uno de mis mayores talentos. An mejor que mi golpe de salida de bunker. -No me vas a desnudar -farfullo ella, cuando gir su espalda a l-. Lo haces parecer srdido. Las manos se detuvieron en los ganchos de la parte posterior de su vestido. -Exactamente cmo lo llamas t? -Realizar una funcin til. -Algo que hace una criada? -la fila de ganchos comenz a aliviarla al abrirse. -Algo as, s -Ella tena el inquieto sentimiento que haba dado un gigantesco paso en falso. Oy una corta risita malvola que confirmaba lo que ella se tema. -Eres el tipo de persona que me hace aprender, Francie. No a menudo la vida te da la oportunidad de encontrar la historia viva. -La historia viva? -Seguro. La Revolucin francesa, la vieja Maria Antoineta. Todo lo que permiti que ellos se comieran el pastel. -Cmo -pregunt ella, cuando el ltimo de los ganchos se abri- alguin como t conoce a Maria Antoineta? -Hasta hace apenas una hora -contest l- no mucho. Recogieron a Skeet cerca de dos kilmetros por delante en la carretera, y como Dallie haba predicho, no era feliz. Francesca se encontr desterrada al asiento de atrs, donde se bebi una botella de algo llamado Yahoo, soda de chocolate, que haba cojido de la nevera de poliestireno sin esperar invitacin. Bebi y se repleg, quedndose silenciosa, como haba pedido l, completamente hasta Nueva Orleans. Ella se pregunt qu dira Dallie si supiera que no tena para el billete de avin, pero se neg a considerar decirle la verdad. Despegando el rincn de la etiqueta de Yahoo con la ua del pulgar, contempl el hecho que no tena a su madre, ni dinero, ni un hogar, ni un novio. Todo lo que le quedaba era un pequeo resto de orgullo, y pidi desesperadamente poder salvarlo por lo menos una vez ese dia. Por alguna razn, el orgullo llegaba a ser cada vez ms importante para ella cuando estaba con Dallie Beaudine.

Si solamente l no fuera tan imposiblemente magnfico, y adems de que obviamente no estaba impresionado con ella. La enfureca. . . Y era irresistible. Nunca se haba marchado de un desafo en cuanto a un hombre concerna, y le reventaba tener que marcharse de ste. El sentido comn la dijo que tena problemas ms grandes para preocuparse, pero su lado visceral le deca que si ella no poda lograr atraer la admiracin de Dallie Beaudine es que habra perdido un trozo de si misma. Cuando termin su soda de chocolate, pens cmo obtener el dinero que necesitaba para su billete a casa. Por supuesto! La idea era tan absurdamente sencilla que debera haber pensado en ello en seguida. Mir su maleta y frunci el entrecejo al ver el rasguo en el lado. Esa maleta haba costado algo as como ciento dieciocho libras cuando la compr haca menos de un ao. Abri el neceser, rebusc para encontrar una sombra de ojos aproximadamente del mismo color que el cuero. Cundo lo encontr, destornill la tapa y suavemente tap ligeramente el rasguo. Era todava dbilmente visible, pero se senta satisfecha que slo una inspeccin cercana revelara el desperfecto. Con ese problema resuelto y el aeropuerto a la vista, ella volvi sus pensamientos a Dallie Beaudine, tratando de entender su actitud hacia ella. El verdadero problema, la nica razn de que todo iba tan mal entre ellos, era que l era tan guapo. Esto temporalmente lo haba puesto en una posicin superior. Ella permiti que los prpados se le cerraran y conjugara en su mente una fantasa en la que ella aparecera bien descansada, el pelo frescamente arreglado en rizos brillantes castaos, vestida impecable, con ropa maravillosa. Ella lo tendra a sus pies en segundos. La discursin actual, en lo que pareca ser una conversacin progresiva entre Dallie y ese compaero horrible suyo, la distrajo de su ensueo. -Yo no se por que ests tan empeado en llegar a Baton Rouge esta noche -Skeet se quej-. Hemos planificado todo el da para llegar maana a Lake Charles con tiempo para tu ronda el lunes por la maana. Qu diferencia hace una hora extra? -La diferencia es que no quiero pasar ningn tiempo ms en conducir el domingo. -Conducir yo. Es slo una hora extra, y est ese agradable motel donde permanecimos el ao pasado. No tienes ningn perro ni algo que verificar all? -Desde cundo este maldito inters tuyo por mis perros? -Un perro callejero pequeo mono con una lunar negro sobre un ojo, no era ese? Creo que tena una pata mala. -Ese estaba en Vicksburg. -Ests seguro? -Por supuesto que estoy seguro. Escucha, Skeet, si quieres pasar esta noche en Nueva Orleans para pasarte por el Blue Choctaw y ver a esa camarera pelirroja, por qu no lo dices de una vez, y dejas de marear la perdiz, hablando de perros y patas malas como un maldito hipcrita. -Yo no he dicho nada acerca de una camarera pelirroja ni de querer ir al Blue Choctaw.

-S. Bien, yo no voy contigo. Ese lugar es una invitacin a la pelea, especialmente el sbado por la noche. Las mujeres se parecen a las luchadoras en el barro y los hombres son peores. No me rompieron una costilla de milagro la ltima vez que estuve all, y he tenido suficiente bronca por un da. -Te dije que la dejaras con el tipo de la gasolinera, pero no me escuchaste. T nunca me escuchas. Como el jueves pasado. Te dije que la distancia hasta el green era de ciento treinta y cinco metros; lo haba medido bien, y te lo dije, pero me ignoraste y cojiste el hierro-ocho como si no hubieras odo de lo que te deca una palabra. -Quieres hacer el favor de callarte, si? Ya te dije entonces que me haba equivocado, y tambin te lo repet el dia siguiente, y me lo recuerdas dos veces al dia desde entonces, as que ya cllate! -Eso es una artimaa de novato, Dallie, no confiar en tu caddy para el metraje. A veces pienso que pierdes los torneos deliberadamente. -Francie? -dijo Dallie por encima del hombro-. No te gustara contarme otra historia fascinante sobre el rimmel en este momento? -Lo siento -dijo dulcemente-. No me apetece. Adems, no se me permite hablar. Recuerdas? -Supongo que es lo mejor -suspir Dallie, dirigindose a la terminal principal del aeropuerto. Con el motor en marcha todava, l sali del coche y le abri su puerta. -Bien, Francie, no puedo decir que no ha sido interesante-. Despus que ella dio un paso fuera, l alcanz en el asiento de atrs sus maletas y las dej a su lado en la acera. -Buena suerte con tu novio, con el prncipe y con todos esos otros derrochones que corren a tu alrededor. -Gracias -dijo ella tensamente. El mastic varias veces su chicle y sonri. -Buena suerte con esos vampiros, tambin. Ella contrarest su mirada divertida con una de helada dignidad. -Adis, Sr. Beaudine. -Adis, Seorita Francie Pants. (La traduccin literal sera Pantalones de Francie, pero juega con las palabras y con el significado de Fancy Pants, Pantalones de Lujo) l haba tenido la ltima palabra. Se par delante de la terminal y encar el hecho innegable que el magnfico paleto haba ganado el punto final en un juego que ella haba inventado. Un analfabeto, probablemente ilegtimo, pueblerino de campo haba aventajado, y ganado ms puntuacin que la incomparable Francesca Serritella Day. Not que su espritu se rebelaba a tamao natural, y levant la mirada haca l, con ojos que hablaban de los volmenes en la historia de la literatura prohibida. -Que pena que no nos hayamos encontrado en una situacin diferente, su boca perfecta se curv en una sonrisa malvada.

-Estoy segursima que tendramos toneladas de cosas en comn. Y entonces se alz de puntillas, se apoy en el pecho, y levant sus brazos hasta rodearle el cuello, en ningn momento perdiendo de vista sus ojos. Inclin haca arriba su cara perfecta y ofreci su boca suave como un cliz enjoyado. Suavemente l baj la cabeza con las palmas de ella en su pecho, ella coloc los labios sobre los suyos y entonces lentamente los abri para que Dallie Beaudine pudiera tomar una bebida larga e inolvidable. El lo hizo sin vacilar. Lo hicieron de una manera tan normal como si lo hicieran continuamente, uniendo la pericia que l haba ganado con el paso de los aos y con toda su experiencia. El beso era perfecto, caliente y atractivo, dos profesionales demostrando lo que hacan mejor. Ellos eran demasiado experimentados para golpear dientes, aplastar narices o hacer cualquiera de esas otras cosas difciles que hombres y mujeres con menos practica son propensos a hacer. La Amante de la Seduccin haba encontrado al Maestro, y a Francesca sinti la experiencia ms perfecta que haba sentido jams, completndose con la carne de gallina y una debilidad encantadora en las rodillas, un beso espectacularmente perfecto hecho an ms perfecto por el conocimiento que ella no pensaba un momento en las difciles repercusiones de prometer implcitamente algo que luego no tena intencin de entregar. La presin del beso se acab, y ella desliz la punta de la lengua por el labio inferior. Entonces lentamente se empez a alejar. -Adis, Dallie -dijo suavemente, sus ojos de gato brillando traviesamente mientras le miraba-. Llmame la prxima vez que vayas a Cap Ferret (en la costa francesa, NdeT.). Justo un momento antes de marcharse, ella tuvo el placer de ver una expresin levemente desconcertada en su magnfica cara. -Debera estar ya acostumbrado -deca Skeet cuando Dallie se puso detrs del volante-. Debera estar acostumbrado, pero no lo estoy. Ellas caen continuamente encima de t. Las ricas, las pobres, las feas, las extravagantes. Es igual. Estn tras de t como las palomas buscadoras que vuelan para posarse y dormir. Tienes lpiz de labios en la boca. Dallie se pas la mano sobre la boca y mir hacia abajo la plida mancha. -Definitivamente, importada -murmur. Apenas dentro de la puerta de la terminal, Francesca mir como el Buick se alejaba y suprimi una punzada absurda de pena. Tan pronto como el coche qued fuera de su vista, recogi su maleta y comenz a andar haca una parada de taxis con un slo coche amarillo. El conductor sali y meti su maleta en el maletero, mientras ella se sentaba atrs. Cuando se puso detrs del volante, se volvi haca ella. -Donde va, Seora? -S que es tarde -dijo ella -pero usted cree que podra encontrar una tienda de segunda mano que est todava abierta? -Una tienda de segunda mano?

-S. Alguna dnde se revendan cosas elegantes...Y maletas realmente extraordinarias.

Capitulo 9

Nueva Orleans, la ciudad de "Stella, Stella, Stella para la estrellas... hierro y encaje para el Old Man River, jazmn Confederado y aceitunas dulces, noches ardientes, jazz caliente, mujeres calientes, en el fondo del Misisip como un pedazo deslustrado de joyera. En una ciudad famosa por su originalidad, el Blue Choctaw lograba parecer comn. Gris y srdido, con el nombre de una marca de cerveza en un nen parpadeante colocado en una ventana y lleno de humo, el Blue Choctaw se podra haber localizado cerca de la parte ms srdida de cualquier ciudad americana... cerca de las drsenas, los molinos, el ro, ladeando el ghetto. Estaba en el peor luagar, sobre todo de noche, las aceras sucias, las farolas rotas, no permitida para las chicas buenas de la ciudad. El Blue Choctaw tena una aversin particular por las chicas buenas. An las mujeres que los hombres haban dejado en casa no eran del todo buenas, y los hombres que se sentaban en los taburetes rojos de vinilo queran chicas de dudosa moral proxims a ellos. Ellos queran encontrar chicas como Bonni y Cleo, las semi prostitutas que llevaban perfume fuerte y lpiz de labios rojo, que se expresaban sin rodeos y pensaban mal y ayudaba a un hombre a olvidarse de ese Jimmy Carter que era casi seguro sera elegido y cual sera su politica de trabajo para los negros?. Bonni gir la espada plstica amarilla en su mai-tai y mir por entre la multitud ruidosa a su amiga y rival Cleo Reznyak, que empujaba sus tetas contra Tony Grasso cuando l meta un cuarto de dlar en la mquina de discos y daba un puetazo en el C-24. Haba un humor malo en el aire lleno de humo del Blue Choctaw esa noche, ms malo que usual, aunque Bonni no tratara de encontrar el porqu. Quiz era el calor pegajoso que no se iba; quiz era el hecho que Bonni haba cumplido treinta la semana antes y sus ltimas ilusiones iban poco a poco desapareciendo. Ella saba que no era lista, saba que ahora no estaba en su mejor momento fsico, y no tena la energa para mejorarse. Viva en una caravana averiada instalada en un parque, contestaba el telfono en la peluqueria Beautiful Gloria, y no podra obtener algo mejor. Para una chica como Bonni, el Blue Choctaw representaba un golpe en los tiempos buenos, unas pocas risas, un hombre dispuesto a gastarse el dinero, que la invitara a un mai-tais, la llevara a la cama, y le dejara un billete de cincuenta dlares en el tocador a la maana siguiente. Uno de esos hombres dispuesto a gastarse el dinero estaba al otro lado de la barra...Sin despegar la mirada de Cleo. Ella y Cleo tenan un acuerdo. Se sentaban cada una en un lugar y esperaban que el hombre que se sentaba en un taburete mirara a alguna, y no pescaban furtivamente en el territorio de la otra.

De cualquier manera, el hombre de la barra, tentaba a Bonni. Tena una enorme barriga y los brazos grandes suficientemente fuertes para mostrar que tena un trabajo constante, quiz trabajaba en uno de los pozos de perforacin de la costa ... un hombre fuera por un buen tiempo. Cleo haba conseguido accin con varios hombres recientemente, Tony Grasso incluido, y Bonni se haba cansado de ello. -Hola -dijo, acercndose y sentndose en el taburete a su lado-. Eres nuevo por aqu, no? El la mir, observndo su cara, el pelo rubio, y la sombra de ojos color ciruela, y sus pechos profundos y repletos. Cuando l neg, Bonni pudo ver que se haba olvidado completamente de Cleo. -Estuve en Biloxi los ltimos aos -contest l-. Qu bebes? Ella le dedic una sonrisa coqueta. -Me apetece un mai-tais -l hizo un gesto al camarero para pedir su bebida, ella cruz las piernas-. Mi ex marido vivi un tiempo en Biloxi. Espero que no te hayas cruzado con l? Un hijo de una ramera barata, llamado Ryland. El sacudi la cabeza, no conoca a nadie con ese nombre, y movi el brazo para acariciar por el lado de sus tetas. Bonni decidi que ellos se llevaran realmente bien, y movo el cuerpo levemente justo para ver la expresin acusadora en el rostro de Cleo. Una hora despus estaban las dos juntas en el servicio de seoras. Cleo la estuvo abroncando un rato, mientras se peinaba su negro cabello con ademanes fuertes y se ajustaba sus pendientes falsos de rubies. Bonni se disculp y le dijo que no haba notado que Cleo estuviera interesada. Cleo la estudi sospechosamente. -Sabes que estoy cansada de Tony. No hace ms que quejarse de su esposa. Una mierda. Apenas recuerdo haberme reido las ltimas semanas. -El tipo de la barra, "su Pete", no es muy dado a sonreir tampoco -admiti Bonnie. Ella sac un frasco de Tab de su bolso y se roci generosamente. -Este lugar es un autntico infierno. Cleo se pint los labios y retrocedi para escrutinar su trabajo. -T lo has dicho, querida. -Quiz deberiamos subir haca el norte. Hasta Chicago o a otra parte. -Tena pensado ir a San Louis. En algn sitio dnde los hombres que follen no estn todos casados. Era un tema que haban discutido muchas veces, y continuaron discutiendo mientras dejaban el servicio, pensando las ventajas petroleras de Houston, el clima en Los Angeles, el dinero en Nueva York, mientras todo el tiempo saban que nunca saldran de Nueva Orleans. Las dos mujeres observaron al grupo de hombres congregados cerca de la barra, sus ojos ocupados, mirndo un momento sin hablar. Cuando rebuscaron a su presa, Bonni comenz a darse cuenta de que algo haba cambiado.

Todo pareca ms callado, aunque la barra estaba todava llena, las personas hablaban, y en la mquina de discos sonaba "Rub." Entonces advirti que todas las cabezas giraban hacia la puerta. Cleo le pellizc duramente en el brazo, ella asinti con la cabeza. -All -dijo ella. Cleo mir en la direccin Bonni haba indicado y se par de golpe. -Cristo. La odiaron a primera vista. Ella era todo lo que ellas nunca seran ... un aspecto de mujer de las secciones de modas, hermosa como una modelo de Nueva York incluso con unos vaqueros; increiblemente guapa, elegante, y altanera, con una expresin en su cara como si estuviera oliendo algo putrefacto, y era cierto. Era la clase de mujer que no perteneca para nada a un lugar como el Blue Choctaw, una invasora hostil que haca que ellas se sientieran feas, baratas, y desgastadas. Y vieron a los dos hombres que haban dejado haca diez minutos andando derechos hacia ella. Bonni y Cleo se miraron la una a la otra un momento antes de dirigirse en la misma direccin, sus ojos estrechados, tensas con la determinacin. Francesca se qued absolutamente anonadada cuando not el ambiente hostil del Blue Choctaw con una mirada inquieta, concentrando toda su atencin en tratar de mirar entre el humo y la cantidad de cuerpos para intentar encontrar a Skeet Cooper. Un msculo diminuto e inquieto tembl en su sien, y comprendi que estaba sudando. Nunca se haba sentido tan fuera de su elemento como en aquel justo instante en ese srdido bar de Nueva Orleans. El sonido de la risa ronca y la msica demasiado fuerte atacaba sus odos. Senta ojos hostiles que la inspeccionaban, y cogi su neceser pequeo de Vuitton ms fuerte, tratando de no recordar que era todo lo que tena en el mundo. Ella trat de borrar de su mente los horribles lugares a los que la haba llevado el taxista, cada uno ms repulsivo que el anterior, no parecindose en nada a la tienda de segunda mano de Picadilly, donde los empleados la trataban con gran cordialidad y les servan t a sus clientes. Haba pensado que era buena idea vender sus vestidos; no se haba imaginado que acabara dejando su maravillosa maleta y el resto que le quedaba de ropa en una espantosa casa de empeos por trescientos cincuenta dlares, que tras pagar al taxista apenas le quedaba para sobrevivir unos pocos dias hasta que pudiera hablar con Nicky. Una maleta de Louis Vuitton llena de vestidos de diseador vendida por trescientos cincuenta dlares! Ella no podra pasar dos noches en un hotel decente por esa cantidad. -Hola, corazn. Francesca se estremeci cuando dos hombres con malas pintas se pusieron a su lado, uno con una tripa que amenazaba con romper los botones de su camisa, y el otro con el pelo grasiento y la cara llena de granos. -Que te parece si te invito a algo de beber -dijo el gordo.

-Mi nuevo amigo Tony y yo estariamos encantados de invitarte a unos mai-tais. -No, gracias -contest ella, mirando ansiosamente a ver si localizaba a Skeet. Por qu no estaba l all? Un ducha de agua fra le cay de golpe. Por qu no le haba dado Dallie el nombre de su motel en vez de forzarla a ir a buscarlos a ese horrible lugar, el nico sitio que fue capaz de encontrar despus de veinte minutos buscndolo en la guia telfonica? El hecho de que ella necesitaba encontrarlo se haba impreso de forma indeleble en su cerebro mientras haca otra serie de llamadas intiles a Londres para tratar de localizar a Nicky o a David Grives o a cualquiera de sus antiguos amigos, todos ellos parecan estar de viaje, de luna de miel o simplemente se negaban a admitir la llamada. Dos mujeres con rostros duros avanzaron furtivamente hasta los hombres delante de ella, su hostilidad era evidente. La rubia se apoy en el hombre con la enorme tripa. -Oye, Pete. Vamos a bailar. Pete no quit sus ojos de Francesca. -Ms tarde, Bonni. -Me apetece bailar ahora -insisti Bonni, duramente. La mirada de Pete resbal sobre Francesca. -Dije ms tarde. Baila con Tony. -Tony baila conmigo -dijo la mujer de pelo negro, poniendo las uas prpuras sobre el brazo peludo de hombre-. Anda, nene. -Vete, Cleo -sacudindose de las uas prpuras, Tony puso la mano en la pared apenas a un palmo de la cabeza de Francesca y se inclin hacia ella-. Eres nueva en la ciudad? No recuerdo verte por aqu antes. Ella cambi su peso, tratando de vislumbrar un cinta roja en la cabeza mientras evitaba el olor desagradable del whisky mezclado con after-shave barato. La mujer llamada Cleo se mof. -No crees que ests perdiendo el tiempo con esta ramera mocosa, Tony? -He dicho que te pierdas-dedic a Francesca una sonrisa grasienta-. Seguro que no te apetece una bebida? -No tengo sed -dijo tensamente Francesca-. Busco a alguien. -Pues parece que no lo encuentras -ronrone Bonni-. De modo que, por qu no te largas? Una explosin de aire tibio de fuera la golpe en la espalda hmeda de su blusa cuando se abri la puerta, entrando tres hombres de aspecto duro, ninguno de ellos era Skeet. La intranquilidad de Francesca creci. Ella no poda estar parada en la puerta toda la noche, pero no tena claro entrar un poco ms adentro. Por qu no le haba dicho Dallie donde se alojara? No poda permanecer sla en Nueva Orleans con slo trescientos cincuenta dlares entre ella y la indigencia, mientras esperaba localizar a Nicky para pedirle el dinero. Ella tena que encontrar a Dallie ahora, antes que se marchara!

-Perdona -dijo ella bruscamente, retirndose de entre Tony y Pete. Ella oy una risa corta y desagradable de una de las mujeres, y entonces un murmullo de Tony. -La culpa es tuya, Bonni -se quej-. T y Cleo la habeis espantado... Los dems se perdieron misericordiosamente cuando se desplaz por la multitud hacia el fondo, buscando una mesa desapercibida. -Oye, cario... Una mirada rpida sobre su hombro la advirti que Pete la segua. Ella se apret entre dos mesas, senta que alguien le acariciaba el trasero, y camin deprisa haca los servicios. Una vez adentro, se derrumb contra la puerta, con su neceser apretado contra el pecho. En el exterior, oy el sonido de cristales rotos y se sobresalt. Qu lugar ms horroroso! Su opinin de Skeet Cooper se hundi an ms bajo. De repente ella record la referencia de Dallie a una camarera pelirroja. Aunque no haba visto a nadie que se asemejara a esa descripcin, no haba estado mirando realmente. Quiz el barman le podra dar alguna informacin. La puerta se abri bruscamente, y las dos mujeres de rostro duro entraron. -Mira lo que tenemos aqu, Bonni Lynn -dijo Cleo en tono de mofa. -Bien, si es la Seorita Ramera Rica -contest Bonni-. Qu te pasa, ricura? Te has cansado de ofrecer tus servicios en un hotel y has decidido darte una vueltecita por los barrios bajos? Francesca apret la mandbula. Estas mujeres atroces la estaban provocando demasiado. Levantando el mentn, mir fijamente la horrenda sombra de ojos color ciruela de Bonni. -Eres as de grosera desde nacimiento, o es algo que has adquirido ms recientemente? Cleo se ri y se gir hacia Bonni. -Vaya, vaya. Realmente si que vienes de lejos -estudi el neceser de Francesca-. Qu tienes ah que es tan importante? -Nada que te interese. -Llevas las joyas ah, ricura? -sugiri Bonni-. Los zafiros y los diamantes que tus novios te compran? Dime, cunto cobras por hacer una mamada? -Una mamada! -Francesca no poda obviar su significado y antes de poder detenerse, sac la mano y abofete a la mujer con fuerza en la mejilla-. No vuelvas a decir eso jams... No pudo decir ms. Con un grito de rabia, Bonni puso los dedos en garras y los movi por el aire, preparada para coger dos puados de pelo de Francesca. Francesca empuj instintivamente su neceser hacia adelante, utilizndolo para bloquear el otro movimiento de la mujer. El neceser golpe a Bonni en la cintura, desequilibrndola por un momento doblndosele los tacones de los zapatos de imitacin de cocodrilo cayendo al suelo. En ese momento, vindola tirada Francesca sinti un momento de primitiva satisfaccin por hacer que finalmente pudiera castigar a alguien por lo sucedido ese dia.

El momento se esfum cuando vio la mirada en la cara de Cleo, y se dio cuenta de que ella se haba puesto en verdadero peligro. Sali precipitadamente por la puerta, pero Cleo la agarr y la cogi de la mueca antes que alcanzara la mquina de discos. -No, no te vas a ir, puta, -la intentaba arrastrar de vuelta al servicio. -Ayuda! -grit Francesca, como si su vida entera dependiera de ello-. Por favor, que alguien me ayude! Oy una desagradable risa masculina, y vio con impotencia que nadie salia en su defensa. Esas dos mujeres vulgares planeaban asaltarla fsicamente en el servicio, y nadie pareca hacer nada! Asustada, se prepar para darle un golpe a Cleo con el neceser y quitrsela de encima, pero alguin con un brazo tatuado la sujet desde atrs. -Qutale ese neceser -pidi Cleo, con una voz dura-. Ella acaba de abofetear a Bonni. -Bonni se lo estaba buscando. Pete habl por encima del sonido de la cancin Rhinestone Cowboy y de los comentarios de los interesados espectadores. Francesca sinti un alivio agobiante, cuando le vio ir haca ella, obviamente atento al rescate. Y entonces se dio cuenta que el hombre con el tatuaje en el brazo tena otras ideas. -Te quedas fuera de esto! -el del tatuaje le dijo a Pete cuando le arranc el neceser-. Esto es entre las chicas. -No! -grit Francesca-. No es entre las chicas. Realmente, ni conozco a esta persona, y yo... Ella chill cuando Cleo la agarr de los pelos y la arrastr de nuevo al servicio. Sus ojos comenzaron a llorarle y el cuello a dolerle al echarlo hacia atrs. Esto era una barbaridad! Dios mo! Ellas la matarian! En ese instante, senta como le estaba arrancando el pelo. Su hermoso pelo castao! Apenas si poda pensar, pero una furia ciega la asalt. Dando un grito salvaje, se revolvi contra su atacante. Cleo gru cuando el puo de Francesca golpe con fuerza en un abdomen que haba perdido su tono. La presin en la cabellera de Francesca se alivi inmediatamente, pero tuvo slo un momento para recobrar el aliento antes de ver como Bonni vena hacia ella, y se preparaba para continuar lo que Cleo haba dejado de hacer. Una mesa choc contra el suelo, rompiendo los vasos. Era dbilmente consciente que la pelea se haba propagado, y que Pete haba saltado en su defensa, ese maravilloso y barrigudo Pete, Pete maravilloso, maravilloso y adorable! -T puta! -grit Bonni, agarrndola por la nica cosa que poda asir, que eran los botones de perla de su blusa color chocolate de Francesca Halston. La parte delantera cedi; se rompi la costura del hombro. De nuevo sinti como la agarraban del pelo, y otra vez ella se retorci, poniendo la mano en la cabeza de Bonni y agarrndola del pelo de la misma forma. De repente pareci como si la pelea la hubiera rodeado... sillas destrozadas sobre el suelo, una botella vol por el aire, alguien grit. Ella senta como se le rompan dos uas de la mano derecha.

Las cintas de tela colgaban de la frente de su blusa, enseando su sostn de encaje beige, pero no tena tiempo de preocuparse porque en ese momento Bonni le hizo un corte con su anillo en el cuello. Francesca rechin los dientes contra el dolor y tir ms fuerte. Al mismo tiempo tuvo la repentina y horrorizaba visin de ella... Francesca Serritella Day, la ms querida del panorama social internacional, la favorita de los cronistas de la jet set, casi la Princesa de Gales... estaba en el corazn, en el centro absoluto, de una pendencia de cantina. A travs del cuarto, la puerta del Blue Choctaw se abri y Skeet entr, seguido por Dallie Beaudine. Dallie se par all por un momento, observ lo que suceda, vio a las personas implicadas, y sacudi la cabeza con repugnancia. -Ah, demonios -con un largo suspiro, empez a adentrarse haca la pelea. Nunca jams en su vida Francesca estuvo tan contenta de ver nadie, aunque al principio no se dio cuenta de quin era. Cundo l la toc el hombro, ella liber a Bonni, se gir, y lo golpe tan duramente como pudo en el pecho. -Oye! -grit l, frotando el lugar donde le haba atizado-. Estoy de tu lado.. Creo. -Dallie! -ella se tir a sus brazos-. Ah, Dallie, Dallie, Dallie! Mi maravilloso Dallie! No puedo creer que ests aqu! El la retir un poco. -Vamos, Francie, todava no ests fuera de aqu. Por qu demonios... No termin la frase. Alguien que se pareca al viejo actor de peliculas Steve Reeves le propin un correcto gancho, y Francesca mir con horror como Dallie caa redondo al suelo. Agarrando el neceser que alguin haba puesto encima de la mquina de discos, golpe en el lado de la horrible cabeza del hombre. Para su horror, el cierre cedi, y mir impotentemente como parte de sus coloretes, las sombras maravillosos, las cremas y las lociones volaban por todo el local. Una caja de sus polvo ompactos especialmente traslcido mand haca arriba una nube olfateada que pronto tuvo a todos tosiendo y movindose y apag rpidamente la pelea. Dallie se puso tambaleante en pie, tir un par de puetazos a sus contrarios, y la asi del brazo. -Vamos. Salgamos de aqu antes que decidan comerte antes de acostarse. -Mis cosmticos! Intent coger una caja de sombra de ojos melocotn que se haba quedado encima de una mesa, aunque supiera que estaba ridcula con su blusa destrozada, un rasguo sangriento en el cuello, dos uas rotas, y su vida en peligro. Pero recuperar la sombra de ojos lleg a ser de repente ms importante para ella que cualquier otra cosa en el mundo, y estaba dispuesta a luchar contra todos para recuperarla. Dallie la agarr con su brazo por la cintura y la levant del suelo. -Al infierno con tus cosmticos!

-No! Dejame en el suelo! Tena que recuperar la sombra de ojos. Poco a poco, tena que recuperar todos y cada uno de los artculos que posea, si permita que ms cosas suyas desaparecieran, si tena un nuevo tropiezo en su vida, ella quizs desaparecera tambin, desvanecindose como el gato de Cheshire hasta que no quedara nada, ni los dientes. -Vamos, Francie! -No! -luch con Dallie como haba luchado con los dems, desgranando las piernas en el aire, pateando sus pantorrillas, gritando a pleno pulmn-. Lo quiero! Lo tengo que recuperar. -Vamos a irnos, bien! -Complaceme, Dallie -mendig ella-. Por favor! Esa palabra mgica nunca la haba fallado antes, y no lo hizo ahora. Murmurando para s, l se inclin haca adelante con el brazo todava alrededor de ella y cogi la sombra de ojos. Cuando se puso derecho, con ella an agarrada a l, se dirigi haca la puerta, logrando apenas agarrar la tapa abierta de su neceser antes que la arrastrara fuera. Cuando cerr la tapa, perdi una botella de locin hidratante de almendras y se rompi la tercera ua, pero por lo menos no haba perdido su cartera de piel de becerro junto con sus trescientos cincuenta dlares. Y tenia su preciosa caja de sombra de ojos color melocotn. Skeet sostuvo la puerta abierta y Dallie la sac. Cuando la puso en el suelo, ella oy sirenas. El volvi a cogerla en brazos e inmediatamente la llevo al Riviera. -Es que no puede andar ella sola? -pregunt Skeet, agarrando las llaves que Dallie le tiraba. -Ella quiere discutir -Dallie mir hacia las luces intermitentes que no estaba ya demasiado lejos-. El miembro de la comisin Deane Beman y el PGA ya han aguantado demasiado de m este ao, as que vaymonos cuanto antes de aqu. Empujndola sin ninguna suavidad al asiento de atrs, salt detrs de ella y cerr la puerta. Ellos viajaron en silencio durante varios minutos. Los dientes le comenzaron a castaetear por las consecuencias de la pelea mientras intentaba unir los trozos de su blusa para que taparan lo mejor posible el sostn. No le llev mucho tiempo darse cuenta que era inutil. Con un nudo en la garganta, se abraz a si misma, y aor alguna expresin de simpata, alguna preocupacin por su estado, un signo pequeo que alguien tena inters en ella. Dallie alcanz bajo el asiento delante de l y sac una botella sin abrir de whisky escocs. Despus de romper el sello con la ua de su pulgar, desenrosc el tapn, tom un largo trago, y entonces pareci pensar un momento. Francesca se prepar para las preguntas que vendran y compuso su mente para contestarlas con tanta dignidad como fuera posible. Se mordi el labio inferior para dejar que le temblara. Dailie se inclin hacia Skeet. -Yo no vi para nada a esa camarera pelirroja. Tuviste ocasin de preguntar por ella?

-S. El camarero me dijo que ella se fue a Bogalusa con un tipo que trabaja para una compaa poderosa. -Que mal. Skeet mir por el espejo retrovisor. -Parece que el tipo slo tena un brazo. -Bomeas? Le dijo al camarero como lo perdi? -Accidente laboral de alguna clase. Hace algunos aos trabajando para una compaa de Shreveport, se pill el brazo con una prensa. Se lo dejaron ms aplastado que una tortita. -Supongo que no hizo ninguna diferencia para llevarse el amor de esa camarera tuya -Dailie tom otro trago-. La mujeres son graciosas para pelear. Recuerda esa dama del ao pasado en San Diego detrs de Andy William... -Para ya! grit Francesca, incapaz de refrenar su protesta-. Eres tan insensible que no tienes ni la decencia de preguntarme si estoy bien? Eso era una horrible pelea de cantina! No te das cuenta que me podan haber matado? -Probablemente no -dijo Dailie-. Seguramente alguien lo hubiera parado antes. Ella retrocedi la mano y le golpe el brazo tan duramente como pudo. -Ay -l se frot el lugar que ella haba golpeado. -Te acaba de pegar? -pregunt Skeet indignadamente. -S. -Por qu no le das unos buenos azotes? -Puede. -Si fuese t, se los dara. -S que se los daras -l la mir y sus ojos se oscurecieron-. Y yo lo hara, tambin, si pensara que ella formara parte de mi vida por ms tiempo que unos pocos minutos. Ella le mir fijamente, deseando poder darle otro golpe ms fuerte, incapaz de creer lo que haba odo. -Exactamente qu es lo que dices? -pregunt ella. Skeet se apresur por un semforo en ambar. -Cun lejos est el aeropuerto de aqu? -Acorta a travs de la ciudad -Dallie se inclin haca adelante y puso la mano sobre la espalda del asiento-. En caso de que no prestaras atencin, el motel est pasando el siguiente semforo pasando ese edificio. Skeet apret el acelerador y el Riviera sali disparado, tirando a Francesca de espaldas contra el asiento. Ella mir airadamente a Dallie, tratando de avergonzarlo para que le ofreciera una disculpa

y ella magnnimamente pudiera perdonarle. Ella esper el resto del camino al motel. Ellos se detuvieron en el parking, y Skeet aparc a un lado, parando delante de una lnea de puertas brillantemente pintadas de metal estampadas con nmeros negros. Apag el motor, y entonces l y Dallie salieron. Ella mir con incredulidad como primero una puerta de coche se cerraba y despus la otra. -Hasta maana, Dallie. -Nos vemos, Skeet. Ella sali fuera despus que ellos, con su neceser en una mano, tratando sin xito de cerrarse la blusa. -Dallie! El sac una llave del bolsillo de sus vaqueros y se volvi. La seda de la blusa le resbalaba por los dedos cuando cerr la puerta del coche. No poda ver l cun impotente era ella? Cunto lo necesitaba? -Me tienes que ayudar -dijo ella, mirndole fijamente con ojos tan lastimosamente grandes que parecan comerse su pequea cara-. Puse mi vida en riesgo en ese bar por ir a buscarte. El mir los senos y el sostn de seda beige. Entonces se quit su camiseta desteida azul por la cabeza y se la tir. -Aqu tienes mi camiseta, cario. No me pidas nada ms. Ella mir con incredulidad como l echaba a nadar haca su habitacin del motel y cerraba la puerta... le haba cerrado la puerta en sus narices! El pnico que se haba estado desarrollando dentro de ella en el trascurso del dia, inund cada parte de su cuerpo. Nunca haba experimentado tal temor, no saba como afrontarlo, as que lo convertira en algo que si entenda...una clera candente. Nadie jams la haba tratado de esa manera! Nadie! Le hara rectificar! Le hara pagar! Se encamin a su puerta y golpe el neceser contra ella, dndole una vez, dos veces, deseando que fuera su cara horrible y fea. Le di patadas, lo maldijo, permiti que su clera estallara, dej que la brillante llama prendiera la mecha del olvidado genio que la haba hecho una leyenda. La puerta se abri de repente y l se par en el otro lado, el pecho desnudo y su cara afeada con el ceo. Ella le mostrara un ceo! Ella le mostrara lo que era un ceo de verdad! -Eres un bastardo! -dijo entrando en tromba en el cuarto y lanzando el neceser contra la televisin, haciendo explotar la pantalla con una agradable explosin de cristales-. Depravado, bastardo, idiota! Di una patada a una silla. -Hijo de puta! Ella puso al revs su maleta. Y entonces se dej ir.

Gritando insultos y acusaciones, tir ceniceros y almohadas, lmparas, y los cajones del escritorio. Cada desprecio que ella haba sufrido en las pasadas veinticuatro horas, cada ultraje, lleg a la superficie... el vestido rosa, el Blue Choctaw, la sombra de ojos melocotn. . . . Ella castig a Chloe por morir, a Nicky por abandonarla, a Lew Steiner, atac a Lloyd Byron, mutil a Miranda Gwynwyck, y ms que nada, aniquil a Dallie Beaudine. Dallie, el hombre ms guapo que ella haba visto jams, el nico hombre que no se haba impresionado con ella, el nico hombre que haba cerrado una puerta en sus narices. Dallie la mir por un momento, poniendo las manos en las caderas. Un tubo de crema de afeitar vol a su lado y golpe el espejo. -Increble -murmur l. Sac la cabeza por fuera la puerta-. Skeet! Ven rpido.Tienes que ver esto. Skeet estaba ya a su lado. -Qu pasa? Suena como... -se par en seco en la puerta abierta, mirando fijamente la destruccin que estaba provocando-. Por qu hace ella eso? -Maldita sea si lo s -pas junto a Dallie una copia voladora de la gua telefnica ms grande de Nueva Orleans-. Es la cosa ms sorprendente que jams he visto en mi vida. -Quiz cree que es una estrella de rock. Oye, Dallie! Que va a coger tu madera-tres! Dallie se movi como el deportista que era, y en dos zancadas largas la cogi. Francesca se senta puesta al revs. Por un momento las piernas colgaron libres, y entonces algo le pinch duramente el estmago cuando el se la carg al hombro. -Me bajas ahora mismo! Bjame te digo, t bastardo! -Creo que no. Esa es la mejor madera-tres que he tenido jams. Comenzaron a moverse. Ella grit cuando l la llev fuera, el hombro empujandola en el estmago, el brazo sujetndola alrededor de la parte de atras de las rodillas. Oy voces y debilmente empez a notar que las puertas se abrian y cuerpos en bata que miraban afuera. -Nunca en mi vida he visto una mujer que se pusiera tan histrica slo por un viejo ratn -les explic Dallie. Ella golpe los puos contra su espalda descubierta. -He dicho que te detengas! -chill ella-. Te demandar! Bastardo! Te demandar y te quitar cada centavo... l se gir a la derecha. Ella vio una vaya de hierro forjado, una puerta, las luces bajo el agua... -No! -dej salir un grito aterrador cuando l la ech en la parte ms profunda de la piscina del motel.

Capitulo 10

Skeet alcanz a Dallie, y los dos hombres se pararon al borde de la piscina mirndola. Finalmente Skeet hizo una observacin. -Ella no sube verdaderamente rpido. Dallie se meti un pulgar en el bolsillo de su vaqueros. -No parece que sepa nadar. Deb figurarlo. Skeet se gir hacia l. -Oiste la manera rara que tiene de decir bastardo? Como 'bah-tardd.' Yo no lo puedo decir de la manera como ella lo dice. Verdaderamete raro. -S. Ese acento extravagante suyo seguro que logra enroscar a algn americano incauto. El chapoteo en la piscina comenz gradualmente a ir ms despacio. -Vas a tirarte y salvarla antes de que acabe el siglo? -pregunt Skeet. -Supongo que ser lo mejor. A menos que quieras hacerlo t. -Demonios no, yo voy a acostarme. Skeet se volvi para irse a su puerta, y Dallie se sent al borde de una tumbona para quitarse las botas. Mir un momento a ver si ella segua luchando, y cuando juzg el tiempo suficiente, and sobre la orilla y se zambull. Francesca se haba dado cuenta de las pocas ganas que tena de morir. A pesar del fiasco de la pelcula, de su pobreza, de la prdida de todas sus posesiones, era an demasiado joven para morir. Su vida entera desfil ante ella. Pero cuando el peso atroz del agua presion sobre ella, entendi lo que suceda. Sus pulmones y sus extremidades no respondian ya a sus rdenes. Se morira, cuando apenas haba empezado a vivir. De repente algo la agarr alrededor del pecho y empez arrastrarla hacia arriba, acabando con su sufrimiento, no permitindola que se ahogara, llevndola a la superficie, salvndola! Al emerger su cabeza, los pulmones cogieron aire. Inspir, tosiendo y agarrndose al cuello de Dallie con los brazos temiendo que la soltara de nuevo, sollozando y llorando con la pura alegra de estr todava viva. Sin darse cuenta de como haba sucedido, se encontr tumbada en la plataforma, sin los ltimos trozos de su blusa que permaneca en el agua. Pero an cuando ella senta la superficie concreta slida bajo ella, no permita que Dallie se fuera. Cundo finalmente pudo hablar, su discurso sali en boqueadas estranguladas pequeas.

-Yo nunca te perdonar.. Te odio. . . . Ella se adhiri a su cuerpo, se peg a su pecho desnudo y puso sus brazos alrededor de los hombros, estaba tan apretada a l como no haba estado a nadie en su vida. -Yo te odio -se estrangul de nuevo-. No has dejado que me ahogara. -Pensaste que no salas de sta, eh, Francie? Pero ella estaba contestando ms all. Todo lo que ella poda hacer era agarrarse de nuevo a la vida. Lo sigui cuando volvieron a la habitacin del motel, lo sigui mientras l hablaba con el director que los esperaba, lo sigui mientras buscaba su neceser entre los destrozos, sin soltarlo, y la llev a otra habitacin. El se inclin para echarla en la cama. -Puedes dormir aqu... -No! -la sensacin de pnico volva. El trat de abrir con una mano sus brazos del cuello. -Aw, anda, Francie, son casi las dos de la maana. Quiero dormir un poco antes que tenga que levantarme. -No, Dallie! Ella lloraba ahora, mirando directamente con llanto esos ojos azules como los de Paul Newman. -No te vayas. S que me dejars si te permito ir. Me despertar maana y ya no estars y yo no sabr que hacer. -No me marchar sin antes hablar contigo -dijo l finalmente, liberando sus brazos de su cuello. -Me lo prometes? El le quit las sandalias empapadas de Bottega Veneta, que haban permanecido milagrosamente en pie, y las ech al suelo, junto con la camiseta seca que haba trado con l. -S, te lo prometo. Aunque l le haba dado su palabra, son reacio, y ella hizo un sonido inarticulado pequeo de la protesta cuando l sali por la puerta. No prometa ella todo tipo de cosas y luego se olvidaba inmediatamente de cumplirlas? Cmo saba ella que l no hara lo mismo? -Dallie? Pero l ya se haba ido. En algn lugar ella encontr la energa suficiente para quitarse los vaqueros y la ropa interior mojada, dejndolos caer en un montn al lado de la cama antes de deslizarse bajo las sbanas. Puso la cabeza mojada en la almohada, cerr los ojos, y un instante antes de dormirse pens si no hubiera sido mejor que Dallie la hubiera dejado en el fondo de la piscina.

Su sueo era profundo y duro, pero se despert apenas cuatro horas despus cuando las primeras luces del alba entraban tras las pesadas cortinas. Tirando de las sbanas, salt inestablemente de la cama y fue desnuda hacia la ventana, cada msculo de su cuerpo le dola. Slo despus de correr las cortinas y mirar fuera al dia que se avecinaba triste y lluvioso su estmago se estabiliz. El Riviera estaba todava all. El corazn empez a latirle a un ritmo normal, y avanz lentamente hacia el espejo, haciendo instintivamente lo que ella haba hecho cada maana de su vida que pudiera recordar, saludando su imagen para asegurarse de que el mundo no haba cambiado durante la noche, que daba vueltas todava en una pauta predestinada alrededor del sol y de su propia belleza. Y dej salir un grito estrangulado de desesperacin. Si hubiera dormido algo ms, podra haber manejado el golpe mejor, pero en ese momento, apenas pudo comprender lo que vi. Su hermoso pelo colgaba en esteras enredadas alrededor de su cara, un rasguo largo estropeaba la curva elegante del cuello, las magulladuras eran visibles en su carne, y su labio inferior... su labio inferior perfecto... estaba feamente haca arriba. Asustada y dolida, se apresur a su neceser e hizo inventaro de sus posesiones restantes: una botella tamao viaje de gel de bao de Rene Garraud, la pasta dentfrica (sin cepillo de dientes), tres lpices de labios, su sombra de ojos melocotn, y la intil caja de pldoras anticonceptivas que la criada de Cissy se haba empeado en echar. Tambin haba dos sombras ms, una cartera de piel de lagarto y un atomizador de Femme. Esos, junto con la camiseta desteida azul que Dallie haban tirado en el suelo la noche antes y el pequeo montn de ropas empapadas tiradas, eran sus posesiones... todo lo que le quedaba en el mundo. La enormidad de sus prdidas era demasiado devastadora para comprenderlo, as que se apresur a la ducha donde hizo todo lo que pudo con una botella marrn del champ del motel. Entonces utiliz los pocos cosmticos que le quedaban para tratar de reconstruir a la persona que una vez fue. Despus de ponerse sus incmodos vaqueros empapados y sus sandalias mojadas, se puso Femme bajo sus brazos y se puso la camiseta de Dallie. Mir hacia abajo en la palabra escrita en blanco en el seno izquierdo y se pregunt que sera AGGIES. Otro misterio, otro nombre desconocido para hacerla sentirse como una intrusa en una tierra extraa. Por qu nunc se sinti as en Nueva York? Sin cerrar sus ojos, podra verse apresurndose por la Quinta Avenida, cenando en La Caravelle, andando por el vestbulo del Pierre, y cuanto ms pensaba en el mundo que haba dejado atrs, ms desconcertada se senta con el mundo en el que haba entrado. Un golpe son, y se pein rpidamente con los dedos, no atrevindose a lanzarse otra mirada en el espejo. Dallie se apoy contra el marco de puerta, llevando una cazadora azul celeste bordada, y unos vaqueros gastados con un agujero deshilachado en una rodilla. Tena el pelo hmedo y rizado arriba en las puntas. Era un color desteido, pens de forma despreciativa, no verdaderamente rubio. Y necesitaba un corte realmente bueno. Necesitaba tambin un guardarropa nuevo. Los hombros le tiraban en las costuras de la cazadora; y sus vaqueros habran deshonrado a un

mendigo de Calcuta. Era intil. Por mucho que claramente ella viera sus desperfectos, por ms que necesitara reducirlo a lo ordinario ante sus propios ojos, era todava el hombre ms imposiblemente magnfico que haba visto jams. El puso una mano contra el marco de puerta y mir hacia abajo, a ella. -Francie, desde ayer, he estado tratando de hacerte ver de muchas maneras que no estoy interesado en escuchar tu historia, y como no quiero seguir con este infierno de problema que tengo de no poder deshacerme de t, cuentmela ahora -tras decir eso, entr en el cuarto, se sent en una silla y puso las botas al borde de la mesa-. Me debes por los desperfectos doscientos machos cabros. -Doscientos... -Hiciste un buen trabajo en esa habitacin anoche, se recost en la silla hasta que slo las patas traseras estaban en el suelo-. Una televisin, dos lmparas, unos cuantos crters en el Pladur, un cristal de un cuadro de cinco por cuatro. La suma total ascenda a quinientos sesenta dlares, y eso era porque promet al director que jugara dieciocho hoyos con l la prxima vez que viniera por aqu. Slo pareca haber trescientos en tu cartera...y puse yo el resto para cubrirlo. -Mi cartera? -casi rompi las asas del neceser al abrirlo-. Miraste en mi cartera! Cmo pudiste hacer algo as? Esa es mi propiedad. Nunca debiste hacerlo... Cuando sac la cartera, las palmas de sus manos estaba tan hmedas como sus vaqueros. La abri y mir dentro. Cundo finalmente pudo hablar, su voz era apenas un murmullo. -Est vaca. Has cogido todo mi dinero. -Cuentas que hay que pagar demasiado rpido a menos que quieras vrtelas en un calabozo de un cuartel local. Ella se dobl sobre si misma sentada en el borde de la cama, su sentido de la prdida la agobiaba tanto que su cuerpo pareca entumecerse. Haba tocado fondo. Justo en este instante. Haba perdido todo...cosmticos, las ropas, lo ltimo de su dinero. No le quedaba nada. El desastre que haba estado fragundose desde la muerte de Chloe finalmente lo tena frente a frente. Dallie cogi un bolgrafo del motel que estaba encima de la mesa. -Francie, yo no quera fisgar, pero pude advertir que no tenas tarjetas de crdito metidas en esa cartera tuya...ni ningn billete de avin. Ahora, quiero or que me dices rpidamente que tienes ese billete de vuelta a Londres guardado en algn lugar dentro de Sr.Vee-tawn, y que Sr. Vee-tawn est guardado en una de esas veinte taquillas de cinco centavos en el aeropuerto. Ella se abraz el pecho y mir fijamente la pared. -No se que voy a hacer -dijo con tono desanimado. -Eres una persona adulta, y ms te vale que pienses algo rpido. -Necesito ayuda -gir haca l, implorando para hacerle entender-. No puedo manejar esto por mi misma.

Las patas delanteras de su silla golpearon al suelo. -Ah, no, me parece que no! Este es tu problema, lady, y no trates de convencerme -su voz son dura y spera, no como el Dallie que se rea cuando la recogi a un lado de la carretera, o del caballero de brillante armadura que la rescat de cierta muerte en el Blue Choctaw. -Si no quieres ayudarme -grit ella -no deberas haberte ofrecido a llevarme. Me podas haber dejado tirada, como todos los dems. -Quiz mejor deberias empezar a pensar por que todos te dan de lado. -La culpa no es ma, no lo ves? Son las circunstancias -comenz a contarle su vida, empezando con la muerte de Chloe, hablando a borbotones para decirte todo antes que decidiera marcharse. Le cont cmo haba vendido todo para pagar su billete, slo para darse cuenta que incluso si ella tuviera un billete, no podra volver posiblemente a Londres sin dinero, sin ropas, con las noticias de su humillacin en esa terrible pelcula de boca en boca y siendo el hazmerreir de todos. Le dijo que tena que permanecer en Estados Unidos, donde nadie la conoca, hasta que Nicky volviera de su srdida aventura con la matemtica rubia y tuviera una oportunidad para hablar con l. -Y por eso fu a buscarte al Blue Choctaw. Acaso no lo ves? No puedo volver a Londres hasta que sepa que Nicky estar en el aeropuerto esperndome. -No me dijiste que era tu novio ? -Y lo es. -Entonces por qu tiene l una aventura con una matemtica rubia? -Estmos enfadados. -Jess, Francie... Ella se apresur a arrodillarse al lado de su silla y mir hacia arriba con el corazn en sus ojos. -La culpa no es ma, Dallie. De verdad. La ltima vez que lo vi, tuvimos una espantosa ria simplemente porque rechac su propuesta de matrimonio -una gran alarma vino sobre la cara de Dallie y ella se dio cuenta de que haba interpretado mal lo que ella haba dicho-. No, no es lo que piensas! El se casar conmigo! Nosotros nos hemos peleado centenares de veces y siempre me lo propone otra vez. Es apenas un asunto de hablar con l por telfono y decirle que lo perdono. Dallie sacudi la cabeza. -Pobre hijo de puta. Ella trat de fulminarle con la mirada, pero sus ojos estaban demasiado confusos, as que se puso de pie y le di la espalda, luchando por controlarse. -Lo que necesito, Dallie, es alguna forma de aguantar aqu unas pocas semanas hasta que pueda hablar con Nicky. Pensaba que podras ayudarme, pero anoche no me escuchaste y me hiciste enfadarme, y ahora me has quitado el dinero. Ella se volvi haca l, su voz apenas un sollozo.

-No lo ves, Dallie? Si hubieras sido apenas razonable, nada de esto habra sucedido. -Maldita sea -las botas de Dallie golpearon el suelo-. Ests tratando de decirme que la culpa es ma, no? Jess, odio a las personas como t. De cualquier cosa que les sucede, intentan hacer parecer que la culpa es de los dems. Ella salt. -No tengo que escuchar esto! Todo lo que quera era un poco de ayuda. -Y llevarte un pellizco de dinero en metlico. -Puedo devolverte cada centavo en unas pocas semanas. -Si Nicky te acoje de nuevo -l extendi las piernas otra vez, cruzando los tobillos-. Francie, no pareces darte cuenta de que soy un extranjero con ninguna obligacin haca t. Ya tengo suficiente trabajo cuidando de mi mismo, y estoy seguro que sera un infierno tenerte cerca, an unas pocas semanas. Para decirte la verdad, ni siquiera me gustas. Ella lo mir, la perplejidad pintada en su cara. -No te gusto? -Realmente no, Francie -su clera haba disminudo, y habl calmamente y con tal obva conviccin que ella supo que deca la verdad-. Eres guapa, cielo, haras un autntico embotellamiento de trfico con ese cuerpo tuyo, e incluso aunque ese pequeo cuerpo no fuera tan deseable, besas de primera. No puedo negar que tuve unos cuantos pensamientos rebeldes acerca de lo que t y yo pudiramos haber sido capaces de hacer entre las sbanas, y si tuvieras una personalidad diferente puedo verme perdiendo la cabeza por t en unas pocas semanas. Pero la cosa es, que no tienes una personalidad diferente, y la manera que tienes de ser es un conjunto de todas las cualidades malas en una mujer que jams me haya encontrado, con ninguna cosa buena que aadirle. Ella se sent en el borde de la cama, le dolan sus palabras. -Ya veo -dijo casi sin voz. El se par y sac su cartera. -No tengo mucho dinero a mano en este momento. Cubrir el resto de la cuenta del motel con la tarjeta y te dejar los cincuenta dlares que te quedan para ir tirando unos dias. Si te apetece algn da devolverme lo que te he prestado, me lo envias a un apartado de correos a mi nombre en Wynette, Texas. Si no me lo devuelves, sabr que las cosas no llegaron a nada entre t y Nicky, y seguro que pronto aparecern pastos ms verdes. Con ese discurso, dej la llave del motel en la mesa y sali por la puerta. Estaba finalmente sola. Ella mir fijamente hacia abajo a una mancha oscura que se pareca a un mapa de Capri en la alfombra del motel. Ahora. Ahora ella tocaba realmente fondo.

***

Skeet se inclin fuera de la ventanilla del pasajero cuando Dallie se acerc al Riviera. -Me dejas que conduzca? -pregunt-. Puedes tumbarte atrs y probar intentar dormir un poco. Dallie abri la puerta de conductor. -T conduces condenadamente lento, y no me apetece dormir. -Te conviene -Skeet se sent y le entreg a Dallie una taza de caf en un vaso de poliestireno con la tapa encajada a presin todava. Despus le dio un trozo de papel rosa-. El nmero de telfono de la cajera. Dallie arrug el papel y lo tir en el cenicero, donde se uni a otros dos. -Alguna vez has odo hablar de Pygmalion, Skeet? -Es el tipo que jug de estremo para Wynette High? Dallie utiliz los incisivos para quitar la tapa de su taza de caf mientras giraba la llave de contacto. -No, ese era Pygella, Jimmy Pygella. Lo vi hace unos aos en Corpus Christi, haba abierto una tienda de silenciadores Midas. Pygmalion una obra creada por George Bernard Shaw acerca de una florista cockney (londinense) que se convierte en una gran dama. -No suena demasiado interesante, Dallie. La obra que me gust fue Ah! Calcuta! que vimos en S. Louis. Esa si que era verdaderamente buena. -S que te gust esa obra, Skeet. A mi me gust, tambin, pero a diferencia de la otra no es considerada generalmente como gran literatura. No tiene mucho que decir acerca de la condicin humana, si me entiendes. Pygmalion, por otro lado, dice que las personas pueden cambiar. . . Que ellas pueden mejorar con una pequea direccin -di marcha atrs y sali del aparcamiento-. Dice tambin que la persona que dirige ese cambio no obtiene nada, pero lleva una gran carga de la pena. Francesca, con ojos llorosos y golpeados, se par en la puerta abierta de la habitacin del motel sujetando el neceser contra su pecho como un oso de peluche y mir como se iba el Riviera de su lugar de estacionamiento. Dallie realmente lo hara. Se marchara y la dejara sola, aunque hubiera admitido que pens en acostarse con ella. Hasta ahora, eso siempre habra sido suficiente para apartarse, pero de repente no lo era. Cmo poda ser posible? Qu le suceda a su mundo? La perplejidad subray su temor. Se senta como un nio que hubiera aprendido cuales eran los colores, averiguando que el rojo no era amarillo, y el azul no era realmente verde... slo que ahora que saba lo que estaba equivocado, no poda imaginarse lo que hacer acerca de ello. El Riviera zigzage alrededor a la salida, esper una seal de stop, y entonces empez a salir a la carretera mojada. Las puntas de sus dedos se haban ido entumeciendo, y senta las piernas dbiles, como si todos sus msculos hubieran perdido su fuerza. La llovizna moj su camiseta, un mechn de pelo cay hacia adelante sobre su mejilla. -Dallie! -empez a correr tan rpidamente como poda. -Lo que importa es -dijo Dallie, mirando arriba al espejo retrovisor -ella no piensa en nadie, ms

que en si misma. -Es la mujer ms egocntrica que encontr jams en mi vida -concord Skeet. -Y no sabe cmo hacer una maldita cosa menos quiz pintarse y arreglarse. -Incluso no sabe ni nadar. -No tiene ni un gramo de sentido comn. -Ni un gramo. Dallie pronunci un juramento especialmente ofensivo y apret los frenos. Francesca alcanz el coche, jadeando, el aliento en pequeos sollozos. -No te vayas! No me dejes sla! La fuerza de la clera de Dallie la cogi deprevenida. Sali de un salto del coche, le quit el neceser de las manos, y la apoy contra el lado del coche de modo que el picaporte se le clavaba en la cadera. -Ahora me vas a escuchar, y escchalo de una vez! -grit-. Te llevar bajo presin, pero dejas de lloriquear en este preciso momento! Ella solloz, parpadeando contra la llovizna. -Pero estoy... -Dije que pares! Yo no quiero hacer esto, me produce malas sensaciones, y antes que me arrepienta, haras mejor en hacer lo que digo. Y hars todo lo que diga. No me hars preguntas. No me hars comentarios. Y si me vuelves a demostrar un slo minuto de esa personalidad extravagante tuya, vers tu flaco culo en la cuneta. -Vale -gimi, dejando que le pisoteara el orgullo, y con la voz estrangulada por la humillacin-. Bien! El la mir con un desprecio que no hizo esfuerzo de disfrazar, dando un tirn a la puerta trasera. Ella gir para entrar dentro, y agarr la puerta para cerrarla, sin percatarse de la mano de Dallie. -Ten cuidado -dijo-. Esta mano ser quin nos de de comer. Cada kilmetro del camino a Lake Charles parecan cien. Ella gir su cara a la ventana y trat de fingir que era invisible, pero cuando otros ocupantes de otros coches miraban continuamente a ella dentro del Riviera se apresur a apartarse, no poda suprimir el ilgico sentimiento que todos saban lo que le haba sucedido, que podran ver realmente cmo haba sido reducida a implorar ayuda, ver que haba sido golpeada por primera vez en su vida. Yo no pensar acerca de ello, ella se dijo cuando pasaban por campos inundados de arroz y cinagas cubiertas con algas verdes. Pensar acerca de ello maana, o la semana prxima, pero no ahora cuando de nuevo me provocar el llanto y l quizs pare el coche y me ponga en la carretera. Pero ella no poda obviar el pensamiento acerca de todo lo que haba pasado, y se mordi un lugar por dentro de su labio inferior ya dolorido para hacer el sonido ms pequeo.

Ella vio una seal que indicaba Lake Charles, y cruzaron un gran puente curvo. En el asiento anterior, Skeet y Dallie hablaban entre ellos y no la estaba prestando la ms mnima atencin. -A la derecha esta el motel -Skeet finalmente observ a Dallie-. Recuerdas cundo Holly Grace apareci aqu el ao pasado con ese comerciante de Chevys de Tulsa? Dallie gru algo que Francesca no pudo entender mientras paraba el coche en el parking, que no era muy diferente al que acababan de dejar haca menos de cuatro horas. El estmago de Francesca gru, y se dio cuenta de que no haba tenido nada de comer desde que la tarde anterior cuando se comi una hamburguesa despus de empear su maleta. Nada de comer... Y ningn dinero para comprar comida. Y entonces se pregunt quin sera Holly Grace, pero estaba demasiado desmoralizada para sentir ms que una curiosidad pasajera. -Francie, tena la tarjeta de crdito tiritando antes de encontrarte, y esa pequea locura tuya anoche ha terminado el trabajo. Tendrs que compartir habitacin con Skeet. -Eh! -No! Dallie suspir apagando el contacto. -Bueno, Skeet. T y yo compartiremos un cuarto hasta que nos deshagamos de Francie. -De eso nada -Skeet abri la puerta del Riviera-. Yo no he compartido un cuarto contigo desde que entraste en profesionales, y no tengo ganas de hacerlo ahora. No te acuestas la mitad de la noche y haces suficiente ruido para despertar por la maana a un muerto. -Sali del coche y se dirigi hacia la oficina, volviendo a decirle sobre el hombro -ya que eres tan entendido y estabas ansioso por traer a la Seorita Fran-chess-ka, puedes maldecir el sueo de ella t mismo. Dallie jur el tiempo entero mientras descargaba su maleta y la llevaba adentro. Francesca se sent al borde de una de las dos camas matrimoniales del cuarto, su espalda recta, las rodillas apretaron juntas, pareca una nia probando su mejor conducta en una fiesta de adultos. Del compartimento prximo oy el sonido de un locutor de televisin que informaba de una protesta anti-nuclear de un grupo en una fbrica de misiles; entonces alguien cambi el canal a un partido de bisbol y la msica de "La Bandera de Barras y Estrellas" bramaba fuera. Una gran amargura lleg a ella cuando la msica le devolvi la imagen del pin redondo que ella haba visto en la camisa del conductor del taxi: AMERICA, LA TIERRA DE LA OPORTUNIDAD. Qu clase de oportunidad? La oportunidad de pagar por comida y cama con su cuerpo en algna habitacin srdida de un motel? Nada era enteramente gratis, no? Y su cuerpo era todo lo que le quedaba. Viniendo a este cuarto con Dallie, no haba prometido ella darle implcitamente algo a cambio? -No pienses ni por un momento en eso! -Dallie tir su maleta en la cama-. Me crees, Seorita Pantalones de Lujo, no tengo ningn inters en tu cuerpo. Permanece en tu lado del cuarto, tan fuera de mi vista como sea posible, y apenas tendremos problemas. Pero primero quiero que me des los cincuenta machos cabros. Ella tuvo que salvar algn bocado de su dignidad cuando le entreg su dinero, as que ella tir la cabeza, moviendo los hombros y balanceando el pelo como si no un slo problema en el mundo.

-He entendido que es un tipo de golfista -observ ella, tratando de mostrarle que su malhumor no la afectaba-. Es una vocacin o una distraccin? -Ms como una vicio, supongo -l asi un par de pantalones sueltos de su maleta y alcanz la cremallera en su vaqueros. Ella se movi, dndole rpidamente la espalda. -Yo... pienso que estirar las piernas un poco, dar una vuelta alrededor del parking. -Hazlo. Ella rode el parking dos veces, leyendo abundantes pegatinas, estudiando titulares periodsticos por las puertas vidrieras de los abastecedores, mirando ciegamente la fotografa de primera plana de un hombre de pelo rizado que chilla en algn lugar. Dallie no pareca esperar que se acostarse con l. Qu alivio. Ella mir fijamente la seal de open del nen, y tras mirarla largamente, se pregunt por qu l no la deseaba. Qu estaba equivocado? Se machac con la pregunta como una picazn. Podra haber perdido sus vestidos, su dinero, todas sus posesiones, pero ella tena todava su belleza, no era verdad? Ella tena todava su atraccin. O haba perdido de algn modo ella eso, tambin, junto con todo lo dems? Ridculo. Estaba agotada, eso era todo, y no poda pensar correctamente. Tan pronto como Dallie saliera para el campo de golf, ella se acostara y dormira hasta que se sintiera ella misma otra vez. Unas pocas chispas del resto del optimismo parpadearon dentro de ella. Ella meramente estaba cansada. Un sueo decente y todo sera mejor.

Capitulo 11

Naomi Jaffe Tanaka golpe la palma de la mano en la cima pesada de cristal de su escritorio. -No! -exclam en el telfono, los ojos castaos intensamente disgustados-. Ella no es para nada lo que tenemos en mente para la campaa de la Chica Descarada. Si no podes darme algo mejor, encontrar una agencia de modelos que si pueda. La voz en el otro fin de la lnea son sarcstica. -Te paso algunos nmeros de telfono, Naomi? Estoy segura que las personas de Wilhelmina harn un trabajo maravilloso para t. Las personas en Wilhelmina se negaban a mandar a Naomi a nadie ms, pero no tena la menor intencin de compartir esa noticia con la mujer del telfono. Se pas los dedos embotados e impacientes por el pelo oscuro, que le haba cortado suave y corto estilo garon un famoso peluquero de Nueva York redefiniendo la palabra "elegancia." -Sigue buscando.

Retir un ejemplar reciente de Advertising Age hasta una orilla de su escritorio. -E intenta conseguir a alguien con alguna personalidad en su cara. Cuando colg el receptor, las sirenas de los camiones de bomberos sonaban por la Tercera Avenida, haca las oficinas de Blakemore, Stern and Rodenbaugh ocho pisos ms abajo, pero Naomi no prest atencin. Haba vivido con los ruidos de Nueva York toda su vida y no haba odo conscientemente una sirena desde un duro invierno cuando los dos miembros gays del Ballet de Nueva York que vivan en el apartamento encima de su lit dejaron su olla de fondue cerca de unas cortinas de cretona de Scalamandre. El marido de Naomi en aquel tiempo, un brillante bioqumico japons llamado TonyTanaka, ilgicamente la haba culpado por el incidente y se neg a hablar con ella el resto del fin de semana. Se divorci poco despus... no a causa de su reaccin al fuego, sino porque vivir con un hombre que no comparta el ms elemental de sus sentimientos haba resultado demasiado doloroso para una rica chica juda de la zona de Upper East Side de Manhattan, quien en la inolvidable primavera de 1968 haba ayudado junto a los dems estudiantes a tomar la oficina del decano de la Universidad de Columbia. Naomi se toc el collar de perlas negras que llevaba con una blusa de seda y un traje gris de franela, las ropas que habra desdeado en aquella poca ardiente con Huey, Rennie y Abbie cuando sus pasiones estaban ms enfocadas a la anarqua que a la cuota de mercado. En las ltimas semanas, con las imgenes en todas las noticias acerca de su hermano Gerry y su ltima aventura anti-nuclear, se haban avivado los recuerdos de esos viejos tiempos parpadeando en su mente como fotografas viejas, y se encontr experimentando una vaga nostalga por la chica que haba sido, la hermana pequea que haba intentado tanto ganar el respeto de su hermano mayor que haba aguantado sentadas, sexo en grupo, lderes mentirosos y un encarcelamiento de treinta dias. Mientras su hermano de veinticuatro aos estaba gritando la revolucin por los pasillos de Berkeley, Naomi comenzaba de estudiante de primer ao en Columbia a tres mil millas de distancia. Ella haba sido el orgullo de sus padres, bonita, alegre, popular, y una buena estudiante... su premio de consolacin por haber engendrado "al otro, " al hijo cuyas payasadas los haban deshonrado y cuyo nombre nunca deba ser mencionado. Al principio Naomi se haba encerrado en sus estudios, quedndose lejos de los estudiantes radicales de Columbia. Pero entonces Gerry haba llegado al campus y la haba hipnotizado, exactamente igual que al resto del alumnado Ella siempre haba adorado a su hermano, pero nunca tanto como aquel dia de invierno cuando lo haba visto de pie como un joven guerrero en pantalones vaqueros intentando cambiar el mundo con su discurso apasionado. Haba observado esas caractersticas judias fuertes, rodeada por una gran aureola de pelo negro rizado y no poda creer que los dos hubieran venido de la misma matriz. Gerry tena labios llenos y una nariz grande, parecida a la suya antes de pasar por el cirujano plstico. Todo acerca de l era excepcional, mientras lo de ella era meramente ordinario. Levantando sus fuertes brazos sobre la cabeza, haba lanzado los puos al aire y la cabeza erguida, los dientes como

estrellas blancas contra la piel aceitunada. Nunca haba visto nada ms maravilloso en su vida que a su hermano mayor exhortando a las masas a la rebelin ese da en Columbia. Antes de que terminara el ao, ya era militante del grupo de estudiantes de Columbia, un acto que finalmente haba ganado la aprobacin de hermano pero haba tenido como resultado una enajenacin dolorosa de sus padres. Poco a poco se fue desilusionando, cuando cay vctima del desenfrenado chovinismo masculino del Movimiento, de su desorganizacin, y de su paranoia. Cort toda relacin con los lideres, cosa que Gerry nunca la haba perdonado. Se haban visto una sla vez en los dos ltimos aos, y todo el rato lo pasaron discutiendo. Ahora esperaba que no hiciera algo irremediable y que en la agencia no averiguaran que era su hermano. De algn modo no poda imaginarse que una firma tan conservadora como BS&R designara a la hermana de un famoso radical como su primera vicepresidente femenino. Dej atras sus viejos pensamientos y se centr en el presente... el material de encima de su mesa. Como siempre, senta la satisfaccin por el trabajo bien hecho. Su ojo experto aprob el diseo de la botella de Descarada, una lgrima de vidrio esmerilado coronada con un tapn azul. El frasco de perfume ira dentro de una elegante caja azul con las letras fucsia del slogan que ella haba creado... "DESCARADA! Slo para personas libres de convencionalismos." El signo de admiracin despus del nombre del producto haba sido idea suya, algo de lo que se senta especialmente complacida. Todava, a pesar del xito del envase y el slogan, el espritu de la campaa se perdera porque Naomi no haba sido capaz de realizar una tarea sencilla: no haba sido capaz de encontrar a la Chica Descarada. Su intercomunicador son, y su secretaria le record que tena una reunin con Harry R. Rodenbaugh, vicepresidente primero y uno de los miembros directivos de BS&R. El Sr. Rodenbaugh le haba pedido explicitamente que llevara consigo todos los detalles del nuevo proyecto, Chica Descarada. Naomi gimi para si misma. Desde su puesto de directora creativa de BS&R, llevaba aos manejando proyectos de perfumes y cosmticos y nunca haba tenido ningn problema. Por qu Harry Rodenbaugh haba hecho de Chica Descarada su proyecto favorito? Harry, que quera un ltimo xito antes de jubilarse, insista desesperadamente en una cara fresca para anunciar el nuevo producto, no una modelo espectacular, sino alguien con quien las lectoras de las revistas de moda se pudieran identificar. -Quiero personalidad, Naomi, no caras de modelos que no dicen nada -le haba dicho cuando la llam sobre su alfombra persa la semana anterior-. Quiero a una Belleza Americana nada convencional, una rosa con espinas si es necesario. Esta campaa es acerca de la mujer americana libre de convencionalismos, y si no puedes encontrar nada mejor que esas caras de nia que me has estado presentando las pasadas tres semanas, entonces no tendr ms remedio que congelar tus aspiraciones a la vicepresidencia de BS&R. El viejo bastardo astuto. Naomi recogi sus papeles de la misma manera que lo hacia todo, movimientos rpidos y concentrados. Maana empezara a contactar con todas las agencias teatrales y mirara una actriz en vez de una

modelo. Mejores chovinistas masculinos que Harry R. Rodenbaugh haban tratado de hundirla y no lo haban conseguido. Cuando Naomi pas junto al escritorio de su secretaria, sta se levantaba para recoger un paquete exprs que acababa de llegar, y en el proceso tir una revista al suelo. -Ya lo cojo yo -dijo la secretaria, agchandose. Pero Naomi ya la haba recogido, su ojo crtico miraba la serie de fotografas que haba en la pgina que se haba abierto. Sinti un cosquilleo en la nuca... una reaccin instintiva que le dijo ms claramente que cualquier luz brillante que estaba con algo grande. Su Chica Descarada! El perfil, de rostro entero, fotografa de tres cuartos... Haba encontrado a su Belleza Americana tirada en el suelo de la oficina de su secretaria. Entonces escudri el ttulo, la chica no era una modelo profesional, pero eso no era necesariamente malo. Di la vuelta a la revista y mir la portada. -Esta revista es de hace seis meses. -Limpiaba mis cajones, y... -No pasa nada -volvi a buscar las pginas de las fotografias y di unos golpecitos con el ndice-. Quiero que intentes localizarla mientras estoy en la reunin. No quiero que hables con ella, slo que la localices. Pero cundo Naomi volvi de su reunin con Harry Rodenbaugh fue slo para descubrir que su secretaria no haba sido capaz de localizarla. -Parece como si se la hubiera tragado la tierra, Sra.Tanaka. Nadie sabe donde est. -Nosotros la encontraremos -dijo Naomi. Los engranajes de su mente ya hacan clic cuando barajaba mentalmente su lista de contactos. Ech un vistazo a su Rolex y calcul la diferencia horaria. Volvi a coger la revista y se dirigi a su oficina. Mientras llamaba por telfono, mir haca la hermosa mujer que apareca en las fotografias. -Te encontrar. Te encontrar, y cuando lo haya hecho, tu vida nunca ser la misma.

***

El gato tuerto sigui a Francesca de vuelta al motel. Tena la piel de un gris lnguido con calvas alrededor de sus hombros huesudos de alguna pelea de haca tiempo. Tena un lado de la cara aplastado, y un ojo deforme, sin iris, slo blanco. Para aadir a su repugnante apariencia, haba perdido la punta de una oreja. Deseaba que el animal hubiera escogido a otra persona para seguirla por la carretera, y apresur el paso cuando pasaba por el parking. La fealdad inexorable del gato la perturbaba. Tena un sentimiento ilgico de no estar alrededor de nada tan feo, tal vez se le pegara algo de esa fealdad, o que alguien la juzgara mal al verla con esa compaa.

-Lrgate! El animal le lanz una mirada dbilmente malvola, pero no alter su camino. Ella suspir. Con la suerte que haba tenido recientemente, qu esperaba? Haba pasado durmiendo su primera tarde y toda la noche en Lake Charles, slo se haba enterado dbilmente de la vuelta de Dallie a la habitacin para darse una ducha, y otra vez por la maana para darse otra ducha. Cuando se despert del todo, haca varias horas que se haba ido. Estaba casi desmayada de hambre, se di un largo bao, hacindo libre uso de todos los artculos de tocador de Dallie. Entonces mirando fijamente los cinco dlares que Dallie le haba dejado para comida, los cogi y se dispuso a tomar una de las decisiones ms difciles de su vida. En la mano llevaba una pequea bolsa de papel conteniendo dos bragas baratas de nylon, un tubito de rmel econmico, la botella ms pequea de quitaesmalte que pudo encontrar, y un paquete de limas de uas. Con los pocos centavos que le quedaron, haba comprado el nico alimento que se pudo proporcionar, una chocolatina Milky Way. Poda sentir el agradable peso de todo lo que llevaba en la bolsa. Le hubiera gustado comer de verdad, pollo, arroz silvestre, un montn de ensalada de pasta verde con alio de queso azul, una porcin de bizcocho de trufa, pero necesitaba bragas, rmel y arreglarse esas uas vergonzosas. Segn iba andando por la carretera hasta el motel, pensaba en todo el dinero que haba despilfarrado con el paso de los aos. Zapatos de cien dlares, vestidos de mil dlares, dinero volando cuando entregaba sus tarjetas de crdito con las puntas de los dedos como un ilusionista. Por el precio de lo que le costaba una bufanda sencilla de seda, ahora podra haber comido como una reina. Pero ahora no tena ese dinero, y tena algo de comer, humilde, pero algo de comer. Al lado del motel, haba un rbol que daba sombra, y al lado una vieja y oxidada silla de jardn. Se sentara en esa silla, gozara del calor de la tarde, y se comera la chocolatina bocado por bocado, saborendola para hacerla durar. Pero primero tena que deshacerse del gato. -Mrchate! -silb, dando un fuerte pisotn en el asfalto al lado del gato. l inclin su cabeza pero se mantuvo firme-. Lrgate, eres un mal bicho, y bscate otra persona para molestar. Como el animal no se mova, expuls el aliento con repugnanca y se encamin hacia la silla. El gato la sigui. Lo ignor, negndose a permitir que ese feo animal arruinara su placer con el primer alimento que coma desde el sbado por la tarde. Lanz lejos sus sandalias cuando se sent, se refresc las plantas de los pies en el csped mientras buscaba en la bolsa la chocolatina. Era tan preciosa como un lingote de oro en sus manos. Con cuidado al desenvolverla, peg el dedo para recoger unas pocas astillas errantes de chocolate que se haban caido de la envoltura en su vaqueros. Ambrosa. Desliz la esquinita de la barra en la boca, hundi los dientes en el chocolate y en el turrn. Mientras masticaba, supo que nunca haba probado nada tan maravilloso en su vida. Tuvo que forzarse a tomar otro mordisco pequeo en vez de metrsela entera en la boca. El gato emiti un sonido profundo y spero, y Francesca adivin que era una pervertida forma de maullar.

Estaba parado al lado del tronco del rbol, mirndola por su ojo bueno. -Vete olvidando, bestia. Lo necesito yo ms que t -di otro mordisco-. No me gustan los animales, as que deja de mirarme tan fijamente. No le tengo cario a nada que tenga patas y no sepa limpiar. El animal no se movi. Ella advirti sus costillas marcadas, el deslustre de su piel. Era su imaginacin o presenta una cierta resignacin triste en esa cara fea y tuerto? Di otro mordisco pequeo. Era el chocolate ms bueno que haba probado nunca. Si no supiera lo terribles que eran las punzadas de hambre! -Maldita sea tu estampa! -sac lo ltimo que quedaba de la barra, lo rompi en trocitos, y los puso encima del envoltorio. Cuando lo puso todo en el suelo, mir al gato de forma fulminante-. Espero que ests satisfecho, gato miserable. El gato fue andado haca la silla, baj la cabeza haca el chocolate, y se lo comi todo como si la hiciera un favor. Dallie volvi del campo despus de las siete esa noche. Para entonces ella se haba reparado las uas, contado los ladrillos en las paredes del cuarto, y se ley el Gnesis. Cundo l entr por la puerta, estaba tan desesperada por tener compaa humana que se levant de un salto de la silla, refrnandose en el ltimo momento para no echarse en sus brazos. -He visto ah fuera el gato ms feo de toda Amrica -dijo l, tirando las llaves encima de la mesa. -Maldicin, odio los gatos. Son los nicos animales que no puedo soportar -como en ese momento, Francesca tampoco era demasiado cariosa de la misma especie, no ofreci ningn argumento-.Toma.Te he trado algo de cena. Ella dej salir un pequeo grito cuando cogi la bolsa y la abri. -Una hamburguesa! Ah, Dios. . Patatas, maravillosas patatas fritas! Te adoro. Sac las patatas fritas y se meti inmediatamente dos en la boca. -Santo Dios, Francie, no tienes que actuar como si estuvieras muerta de hambre. Te dej dinero para almorzar. Sac unas mudas de su maleta y desapareci en el cuarto de bao para darse una ducha. Cuando volvi con su uniforme de costumbre de vaqueros y camiseta, ella haba apaciguado su hambre pero no su deseo de compaa. Sin embargo, vio con alarma que se preparaba para salir otra vez. -Vuelves a marcharte? El se sent en el borde de la cama y se puso las botas. -Skeet y yo tenemos una cita con un tipo llamado Pearl. -Ahora, de noche? El se ri entre dientes. -El Sr. Pearl tiene un horario muy flexible.

Ella tena la sensacin que se haba perdido algo, pero no poda imaginarse qu. Empujando a un lado los envoltorios de la comida, se puso de pie. -Podra ir contigo, Dallie? Puedo sentarme en el coche mientras tienes tu cita. -No lo creo, Francie. Esta clase de reunin puede llevarme a veces hasta la madrugada. -No me importa. Realmente no me importa -se odiaba por presionarlo, pero pensaba que se volvera loca si pasaba ms tiempo sola en ese cuarto. -Lo siento, Pantalones de Lujo -meti la cartera en el bolsillo trasero de sus vaqueros. -No me llames as! Lo odio! -l levant una ceja en su direccin, y ella cambi de tema rpidamente-. Me dices algo del torneo de golf. Cmo lo has hecho? -Hoy era apenas una ronda de calentamiento. El Pro-Am del miercles, pero el verdadero torneo no empieza hasta el jueves. Has hecho algn progreso para agarrar a Nicky? Ella neg con la cabeza, no estaba ansiosa de tocar ese tema en particular. -Cunto podras ganar si vencieras este torneo? l cogi su gorra y se la puso en la cabeza, con una bandera americana en la frente. -Acerca de unos diez mil. Esto no es mucho para un torneo, pero el club es de un amigo mo, as que juego todos los aos. Una cantidad que ella habra considerado nfima un ao antes le pareca de repente una fortuna. -Pero eso es maravilloso. Diez mil dlares! Simplemente tienes que ganar, Dallie. El la mir con curiosidad. -Y eso por qu? -Porqu, as puedes tener el dinero, por supuesto. El se encogi de hombros. -Teniendo el Riviera en condiciones, no me preocupa demasiado el dinero, Francie. -Eso es ridculo. Todos tienen inters en el dinero. -Yo no -sali por la puerta y casi al momento reapareci-. Que hace esa envoltura fuera, Francie? No has estado alimentando a ese gato feo, verdad? -No seas ridculo. Detesto los gatos. -Esa es la primera cosa sensata que te he odo decir desde que te encontr -le hizo un gesto mnimo con la cabeza, y cerr la puerta. Ella pate la silla de escritorio con el dedo de su sandalia y empez una vez ms contar los ladrillos. -Perl es una cerveza! -grit ella cinco noches ms tarde cundo Dallie volvi por la tarde de jugar la ronda semifinal del torneo. Le puso el brillante anuncio de la revista en su cara-. Todas estas noches cuando me dejabas en este agujero perdido de la mano de Dios con nada ms que la televisin para hacerme compaa, te marchabas a un srdido bar a beber cerveza.

Skeet los miraba desde el rincn. -Te levantas demasiado temprano para compartir habitacin con la Seorita Fran-ches-ka. No deberas dejar tus viejas revistas por ah tiradas, Dallie. Dallie se encogi de hombros y frot un msculo dolorido en su brazo izquierdo. -Quin hubiera imaginado que saba leer? Skeet ri entre dientes y dej el cuarto. Se sinti herida por el comentario de Dallie. Los incmodos recuerdos de las observaciones poco amables que ella haca a sus conocidos, observaciones que haban parecido ingeniosas en esa poca, pero que ahora le parecian meramente crueles. -Piensas que soy terriblemente, tonta, no? -susurr-. Disfrutas hacindome bromas que no entiendo y dolorosas referencias a mi pasado. No tienes ni siquiera la cortesa de ridiculizarme a mis espaldas; te burlas de m en mi propia cara. Dallie desabroch su camisa. -Santo Dios, Francie, no hagas un drama de todo esto. Ella se desplom en el borde de la cama. El no la haba mirado... ni una vez desde que haba entrado en el cuarto, ni siquiera cuando hablaba con ella. Ella llegara a ser invisible para l... asexual e invisible. Su temor de que le pidiera que se acostara con l a cambio de compartir el cuarto ahora le pareca ridculo. Ella no le atraa nada. Actuaba como si ella no estuviera. Cuando se quit la camisa, ella mir fijamente su pecho, levemente cubierto de vello y bien musculado. La nube de la depresin que la haba estado siguiendo por das se pona ms negra. El se quit su camisa y la tir en la cama. -Escucha, Francie, no te gustara la clase de lugares que Skeet y yo frecuentamos. No hay manteles, y todos los alimentos son fritos. Ella pens en el Blue Choctaw y supo que no la estaba mintiendo. Entonces mir a la pantalla encendida de la televisin dnde empezaba algo llamado "El sueo de Jeannie" por segunda vez ese da. -No me importa, Dallie. Me encantan la comida frita, y los manteles de hilo estn pasados de moda de todos modos. Incluso el ao pasado mi madre hizo una fiesta para Nureyev y utiliz manteles individuales. -Apuesto a que no tenan un mapa de Louisiana pintado en ellos. -No creo que Porthault haga mapas. l suspir y se rasc el pecho. Por qu no la mirara l? -Era un chiste, Dallie. Puedo contar chistes, tambin. -No te enfades, Francie, pero tus chistes no son demasiado graciosos. -Lo son para m. Lo seran para mis amigos.

-S? Bien, eso es otra cosa. Tenemos gustos diferentes en amigos, y s que no te gustaran mis compaeros de copas. Algunos de ellos son golfistas, otros son locales, la mayora de ellos no dice a menudo cosas como 'esta ropa es de'. No son personas que te gustaran. -Ser totalmente honesta -dijo, mirando hacia la pantalla de la televisin -cualquiera que no duerma con una botella me gusta. Dallie sonri y desapareci en el cuarto de bao para tomar su ducha. Diez minutos ms tarde, la puerta se abri de repente y entr en el dormitorio con una toalla anudada alrededor de las caderas y la cara roja bajo su bronceado. -Por qu est el cepillo de dientes mojado? -rugi, sacudiendo la prueba del delito delante de su cara. Su deseo se haba realizado. l la miraba ahora, fijamente, con todo su inters... y no le gustaba esa mirada. Ella le mir fijamente y se meti el labio inferior entre los dientes en una expresin que esperaba no pareciera demasiado culpable. -Lo siento mucho, pero lo tuve que coger prestado. -Lo cogiste prestado! Esa es la cosa ms repugnante que he odo jams. -S, bueno es que parece que yo he perdido el mio, y yo... -Lo cogiste prestado! -Ella se ech haca atrs cuando vio como empezaba a gritar-. No estamos hablando de pedir una taza de azcar, hermana! Hablamos acerca de un maldito cepillo de dientes, el objeto ms personal que una persona puede tener! -Lo he estado desinfectando. -Lo has estado desinfectando -repiti siniestramente-. Eso implica que no ha sido una nica vez. Eso implica que tenemos una historia de uso prolongado. -No realmente. Si acaso, unos pocos das. Le tir el cepillo de dientes, golpendola en el brazo. -Cgelo! Toma la jodida cosa! He ignorado el hecho que te pones mis ropas, que usas mi navaja, que no pones el tapn a mi desodorante! He ignorado el lo que haces alrededor de este lugar, pero maldita sea, no ignorar esto. Ella se dio cuenta entonces que estaba sinceramente enojado con ella, y con eso, sin querer, ella haba dado un paso sobre alguna lnea invisible. Por una razn que no poda comprender, este asunto acerca del cepillo de dientes era lo suficientemente importante para que l hubiera decidi hacer un drama de ello. Senta una ola de puro pnico correr dentro de ella. Lo haba molestado demasiado, y ahora le pegara la patada. En los prximos segundos, l levantara la mano, sealando con el dedo hacia la puerta, y le ordenara salir de su vida para siempre. Ella le sigui a travs del cuarto. -Dallie, lo siento. De veras -l la mir duramente.

Ella levant las manos y las apret levemente sobre su pecho, extendiendo los dedos, de uas cortas y deslustradas levemente amarillentas de aos siendo escondidas por laca de uas. Inclinando la cabeza haca arriba, le mir directamente a sus ojos. -No ests enfadado conmigo -cambi su peso ms cerca para que sus piernas se tocaran, y entonces puso la cabeza en el pecho, descansando la mejilla contra la piel desnuda. Ningn hombre se la podra resistir. No realmente. No cuando ella se lo propona. Simplemente no se lo habra propuesto, eso era todo. No la haba trado Chloe al mundo para encantar a los hombres? -Qu ests haciendo? -pregunt l. No contest; estaba inclinaba sobre l, suave y sumisa como un gatito adormilado. Ola a limpio, a jabn, e inhal el olor. El no le pegara la patada. Ella no lo permitira. Si l la echaba, no tendra nada ni a nadie. Desaparecera. En este momento Dallie Beaudine era todo lo que tena en el mundo, y hara lo que fuese para mantenerlo. Sus manos fueron subiendo por el pecho. Se puso de puntillas y le rode el cuello con sus brazos, deslizando los labios por la lnea de la mandbula y apretando los senos contra su pecho. Poda sentirlo como creca duramente bajo la toalla, y ella senta renovarse su propio poder. -Exactamente dnde piensas llegar con todo esto? -pregunt l-. Un revolcn vestidos sobre las sbanas? -Es inevitable, no crees? -forz a su voz que sonara casual-. No es que t hayas sido un perfecto caballero y todo eso, pero compartimos habitacin. -Tengo que decirte, Francie, que no pienso que sea buena idea. -Por qu no? -movi las pestaas de la mejor manera posible llevando slo rimmel barato, y moviendo y buscando con sus caderas, la coqueta perfecta, una mujer creada slo para el placer de los hombres. -Es bastante obvio, no crees? -desliz la mano haca arriba y le acarici suavemente la piel-. -No nos gustamos el uno al otro. Quieres tener sexo con un hombre que no te quiere, Francie? Quin no te respetar por la maana? Porque esa es la manera que esto acabar si sigues movindote contra m de esta forma. -No te creo -su vieja confianza volvi con una agradable frescura-. Pienso que me quieres ms de lo que quieres admitir. Creo que por eso has estado haciendo un trabajo tan bueno evitndome esta semana pasada, por eso no me miras. -Esto no tiene nada que ver con querer -dijo Dallie, con la otra mano acaricindole la cadera, con un susurro ronco-. Tiene que ver con la proximidad fsica. La cabeza baj, y pudo sentir que estaba a punto de besarla. Se escurri de entre sus brazos y sonri seductormente. -Dme apenas unos minutos -dando un paso lejos de l, se dirigi hacia el cuarto de bao. Tan pronto como se encerr dentro, se recost contra la puerta y respir varias veces profundamente, tratando de suprimir su nerviosismo en lo que se dispona a hacer. Esto era.

Era su oportunidad de atar a Dallie a ella, para cerciorarse que no la echara, para estar segura que le proporcionara comida y techo. Pero era ms que eso. Hacer el amor con Dallie le permitira sentirse como ella misma otra vez, incluso si no estaba verdaderamente segura. Dese tener uno de sus camisones de Natori con ella. Y champn, y un dormitorio hermoso con un balcn que diera al mar. Se mir en el espejo y se acerc un poco ms. Estaba horrible. El pelo era demasiado tierra virgen, su cara palida, tambin. Necesitaba ropa, necesitaba cosmticos. Tocando ligeramente la pasta dentfrica en el dedo, lo movi dentro de su boca para refrescar el aliento. Cmo podra permitir ella que Dallie la vera con esas espantosas bragas de mercadillo? Con dedos temblorosos, tir del botn de sus vaqueros y se los baj hasta los tobillos. Dej salir un gemido suave cuando vio las marcas rojas en la piel cerca del ombligo donde la pretina haba pellizcado su cuerpo apretadamente. No quera que Dallie la viera con marcas. Frotando con dedos, trat de hacerlas desaparecer, pero eso slo le puso la piel ms roja. Apagara las luces, decidi. Rpidamente, se quit la camiseta y el sostn y se envolvi en una toalla. Segua respirando de forma entrecortada. Cuando se quit las bragas de nylon, vio una zona en su entrepierna con un molesto vello que se le haba pasado cuando se depil las piernas. Sosteniendo la pierna arriba en el asiento del water, desliz la hoja de la navaja de Dallie sobre ese lugar. As, eso estaba mejor.Trat de pensar que ms poda hacer para mejorarse. Repar su lpiz de labios y lo sec con un cuadrado de papel de bao para no mancharlo cuando se besasen. Reforz su confianza recordndose lo magnfica besadora que era. Algo dentro de ella se fue deshinchado como un globo viejo, saliendo su sentimiento de inseguridad. Y si l no la quera? Y si ella no era buena, como no haba sido buena para Evan Varian ni para el escultor en Marrakech? Y si... Sus ojos verdes se miraron en el espejo cuando un espantoso pensamiento se le ocurri. Y si ella ola mal? Cogi el atomizador de Femme del armarito encima del lavabo, abri las piernas, y se perfum. -Qu diablos ests haciendo? Girando alrededor, ella vio a Dallie en la puerta, una mano en la cadera cubierta por la toalla. Cunto tiempo llevaba plantado ah? Qu haba visto? Se irgui con aire de culpabilidad. -Nada. Yo...yo no hago nada. El mir la botella de Femme que segua teniendo en la mano. -Es que no hay nada en t verdadero? -Yo...yo no s que quieres decir. El entr un paso ms en el cuarto de bao. -Ests probando nuevos usos para el perfume, Francie? Era eso lo que hacas? -descansando la palma de una mano contra la pared, se inclin hacia ella-. Llevas vaqueros de diseador, zapatos de diseador, maletas de diseador. Y la Seorita Pantalones de Lujo, lleva ahora un coo de

diseador. -Dallie! -Eres el colmo del consumismo, cario...el sueo de un publicista. Pondrs pequeas iniciales doradas del diseador en l? -Eso no es gracioso -dej la botella de perfume de nuevo en el armario, y apret fuertemente la toalla con su mano. Senta la piel caliente por el desconcierto. El sacudi la cabeza con un hasto que ella encontr insultante. -Anda, Francie, vstete. Dije que no lo hara, pero maldita sea .Te llevo conmigo esta noche. -A que se debe este cambio tan magnnimo? El gir y sali al dormitorio, hablando por encima del hombro. -La verdad de ello es, querida es que si no te dejo que veas una porcin del mundo, temo que puedas hacerte verdadero dao.

Capitulo 12

The Cajun Bar & Grill era decididamente mejor que el Blue Choctaw, aunque todava no era el tipo de lugar que Francesca habra escogido como el sitio para salir con sus amigos. Localizado cerca de diez kilmetros al sur de Lake Charles, estaba situado al lado de una carretera de dos carriles en medio de ningna parte. Tena una puerta mosquitera que golpeaba cada vez que alguien entraba y un ventilador chirriante de aspas con una hoja doblada. Detrs de la mesa donde ellos se sentaban, un pez espada azul iridiscente haba sido clavado a la pared junto con un surtido de calendarios y un anuncio de la panaderia Evangeline Maid. Los manteles individuales eran exactamente como Dallie los haba descrito, aunque se hubiera olvidado de mencionar los bordes dentados y la leyenda impresa en rojo bajo el mapa de Louisiana: "El Pas de Dios." Una camarera bonita de pelo marrn, con vaqueros y un top color burdeos, inspeccion a Francesca con una combinacin de curiosidad y envidia, para nada sana, y se gir haca Dallie. -Oye, Dallie. He odo que ests solo a un golpe del lider. Enhorabuena. -Gracias, cario. Mi juego ha sido verdaderamente bueno esta semana. -Dnde est Skeet? -pregunt. Francesca mir inocentemente el azucarero de cromo y cristal colocado en el centro de la mesa. -Algo no le sent bien al estmago, y ha decidido quedarse echado en el motel -Dallie lanz a Francesca una mirada dura y le pregunt si quera algo de comer. Una letana de alimentos maravillosos le pas por la cabeza... consom de langosta, pat de pato

con pistachos, ostras barnizadas... pero ahora era mucho ms saba de lo que lo haba sido cinco das antes. -Qu me recomiendas? -pregunt a la camarera. -Los perritos con chili estn buenos, pero los cangrejos de ro estn mejor. Qu en el nombre de Dios eran los cangrejos de ro? -Cangrejo de ro sera estupendo -dijo, rezando para que no fuera fritura-. Y podras recomendarme algo verde para acompaarlo? Comienzo a preocuparme por el escorbuto. -Quieres pastel "llave de lima"? Francesca mir a Dallie. -Eso es un chiste, no? El sonri y se volvi a la camarera. -Trele a Francie una ensalada grande, por favor, Mara Ann, y al lado de mi bistec me pones unos tomates en trozos. Trae tambin un plato de pan frito y algunos de esos pepinillos en vinagre que me pusiste ayer. Tan pronto como la camarera se march, dos hombres acicalados y con camisas de polo se acercaron a su mesa. Era evidente por la conversacin que eran profesionales de golf que jugaban en el torneo con Dallie y que haban venido a ver a Francesca. Se pusieron a cada lado de ella y no dejaron de decirle cumplidos mientras la enseanaban como extraer la carne dulce del cangrejo de rio hervido que haban llevado en una gran fuente blanca. Se ri de todas sus historias, los halag igualmente, y, en general, los tuvo comiendo de su mano antes que se hubieran terminado la primera cerveza. Se senta maravillosa. Dallie, mientras tanto, se ocupaba con un par de aficionadas de una mesa prxima, las dos dijeron que eran secretarias en una planta petroqumica de Lake Charles. Francesca miraba de reojo como hablaba con ellas, su silla inclinada atrs sobre dos patas, la gorra azul marino puesta al revs sobre su rubia cabeza, la botella de cerveza apoyada sobre el pecho, y esa sonrisa perezosa que se extenda en su cara cuando una de ellas le deca algo subido de tono. Poco despus, se lanzaron a una serie de nauseabundas expresiones relativas a su "putter." Aunque Dallie y ella mantenan conversaciones separadas, Francesca comenz a tener la sensacin que haba algn tipo de conexin entre ellos, que l era tan consciente de ella como ella lo era de l. O quiz eran ilusiones. Su encuentro con l en el motel la haba conmocionado. Cundo se encontr en sus brazos, haba notado como desapareca una barrera invisible, pero tal vez ya era tarde, aunque ella estuviera segursima de querer hacerlo. Tres musculosos granjeros arroceros a quien Dallie present como Louis, Pat y Stoney arrastraron sus sillas para unirse a ellos. Stoney se puso en frente de Francesca y continuamente le llenaba el vaso con una botella de Chablis malo que uno de los golfistas haba pedido. Coquete con l descaradamente, mirndole a los ojos con una intensidad que haba puesto a

hombres mucho ms sofisticados de rodillas. El se remova en su silla, tirando inconscientemente del cuello de su camisa de algodn mientras trataba de actuar como si las mujeres hermosas coquetearan con l cada da. Finalmente los corrillos individuales de conversacin desaparecieron y todos se unieron en un slo grupo, empezando a contar historias graciosas que les haban pasado. Francesca se ri de todas sus ancdotas y bebi otro vaso de Chablis. Una neblina tibia inducida por el alcohol y un sentido general de bienestar la envolva. Se senta como si los golfistas, las secretarias petroqumicas, y los granjeros arroceros fueran los mejores amigos que hubiera tenido jams. El sentir la admiracin de los hombres, y la envidia de las mujeres renovaba la hundida confianza en s misma, y la presencia de Dallie a su lado la vigorizaba. El los hizo rer con una historia acerca de un encuentro inesperado que tuvo con un caimn en un campo de golf de Florida, y quiso de repente poder contar tambin algo, una parte pequea de ella misma. -Tengo una historia de animales -dijo, dirigindose a sus nuevos amigos. Todos la miraron expectantes. -Oh, chico -murmur Dallie. Ella no le hizo caso. Dobl un brazo en el borde de la mesa y compuso su mejor sonrisa deslumbrante del tipo espera-a-or-esto. -Un amigo de mi madre haba abierto un nuevo y encantador alojamiento cerca de Nairobi...empez. Cundo vio una vaga vacuidad en varias caras, puntualiz-. Nairobi... en Kenia. Africa. Un grupo de amigos volamos haca all para pasar una semana. Era un lugar super. Una larga y encantadora galera daba a una hermosa piscina, y nos sirvieron el mejor ponche que podas imaginaros. Traz con gestos elegantes con las manos una piscina y una fuente de ponche. -El segundo da all, algunos de nosotros nos montamos en un Land Rover y nos marchamos fuera de la ciudad con nuestras cmaras a tomar unas fotos. Haca ms o menos una hora que llevabamos viajando cuando el conductor tom una curva, no iba demasiado rpido, realmente... y un ridculo jabal salt delante de nosotros. Se detuvo para dar efecto. -Bien, hubo un ruido tremendo cuando el Land Rover golpe a la pobre criatura y la dej tirada en la carretera. Todos saltamos fuera, por supuesto, y uno de los hombres, un violonchelista francs realmente odioso llamado Raoul. Hizo girar sus ojos para que entendieran que tipo de persona era ese tan Raoul... -Trajo su cmara con l y tom una fotografa de aquel pobre y feo animalejo en la carretera. Entonces, no recuerdo muy bien como, pero mi madre le dijo a Raoul, "Sera graciossimo si le hicieras una foto con la chaqueta de Gucci!. Francesca se ri recordando. -Naturalmente, todos pensaron que sera divertdo, y como no haba sangre en el animalejo para

arruinar la chaqueta, Raoul accedi. As que, l y otros dos le pusieron la chaqueta al bicho. Era espantosamente insensible, por supuesto, pero todos se rieron con la imagen de ese pobre animalejo muerto en esa maravillosa chaqueta de Gucci. Fue imprecisamente consciente del silencio que de repente se hizo en la mesa, junto con las expresiones de incredulidad de todos ellos. Su falta de respuestas le provoc la necesidad de hacer que les gustara su historia, que les gustara ella. Su voz creci ms animada, intentando ser ms descriptiva. -Estabamos todos all, de pie en la carretera mirando haca la pobre criatura. Cuando... Se detuvo por un momento, se cogi el labio inferior con los dientes, para hacer ms efecto, y sigui: -Apenas cuando Raoul levant su cmara para tomar la foto, el animalejo se puso de pie, se sacudi, y corri haca los rboles. Se ri triunfalmente, inclinando la cabeza a un lado, esperando que se unieran a ella. Todos sonrieron cortsmente. Su propia risa se desinfl cuando se dio cuenta de que la haban malinterpretado. -No lo ves? -exclam con un toque de desesperacin-. En algn lugar de Kenia hay un pobre jabal cojo corriendo por los cotos de caza vestido de Gucci! La voz de Dallie finalmente flot por encima del silencio que haba cado irreparablemente. -S, est bien tu historia, Francie. Qu dices de bailar conmigo? Antes de que pudiera protestar, la agarr firmemente del brazo y la llev a un pequeo cuadrado de linleo delante de la mquina de discos. Cuando comenz a moverse al comps de la msica, le dijo suavemente: -Una regla general para convivir con gente normal, Francie, nunca termines una frase con la palabra 'Gucci.' Su pecho pareci llenarse de una pesadez terrible. Haba querido hacerlos como ella, y slo haba hecho una tonta de ella misma. Haba contado una historia que no haban encontrado graciosa, una historia que vindola ahora con otros ojos, nunca debera haber contado. Su serenidad estaba pendiendo de un hilo muy fino, y ahora se rompi. -Perdona -dijo, con una voz que le son ronca. Antes que Dallie tratara de detenerla, comenz a andar por el laberinto de mesas y abri la puerta mosquitera. Fue invadida por el aire fresco, un olor hmedo de la noche mezclado con el olor de gasleo, del alquitrn, y de la comida frita de la cocina de dentro. Tropez, todava mareada por el vino, y se estabiliz inclinando contra el lado de una camioneta con las llantas llenas de barro y un anaquel de fusiles en la parte trasera.

Oa los acordes de "Behind Closed Doors" que sonaba en la mquina de discos. Qu suceda? Recordaba lo mucho que se haba redo Nicky cuando le cont la ancdota del jabal, cmo Cissy Kavendish haba llorado de risa enjugndose las lgrimas con un pauelo de Nigel MacAllister. Una tremenda ola de morria la invadi. Haba intentado localizar de nuevo a Nicky otra vez hoy por telfono, pero no haba contestado nadie, ni siquiera la criada. Trat de imaginarse a Nicky sentado en el Cajn Bar & Grill, y no lo consigui. Entonces trat de imaginarse sentada a la mesa Hepplewhite, cenando en el saln de Nicky, y llevando las esmeraldas de la familia Gwynwyck, y eso lo vea sin problema. Pero cuando se imagin quin estaba al otro lado de la mesa, el lugar donde debera estar Nicky, vio a Dallie Beaudine en su lugar. Dallie, con sus vaqueros desteidos, con sus camisetas demasiado ajustadas, y con la cara de estrella de cine, mirndola por encima de la mesa de comedor siglo XVIII de Nicky Gwynwyck. La puerta mosquitera son, y Dallie sali. Lleg a su lado y le tendi su bolso. -Hey, Francie. -Hey, Dallie -cogi el bolso y mir al cielo de la noche salpicado de estrellas. -Te has portado realmente bien ah dentro. Su risa son suave y amarga. El se puso un palillo de dientes en el rincn de la boca. -No, te lo digo de verdad. Una vez que te has dado cuenta que has hecho el burro, has reaccionado con gran dignidad. Nada de escenas en la pista de baile, apenas una silenciosa salida. Estaban todos realmente impresionados. Me han pedido que te diga que vuelvas. -De eso nada -dijo ella en tono de mofa. El ri entre dientes, y la puerta mosquitera se abri y apareciendo dos hombres. -Hey, Dallie -lo saludaron. -Hey, K.C., Charlie. Los hombres subieron a un Jeep Cherokee y Dallie se volvi haca ella. -Creo, Francie, que me vas gustando algo ms. Creo que eres todava como un dolor de muelas, y que no eres mi tipo de mujer en absoluto, pero tengo que reconocer que tienes tus momentos. Queras divertir a la gente con ese cuento del jabal. Me gust la forma que tuviste de terminar la historia, a pesar que era obvio que te estabas cavando una fosa bien profunda. Un estrpito de platos son dentro cuando en la mquina de discos sonaban las ltimas estrofas de "Behind Closed Doors". Ella removi con el tacn de su sandalia la grava. -Quiero ir a casa -dijo bruscamente-. Odio esto. Quiero volver a Inglaterra donde entiendo las cosas. Quiero mi ropa y mi casa y mi Aston Martin. Quiero tener dinero otra vez y a los amigos que me quieren.

Quera a su madre, tambin, pero no lo dijo. -Ests realmente asustada, no es verdad? -No lo estaras t si estuvieras en mi lugar? -Eso es decir mucho. No puedo imaginarme ser feliz llevando ese tipo de vida tuya tan sibarita. Ella no saba exactamente que significaba eso de "sibarita", pero en general saba a que se refera, y la irrit que alguien cuya gramtica hablada poda ser descrita caritativamente como de calidad inferior utilizara una palabra que ella no entenda del todo. El puso el codo en el lado del retrovisor. -Dime algo, Francie. Tienes algo remotamente parecido a un plan para hacer en la vida dentro de esa cabecita tuya? -Pienso casarse con Nicky, por supuesto. Ya te lo he dicho -por qu se senta tan deprimida de pensarlo? El se sac el palillo de dientes y lo tir lejos. -Aw, vamos sultalo, Francie. Tienes las mismas ganas de casarte con Nicky que de tener el pelo sucio y desgreado. Se encar con l. -No tengo mucha eleccin en el asunto, creo, desde que no tengo ni dos chelines para hacerse compaa!Tengo que casarme. Vio como l abra la boca, preparado para arrojar fuera otro de sus tpicos odiosos de clase baja, y lo cort. -No lo digas, Dallie! Algunas personas estn en el mundo para ganar dinero y otras para gastarlo, y yo estoy en ste ltimo. Para ser brutalmente honesta, no tengo la ms mnima idea de cmo mantenerme. Ya has visto lo que me ha pasado cuando trat de ser actriz, y soy demasiado baja para ganarme la vida de modelo de pasarela. Si tengo que elegir entre trabajar en una fbrica o casarme con Nicky Gwynwyck, puedes tener bien claro qu eligir. l pens en esto durante un momento y dijo: -Si puedo hacer dos o tres birdies maana, conseguir bastante dinero. Quieres que te compre un billete de avin a Inglaterra? Lo mir parado tan cerca a ella, los brazos cruzados en el pecho, slo visible esa boca fabulosa bajo la visera de su gorra. -Haras eso por m? -Ya te dije, Francie. Mientras tenga el depsito del coche lleno de gasolina y pueda pagar las facturas de los moteles, el dinero no significa nada a m. No soy materialista. Para serte sincero, aunque me considero un verdadero patriota americano, soy bastante parecido a un marxista. Ella se ri de eso, una reaccin que le dijo claramente que no gastaba demasiado tiempo en su compaa.

-Estoy agradecida por la oferta, Dallie, pero a pesar de que adorara volver, necesito permanecer en Amrica un poco ms de tiempo. No puedo volver a Londres as. T no conoces a mis amigos. Se lo pasaran en grande hablando sin parar de mi transformacin en una indigente. El se recost contra la camioneta. -Que amigos ms agradables has dejado all, Francie. Sinti como si l hubiera golpeado con sus nudillos sobre una fibra sensible dentro de ella, una fibra que nunca se haba permitido saber que tena. -Vuelve dentro -dijo -voy a quedarme aqu fuera un ratito. -Creo que no. El gir su cuerpo hacia ella, para que su camiseta le rozara el brazo. Una luz amarilla sala por la puerta mosquitera y lanz una sombra inclinada a travs de su cara, cambiando sutilmente sus facciones, hacindolo parecer ms viejo pero no menos esplndido. -Creo que me gustara que t y yo hiciramos algo ms interesante esta noche, te parece? Sus palabras produjeron un revoloteo incmodo en el estmago, pero su timidez en ese aspecto era tan parte de ella como los pmulos de Serritella. Aunque una parte de ella quisiera salir corriendo y esconderse en los servicios del Cajn Bar & Grill, dijo con una sonrisa inocente e inquisitiva. -Ah? Y de que se trata? -Un pequeo revolcn, tal vez? -su boca se transform en una sonrisa lenta, atractiva-. Por qu no te subes al asiento del Riviera y nos ponemos en camino? No quera subir al asiento delantero del Riviera. O quiz s quera. Dallie le produca unos sentimientos poco familiares a su cuerpo, una sensacin que hubiera estado feliz de aceptar si ella fuera una mujer que disfrutara con el sexo, una de esas mujeres que no tena inconveniente en liarse con alguien y tener el sudor de otra persona sobre su cuerpo. Todava, incluso si quisiera, apenas podra retirarse ahora sin parecer una tonta. Cuando se dirigi hacia el coche y abri la puerta, trat de convencerse de que si ella no sudaba, un hombre tan magnfico como Dallie puede que apenas lo hiciera. Mir como l se diriga a su puerta del Riviera, silbando de forma poco melodiosa y sacando las llaves de su bolsillo de atrs. No pareca en absoluto preocupado. No haba ningn pavoneo de macho en su zancada, nada del engreimiento que haba advertido en el escultor de Marrakech antes de que la llevara a la cama. Dallie actuaba de forma casual, como si acostrse con ella fuera algo cotidiano, como si no fuera importante, como si ella fuera uno ms de los miles de cuerpos femeninos que hubiera tenido. El entr en el Riviera, puso el motor en marcha, y empez a juguetear con el dial de la radio. -Quieres msica country, Francie, o algo ms movidito? Maldicin. Me he olvidado de dar a

Stoney ese pase para maana como le promet-. Abri la puerta. -Regresar en un minuto. Ella lo mir andar a travs del parking y advirti que l todava no se mova con nada de prisa. La puerta mosquitera se abri y los golfistas salieron. Se par y habl con ellos, metiendo un pulgar en el bolsillo trasero de sus vaqueros. Uno de los golfistas dibuj un arco imaginario en el aire, y despus un segundo dibujo. Dallie sacudi la cabeza, haciendo una especie de simulacin del swing, y otra especie de arco imaginario con los brazos. Ella se desplom con desnimo en el asiento. Dallie Beaudine ciertamente no se pareca a un hombre consumido por una pasin desenfrenada. Cundo finalmente volvi al coche, estaba tan mosqueada que ni lo mir. Eran las mujeres en su vida tan magnficas que ella era meramente una ms en esa multitud? Un bao lo arreglaria todo, se dijo cuando empez a andar el coche. Pondra el agua tan caliente como pudiera para llenar el cuarto de bao de vapor y la humedad formara en su pelo esos pequeos y suaves rizos alrededor de su cara. Se pondra un toque de lpiz de labios y algn colorete, rociara las sbanas con perfume, y cubrira una de las lmparas con una toalla para poner una luz tene, y... -Pasa algo malo, Francie? -Por qu lo preguntas? -Ests tan pegada a la puerta que se te debe estar clavando la manija. -Estoy bien as. El juguete con el dial de la radio. -Como quieras. As que qu deseas?Country o algo ms suave? -Ninguna de las dos. Me apetece rock -tuvo una inspiracin repentina, y la puso en marcha-. Me ha encantado el rock desde que puedo recordar. Los Rolling Stones son mi grupo favorito. La mayora de la gente no lo sabe, pero Mick escribi tres canciones para m despus de que pasramos algn tiempo juntos en Roma. Dallie no pareci especialmente impresionado, as que decidi embellecerlo un poco. A fin de cuentas, no era demasiado mentira, puesto que Mick Jagger le haba dicho una vez hola. Baj su voz en un susurro, como confindole un secreto. -Estuvimos en un apartamento maravilloso con vista a la Casa Borguese. Todo fue absolutamente super. Tuvimos una intimidad completa, incluso hicimos el amor afuera en la terraza. No dur, por supuesto. El tiene un ego terrible... -no mencion a Bianca -y adems conoc al prncipe. Se detuvo. -No, no es cierto. Sal primero con Ryan O'Neal, y fue ms tarde cuando sal con el prncipe.

Dallie la mir, se sacudi la cabeza de forma que pareca que se estaba sacando agua de los oidos, y continu mirando la carretera. -Quieres que hagamos el amor a la intemperie, no, Francie? -Claro, no lo hacen la mayora de las mujeres? -realmente, no poda imaginarse nada peor. Viajaron varios kilmetros en silencio. De repente tom un desvo a la derecha y cogi un estrecho camino de tierra dirigindose directamente a una zona con unos cipreses. -Qu haces? Adnde vas! -exclam ella-. Da la vuelta al coche inmediatamente! Quiero volver al motel. -Pienso que quizs te guste este lugar, con tu caracter aventurero sexual y todo eso -llego entre los cipreses y apag el motor. El sonido de un extrao insecto le llegaba por la ventana abierta de su lado. -Eso parece ser un pantano -gimi desesperadamente. El mir por el parabrisas. -Creo que tienes razn. Mejor no salimos del coche; la mayora del los caimanes se alimentan de noche -se quit la gorra, la puso en el salpicadero, se gir haca ella. Y esper expectante. Ella se arrebuj un poco ms contra su puerta. -Quieres hacerlo t primero, o quieres que empiece yo? -finalmente l pregunt. Ella mantuvo su contestacin cautelosa. -Hacer primero qu? -Calentarnos. Ya sabes...caricias estimulantes. Como has tendo todos esos amantes de tanto nivel, me tienes un poco acomplejado. Quiz podras llevar t el ritmo. -Vamos...vamos a olvidarnos de esto. Yo...pienso que quiz comet un error. Volvamos al motel. -No es buena idea, Francie. Una vez que has puesto a un hombre ante la Tierra Prometida, no puedes volverte atrs sin ningn problema. -Ah, creo que no. No creo que tenga problemas. Realmente no era la Tierra Prometida, apenas un pequeo flirteo. Ciertamente no ser dificil para m, y espero que no lo sea para ti... -S, si que lo es. Ser tan difcil que no creo que sea capaz de jugar maana medianamente decente. Soy un deportista profesional, Francie. Los deportistas profesionales tenemos nuestros cuerpos ajustados, como motores bien engrasados. Una pequea mota de dificultad tirara todo por la borda. Como suciedad. Me podras costar unos buenos cinco golpes maana, querida. Su acento se haba vuelto increblemente espeso, y se dio cuenta de repente que no le comprenda. -Maldita sea, Dallie! No me hagas esto. Estoy suficientemente nerviosa como para que te burles de m. El se ri, le puso la mano en el hombro, y tir de ella para darle un amistoso abrazo.

-Por qu no me dijiste desde un principio que estabas nerviosa en lugar de contarme todas esas tonteras extravagantes? T misma te complicas la vida. Se senta bien en sus brazos, pero an no poda perdonarle por molestarla. -Eso es fcil para t decirlo. T que seguro ests cmodo en cualquier tipo de cama, pero yo no. -respir, trag saliva y dijo lo que tena en mente-. Realmente.. no hago bien el sexo. Ya est. Lo haba dicho. Ahora podra rerse realmente de ella. -Y eso, por qu? Una cosa tan buena como el sexo y que adems es gratis debera estar a la cabeza de tus prioridades. -Yo no soy una persona atltica. -Uh.Huh. Bien, eso lo explica, bien. No poda dejar de pensar en el cercano pantano. -Podramos volver al motel, Dallie? -Creo que no, Francie. En cuanto lleguemos te encerrars en el bao, preocupada por tu aspecto y te echars perfume en cierto sitio -le retir el pelo del lado del cuello e inclinndose le acarici esa parte con los labios-. Nunca te has dado el lote en el asiento trasero de un coche? Ella cerr los ojos contra la deliciosa sensacin que le provocaba. -Cuenta la limusina de la familia real? El agarr el lbulo de la oreja suavemente entre sus dientes. -No a menos que las ventanas estuvieran empaadas. Ella no estaba segura quin se movi primero, pero de algn modo la boca de Dallie estaba sobre la suya. Las manos se movan arriba por la nuca y se desplazaron por su pelo, esparcindolo sobre sus antebrazos desnudos. Le enmarc la cabeza con las palmas de sus manos y la inclin antes de que su boca se abriera involuntariamente. Ella esper la invasin de su lengua, pero no lleg. En vez de eso, jug con su labio inferior. Sus propias manos se movieron alrededor de sus costillas a su espalda e inconscientemente se desplazaron por debajo de su camiseta dnde poda sentir su piel desnuda. Sus bocas jugaban y Francesca perdi todo deseo de mantener la ventaja. Poco despus, se encontr recibiendo su lengua con placer... su lengua hermosa, su boca hermosa, su piel hermosa tensa bajo sus manos. Se dedic a besarlo, concentrndose slo en las sensaciones que l despertaba sin pensar en que ocurrira luego. l retir la boca de la suya y viaj a su cuello. Oy una risa suave y tonta...su propia risa. -Tienes algo que quieras compartir con el resto de la clase -murmur l sobre su piel -o es un chiste privado? -No, solamentente me divierto -ri cuando l bes su cuello y tir del nudo de la cintura que ella se haba hecho en su larga camiseta.

-Qu es un Aggies? -pregunt ella. -Un Aggie? Uno que ha estudiado en la Universidad de Tejas A&M es un Aggie. Ella se ech para atrs bruscamente, haciendo un arco perfecto con sus cejas del asombro. -T fuiste a una universidad? No me lo creo! El la mir con una expresin ligeramente agraviada. -Tengo una licenciatura en Literatura inglesa. Quieres ver mi diploma o podemos seguir con lo nuestro? -Literatura inglesa? -estall de risa-. Ah, Dallie, eso es increble! Apenas si sabes hablar bien el idioma. Estaba claramente ofendido. -Bien, eso es realmente agradable. Sabes decirle a la gente cosas agradables. Todava rindose, se tir en sus brazos, movindose tan de repente que le desequilibr y le hizo golpearse con el volante. Entonces ella dijo la cosa ms asombrosa. -Podra comerte entero, Dallie Beaudine. Le tocaba a l rerse, pero no pudo hacerlo mucho porque su boca ya estaba en todas partes. Ella se olvid de lo cerca que estaban del pantano y de que no era buena en el sexo cuando se subi a sus rodillas y se apoy contra l. -Me dejas sin espacio para maniobrar as, dulzura -finalmente dijo l contra su boca. Extendiendo un brazo, abri la puerta del Riviera y sali. Extendi la mano para ella. Ella permiti que la ayudarla a salir, pero en vez de abrir la puerta trasera para entrar en un lugar ms espacioso, le sujet las caderas con sus muslos contra el lado del coche y la involucr en otro beso. La luz que sala por la puerta abierta produca un rea dbilmente iluminada alrededor del coche que haca que la oscuridad ms all pareciese an ms impenetrable. La imagen vaga de sus sandalias descubiertas y los caimanes que pudieran estar al acecho alrededor del coche parpade por su mente. Sin perder un momento del beso, subi sus brazos sobre los hombros puso una pierna envolviendo la parte de atrs de una de sus piernas y el otro pie plantado firmemente encima de su bota de cowboy. -Me enloquece tu forma de besar -murmur l. La mano izquierda se desliz arriba por su espina dorsal desnuda y desabroch su sostn mientras su derecha alcanz entre sus cuerpos para abrir el botn de sus vaqueros. Ella poda sentir los nervios volviendo otra vez, y esta vez no tena nada que ver con caimanes. -Vamos a comprar una botella de champn, Dallie. Yo... creo que un poco de champn me ayudar a relajarme.

-No te preocupes, yo te relajar -sac el botn y empez a trabajar en la cremallera. -Dallie! Estamos fuera. -Uh-Huh. Slos t, yo y el pantano -la cremallera baj. -Yo...yo no creo que estoy preparada para esto -metiendo la mano por debajo de su camiseta floja, tom un seno con la mano y sus labios siguieron un rastro desde la mejilla a la boca. El pnico se instal de nuevo dentro de ella. El frot su pezn con el pulgar y ella gemi suavemente. Quera que pensara de ella que era una amante maravillosa y espectacular ... y cmo poda hacerlo en medio de un pantano? -Yo...necesito champn. Y luces suaves. Necesito sbanas, Dallie. El retir la mano del pecho y lo puso suavemente alrededor del lado del cuello. Mirndola hacia abajo, a los ojos, dijo: -No, eso no es verdad, dulzura. No necesitas nada, slo t misma. Debes empezar a comprender eso, Francie. Tienes que depender de lo que eres t no de esos absurdos accesorios que necesitas establecer a tu alrededor. -Yo, yo tengo miedo -trat de hacer que sus palabras sonaran desafiantes, pero no tuvo xito. Desenvolvindose de sus piernas y bajndose de su bota, le confes todo-. Podra parecer tonto, pero Evan Varian dijo que era muy fra, y tambin un escultor sueco en Marrakesh... -Quieres contarme esa historia otro da? Sinti que volva su espritu guerrero, y le fulmin con la mirada. -Me has trado aqu a porpsito, no es verdad? Me has trado porque sabas que yo lo odiara -di un par de pasos inestables y seal con un dedo el coche-. No soy el tipo de mujer que hace el amor en el asiento de atrs de un coche. -Quin dijo algo acerca de hacerlo en el asiento de atrs? Ella le mir fijamente un momento y exclam -Ah, no! Yo no me acuesto en este suelo infestado de criaturas. Te lo advierto, Dallie. -No creo que a m me guste el suelo tampoco. -Entonces cmo? Dnde? -Anda, Francie. Para ya de tramar y planificar, tratando de cerciorarte siempre que tienes tu mejor lado girado a la cmara. Besmonos un poco y dejemos que las cosas sigan su curso natural. -Quiero saber donde, Dallie. -S lo que quieres, dulzura, pero no te lo dir para que no empieces a preocuparte por si el color est cordinado o no. Por una vez en tu vida, ten la oportunidad de hacer algo sin preocuparte de si tienes tu mejor aspecto. Ella senta como si l tuviera un espejo arriba delante de ella...no un espejo muy grande y con cristales ahumados, pero un espejo al fin y al cabo. Era tan superficial como Dallie pareca creer?

Tan calculadora? No quera pensar eso, y sin embargo... Levant el mentn y empez a bajarse los pantalones. -Bueno, lo haremos a tu manera. Pero no esperes nada espectacular de m -la tela delgada de sus pantalones estaba sobre sus sandalias. Se inclin para sacarlos, pero los tacones se engancharon en los pliegues. Di otro tirn a los vaqueros y apret an ms la trampa-. Te pone esto, Dallie? -echaba humo-. Te gusta mirarme? Te ests excitando? Maldita sea! Maldita sea el infierno sangriento! El empez a moverse hacia ella, pero ella mir arriba haca l por el velo del pelo y le mostr los dientes. -No te atrevas a tocarme. Te lo advierto. Yo lo har sola. -No hemos tenido un comienzo prometedor aqu, Francie. -Vete al infierno! -cojeando por los vaqueros en sus tobillos, di tres pasos hasta alcanzar el coche, se sent en el asiento delantero, y finalmente se sac los pantalones. Entonces se qued con la camiseta, las bragas y las sandalias-. Ya est! Y no me quito otra cosa hasta que no te lo quites t. -Me parece justo -l abri sus brazos a ella-. Arrimate aqu un minuto para recobrar el aliento. Ella lo hizo. Lo hizo realmente. -De acuerdo. Ella se apoy en el pecho. Estuvo as un momento, y entonces l agach la cabeza y empez besarla otra vez. Senta tan baja su propia estima que no hizo nada para tratar de impresionarlo; le permiti que hiciera su trabajo. Despus de un rato, se dio cuenta que se senta agradable. La lengua tocaba la suya y la mano se paseaba por la piel descubierta de su espalda. Ella levant los brazos y los envolvi alrededor de su cuello. El meti las manos de nuevo por debajo de la camiseta y los pulgares comenzaron a juguetear con los lados de los senos y acto seguido haca sus pezones. Se senta tan bien ...estremecida y tibia al mismo tiempo. Haba jugado el escultor con sus senos? Debi hacerlo, pero no lo recordaba. Y entonces Dallie subi su camiseta por encima de sus senos y empez a acariciarla con su boca... esa boca hermosa y maravillosa. Suspir cuando l chup suavemente un pezn y despus el otro. Para su sorpresa, se dio cuenta de que sus propias manos estaban tambin debajo de su camiseta, acariciando el pecho desnudo. El la cogi en sus brazos, andando con ella subida a su pecho, y la tumb. Sobre el cap de su Riviera. -Absolutamente no! -Es la nica posibilidad. Ella abri la boca para decirle que nada en el mundo la convencera para quedar destrozada por hacerlo encima del cap de un coche, pero l pareci tomar eso como una invitacin. Antes de darse cuenta, la estaba besando de nuevo. Sin ser demasiado consciente como ya le haba pasado antes, se oy gemir cuando sus besos crecieron ms profundos, ms calientes. Ella arque el

cuello haca l, abri la boca, empuj la lengua, y se olvid por completo de su posicin humillante. El rode un tobillo con sus dedos, y tir suavemente de su pierna. -Directamente aqu -canturre l suavemente-. Pon tu pie justamente aqu al lado de la matrcula, dulzura. Ella lo hizo as cuando de nuevo le pidi. -Mueve las caderas un poco hacia adelante. As est bien -Su voz son ronca, no calmada como de costumbre, y su respiracin era ms rpida de lo normal cuando l la volvi a acariciar. Ella tir de su camiseta, queriendo sentir la piel descubierta contra sus senos. El se la quit por la cabeza y empez a quitarle las bragas. -Dallie... -Est bien, cario. Est bien -sus bragas desaparecieron y su trasero se estremeci por el fro y por los granos de arena del polvo del camino-. Francie, esa caja de pldoras anticonceptivas que vi en tu neceser no estaba all de decoracin, no es cierto? Ella neg con la cabeza, no dispuesta a romper el hechizo ofreciendo alguna larga explicacin. Cundo sus perodos de forma sorprendente cesaron, su mdico le dijo que dejara de tomar las pldoras, hasta que volviera a tenerlos. El le haba asegurado que no podra quedarse embarazada hasta entonces, y actualmente era todo lo que importaba. Dallie puso una mano en el interior de uno de sus muslos. Lo separ suavemente del otro y empez a acariciarle la piel levemente, cada vez acercndose ms a una parte de ella que no se encontraba hermosa, una parte de ella que siempre haba mantenido escondida, pero que senta ahora caliente, y palpitante. -Y si alguien viene? -gimi cuando l la roz -Espero que alguien lo haga -contest con voz ronca. Y entonces dej de acariciarla, dejo de bromear y la toc ah... Realmente la toc. Incluso por dentro. -Dallie... -su voz era medio gemido, medio grito. -Te gusta? -murmur l, deslizando suavemente los dedos dentro y fuera. -S. S. Mientras l jugaba con ella, ella cerr sus ojos contra la media luna de Louisiana encima de su cabeza para que nada la distrajera de las maravillosas sensaciones que se apresuraban por su cuerpo. Ella gir la mejilla y ni sinti la tierra del cap frotar su piel. Las manos crecieron menos pacientes. Le separ ms las piernas y tirando de sus caderas la acerc ms al bode. Los pies se equilibraron precariamente en los parachoques, separados por una matrcula de Texas de cromo polvorienta. El manose en la bragueta de sus vaqueros y ella oy que la cremallera bajaba. El levant las caderas. Cundo lo sinti empujar dentro de ella, respir trabajosamente. El se inclin, los pies todava en el suelo, pero retrocedi levemente. -Te estoy haciendo dao?

-Ah, no...me siento tan bien. -Por supuesto, dulzura. Quera que creyera que era una amante maravillosa, hacerlo todo bien, pero el mundo entero pareca estar deslizndose lejos de ella, hacindola marearse, pesndole el calor. Cmo poda concentrarse cuando la tocaba de esa manera, movindose as? Quiso de repente sentirlo ms unido a ella. Levantando los pies del parachoques, envolvi una pierna alrededor de sus caderas, y la otra alrededor de la pierna, empujando contra l hasta que absorbi tanto de l como pudo. -Despacio, dulzura -dijo l-. Toma su tiempo. Empez a moverse dentro de ella lentamente, besndola, y hacindola sentir tan bien como nunca en su vida. -Vienes conmigo, cario? -murmur l suavemente en su oido, con voz levemente ronca. -Ah, s. . . S. Dallie. . . Mi maravilloso Dallie... Mi encantador Dallie... -una cacofona de su voz pareca estallar en su cabeza mientras le inundaba una hola de placer, y placer, y placer. l entr y entr con fuerza, y dej escapar un grave gemido. El sonido le dio un sentimiento de poder, llevndola a un estado de increible excitacin, y lleg otro orgasmo. l tembl sobre ella durante un momento maravillosamente interminable y luego se dej caer. Ella gir la mejilla para apretarla contra el pelo, lo senta querido y hermoso y autntico contra ella, dentro de ella. Advirti que la piel se pegaba junta y que su espalda se senta hmeda. Senta una gota pequea de sudor de l en el brazo desnudo y se dio cuenta de que no le importaba. Era esto lo que significaba estar enamorada? se pregunt como soando. Los prpados seguan abiertos. Estaba enamorada. Por supuesto. Por qu no se haba dado cuenta mucho antes? Eso era lo que estaba equivocado con ella. Por eso ahora se senta inmensamente feliz. Estaba enamorada. -Francie? -S? -Ests bien? -Ah, s. El se apoy en un brazo y sonri. -Que te parece si continuamos el revolcn en el motel en medio de esas sbanas que pareces querer tanto? A la vuelta, ella se sent en medio del asiento delantero y apoy la mejilla contra su hombro mientras masticaba un trozo de Double Bubble y soaba despierta acerca de su futuro.

Capitulo 13

Naomi Jaffe Tanaka entr en su apartamento, con un maletn de Mark Cross en una mano y una bolsa de Zabar sujeta con la cadera opuesta. Dentro de la bolsa haba un envase de higos dorados, un Gorgonzola dulce, y una barra crujiente de pan francs, todo lo que necesitaba para una cena perfecta de trabajo. Dej sobre el suelo el maletn y coloc la bolsa en la encimera de granito negra de su cocina, apoyndola contra la pared pintada en un color vino tinto. El apartamento era caro y elegante, exactamente el tipo del lugar donde la vicepresidenta de una agencia de publicidad importante debera vivir. Naomi frunci el ceo cuando sac el Gorgonzola y lo puso en un plato de porcelana rosa. Slo un pequeo tropiezo le impedira llegar a la ansiada vicepresidencia...no encontrando a la Chica Descarada. Apenas esa maana, Harry Rodenbaugh le haba mandado un memorndum amenazndola con pasar la cuenta a otro hombre ms agresivo de la agencia si ella era incapaz de encontrar a su Chica Descarada en las prximas semanas. Se quit sus zapatos de ante grises y les di un puntapi mientras segua sacando las cosas de la bolsa. Cmo poda ser tan difcil encontrar a una persona? Durante los ltimos das, su secretaria y ella haban hecho docenas de llamadas telefnicas, pero ni una de ellas les haba dado ninguna pista de la chica. Saba que estaba all, Naomi estaba segura, pero dnde? Se frot las sienes, pero la presin no hizo nada para aliviar el dolor de cabeza que la haba estado molestando todo el da. Despus de dejar los higos en el refrigerador, recogi los zapatos y se dirigi con cansancio fuera de la cocina. Tomara una ducha, se pondra su bata de bao ms vieja, y se echara un vaso de vino antes de empezar a mirar los papeles que haba llevado a casa. Con una mano, empez a desabrocharse los botones de perla de su vestido, mientras con el codo del otro brazo, encenda el interruptor de la salita de estar. -Cmo ests, hermana? Naomi grit y gir hacia la voz de su hermano, el corazn saltndole en el pecho. -Dios mio! Gerry Jaffe estaba repantigado en el sof, sus vaqueros y camisa andrajosos azul desteido estaba fuera de lugar contra la sedosa tapicera. El llevaba todava el pelo negro a lo afro. Tena una pequea cicatriz en el pmulo izquierdo y parntesis de cansancio alrededor de esos labios llenos que tuvieron una vez embelesadas de lujuria a todas sus antiguas amigas. La nariz era la misma... grande y curva como un guila. Y sus ojos pepitas negras profundas que quemaban todava con el fuego del fantico. -Cmo has entrado aqu? -demand ella, con el corazn latiendo a mil por hora. Se senta enojada y vulnerable. La ltima cosa que necesitaba en su vida en este momento era otro problema, y la reaparicin de Gerry slo poda significar problemas. Odiaba tambin el sentimiento de insuficiencia que siempre experimentaba cundo Gerry estaba a su alrededor... una hermana pequea que una vez ms no cumpla sus estndares de hermana.

-No das un beso a tu hermano mayor? -No te quiero aqu. Recibi una impresin breve de una enorme fatiga sobre l, pero desapareci casi inmediatamente. Gerry siempre haba sido un buen actor. -Por qu no llamaste primero?" Y entonces record que Gerry haba sido fotografiado por los peridicos unas pocas semanas antes fuera de la base naval en Bangor, Maine, dirigiendo una manifestacin en contra de estacionar el submarino nuclear Trident all. -Te han detenido otra vez, no es verdad? -Oye, qu es otro arresto en la Tierra de la Libertad, el Hogar del Valiente? -levantndose del sof, extendi los brazos haca ella y le lanz su sonrisa de encantador de masas. -Anda, cario. No me das un besito? El se pareca tanto al hermano mayor que le compraba chocolatinas cuando ella tena los ataques de asma que casi sonri. Pero bajar sus defensas con l era un error. Con un gruido monstruoso, l salt sobre la mesa de centro de cristal y mrmol y camin haca ella. -Gerry! -se retir de l, pero l sigui andando. Mostrando los dientes, gir las manos en garras y continu dando bandazos hacia ella en su mejor estilo Frankensteiniano-. El Fantasma de CuatroOjos y Colmillos-Dentados se acerca. -Para de una vez! -su voz subi un tono hasta hacerse chillona. No poda tratar con el Fantasma Colmillos-Dentados ahora... no con la Chica Descarada y la vicepresidencia y su dolor de cabeza a cuestas. A pesar de los aos que haban pasado, su hermano nunca cambiaba. Era el mismo viejo Gerry... sobrenormal, tan terrible como siempre. Pero ella ya no estaba encantada. Sigui dando bandazos hacia ella, su cara retorcida de manera cmica, los ojos saltones, jugando a algo que saba que la molestaba desde que ella poda recordar. -El Fantasma Colmillos-Dentados se alimenta de la carne de jvenes vrgenes. El la mir de reojo. -Gerry! -Jvenes y suculentas vrgenes! -Que pares! -Jvenes y jugosas vrgenes! A pesar de su irritacin, ella se ri tontamente. -Gerry, ya basta! -se retir hacia el pasillo, sin quitarle los ojos de encima mientras l avanzaba inexorablemente hacia ella. Con un chillido inhumano l hizo su embestida. Ella chill cuando la alcanz en sus brazos y empez girarla en crculos. Ma! Quiso gritar ella. Ma, Gerry est molestndome!

En una sensacin repentina de nostalgia, quiso conseguir la proteccin de la mujer que ahora volva su cara lejos siempre que se mencionaba el nombre de su hijo mayor. Gerry hundi los dientes en el hombro y la mordi apenas suficientemente fuerte para que ella gritara otra vez, pero no llegaba a doler demasiado. Entonces l se puso tenso. -Qu es esto? -gimi de incredulidad-. Este material es de segunda mano. Esta no es carne de una virgen. La llev al sof y la solt bruscamente. -Mierda. Ahora tendr que conformarme con una pizza. Ella lo ador y lo odi, y quiso abrazarlo tanto que salt lejos el sof y le dio un buen puetazo en el brazo. -Ay! Oye, nada de violencia, hermana. -Nada de violencia, mi culo! Que demonios te pasa, irrumpiendo aqu de esa manera? Sigues siendo un irresponsable. Cundo crecers? El no dijo nada; se qued mirndola. El frgil buen humor entre ellos desapareci. Sus ojos de Rasputin miraron su vestido costoso y los elegantes zapatos que haban cado al suelo. Sacando un cigarrillo, lo encendi, todava mirndola. El siempre haba tenido la habilidad de hacerla sentirse inadecuada, personalmente responsable de los pecados del mundo, pero se negaba a retorcerse en la desaprobacin que lleg gradualmente a su expresin cuando l inspeccion los artculos materiales de su mundo. -Lo siento, Gerry. Quiero que te vayas. -El viejo finalmente debe estar orgulloso de t -dijo l apagadamente-. Su pequea Naomi se ha vuelto una fina cerda capitalista, como todos ellos. -No empieces. -Nunca me dijiste como reaccion cuando te casate con ese japons -sonri cinicamente-. Slo mi hermana Naomi podra casarse con un japons llamadoTony. Dios, que pais. -La madre de Tony es americana. Y l es uno de los bioqumicos punteros del pas. Su trabajo se ha publicado en sitios importantes... -termin, dndose cuenta de que estaba defendiendo a un hombre que haca mucho al que no quera. Esto era exactamente el tipo de cosas que Gerry haca de ella. Lentamente se volvi a encarar con l, tomando algn tiempo para estudiar su expresin ms de cerca. La fatiga que pensaba haba vislumbrado pareci de nuevo haberse asentado sobre l, y ella tuvo que recordarse que era meramente otra pose. -Ests otra vez en apuros, no? Gerry se encogi de hombros. El pareca realmente cansado, pens, y ella era todava hija de su madre. -Ven a la cocina. Te preparar algo de comer -an con Cosacos arrancando la puerta de la casa, las mujeres en su familia haran que todos se sentaran a una cena de cinco platos.

Mientras Gerry fumaba, le hizo un bocadillo de rosbif, agregando una raja extra de queso suizo, de la manera que a l le gustaba, y dndole un plato de higos que haba comprado para ella misma. Puso la comida delante de l y se llen un vaso con vino para ella, mirando de reojo como coma. Poda decir que tena hambre, as como poda decir que l no quera que viera exactamente cun hambriento estaba, y ella se pregunt cunto tiempo haca que no haba hecho una comida decente. Las mujeres se introducan en las trincheras slo para tener el honor de alimentar a Gerry Jaffe. Se imaginaba que todava lo hacan, pues su hermano continuaba teniendo un gran atractivo sexual. La enfureca ver cun casualmente l trataba a las mujeres que se enamoraban de l. Le hizo otro bocadillo, que l acab tan eficientemente como se haba comido el primero. Sentndose en el taburete junto a l, senta una ola ilgica de orgullo. Su hermano haba sido el mejor de todos, con el sentido del humor del cmico Abbie Hoffman, la disciplina de Tom Hayden, y la lengua llameante de Stokely Carmichael. Pero ahora Gerry era un dinosaurio, un radical de los sesenta trasplantado a una poca diferente. El atacaba misiles nucleares con un martillo y hablaba para gente que tenan sus oidos ocupados por los auriculares de sus Walkman de Sony. -Cunto pagas por este lugar? -pregunt Gerry cuando arrug su servilleta y se levant para andar hacia el refrigerador. -No es de tu incumbencia -se neg absolutamente a escuchar su conferencia sobre el nmero de nios hambrientos que podra alimentarse con el dinero de su alquiler mensual. El sac un cartn de leche y tom un vaso de la alacena. -Cmo est Ma? -su pregunta era casual, pero a ella no la engaada. -Tiene un pequeo problema con la artritis, pero a parte de eso, est bien -Gerry aclar el vaso y lo puso en el primer anaquel de su lavaplatos. El siempre haba sido ms ordenado que ella-. Pap est bien, tambin -dijo, de repente incapaz de tolerar la idea de hacerlo preguntar-. Sabes que se jubil el verano pasado. -S, lo s. Alguna vez te preguntan por mi? Naomi no poda contenerse. Se levant del taburete y coloc la mejilla contra el brazo de su hermano. -S que ellos piensan en t, Ger -dijo suavemente-. Todo esto... ha sido duro para ellos. -Yo pensaba que estaran orgullosos -dijo amargamente. -Sus amigos hablan -contest ella, sabiendo que excusa ms ruin era. El se levant, la abraz y se alejo rapidamente, volviendo a la salita de estar. Ella lo encontr parado junto a la ventana, apoyndose en el marco con una mano y un cigarrillo en la otra. -Me dices para qu has venido, Gerry. Qu quieres? Por un momento l mir fijamente fuera el contorno de Manhattan. Entonces se puso el cigarrillo en el rincn de la boca, apret las palmas de las manos en actitud de orar y le dijo con una triste sonrisa.

-Apenas un pequeo refugio, hermana. Apenas un pequeo refugio. ***

Dallie gan el torneo de Lake Charles. -Por supuesto que has ganado esta porquera -se quejaba Skeet cuando estaban ya de vuelta en la habitacin del motel el domingo por la noche, con un bonito trofeo plateado y un cheque de diez mil dlares-. Este torneo es tan importante como ascender una colina de frijoles, as que, por supuesto, has jugado tu mejor golf de los ltimos meses. Por qu no puedes hacer este tipo de cosas en Firestone o en cualquier otro torneo que sea televisado, eh, puedes decirme por qu? Francesca se quit sus sandalias y se sent en el borde de la cama. Senta el cansancio en todos sus huesos. Haba caminado los dieciocho hoyos del campo de golf para animar a Dallie as como para desalentar a cualquier secretaria petroqumica que quizs lo estuviera siguiendo tambin. Todo cambiara para Dallie ahora que ella lo amaba, haba decidido. El empezara a jugar para ella, de la manera que lo haba hecho hoy, ganando torneos, ganando muchsimo dinero para mantenerlos. Haca menos de un dia que eran amantes, as que ella saba que fantasear con algo permanente era prematuro, pero no poda dejar de pensar en ello. Dallie se sac la camisa de golf de la cinturilla de sus pantalones grises anchos. -Estoy cansado, Skeet, y me duelen las muecas. Te importa si dejamos esto para luego? -Eso es lo que dices siempre. Pero no digas que lo dejamos para despus, porque ese despus nunca llegar. T pasas... -Para ya! -Francesca se levant de un salto de la cama y se encar con Skeet-. Te marchas slo, oyes? No puedes ver lo cansado que est? Te comportas como si hubiera perdido el maldito torneo en vez de ganarlo. Ha estado magnfico. -Bravo, dulzura -Skeet arrastr las palabras-. Pero este chico no ha jugado ni un cuarto de lo que podra, y l lo sabe mejor que nadie. Por qu no te preocupas de cuidar tu maquillaje, Seorita Fran-chess-ka, y dejas que yo cuide de Dallie? Abri la puerta y di un portazo cuando sali. Francesca mir a Dallie. -Por qu no lo despides? Es imposible, Dallie. Te hace la vida ms dificil. El suspir y se sac la camisa por la cabeza. -Djalo, Francie. -Ese hombre es tu empleado, y sin embargo acta como si t trabajaras para l. Necesitas poner fin a esto -mir como coja una bolsa de papel de estraza y sacaba un paquete de seis latas de cerveza. Beba demasiado, ella se daba cuenta, aunque nunca pareciera mostrar los efectos de ello. Haba visto tambin que tomaba unas pldoras que dudaba fueran vitaminas. Tan pronto como tuviera ms tiempo, le persuadira para dejar ambos vicios.

El tir de la anilla de una lata y di un trago. -Meterte entre medias de Skeet y yo no es buena idea, Francie. -No quiero meterme entre medias. Slo quiero hacer las cosas ms fciles para t. -S? Bien, olvdalo -termin la cerveza de otro trago-. Tomar una ducha. No quera que se enojara con ella, as que curv la boca en una sonrisa irresistiblemente atractiva. -Necesitas ayuda para enjabonarte la espalda? -Estoy cansado -dijo con tono irritado-. Puedo yo slo. Se encamin al cuarto de bao, siendo consciente de la mirada herida de sus ojos verdes. Quitndose la ropa, abri al mximo el grifo de agua caliente. El agua caa sobre el hombro dolorido. Cerr los ojos, y agach la cabeza ante el chorro de agua, pensando en la mirada enferma de amor que haba visto en la cara de Francesca. Debera haberse imaginado que empezara a creerse que estaba enamorada de l. Un paquete innecesario. Ella era exactamente el tipo de mujer que no poda ver ms que su cara bonita. Maldita sea, debera haber dejado las cosas como estaban entre ellos, pero llevaban compartiendo la misma habitacin una semana y su accesibilidad lo haban estado volviendo loco. Que poda esperarse de l mismo? Adems, despus del estpido cuento del jabal africano aquella noche, senta algo haca ella. An as, debera haber mantenido su bragueta cerrada. Ahora se adherira a l como una cuerda de mala suerte, esperando corazones y flores y todo tipo de tonteras, ninguna de las cuales l tena intencin de dar. No haba manera, no cuando l tena que volver a Wynette para Halloween, y no cuando poda pensar en una docena de mujeres que prefera antes que a ella. Adems, aunque no tena intencin de decrselo, ella era una de las mujeres ms hermosas que haba visto nunca. Aunque saba que era un error, sospechaba que volvera a llevarla a la cama antes que pasara mucho tiempo. Eres un autntico bastardo, no es verdad, Beaudine? El Oso asom en una esquina del cerebro de Dallie llevando un brillante aro de luz en la cabeza. El maldito Oso. Eres un perdedor, amigo, le cuchiche el Oso con esa voz plana y arrastrada del medioeste. Un perdedor a gran escala. Tu padre lo saba y yo lo s. Y la vspera de Halloween est a la vuelta de la esquina, por s lo has olvidado... Dallie golpe el grifo de agua fra con el puo y ahog momentaneamente al Oso. Pero las cosas con Francesca no iban a ser fciles, y al da siguiente su relacin no mejor cuando, apenas al otro lado de la frontera de Louisiana-Texas, Dallie empez a quejarse acerca del ruido extrao que notaba en el motor del coche. -Qu piensas que es? -le pregunt a Skeet-. Hace apenas unas semanas le hicieron una revisin del motor. Adems, parece venir desde atrs. No lo oyes? Skeet estaba absorto leyendo un artculo acerca de Ann-Margret en el ltimo nmero de la revista People y sacudi la cabeza.

-Quiz sea el tubo de escape -Dallie mir sobre el hombro a Francesca-. Oyes algo cerca de ah, Francie? Algn tipo de ruido extrao? -Yo no oigo nada -Francesca contest rpidamente. En ese momento un sonido de uas araando llen el interior del Riviera. Skeet levant rpidamente la cabeza. -Qu ha sido eso? Dallie jur. -Ya s que es. Maldita sea, Francie. Has metido contigo al horrible gato tuerto, no es verdad? -Por favor Dallie, no te molestes -implor-. No tena intencin de traerlo. Pero me sigui al coche y no pude hacerlo salir. -Por supuesto que te sigui! -le grit Dallie desde el espejo retrovisor-. Has estado dndole de comer, no? A pesar que te dije que no, has estado alimentando al condenado y feo gato. Ella trat de hacerlo entender. -Es qu... Es qu se le notan tanto las costillas y es difcil para m comer cuando s que l tiene hambre. Skeet ri entre dientes en el asiento del pasajero y Dallie se volvi haca l. -Qu te hace tanta gracia, tienes inconveniente en decrmelo? -Nada de nada -contest Skeet, sonriendo-. Nada de nada. Dallie par el coche a un lado en el arcn de la carretera interestatal y abri su puerta. Se retorci a la derecha y mir detrs del asiento dnde el gat estaba agazapado en el suelo al lado de la nevera Styrofoam. -Scalo de aqu ahora mismo, Francie. -Le atropellarn -protest ella, no es que ese gato, que no la haba dado an ningn signo de cario, hubiera ganado su proteccin-. No podemos dejarlo tirado en la carretera. Lo matarn. -El mundo ser un lugar mejor -replic Dallie. Ella le fulmin con la mirada. El se inclin sobre el asiento y di un golpetazo al gato. El animal arque su espalda, silb, y hundi los dientes en el tobillo de Francesca. Ella dej salir un grito de dolor y grit a Dallie. -Ves lo que has hecho! -poniendo el pie en su regazo, inspeccion el tobillo herido y grit haca abajo, esta vez al gato. -T, estpida e ingrata fiera sangrienta! Espero que te tiren delante de un sangriento galgo Greyhound. (La mayor lnea de autobuses de Norteamrica, con un gran galgo dibujado, N de T) El sembrante ceudo de Dallie se convirti en una abierta sonrisa. Despus de pensar un momento, cerr la puerta del Riviera y ech un vistazo a Skeet.

-Creo que tal vez deberamos permitir que Francie mantenga su gato a fin de cuentas. Sera una lstima romper una pareja tan conjuntada.

***

Para las personas a las que le gustaran los pueblos pequeos, Wynette, Texas, era un buen lugar para vivir. San Antonio, con sus luces de gran ciudad, estaba slo a dos horas haca el sudeste, mientras la persona que estaba detrs del volante no prestaba la menor atencin a las seales de lmite de velocidad que los burcratas de Washington haban puesto en las narices de los ciudadanos de Texas. Las calles de Wynette estaban sombreadas con rboles de zumaque, y el parque tena una fuente de mrmol con cuatro chorros para beber. La gente era robusta. Eran rancheros y granjeros, tan honestos como tenan fama los texanos, cerciorndose que el consejo municipal estuviera controlado por demcratas algo conservadores y bautistas para mantenerse alejados de las otras etnias. A pesar de todo, una vez que las personas se establecan en Wynette, tendan a quedarse. Antes de que la Seorita Sybil Chandler se hubiese puesto con ella, la casa de Cherry Street haba sido simplemente otra pesadilla victoriana. A travs de su primer ao all, haba pintado huevos de pascua sobre las persianas grises y el resto de rosa y lavanda con helechos y ganchos repletos de otras plantas alrededor del porche delantero. No satisfecha todava, haba fruncido sus delgados labios de profesora de escuela y haba pintado gran cantidad de liebres color naranja plida alrededor de los marcos de las ventanas delanteras. Cundo termin, haba reconocido su trabajo en pequeas firmas ordenadas alrededor de la ranura del correo en la puerta. Este efecto la haba complacido tanto haba agregado un historial condensado en el panel de la puerta bajo la ranura del correo: Trabajo realizado por la Seorita Sybil Chandler. Maestra de escuela jubilada. Presidenta de Los Amigos de la Biblioteca Pblica de Wynette. Amante apasionada de W. B. Yeats, E. Hemingway, y otros. Rebelde Y entonces, pensando que esto sonaba casi a un epitafio, haba cubierto con grandes liebres lo que haba escrito, quedando satisfecha con dejar la primera linea. Todava, segua recordando esas palabras, e incluso ahora an la llenaban de gran placer. "Rebelde" del latn rebellis. Que bien sonaba, y que maravillosa si realmente la escribieran en su lpida. Su nombre, las fechas de su nacimiento y su fallecimiento (dentro de mucho tiempo, esperaba), y esa nica palabra "Rebelde".

Cuando pensaba en los grandes rebeldes literarios del pasado, saba que esa palabra impresionante dudosamente se la poda aplicar a ella. A fin de cuentas, ella haba empezado su rebelin slo doce aos antes, cuando, a los cincuenta y cuatro aos, haba dejado el trabajo docente que haba realizado durante treinta y dos aos en una prestigiosa escuela de chicas de Boston, empacando sus posesiones, y marchndose a Texas. A pesar que sus compaeros y amigos haban intentado convencerla, hacindola ver incluso, que estaba perdiendo gran parte de su pensin, la Seorita Sybil no haba escuchado a nadie, pues bastantes aos haba vivido ya con la previsibilidad ahogadora de su vida. En el avin de Boston a San Antonio, se haba cambiado de ropa en el bao, quitndose el traje de lana severo de su delgado cuerpo y soltndose el pelo. Ponindose sus primeros pantalones vaqueros y un dashiki de cachemira, haba vuelto a su asiento y pasado el resto del vuelo admirando sus botas altas de cuero de becerro rojas y leyendo a Betty Friedan. Sybil haba escogido Wynette cerrando los ojos y sealando en un mapa deTexas con el ndice. La direccin de la escuela la haba contratado sin mirar siquiera su curriculum, quedando despus encantados que una maestra tan cualificada se hiciera cargo de su escuela. An as, cuando apareci para su cita inicial vestida con un vestido floreado, pendientes de cinco centmetros de largo, y con sus botas rojas, el supervisor haba considerado despedirla tan rpidamente como la haba contratado. En vez de eso, ella le tranquiliz, fulminndolo con la mirada y asegurndole que no permitira vagos en su aula. Una semana ms tarde empez a dar clases, y tres semanas despus tuvo su primer encontronazo con el consejo cuando le quitaron The Catcher in the Rye de su coleccin de ficcin. J. D. Salinger reapareci en los estantes de la biblioteca, la clase de ingls subi ms de cien puntos sobre la clase del ao anterior, y la seorita Sybil Chandler perdi su virginidad con B.J. Randall, el dueo de GE, la ferreteria del pueblo y pensaba de ella que era la mujer ms maravillosa del mundo. Todo fue bien para la Seorita Sybil hasta que B.J. muri y fue obligada a jubilarse de la enseanza a los sesenta y cinco aos. Se encontr vagando lnguidamente alrededor de su pequeo apartamento con demasiado tiempo, poco dinero, y ningn inters en nada. Una noche bastante tarde sali a pasear por el centro del pueblo. As fue dnde Dallie Beaudine la encontr sentada en la cuneta entre Main y Elwood en medio de una tormenta vestida slo con su camisn. Ahora mir el reloj cuando colg el telfono tras la conversacin de larga distancia semanal con Holly Grace y tom una regadera de latn en la sala de recibo de la casa victoriana de huevos de Pascua de Dallie para regar las plantas. Slo unas pocas horas ms y sus chicos estaran en casa. Dando un paso haca uno de los dos perros mestizos de Dallie, dej en el suelo la regadera y cogi su bordado de caamazo de un asiento junto a la soleada ventana donde permiti a su mente volver a aquel invierno de 1965.

Acababa de terminar de preguntar a un estudiante de segundo ao en la clase de recuperacin de ingls sobre Julio Cesar cuando la puerta del aula se abri y un joven larguirucho que nunca haba visto antes pas dentro. Pens inmediatamente que era demasiado guapo para su propio bien, con su caminar jactancioso y su expresin insolente. Tir la hoja de la mtricula sobre su escritorio y, sin esperar una invitacin, avanz haca el final de la habitacin y se sent de cualquier forma en un asiento vaco, estirando sus largas piernas en el

pasillo. Los chicos lo miraron cautelosamente; las chicas se rieron tontamente y estiraron los cuellos para obtener una mejor visin. El sonri a varias de ellas, evaluando abiertamente los senos. Luego se reclin en su silla y se durmi. Sybil esper la hora propicia hasta que son la campana y entonces lo llam a su escritorio. El se par delante de ella, un pulgar metido en el bolsillo delantero de sus vaqueros, su expresin resueltamente aburrida. Ella examin la tarjeta para ver su nombre, verific su edad, casi diecisis, y le inform de sus reglas en el aula: -No tolero el retraso, la goma que mascar, y a los vagos. Quiero que me escribas una pequea redaccin presntandote y lo dejas en mi escritorio maana por la maana. El la estudi por un momento y entonces retir el pulgar del bolsillo de sus vaqueros. -Que la jodan, seora. Esta declaracin naturalmente llam su atencin, pero antes que pudiera responder, l haba salido pavonendose del cuarto. Cuando mir fijamente la puerta vaca, una gran inundacin de entusiasmo subi dentro de ella. Haba visto una llama de inteligencia brillando en esos tristes ojos azules. Asombroso! Se dio cuenta inmediatamente que algo ms que la insolencia devoraba a este joven. El era otro rebelde, como ella misma! A las siete y media de esa tarde, llam a la puerta de un dplex con un informe detallado, y se present ante el hombre que estaba en la tarjeta de inscripcin como el tutor del chico, un personaje de aspecto siniestro que no poda tener ms de treinta aos. Ella le explic su problema y el hombre sacudi la cabeza con desnimo. -Dallie comienza a salir mal -le dijo-. Los primeros meses que pasamos juntos, l era bueno, pero el chico necesita una casa y una familia. Por eso le dije que nos estableceramos aqu en Wynette una temporada. Pens que metindolo en la escuela de forma regular quiz lo calmara, pero le suspendieron el primer dia por golpear al profesor de gimnasia. La Seorita Sybil respir hondo. -Un hombre aborrecible. Dallas hizo una eleccin excelente. Ella oy un ruido suave detrs de ella y apresuradamente se enmend. -No es que apruebe la violencia, por supuesto, aunque puedo imaginarme que a veces es satisfactoria -luego, cambi de direccin y dijo al nio larguirucho y demasiado guapo que estaba repantigado en la puerta que haba venido a supervisar su tarea de deberes. -Y qu si yo le digo que no lo hago? -Debo imaginarme que su guardin se opondra -mir a Skeet-. Dgame Sr.Cooper, cal es su posicin con respecto a la violencia fsica? -No me molesta demasiado -contest. -Cree usted que quizs sea capaz de obligar fsicamente a Dallas si l no hace como le pido? -No se que decirle. Le supero en peso, pero l me sobrepasa en altura. Y si est demasiado dolido, no ser capaz de jugar con los chicos en el club de golf este fin de semana. A todo esto, diria que

no... Ella no perdi la esperanza. -Bueno, entonces, Dallas, te pido que hagas tu tarea voluntariamente. Por tu alma inmortal. El neg con la cabeza y se meti un palillo de dientes en la boca. Estaba realmente desilusionada, pero escondi sus sentimientos rebuscando en la bolsa de tela que haba llevado con ella y sacando un libro de pastas blandas. -Muy bien, entonces. Observ tus miradas a las seoritas hoy en clase y llegu a la conclusin que alguin tan interesado en la actividad sexual como t deberas leer acerca de ello de uno de los escitores ms geniales del mundo. Esperar un informe inteligente de t en dos das. Diciendo eso, le dej El amante de lady Chatterley en la mano y sali de la casa. Durante casi un mes, implacablemente obstinada acudi al pequeo apartamento, llevando libros prohibidos a su estudiante rebelde y atormentando a Skeet para poner riendas ms apretadas al chico. -No lo entiendes -finalmente se quej con frustracin-. A pesar del hecho que nadie lo quiere recuperar, es un fugitivo y yo no soy su tutor legal. Soy un ex-convicto que l recogi en un servicio de una gasolinera, y en realidad l es quin me cuida a m y no al revs. -No obstante -dijo ella -t eres un adulto y l es todava un menor. Gradualmente la inteligencia de Dallie triunf sobre su hosquedad, aunque luego insistiera en que ella le haba cansado con todos sus sucios libros. Ella le apoyaba en la escuela, le prepar para los exmenes de acceso a la universidad, y le daba clases privadas siempre que l no jugaba el golf. Gracias a sus esfuerzos, l se gradu con honores a la edad de dieciocho aos y fue aceptado en cuatro universidades diferentes. Despus que l se march para Texas A&M, lo hech espantsamente de menos, aunque l y Skeet hicieron de Wynette su base de operaciones y vena a verla en las vacaciones cuando no jugaba al golf. Gradualmente, sin embargo, sus responsabilidades lo llevaron ms lejos y para ms tiempo. Una vez no se vieron uno al otro en casi un ao. En su estado aturdido, apenas lo haba reconocido la noche que l la encontr sentada en la tormenta en la cuneta entre Main y Elwood llevando su camisn. Francesca se haba imaginado que Dallie vivira en un apartamento moderno construido junto a un campo de golf en vez de una vieja casa victoriana con un torren central y pintada en tonos pastel. Mir las ventanas de la casa con incredulidad cuando el Riviera gir y se encamin por un camino de entrada estrecho de grava. -Esos esos conejos? -Doscientos cincuenta y seis de ellos -dijo Skeet-. Cincuenta y siete si usted cuenta otro en la puerta principal. Mira, Dallie, ese arco iris en el garaje es nuevo. -Ella se romper su cuello de tonta subiendo un da de stos por esas escaleras -se quej Dallie. Entonces se gir haca Francesca-. Ten cuidado con tus modales. Te lo advierto, Francie. Nada de

tus cosas extravagantes. El hablaba con ella como si ella fuera una nia en vez de su amante, pero antes de poder tomar represalias, la puerta trasera se abri de repente y apareci una increible vieja. Con su cola de caballo gris volando al viento y un par de gafas de leer oscilando arriba y abajo en la cadena de oro que le colgaba al cuello sobre su atuendo, un chandal amarillo narciso, se abalanz sobre ellos, gritando: -Dallas! Ah, yo, yo! Skeet! Gracias a Dios! Dallie sali del coche y envolvi su cuerpo pequeo, delgado en un abrazo de oso. Entonces Skeet sali de la otra puerta y de nuevo fue acompaado por otro coro de yo-yo. Francesca surgi del asiento de atrs y mir con curiosidad. Dallie haba dicho que su madre estaba muerta, as que, quin era esta? Una abuela? Por lo que ella sabia, l no tena parientes salvo una mujer llamada Holly Grace. Era esta Holly Grace? De algn modo Francesca lo dudaba. Tena la sensacin que Holly Grace era la hermana de Dallie. Adems, no poda imaginarse a esta seora mayor vestida tan excntrica fugndose a un motel con un comerciante de Chevys de Tulsa. El gato sali del asiento de atrs, ech una mirada alrededor con desdn con su nico ojo bueno, y desapareci tranquilamente. -Y quin es esta, Dallas? -pregunt la mujer, mirando a Francesca-. Por favor presntame a tu amiga. -Esta es Francie.. Francesca -enmend Dallie-. El viejo F. Scott la habra adorado, Seorita Sybil, si ella te causa un slo problema, hzmelo saber. Francesca le lanz una mirada airada, pero l la ignor y continu su presentacin. -Seorita Sybil Chandler... Francesca Day. Los pequeos ojos castaos la miraron, y Francesca sinti de repente como si estuviera examinando su alma. -Cmo est usted? -contest, intentando mantenerse erguida-. Es un placer conocerla. La seorita Sybil emiti un sonido ante su acento, y extendi la mano para un campechano saludo. -Francesca, eres inglesa! Qu sorpresa ms agradable. No prestes atencin a Dallas. El puede encantar a un muerto, por supuesto, pero es un completo sinvergenza. Has ledo a Fitzgerald? Francesca haba visto la pelcula El Gran Gatsby, pero sospechaba que no contara. -Lo lamento, no -dijo-. No leo mucho. La seorita Sybil hizo un clic de rechazo. -Bien, pronto arreglaremos eso, verdad? Pasad las maletas dentro, chicos. Dallas, comes chicle? -S, Seora. -Por favor quitatelo junto con tu gorra antes de estar dentro.

Francesca se ri tontamente cuando la vieja mujer desapareca por la puerta trasera. Dallie tir su goma en un arbusto de hortensia. -Espera y vers -le dijo a Francesca de forma siniestra. Skeet ri entre dientes. -No le vendra mal a Francie tomar unas pocas lecciones para variar. Dallie sonri. -Casi puedo ver a la seorita Sybil frotndose las manos preparada para cogerte -mir a Francesca-. Sabes lo que estabas haciendo cuando admitiste que no habas ledo a Fitzgerald? Francesca comenzaba a sentirse como si hubiera confesado una serie de asesinatos masivos. -No es un crimen, Dallie. -Se acerca bastante -l ri entre dientes maliciosamente-. Chico, entremos de una vez. La casa de Cherry street tena los techos altos, molduras pesadas de nogal, y cuartos inundados de luz. El suelo de madera vieja estaba lleno de cicatrices en varios lugares, unas cuantas grietas estropeaban las paredes de yeso, y la decoracin interior careca de un sentido modesto de coordinacin, pero la casa lograba todava proyectar un encanto casual. El empapelado rayado coexista al lado del floral, y la mezcla impar de mobiliario era animada por la costura que descansaba sobre un cojn y alfombras afganas en hilos multicolores. Las plantas puestas en cazuelas de cermica hechas a mano llenaba los rincones oscuros, cuadros de punto de cruz decoraban las paredes, y los trofeos de golf aparecan por todas partes... como topes de puerta, como apoyalibros, doblando un montn de peridicos, o simplemente percibiendo la luz en una repisa de ventana soleada. Tres das despus de su llegada a Wynette, Francesca sala a hurtadillas del dormitorio que la seorita Sybil haba asignado para ella y avanz a rastras a travs del pasillo. Debajo de una camiseta de Dallie que le llegaba al centro de los muslos, llevaba unas sedosas bragas negras de bikini que milagrosamente haban aparecido en el montn pequeo de ropa que la Seorita Sybil le haba prestado para suplementar su triste guardarropa. Se las haba puesto haca escasamente media hora cuando haba odo que Dallie suba la escalera y entraba en su dormitorio. Desde que llegaron, apenas lo haba visto. El se marchaba temprano conduciendo, luego iba al campo de golf y despus Dios sabe donde, dejndola con la nica compaia de la Seorita Sybil. Francesca no haba estado en la casa por un da despus de encontrar un volumen de Tender is the Night en sus manos junto con una tierna amonestacin para abstenerse de seguir haciendo pucheros cundo las cosas no salieran a su gusto. La trastornaba el abandono de Dallie. El actuaba como si nada hubiera sucedido entre ellos, como si no hubieran pasado una noche haciendo el amor. Al principio haba tratado de ignorarlo, pero ahora haba decidido que tena que empezar a luchar por lo que quera, y lo que quera era hacer ms el amor. Di un leve toque con la punta de la ua en la puerta atemorizada que la seorita Sybil pudiera despertarse y orla. Se estremeci cuando pens lo que la vieja y desagradable mujer dira si supiera que Francesca haba vagado a travs del pasillo hasta el dormitorio de Dallie para practicar sexo

ilcito. Probablemente la perseguira por la casa chillando "Ramera!" a todo pulmn. Cundo Francesca no oy respuesta del otro lado de la puerta, llam un poco ms fuerte. Sin advertencia, la voz de Dallie retumb al otro lado, sonando como un can en la quietud de la noche. -Si eres t, Francie, entra de una vez y deja de hacer ese maldito ruido. Ella entr dentro del dormitorio, siseando como una llanta que pierde aire. -Shh!Te va a or, Dallie. Sabr que estoy en tu cuarto. Estaba de pie completamente vestido, golpeando pelotas de golf con su putter a travs de la alfombra hacia una botella de cerveza vaca. -La excntrica seorita Sybil -dijo l, repitiendo la lnea de su put-.Pero no creas que es una puritana. Creo que se desilusion bastante cuando le dije que nosotros no compartiriamos habitacin. Francesca se haba desilusionado, tambin, pero ella no hara un asunto de ello ahora, cuando su orgullo estaba picado. -Apenas te he visto desde que llegamos aqu. Pens que tal vez seguas enfadado conmigo por lo de Bestia. -Bestia? -Aquel gato sangriento-arrastr en su voz un rastro de modestia-. Ayer me mordi otra vez. Dallie sonri, calmado. -En realidad, Francie, pienso que deberamos mantener nuestras manos quietas una temporadita. Algo dentro de ella dio un pequeo vuelco. -Por qu? Qu quieres decir? Hubo un pequeo ruido de cristal cuando su put encontr su marca. -Quiero decir que no creo que puedas manejar otro problema en tu vida ahora mismo, y deberas saber que soy poco fiable en lo que a mujeres preocupadas se refiere. Utiliz la cabeza del putter para alcanzar otra pelota y ponerla en su sitio. -No es que est orgulloso de ello, ya me entiendes, pero as son las cosas. Si has concebido sueos con un bonito bungalow cubierto por rosas, y toallas de bao bordadas con un Tu y un Yo, puedes ir deshacindote de ellos... Algo de la suficiente y orgullosa vieja Francesca todava quedaba en ella y logr brotar de su garganta una risa condescendiente. -Bungalows cubiertos por rosas? Realmente, Dallie, en qu demonios ests pensando? Yo me casar con Nicky, recuerdas? Esta es mi ltima aventura antes de ponerme los grilletes permanentemente.

Excepto que ya no poda casarse con Nicky. Haba hecho otra llamada anoche, esperando que l hubiera vuelto ya y pudiera pedirle un pequeo prstamo para no tener que seguir dependiendo del dinero de Dallie. Su llamada despert a la criada, que dijo que el Sr. Gwynwyck estaba lejos en su luna de miel. Francesca se haba quedado de pie con el receptor en la mano durante un momento antes de colgar el telfono. Dallie mir al techo. -Me ests diciendo la verdad? No hay T y no hay Yo? Ningunos planes a largo plazo? -Por supuesto que digo la verdad. -Ests segura? Veo algo gracioso en tu cara cuando me miras. Ella se sent en una silla y mir alrededor del cuarto como si las paredes de color caramelo y las estanteras para libros del suelo al techo fueran mucho ms interesantes que el hombre delante de ella. -Fascinacin, querido -dijo ella despreocupadamente, poniendo una pierna desnuda sobre el brazo de la silla y arqueando el pie-. Adems, a fin de cuentas, no eres de mi clase. -No es nada ms que fascinacin? -Que gracioso, Dallie. No pretendo insultarte, pero no soy la clase de mujer que se enamorara de un empobrecido jugador de golf tejano -S, soy, as, admiti silenciosamente para ella. Soy exactamente esa clase de mujer. -Verdad, tienes razn en eso. Para serte sincero, no puedo imaginarme verte enamorada de nadie empobrecido. Ella decidi que el tiempo haba venido a salvar otro resto pequeo de su orgullo, as que se levant y se estir, revelando la orilla inferior de las bragas negras de seda. -Bien, querido, pienso que me ir, parece que tienes cosas mejores en que ocupar tu tiempo. El la mir largo rato como si decidiera acerca de algo. Entonces l hizo gestos hacia el lado opuesto de la habitacin con su putter. -Realmente, pienso que tal vez quieras ayudarme. Puedes colocarte all? -Por qu? -Siempre tienes que preguntarlo todo. Yo soy el hombre. T eres la mujer. Haz lo que te digo. Ella le hizo muecas, mientras se colocaba dnde le haba pedido, tomndose su tiempo para moverse. -Ahora qutate esa camiseta. -Dallie! -Vamos, esto es serio, y no tengo toda la noche.

No pareca que fuera muy serio, as que se quit obedientemente la camiseta, tomandose su tiempo y sintiendo una prisa tibia por su cuerpo cuando se desnudaba para l. El mir sus senos desnudos y las bragas de bikini de seda negras. Entonces dio un silbido de admiracin. -Ahora, esto es fantstico, cario. Esto es materia verdaderamente inspiradora. Esto va a funcionar mejor de lo que pensaba. -Qu vas a resolver? -pregunt cautelosamente. -Algo que todos los jugadores profesionales de golf practicamos. Acustate como yo te diga sobre la alfombra. Cundo ests lista, te quitas esas bragas, me dices una parte especfica de tu cuerpo, y yo empezar a practicar con mi put. Es el mejor ejercicio del mundo para mejorar la concentracin de un golfista. Francesca sonri y plant una mano en la cadera desnuda. -Y acabo de imaginar cunta diversin debern tener las pelotas cuando lo hagas. -Maldicin, las mujeres inglesas si que son listas. -Demasiado listas para permitirte que nos golpeen con eso. -Tena miedo que dijeras eso -l apoy su putter contra una silla y comenz a andar hacia ella-. Entonces debemos encontrar algo en que ocupar nuestro tiempo. -Como qu? El extendi la mano y la lanzo a sus brazos. -No s. Lo estoy pensando. Ms tarde, cuando estaba en sus brazos soolienta tras hacer el amor, consider cun extrao era que una mujer que haba rechazado al Prncipe de Gales se hubiera enamorado de Dallie Beaudine. Inclin la cabeza para tocar con los labios su pecho desnudo y le di un beso suave. Justo antes de ir a la deriva del sueo, se dijo que hara que se preocupara por ella. Llegara a ser exactamente la mujer que l quera que fuera, y entonces l la amara tanto como ella lo amaba. El sueo no vino tan fcilmente a Dallie... ni esa noche ni durante las semanas anteriores. Poda sentir la vspera de Halloween abatirse sobre l, y trataba de distraerse jugando un torneo de golf en la cabeza o pensando en Francesca. Para una mujer que se pintaba como una de las mujeres ms sofisticadas del mundo y que corra alrededor de Europa comiendo caracoles, la seorita Pantalones de Lujo habra vivido un infierno, en su opinin, si hubiera dormido unas pocas jornadas sobre una manta bajo las gradas del estadio en Wynette High. Ella no pareca haber pasado suficientes horas entre las sabanas de una cama para relajarse realmente con l, y l podra ver su preocupacin por si no haca lo correcto o si se mova de una manera que lo complacera. Era dificil para l disfrutar con toda esa forma de resuelta dedicacin. l estaba convencido que ella estaba medio enamorada de l, aunque no le llevara ms de veinticuatro horas estar en Londres para olvidarse hasta de su nombre. De todas formas, tena que

admitir que cuando finalmente la subiera a ese avin, una parte de l iba a hecharla de menos, a pesar del hecho que ella era una cosita batalladora que no pasaba desapercibida. No poda pasar un slo dia sin mirarse al espejo y fuera dnde fuera dejaba las cosas tiradas, como si esperara que algn sirviente viniera despus a limpiarlo. An as, l tena que admitir que pareca estar haciendo un esfuerzo. Haca recados en el pueblo para la Seorita Sybil, cuidaba del condenado gato tuerto y trataba de llevarse bien con Skeet contndole historias acerca de todas las estrellas de cine que conoca. Incluso haba empezado a leer a J. D. Salinger. Y lo ms importante, finalmente pareca estar creyendo que el mundo no se haba creado slo para su beneficio. De una cosa si estaba completamente seguro. Mandara de vuelta al viejo Nicky una mujer muchsimo mejor que la que Nicky le mand.

Capitulo 14

Naomi Jaffe Tanaka tuvo que refrenarse de saltar de su escritorio y bailar una giga cuando colg el telfono. La haba encontrado! Despus de una cantidad de trabajo increble, finalmente haba encontrado a su Muchacha Descarada! Rpidamente llam a su secretaria y le dict una lista de instrucciones. -No intentes ponerte en contacto con ella; quiero acercarme en persona. Solamente verifica dos veces mi informacin para cerciorarnos que es correcta. Su secretaria levant la vista de su libreta. -No piensa que ella la rechazar, verdad? -Pienso que no. No por la cantidad de dinero que le ofreceremos -pero pese a toda su confianza, Naomi no queria confiarse, y saba que no se relajara hasta que tuviera una firma sobre la lnea de puntos de un contrato acorazado-. Quiero volar tan rpidamente como sea posible. Avsame en cuanto todo est preparado. Despus de que su secretaria abandon su oficina, Naomi vacil un momento y luego marc el nmero de su apartamento. El telfono son una y otra vez, pero rechaz colgar. l estaba all; su suerte no era bastante buena para hacerlo mgicamente desaparecer. Nunca debera haber acordado dejarlo quedarse en su apartamento. Si alguien en en BS&R lo averiguaba... -Responde, joder! -Crematorio Saul Whorehouse. Al habla Lionel. -Es que no puedes decir solamente hola! como una persona normal?

Por qu se meta en esto? La polica quera a Gerry para un interrogatorio, pero l haba recibido un chivatazo de que ellos planeaban empapelarlo por unos gastos inventados de narcotrfico, y rechaz dirigirse a ellos. Gerry hasta no fumaba hierba ya, sin hablar del trapicheo en drogas, y ella no haba tenido el corazn para echarlo a la calle. Tambin conservaba bastante de su vieja desconfianza hacia la polica para estar dispuesta a entregarlo a la imprevisibilidad del sistema legal. -Dirjete a m de forma agradable o colgar -dijo l. -Fabuloso -replic-. Si te hablo de forma repugnante, crees que te marchars? -Has recibido una carta de Save the Children en la que te agradecen tu contribucin. Cincuenta piojosos dlares. -Joder!, no tienes ningn derecho a leer mi correo. -Intentando comprar tu camino en el cielo, hermana? Naomi rechaz picar en su cebo. Hubo un momento de silencio, y luego l hizo una apologa de mala voluntad. -Lamentable. Soy tan aburrido que no puedo soportarme. -Revisaste aquella informacin sobre el colegio de abogados que dej fuera para t? -pregunt ella como por accidente. -Ah!, mierda, no comiences con eso otra vez. -Gerry... -No me vendo! -Solamente piensa en ello, Gerry. Trabajar para las escuelas que recurren a la justicia no es venderse. Podras hacer algo bueno trabajando dentro del sistema... -Djalo, vale, Naomi? Tenemos un mundo ah que est listo para explotar. La suma de otro abogado al sistema no va a cambiar gran cosa. A pesar de sus vehementes protestas, ella sinti que la idea de recurrir a la justicia de las escuelas no era tan desagradable para l como quera hacerla creer. Pero tambin saba que l necesitaba tiempo para meditarlo, as que no le presion. -Mira, Gerry, tengo que salir de la ciudad durante unos das. Hzme el favor e intenta haberte ido para cuando regrese. -Dnde vas? Ella mir al bloc de notas sobre su escritorio y sonri. En veinticuatro horas, la Chica Descarada estara firmada, sellada, y entregada. -Voy a un lugar llamado Wynette, Texas.

***

Vestida con vaqueros, sandalias, y una de las blusas intensamente coloreadas de algodn de la Seorita Sybil, Francesca se sent al lado de Dallie en un honky-tonk llamaron Roustabout. Despus de casi tres semanas en Wynette, haba perdido la cuenta del nmero de tardes que haban pasado en el lugar favorito de la noche en la ciudad. A pesar de la estentrea bandera del pais, la nube de humo, y la cinta de crep negro y naranja de Halloween que colgaba de la barra, haba descubierto en realidad que le gustaba el lugar. Todos en Wynette conocan al golfista ms famoso de la ciudad, y cuando siempre entraban en el honky-tonk haba un coro de Eh, Dallie! al sentrse sobre los taburetes Naugahyde y sobre el sonido vibrante de las guitarras elctricas. Pero esta noche, por primera vez, hubo unos cuantos Eh, Francie!, complacindola excesivamente. Una de las habituales del Roustabout entrada en aos, empuj su mscara de bruja a la cima de su cabeza y plant un beso bullicioso sobre la mejilla de Skeet. -Skeet, viejo oso, todava voy a llevarte al altar. l sonri. -Eres demasiado jven para m, Eunice. Yo no podra seguirte de marcha. -Luego dejo que me muerdas, cario. Eunice solt un gritito de risa y se march con un amigo quin imprudentemente estaba vestido con un traje de harn que dejaba su rechoncho diafragma desnudo. Francesca ri. Aunque Dallie estaba de un humor hosco toda la tarde, ella se diverta. La mayor parte de los presentes en el Roustabout llevaban sus equipos estndar de vaqueros y Stetsons, pero unos cuantos llevaban trajes de Halloween y todos los camareros tenan gafas sin cristales con narices de goma. -Aqu, Dallie! -llam una de las mujeres-. Vamos a cortar manzanas en formas originales. Dallie baj de golpe las patas delanteras de su silla al suelo, agarr el brazo de Francesca, y refunfu. -Cristo, esto es todo que necesito. Conversacin tonta, joder!. Quiero bailar. Ella no haba estado hablando, pero su expresin era tan severa que no se molest en indicrselo. Se levant y lo sigui. Cuando la arrastr a travs del suelo hacia la mquina de discos, se encontr recordando la primera noche que l la haba trado al Roustabout. Slo haba sido haca tres semanas?

Sus recuerdos del Blue Choctaw todava estaban frescos aquella noche, y estaba nerviosa. Dallie la haba arrastrado a la pista de baile y, sobre sus protestas, haban insistido en ensearla a bailar al estilo tejano el Dos Pasos y el Cotton Eyed Joe. Despus de veinte minutos, su cara estaba roja y su piel hmeda. No haba querido nada ms que escaparse al lavabo y reparar el dao. -He bailado bastante, Dallie, le haba dicho. l la haba dirigido hacia el centro de la pista de baile de madera. -Slo estamos calentando. -Estoy bastante caliente, gracias. -S? Bien, yo no. El ritmo de la msica haba subido y Dallie la haba agarrado por la cintura movindose. Ella haba comenzado a or la voz de Chloe burlndose de la msica country, dicindole que no gustara a nadie si no estaba hermosa, y haba sentido las primeras agitaciones de inquietud extenderse dentro de ella. -No quiero bailar ms -haba insistido, intentando soltarse. -Bien, eso es francamente malo, porque yo s. Dallie haba agarrado rpidamente su botella de Perl cuando pasaron por su mesa. Sin perder el ritmo, haba tomado un trago, luego haban presionado la botella a sus labios y la haba inclinado. -No quiero... -ella haba tragado y se haba ahogado cuanda la cerveza salpicaba en su boca. l haba levantado la botella a su propia boca otra vez y la haba vaciado. Sudorosos rizos se haban adherido a sus mejillas y la cerveza haba rebosado por su barbilla. -Voy a dejarte -haba amenazado ella, con voz rebelde-. Voy a irme de este local y de tu vida si no me dejas ir ahora mismo. l no haba prestado atencin. Haba conservado sus manos hmedas y haba presionado su cuerpo contra el suyo. -Quiero sentarme! -Realmente no me preocupa lo que quieras -l haba puesto sus manos por debajo de sus brazos, justo donde el sudor haba empapado su blusa. -Por favor, Dallie -haba gritado, mortificada. -Cierra la boca y mueve los pies. Ella haba seguido suplicndole, pero no le hizo caso. Su lpiz de labios haba desaparecido, estaba hecha un autntico adefesio, y haba sentido que se iba a poner a gritar en cualquier momento. En ese mismo instante, exactamente en medio de la pista de baile, Dallie haba dejado de moverse. La haba mirado, haba bajado la cabeza, y la haba besado de lleno en la boca. -Maldita sea, si que eres preciosa -haba susurrado.

Ella recordaba aquellas palabras apacibles ahora cuando l la llevaba sin demasiado cuidado por las flmulas naranja y negras de papel hacia la mquina de discos. Despus de tres semanas intentando hacer milagros con los cosmticos baratos del almacen, slo una vez Dallie la haba piropeado... y haba sido cuando estaba ms desastrosa. l se choc con dos hombres en su camino haca la mquina de discos y no se molest en pedir perdn. Que era lo que le pasaba esta noche? Se pregunt Francesca. Por qu actuaba tan hosco? La cancin de la mquina se haba acabado, y busc en el bolsillo de sus vaqueros para coger un cuarto de dlar. Un coro de gemidos son junto con unos silbidos. -No le dejes, Francie -dijo Curtis Molloy. Ella le dirigi una risa resignada sobre su hombro. -Lo siento, pero l es ms grande que yo. Adems, se pone terriblemente insoportable si discuto con l -la combinacin de su acento britnico con su lenguaje los hizo rerse, como ella ya saba. Dallie accion los dos mismos botones que siempre apretaba cuando la mquina dejaba de sonar, y puso la botella de cerveza sobre la cima de la mquina de discos. -No he odo tanto al chismoso de Curtis en aos -le dijo a Francesca-. Realmente lo ests consiguiendo. Incluso las mujeres comienzan a querer parecerse a t. Su tono no pareca muy contento. Ella no hizo caso a su mal humor cuando la meloda de rock comenz a sonar. -Y a t? -pregunt descaradamente-. Te gusto a t, tambin? l movi su cuerpo de atleta con los primeros acordes de Born to Run de Bruce Springsteen con tanta gracia como bailaba el Texas Dos Pasos. -Desde luego me gustas -dijo frunciendo el ceo-. No soy un gato callejero y no me acostara contigo si no me gustars al menos un poco. Maldita sea, me gusta esta cancin. Ella haba esperado una declaracin algo ms romntica, pero con Dallie haba aprendido a conformarse con lo que pudiera conseguir. No comparta su entusiamo por la cancin que l segua tarareando y bailando. Aunque no pudiera comprender toda la letra, entendi algo acerca de vagabundos como nosotros que hemos nacido para correr, pudiera ser por eso por lo que a Dallie le gustaba tanto la cancin. El sentimiento no concordaba con su visin de la dicha domstica, asi qu se olvid de la letra y se concentr en la msica, complementando sus movimientos con los de Dallie como haba aprendido a hacer tan bien en sus bailes de dormitorio por las noches. l la mir a los ojos y ella le mir a l, y la msica flotaba alrededor de ellos. Ella sinti como si una especie de lazo fuerte los uniera, pero la sensacin se rompi cuando su estmago produjo una sensacin extraa. No estaba embarazada, se dijo. No poda ser. Su doctor le haba dicho muy claramente que no poda quedarse embarazada hasta que comenzara a tener sus perodos menstruales otra vez.

Pero sus recientes nuseas la haban preocupado tanto que el da anterior en la biblioteca haba mirado un folleto de Planificacin Familiar sobre el embarazo cuando la seorita Sybil no miraba. Para su consternacin, haba ledo la anttesis y se encontr desesperadamente contando haca atrs, a aquella primera noche que Dallie y ella haban hecho el amor. Eso haba sido haca un mes exactamente. Bailaron otra vez y se marcharon a su mesa, la palma de su mano ahuecada sobre su pequeo trasero. Le gustaba que la tocara, era la sensacin de una mujer siendo protegida por el hombre que se preocupaba por ella. Tal vez no sera tan malo si en realidad estaba embarazada, pens cuando se sent a la mesa. Dallie no era la clase de hombre que le dara unos cientos de dlares y la conducira al abortista local. No, no deseaba tene un beb, pero comenzaba a aprender que todo tena un precio. Tal vez el embarazo lo hara amarla, y una vez que l asumiera ese compromiso todo sera maravilloso. Ella lo animara a dejar de beber tanto y se aplicara ms. l comenzara a ganar torneos y hara bastante dinero para que pudieran comprar una casa en una ciudad en algn sitio. No sera el tipo de vida de moda internacional que haba previsto para ella, pero no necesitaba esos lujos ms, y saba que sera feliz mientras Dallie la amara. Viajaran juntos, l cuidara de ella, y todo sera perfecto. Pero la imagen segua sin cristalizar en su mente, entonces tom un sorbo de su botella de Lone Star. La voz de una mujer, una voz cansina tan perezosa como un verano deTexas Indian interrumpi sus pensamientos. -Eh!, Dallie -dijo suavemente la voz-. Haces unos birdies para m? Francesca sinti el cambio en l, una vigilancia que no haba estado all un momento antes, y ella levant la cabeza. Practicamente al lado de su mesa y mirando fijamente haca abajo a Dallie estaba de pie la mujer ms hermosa que Francesca haba visto nunca. Dallie se levant de un salto con una exclamacin suave y la envolvi en sus brazos. Francesca tena la sensacin que el tiempo se haba congelado en el lugar cuando las dos criaturas deslumbrantemente rubias juntaron sus cabezas, dos especmenes de americanos hermosos de cosecha propia y llevando botas camperas, unas superpersonas que de repente la hicieron sentirse increblemente pequea y ordinaria. La mujer llevaba un Stetson haca atrs sobre una nube de pelo rubio que caa desordenadamente atractivo hasta sus hombros, y haba dejado tres botones abiertos sobre su camisa para revelar ms que un poco la elevacin impresionante de sus pechos. Un amplio cinturn de cuero rodeaba su pequea cintura, y los vaqueros apretados encajaban en sus caderas tan estrechamente que hacan una V en su entrepierna antes de convertirse en una extensin casi infinita de pierna larga. La mujer mir a los ojos de Dallie y susurr algo que Francesca oy por casualidad. -Pensaste que te dejara pasar slo Halloween, eh, nene? El miedo que se pareca a un frio puo agarrando el corazn de Francesca bruscamente se alivi

cuando comprob como se parecan los dos. Desde luego... no debera haber estado tan asustada. Por supuesto que se parecan mucho. Esta mujer slo poda ser la hermana de Dallie, la evasiva Holly Grace. Poco despus, l confirm su identidad. Liberando a la alta diosa rubia, l gir haca Francesca. -Holly Grace, esta es Francesca Day. Francie, me gustara presentarte a Holly Grace Beaudine. -Cmo ests? -Francesca estir su mano y ri calurosamente-. Te habra reconocido como la hermana de Dallie en cualquier parte; os pareceis muchsimo. Holly Grace se quit su Stetson y se acerc un poco a Francesca estudindola con sus ojos azul claro. -Lamento mucho decepcionarte, dulzura, pero no soy la hermana de Dallie. Mir a Francesca socarronamente. -Soy la esposa de Dallie.

Captulo 15

Francesca oy a Dallie llamarla. Ella comenz a correr ms rpido, sus ojos casi cegados por las lgrimas. Las suelas de sus sandalias resbalaban sobre la grava cuando cruz el aparcamiento hacia la carretera. Pero sus piernas cortas no eran ningn rival para las suyas ms largas, y la alcanz antes de que pudiera llegar a la carretera. -Puedes decirme que es lo que te pasa? -grit, agarrndola del hombro y hacindola girar alrededor-. Por qu demonios sales corriendo as y te pones en ridculo delante de toda esa gente que empezaba a considerarte un autntico ser humano? l la gritaba como si fuera ella quin hubiera hecho algo malo, como si ella fuera la mentirosa, la embustera, la serpiente traidora que haba convertido el amor en traicin. Se solt de su brazo, y le di una bofetada con la palma con tanta fuerza como pudo. Y l se la devolvi con el dorso de la mano. Aunque fuera lo bastante loco para golpearla, no era lo bastante loco para hacerla dao, por eso la golpe con slo una pequea parte de su fuerza. De todos modos era tan pequea que perdi el equilibrio y se dio con el lado de un coche. Ella agarr el espejo retrovisor con una mano y se presion con la otra su mejilla. -Jess, Francie, apenas te roc -l se precipit y extendi la mano para abrazarla.

-T, bastardo! -se volvi haca l, y le peg con la mano otra vez, sta vez dndole en la mandbula. l agarr sus brazos y la sacudi. -Quiero que te tranquilices ahora, me oyes? Te tranquilizas antes de que te hagas dao. Le dio patadas con fuerza en la espinilla, y el cuero de su par ms viejo de botas camperas no lo protegi del agudo filo de su sandalia. -Hostias! -gru. Ella retrocedi su pie para darle patadas otra vez. Pero l la agarr de su pierna de apoyo y tir de ella, envindola derecha a la grava. -Bastardo sangriento! -grit, lgrimas y suciedad mezclndose en sus mejillas-. Bastardo sangriento engaa esposas! Pagars por esto! No hizo caso del dolor en sus talones ni de los sucios rasguos de sus brazos y comenz a levantarse preparndose para ir a por l otra vez. No le preocupaba que l la hiciera dao, ni que la matara. Volvi haca l. Quera que la matara. Iba a morir de todos modos del dolor horrible que se extenda dentro de ella como un veneno mortal. Si l la mataba, al menos el dolor terminara rpidamente. -Para ya, Francie! -grit l, cuando ella se tambale a sus pies-. No vuelvas a acercarte o te voy a hacer realmente dao. -Eres un bastardo sangriento -solloz, limpindose la nariz con su mueca-. T bastardo sangriento casado! Voy a hacrtelo pagar! Entonces se abalanz de nuevo contra l, pareciendo un pequeo gato de pelea ingls enfrntandose a un len de montaa americano. Holly Grace estaba de pie en medio de la muchedumbre que se haba juntado fuera de la puerta de salida del Roustabout para mirar. -No puedo que creer Dallie no le hablara de m -le dijo a Skeet-. Por lo general no le lleva ms de treinta segundos decir mi nombre en cualquier conversacin que tiene con una mujer de la que se siente atrado. -Esto es ridculo -gru Skeet-. Ella saba de t. Hablamos de t delante de ella cien veces ... esto es que la hace tan tonta. Todo el mundo sabe que vosotros estas casados desde que eras adolescentes. Esto es solamente un ejemplo ms de lo idiota que esa mujer es. Con la preocupacin grabada al agua fuerte en el ceo entre sus cejas peludas observ como Francesca pegaba otro golpe. -S que l intenta contenerse bastante, pero si una de esas patadas aterriza muy cerca de su zona de peligro, ella va a encontrarse en una cama de hospital y l va a terminar en la crcel por agresin con lesiones. Ves lo que te coment sobre ella, Holly Grace? Yo nunca conoc una mujer tan

problemtica como esta. Holly Grace tom un trago de la botella de Dallie de Perl, que haba recogido de la mesa, y dijo a Skeet: -Si llega a los odos de Deane Beman una sla palabra de este altercado, Dallie va a ver su culo fuera de los profesionales. Al pblico no le gustan los jugadores de ftbol que golpean mujeres, por no hablar de golfistas. Holly Grace mir como las luces hacan brillar las lgrimas sobre las mejillas de Francesca. A pesar de la determinacin de Dallie de resistir a aquella pequea muchacha, ella segua yendo derecha a l. Esto demostraba a Holly Grace que poda haber ms de la seorita Pantalones de Lujo de lo que Skeet le haba dicho por telfono. De todos modos la mujer no poda tener mucho seso. Slo una idiota ira detrs de Dallas Beaudine sin llevar un arma cargada en una mano y una fusta de blacksnake en la otra. Se extremeci cuando una de las patadas de Francesca logr cogerlo detrs de la rodilla. l rpidamente tom represalias y logr inmovilizarla parcialmente ponindole los codos detrs de ella como sujetndola con abrazaderas a su pecho. Holly Grace susurr a Skeet. -Ella se prepara para darle patadas otra vez. Ms vale que intervengamos antes de que esto vaya a mayores -dej la botella de cerveza al hombre que estba de pie al su lado-. T cgela a ella, Skeet. Yo manejar a Dallie. Skeet no discuti la distribucin de deberes. Aunque no le agradara la idea de calmar a la seorita Fran-chess-ka, l saba que Holly Grace era la nica persona que poda manejar a Dallie cuando l se descontrolaba. Cruzaron rpidamente el aparcamiento, y cuando llegaron a la pareja, Skeet dijo: -Dmela, Dallie. Francesca solt un sollozo estrangulado de dolor. Su cara estaba apretada contra la camiseta de Dallie. Sus brazos, torcidos detrs de su espalda, sintindose como si estubieran listos a salir de cuajo. No la haba matado. A pesar del dolor, l no la haba matado despus de todo. -Djame sola! -grit en el pecho de Dallie. Nadie sospech que ella gritaba en Skeet. Dallie no se movi. Lanz a Skeet una fria mirada por encima de la cabeza de Francesca. -Preocpate de tus malditos asuntos. Holly Grace dio un paso adelante. -Vamos ya, nene -dijo ligeramente-. He conseguido ahorrar ms de cien cosas para contarte. Comenz a acariciar el brazo con familiaridad, como una mujer que sabe que tiene el derecho de tocar a un hombre particular de cualquier manera que quiera.

-Te vi por televisin en Kaiser.Tus hierros largos jugaron realmente bien para variar. Si alguna vez aprendes como meterla al hoyo, hasta podras ser capaz de jugar un golf medio decente algn da. Gradualmente, el apretn de Dallie sobre Francesca se afloj, y Skeet cautelosamente tendi la mano hacia ella. Pero en el instante que Skeet la toc, Francesca hundi sus dientes en la carne del pecho de Dallie, restringiendo sus msculos pectorales. Dallie grit un moment y empuj a Francesca haca Skeet que la sacudi con sus propios brazos. -Hembra loca! -grit Dallie, retrocediendo un paso y decidid a darle un escarmiento. Holly Grace salt delante de l, usando su propio cuerpo como un escudo, porque no poda soportar que Dallie cometiera un grave error. l se par, puso una mano sobre su hombro, y se frot el pecho con un puo. Una vena palpitaba en su sien. -Llevatela fuera de mi vista! Hazlo, Skeet! Cmprale un billete de avin que la lleve a su casa, y no permitas que vuelva a encontrrmela en mi camino otra vez! Justo antes de que Skeet la arrastrara lejos, Francesca oy el eco de la voz de Dallie, mucho ms suave ahora, y ms apacible. -Lo siento -dijo. Lo siento... La palabra se repeta en su cabeza como un estribillo amargo. Slo aquellas dos pequeas palabras para compensar la destruccin de su vida. Pero luego se enter del resto de lo que deca. -Lo siento, Holly Grace. Francesca dej a Skeet ponerla en el asiento delantero de su Ford y se sent sin moverse cuando se pusieron en camino. Viajaron en silencio durante varios minutos antes de que l finalmente dijera: -Mira, Francie, vamos a la gasolinera de ms abajo y llamo a una de mis amigas que tiene una casa de huspedes respetable. Para que puedas pasar la noche. Es una seora verdaderamente agradable. Maana por la maana vendr con tus cosas y te llevar al aeropuerto de San Antonio. Estars en Londres antes de que te des cuenta. Ella no le di ninguna respuesta y la mir inquietamente. Por primera vez desde que la conoca, le daba pena. Ella era una cosita bonita cuando no hablaba, y poda ver que estaba completamente destrozada. -Escucha, Francie, no haba ninguna razn para ponerte as por Holly Grace. Dallie y Holly Grace son una de esas verdades de la vida, como la cerveza y el ftbol. Pero ellos dejaron de acostarse juntos hace mucho tiempo, y si no hubieras montado toda esta locura, seguramente Dallie te hubiera mantenido alrededor algo ms de tiempo.

Francesca se estremeci. Dallie la habra mantenido alrededor... como a uno de sus perros. Ella se trag las lgrimas y la bilis cuando pens cuanto se haba rebajado. Skeet sigui conduciendo y unos minutos ms tarde llegaron a la gasolinera. -Qudate aqu un momento que vuelvo enseguida. Francesca esper hasta que Skeet hubiera desaparecido dentro para salir del coche y comenzar a correr. Cruz la carretera, esquivando las luces de los coches, atravesando corriendo la noche como si pudiera huir de s misma. Un pinchazo insistente en un costado la hizo finalmente reducir el paso, pero segua andando. Vag durante horas por las calles desiertas de Wynette, sin saber donde iba, y sin preocuparla. Cuando pasaba por las tiendas cerradas y las silenciosas casas en la quietud de la noche, sinti como si una gran parte de si misma estuviera murindose... la mejor parte, la luz eterna de su propio optimismo. No importaba cuantas cosas tristes le haban sucedido desde la muerte de Chloe, ella siempre senta que sus dificultades eran slo temporales. Ahora finalmente entenda que estas no seran temporales en absoluto. Su sandalia pis la pulpa sucia de una naranja o de una calabaza que estaba tirada en la calle, y se cay, golpendose la cadera sobre el pavimento. Se qued as un momento, su pierna torcida torpemente debajo de ella, el lodo de calabaza mezclndose con la sangre seca de los rasguos sobre su antebrazo. Se senta completamente desamparada. Lgrimas frescas comenzaron a caerle. Qu haba hecho ella para merecer esto? Ella era as de terrible? Haba hecho tanto dao a la gente que este deba ser su castigo? Un perro ladr en la distancia, y un poco ms lejos una luz se encendi en una ventana. No poda pensar que hacer, entonces se quit la pulpa de calabaza y llor. Todos sus sueos, todos sus proyectos, todo ... se haban ido. Dallie no la amaba. l no iba a casarse con ella. Ellos no iban a vivir juntos ni seran felices para siempre. No recordaba haber tomado la decisin de comenzar a andar otra vez, pero al cabo de un rato comprendi que sus pies se movan y ella caminaba por una calle nueva. Y luego en la oscuridad par de golpe al comprender que estaba de pie delante de la casa de huevos de Pascua de Dallie. Holly Grace meti el Riviera en el camino de entrada de la casa y apag el motor. Eran casi las tres de la maana. Dallie estaba tumbado en el asiento del pasajero, pero aunque sus ojos estuvieran cerrados, no crea que estuviera dormido. Ella sali del coche y anduvo alrededor haca la puerta de pasajeros. Con miedo que l cayer al suelo, sujet la puerta con su cadera cuando tir con suavidad. l no se movi. -Venga vamos, nene -dijo ella, alcanzando abajo y tirando de su brazo-. Vamos a conseguirte algo de comer.

Dallie murmur algo indescifrable y sac una pierna del coche. -Muy bien -lo anim-. Venga vamos, ahora. l puso el brazo alrededor de sus hombros como haba hecho tantas veces antes. Una parte de Holly Grace quera dejarlo y esperar que se doblara como un viejo acorden, pero otra parte de ella no le dejara ir por nada del mundo... ni por conseguir el puesto que soaba, ni por la posibilidad de sustituir su Firebird por un Porsche, ni hasta por un encuentro de dormitorio con los cuatro Hermanos Statler al mismo tiempo... porque Dallie Beaudine casi era la persona que ella ms amaba en el mundo. Casi, pero no exactamente, porque la persona a quin ms amaba era a ella misma. Dallie le haba enseado esto haca mucho tiempo. Dallie le haba enseado muchas buenas lecciones, las que l nunca haba sido capaz de aprenderse. l de repente se solt de ella y comenz a andar alrededor hacia el frente de la casa. Sus pasos eran ligeramente inestables, pero teniendo en cuenta todo lo que haba bebido, lo haca bastante bien. Holly Grace lo mir un momento. Haban pasado ya seis aos, pero l no dejaba ir a Danny. Ella dio la vuelta sobre el frente de la casa a tiempo para verlo en la depresin al lado de la puerta del prtico superior. -Mrchate a casa de tu madre -dijo en un susurro. -Me quedo, Dallie. Subi unos pasos, se quit el sombrero y lo sacudi en la oscilacin del prtico. -Mrchate, ahora. Nos veremos maana. l hablaba ms claramente que lo haca normalmente, algo que indicaba lo tremendamente bebido que estaba. Ella se sent a su lado y mir fijamente en la oscuridad, eligiendo las palabras. -Sabes lo que he estado recordando hoy? -pregunt-. Recordaba como solas andar alrededor con Danny encima de tus hombros, y l se agarraba a tu pelo gritando. Y siempre que lo bajabas, tenas un rodalito mojado en el dorso de la camiseta. Sola pensar que era tan gracioso... mi marido el nio guapo con pis en la camiseta. Dallie no respondi. Ella esper un momento y luego lo intent otra vez. -Recuerdas la terrible pelea que tuvimos cuando lo llevaste a la peluquera y le cortaron todos sus rizos de beb? Te tir tu libro Western Civ, y despus hicimos el amor en el suelo de la cocina... slo que como no habamos barrido por lo menos en una semana todos los Cheerio que Danny tiraba se me clavaron en el trasero, y no digamos en otros sitios. l extendi sus piernas y puso los codos sobre sus rodillas, doblando la cabeza. Ella toc su brazo, su voz suave. -Piensa en los buenos momentos, Dallie. Hace ya seis aos. Tenemos que olvidar lo malo y pensar en lo bueno.

-Eramos unos padres horribles, Holly Grace. Ella apret su brazo. -No, no lo ramos. Ambamos a Danny. Nunca ha habido un nio que fuera tan amado como l. Recuerdas cmo solamos llevarlo a la cama con nosotros de noche, aun cundo sabamos que lo estbamos malcriando? Dallie levant su cabeza y su voz era amarga -Lo que recuerdo es como salamos de noche y lo dejbamos solo con todas aquellas nieras de doce aos. O como nos lo llevbamos cuando no podamos encontrar a nadie para quedarse con l... ponindolo en su sillita encima de la esquina de alguna barra y dndole patatas fritas y 7Up...dentro del bibern si comenzaba a llorar. Dios... Holly Grace se encogi y dej caer su brazo. -No tenamos ni diecinueve cuando Danny naci. No ramos ms que unos nios nosotros mismos. Hicimos todo lo posible que sabamos. -S? Claro, pues follar sabamos bastante bin! Ella no hizo caso de su arrebato. Haba aceptado mejor la muerte de Danny que Dallie, aunque todava le dola cuando vea en algn sitio a una madre con un nio rubio en brazos. Halloween era lo ms difcil para Dallie porque era el da que Danny haba muerto, pero el cumpleaos de Danny era lo ms difcil para ella. Mir fijamente a las formas oscuras, frondosas de los rboles y record como haba sido aquel da. Aunque era semana de exmenes en A&M y Dallie tena un trabajo que escribir, l estaba con algunos granjeros del algodn intntandoles ganar en el campo de golf para poder comprar una cuna. Cuando rompi aguas, haba tenido miedo de ir al hospital sola por eso haba conducido un viejo Ford Fairlane que haba tomado prestado del estudiante de ingeniera que viva al lado de ellos. Aunque haba doblado una toalla de bao para sentarse sobre ella, estaba empapando el asiento. El encargado haba ido a buscar a Dallie y haba vuelto con l en menos de diez minutos. Cuando Dallie la haba visto apoyndose contra el lado del Fairlane, con la toalla mojada de viejo dril, haba saltado del carro elctrico y casi la haba atropellado. -Bueno, Holly Grace -haba dicho-. Estoy en el green del ocho a menos de tres centmetros del hoyo. No podas haber esperado un poco ms? Entonces se haba redo y la haba cogido, con toalla mojada y todo, y la haba sostenido contra su pecho hasta que una contraccin los haba separado. Pensando en ello ahora, senta un nudo creciendo en su garganta. -Danny era un beb tan hermoso -susurr a Dallie-. Recuerdas lo asustados que estbamos cuando le trajimos a casa del hospital? Su respuesta era baja y dura.

-La gente necesita una licencia para tener un perro, pero te dejan llevarte a un beb del hospital sin hacerte una sla pregunta. Ella se levant de un salto. -Joder, Dallie! Quiero afligirme por nuestro beb. Quiero afligrme contigo esta noche, no escuchar toda tu amargura. l se inclin haca adelante un momento. -No deberas haber venido. Ya sabes como me pongo este dia. Ella dej que la palma de su mano descansara sobre la coronilla de su cabeza como una especie de bautismo. -Deja ir a Danny este ao. -T podras dejarle ir si fueras quin le hubiera matado? -Yo tambin conoca lo de la tapa del pozo. -Y me dijiste que la arreglara -l se levant despacio-. Me dijiste dos veces que el gozne estaba roto y que los muchachos de la vecindad lo levantaban para lanzar piedras dentro. No fuiste t quin se quedo cuidndolo esa tarde. No eras t quin se supona no deba perderlo de vista. -Dallie, estabas estudiando. No es decir que estabas tirado en el suelo con una borrachera cuando se cay dentro. Ella cerr los ojos. No quera pensar en esta parte ... en su pequeo beb de dos aos andando a travs del patio haca aquel pozo, mirando abajo con su curiosidad ilimitada. Perdiendo el equilibrio. Cayendo dentro. No quera imaginarse su pequeo cuerpo luchando en aquel pozo hmedo, llorando. En qu haba pensado su beb al final, cuando todo lo que poda ver era un lejano crculo de luz encima de l? Haba pensado en ella, su madre, a quin encantaba abrazar, o haba pensado en su pap, quien le besaba y rea con l y lo sostena tan apretado que l chillaba y chillaba? En qu haba pensado en aquel momento cuando sus pequeos pulmones se haban llenado de agua? Parpadeando contra la picadura de las lgrimas, ella se acerc a Dallie y rode sobre su cintura con su brazo y descans la frente contra su hombro. -Dios nos da la vida como un regalo -dijo-. No es posible que podamos agregar nuestras propias condiciones. l comenz a estremecerse, y ella lo consol como mejor pudo. *** Francesca los miraba en la oscuridad bajo el rbol al lado del prtico. La noche era tranquila, y

haba odo cada palabra. Se sinti enferma... an peor que cuando haba salido corriendo del Roustabout. Su propio dolor ahora pareca frvolo comparado con el suyo. No conoca a Dallie en absoluto. Ella nunca haba visto nada ms que las risas, el texano quien rechazaba tomar la vida en serio. Le haba ocultado una esposa... y la muerte de su hijo. Cuando miraba las dos figuras llenas de pena que estaban de pie en el prtico, la intimidad entre ellos pareca tan slida como la vieja casa... una intimidad causada por la convivencia, por compartir la felicidad y la tragedia. Comprendi entonces que ella y Dallie no haban compartido nada excepto sus cuerpos, y que el amor tena unas profundidades que nunca se habra imaginado. Francesca mir como Dallie y Holly Grace desaparecan dentro de la casa. Por una fraccin de segundo, lo mejor que haba en ella esper que encontaran consuelo el uno con el otro. *** Naomi nunca haba ido a Texas antes, y si tena algo para decir en el asunto, nunca volvera otra vez. Cuando una furgoneta la adelant por el carril derecho a ms de ochenta, decidi que prefera los fiables atascos de trfico de la ciudad y el olor consolador de los gases en combustin que echaban los taxis amarillos. Ella era una muchacha de ciudad; el campo abierto la pona nerviosa. O tal vez esto no era por la carretera en absoluto. Tal vez era por Gerry que viajaba a su lado en el asiento de pasajeros de su Cadillac alquilado, frunciendo el ceo por el parabrisas como un nio malhumorado. Cuando haba vuelto a su apartamento la noche anterior para hacer la maleta, Gerry haba anunciado que iba a Texas con ella. -Tengo que salir de este lugar antes de que me vuelva chiflado -haba exclamado, pasndose una mano por el pelo-. Voy a Mxico por un tiempo... a los barrios bajos. Volar a Texas contigo esta noche, en el aeropuerto no buscarn a una pareja que viaja juntos, y luego har los preparativos para cruzar la frontera. Tengo algunos amigos en Del Ro. Ellos me ayudarn. Estar bien en Mxico. Conseguiremos reorganizar nuestro movimiento. Ella le haba dicho que no poda ir con ella, pero rechaz escuchar. Como fisicamente no poda refrenarlo, se haba encontrado sentada en el vuelo de Delta a San Antonio con Gerry a su lado, sujetando su brazo. Ella se estir en el asiento del conductor, haciendo presin sobre el acelerador para que el coche acelerara ligeramente. Al lado de ella, Gerry meta las manos profundamente en los bolsillos de unos pantalones grises de franela que haba conseguido en algn lugar. La ropa, como se supona, lo haca parecerse a un hombre de negocios respetable, que haba estado a punto de desmoronarse cuando se neg a cortarse el pelo. -Reljate -dijo-. Nadie te ha prestado atencin alguna desde que nos pusimos de camino haca aqu. -Los polis nunca me dejan escaparme as de fcil -dijo l, echando un vistazo nerviosamente sobre

su hombro por centsima vez desde que haban salido del garaje del hotel en San Antonio-. Ellos juegan conmigo. Dejarn que me acerque.Tan cerca de la frontera mexicana que puedo olerla, y luego se echarn sobre m. Putos cerdos. La paranoa de los aos sesenta. Casi se haba olvidado de ella. Cuando Gerry haba sabdo sobre el F.B.I., haba empezado a ver sombras ocultas por todas partes, que cada recluta nuevo era un informador, que le controlaban desde el mighty J(Acorazado de la armada). El propio Edgar Hoover (Jefe del F.B.I. instigador de la caza de brujas contra los izquierdistas) personalmente buscaba evidencias de actividad subersiva de las mujeres del movimiento feminista sacando Kotex en la basura. Aunque con el tiempo hubiera razn para la precaucin, al final el miedo no haba estado demasiado justificado. -Ests seguro que la polica te est buscando? -dijo Naomi-. Nadie te ha mirado dos veces cuando has subido al avin. l la mir airadamente y saba que lo haba insultado por despreciar su importancia como Gerry el macho fugitivo, el John Wayne de los radicales. -Si hubiera venido solo -dijo -ellos lo habran notado rpidamente. Naomi lo dudaba. Pese a la insistencia de Gerry de que la polica estaba buscndolo, seguramente no fuera tan evidente. Tuvo un sentimiento extraamente triste. Recordaba cuando la polica se haba preocupado de verdad por las actividades de su hermano. El Cadillac segua avanzando, y ella vio una seal anunciando los lmites de la ciudad de Wynette. Sinti una rfaga de entusiasmo. A pesar de todo, finalmente vera a su Chica Descarada. Esperaba no haber cometido un error por no llamarla antes, pero senta instintivamente que esta primera conexin necesitaba hacerla en persona. Adems, las fotografas a veces mentan. Ella tena que ver a esta muchacha cara a cara. Gerry mir el reloj digital sobre el salpicadero. -Todava no son ni las nueve. Probablemente todava est en la cama. No veo por qu hemos tenido que marcharnos tan temprano. Ella no se molest en contestar. Nada tena la mayor importancia para Gerry excepto su propia misin de salvar el mundo sin ayuda de nadie. Par en una estacin de servicio y pregunt la direccin. Gerry se encorv abajo en el asiento, ocultndose detrs de un mapa de carretera abierto como si el muchacho que pona el combustible fuera realmente un agente del gobierno para capturar al Enemigo Pblico Nmero Uno. Cuando par el coche atrs en la calle, ella dijo: -Gerry, tienes treinta y dos aos. No ests cansado de vivir as? -No voy por el xito en taquilla, Naomi. -Si me preguntas, escapar a Mxico est ms cerca de venderte que quedarte e intentar trabajar dentro del sistema. -Ya hemos hablado sobre ello, verdad?

Era slo su imaginacin o Gerry pareca menos seguro de si mismo? -Seras un maravilloso abogado -sigui-. Valiente e incorruptible. Como un caballero medieval que lucha por la justicia. -Pensar en ello, vale? -dijo-. Pensar en ello despus de salir de Mxico. Recuerda que prometiste dejarme cerca de Del Ro antes del anochecer. -Dios, Gerry, no puedes pensar en nada ms que en t mismo? l la mir con la repugnancia. -Se estn preparando para explotar el mundo, y todo por lo que t te preocupas es en vender perfumes. Ella rechaz entrar en otra discursin a gritos con l, y siguieron en silencio el resto del camino a la casa. Cuando Naomi par el Cadillac en frente de la casa, Gerry ech un vistazo nerviosamente sobre su hombro hacia la calle. Cuando no vio nada sospechoso, se relaj bastante para apoyar adelante y estudiar la casa. -Eh!, me gusta este lugar -seal las liebres pintadas-. Por aqu si saben vivir. Naomi recogi su bolso y el maletn. Cuando se preparaba para abrir la puerta del coche, Gerry la cogi del brazo. -Esto es importante para t, no es cierto, hermana? -S que no lo entiendes, Gerry, pero me gusta lo que hago. Asinti despacio con la cabeza y se ri de ella. -Buena suerte, nena.

*** El sonido de una puerta de coche cerrndose despert a Francesca. Al principio no poda recordar donde estaba, y luego comprendi que, como un animal que entra en una cueva para morir solo, se haba metido en el asiento trasero del Riviera y se haba dormido. Los recuerdos de la noche anterior volvieron sobre ella, trayendo una ola fresca de dolor. Se enderez y gimi suavemente cuando los msculos en varias partes de su cuerpo protestaron su cambio de posicin. El gato, quien se haba enroscado en el suelo bajo ella, levant su cabeza deforme y maull. Entonces vio el Cadillac. Ella contuvo el aliento. Tanto como poda recordar, los coches grandes y caros siempre traan maravillosas cosas de los hombres en su vida, sitios de moda, brillantes fiestas. Se sumergi en una ola ilgica de esperanza. Tal vez uno de sus amigos la haba encontrado y vena para llevarla a su

antigua vida. Se retir el sucio pelo de la cara, sacudiendo la mano, se baj del coche, y anduvo cautelosamente alrededor del frente de la casa. No poda afrontar a Dallie esta maana, y sobre todo no poda afrontar a Holly Grace. Cuando se acerc a la puerta delantera, se dijo no despertar sus esperanzas, que el coche podra haber trado a un periodista para entrevistar a Dallie, o hasta un vendedor de seguros... pero cada partcula de su cuerpo se senta tensa por la expectativa. Oy la voz de una mujer desconocida por la puerta abierta y dio un paso a un lado para escuchar sin ser observada . -... hemos estado buscndola por todas partes -deca la mujer-. Y por fin he conseguido encontrarla. Me dijeron que preguntara por el Sr. Beaudine. -Imagnese todo esto por un anuncio de revista -contest la Seorita Sybil. -Ah, no -protest la voz-. Esto es mucho ms importante. Blakemore, Stern & Rodenbaugh es una de las agencias publicitarias ms importantes de Manhattan. Planeamos una campaa principal para lanzar un perfume nuevo, y necesitamos a una mujer extraordinariamente hermosa como nuestra Chica Descarada. Saldr en televisin, carteleras. Har apariciones pblicas por todo el pas. Planeamos hacerla una de las caras ms familiares de Amrica. Todo el mundo conocer a la Chica Descarada. Francesca sinti como si hubiera sido devuelta a la vida. La Chica Descarada! La estaban buscando! Una oleada de alegra corri por sus venas como adrenalina cuando absorbi la asombrosa realidad que sera capaz de alejarse de Dallie con la cabeza bien alta. Esta Hada Madrina de Manhattan estaba a punto de devolverle su amor propio. -Lo siento pero no tenga ninguna idea donde est ella -dijo la seorita Sybil-. Siento tener que decepcionarte despus de que has conducido hasta aqu, pero si me das tu tarjeta de visita, se la pasar a Dallas. l ver que hace con ella. -No! -Francesca agarr el pomo y abri, con un miedo ilgico de que la mujer desapareciera antes de que pudiera verla. Cuando se precipit dentro, vio a una mujer delgada, de cabellos morenos con un traje azul de negocios que estaba de pie al lado de la seorita Sybil. No! -exclam Francesca-. Estoy aqu! Estoy bien ... -Qu pasa? -una voz gutural habl arrastrando las palabras-. Eh!, cmo ests, Seorita Sybil? No tuve la posibilidad de decirte hola anoche. Puedes conseguirme un poco de caf? Francesca se congel en la entrada cuando Holly Grace Beaudine baj la escalera, las interminables piernas desnudas que se vean debajo de una de las camisas azul plido de etiqueta de Dallie. Ella bostez, y los sentimientos altruistas de Francesca hacia ella la noche anterior desaparecieron. Incluso sin maquillaje y con el pelo revuelto por el sueo, estaba extraordinaria. Francesca se aclar la garganta y dio un paso en la sala de estar, haciendo a todos consciente de su presencia. La mujer del traje gris de forma audible jade.

-Dios mio! Aquellas fotografas no te hacan justicia. Dio un paso adelante, riendo ampliamente. -Djame ser la primera en ofrecer mis felicidades a nuestra hermosa nueva Chica Descarada. Y luego ofreci la mano a Holly Grace Beaudine. Captulo 16

Francesca podra haber sido invisible por toda la atencin que alguien la prestaba. Estaba de pie entumecida en la entrada mientras la mujer de Manhattan cloqueaba alrededor de Holly Grace, hablando sobre contratos exclusivos, duracin de programas y de una serie de fotografas que haba visto de ella cuando apareci en una gala de caridad en Los Angeles acompaando a un famoso jugador de ftbol. -Pero represento artculos deportivos -exclam Holly Grace-. Al menos eso haca antes de verme implicada en una pequea discusin de trabajo hace unas semanas y de que organizara una huelga no oficial. No pareces comprender que yo no soy modelo. -Lo sers cuando termine contigo. Solamente promteme que no desaparecers otra vez sin dejar un nmero de telfono. De ahora en adelante, avisa siempre a tu agente donde se te puede localizar. -No tengo agente. -Arreglar eso, tambin. No habra ninguna Hada Madrina para ella, comprendi Francesca. Nadie que cuidara de ella. Ningn mgico contrato de modelo para salvar su orgullo. Mir su reflejo en un espejo que la seorita Sybil haba enmarcado con conchas marinas. Su pelo estaba salvaje y su cara sucia y magullada. Se mir hacia abajo y vio la suciedad y sangre seca en sus brazos. Cmo alguna vez pudo pensar que podra pasar por la vida slo gracias a su belleza? Comparada con Holly Grace y Dallie, ella era de segunda clase. Chloe estaba equivocada. Ser bastante guapa no era suficiente... siempre habra alguien ms guapo. Se di la vuelta y sali silenciosamente. Pas casi una hora antes de que Naomi Tanaka se marchara y Holly Grace entrara en el dormitorio de Dallie. Hubo algn problema sobre el coche de alquiler de Naomi, que pareca haber desaparecido mientras Naomi estaba dentro de la casa, y la Seorita Sybil haba terminado por llevarla al nico hotel de Wynette. Naomi haba prometido dar a Holly Grace un dia para revisar el contrato y consultar con su abogado. No, no haba ninguna duda en la mente de Holly Grace sobre firmar. La cantidad de dinero que le ofrecan era asombrosa... cien mil dlares por no hacer nada ms que moverse delante

de una cmara y apretar manos en los mostradores de perfume de grandes almacenes. Record sus das en Bryan, Texas, viviendo con Dallie en el alojamiento de estudiantes, las estrecheces que pasaron intentando reunir un poco de dinero para comer. Todava vestida con la camisa azul de Dallie y una taza de caf en cada mano, cerr la puerta del dormitorio con la cadera. La cama pareca una zona de guerra, con todas las sbanas revueltas y enredadas alrededor de sus caderas. Incluso dormido, pareca que Dallie no poda encontrar paz. Dej una taza de caf sobre la mesita y tom un sorbo de la suya. La Chica Descarada. Le quedaba como anillo al dedo. Incluso el momento era ideal. Estaba harta de combatir a los chicos buenos en SEI, cansada de tener que trabajar el doble que ellos para conseguir los mismos objetivos. Estaba preparada para un cambio de aires en su vida, una posibilidad de ganar mucho dinero. Haca mucho haba decidido que cuando la oportunidad llamara a su puerta, no tendra las manos atadas para poder agarrarla al vuelo. Con el caf en la mano fue haca la vieja butaca, se sent y cruz el pie sobre su rodilla desnuda. La fina pulsera de tobillo de oro reflej la luz del sol, enviando una reflexin serpeante en el techo encima de su cabeza. Se imaginaba brillante en ropa de diseador, con abrigos de piel, en los ms famosos restaurantes de Nueva York. Despus de trabajar tanto, todos estos aos de golpear la cabeza contra paredes de piedra, finalmente la posibilidad de una vida mejor haba cado directamente en su regazo. Abrazando la taza caliente en sus manos, observ a Dallie. La gente que lo saba, que estaban separados y vivan en casas diferentes siempre preguntaban por qu no se haban divorciado. Ellos no podan entender que a Holly Grace y a Dallie todava les gustara estar casado el uno con el otro. Eran una familia. Su mirada fija viaj a lo largo de la curva de su trasero, la vista que haba producido tantos sentimientos de lujuria dentro de ella. Cundo fue la ltima vez que hicieron el amor? No poda recordarlo. Todo lo que recordaba era que las ltimas veces que Dallie y ella estuvieron en una cama juntos, todos sus viejos problemas volvan para atormentarlos, Holly Grace era otra vez una muchacha jven desvalida con necesidad de proteccin, y Dallie era un marido adolescente que intentaba desesperadamente formar una familia mientras el fracaso colgaba sobre l como una nube oscura. En el momento que decidieron acostarse con gente diferente, haban descubierto cierto alivio de alquiler de sus viejos fantasmas. Los amantes eran una moneda de diez centavos una docena, finalmente haban decidido, pero los buenos amigos eran difciles de encontrar. Dallie gimi y y se puso boca abajo. Lo observ un rato ms mientras enterraba la cara en la almohada y estiraba sus piernas. Finalmente, se levant y avanz para sentarse en el borde de la cama. Dejando su taza, recogi la otra. -Te he trado caf. Bebtelo y te garantizo que volvers a sentirte casi como un ser humano. l puso una almohada encima de la otra en el cabecero y, con los ojos todava medio cerrados,

extendi la mano. Le dio la taza y le coloc un mechn de pelo rubio que haba cado en su frente. Incluso con el pelo sucio y el araazo sobre la barbilla, estaba magnfico. Su aspecto maanero sola impresionarla en sus primeros aos de casados. Ella se despertaba parecindose a la ira de Dios, y l se pareca a una estrella de cine. l siempre le deca que estaba hermosa por la maana, pero ella nunca lo crey. Dallie no era objetivo en lo que a ella se refera. l pensaba que ella era la mujer ms hermosa del mundo, no importaba como estuviera. -Has visto a Francie esta maana? -La vi un ratito durante aproximadamente tres segundos en la sala de estar, y luego se escap. Dallie, no pienso criticar tu gusto en mujeres, pero ella me parece frvola. Holly Grace se inclin atrs en las almohadas y tir encima de sus rodillas, rendo en silencio recordando la escena en el aparcamiento del Roustabout. -Te puso en dificultades anoche, verdad? Tengo que darle su mrito en eso. La nica mujer que conozco que podra plantarte batalla as soy yo. l gir su cabeza y la mir airadamente. -S? Bien, eso no es todo lo que las dos tenes en comn. Las dos hablas demasiado por la maldita maana. Holly Grace no hizo caso de su mal carcter. Dallie era siempre grun cuando se despertaba, pero le gustaba hablar por la maana. A veces ella podra curiosear exquisiteces interesantes de l antes que estuviera totalmente consciente. -Tengo que decirte que pienso que ella es la vagabunda ms interesante que has recogido en bastante tiempo mejor que aquella diminuta payasa que solas llevar. Skeet me cont como destroz la habitacin en un motel de Nueva Orleans. Me hubiera encantado verlo. Ella apoy su codo sobre la almohada al lado de su cabeza y arrop su pie bajo su cadera. -Slo por curiosidad, por qu no le hablaste de m? l la mir fijamente un momento por encima de su taza y luego la separ de su boca sin beber un sorbo. -No seas ridcula. Ella saba sobre t. Habl de t delante de ella todo el tiempo. -Eso es lo que Skeet dijo, pero me pregunto si en cualquiera de esas conversaciones usaste la palabra "esposa". -Desde luego que lo hice. O Skeet lo hizo -se pas los dedos por el pelo-. No s... si alguien lo hizo. Tal vez la Seorita Sybil. -Lamentablemente, nene, me parece que fui yo quien le dio las malas noticias por primera vez. l con impacienca dej su taza. -Maldita sea, cul es la diferencia? Francie est demasiado enamorada de s misma para

preocuparse por alguien ms. Ella ya es historia pasada. Holly Grace no estaba sorprendida. La lucha en el aparcamiento la noche anterior haba parecido ms o menos el final de algo ... a no ser que a los dos luchadores les gustara el uno al otro con desesperacin, de la manera que ella y Dallie peleaban. l bruscamente se desenred de las sbanas y sali de la cama sin llevar ms que sus calzoncillos blancos de algodn. Disfrut de la vista de aquellos msculos apretados que se ondulaban a travs de sus hombros y la fuerza de sus muslos. Se pregunt que hombre haba dicho que las mujeres no disfrutaban mirando cuerpos de hombres. Probablemente algn Doctor en Filosofa, un intelectual con cuatro papadas y una panza. Dallie se gir y sigui andando por la habitacin. -Tengo que localizar a Skeet y asegurarme que le dio dinero para un billete de avin a su casa. Si se encuentra vagando por ah sola mucho tiempo, se meter en ms problemas de los que puede manejar. Holly Grace lo mir ms detenidamente, y una punzada desacostumbrada de celos la golpe. Haca mucho tiempo que no se molestaba por las otras mujeres con las que Dallie se acostaba, sobre todo porque ella disfrutaba en la cama con apuestos hombres. Pero no le gustaba la idea de saber que el se preocupaba demasiado por una mujer que no contaba con su aprobacin, que mostraba exactamente que tipo de cristiana intolerante era. -Realmente te gustaba, verdad? -Era buena -contest l evasivamente. Holly Grace quera saber ms, como poda considerar a la seorita Pantalones de Lujo realmente buena en la cama despus de que Dallie haba probado lo mejor. Pero saba que l la llamara hipcrita, as que dej de lado su curiosidad de momento. Adems, ahora que l estaba finalmente despierto, poda contarle sus noticias realmente importantes. Ponindose en la cama con las piernas cruzadas, le cont sobre su maana. l reaccion ms o menos del modo que esperaba. Ella le dijo que poda irse directamente al diablo. l dijo que le alegraba lo del trabajo, pero le molestaba su ambicin. -Mi ambicin es mi maldito problema. -Algn dia vas a comprender que la felicidad no viene envuelta en un billete de dlar, Holly Grace. Es ms complicado que eso. -Desde cundo eres t un experto en felicidad? Esto debera ser bastante evidente para alguien con poco cerebro que est satisfecho siendo pobre cuando podra ser rico y slo porque t tienes intencin de ser un fracasado toda tu vida no significa que yo vaya a serlo tambin. Siguieron hacindose dao el uno al otro as un rato, y despus estuvieron varios minutos en un tenso silencio. Dallie hizo una llamada telefnica a Skeet; Holly Grace entr en el cuarto de bao y

se visti. En los viejos tiempos habran roto el duro silencio haciendo el amor fuerte, intentando sin xito usar sus cuerpos para solucionar todos los problemas que sus mentes no podan manejar. Pero ahora no se tocaban, y gradualmente su clera se fue evaporando. Finalmente, bajaron juntos y compartieron el resto del caf de la Seorita Sybil. El hombre detrs del volante del Cadillac asustaba a Francesca, a pesar de que no era feo. Tena el pelo negro rizado, un cuerpo compacto, y ojos oscuros, enfadados, que seguan lanzando nerviosas miradas hacia el espejo retrovisor. Tena la incmoda sensacin, que ya haba visto esa cara antes, pero no poda recordar dnde. Por qu no haba pensado ms claramente cundo l le haba ofrecido un paseo en vez de saltar dentro del Cadillac? Como una idiota, apenas lo haba mirado; y haba entrado sin ms. Cuando le haba preguntado que estaba haciendo delante de la casa de Dallie, l haba dicho que era un chfer y que su pasajera no lo necesitaba ya. Ella intent cambiar sus pies para agarrar el gato, pero l plant su peso ms firmemente a travs de ellos y ella se rindi. El hombre la mir a travs de una nube de humo de cigarrillo y luego ech un vistazo otra vez al espejo retrovisor. Su nerviosismo la molestaba. Actuaba como si fuera algn tipo de fugitivo. Se puso a temblar. Seguramente el no era de verdad un chfer. Tal vez este era un coche robado. Si slo hubiera dejado a Skeet llevarla al aeropuerto de San Antonio esto no habra pasado. Otra vez haba cogido la opcin incorrecta. Dallie tena razn cada una de la docena de veces que le deca que no tena ningn sentido comn. Dallie... Se mordi el labio y puso su neceser ms cerca de su cadera. Cuando se haba sentado entumecidamente en la cocina, la seorita Sybil haba ido arriba y haba recogido sus cosas para ella. Entonces la seorita Sybil le haba dado un sobre contenindo bastante dinero para comprar un billete de avin a Londres, con un poco extra para ayudarla. Francesca haba apartado la vista del sobre, sabiendo que no poda cogerlo, no ahora que haba comenzado a pensar en cosas como el orgullo y el amor propio. Si coga el sobre no sera nada ms que una puta siendo pagada por los servicios prestados. Si no lo coga... Haba cogido el sobre y haba sentido como si algo brillante e inocente hubiera muerto para siempre dentro de ella. No poda mirar a los ojos de la Seorita Sybil cuando meti el dinero dentro del neceser. Lo cerr y su estmago se rebel. Dios querido, y si ella realmente estaba embarazada? Slo tragando con fuerza pudo comerse la rebanada de tostada que la seorita Sybil le haba obligado a tomar. La voz de la anciana haba sido ms amable que de costumbre cuando dijo que Skeet la llevara al aeropuerto. Francesca haba negado con la cabeza y haba anunciado con voz rota que ya haba hecho planes. Entonces, antes de que pudiera humillarse ms adhirindose al pecho delgado de la Seorita Sybil y pedirle que la ayudara, haba agarrado su neceser y haba salido corriendo por la puerta. El Cadillac pis un bache, sacudindola a un lado, y comprendi que haban abandonado la carretera. Ella mir fijamente el camino lleno de baches, sin asfaltar como una cinta polvorienta a travs del paisaje llano, triste. Haban dejado el terreno de colinas detrs algn tiempo antes.

No deberan estar cerca de San Antonio ya? El nudo en su estmago se hizo ms apretado. El Cadillac se bambole otra vez, y el gato cambi su peso a sus pies y alz la vista a ella con un fulgor funesto, como si ella fuera personalmente responsable del paseo. Despus de varias millas ms, le dijo: -Usted cree que vamos bien? Este camino no tiene muy buen aspecto. El hombre encendi un cigarrillo nuevo con la colilla de otro y agarr rpidamente el mapa puesto sobre el asiento entre ellos. Francesca era ms sabia ahora que lo haba sido un mes antes, y estudi las sombras lanzadas por unos cactus mesquite. -Oeste! -exclam despus de unos momentos-. Vamos hacia el oeste. Este no es el Camino a San Antonio. -Esto es un atajo -dijo l, sacudiendo abajo el mapa. Ella sinti como su garganta se cerraba. Un violado ...un asesino... un presidiario fugado y un cuerpo femenino mutilado abandonado en una cuneta del camino. No aguantaba ms. Estaba hastiada y agotada, y no tena ms recursos para tratar con otra catstrofe. Busc infructuosamente el horizonte plano por si vea otro coche. Todo lo que poda ver era el diminuto dedo esqueltico de una antena de radio a millas de distancia. -Quiero que me suelte -dijo, intentando mantener su tono normal, como si ser asesinada sobre un camino desierto por un fugitivo enloquecido fuera una cosa lejana en su mente. -No puedo hacer eso -dijo. Y luego la mir, sus ojos negros brillando-. Te quedars conmigo hasta que lleguemos cerca de la frontera mexicana, y luego te dejar ir. El temor se enroll como una serpiente en su estmago. l di una profunda calada al cigarrillo. -Mira, no voy a hacerte dao, as que no hace falta que te pongas nerviosa. No soy una persona violenta. Slo tengo que llegar a la frontera, y quiero a dos personas en el coche en vez de una. Haba una mujer conmigo antes, pero mientras la esperaba, v un coche sospechoso en la calle. Y luego te vi caminar por la acera con esa maletita en tu mano... Si pensaba tranquilizarla con su explicacin, no funcion. Ella comprendi que l realmente era un fugitivo, tal como ella haba temido. Intent suprimir el histerismo que se arrastraba por ella, pero no poda controlarlo. Cuando l redujo la marcha del coche por otro bache, agarr la manilla. -Eh! -l pis el freno y la cogi del brazo. El coche patin-. No hagas eso. No voy a hacerte dao. Ella intent poner distancia con l, pero sus dedos se clavaron en su brazo. Ella grit. El gato se levant de un salto del suelo, aterrizando con su grupa sobre su pierna y sus patas delanteras sobre

el asiento. -Sultame! -chill ella. l la sostuvo rpido, hablando con el cigarrillo puesto en un lado de la boca. -Eh!, est bien. Solamente tengo que llegar ms cerca la frontera... A ella, sus ojos le parecieron oscuros y amenazadores. -No! Sultame! Sus dedos se haban vuelto torpes con el miedo y no poda asir bien el picaporte. Empuj ms fuerte, intentando lanzar la fuerza de su cuerpo contra ella. El gato, desequilibrado por toda la actividad, arque su espalda y maull, luego hundi sus uas delanteras en el muslo del hombre. El hombre dio un gruido de dolor y empuj al animal. El gato hundi sus uas ms profundamente. -Djame marchar -grit Francesca, volviendo su atencin de la puerta al asalto de su gato. Peg con la mano en el brazo del hombre mientras el gato mantena su apretn sangriento sobre su pierna, silbando y maullando todo el tiempo. -Retralo de m! -grit el hombre. l levant su codo para defenderse y por casualidad golpe el cigarrillo de su boca. Antes de que pudiera cogerlo, el cigarrillo se meti dentro del cuello abierto de su camisa. l lo aplast con su mano, gritando otra vez cuando la punta comenz a chamuscar su piel. Su codo golpe el volante. Francesca empez a darle en el pecho. El gato comenz a subir por su brazo. -Sal de aqu! -grit l. Ella agarr el picaporte. Esta vez cedi, y cuando se abri de golpe, salt fuera, el gato saltando despus de ella. -Ests como una cabra, seora! -le grit el hombre, sacndose el cigarrillo de su camisa con una mano y tocndose su pierna con la otra. Ella vi su neceser, abandonado sobre el asiento, y corri adelante con su brazo extendido para cogerlo. l vio lo que ella haca e inmediatamente se desliz a travs del asiento para cerrar la puerta antes de que ella pudiera alcanzarlo. -Dame mi neceser! -Consguelo t misma -le hizo el gesto con el dedo, quit el freno de mano, y pis el acelerador. Los neumticos giraron, escupiendo una gran nube de polvo que inmediatamente la sumergi. -Mi neceser! -grit cuando l se perda en la distancia-. Necesito mi neceser!

Comenz a perseguir al Cadillac, ahogndose en el polvo y en sus lgrimas. Corri hasta que el coche no fue ms que un pequeo punto en el horizonte. Entonces se derrumb de rodillas en medio del camino. Su corazn bombeaba como un pistn en su pecho. Tom aliento y se ri, un sonido salvaje, que era apenas humano. Ahora lo haba hecho. Ahora realmente lo haba hecho. Y esta vez no habra ningn apuesto salvador rubio para venir a su rescate. Una profunda desesperacin se cerni sobre ella. Estaba sola excepto con un gato tuerto. Ella comenz a sacudirse y cruz los brazos sobre su pecho como si quisiera mantenerse unida. El gato vag al lado del camino y comenz a curiosear por el borde del camino. Un conejo sali corriendo de unos arbustos secos. Se sinti como si pedazos de su cuerpo volaran en el cielo ardiente, sus brazos y piernas, su pelo, su cara.... Desde que ella haba venido a este pas, haba perdido todo. Todo lo que tena. Todo lo que era. Lo haba perdido todo, y ahora tambin estaba perdida... Unos versos de la Biblia invadieron su cerebro, versos de nanas olvidadas, algo sobre Saul en el camino a Damasco, abatido en la suciedad, ciego que luego renaca de nuevo. En aquel momento Francesca quera nacer de nuevo. Sinti la suciedad bajo sus manos y esper que se produjera un milagro de dimensiones bblicas... Una voz divina que le diera un mensaje. Esper, y ella, que nunca pens en rezar, comenz a rezar. -Por favor, Dios ... haz un milagro por m. Por favor, Dios ... envame una seal. Envame un mensajero.... Su rezo era feroz y fuerte, su fe... una fe producto de la desesperacin e ilimitada. Dios le contestara. Dios deba contestarla. Esper su mensajero que aparecera en traje blanco y con una voz serfica le indicara el camino a una vida nueva. -He aprendido mi leccin, Dios. Realmente la he aprendido. Nunca ser prepotente y egosta otra vez. Esper, con los ojos cerrados, las lgrimas hacindo camino en sus mejillas manchadas de polvo. Esper que apareciera el mensajero, y una imagen comenz a formarse en su mente, vaga al principio y luego creciendo ms slida. Se esforz por examinar los rincones de su cerebro, se esforz por mirar detenidamente a su mensajero. Se concentr y vio... A Scarlett O'Hara. Ella vio a Scarlett llena de suciedad, su silueta recortada contra la ladera en technicolor. Una Scarlett que grita, "Pongo a Dios por testigo, que nunca volver a pasar hambre". Francesca se ahog sobre sus lgrimas y una burbuja histrica de risa se elev de su pecho. Se sent

de nuevo en la tierra, y poco a poco dej consumir la risa. Era tpico, pens. Y apropiado. Otra gente rezaba y consegua rayos y ngeles. Ella consegua a Scarlett O'Hara. Se levant y comenz a andar, sin saber donde iba, simplemente andaba. Iba a la deriva como el polvo sobre sus sandalias y entre los dedos de los pies. Sinti algo en su bolsillo trasero y, metindose la mano a investigar, sac un cuarto de dlar. Mir fijamente la moneda en su mano. Sola en un pas extranjero, sin hogar, posiblemente embarazada, no deba olvidarse de esa calamidad, estaba de pie en medio de un camino deTexas con slo lo que llevaba puesto, veinticinco centavos en su mano, y una visin de Scarlett O'Hara en su cabeza. Una euforia extraa comenz a consumirla... audaz, el sentido de posibilidades ilimitadas. Esto era Amrica, la tierra de las oportunidades. Estaba harta de ella, cansada de lo que se haba hecho, lista para comenzar de nuevo. Y en toda la historia de civilizacin, alguna vez haban dado a alguien tal oportunidad para un nuevo principio como al que ella se enfrentaba en este momento exacto? La hija de Jack "Negro" mir al dinero en su mano, probando su peso un momento, y considerando su futuro. Si esto fuera un nuevo principio, no llevara ningn equipaje del pasado. Sin drse una posibilidad para reconsiderarlo, retrocedi su brazo y lanz la moneda. Este pas era tan enorme, el cielo tan alto, que no la oy ni caer.

Captulo 17

Holly Grace se sent sobre el banco verde de madera en el campo de prcticas y mir como Dallie golpeaba pelotas con dos de sus hierros. Esta era su cuarta cesta de pelotas, y l todava mandaba todos sus tiros a la derecha... golpes realmente malos, sin ninguna concentracin. Skeet estaba sentado con los hombros cados al otro lado del banco, su viejo Stetson cado sobre los ojos para no tener que mirar. -Qu pasa con l? -pregunt Holly Grace, haciendo subir sus gafas de sol sobre la cima de su cabeza-. Lo he visto jugar con resaca muchas veces, pero no tan mal. Ni siquiera intenta corregirse; simplemente golpea de forma mecnica el mismo tiro una y otra vez. -Tu eres la que sabe leer su mente -gru Skeet-. Dmelo t. -Eh!, Dallie -grit Holly Grace-. Esos son los peores golpes con un hierro-dos de la historia del golf. Por qu no te olvidas de esa pequea muchacha britnica y te concentras en mejorar tu forma de ganarte la vida? Dallie puso otra pelota con la cabeza de su hierro.

-Porque no te preocupas de tus cosas y dejas de meterte en lo que no te importa!? Ella se levant y se remeti su camisola blanca de algodn en la cinturilla de sus vaqueros antes de empezar a andar. La cinta rosada del borde de encaje de la camisola se levantaba con la brisa y entraba en el hueco entre sus pechos. Cuando pasaba cerca del tee, un hombre estaba practicando, preparado para darle a la pelota, levant la cabeza para mirarla y golpe al aire, dejando la pelota en el mismo sitio. Ella le dedic una sonrisa descarada y le dijo que hara mejor golpe si contuviera su cabeza. El pelo de Dallie pareca de oro a la temprana luz de la tarde. Entrecerr los ojos cuando le mir. -Esos granjeros de algodn van a pasar por encima de t este fin de semana, nene. Voy a darle a Skeet un billete de cincuenta dlares para que apueste contra t. Dallie se inclin y cogi la botella de cerveza que estaba en el centro de un montn de pelotas. -Lo que realmente me gusta de t, Holly Grace, es la manera en que siempre me animas. Ella dio un paso y le dio un abrazo amistoso, disfrutando de su olor particular masculino, una combinacin de camisa de golf sudorosa y el olor hmedo del cuero del mango de los palos. -Te lo digo como lo siento, nene, y ahora mismo ests golpeando la pelota de forma horrible. Se separ un poco y le mir directamente a los ojos. -Ests preocupado por ella, verdad? Dallie mir fijamente a la seal de 250 metros y luego a Holly Grace. -Me siento responsable de ella; no lo puedo remediar. Skeet no debera haberla dejado que se fuera as. l sabe como es. Ella se deja enredar en pelculas de vampiros, pelea en bares, vende su ropa para volar en aviones. Cristo, ella me quera por eso se comport as en el aparcamiento anoche, verdad? Holly Grace se estudi las finas correas blancas de cuero que entrecruzaban los dedos del pie de sus sandalias y luego lo mir pensativamente. -Uno de estos das, tenemos que ponernos a pensar seriamente en divorciarnos. -No veo por qu. No piensas casarte otra vez, verdad? -Desde luego que no. Es solamente que tal vez esto no es bueno para ninguno de los dos, continuando as, usando nuestro matrimonio para mantenernos alejados de cualquier otra implicacin emocional. l la mir con desconfianza. -Has estado leyendo el Cosmopolitan otra vez? -Eres imposible! -se puso de golpe las gafas de sol sobre sus ojos fue hasta el banco y cogi su bolso-. No es posible hablar contigo. Eres un intolerante.

-Te recoger en casa de tu madre a las seis -le dijo Dallie cuando ella ya se diriga hacia el aparcamiento-. Puedes sacarme para la barbacoa. Cuando el Firebird de Holly Grace se march del aparcamiento, Dallie dio Skeet su hierro-dos. -Vamos a continuar y jugar unos hoyos. Y si sigo jugando as de mal, t slo saca un arma y me pegas un tiro. Pero con cualquier otro palo, Dallie jug mal. l saba cual era el problema, y no tena nada que ver con su backswing o con su continuacin. Tena demasiadas mujeres en su mente, eso era. Se sinta mal por Francie. Haba intentado pensar, y en realidad no poda recordar haberla dicho que estaba casado. De todos modos esto no era ninguna excusa para el modo en que ese haba comportado la noche anterior en el aparcamiento, interpretndolo como si ya se hubieran hecho los anlisis de sangre y hubieran comprado al contado los anillos de boda. Joder!, l le haba dicho que no le tomara en serio. Qu estaba equivocado con las mujeres las que les deca directamente en sus caras que nunca se casara con ellas, y ellas asentan tan dulces como una tarta y decan que lo entendan que ellas pensaban exactamente lo mismo, pero sin embargo todo el tiempo estaban eligiendo vajillas de porcelana en sus cabezas ? Este era uno de los motivos por los que l no quera divorciarse. Esto y el hecho de que l y Holly Grace eran una familia. Despus de dos dobles bogeys seguidos, Dallie decidi dar por finalizado el dia. Se deshizo de Skeet y vag alrededor del campo un ratito, golpeando en la maleza con un hierro-ocho y buscando pelotas perdidas, como haca cuando era un nio. Mientras sacaba una Cima-Flite de debajo de unas hojas, record que deban ser casi las seis, y todava tena que ducharse y cambiarse antes de recoger a Holly Grace. Llegara tarde, y ella estara histrica. l haba llegado tarde tantas veces que Holly Grace finalmente haba dejado de luchar con l sobre ello. Haca seis aos tambin haba llegado tarde. Se supona que ellos deban estar a las diez en la Funeraria para elegir un ataud de tamao infantil, pero l no se haba presentado hasta medioda. Parpade con fuerza. A veces el dolor todava le cortaba tan agudo y rpido como un cuchillo. A veces su mente se impona sobre l y vea la cara de Danny tan claramente como la suya propia. Y luego vea la horrible mueca en la boca de Holly Grace cuando le dijo que su beb estaba muerto, que l haba dejado a su pequeo y dulce beb rubio morir. l retrocedi su brazo y arranc gran cantidad de hierbajos con un golpe seco de su hierro-ocho. No pensara en Danny. Pensara en Holly Grace en cambio. Pensara en un lejano otoo cuando tenan los dos diecisiete aos, el otoo que aprendieron a prenderse fuego el uno al otro... -Aqu viene! Mierda, Dallie, mira que tetas! Hank Simborski se apoy contra la pared de ladrillo de detrs de la tienda metlica donde los alborotadores de Wynette High se juntaban cada da a la hora de comer para fumar. Hank se puso una mano en el corazn y di un codazo a Ritchie Reilly.

-Muero, Seor! Estoy enamorado! Slo djame que toque esas tetas y ser un hombre feliz! Dallie encendi su segundo Marlboro con la colilla del primero y mir entre el humo a Holly Grace Cohagan que andaba hacia ellos con su cabeza alta y su libro de qumica apretado contra su blusa barata de algodn. Tena el pelo retirado de la cara con una ancha diadema amarilla. Llevaba una falda azul marino y leotardos blancos decorados como unos que haba visto estirado sobre un juego de piernas de plstico en el escaparate de Woolworth. No le gustaba Holly Grace Cohagan, aunque fuera la muchacha ms guapa de Wynette High. Actuaba como si se creyese superior al resto del mundo, algo gracioso para todos que saban que ella y su madre vivan de la caridad de su to Billy T Denton, farmacutico. Dallie y Holly Grace eran el nicos nios realmente miserables en el colegio mayor preparatorio, pero ella actuaba como si fuera mejor que los dems, mientras l andaba con tipos como Hank Simborski y Ritchie Reilly. Ritchie dio un paso de distancia de la pared y avanz para llamar su atencin, hinchndo su pecho para compensar el hecho que ella era una cabeza ms alta que l. -Eh!, Holly Grace, quieres un cigarrillo? Hank se pase adelante, tambin, intentando parecer chulo, pero no exactamente hacindolo porque su cara haba comenzado a ponerse roja. -Coge uno de los mios -l ofreci, sacando un paquete de Winston. Dallie mir al flaco Hank avanzado sobre las puntas de sus pies, intentando ganar otra pulgada de altura, que todava no era bastante para ponerse a la altura de una Amazona como Holly Grace Cohagan. Ella los mir a ambos como si fueran un montn de mierda de perro y sigui andando. Su actitud enfad a Dallie. Solo porque Ritchie y Hank fueran algo problemticos de vez en cuando y no estaban en el colegio preparatorio no significaba que ella les tratara como si fueran gusanos o algo peor, sobre todo porque ella llevaba leotardos de una tienda de todo a cien y una falda azul rada que se la haba visto llevar al menos cien veces antes. Con el Marlboro colgando de la esquina de su boca, Dallie se contone adelante, los hombros encorvados en el cuello de su cazadora vaquera, los ojos bizquearon contra el humo, una mirada tacaa, persistente sobre su cara. Incluso sin los tacones de dos pulgadas de sus botas camperas viejas, era el muchacho de la clase mas alto para sostener la mirada de Holly Grace Cohagan. l dio un paso directamente en su camino y riz su labio superior en un gesto de mofa para que ella supiera exactamente con que cabrn ella trataba. -Mis compinches te han ofrecido un cigarro -dijo, suave y bajito. Ella movi los labios imitndole a l. -Lo rechac. l bizque un poco ms contra el humo y la mir an ms duro. Esta era la primera vez que se encontraba en la parte trasera de la escuela con un verdadero hombre, y no aquellos muchachos chillones limpios preparatorios de colegio que siempre babeaban sobre ella y estaban a su alrededor

para venir a su rescate. -No te he odo decir "no, gracias" -dijo l arrastrando las palabras. Ella levant la barbilla y lo mir directamente a los ojos. -O que eras raro, Dallie. Eso es verdad? Alguien dijo que eres tan guapo que te van a presentar al concurso de reina de belleza del curso. Hank y Ritchie se rieron disimuladamente. Ningno de ellos tena el nervio para bromear con Dallie sobre su guapura desde que l los haba golpeado cuando lo intentaron, pero esto no significaba que no pudieran disfrutar mirando a alguien que se lo deca. Dallie apret los dientes. Odiaba su cara, y haca todo lo posible para arruinarla poniendo una expresin malhumorada. Hasta ahora, slo la seorita Sybil Chandler lo saba. l tena intencin de mantenerlo as. -No deberas or esos chismes -se mof-. O que te lo has estado haciendo con todos los chicos ricos de la clase mayor. Eso no era verdad. Lo ms que cualquiera de los chicos haba logrado conseguir eran unos cuantos toqueteos y algunos besos con lengua. Sus nudillos gradualmente se pusieron blancos cuando ella agarr su libro de qumica, pero un parpadeo de emocin traicionaba lo que deca. -Pues me parece que t nunca estars entre ellos -se burl ella. Su actitud lo enfureci. Le hizo sentir pequeo y sin importanca, menos que un hombre. Ninguna mujer jams habra hablado as a su viejo, Jaycee Beaudine, y ninguna mujer iba a hablarle as a l. Acerc su cuerpo de manera que pudiera cernerse sobre ella y sintiera la amenaza de su metro ochenta de acero slido masculino que la miraba desde arriba. Ella dio un paso rpido a un lado, pero l era demasiado rpido. Lanzando su cigarrillo abajo sobre el blacktop, l la esquiv y se acerc, para que ella tuviera que retirarse o chocar contra l. Gradualmente, l la apret contra la pared de ladrillo. Detrs de l, Hank y Ritchie hicieron ruidos de azotaina con sus bocas y soltaron silbidos, pero Dallie no prestaba ninguna atencin. Holly Grace todava sostena su libro de qumica agarrado en sus manos para que en vez de sentir sus pechos contra su pecho, l sintiera slo las esquinas duras del libro y los contornos de sus nudillos. l apoy sus manos contra la pared a los lados de su cabeza y se inclin hacia ella, fijando sus caderas a la pared contra las suyas e intentando no prestar atencin al olor dulce de su largo pelo rubio, que le record las flores y el aire fresco de la primavera. -T no sabras que hacer con un hombre de verdad -se mof, moviendo sus caderas contra ella-. Y ests demasiado ocupada intentando mirar dentro de los pantalones de esos chicos ricos para averiguarlo. l la esper para echarse atrs, para bajar aquellos limpios ojos azules y le mirara con miedo para que la dejara ir. -Eres un cerdo! -le escupi ella, mirndole airadamente, insolentemente.

-Y t eres demasiado ignorante para saber lo realmente pattica que eres. Ritchie y Hank comenzaron a ulular. Bruscamente, desliz su mano por el dobladillo de su falda azul, manteniendo su cuerpo apretado contra la pared para que ella no pudiera escaparse. Ella parpade. Sus prpados se abrieron y cerraron una vez, dos veces. No dijo nada, no luch. l hizo subir su mano bajo su vestido y toc su pierna por los leotardos blancos decorados con dibujos de diamantes, no permitindose pensar cuanto haba deseado tocar esas piernas, cuanto tiempo haba pasado soando con aquellas piernas. Ella levant la mandbula, apret los dientes y no dijo una palabra. Ella era tan dura como el acero, preparada para aplastar a cualquier hombre que la tocara. Dallie pensaba que probablemente l podra intentarlo, directamente contra la pared. Ella incluso no luchaba. Ella probablemente quera. Eso era lo que Jaycee le haba dicho... que a las mujeres les gustaba un hombre que tomaba lo que quera. Skeet deca que eso no era verdad, que las mujeres queran a un hombre que las respetara, pero tal vez Skeet era demasiado suave. Holly Grace lo mir airadamente con el corazn martillendole con fuerza en el pecho. l puso su mano ms cerca del interior de su muslo. Ella no se movi. Su cara era una imagen de desafo. Su mirada de resistenca en sus ojos, las ventanas de la nariz ampliadas, la tensin de su mandbula. Todo excepto el pequeo temblor, desvalido que haba comenzado en la esquina de su boca. l se separ bruscamente, metiendo sus manos en los bolsillos de sus vaqueros y hundiendo los hombros. Ritchie y Hank se rieron disimuladamente. Muy tarde, l comprendi que debera haberse movido ms despacio. Ahora pareca como si fuera un pelele, como si hubiera sido vencido. Ella lo mir airadamente como si l fuera un bicho que acababa de aplastar bajo su pie, y se alej. Hank y Ritchie comenzaron a gastarle bromas, y l se jact sobre como ella prcticamente lo haba pedido y como de afortunada sera si l alguna vez decida drselo. Pero mientras hablaba, su estmago segua molestrndole como si hubiera comido algo que le hubiera sentado mal, y no poda olvidar ese temblor desvalido que estropeaba la esquina de su suave boca rosada. Aquella tarde se encontr perdiendo el tiempo en el callejn detrs de la farmacia donde ella trabajaba para su to despus de la escuela. Apoy sus hombros contra la pared de la tienda y clav el taln de su bota en la tierra pensando que en realidad l debera estar buscando a Skeet para que le acompaara a practicar unos tiros con su madera-tres. Pero en ese momento no le importaba el golf, ni ganar a los muchachos del club de campo. Lo nico que le importaba era conseguir redimirse a los ojos de Holly Grace Cohagan. Haba una rejilla de ventilacin puesta en la pared exterior de la tienda unos pies encima de su cabeza. De vez en cuando oa un sonido que vena de la trastienda, Billy T dndo una orden y el timbre distante del telfono. Gradualmente los sonidos se fueron extinguiendo cuando la hora del cierre se acercaba, en ese momento poda or la voz de Holly Grace claramente y supo que ella deba estar de pie directamente bajo la rejilla.

-Puedes marcharte, Billy T. Yo cerrar. -No tengo ninguna prisa, Pastelito. En su imaginacin, Dallie podra ver a BillyT con su bata de farmacutico blanca y su cara rubicunda con su nariz de masilla grande mirando a los muchachos del instituto cuando entraban para comprar condones. BillyT cogera un paquete de Trojans del anaquel detrs de l, los pondra sobre el mostrador, y luego, como un gato que juega con un ratn, los cubrir con su mano y dira: -Si compras estos, no se lo dir a tu madre. Billy T haba intentado esa mierda con Dallie la primera vez que l entr en la tienda. Dallie lo haba mirado directamente a los ojos y le haba dicho que l compraba los otros porque eran los que ms le gustaban para joder a su madre. Eso haba cerrado la boca al viejo Billy T. La voz de Holly Grace lleg por la rejilla de ventilacin. -Me voy a casa entonces, Billy T. Tengo mucho que estudiar para maana -su voz pareci extraa, apretada y demasiado corts. -Todava no, dulzura -contest su to, su voz densa como el aceite-. Has estado escapndote de m temprano toda la semana. Ahora est todo cerrado. Ven aqu, ahora. -No, BillyT, no voy ... -ella dej de hablar bruscamente, como si hubieran puesto algo sobre su boca. Dallie se enderez contra la pared, su corazn aporrendole el pecho. Oy un sonido inequvoco. Un gemido y cerr los ojos con fuerza. Crist ... es por eso que ella se resista a todos los muchachos mayores. Ella lo haca con su to. Su propio to. Le sobrevino una rabia candente. Sin cualquier idea que ninguna idea de lo que iba a a hacer una vez dentro, abri la puerta de atrs y entr. Cajas vacas, los paquetes de toallas de papel y el papel higinico cubran las paredes del pasillo trasero. Parpade, ajustndo los ojos a la dbil luz. El cuarto que serva de almacen estaba a su izquierda, la puerta en parte entornada, y poda or la voz de BillyT. -Eres tan hermosa, Holly Grace. S... Ah, s... Las manos de Dallie se cerrara en puos a sus lados. Anduvo hacia la entrada y entr. Se sinti enfermo. Holly Grace estaba tumbada sobre un viejo canap rasgado, los leotardos de Woolworth blanco alrededor de sus tobillos, una de las manos de BillyT estaban debajo de su falda. BillyT se arrodill delante del canap, resoplando y resoplando como un motor de vapor mientras intentaba tirar de sus leotardos hasta el final y sentirla encima al mismo tiempo. Estaban de espaldas a la entrada asi que no podan ver a Dallie mirarlos. Holly Grace estaba con la cabeza vuelta hacia la puerta, con los ojos cerrados, pareciendo que no

quera perder ni un minuto de lo que el viejo BillyT le haca. Dallie no poda dejar de mirarla y segn la miraba, se desvaneca cualquier inters romntico que pudiera haber tenido sobre ella. BillyT consigui bajarle los leotardos y comenz a hurgar en los botones de su blusa. Finalmente la abri e hizo subir su sostn. Dallie vio el destello de uno de los pechos de Holly Grace. La forma estaba deformada por la presin de la goma del sostn, pero poda ver que era lleno, justo como se haba imaginado, con un pezn oscuro fruncido. -Ah, Holly Grace -gimi BillyT, todava arrodillando en el suelo delante de ella. Empuj su falda hasta la cintura y hurg en el frente de su pantaln-. Dme cuanto lo quieres. Dme lo bueno que soy. Dallie pens que iba a enfermar. Pero no se movi. No poda retirar la vista de aquellas piernas largas llenas de gracia extendidas tan torpemente sobre el canap. -Dmelo -deca BillyT-. Dme cuanto me necesitas, pastelito. Holly Grace no abri los ojos, no dijo una palabra. Ella solamente enterraba su cara en la almohada de manta de viaje vieja que haba sobre el canap. Dallie sinti un gusanillo subiendo por su espina dorsal, algo que le pona la carne de gallina, como si alguien acabara de atropellar su tumba. -Dmelo! -dijo Billy T, demasiado fuerte esta vez. Y luego, bruscamente, levant el puo y la golpe en el estmago. Ella dio un grito estrangulado, horrible y su cuerpo se convulsion. Dallie sinti como si el puo de Jaycee acabara de aterrizar en su propio estmago, y una bomba explot en su cabeza. Salt haca adelante, cada nervio en su cuerpo listo para pelear. BillyT oy un sonido y se dio la vuelta, pero antes de que pudiera moverse, Dallie lo haba lanzado al macizo suelo. BillyT alz la vista haca l, su cara gorda fruncida por la incredulidad como algn villano de cmic. Dallie ech haca atrs el pie y le dio patadas con fuerza en el estmago. -T, gamberro -jade Billy T, agarrando su estmago e intentando hablar al mismo tiempo-. Asqueroso gamberro... -No! -grit Holly Grace, cuando Dallie comenz a patearlo otra vez. Ella salt del canap y corri haca Dallie, agarrando su brazo cuando lleg junto a l-. No, no sigas! Su cara estaba retorcida por el miedo cuando intent llevarlo hacia la puerta. -No lo entiendes -grit ella-. Ahora va a ser peor! Dallie le habl en un tono bajo. -Recoge tu ropa y sal un momento al pasillo, Holly Grace. BillyT y yo, tenemos algo de que hablar. -No... por favor...

-Djanos solos, ahora. Ella no se movi. Incluso aunque Dallie no pudiera pensar en nada que quisiera hacer mejor que mirar su hermoso rostro, retir la cara, y se oblig a mirar a BillyT en cambio. Aunque Billy T pesaba ms de cien kilos, el farmacutico era todo grasa y Dallie no pensaba que tuviera mucho problema en convertirlo en una pulpa sangrienta. BillyT pareci saberlo, tambin, porque sus pequeos ojos de cerdo estaban deformados por el miedo cuando se toc la cremallera de sus pantalones e intent ponerse en pie. -Scalo de aqu, Holly Grace -jade-. Scalo de aqu, o te har pagar por esto. Holly Grace agarr el brazo de Dallie, tirando con tanta fuerza hacia la puerta que l tuvo problemas para mantener su equilibrio. -Mrchate, Dallie -suplic ella, su voz saliendo en jadeos asustados-. Por favor,... por favor mrchate.... Ella estaba descalza, su blusa desabotonada. Cuando se desenred de su asimiento, vio una contusin amarilla sobre la curva interior de su pecho, y su boca se sec con el viejo miedo de su niez. l extendi la mano y apart la blusa de su pecho, respirando una maldicin suave cuando vio la red de contusiones que estropeaban su piel, algunos cardenales viejos ya descoloridos, otros recientes. Sus ojos eran enormes y torturados, pidindole no decir nada. Pero cuando los mir fijamente, la splica desapareci y fue substituida por el desafo. Ella dio un tirn el frente de su vestido cerrado y lo mir airadamente como si l acababa de echar una ojeada en su diario. La voz de Dallie no era ms que un susurro. -l te hizo eso? Sus ventanas de la nariz llamearon. -Me ca -lami sus labios y un poco de su desafo se desinfl un poco cuando sus ojos se dirigieron haca su tio-. Es... Esto me gusta, Dallie. BillyT y yo... Esto... me gusta as. De repente su cara pareci arrugarse y l pudo sentir el peso de su miseria como si fuera suyo propio. Se separ un paso de ella y fue haca BillyT, quien se haba levantado, aunque todava estaba doblado y resollaba ligeramente, sostenindose su tripa de cerdo. -Qu le dijiste que le haras si hablaba? -pregunt Dallie-. Con que la has amenazado? -Nada que sea de tu maldita incumbencia -se mof BillyT, mirando de reojo a la puerta. Dallie le bloque el camino. -Que dijo que te hara, Holly Grace? -Nada -su voz pareci muerta y plana-. No me dijo nada.

-Como digas una sla palabra de esto, mandar al sheriff sobre t -chill BillyT a Dallie-. Dir que destrozaste mi tienda. Todos en esta ciudad saben que eres un gamberro, y ser tu palabra contra la ma. -Ests seguro? -sin advertencia previa, Dallie cogi una caja marcada como frgil y la lanz con todas sus fuerzas contra la pared detrs de la cabeza de BillyT. El sonido al romperse el cristal reverber en la trastienda. Holly Grace contuvo el aliento y BillyT comenz a maldecir. -Qu te dijo que te hara, Holly Grace? -Yo no se... Nada. l arroj de golpe otra caja contra la pared. BillyT solt un grito de furia, pero era demasiado cobarde para medir su fuerza con el jven Dallie. -Ya basta! -chill-. Para esto ahora mismo! El sudor se haba extendido por todas partes en su cara, y su voz se haba vuelto aguda por la rabia impotente. -Para esto, me oyes? Dallie quera hundir sus puos en aquella grasa suave, machacar a BillyT hasta que no quedara nada, pero algo dentro de l se contuvo. Algo dentro de l saba que el mejor modo de ayudar a Holly Grace era romper el chantaje de silencio que BillyT haca a su presa. Cogi otra caja y la equilibr ligeramente en sus manos. -Tengo el resto de la noche, BillyT, y t tienes una tienda entera ah para poder destrozar. Lanz la caja contra la pared. Esta se abri y aparecieron una docena de botellas rotas, llenando el aire con el olor acre del alcohol de quemar. Holly Grace haba estado contenindose demasiado tiempo y fu la que aguant menos. -Para, Dallie! No ms! Te lo dir, pero antes tienes que prometerme que te marchars. Promtemelo! -Te lo prometo -minti. -Es... es mi madre -la expresin de su cara le dijo todo lo que quera saber-. Amenaza con envar a mi madre lejos si yo digo algo. Y lo har. T no lo conoces. Dallie haba visto a Winona Cohagan en la ciudad algunas veces, y ella le haba recordado a Blanche DuBois, un personaje de una de las obras que la seorita Chandler le haba dado para leer rpidamente en el verano. Vaga y bonita de un modo descolorido, Winona revoloteaba cuando hablaba, se le caan los paquetes, olvidaba los nombres de la gente, y en general se comportaba como una idiota incompetente. l saba que era la hermana de la esposa invlida de BillyT, y haba odo que cuidaba de la Sra. Denton mientras BillyT trabajaba. Holly Grace continu, soltando una inundacin de palabras. Como el agua de una presa que finalmente se hubiera roto, no poda contenerse: -BillyT dice que mi madre no est bien de la cabeza, pero eso es mentira. Ella es solamente un poco

frvola. Pero l dice que si no hago lo que l quiere, la encerrar, la pondr en un hospital psiquitrico estatal. Una vez que la gente llega a esos sitios, ya no salen. Lo entiendes? No puedo dejarlo hacer eso a mi madre. Ella me necesita. Dallie odiaba ver esa mirada desvalida en sus ojos, y estrell de golpe otra caja contra la pared, porque slo tena diecisiete aos y no estaba exactamente seguro que hacer para hacer desaparecer esa mirada. Pero encontr que la destruccin no ayudaba, entonces se encar con ella. -No quiero que vuelvas a permitirle hacer esto otra vez, me oyes, Holly Grace? l no va a encerrar a tu madre. l no va a hacer esa maldita cosa, porque si lo hace, voy a matarlo con mis propias manos. Ella dej de parecer un cachorro apaleado, pero l poda ver que BillyT la haba intimidado demasiado tiempo y que ella todava no lo crea. Empez a caminar entre el estropicio y agarr los hombros de la bata de farmacutico blanca de BillyT. BillyT gimote y levant sus manos para proteger la cabeza. Dallie lo sacudi. -No se te ocurra volver a tocarla, entiendes, Billy T? -No! -balbuceaba-. No, no la tocar! Djame ir. Hzle que me deje ir, Holly Grace! -Sabes que si alguna vez la vuelves a tocar, vendr y te perseguir, verdad? -S... Yo... -Sabes que te matar si la tocas otra vez? -De acuerdo! Por favor ... Dallie hizo lo que haba estado queriendo hacer desde que entr en ese cuarto de la trastienda. Levant el puo y lo estamp de golpe en la gorda cara de cerdo de BillyT. Le golpe ms de media docena de veces hasta que vio bastante sangre y se empez a sentir mejor. Cogi a BillyT de las solapas, y lo puso verdaderamente cerca de su cara. -Ahora sigue adelante y llama a la polica a por m, BillyT. Sigue adelante y que me detengan, porque mientras est en aquella clula de crcel en la oficina del sheriff, voy a decir todo lo que conozco sobre los pequeos juegos sucios en los que has estado jugando aqu. Voy a contarlo todo, como si fuera el mejor abogado. Se lo voy a decir a la gente que barre la carcel y al oficial de menores que investigue mi caso. No llevar mucho tiempo antes que las habladuras se extiendan. La gente fingir no creerlo, pero pensarn en ello siempre que te vean y se preguntarn si eso es verdad. BillyT no dijo nada. l solamente se puso a gimotear e intentar esconder su cara sangrante en las palmas de sus manos rechonchas. -Vmonos, Holly Grace. Ya es hora de salir de aqu. Dallie le pas los zapatos y los leotardos y, tomndola con cuidado del brazo, la sac de la trastienda. Si estaba esperado la gratitud de ella, rpidamente se llev una desilusin. Cuando ella oy lo que l tena intencin de hacer, comenz a gritarle.

-Me lo prometiste, eres un mentiroso! Me prometiste que no se lo diras a nadie! l no dijo nada, no intent explicarse, porque poda ver el miedo en sus ojos y se imagin que si l estuviera en su lugar, tambin estara asustado. *** Winona Cohagan retorca las manos en su delantal rizado rosa cuando se sent en la sala de estar de la casa de BillyT a conversar con Dallie. Holly Grace estaba apoyada en la escalera, los labios apretados como si se fuera a morir de vergenza. Por primera vez Dallie comprendi que ella no haba llorado ni una vez. Desde el momento que l haba irrumpido en el cuarto de la trastienda, ella haba permanecido con los ojos secos. Winona no pas ningn tiempo interrogandolos, y a Dallie le lleg la idea que quiz ya sospechaba que BillyT era un pervertido. Pero la tranquila miseria en sus ojos le dijo que ella no tena ninguna idea de lo que su hija haba sido vctima. Tambin vio enseguida que Winona amaba a Holly Grace y que no iba a dejar a alguien que hiciera dao a su hija, costara lo que costara. Cuando finalmente sali por la puerta de la calle para dejar la casa, esper que Winona, pese a toda su ligereza, hara lo justo. Holly Grace no lo mir cuanda se march, y no dijo gracias. Durante los siguientes das ella estuvo ausente de la escuela. Skeet, la seorita Sybil y l hicieron una visita a la farmacia. Dejaron que la seorita Sybil llevara la mayor parte de la conversacin, y cuando termin, BillyT tena asumida la idea que no poda seguir en Wynette ms. Cuando Holly Grace finalmente volvi a la escuela, se comportaba con l como si no existiera. l no quera que ella supiera cuanto dao le haca con su actitud, y entonces empez a coquetear con su mejor amiga asegurndose que hubiera siempre bastantes chicas a su alrededor para que no pensara que se mora por ella. Aunque tampoco sala como l quera, pues ella siempre tena algn chico rico de cursos superiores a su lado. De todos modos a veces pensaba que vea un parpadeo de algo triste y viejo en sus ojos, entonces finalmente se trag su orgullo, fue hasta ella y le pregunt si quera ir al baile con l. Se lo pregunt como si no le importara mucho si iba con l o no, como si le hiciera un gran favor haber pensado en llevarla. l quera asegurarse que cuando ella lo rechazara, dara la impresin de que no le importaba gran cosa y que slo se lo preguntaba porque no tena nada mejor para hacer. Ella dijo que ira. Captulo 18

Holly Grace alz la vista al reloj de aniversario encima de la chimenea y jur entre dientes. Dallie llegaba tarde como siempre. l saba que ella se iba a Nueva York en dos das y que no se veran durante un tiempo. No poda ser puntual solamente una vez? Se preguntaba si habra salido detrs

de aquella muchacha britnica. Sera justa con l si se marchaba sin decir una palabra. Se haba vestido durante la tarde con una sedosa blusa color melocotn, con unos nuevos vaqueros. Los vaqueros tenan las patas de pitillo apretadas cuya longitud haba acentuado con un par de tacones de tres pulgadas. Nunca llevaba joyas porque los pendientes y collares cerca de su gran melena rubia era, se deca, un caso claro de dorar el lirio. -Holly Grace, cario -Winona estaba en su butaca del otro lado de la sala de estar-.Has visto mi cuaderno de crucigramas? Lo tena justamente aqu, y ahora parece que no puedo encontrarlo. Holly Grace sac el cuaderno de debajo del peridico de la tarde y se sent en el brazo de la silla de su madre para ofrecerle su asesoramiento. No es que su madre necesitara su asesoramiento, por ms que hubiera perdido su libro de crucigramas, pero Holly Grace no la prestaba la atencin que deseaba. Cuando estudiaron el rompecabezas juntas, puso su brazo alrededor de los hombros de Winona y se inclin para descansar su mejilla sobre la cima de los rizos rubios descoloridos de su madre, recogiendo el olor dbil de champ de Breck y la laca para el cabello Aqua Net. En la cocina, Ed Graylock, el marido de Winona desde haca tres aos, trataba de arreglar una tostadora rota y cantaba "You are so beautiful" con la radio. Su voz desapareca sobre los apuntes altos, pero sonaba fuerte en cuanto Joe Cocker cantaba ms suave. Holly Grace sinti su tremenda gratitud hacia el gran Ed Graylock quien finalmente haba llevado la felicidad que tanto se mereca a Winona, a su bonita madre frvola. El reloj de aniversario son siete veces. Cediendo ante la vaga nostalga que haba estado molestndola todo el da, Holly Grace se levant y dio un beso en la mejilla de Winona. -Si Dallie alguna vez consigue llegar, dle que estoy en el instituto. Y no me esperes; probablemente llegar tarde. Agarr su bolso y se dirigi a la puerta de la calle, dicindole a Ed que invitara a Dallie para el desayuno por la maana. El instituto estaba cerrado durante la noche, pero ella golpe sobre la puerta por la tienda metlica hasta que el guardia la dej entrar. Sus tacones sonaron sobre la rampa que conduca al vestbulo trasero, y cuando los viejos olores la asaltaron, sus pasos parecieron dar un toque del ritmo de "Respeto" de la Reina del Soul que sonaba directamente en su cabeza. Comenz a tararear la cancin suavemente, pero antes de darse cuenta estaba tarareando "Walk Away Renee" en cambio y haba dado la vuelta sobre la esquina del gimnasio, cuando los Young Rascals cantaban "Good Lovin" y estaba de regreso a 1966 una vez ms.... Holly Grace apenas haba dicho ms de tres palabras a Dallie Beaudine desde que la haba recogido para el partido de ftbol en un Cadillac El Dorado de 1964 color borgoa que ella saba, por cierto, que no era suyo. Tena asientos de terciopelo mullidos, ventanas automticas y una radio AM/FM en estreo, "Good Lovin.... " Quera preguntarle donde haba conseguido el coche, pero rechaz ser la que hablara primero. Inclinndose haca atrs en el asiento de terciopelo, cruz sus piernas e intent parecer como si ella montara en ese tipo de coches todo el tiempo, como si Dallie no hubiera elegido este coche para

darse el lote con ella. Pero era difcil fingir algo as cundo estaba tan nerviosa y cuando su estmago grua porque todo lo que haba tomado de cena era medio plato de sopa de fideos Campbell. No, no le importaba. Winona realmente no poda cocinar nada ms complicado sobre la placa caliente que tenan en la pequea habitacin trasera que le haban alquilado a Agnes Clayton el da que haban abandonado la casa de Billy T. Sobre el horizonte delante de ellos, el cielo de la noche brillaba con un poco de luz. En Wynette estaban orgullosos de ser el nico instituto en el condado con un estadio con luz artificial. Cada uno de las ciudades circundantes iban a Wynette los viernes por la noche despus de que su propio partido de instituto se haba terminado. Esta noche comenzaba la temporada y los Wynette Broncos jugaban contra los campeones regionales del ao pasado, la muchedumbre era an ms grande de lo normal. Dallie aparc su El Dorado a varias manzanas de distancia del estadio. l no dijo nada cuando caminaron a lo largo de la acera, pero cuando alcanzaron el instituto, l meti la mano en el bolsillo de una cazadora azul que pareca nueva y sac un paquete de Marlboro. -Quieres un cigarrillo? -No fumo. Su voz sali llena de desaprobacin, como la seorita Chandler cuando hablaba de suspensos. Ella senta que no pudiera decir algo ingenioso, decir algo como, "claro, Dallie, me apetece un cigarrillo. Por qu no enciendes uno para m? Holly Grace descubri a algunos de sus amigos cuando caminaban por el aparcamiento y salud con la cabeza a uno de los muchachos que ella haba rechazado para una cita aquella tarde. Notaba que otras muchachas llevaban faldas de lana nuevas o Aline, que se haba comprado un vestido slo para la ocasin, con sus zapatos bajos de punta cuadrada que tenan amplios arcos de grosgrain estirados a travs de los dedos del pie. Holly Grace llevaba la falda negra de corduroy que haba llevado a la escuela una vez a la semana desde su ao menor y una blusa de algodn de manta de viaje. Ella tambin not que todos los otros muchachos se cogan de la mano con sus citas, pero Dallie haban metido sus manos en los bolsillos de sus pantalones. No por mucho tiempo, pens amargamente. Antes de que la tarde llegara a su fin, aquellas manos estaran por todas partes de su cuerpo. Se unieron al gento que se mova a travs del aparcamiento hacia el estadio. Por qu le tuvo que decir que s a salir con el? Porqu accedi cuando ella conoca la reputacin de Dallie Beaudine, que adems haba visto lo que haba visto?. Se pararon al lado de una mesa dnde el Club de nimo venda unas escarapelas grandes amarillas con un baln de futbol pintado en color oro con unas cintas marrones y blancas. Dallie se volvi hacia ella y pregunt de mala gana: -Quieres una flor?

-No, gracias -dijo con voz, distante y arrogante. l dej de andar de pronto y el muchacho detrs de l se choc con su espalda. -No crees que puedo permitrmelo? -se mof de ella -. No crees que tengo suficiente dinero para comprarte una maldita flor de tres dlares? l sac una cartera vieja marrn con la forma de su cadera y puso con la mano cinco billetes de un dlar sobre la mesa. -Quiero una de aquellas -dijo a la Sra. Good, la consejera del Club de nimo-. Qudese con el cambio. Le di la escarapela a Holly Grace. Dos ptalos amarillos se doblaron bajo el puo de su blusa. Algo se rompi dentro de ella. Ella le devolvi la flor y devolvi su ataque en un susurro enfadado. -Por qu no haces de una vez lo que te apetece? Es por eso que me la has comprado, verdad? Entonces ahora puedes aprovechar para tocarme sin necesidad de esperar hasta el baile! Ella se detuvo, horrorizada por su arrebato, y se clav las uas en la palma de su mano. Se encontr silenciosamente rezando para que l la entendiera y que la mirara de la misma manera que lo haba visto mirar a otras chicas, que le dijera que se arrepenta y que no era sexo lo que buscaba con ella. Que le dijera que le gustaba ella tanto como a ella le gustaba l y que no la culpaba por lo que haba visto a BillyT hacindole. -No necesito para nada esta mierda! -l tir la flor con rabia, se di la vuelta, y se alej de ella dando grandes zancadas. Ella mir hacia abajo a la flor tirada en la grava, las cintas llenas de polvo. Cuando se arrodill para recogerla, pudo ver los zapatos marrones Capezio de Joanie Bradlow pasar rpidamente. Joanie prcticamente se haba lanzado a por Dallie desde el primer mes de escuela. Holly Grace la haba odo rerse y hablar tontamente sobre l en el lavabo: "S que l est rodeado de gente incorrecta, pero, oh Dios, es tan magnfico. Dej caer mi lpiz en clase de espaol y l lo recogi y pens, oh Dios, voy a morir!" La tristeza la envolvi, enroscndose dentro de ella mientras estaba de pie sola, con la escarapela sucia apretada en su mano, mientras la gente la empujaba en su camino haca el estadio. Algunos de sus compaeros de clase la saludaban y ella les mandaba una sonrisa brillante y un movimiento alegre de su mano, como si su cita acababa de dejarla un momento para ir al bao y ella lo esperara para volver en cualquier momento. Su vieja falda de corduroy colgaba como una cortina de plomo de sus caderas, e incluso saber que ella era la muchacha ms bonita en la clase mayor no hizo que se sintiera algo mejor. Qu de bueno era ser preciosa cuando no tenas ropa agradable y cada uno en la ciudad saba que tu madre estaba sentada sobre un banco de madera la mayor parte de la tarde en la oficina de bienestar social? Ella saba que no poda seguir estando de pie all con aquella sonrisa estpida en su cara, pero no poda entrar en la grada, tampoco, sla al inicio del partido. Y no poda comenzar a andar haca

atrs a la pensin de Agnes Clayton hasta que todos estuvieran ya sentados. Mientras nadie miraba, camin alrededor del lado del edificio y luego se lanz dentro por la puerta de la tienda metlica. El gimnasio estaba vacio. Una luz de techo giratora echaba sombras rayadas por el pabelln de las flmulas de crep marrones y blancas que colgaban lnguidamente de las vigas, esperando que comenzara el baile. Holly Grace dio un paso dentro. A pesar de la decoracin, el olor era el mismo de siempre en las clases de gimnasia y los partidos de baloncesto, el montn de excusas de ausencias y tardes pasadas, el polvo, el olor a zapatillas de lona viejas. Le gustaba la clase de gimnasia. Era una de las mejores atletas femeninas de la escuela, la primera en ser escogida para un equipo. Le gustaba la gimnasia. Todas vestan igual. Una voz beligerante la asust. -Quieres que te lleve a casa, es lo que quieres? Se di la vuelta para mirar a Dallie de pie dentro de las puertas del gimnasio apoyado contra el poste del centro. Sus largos brazos colgaban rgidamente a los lados y tena un ceo sobre su cara. Ella not que sus pantalones eran demasiado cortos y que poda ver unos centmetros de sus calcetines oscuros. Los pantalones viejos y cortos hicieron que se sintiera un poco mejor. -Quieres? -pregunt ella. l cambi su peso al otro pie. -Quiero, qu? -No s. Tal vez. Adivina. -Si quieres que te lleve a casa, simplemente dlo. Ella se mir fijamente sus manos mientras toqueteaba la cinta sucia blanca sobre la flor con sus dedos. -Por qu me pediste que saliera contigo? l no dijo nada, entonces ella levant la cabeza y le mir. l se encogi de hombros. -S, bien -contest ella con nuevos bros-. Puedes llevarme a casa. -Por qu me dijiste que saldras conmigo? Ella se encogi de hombros. l mir abajo a los dedos del pie de sus zapatillas. Despus de un momento de pausa, habl tan bajito que ella apenas pudo orlo. -Siento lo del otro da.

-A que te refieres? -A lo de Hank y Ritchie. -Ah. -S que no es verdad lo tuyo con todos aquellos otros tipos. -No, no lo es. -Lo s. Me volviste loco. Un pequeo parpadeo de esperanza llame dentro de ella. -Est bien. -No, no lo est. No debera haber dicho lo que dije. No te debera haber tocado la pierna as. Fue slo que me volviste loco. -No pense que... que pudiera volverte loco... En el fondo pensaba que eras algo tmido. Su cabeza se levant y por primera vez toda la tarde, l pareci contento. -Lo soy? Ella no pudo menos que sonrer. -No tienes que actuar tan orgulloso de t. No eres nada tmido. l sonri, tambin, y esto hizo su cara tan hermosa que su boca se sec. Se miraron el uno al otro as un ratito, y luego ella record lo que Dallie haba visto sobre BillyT y lo que l deba esperar de ella. Su felicidad breve se evapor. Ella accedi a la primera fila de grada y se sent. -S lo que piensas, pero esto no es verdad. Es que yo...no me gustaba lo que BillyT me haca. l la mir como si le hubiera salido cuernos. -Eso ya lo s. Pensabas que yo cre que disfrutabas con lo que l te haca? Sus palabras salieron con prisa. -Pero hiciste parecer tan fcil conseguir que parara. Le dijiste unas pocas palabras a mi madre y se acab todo. Pero esto no era fcil para m. Tena miedo. l segua hacindome dao, y tena tanto miedo que l hiciera dao a mi madre as antes que l la encerrara. l dijo que nadie lo creera si lo contaba, que mi madre me odiara. Dallie camin unos pasos y se sent al lado de ella. Ella poda ver donde el cuero estaba roto sobre los dedos del pie de sus zapatillas y que l haba intentado pulir. Ella se pregunt si se lamentaba de ser pobre tanto como ella, si la pobreza le produca el mismo sentido de impotenca.

Dallie se aclar la garganta. -Porqu has dicho eso cuando te he regalado la flor? Crees que as conseguir algo de t? Piensas que soy de esa clase de personas debido a cmo hablaba el otro da delante de Hank y Ritchie? -No exactamente. -Entonces por qu? -Pens que tal vez... que despus que me viste con BillyT, tal vez esperaras que yo... ya sabes, que tal vez ... tendra sexo contigo esta noche. La cabeza de Dallie se alz y la mir indignado. -Entonces por que dijiste que saldras conmigo? Si piensas que es todo lo que quiero de t, por qu demonios dijiste que saldras conmigo? -Tal vez porque dentro de m, esperaba equivocarme. l se levant y la mir airadamente. -S? Bien, pues te equivocabas. Seguro como que hay infierno que te equivocabas! No s que est mal contigo. Eres la muchacha ms bonita de Wynette High. Y adems eres simptica. No sabes que me has gustado desde el primer da en la clase de ingls? -Cmo, como se supona, que deba saberlo cuando siempre fruncias el ceo cuando me mirabas? l no poda mirarla a los ojos. -Slo deberas haberlo sabido, eso es todo. No dijeron nada ms. Abandonaron el edificio y anduvieron atrs a travs del aparcamiento del estadio. Una gran aclamacin son por encima de la grada y el altavoz anunci, "Primer Down. Wynette." Dallie tom su mano y se la meti, junto con la suya, en el bolsillo de su cazadora azul marino. -Ests muy enfadada conmigo por llegar tarde? Holly Grace se gir hacia la puerta del gimnasio. Por una fraccin de segundo se sinti desorientada cuando mir fijamente al Dallie de veintisiete aos que se apoyaba contra el poste del centro, pareciendo ms alto y ms slido, pero tan hermoso como el nio malhumorado de diecisiete aos del que se haba enamorado. Ella se recuper rpidamente. -Desde luego que estoy enfadada. En realidad, le dije a Bobby Fritchie que saldra con l esta noche para salir con l en vez de esperarte -se colg el bolso de su hombro y le dej cogerla de la mano-. Has averiguado algo sobre la pequea muchachita britnica? -Nadie la ha visto, pero no creo que est todava en Wynette. La seorita Sybil le dio el dinero que le dej, debera estar ya de camino a Londres.

Holly Grace poda ver que l estaba todava preocupado. -Pienso que te preocupas ms por ella de lo que quieres admitir. Aunque para serte sincera... aparte del hecho que era una chica realmente guapa... No s exactamente por qu. -Ella era diferente, eso es todo. Te dir una cosa. Nunca en toda mi vida me haba implicado con una mujer tan diferente a m. Las contraposiciones pueden atraer al principio, pero no se mantienen juntas demasiado tiempo. Ella le mir, haba una tristeza breve en sus ojos. -A veces las parejas que tienen mucho en comn, tampoco se mantienen demasiado tiempo. l le agarr, movindose de aquel modo lento, atractivo que sola derretir sus huesos. La cogi en sus brazos para bailar, tarareando "You've Lost That Lovin Feelin" en su odo. Incluso con la msica improvisada, sus cuerpos se movan juntos perfectamente, como si hubieran estado bailando el uno con el otro durante un milln de aos. -Maldita sea, si que eres alta cuando llevas esos zapatos -se quej l. -Eso te pone nervioso, verdad? Que tenga necesidad de ponerme a tu misma altura. -Si Bobby andara por aqu y te viera llevar esos tacones altos sobre su parquet de baloncesto nuevo, no podra defenderte. -Es complicado para m pensar en Bobby Fritchie como el entrenador de baloncesto de Wynette. Recuerdo pasar por la puerta de la oficina mientras los dos estabas all detenidos. -Eres una mentirosa, Holly Grace Beaudine. Nunca me detuvieron por la maana en mi vida. Sola tener mucho cuidado. -Lo hiciste, y lo sabes. La seorita Sybil levantaba tanto infierno siempre que cualquiera de los profesores se quejaba de t que estaban cansados de discutir con ella. -T lo recuerdas a tu manera, y yo a la ma. Dallie descans la mejilla contra lo suya. -Recuerdo nuestro primer baile de principio de temporada. Creo que no he sudado tanto en mi vida. Durante todo el tiempo que estubimos bailndo, segua teniendo la necesidad de poner ms espacio entre nosotros debido al efecto que tenas sobre m. Todo en lo que poda pensar era como llevarte al asiento trasero de El Dorado que haba tomado prestado, excepto que saba que volvera slo, no poda tocarle debido al modo en que habamos hablado. Fue la noche ms miserable que he pasado en toda mi vida. -Segn recuerdo, tus noches miserables no duraron demasiado tiempo. Debo haber sido la muchacha ms fcil de todo el condado. Maldita sea, me pusiste de tal manera que no poda pensar en nada excepto en tener sexo contigo. Despus de que BillyT me hiciera sentir tan mal, estaba dispuesta a ir al infierno para hacerlo.... Holly Grace estaba tumbada encima de la estrecha cama de la lamentable habitacin de Dallie, con los ojos entrecerrados cuando l empuj su dedo dentro de ella. l gimi y se frot contra su muslo.

Senta la tela de sus vaqueros contra la piel desnuda de su pierna. Sus bragas estaban tiradas en el suelo de linleo al lado de la cama con sus zapatos, pero por lo dems ms o menos estaba vestida... la blusa blanca desabotonada hasta la cintura, el sostn desatado y empujado a un lado, la modesta falda de lana cubra la mano de Dallie mientras l exploraba entre sus piernas. -Por favor ...-susurr ella. Se arque contra su palma. Su respiracin pareca pesada y estrangulada en su odo, sus caderas se movan rtmicamente contra su muslo. Ella pensaba que no podra soportarlo ms. Durante los dos meses pasados, sus sesiones de toqueteos se haban puesto ms calientes y ms calientes hasta que no pudieron pensar en nada ms. Pero de todos modos se contuvieron... Holly Grace porque no quera que l pensara que ella era fcil, Dallie porque no quera que ella pensara que l se pareca a BillyT. De repente ella arrug su mano en un puo y le golpe detrs del hombro. l se separ, sus labios mojados, hinchados de besarla, su barbilla roja. -Por qu haces eso? -Porque no puedo soportar esto ms! -exclam-. Quiero hacerlo! S que es un error. S que no debera dejarte, pero no puedo soportarlo ms. Me consume el fuego. Ella intent hacerlo entender. -Todos aquellos meses, BillyT me obligaba a hacerlo. Todos aquellos meses me haca dao. No tengo derecho, por una vez, de escoger por m? Dallie la mir durante un largo rato para asegurarse que hablaba en serio. -Quiero que sepas que te amo, Holly Grace. Te amo ms que a mi vida entera. Todava te amar incluso si dices que no. Sentndose encima de l, se quit la blusa y dej caer el sostn sobre sus hombros. -Estoy harta de decirte que no. Incluso aunque ellos se haban tocado por todas partes, haban puesto una regla de mantener la mayor parte de su ropa puesta, as que esta era la primera vez que l la vea desnuda de cintura para arriba. l la mir con temor y luego extendi la mano y acarici con un dedo apacible su pecho. -Eres tan hermosa, nena -le dijo, con voz ahogada. Una oleada de felicidad la inund al ver la emocin en su expresin y comprendi que quera dar todo lo que tena a este muchacho que la trataba con tanta ternura. Se inclin haca delante, empujando sus pulgares en los bordes de sus calcetines hasta la rodilla, y se los quit. Despus desat la cinturilla de su falda, levantando sus caderas para quitrsela haca abajo. l se quit su camiseta y sus vaqueros, deslizando luego sus calzoncillos haca abajo. Ella bebi de la belleza de su cuerpo jven delgado como se pona al lado de ella y tiernamente enrollaba sus dedos por su pelo. Ella levant la cabeza de la almohada arrugada para besarlo y desliz la lengua en su boca. l gimi y la acept. Sus besos crecieron ms profundo hasta que gimieron y chuparon sobre los labios de cada uno y

como las lenguas, sus largas piernas que retorcieron juntas, sus cabellos rubios humedecidos con el sudor. -No quiero que te quedes embarazada -susurr l en su boca-. Voy a... voy a ponrmelo en un ratito. Pero desde luego no hizo, y esta era la mejor cosa que ella alguna vez haba sentido. Ella pronunci un gemido bajo profundamente en su garganta cuando lleg al orgasmo, y l rpidamente la sigui, estremecindose en sus brazos como si le hubieran pegado un tiro con una pistola. Haban terminado en menos de un minuto. El da de la graduacin usaron condn, pero en aquel tiempo, ella estaba ya embarazada y l rechaz drle el dinero para un aborto. -El aborto es un error cuando dos personas estn enamoradas -grit l, sealndola con el dedo. Y luego su voz se haba ablandado-. S que planeamos esperar hasta que yo me graduara de A&M, pero nos casaremos ahora. Excepto Skeet, t eres la nica cosa buena que alguna vez me ha pasado en mi vida. -No puedo tener un beb ahora -le grit-. Slo tengo diecisiete aos! Voy a San Antonio a conseguir un trabajo. Quiero hacer algo de m vida. Tener un beb ahora arruinar mi vida entera. -Cmo puedes decir eso? No me amas, Holly Grace? -Desde luego que te amo. Pero el amor no siempre es suficiente. Cuando ella vio la agona en sus ojos, un sentimiento familiar desvalido se cerr alrededor de ella. As que se casaron en el estudio del Pastor Leary. Dallie dej de tararear en medio del coro "Good Vibrations" y se par justo en la linea de tiro libre. -Realmente le dijiste a Bobby Fritchie que saldras con l esta noche? Holly Grace haba estado realizando una meloda intrincada, y sigui cantando unas estrofas sin l. -No exactamente. Pero pens en ello. Me siento tan agravada cuando llegas tarde. Dallie le dej ir y le dirigi una mirada larga. -Si realmente quieres el divorcio, sabes que lo aceptar. -Lo s -camin haca las gradas y se sent, estirndo las piernas delante de ella y haciendo un pequeo rasguo en el parquet nuevo del entrenador Fritchie con el tacn de su zapato-. Ya que no tengo ningn proyecto para casarme otra vez, estoy feliz con las cosas justo como estn. Dallie sonri y anduvo a lo largo de la lnea de jueces de centro para sentarse sobre la grada al lado de ella. -Espero que tengas mucha suerte en Nueva York, nena. Realmente lo espero. Sabes que verte feliz es lo que ms deseo en el mundo.

-Tambin lo s. Yo siento lo mismo por t. Ella comenz a hablar sobre Winona y Ed, sobre la Seorita Sybil y otras cosas de las que ellos por lo general hablaban siempre que estaban juntos en Wynette. l slo escuch con la mitad de su mente. Otra mitad recordaba a dos adolescentes preocupados, un beb, y ningn dinero. Ahora l comprendi que no haban tenido ninguna posibilidad, pero estaban enamorados, y haban presentado una buena pelea... Skeet cogi un trabajo de albail en Austin para echar una mano tanto como poda, pero no era un trabajo que se pagara demasiado bien. Dallie trabajaba en un taller cuando no estaba en clase o intentando ganar algn dinero en efectivo suplementario en el campo de golf. Tambin tenan que enviar dinero a Winona, y nunca haba suficiente. Dallie haba vivido en la pobreza durante tanto tiempo que esto no le molestaba demasiado, pero era diferente para Holly Grace. Ella se vea desvalida, con tristeza en la mirada algo que le llegaba a las venas y congelaba su sangre. Esto le hizo sentir que la fallaba, y comenzaron amargas peleas donde l la acusaba de no hacer su parte. l dijo que ella no mantena la casa limpia, o le deca que era demasiado perezosa para cocinar una buena comida. Ella contestaba acusndolo de no ganar suficiente para mantener una familia, insistiendo en que dejara de jugar al golf y estudiara en serio una ingeniera. -No quiero ser ingeniero! -dijo en una de las peores peleas. Golpeando uno de sus libros abajo sobre la superficie rasguada de la mesa de cocina-. Quiero estudiar literatura, y quiero jugar al golf! Ella le lanz el pao de cocina. -Si quieres seguir jugando tan mal al golf, por qu pierdes tiempo y dinero estudiando literatura? l le devolvi el pao de cocina. -Nadie en mi familia jams se gradu en el colegio! Voy a ser el primero. Danny comenz a llorar ante el sonido enfadado de la voz de su padre. Dallie lo cogi, enterrando su cara en los rizos rubios del beb, y rechazando mirar a Holly Grace. Cmo le podra explicar que tena algo que demostrar cuando hasta l mismo no saba que era? Tan iguales como parecan ser, en cambio queran cosas diferentes de la vida. Sus peleas comenzaron a intensificarse hasta que atacaban los puntos ms vulnerables de cada uno, y luego se sentan enfermos por dentro debido al modo en que se hacan dao el uno al otro. Skeet dijo que luchaban porque eran ambos tan jvenes que no saban como criar a un nio como Danny. Eso era verdad. -Me gustara que dejaras de tener esa mirada hosca en tu cara todo el tiempo -le dijo Holly Grace un da mientras le aplicaba Clearasil sobre una de las espinillas que todava de vez en cuando aparecan en la barbilla de Dallie-. Parece que no entiendes que el primer paso para ser un hombre es dejar de fingir que ya lo eres.

-Qu sabes t acerca de ser un hombre? -contest, agarrndola de la cintura y sentndola sobre su regazo. Hicieron el amor, pero unas horas ms tarde l la regaaba para que se andara erguida. -Andas siempre con los hombros encorvados slo porque piensas que tus pechos son demasiado grandes. -No es cierto -replic Holly Grace con vehemencia. -S, lo haces y lo sabes -le levant la barbilla para que ella lo miraba directamente a los ojos-. Nena, cundo vas a dejar de culparte por lo que el viejo BillyT te hizo? Eventualmente, las palabras de Dallie dieron en el blanco y Holly Grace dej por fin irse al pasado. Lamentablemente, sus confrontaciones no se terminaron tambin. -Tienes un problema de actitud -la acus Dallie un dia en una discursin por problemas de dinero-. Nunca nada es suficiente para t. -Quiero ser alguien! Estoy aqu pegada con un beb mientras t vas a la universidad. -En cuanto termine yo, puedes ir t. Hemos hablado de ello cien veces. -Ser muy tarde para entonces, mi vida estar partida por la mitad. Su matrimonio era ya problemtico, y luego Danny muri. La autoculpa de Dallie despus de la muerte de Danny pareca un cncer de crecimiento rpido. Enseguida se cambiaron de la casa donde haba pasado, pero la noche despus de irse l so con la tapa del pozo. En sus sueos vea el gozne roto y se pona a andar hacia el viejo garaje de madera para coger sus herramientas y poder arreglarlo. Pero nunca llegaba al garaje. En cambio, se encontraba atrs en Wynette o viviendo al lado del remolque a las afueras de Houston donde haba vivido mientras creca. l saba que tena que regresar a arreglar ese pozo, tena que poner otro gozne, pero algo segua parndolo. Se despertaba cubierto de sudor, con las sbanas enredadas alrededor de l. A veces Holly Grace estaba ya despierta, con la cara enterrada en la almohada para amortiguar el sonido de sus lloros. En todo el tiempo que la conoca nunca la haba visto llorar. Ni cuando BillyT la golpe en el estmago con su puo; ni cuando se asustaban porque eran solamente unos cros y no tenan ningn dinero; ni siquiera en el entierro de Danny donde se haba sentado como si estuviera tallada en piedra mientras l lloraba como un beb. Pero ahora que la oa llorar, supo que era el peor sonido que alguna vez haba odo. Su culpa era una enfermedad, que le fue desgastando. Siempre que cerraba sus ojos, vea a Danny correr hacia l sobre sus rechonchas piernecitas,con un tirante de su peto vaquero cayndole de su hombro, los rizos brillantes rubios iluminados por el sol. Vea aquellos enormes y maravillosos ojos azules y las largas pestaas que se rizaban sobre sus mejillas cuando dorma.

Oa el chillido de Danny de risa, recordaron el modo en que se chupaba el dedo cuando staba cansado. Vea a Danny en su mente, y luego oa llorar a Holly Grace, y vea como sus hombros se estremecan desvlidamente, su culpa se intensificaba hasta que pensaba que ojal hubiera muerto l con Danny. Eventualmente, ella dijo que iba a abandonarlo, que todava le quera pero que le haban ofrecido un trabajo en una empresa de ventas de productos deportivos e iba a Forth Worth por la maana. Aquella noche, el sonido de sus lloros sordos lo despert otra vez. Se qued all un ratito con los ojos abiertos, le di la vuelta en la almohada y la di una bofetada. Luego le di otra. Despus de eso, se puso sus pantalones y se march directamente de la casa para que en aos futuros, Holly Grace Beaudine recordara que tena un hijo de puta por marido que adems la golpeaba, no un niato estpido que la haba hecho llorar por haber matado a su beb. Despus de que ella se march, pas varios meses tan borracho que no poda ni jugar al golf, aun cuando l, como quera, estaba a punto para entrar en profesionales. Skeet llam a Holly Grace, y ella vino para ver Dallie. -Soy feliz por primera vez en mucho tiempo -ella le dijo-. Por qu t no puede ser feliz, tambin? Les haba llevado aos aprender a quererse de un modo nuevo. Al principio haban seguido acostndose juntos, slo para ponerse al corriente en viejas cosas. De vez en cuando haban intentado vivir juntos de nuevo, pero ya queran cosas diferentes de la vida y nunca fructific. La primera vez que l la vio con otro hombre, Dallie quiso matarlo. Pero l haba puesto los ojos en una pequea y linda secretaria, y mantuvo sus puos guardados. Durante los siguientes aos hablaron de divorcio, pero ninguno hizo nada sobre ello. Dallie segua teniendo a Skeet. Holly Grace amaba a Winona con todo su corazn. Pero los dos juntos, Dallie y Holly Grace, eran la verdadera familia de cada uno, y la gente con infancias tan problematicas como las suyas no dejaban la familia fcilmente.

Sacudida por la tempestad

Captulo 19

El edificio era un rectngulo achaparrado blanco de hormign con cuatro coches polvorientos aparcados al lado de lo que pareca un contenedor de basura. Haba una choza polvorienta cerrada con un candado detrs del contenedor, y cincuenta metros ms all estaba la fina antena de radio haca la que Francesca haba estado andando durante casi dos horas. Como Bestia se haba marchado a explorar, Francesca fatigosamente subi los dos pasos haca la

puerta. Su superficie de cristal era casi opaca con el polvo y las manchas de incontables huellas dactilares. Carteles promocionando Sulphur City, de la Cmara de Comercio, el Camino Unido, y varias asociaciones de difusin cubran la mayor parte del lado izquierdo de la puerta, mientras en el centro y en letras doradas pona KDSC. Faltaba la mitad inferior de la C, de manera que poda haber sido una G, pero Francesca saba que no porque haba visto la C en el buzn a la entrada del camino. Aunque poda haberse colocado delante de la puerta para estudiar su imagen, no se molest. En cambio, pas el dorso de su mano por la frente, apartando los hmedos mechones de pelo que tena pegados, y se sacudi sus vaqueros como mejor pudo. No poda hacer nada con las raspaduras de los brazos, as que no les hizo caso. Su euforia de horas antes se haba esfumado, quedndole el agotamiento y una terrible aprehensin. Empujando hacia dentro la puerta, se encontr en un rea de recepcin atestada con seis escritorios desordenados, casi tantos relojes, un surtido de tablones de anuncios, calendarios, carteles, e historietas fijas en las paredes con cinta adhesiva amarilla. Un moderno canap negro con rayas marrones y doradas estaba a su izquierda, con el cojn del centro cncavo por excesivo uso. El cuarto tena slo una ventana, una grande que daba a un estudio donde un locutor con auriculares puestos estaba sentado delante de un micrfono. Su voz se oa en la oficina por un altavoz puesto en la pared con el volumen bajo. Una mujer rechocha pelirroja, parecida a una ardilla listada, alz la vista a Francesca desde el nico escritorio ocupado del cuarto. -Puedo ayudarte? Francesca se aclar la garganta, y mir fijamente las cruces de oro que colgaban de las orejas de la mujer bajando a su blusa de poliester, y luego al telfono negro al lado de su mueca. Una llamada a Wynette y sus problemas inmediatos acabaran. Tendra comida, ropa para cambiarse, y un techo sobre su cabeza. Pero la idea de llamar a Dallie y pedirle su ayuda ya no era una opcin. A pesar de su agotamiento y su miedo, algo dentro de ella inalterablemente haba cambiado en aquella sucia y polvorienta carretera. Estaba harta de ser un bonito adorno que va segn sopla el viento. Para lo bueno y para lo malo, iba a tomar el mando de su propia vida. -Me pregunto si podra hablar con la persona responsable -le dijo a la ardilla listada. Francesca habl con cuidado, intentando parecer competente y profesional, en lugar de alguien con una cara sucia y polvorienta, con sandalias en los pies que no tena ni una moneda de diez centavos en el bolsillo. La combinacin del aspecto sudado de Francesca y su clase superior junto con el acento britnico obviamente interesaron a la mujer. -Soy Katie Cathcart, la administradora de la oficina. Podras decirme sobre qu es? Una administradora de oficina podra ayudarla? Francesca no tena ni idea, pero decidi que hablara mejor con un cargo ms alto. Mantuvo su tono amistoso, pero firme. -Esto es ms bien personal.

La mujer vacil, y levantndose entr en la oficina detrs de ella. Reapareci poco despus. -Mientras que no lleve demasiado tiempo, la seorita Padgett la ver. Ella es nuestra gerente de emisora. El nerviosismo de Francesca dio un salto cuntico. Por qu el gerente de emisora tena que ser una mujer? Si hubiese sido un hombre, tendra alguna posibilidad. Y luego se record que esto era una oportunidad de comenzar para la nueva Francesca, que no iba a intentar deslizarse por la vida usando los viejos trucos que utilizaba. Enderezando sus hombros, entr a la oficina de la gerente de emisora. Un letrero con nombre metlico dorado sobre el escritorio anunciaba la presencia de Clara Padgett, un nombre elegante para una mujer poco elegante. Alrededor de los cuarenta, tena una cara masculina, con la mandbula cuadrada, ablandada slo por los restos de un lpiz de labios rojo. Su pelo castao era de longitud media y el corte embotado. Pareca como si slo se preocupara por lavarlo y nada ms. Sujetaba un cigarrillo como un hombre, sujetndolo entre el ndice y el dedo medio de su mano derecha, y cuando levant el cigarrillo a su boca di una calada larga soltando lentamente el humo. -Qu quieres? -le pregunt bruscamente. Tena la voz de una locutora profesional, rica y resonante, pero sin rastro de amabilidad. Del altavoz de la pared detrs del escritorio llegaba el sonido dbil del locutor leyendo un noticiero local. A pesar que no la haba invitado a sentarse, Francesca tom una silla, decidiendo en un instante que Clara Padgett no se pareca al tipo de persona que respetara a alguien slo por el fsico. Le di su nombre, y se sent en el borde de la silla. -Siento aparecer sin una cita, pero quera informarme sobre algn trabajo posible. Su voz pareca provisional en vez de segura. Qu haba pasado a toda la arrogancia que sola llevar alrededor de ella como una nube de perfume? Despus de una inspeccin breve del aspecto de Francesca, Clara Padgett volvi su atencin a su trabajo administrativo. -No tengo ningn empleo. No era ms que lo que Francesca haba esperado, pero todava senta que tena que jugarselo todo. Por ella. Pens en aquella raya polvorienta de carretera que se perda en el horizonte de Texas. Senta la lengua seca y del doble de su tamao. -Est absolutamente segura que no tiene algo? Estoy dispuesta a hacer lo que sea. Padgett aspir ms humo y di un golpe en la hoja superior de papel con su lpiz. -Qu tipo de experienca tienes? Francesca pens rpidamente. -He hecho algo de interpretacin. Y tengo mucha experiencia en moda fashion.

Cruz sus tobillos e intent hacer tictac con los dedos del pie de sus arrastradas sandalias Bottega Veneta detrs de la pata de la silla. -Eso exactamente no te califica para trabajar en una emisora de radio, verdad? No en una mierda de emisora como sta -dio un toque con el lpiz un poco ms fuerte. Francesca suspir y se dispuso a saltar en aguas profundas sin saber nadar. -En realidad, seorita Padgett, no tengo ninguna experiencia en radio. Pero se trabajar duro, y estoy dispuesta a aprender. Trabajar duro? Ella no haba trabajado en su vida. En cualquier caso, Clara no qued impresionada. Levant sus ojos y mir a Francesca con abierta hostilidad. -Empec en una cadena de televisin de Chicago dnde haba alguien como t, una pequea y linda animadora que no conoca la diferencia entre las noticias y su talla de bragas -se inclin atrs en su silla, estrechando sus ojos desencantados-. Llammos a las mujeres como t Twinkies...muecas de goma que no saben nada sobre difusin, pero piensan que es excitante hacer una carrera en la radio. Seis meses antes, Francesca habra destrozado el cuarto barrindolo en una rabieta, pero ahora coloc las manos juntas en su regazo y levant su barbilla ms alto. -Estoy dispuesta a hacer algo, seorita Padgett...contestar los telfonos, hacer recados. No poda explicarle a esta mujer que no era una carrera en la difusin lo que buscaba. Si este edificio cobijara una fbrica de fertilizantes, tambin pedira trabajo. -El nico trabajo que tengo es para hacer la limpieza y trabajos sueltos. -Lo cojer! Dios querido, limpieza! -No creo que ests preparada para ello. Francesca no hizo caso al sarcasmo de su voz. -Ah, pero lo estoy. Soy una maravillosa limpiadora. Ella tena la atencin de Clara Padgett otra vez, y la mujer parecida divertida. -En realidad, estaba pensando en contratar a un mexicano. Tienes la ciudadana? Francesca neg con la cabeza. -Tienes la tarjeta verde? De nuevo neg con la cabeza. Tena slo una vaga idea de lo que era la tarjeta verde, pero estaba absolutamente segura que no tena una y rechazaba comenzar su nueva vida con una mentira. Tal vez la franqueza impresionara a esta mujer.

-Ni siquiera tengo pasaporte. Me lo robaron hace unas horas en la carretera. -Que desafortunado -Clara Padgett haca esfuerzos para que no se notara cuanto disfrutaba de la situacin. Francesca le recordaba a un gato con un pjaro desvalido en su boca. Obviamente Francesca, a pesar de su estado sudado, iba a tener que pagar por todo el desprecio que la gerente de estacin haba sufrido durante aos en manos de mujeres hermosas. -En ese caso, te pondr en nmina con sesenta y cinco dlares semanales. Tendrs libre dos sbados al mes. Tu horaro ser desde el amanecer hasta el ocaso, las mismas horas que estemos en el aire. Y te pagaremos en efectivo. Tenemos camiones mexicanos que entran cada da, la primera vez que te vea conversar con alguno de ellos, te vas. La mujer pagaba salarios de esclavo. Este era el tipo de trabajos que tomaban los emigrante porque no tenan otra opcin. -Bien -dijo Francesca, porque tampoco tena otra opcin. Clara Padgett ri con gravedad y condujo a Francesca hasta la administradora de oficina. -Carne fresca, Katie. Dle una fregona y mustrale el cuarto de bao. Clara desapareci, y Katie mir a Francesca con compasin. -No hemos tenido a nadie que limpie desde hace unas semanas. Estar bastante sucio. Francesca trag con fuerza. -Est bien. Pero no estaba bien, desde luego. Estaba de pie delante de una despensa en la diminuta cocina de la estacin, revisando un anaquel lleno de productos de limpieza, productos que no tena la menor idea como usar. Ella saba como jugar al baccarat, y podra llamar a los chefs de los restaurantes ms famosos del mundo, pero no tena la ms mnima idea de como limpiar un cuarto de bao. Ley las etiquetas tan rpidamente como pudo, y media hora ms tarde Clara Padgett la encontr de rodillas delante del inodoro espantosamente sucio, pulverizando un producto de limpieza azul sobre el asiento. -Cuando friegues el suelo, pon especial atencin a las esquinas, Francesca. Odio el trabajo descuidado. Francesca apret los dientes y asinti. Su estmago hizo un pequeo flip-flop cuando se dispuso a meter la mano sobre el lado de abajo del asiento. Espontneamente, pens en Hedda, su vieja ama de llaves. Hedda, con sus medias enrrolladas, quien haba pasado su vida arrodillada limpiando detrs de Chloe y Francesca. Clara di una chupada a su cigarrillo y luego deliberadamente lo sacudi abajo al lado del pie de Francesca.

-Ms vale que te apresures, chicky. Estamos a punto de cerrar. Francesca oy una risilla malvola cuando la mujer se alejaba. Un poco ms tarde, el locutor que haba estado en el aire cuando Francesca lleg asom la cabeza en el cuarto de bao y le dijo que tena que cerrar. Su corazn dio sacudidas. No tena ningn lugar dnde ir, ninguna cama dnde dormir. -Se han marchado todos? l asinti y demor sus ojos sobre ella, obviamente gustndole lo que vea. -Necesitas que te acerque a la ciudad? Ella suspir y retir el pelo de sus ojos con su antebrazo, intentando parecer ocasional. -No. Alguien viene a recogerme -inclin su cabeza hacia el inodoro, su resolucin de no comenzar su nueva vida con una mentira ya abandonada-. La seorita Padgett me ha dicho que tengo que terminar esto esta noche antes de marcharme. Dijo que yo podra cerrar. Pareci demasiado brusca? Bastante convincente? Qu hara si l se negaba? -Cierra t misma-le dirigi una sonrisa apreciativa. Unos minutos ms tarde solt el aliento lentamente, aliviada oy cerrar la puerta de la calle. Francesca pas la noche sobre el sof negro y oro de la oficina con Bestia acurrucada contra su estmago, despus de comerse dos emparedados hechos con pan rancio y mantequilla de cacahuete que encontr en la pequea cocina. El agotamiento le llegaba hasta el mismo tutano de sus huesos, pero de todas maneras no poda conciliar el sueo. En cambio, se qued con los ojos abiertos, acariciando la piel de Bestia entre sus dedos, pensando cuantos obstaculos ms se encontrara en su camino. A la maana siguiente se despert antes de las cinco y puntualmente vomit en el inodoro que tan minuciosamente haba limpiado la noche antes. Durante el resto del da, intent decirse que esto era slo una reaccin a la mantequilla de cacahuete. -Francesca! Joder!, dnde ests? Clara sala de su oficina cuando Francesca volva de la sala de redaccin donde acababa de entregar una hornada de peridicos de tarde al director de noticias. -Estoy aqu, Clara -dijo fatigosamente-. Cul es el problema? Haca seis semanas ya desde que haba comenzado el trabajo en KDSC, y su relacin con la gerente de emisora no haba mejorado. Segn un chisme que haba odo de los miembros del pequeo personal de KDSC, la carrera de radio de Clara empez cuando pocas mujeres podan conseguir puestos en la difusin. El gerente de emisora la contrat porque ella era inteligente y agresiva, y luego la despidi por la misma razn. Finalmente entr en la televisin, donde luch batallas amargas por el derecho de relatar noticias serias en lugar de las historias ms suaves consideradas apropiadas para periodistas

femeninas. Irnicamente fue derrotada por la igualdad de oportunidades. En los tempranos aos setenta cuando obligaron a los patrones a contratar mujeres, evitaron a las veteranas que tenan cicatrices de batalla como Clara, con sus lenguas agudas y perspectivas cnicas, por caras ms nuevas, ms frescas, directamente de las facultades de periodismo, maleables graduadas en artes de comunicacin. Las mujeres como Clara tuvieron que tomar otra clase de empleos menos valorados para los que estaban sobrecalificadas, como emisoras de radio de pueblos perdidos. Por consiguiente, fumaban demasiado, cada vez estaban ms amargadas, y hacan la vida miserable a cualquier mujer que sospechaban queran llegar a lo ms alto con nada ms que una bonita cara. -He recibido una llamada del idiota del Banco de Sulphur City -Clara intent mortificar a Francesca-. Quiere las promociones navideas hoy en vez de maana. Seal hacia una caja de impresos con un logotipo de un rbol acampanado, con el nombre de la emisora de radio en un lado y el nombre del banco en el otro. -Pnte enseguida con ellos, y no utilices todo el da como la ltima vez. Francesca se abstuvo de indicar que no habra tardado tanto esa vez si cuatro empleados no le hubieran pedido que hiciera unas diligencias adicionales... Se puso el abrigo de cuadros rojo y negro que se haba comprado en una tienda Goodwill por cinco dlares y cogi las llaves del Dart de un gancho al lado de la ventana de estudio. Dentro, Tony March, el pinchadiscos de tarde, estaba leyendo unos papeles. Aunque l no llevaba en la KDSC mucho tiempo, todos saban que se marchara pronto. Tena una buena voz y una personalidad distinta. Para los locutores como Tony, la KDSC, con su seal poco impresionante de 500 vatios, era simplemente una piedra de toque haca mejores cosas. Francesca ya haba descubierto que la nica gente que se quedaba en la KDSC mucho tiempo era la gente como ella que no tenan ninguna otra opcin. El coche arranc despus de slo tres intentos, que era casi un record. Gir alrededor y sali del aparcamiento. Un vistazo en el espejo retrovisor le mostr el pelo claro, recogido con una goma detrs de su cuello, y una nariz enrojecida por una serie de resfriados. Su abrigo de cuadros era demasiado grande para ella, y no tena, ni dinero, ni energa para mejorar su aspecto. Al menos no tena que parar muchos avances de los empleados masculinos. Hubo pocos xitos durante estas seis semanas pasadas, pero muchos desastres. Uno de los peores haba ocurrido el da antes de Accin de Gracias cuando Clara haba descubierto que ella dorma sobre el canap de la emisora y le haba gritado delante de todos hasta que las mejillas de Francesca quemadan con la humillacin. Ahora ella y Bestia vivan en una especie de cocina-dormitorio sobre un garaje en Sulphur City. Era pequeo y mal amueblado por muebles desechados y una cama grumosa, pero el alquiler era barato y poda pagarlo por semanas, asi que intent sentirse agradecida por cada feo centmetro. Tambin usaba el coche de la estacin, un Dart, aunque Clara le descontaba la gasolina incluso cuando alguien ms coga el coche. Vivir en la pobreza la agotaba, sin preparacin para la urgencia financiera, ninguna preparacin para la urgencia personal, y absolutamente sin ninguna preparacin para un embarazo no deseado.

Apret los puos sobre el volante. Apretndose todo lo que pudo el cinturn, haba logrado ahorrar ciento cincuenta dlares que la clnica de abortos de San Antonio le peda para deshacerse del beb de Dallie Beaudine. Rechazaba pensar en las ramificaciones de su decisin; era simplemente demasiado pobre y estaba demasiado desesperada para considerar la moralidad del acto. Despus de su cita del sbado, habra dejado atrs otro desastre. Esta era toda la introspeccin que se permiti. Termin de hacer sus diligencias en poco ms de una hora y volvi a la emisora, slo para tener que soportar a Clara gritando que se haba marchado sin limpiar las ventanas de su oficina primero. El siguiente sbado se levant al amanecer e hizo el paseo de dos horas a San Antonio. La sala de espera de la clnica de abortos estaba escasamente amueblada, pero limpia. Se sent sobre una silla de plstico, sus manos agarrando su mochila de lona negra, sus piernas fuertemente apretadas como si inconscientemente intentara proteger el pequeo pedazo de protoplasma que pronto sera arrancado de su cuerpo. En la habitacin haba otras tres mujeres. Dos eran mexicanas y la otra era una rubia con la cara llena de acn y ojos desesperados. Todas ellas eran pobres. Una mujer de mediana edad y de aspecto hispano con una blusa blanca y una falda oscura apareci en la puerta y dijo su nombre. -Francesca, soy la Sra. Garca -dijo en un ingls ligeramente acentuado-. Vienes conmigo, por favor? Francesca entumecidamente la sigui en una pequea oficina artesonada con falsa caoba. La Sra. Garca tom asiento detrs de su escritorio e invit a Francesca a sentarse en otra silla de plstico, diferenciada slo por el color de las de la sala de espera. La mujer era amistosa y eficiente cuando le ofreci los formularios para que Francesca los firmara. Entonces le explic el procedimiento que ocurrira en uno de las salas quirrgicas al final del pasillo. Francesca se mordi el interior de su labio inferior intentado no escuchar demasiado detenidamente. La Sra. Garca hablaba despacio y con calma, usando siempre la palabra "el tejido", nunca "el feto". Francesca sinti gratitud. Despus que haba comprendido que estaba embarazada, haba rechazado personificar al inoportuno visitante alojado en su matriz. Rechazaba conectarlo en su mente con aquella noche en un pantano de Louisiana. Su vida haba sido reducida al hueso... al tutano... y no haba ningn espacio para el sentimiento, ningn espacio para construir escenas romnticos de mejillas rechonchas rosadas y pelo suave rizado, ninguna necesidad para usar la palabra "beb", ni siquiera en sus pensamientos. La Sra. Garca comenz a hablar "de la aspiracin vaca," y Francesca pens en la vieja aspiradora que pasaba por la alfombra de la emisora de radio cada tarde. -Tienes alguna pregunta? Neg con la cabeza. Las caras de las tres tristes mujeres de la sala de espera parecieron implantadas

en su mente sin un futuro, ninguna esperanza. La Sra. Garca desliz un folleto a travs del escritorio metlico. -Este folleto contiene informacin sobre el control de la natalidad que deberas leer antes de tener relaciones otra vez. Otra vez? Los recuerdos de los besos profundos, calientes de Dallie se precipitaron sobre ella, pero las caricias ntimas que haban puesto una vez sus sentidos en llamas ahora parecan haber pasado a alguien ms. No poda imaginarse sentirse bien otra vez. -No puedo tenerlo... a este tejido -dijo Francesca bruscamente, interrumpiendo a la mujer cuando le mostraba un diagrama de los rganos reproductivos femeninos. La Sra. Garca par de hablar e inclin la cabeza para escuchar, obviamente acostumbrada a todo tipo de revelaciones privadas detrs de su escritorio. Francesca saba que no tena ninguna necesidad de justificar sus acciones, pero no poda parar el flujo de palabras. -Usted no ve que esto es imposible? -sus puos apretados en nudos en su regazo-. No soy una persona horrible. No soy insensible. Pero apenas puedo tener cuidado de m y un gato tuerto. La mujer la mir fijamente con comprensin. -Desde luego no eres insensible, Francesca. Ese es tu cuerpo, y slo t puedes decidir que es lo mejor. -He decidido -contest, su tono como enfadado como si la mujer hubiera discutido con ella-. No tengo marido ni dinero. Trabajo para una jefa que me odia. Incluso no tengo ningn modo de pagar las cuentas mdicas. -Entiendo. Esto es difcil... -Usted no entiende! -Francesca se inclin adelante, sus ojos secos y furiosos, cada palabra dolida, crujiente-. Toda mi vida he vivido de otra gente, pero no voy a hacerlo ms. Voy a hacer algo por mi misma! -Pienso que tu ambicin es admirable. Eres obviamente una joven competente... Otra vez Francesca desech su compasin, intentando explicarle a la Sra. Garca y explicrselo a ella misma... por que haba venido a esta clinica de abortos de ladrillo rojo en el barrio ms pobre de San Antonio. El cuarto estaba caliente, pero ella se abraz como si estuviera helada. -Usted alguna vez ha visto ese tipo de cuadros pintados sobre un fondo como de terciopelo negro con pequeos dibujos, cuerdas de diferente colores, mariposas, y cosas as? -la Sra. Garca asinti. Francesca mir fijamente el revestimiento de madera de falsa caoba sin verlo-. Tengo uno de esos horribles cuadros pegado en la pared, directamente encima de mi cama, es un cuadro de un cuerda de guitarra rosa y naranja. -No veo donde quieres llegar...

-Cmo alguien puede traer a un beb al mundo cuando vive en un lugar con un cuadro de la cuerda de una guitarra sobre la pared? Qu tipo de madre deliberadamente expondra a un pequeo beb desvalido a algo tan feo? Beb. Haba dicho la palabra. Lo haba dicho dos veces. Las lgrimas se amontonaban en sus prpados pero se negaba a soltarlas. Durante el ao anterior, haba llorado demasiadas lgrimas inservibles, auto-indulgentes para llenar una vida, y no iba a llorar ms. -T sabes, Francesca, un aborto no tiene que ser el fin del mundo. En el futuro, las circunstancias pueden ser diferentes para t... un momento ms conveniente. Su palabra final pareci quedarse en el aire. Francesca cay atrs en la silla, toda la clera agotada. Era eso lo que significaba traer una nueva vida al mundo, se preguntaba, un asunto de conveniencia? Era inoportuno para ella tener un beb en este momento, entonces simplemente lo abola? Alz la vista a la Sra. Garca. -Mis amigas de Londres solan programar sus abortos para no perderse ningn juego ni ninguna fiesta. Por primera vez la Sra. Garca se eriz visiblemente. -Las mujeres que vienen aqu no estn preocupadas por perderse una fiesta, Francesca. Son muchachas de quince aos con la vida entera por delante, o mujeres casadas que ya tienen demasiados nios y con maridos ausentes. Son mujeres sin empleo y sin cualquier esperanza de conseguir un trabajo. Pero ella no se pareca a ellas, se dijo Francesca. Ella no estara desvalida y destrozada ms. Estos ltimos meses haba demostrado eso. Haba fregado inodoros, haba aguantado abusos, hambre y se haba abrigado con casi nada. La mayora de la gente se habra derrumbado, pero ella no. Ella haba sobrevivido. Era una nueva, y atormentada opinin. Se sent ms derecha en la silla, sus puos gradualmente abrindose en su regazo. La Sra. Garca habl vacilantemente. -Tu vida parece bastante precaria en estos momentos. Francesca pens en Clara, en su horrible cuarto encima del garaje, en la cuerda de la guitarra, en su imposibilidad de pedir ayuda a Dallie, incluso cuando desesperadamente lo necesitaba. -Esto es precario -estuvo de acuerdo. Inclinandose, recogi su mochila de lona. Se levant de la silla. La parte impulsiva, optimista de ella que pensaba haba muerto meses antes, pareci tomar el control de sus pies, obligndola a hacer algo que slo podra conducirla al desastre, algo ilgico, tonto...

Algo maravilloso. -Puede devolverme mi dinero, por favor, Sra. Garca? Descuente el tiempo que ha estado conmigo. La Sra. Garca la mir preocupada. -Ests segura de tu decisin, Francesca? Ests embarazada de ms de diez semanas. No tienes mucho ms tiempo para provocarte un aborto sin riesgo. Estas absolutamente segura? Francesca no haba estado nunca menos segura de nada en su vida, pero asinti. Se sinti un poco descontrolada cuando abandon la clnica de abortos, y empez a caminar hasta el Dart. Su boca curvada en una sonrisa. De todas las cosas estpidas que haba hecho en su vida, esta era la ms estpida de todas. Su sonrisa se puso ms amplia. Dallie haba estado absolutamente acertado sobre ella... no tena un gramo de sentido comn. Era ms pobre que un ratn de iglesia, sin preparacin, y viva cada minuto al borde del desastre. Pero ahora mismo, en este preciso momento, nada de eso importaba, porque algunas cosas en la vida eran ms importantes que el sentido comn. Francesca Serritella Day haba perdido la mayor parte de su dignidad y todo su orgullo. Pero no iba a perder a su beb.

Captulo 20

Francesca descubri algo bastante maravilloso sobre ella en los siguientes meses. Con la espalda apretada contra la pared, un fusil sealando a su frente, una bomba haciendo tictac en su matriz, comprob que era bastante inteligente. Aprenda las nuevas ideas fcilmente, retena lo que aprenda, y sus maestros haban impuesto tan pocos prejuicios a su educacin que no permita que nociones preconcebidas limitaran sus pensamientos. Con sus primeros meses de embarazo detrs de ella, tambin descubri una capacidad aparentemente infinita para trabajar, que comenz a aprovechar trabajando hasta altas horas de la noche, leyendo peridicos y difundiendo revistas, escuchando cintas, y preparndose para dar un pequeo paso en el mundo. -Tienes un minuto, Clara? -pregunt, asomando su cabeza en la discoteca, una pequea cinta de cassette presionado en la hmeda palma de su mano. Clara hojeaba uno de los libros de consulta de Cartelera y no se molest en alzar la vista. La discoteca era en realidad nada ms que un armario grande con lbumes apilados, diferenciados por cintas de colores colocadas en los bordes para indicar si pertenecan a la categora de cantantes

masculinos, cantantes femeninos, o grupos. Francesca intencionadamente lo haba escogido porque este era territorio neutral, y no quera dar a Clara la ventaja adicional de la capacidad de sentarse como Dios detrs de su escritorio mientras decida el destino del suplicante en el asiento de presupuesto frente a ella. -Tengo todo el da -contest Clara sarcsticamente, mientras segua hojeando el libro-. En realidad, he estado sentndome aqu durante horas solamente para mover mis pulgares y esperar que alguien me interrumpiera. Este no era el principio ms propicio, pero Francesca no hizo caso al sarcasmo de Clara y se coloc en el centro de la entrada. Llevaba la prenda ms nueva de su guardarropa: una sudadera gris de hombre que colgaba en pliegues holgados por delante de sus caderas. Debajo y fuera de la vista, sus vaqueros estaban desabrochados, mantenidos unidos con un pedazo de cuerda vasta colocada a travs de las presillas. Francesca mir a Clara directamente a los ojos. -Me gustara que me dieras el trabajo de Tony cuando l se marche. Las cejas de Clara se elevaron a mitad de camino encima de su frente. -Ests de broma. -En realidad, no -Francesca levant su barbilla y continu como si tuviera toda la confianza del mundo-. He pasado mucho tiempo aprendiendo, y Jerry me ayud a hacer una cinta de audicin. Le ofreci la cinta. -Creo que puedo hacer el trabajo. Una sonrisa cruel, divertida apareci en las esquinas de la boca de Clara. -Una ambicin interesante, considerando el hecho que tienes un sensible acento britnico y no has estado delante de un micrfono en tu vida. Desde luego, la pequea animadora que me sustituy en Chicago no haba estado en el aire tampoco, y sonaba como Betty Boop, as que quiz debo tener cuidado. Francesca intent controlar su genio. -Me gustara una posibilidad de todos modos. Mi acento britnico me dar un sonido diferente de todos los dems. -T limpias retretes -se mof Clara, encendiendo un cigarrillo-. Ese es el trabajo para el que fuiste contratada. Francesca rechaz estremecerse. -Y lo hago bien, verdad? Limpiando retretes y haciendo otros trabajos sangrientos que me ordenas. Ahora dme una oportunidad con ste. -Olvdalo.

Francesca no poda ya echarse atrs. Tena su beb en quien pensar, su futuro. -Sabes, en realidad empiezo a compadecerme de t, Clara. -Qu quieres decir con eso? -Alguna vez has odo ese viejo proverbio que dice que no entenders a otra persona si no andas una milla con sus zapatos? Te entiendo, Clara. S exactamente lo que es que te rechacen por ser quien eres, sin importar con la fuerza que trabajes. Conozco lo que es trabajar para un tirano... que tengas capacidad, pero no te dejen exponerla, por prejuicios del jefe. -Prejuicios! -una nube del humo surgi como el fuego de un dragn de la boca de Clare-. Nunca he perjudicado a nadie en mi vida. He sido una vctima de esos prejuicios. No era momento de dar marcha atrs, y Francesca insisti un poco ms. -No te llevara ms de quince minutos escuchar una cinta de audicin. Yo llamara a eso prejuicios, verdad? La mandbula de Clara se convirti en una lnea rgida. -Bien, Francesca, te dar tus quince minutos -le arrebat el cassette de la mano-. Pero no contengas la respiracin. Durante el resto del dia, el interior de Francesca pareca un tembloroso flan.Tena que conseguir ese trabajo. No slo porque necesitaba desesperadamente el dinero sino porque necesitaba tener xito en algo. La radio era un medio que funcionaba sin imagenes, un medio en el cual sus bonitos ojos verdes y su perfil perfecto no tenan ninguna importancia. La radio era su campo de pruebas, su posibilidad para demostrarse a si misma que nunca tendra que depender de su belleza para vivir. A la una y media, Clara asom la cabeza por la puerta de su oficina y llam a Francesca, que estaba ordenando un poco la oficina apilando cajas contra la pared para poder andar con seguridad. Aunque no poda andar mucho. -La cinta no es mala -dijo Clara, sentndose-. Pero tampoco es demasiado buena. Empuj la cinta sobre el escritorio. Francesca apart la vista, intentando ocultar la aplastante decepcin que senta. -Tu voz es demasiado entrecortada tambin -continu Clara, con tono enrgico e impersonal-. Hablas demasiado rpido y acentas las palabras de forma muy extraa. Tu acento britnico es lo nico que tienes. Si no, sonaras como una mala imitacin de cualquier pinchadiscos mediocre que hemos tenido en esta emisora. Francesca se esforz por or algn rastro de animosidad personal en su voz, algn indicio que Clara era vengativa. Pero todo el que oa era la evaluacin desapasionada de una experta profesional. -Djame grabar otra cinta -suplic-. Djame intentarlo otra vez.

La silla chirri cuando Clara se recost. -No quiero escuchar otra cinta; no habr diferencia. La radio AM est cerca de las personas. Si los oyentes quieren escuchar slo msica, buscan una emisora de FM. La AM tiene que ser la radio de la personalidad, an en una emisora rata de mierda como esta. Si trabajas en AM, tienes que recordar que le hablas a personas, no a un micrfono. De otra manera sers otra vulgar Twinkie. Francesca cogi rpidamente la cinta y se volvi hacia la puerta, con su autocontrol a punto de desbordarse. Cmo se pudo imaginar alguna vez que podra empezar en la radio sin alguna instruccin? Otra ilusin ms. Otro castillo de arena que haba construido demasiado cerca del agua. -Lo mejor que puedo darte es el puesto de locutora suplente los fines de semana si alguien no puede hacerlo. Francesca se di la vuelta. -Locutora suplente! Me utilizars como una locutora suplente? -Cristo, Francesca. No actes como si te hiciera un gran favor. Todo lo que significa es que terminars trabajando la tarde del domingo de resureccin para una audienca nula. Pero Francesca rechaz que la irritable Clara desinflara su alegra, y solt un grito de felicidad. Esa noche sac un bote de alimento para gatos de la nica alacena de la cocina y empezo a conversar con Bestia. -Voy a hacer algo por m misma -le dijo-. No me importa trabajar duro o lo que tenga que hacer. Voy a ser la mejor locutora que la KDSC haya tenido jams. Bestia levant su pierna trasera y comenz a rascarse. Francesca le frunci el ceo. -Ese es el hbito ms absolutamente asqueroso que tienes, y si crees que lo vas a hacer alrededor de mi hija, puedes ir pensando en buscarte otra cosa. Bestia no le hizo caso. Cogi un abrelatas oxidado y lo coloc sobre la tapa del bote, pero no comenz a girarlo inmediatamente. En cambio, mir distradamente haca delante. Saba por intuicin que iba a tener una hija... una pequea nenita adornada con lentejuelas de estrella americana a la que enseara desde el principio a confiar en algo ms que en la belleza fsica que ella estaba predestinada a heredar de sus padres. Su hija sera la cuarta generacin de mujeres Serritella... y la mejor. Francesca jur que enseara a su nia todas las cosas que se haba visto obligada a aprender sola, todas las cosas que una pequea tena que conocer para que nunca terminara en medio de una sucia carretera preguntndose que demonios haca all. Bestia interrumpi su sueo despierto golpendola en su zapatilla de lona con la pata, recordndole su cena. Comenz a abrir el bote.

-He decidido llamarla Natalie. Es un nombre bastante femenino, pero tambin fuerte. Qu crees t? Bestia miraba fijamente al tazn de comida que estaba bajando lentamente, toda su atencin enfocada en su cena. Un pequeo nudo se form en la garganta de Francesca cuando lo puso en el suelo. Las mujeres no deberan tener bebs cuando slo tenan un gato con quien compartir sus sueos para el futuro. Pero rechaz autocompadecerse. Nadie la haba obligado a tener a este beb. Haba tomado la decisin ella misma, y no iba a comenzar a lloriquear sobre ello ahora. Bajndose al viejo suelo de linleo, se sent con las piernas cruzadas al lado del tazn del gato y tendi la mano acaricindolo. -Te imaginas lo qu pas hoy, Bestia? Fue la cosa ms maravillosa -sus dedos resbalaban por la piel suave del animal-. Sent un movimiento del beb.... Despues de tres semanas de su entrevista con Clara, una epidemia de gripe golpe a tres locutores de la KDSC y Clara se vio forzada a dejar a Francesca hacer un programa el mircoles por la maana. -Tienes que recordar que hablas para la gente -grit cuando Francesca se diriga al estudio con el corazn golpendole freneticamente, como si las spas de un helicptero despegaran de su pecho. El estudio era pequeo y recalentado. Una tabla de control forraba la pared perpendicular a la ventana del estudio, mientras el lado opuesto tena unos compartimentos pequeos llenos de registros que deban salir al aire aquella semana. El cuarto tena tambin un anaquel giratorio de madera para cartuchos de cinta, un archivador gris para copias comerciales actuales, y, grabado en cada superficie plana, un surtido de anuncios y advertencias. Francesca se sent delante de la tabla de control y torpemente se coloc los auriculares sobre las orejas. Sus manos no dejaban de temblar. En pequeas emisoras como la KDSC, no haba ningn ingeniero de sonido para manejar la tabla de control; los locutores tenan que hacerlo ellos slos. Francesca haba pasado horas aprendiendo las indicaciones de los registros, cmo manejar los interruptores del micrfono, como poner niveles de voz, y usar los tres cartuchos de cintas... o el carrito..., a slo dos poda llegar una vez sentada en el taburete delante del micrfono. Cuando las noticias AP ( Asociacin de Prensa,) se acabaron, mir la fila de relojes en su mesa de control. En su nerviosismo, parecieron cambiar de forma delante de ella, derritindose como relojes de Dali hasta que no pudo recordar para que era ninguno de ellos. Se oblig a concentrarse. Su mano encendi el interruptor de selector AP. Empuj la palanca que abri su micrfono y conservando encima del sonido sobre el disco a bajo volumen. Un chorrito de sudor se deslizaba entre sus pechos. Tena que hacerlo bien. Si lo estropeaba, Clara nunca le dara una segunda oportunidad. Cuando abri la boca para hablar, su lengua pareci pegarse a la azotea de su boca. -Hola! -cro -soy Francesca Day hablndoles desde la KDSC con msica durante un mircoles por la maana.

Hablaba demasiado rpido, controlando todas sus palabras juntas, y no poda pensar en nada que decir aun cuando hubiera ensayado este momento en su mente cien veces. En un ataque de pnico, liber el registro que sujetaba el primer tocadiscos y subiendo el sonido, pero puso la aguja demasiado cerca del borde del disco y se desliz haca afuera. Ella gimi de forma audible, y luego comprendi que no haba apagado el interruptor de su micrfono para que su gemido no hubiese salido al aire. Manose en los mandos. En el rea de recepcin, Clara la mir por la ventana del estudio y sacudi su cabeza con repugnancia. Francesca se imagin que poda or la palabra "Twinkie " atravesando las paredes insonorizadas. Sus nervios afortunadamente se estabilizaron y lo hizo mejor, pero haba escuchado suficientes cintas de buenos locutores durante los ltimos meses para saber lo mediocre que ella era. Comenz a dolerle la espalda por la tensin. Cuando finalmente su espacio termin y ella sali cojeando del estudio por el agotamiento, Katie le dedic una sonrisa comprensiva y murmur algo sobre los nervios de los principiantes. Clara sali de golpe de la oficina y anunci que la epidemia de gripe se haba extendido a Paul Maynard, y tendra que poner a Francesca en el aire otra vez la tarde siguiente. Habl tan mordazmente que Francesca no tuvo ninguna duda acerca de cmo se senta con respecto a la situacin. Esa noche, cuando utilizaba uno de sus cuatro tenedores doblados en la cocina para empujar unos huevos revueltos recalentados alrededor de su plato, trataba de entender por milsima vez que haca mal. Por qu no poda hablar ante un micrfono de la manera que hablaba a las personas? Personas. Dej al lado del plato el tenedor cuando le sobrevino un pensamiento repentino. Clara segua hablando de la gente, pero dnde estaban? Impulsivamente, se levant de un salto de la mesa y comenz a hojear las revistas que haba trado de la emisora. Finalmente, recort cuatro fotografas de personas que seguramente se pareceran al tipo de gente que la escuchara al dia siguiente... una madre jven, una vieja seora de pelo blanco, una esteticista, y un camionero demasiado gordo como esos que viajaban a travs del condado por la carretera estatal y cogan la seal de la KDSC durante aproximadamente cuarenta kilmetros. Los mir fijamente durante el resto de la tarde, inventando historias imaginarias y debilidades personales. Ellos seran su audiencia para su programa de maana. Slo estos cuatro. La tarde siguiente coloc las fotografias al lado de la mesa de control, dejando caer a la seora vieja dos veces porque sus dedos estaban torpes. El pinchadiscos de maana encendi las noticias AP, y ella se sent para ajustarse los auriculares. No ms imitaciones de pinchadiscos. Iba a hacerlo a su manera. Mir las fotografas delante de ella... la madre jven, la anciana, la esteticista, y el camionero. Habla con ellos, maldita sea!. S t misma, y olvdate de todo lo dems. Las noticias AP se terminaron. Mir fijamente a los amistosos ojos negros de la madre jven, encendiendo el interruptor de su micrfono, y respir hondo.

-Hola a todos!, soy Francesca y estoy aqu para traeros msica y palique durante un jueves por la tarde. Estas pasando un dia absolutamente maravilloso? Espero que s. Si no, tal vez podemos hacer algo para remediarlo. Dios, sonaba como Mary Poppins. -Estar con vosotros toda la tarde, afortunada o desgraciadamente, dependiendo si puedo encontrar el interruptor correcto de mi micrfono. Esto estaba mejor. Poda sentirse un poco ms relajada. -Vamos a comenzar nuestra tarde juntos con msica -mir a su camionero. Pareca un tipo que a Dallie le gustara, un bebedor de cerveza que adoraba el ftbol y los chistes sucios. Le dedic una sonrisa privada-. Os voy a poner una cancin absolutamente insulsa de Debby Boone. Prometo que las melodas mejorarn segn avancemos. Puso en movimiento el primer plato giratorio, baj su micrfono, y cuando la voz dulce de Debby Boone vino sobre el monitor, ech un vistazo hacia la ventana del estudio. Tres caras asustadas haban aparecido como un grupo de gatos en una caja... Katie, Clara, y el director de noticias. Francesca se mordi el labio, empez a preparar la cinta con la publicidad grabada y mientras contaba. No haba llegado a diez cuando Clara cerr de golpe la puerta del estudio. -Se te ha ido la cabeza? Cmo puedes decir, una cancin insulsa? -Radio con Personalidad -dijo Francesca, lanzando a Clara una mirada inocente y un movimiento despreocupado con su mano, como si todo eso no fuera nada ms que una alondra. Katie asom la cabeza por la puerta. -Las lneas telefnicas comienzan a encenderse, Clara. Que quieres que haga? Clara pens por un momento y luego mir Francesca. -Bien, Seorita Personalidad. Coje las llamadas en el aire. Y manten el dedo al lado del botn de pausa, porque los oyentes no siempre se muerden la lengua. -En el aire? No puedes hablar en serio! -Has sido t quin ha decidido hacerse la graciosa. No te acuestes con marineros si no quieres tener enfermedades venreas -Clara sali del estudio y se qued mirando por la ventana fumando y escuchando. Debby Boone cant los acordes finales "You Light Up My Life," y Francesca puso una cua publicitaria de treinta segundos de un almacn de madera local. Despus, abri su micrfono. Personas, se dijo. Slo vas a hablar con personas. -Las lneas telefnicas estn abiertas. Francesca al habla. Qu tienes en mente? -Pienso que eres una adoradora del diablo -dijo la voz de una mujer malhumorada al otro lado de la lnea-. No sabes que Debby Boone escribi esa cancin dedicada al Seor?

Francesca mir fijamente a la imagen de la seora de pelo blanco cogindola de la mesa de control. Cmo aquella vieja y dulce seora poda haberle dicho algo como eso? Se encresp. -Debby le dijo eso personalmente? -No seas impertinente -replic la voz-. Tenemos que escuchar a todas horas esas canciones sobre sexo, sexo, y sexo. Entonces omos algo agradable y t te res de ello. Alguien a quien no le gusta esa cancin no ama al Seor. Francesca mir airadamente a su seora vieja. -Esta es una actitud terriblemente intolerante, no lo cree as? La mujer colg sin ms, el golpe del receptor pareci como una bala pasando por sus auriculares. Con retraso, Francesca record que estos eran sus oyentes y ella, como se supona, tendra que ser agradable con ellos. Hizo una mueca a la fotografa de la madre jven. -Lo siento. Quiz no debera haber dicho eso, pero ella sonaba como una persona perfectamente espantosa, verdad? Con el rabillo del ojo, pudo ver a Clara bajar la cabeza y poner la mano en su frente. Hizo una enmienda precipitada. -Desde luego, he sido terriblemente intolerante, yo misma en el pasado. Por ello, no debera lanzar piedras -golpe el interruptor telefnico-. Francesca, al habla. Qu tienes en mente? -S ... uh. Soy Sam. Te llamo desde la parada para camioneros Diamond en la noventa de E.E.U.U. Escucha ... uh... Me ha encantado lo que has dicho sobre esa cancin. -No te gusta a t tampoco, Sam? -Nada. Para m, es una cancin para que la escuchen los caballos...Por lo que a m respecta, es el pedazo ms grande de mierda en la historia de la m... Francesca golpe el interruptor de pausa justo a tiempo. Habl jadeando. -Tienes una boca grosera, Sam, y te corto. El incidente la desconcert, y golpe el montn de anuncios de servicio pblico cuidadosamente ordenados al suelo en el momento que se identificaba su siguiente oyente como Sylvia. -Si piensas que 'Light Up My Life' es tan mala, por qu la has puesto? -pregunt Sylvia. Francesca decidi que el nico modo en el que ella podra tener xito en esto era ser ella misma... para mejor o para peor. Ella mir a su esteticista. -En realidad, Sylvia, me gust la cancin al principio, pero estoy algo cansada de ella de escucharla todos los dias. Esto es parte de nuestra poltica de programas. Si no la pongo una vez durante mi espectculo, podra perder mi trabajo, y para ser perfectamente honesta, a mi jefa tampoco le gusta mucho que digamos... La boca de Clara se abri en un grito silencioso al otro lado de la ventana.

-S exactamente lo que piensas -contest la oyente. Y luego para sorpresa de Francesca, Sylvia le confes que su jefe ltimo le haba hecho la vida miserable, tambin. Francesca hizo unas preguntas comprensivas, y Sylvia, quien era obviamente de la clase habladora, contestaba sinceramente. Una idea comenz a formarse en su cabeza. Francesca comprendi que sin ser consciente haba golpeado un nervio comn, y rpidamente pidi a otros oyentes telefonear para hablar sobre sus experiencias con sus jefes. Las lneas permanecieron encendidas en buena parte de las siguientes dos horas. Cuando el programa termin, Francesca sali del estudio con la camisa pegada al cuerpo por el sudor y la adrenalina todava bombendo por sus venas. Katie, con una expresin ligeramente perpleja, inclin la cabeza hacia la oficina del gerente de emisora. Francesca con resolucin cuadr sus hombros y se dirigi al encuentro de Clara que hablaba por telfono. -Desde luego, entiendo su posicin. Absolutamente. Y gracias por llamar.... Ah, s, seguramente voy a decrselo. Coloc el aparato en su sitio y mir airadamente a Francesca, cuyo sentimiento de alegra haba comenzado a disolverse. -Este era el ltimo caballero con el que hablaste en antena -dijo Clara-. Del que dijiste a los oyentes que era del tipo despreciable que grita y golpea a su esposa y luego la enva a comprar cerveza. Clara se inclin atrs en su silla, cruzando sus brazos sobre su pecho plano. -Este "tipo despreciable" es uno de nuestros ms importantes patrocinadores. Al menos sola ser uno de nuestros patrocinadores ms importantes. Francesca se sinti enferma. Haba ido demasiado lejos. Estaba tan estusiasmada con ser ella misma y de hablarles a sus fotografias que se haba olvidado de controlar su lengua. No haba aprendido nada estos ltimos meses? Estaba predestinada a continuar igual que siempre, imprudente e irresponsablemente, yendo haca adelante sin considerar las consecuencias? Ella pens en el pequeo pedazo de vida que anidaba dentro de ella. Pos una de sus manos instintivamente sobre su cintura. -Lo siento, Clara. No quera llegar tan lejos. Lamento mucho todo lo que he provocado. Gir haca la puerta, intentando salir de all y buscar un sitio dnde lamer sus heridas, pero no se movi bastante rpido. -Dnde crees que vas? -Al... al cuarto de bao. -Mrala!. La Twinkie se desinfla ante el primer signo de problemas. Francesca gir alrededor.

-Joder!, Clara! -Jdete!, t misma! Te dije tras escuchar tu cinta que hablabas demasiado rpido. Ahora, maldita sea quiero que reduzcas la velocidad para maana. -Hablo demasiado rpido? -Francesca no poda creerlo. Ella acababa de perder para la KDSC un patrocinador y Clara la gritaba que hablaba ante el micrfono demasiado rpido? Y luego el resto de lo que Clara haba dicho-. Maana? -Apuesta tu dulce culo. Francesca la mir fijamente. -Pero y en cuanto al patrocinador, al hombre con el que habl? -Olvdalo. Sintate, chicky. Vamos a hablar de shows en la radio. *** Despus de dos meses, las charlas de noventa minutos de Francesca y su programa de entrevistas se haba establecido firmemente como lo ms cercano que la KDSC alguna vez haba tenido de un xito, y la hostilidad de Clara hacia Francesca gradualmente se haba adaptado al cinismo ocasional que ella adoptaba con el resto de los locutores. Sigui reprendiendo a Francesca por prcticamente todo... hablar demasiado rpido, la mala pronunciacin de las palabras, olvidar los anuncios de servicio pblico hasta el final... pero por terribles que fueran los comentarios de Francesca en el aire, Clara nunca la censuraba. Incluso aunque la espontaneidad de Francesca a veces los metiera en problemas, Clara conoca la radio de calidad cuando la oa, y no tena ninguna intencin de matar la gallina que de improviso pona un pequeo huevo de oro para su emisora de radio de remanso. Los patrocinadores comenzaron a exigir mayor tiempo en antena en su programa, y el sueldo de Francesca subi rpidamente a ciento treinta y cinco dlares semanales. Por primera vez en su vida, Francesca descubri la satisfaccin que se senta al hacer un buen trabajo, y recibi con enorme placer saber que a sus compaeros les gustaba. Las Girl Scout le pidieron que diera un discurso en la comida anual, y ella habl de la importancia de trabajar duro. Adopt otro gato vagabundo y pas la mayor parte de un fin de semana escribiendo una serie de anuncios de servicio pblico para el Refugio de Animales de Sulphur City. Cuanto ms se abra a otras personas, mejor se senta con ella misma. La nica nube sobre su horizonte era su preocupacin por que Dallie oyera su radioshow mientras viajaba por la 90 de EE UU y decidiera pasar a verla. Solo de pensar lo idiota que se haba comportado con l le pona la piel de gallina. l se haba redo de ella, la haban tratado con condescendencia, como a un adulto algo retrasado, y ella haba respondido saltando en la cama con l y convencindose que estaba enamorada. Qu pequea y dbil idiota haba sido!

Pero se prometi que no volvera a ser esa nia tonta y dbil, y si Dallie Beaudine tena el morro de volver a meterse en su vida, l lo lamentara. Esta era su vida, su beb, y ante cualquiera que se cruzara en su camino luchara con uas y dientes. Actuando sobre una corazonada, Clara comenz a establecer trasmisiones en directo del programa de Francesca en lugares tan diversos como la ferretera local y la comisara. En la ferretera, Francesca aprendi el uso correcto de una taladradora elctrica. En la comisara, retrasmiti un simulacro de encarcelamiento. Ambas difusiones fueron xitos asombrosos, principalmente porque Francesca no hizo secreto de cuanto odiaba cada experiencia. Estaba aterrorizada por que la taladradora elctrica le resbalara y le cortara la mano. Y el oscuro calabozo al que la invitaron estaba lleno de los bichos ms horribles que alguna vez hubiera visto. -Ah, Dios, que uno tiene tenazas! -gimi a sus oyentes cuando levant sus pies del suelo de linleo rajado-. Odio este lugar... realmente es espantoso. No es de extraar que los criminales sean tan brbaros. El sheriff local, que se sentaba del otro lado del micrfono y la miraba como un cordero enfermo de amor, aplast el ofensor con su bota. -Tranquila, seorita Francesca, estos bichos apenas cuentan. Es de los ciempis de los que tienes que tener cuidado. Los oyentes KDSC oyeron algo parecido entre la mezcla de un gemido y un chillido, y rieron para s mismos. Francesca tena un modo simptico de reflejar sus propias debilidades humanas. Deca lo que estaba en su mente y, con sorprente frecuencia, lo que estaba en las suyas, tambin, aunque la mayor parte de ellos no tuvieran la valenta suficiente de reconocer sus defectos en pblico del modo que ella lo haca. No haba ms remedio que admirar a alguien as. Las audiencias continuaron subiendo, y Clara Padgett mentalmente se frotaba las manos con regocijo. Usando una parte del aumento de su sueldo, Francesca compr un ventilador elctrico para intentar disipar el sofocante calor de por la tarde en su apartamento del garaje, compr un poster de un cuadro de Cezanne para sustituir la cuerda de guitarra, y se compr al contado un Ford Halcn de seis aos con partes del chasis oxidado. El resto lo meti en su primera cuenta bancaria. Aunque saba que su belleza se haban mejorado ahora que coma mejor y se preocupaba menos, prest poca atencin a arreglarse, un color sano haba vuelto a su piel y el brillo a su pelo. No tena, ni tiempo, ni inters para pasarse tiempo delante de un espejo, un pasatiempo que haba demostrado ser completamente intil para su supervivencia. El aeropuerto de Sulphur City anunci un club de paracaidismo, y el carcter normalmente irritable de Clara di un giro para peor. Ella reconoca una buena idea para el programa cuando la vea, pero incluso ella no poda pedir a una mujer embarazada de ocho meses que saltara de una avioneta. El embarazo de Francesca incomodaba profundamente a Clara, y por consiguiente le haca slo las mnimas concesiones. -Programaremos el salto dos meses despus de que tu nio nazca. Eso te dar mucho tiempo para recuperarte. Usaremos un micrfono inalmbrico para que los oyentes pueden orte gritar mientras

bajas. -No saltar de un avin! Clara seal el montn de formularios sobre su escritorio, los papeles para arreglar los asuntos de Francesca con la Oficina Estadounidense de Naturalizacin e Inmigracin. -Si quieres completos y firmados estos formularios, lo hars. -Esto es un chantaje. Clara se encogi de hombros. -Soy realista. No estars por aqu probablemente mucho tiempo, chicky, pero mientras ests, voy a chuparte hasta la ltima gota de sangre. Esta no era la primera vez que Clara haba aludido a su futuro, y cada vez que lo haca, Francesca senta una oleada de anticipacin dentro de ella. Conoca muy bien esta regla: la gente que era buena no se quedaba en la KDSC mucho tiempo; se marchaban haca mercados ms grandes. Se march como un pato de la oficina de Clara aquel da sintiendose contenta con si misma. Su programa haba ido bien, tena casi quinientos dlares metidos en el banco, y un futuro brillante pareca esperarla sobre un horizonte no tan lejano. Sonri. Todo lo que se necesita para llegar lejos en la vida era una pizca de talento y mucho trabajo duro. Y entonces vio que una figura familiar andaba hacia ella entrando por la puerta de la calle, y la luz se apag de su da. -Ah!, Infierno -Holly Grace Beaudine hablaba arrastrando las palabras cuando se par en el centro del rea de recepcin. -Aquel estpido hijo de puta te pre.

Captulo 21

La burbuja de la auto-satisfaccin de Francesca bruscamente revent. Holly Grace plant cinco uas de color malva sobre la cadera de unos elegantes pantalones blancos de verano y sacudi su cabeza con repugnancia. -Ese hombre no tiene ms sentido comn ahora que l da que me cas con l. Francesca se estremeci cuando cada cabeza en la oficina gir haca ellas. Sinti sus mejillas llenarse de color, y tuvo un impulso salvaje de cruzar sus manos sobre su abdomen hinchado.

-Queris utilizar mi oficina para charlar? Clara estaba de pie en la puerta de su entrada, obviamente disfrutando del mini-drama que haba aparecido ante sus ojos. Holly Grace rpidamente calibr a Clara como la persona de ms autoridad y anunci: -Nosotras vamos a salir un momento a tomar una bebida fra. Es decir si no te importa. -Es mi invitada -Clara seal con su mano la puerta-. Realmente espero que puedas compartir todo este entusiasmo con tus oyentes maana, Francesca. Estoy segura que estarn fascinados. Francesca se qued varios pasos detrs de Holly Grace cuando cruzaron el aparcamiento hacia un Mercedes plateado. Ella no tena ningn deseo de ir a ninguna parte con Holly Grace, pero no poda terminar esta escena particular delante de sus compaeros de trabajo rabiosamente curiosos. Los msculos de sus hombros se haban apretado en nudos e intent relajarlos. Si dejaba que Holly Grace la intimidara tan rpidamente, nunca se recuperara. El Mercedes tena un interior de cuero de color gris perla y ola como el dinero nuevo. Cuando Holly Grace entr, di al volante una palmadita cariosa y tir un par de gafas de sol dentro de un bolso que Francesca al instante reconoci como Hermes. Francesca se fij en cada detalle de la ropa de Holly Grace, desde la maravillosa blusa de seda color turquesa con botones en la espalda, que desapareca en su esbelta cintura, los pantalones de corte impecable, la pulsera de plata de Peretti y unas sandalias de Ferragamo. Los anuncios de Chica Descarada estaban por todas partes, y Francesca no se sinti sorprendida de ver lo bien que Holly Grace lo haca. Tan casualmente como fue posible, Francesca cubri con su brazo la mancha de caf que estropeaba el frente de su vestido de pre-mam de algodn amarillo. Cuando viajaban silenciosamente haca Sulphur City, el hoyo de su estmago estaba lleno de temor. Ahora que se haba enterado de lo del beb de Francesca, Holly Grace seguramente se lo contara a Dallie. Y si l intentaba reclamarle el beb? Qu iba a hacer ella? Mir fijamente haca adelante y se oblig a pensar. Por las afueras de Sulphur City, Holly Grace redujo la velocidad ante dos cafeteras separadas, las inspeccionaba, y segua conduciendo. Slo cuando mir la tercera y vi que era algo ms decente pareci satisfecha. -Este lugar parece que sirve buen Tex-Mex. Cuento seis pickups (monovolmenes) y tres Harleys. Qu dices? Incluso la idea de comer daba a Francesca nuseas; slo quera terminar de una vez este encuentro. -Cualquier lugar me parece bien. No tengo hambre. Holly Grace dio un toque con sus uas sobre el volante. -Los pickups son una buena seal, pero no siempre te puedes fiar de las Harleys. Algunos de esos motoristas estn tan colgados, que no conoceran la diferencia entre un buen Tex-Mex y el cuero de

un zapato. Otro pickup aparc delante de ellos, y Holly Grace se decidi. Aparc el coche en el aparcamiento y apag el motor. Unos minutos ms tarde, las dos mujeres se deslizaron en unos asientos golpendose torpemente Francesca su tripa contra el borde de la mesa mientras Holly Grace lo haca con la elegancia de una modelo. Encima de ellas, unas cabezas disecadas y una piel de serpiente de cascabel estaban clavadas en la pared junto con varias viejas matrculas de Texas. Holly Grace se puso las gafas de sol a manera de diadema y cabece hacia la botella de Tabasco en el centro de la mesa. -Este lugar va a ser verdaderamente bueno. Una camarera apareci. Holly Grace pidi una combinacin tamale-enchilada-taco y Francesca t helado. Holly Grace no hizo ningn comentario sobre su falta de apetito. Se inclin atrs en el asiento, se coloc el pelo, y tarare con la mquina de discos. Francesca senta una vaga familiaridad, como si Holly Grace y ella lo hubieran hecho antes. Haba algo sobre la inclinacin de su cabeza, la cada perezosa de su brazo sobre el asiento atrs, y el juego de luz sobre su pelo. Entonces Francesca comprendi que Holly Grace le recordaba a Dallie. El silencio entre ellas se alarg hasta Francesca no pudo soportarlo ms. Un buen ataque, decidi, era su nica defensa. -Este beb no es de Dallie. Holly Grace la mir con escepticismo. -Es un cuento verdaderamente bueno. -No lo es -la mir con frialdad a travs de la mesa-. No intentes crearme ningn problema. Mi vida no es asunto tuyo. Holly Grace jug con su pulsera Peretti. -O tu radioshow cuando conduca a travs de la carretera noventa en mi ruta haca Hondo dnde voy a ver a un antiguo amigo. Me sorprendi tanto oirte que casi me salgo de la carretera. Haces un programa verdaderamente bueno -alz la vista de la pulsera y la mir con sus claros ojos azules-. Dallie se qued bastante preocupado cuando desapareciste as. Aunque no puedo culparte de volverte loca cuando supiste de m, realmente no deberas haberte marchado sin hablar con l primero. l es sensible. Francesca pens en un buen nmero de respuestas y las desech todas. El beb le daba fuertes patadas bajo sus costillas. -Sabes, Francie, Dallie y yo tuvimos un beb, pero muri -ninguna emocin estaba visible en la cara de Holly Grace. Simplemente contaba un hecho. -Lo s. Y lo siento -las palabras parecieron tensas e inadecuadas. -Si tienes el beb de Dallie y no se lo dices, opino que no mereces nada bueno en la vida.

-No es su beb -dijo Francesca-. Yo tena un asunto en Inglaterra. Justo antes de venir a este pais. Es su beb, pero se cas con una matemtica antes de saber que yo estaba embarazada. Esta era la historia que se haba inventado precipitadamente en el coche, la mejor que se le ocurri, y la nica que Dallie podra aceptar cuando se enterara. Logr mostrar a Holly Grace una de sus viejas miradas arrogantes. -Bueno adems, no pensars que tendra el beb de Dallie sin exigir algn tipo de apoyo financiero de l, verdad? No soy estpida. Vi que haba golpeado una cuerda sensible y que Holly Grace volva a pensar lo mismo de ella. El t helado de Francesca lleg y tom un sorbo, luego lo movi con su pajita, intentando ganar tiempo. Debera dar ms detalles sobre Nicky para apoyar su mentira o debera callarse? De algn modo tena que hacer creble la historia. -A Dallie le encantan los bebs -dijo Holly Grace-. l no cree en el aborto, sean cuales sean las circunstancias, que es exactamente el tipo de hipocresa que odio en un hombre. De todos modos si l supiera que ests esperando un hijo suyo, probablemente nos divorciaramos y se casara contigo. Francesca sinti un movimiento de clera. -No soy un caso de caridad. No tengo que hacer que Dallie se case conmigo -se oblig a hablar con calma-. Adems, a pesar de todo lo que puedes pensar de m, no soy la clase de mujer que hara a un hombre responsable del nio de otro. Holly Grace jug con la envoltura de la pajita sobre la mesa. -Por qu no has abortado? Yo lo hubiera hecho en tu situacin. Francesca se sorprendi como fcilmente poda caer su fachada de muchacha rica. Se encogi de hombros de forma aburrida. -Quien se acuerda de mirar un calendario de un mes al siguiente? Cuando comprend que me estaba pasando, ya era demasiado tarde. No dijeron mucho ms hasta que lleg la comida de Holly Grace en un plato grande al estilo del oeste de Texas. -Ests segura que no te gustara un poco de esto? Se supone que tengo que perder dos kilos antes de volver a Nueva York. Si Francesca no hubiera estado tan nerviosa, se habra redo de como miraba la salsa que rebosaba sobre los lados del plato y el charco en la mesa. Intent cambiar el curso de la conversacin preguntando a Holly Grace sobre su carrera. Holly Grace atac justo por el centro exacto de su primera enchilada. -Has odo alguna vez algn programa de esos dnde entrevistan a modelos famosas y todas dicen que es un trabajo encantador, pero es un trabajo duro, tambin? Por lo que te puedo decir, todas ellas mienten, porque nunca hice tanto dinero fcil en mi vida. En septiembre, estoy contratada para

un programa de televisin. Amonton con su teledor un montn de salsa de ajo verde sobre todo excepto sus sandalias de Ferragamo. Separndose el pelo de la cara, pinch su taco, pero no se lo llev a la boca. En cambio, estudi a Francesca. -Es una pena que seas tan bajita. Conozco aproximadamente una docena de fotgrafos que pensaran que haban muerto y haban ido al cielo si fueras ms alta ... unos diez centmetros y no estuvieras embarazada, desde luego. Francesca no dijo nada, y Holly Grace se call, tambin. Dej en el plato el taco sin probar y removi el centro de un montn de frijoles fritos de nuevo con su tenedor, hacia delante y haca atrs, haciendo una mella que se pareca al ala de un ngel. -Dallie y yo hace bastante que no nos entrometemos en la vida amorosa del otro, pero me parece que no puedo hacer esto en este caso. No estoy absolutamente segura que me ests contando la verdad, aunque tampoco puedo pensar en una buena razn para que me ests mintiendo. Francesca sinti una oleada de esperanza, pero mantuvo su expresin con cuidado en blanco. -Realmente no me preocupa si me crees o no. Holly Grace sigui moviendo su tenedor hacia adelante y hacia atrs en los frijoles, convirtiendo el ala del ngel en un crculo. -l es muy sensible en el tema de los nios. Si me ests mintiendo... Su estmago di un vuelco, Francesca tom un riesgo deliberado. -Supongo que sera mejor si le dijera que es su hijo. Seguramente podra sacar algn dinero en efectivo. Holly Grace embisti como una leona que salta a la defensa de los suyos. -No se te ocurra hacerle una jugada sucia, porque juro por Dios que declarar en el tribunal todo que me has dicho hoy. No pienses ni por un segundo que me mantendr al margen y mirar como Dallie te pasa billetes de un dlar para ayudarte a criar el nio de otro hombre. Lo entiendes? Francesca ocult su alivio detrs de un arco aristocrtico de sus cejas y un suspiro aburrido, como si todo esto fuera tambin, demasiado aburrido para decirlo con palabras. -Dios, vosotros los americanos estas llenos de melodrama. Los ojos de Holly Grace brillaron con fuerza como zafiros. -No intentes envolverlo en esto, Francie. Dallie puede tener un matrimonio poco ortodoxo, pero eso no significa que nosotros no nos apoyemos el uno al otro. Francesca se arregl un poco el vestido y mir hacia su barriga. -T eres la que ha originado esta conversacin, Holly Grace. Puedes hacer lo que quieras -s cuidar de m, pens con ferocidad. Y se cuidar de lo que es mio.

Holly Grace no la miraba exactamente con respeto, pero no dijo nada, tampoco. Cuando acab por fin su comida, Francesca cogi la cuenta, an cuando no pudiera permitrselo. Durante los siguientes das, mir con inquietud haca la puerta de la calle de la emisora, pero como Dallie no apareci, concluy que Holly Grace haba mantenido su boca cerrada. Sulphur City era una ciudad pequea, modesta que slo tena fama por sus celebraciones del 4 de Julio, que era considerada la mejor al condado, principalmente porque la Cmara de Comercio construa una gran plataforma con arena de rodeo y se hacan espectculos del Salvaje Oeste. Adems de la plataforma giratoria, las tiendas y toldos rodeaban el permetro de la arena y sobresalan por el aparcamiento de grava ms all. Bajo un toldo verde y blanco rayado, mujeres de Tiipperware exponan pasteles de lechuga, mientras en las tiendas siguientes la Asociacin Pulmonar del Condado presentaba fotografias de rganos de enfermos. Y muchos ms puestos, con todo tipo de parafernalia de globos y recuerdos del 4 de julio. Francesca se movi torpemente por la muchedumbre hacia la alejada tienda de la KDSC, sus dedos del pie hinchados, su mano apretada en los riones, que le haban estado doliendo desde ayer por la tarde. Aunque fuera apenas las diez de la maana, el mercurio ya haba alcanzado treinta y cinco y el sudor corra entre sus pechos. Mir anhelante haca la mquina de Sno-cono Kiwanis, pero tena que estar en el aire en diez minutos para entrevistar a la ganadora del concurso de belleza de Sulphur City y no tena tiempo para pararse. Un ranchero de mediana edad con patillas canosas y una nariz gorda redujo la marcha de sus pasos y la estudi larga, apreciativamente. Ella no le hizo caso. Con una barriga de nueve meses que sobresala delante de ella como un Hindenburg, apenas poda creer que alguien la mirara con deseo sexual. El hombre era obviamente algn tipo de pervertido que le iban las mujeres embarazadas. Casi haba alcanzado la tienda de la KDSC cuando le lleg el sonido de una trompeta del rea cerca de las plumas de becerro donde los miembros de la banda de instituto estaban ensayando. Gir la cabeza para mirar a un muchacho joven y alto con melena rubia cayndole sobre los ojos y una trompeta en su boca. Cuando el muchacho empez los acordes de "Yankee Doodle Dandy," gir su cabeza para que la campana del instrumento cogiera el sol. Los ojos de Francesca comenzaron a molestarle por la luz, pero no pudo apartar la mirada. El momento colg suspendido en el tiempo como el sol de Texas que le quemaba, blanco y despiadado. Notaba el olor de las palomitas de maz calientes, el polvo mezclado con el olor de abono y gofres belgas. Dos mujeres mexicanas pasaron charlando en espaol con nios sujetos a sus cuerpos rechonchos con mantones drapeados. La plataforma giraba y haca un ruido a lo largo de su pista ruidosa, y las mujeres mexicanas se rieron, y una ristra de petardos explotaron cerca y Francesca comprendi que estaba totalmente integrada. Estaba integrada perfectamente mientras los olores y las vistas la absorban. De algn modo, sin saberlo, ya formaba parte de este enorme y cotidiano crisol de un pais... este lugar de rechazados y desarraigados. La brisa caliente movi su pelo y lo sacudi sobre su cabeza pareciendo una agitada bandera

castaa. En aquel momento, se sinti ms en casa, ms completa, ms viva, que alguna vez se hubiese sentido en Inglaterra. Sin saber exactamente como haba pasado, haba sido absorbida por esta mezcolanza de un pas, siendo transformada por ello, hasta, de algn modo, ser ella, tambin, una batalladora, resuelta, de la clase ms baja de americanos. -Mejor resgurdate de este sol, Francie, antes de que sufra un golpe de calor. Francesca se gir alrededor para ver a Holly Grace andar haca ella, llevando vaqueros de diseo y comindose un helado de uva. Su corazn di un salto gigantesco en direccin a su garganta. No haba visto a Holly Grace desde su almuerzo juntas dos semanas antes, pero haba pensado en ella casi sin cesar. -Pensaba que ahora ya estaras en Nueva York -dijo con cautela. -En realidad, estoy a punto de marcharme, pero decid quedarme algo ms y volver a verte. -Est Dallie contigo? -explor a escondidas la muchedumbre detrs de Holly Grace. Para alivio de Francesca, Holly Grace neg con la cabeza. -Decid no decirle nada. l juega dentro de una semana un torneo, y no necesita ninguna distraccin. Y supongo que verte le desconcentrara. -Yo lo creo, tambin -otra vez intent frotarse el dolor en los riones, y luego, cuando Holly Grace la mir comprensiva se senti muchsimo ms sola-. El doctor piensa que me queda una semana. -Ests asustada Coloc la mano contra el lado donde un piececito le daba patadas. -He pasado tanto este ltimo ao, que no puedo imaginarme que el parto pueda ser peor -echando un vistazo hacia la tienda de la KDSC, vio a Clara hacindole desordenadamente gestos-. Adems, espero acostarme dentro de unas horas. Holly Grace ri por lo bajo y se puso a andar a su lado. -No piensas que ya deberas dejar de trabajar y descansar hasta el parto? -Me gustara, pero mi jefa no me dar ms que un mes de lactanca, y no quiero que empiece a contar hasta el beb haya nacido. -Esa mujer parece que come micrfonos para el desayuno. -Slo los tornillos. Holly Grace se ri, y Francesca tuvo un sorprendente sentido de camaradera con ella. Siguieron andando hacia la tienda juntas, charlando torpemente sobre el tiempo. Una rfaga de aire caliente peg su vestido flojo de algodn a su prominente barriga. Una sirena de bomberos dej de orse, y el beb dio tres duras patadas. De repente sinti una ola de dolor rasgado a lo largo de su espalda, una feroz sensacin le doblaba las rodillas. Instintivamente extendi la mano haca Holly Grace.

-Ah, Dios mio... Holly Grace dej caer su helado y la agarr de la cintura. -Apyate sobre m. Francesca gimi y se inclin haca adelante tratando de recobrar el aliento. Un chorrito de fluido amniotico comenz a escaparse a lo largo del interior de sus piernas. Se apoy en Holly Grace y and un paso, la humedad repentina posicionndose dentro de sus sandalias. Agarrndose el abdomen, jade: -Ah, Natalie ... no actas ... como si quisieras ser ... una damita. Por las plumas de becerro, los platillos sonaron y el muchacho con la trompeta gir otra vez la campana de su instrumento al ardiente sol de Texas y el aire llevaba la meloda: Soy un Yankee Doodle Dandy, Yankee Doodle se hace o muere, un verdadero sobrino del to Sam, Nacido el cuatro de julio....

Iluminacin de la Lmpara Captulo 22

Se apret contra la pared del apartamento, la navaja apretada en su puo, el pulgar al lado del botn. No quera matar. No encontraba ningn placer en derramar sangre humana, sangre sobre todo femenina, pero no haba inconveniente cuando era necesario. Inclinando su cabeza al lado, oy el sonido que haba estado esperando, el tiln suave de la apertura de puertas del ascensor. Una vez que la mujer apret el paso, estos fueron absorbidos por la espesa alfombra de color meln que cubra el pasillo del edificio cooperativo de lujo en Manhattan, as que comenz a contar suavemente, con los msculos tensos, listo para saltar en accin. Acarici el botn de la navaja con la almohadilla del pulgar, sin suficiente fuerza para abrirla, pero simplemente para tranquilizarse. La ciudad era una selva para l, y l era un depredador, un silencioso gato salvaje, que haca lo que tena que hacer. Nadie recordaba el nombre con el que haba nacido... el tiempo y la brutalidad lo haban borrado. Ahora el mundo lo conoca slo como Lasher. Lasher el Grande. Sigui contando, habiendo calculado ya el tiempo que la llevara alcanzar la vuelta en el pasillo donde estaba agazapado contra la pared de papel pintado con dibujos de cachemira. Y luego capt el olor dbil de su perfume. Se equilibr para saltar.

Ella era ... hermosa, famosa y pronto estara muerta! l salt haca adelante con un rugido poderoso cuando la llamada de la sangre subi a su cabeza. Ella grit y se ech hacia atrs, dejando caer su bolso. l accion el botn de su navaja con una mano y, alzando la vista haca ella, empujando sus gafas sobre el puente de la nariz. -Eres carne muerta, China Colt! -se mof Lasher el Grande. -Y t culo va a estar muerto, Theodore Day! -Holly Grace Beaudine se inclin para aplastar el bolsillo de sus pantalones de camuflaje con la palma de su mano, luego se toc el corazn por debajo de la chaqueta-. Te juro por Dios, Teddy, la prxima vez que me hagas esto voy darte una zurra. Teddy, que tena un I.Q. alrededor de ciento setenta, medido por un estudio infantil del equipo en su antigua escuela en un suburbio de moda de Los Angeles, no la crey durante un instante. Pero solamente por estar a salvo, l le dio un abrazo, no era algo que le molestara, ya que quera a Holly Grace casi tanto como quera a su mam. -Tu actuacin fue genial anoche, Holly Grace. Me encant la manera cmo utilizaste esos numbchucks (Arma de ataque, dos palos conectados con una cadena,). Me ensears? -cada martes por la noche le permitan quedarse tarde para ver "China Colt", aun cuando su mam pensaba que era demasiado violento para un impresionable nio de nueve aos como l-. Mira mi nueva arma, Holly Grace. Mam la compr para m en Chinatown la semana pasada. Holly Grace la cogi en su mano, inspeccionndola, y le coloc un mechn de pelo castao que colgaba de su plida frente. -Se parece ms a una navaja de goma, compaero. Teddy la mir malhumorado y reclam su arma. l empuj de nuevo sus gafas de montura plstica sobre su nariz, estropeado de nuevo lo que ella acababa de enderezar. -Ven a ver mi habitacin, con las paredes con el papel nuevo de nave espacial -sin mirar hacia atrs, sali haca el pasillo, volando en sus zapatillas de lona, la cantimplora golpeando a un lado, una camiseta de Rambo remetida en sus pantalones de camuflaje, muy subidos hasta la cintura, la manera como le gustaba llevarlos. Holly Grace lo cuidaba y sonri. Dios, amaba a ese pequeo. La haba ayudado a llenar aquel dolor horrible que senta por Danny...un dolor que pensaba nunca superara. Pero ahora mientras lo miraba desaparecer, otro dolor se instal en ella. Estbamos en diciembre de 1986. Dos meses antes, ella haba cumplido treinta y ocho. Cmo haba permitido llegar casi a los treinta y ocho sin tener otro hijo? Cuando se agach para recoger el bolso que haba dejado caer, se encontr recordando el horroroso Cuatro de julio cuando Teddy naci. El aire acondicionado no estado conectado en el hospital ni en la sala dnde pusieron a Francesca que ya tena cinco mujeres gritando en dilatacin. Francesca estaba en una cama estrecha, su cara tan plida como la muerte, su piel humedecida por el sudor, y aguantado silenciosamente las contracciones que atormentaban su pequeo cuerpo. Este sufrimiento silencioso fue lo que finalmente conmovi a Holly Grace... la tranquila dignidad de su

resistencia. En ese momento Holly Grace decidi ayudar a Francesca. Ninguna mujer debera tener un beb sola, sobre todo alguien tan determinado a no pedir ayuda. Durante el resto de la tarde y de la noche, Holly Grace sec la frente de Francesca de sudor, con paos frescos. Sostuvo su mano y rechaz abandonrsela cuando la llevaron a la sala de partos. Finalmente, el Cuatro de Julio justo antes de medianoche, Theodore Day naci. Las dos mujeres haban mirado fijamente su forma pequea, arrugada y luego haban redo la una con la otra. En aquel momento, una obligacin de amor y amistad se form entre ellas y haba durado durante casi diez aos. El respeto de Holly Grace por Francesca haba crecido despacio a lo largo de aquellos aos hasta que no poda pensar en una persona a la que admirara ms. Para una mujer que haba comenzado en la vida con tantos defectos en su caracter, Francesca haba logrado todo lo que se haba propuesto. Se haba labrado un camino desde la radio AM hasta la televisin local, gradualmente movindose desde mercados pequeos hasta los ms grandes de Los Angeles, donde su programa de maana en la televisin eventualmente haba llamado la atencin de la red por cable. Ahora era la estrella de Nueva York... su programa "Francesca Today", un magazine de entrevistas los mircoles por la noche que encabezaba la Nielsens (Nielsens top10, lista de los programas ms vistos por cable) los dos ltimos aos. No haba llevado a los espectadores mucho tiempo enamorarse del estilo de entrevistas excntrico de Francesca, el que, por lo que Holly Grace poda entender estaba basado casi completamente sobre su completa carencia de inters a ser algo parecido a una periodista. A pesar de su alarmante belleza y los remanentes de su acento britnico, ella de algn modo lograba recordarles a ellos mismos. Barbara Walters, Phil Donahue, hasta Oprah Winfrey... siempre mantenan el control. Francesca, como muchos de los americanos que la vean, casi nunca lo haca. Ella simplemente saltaba al ruedo e intentaba hacer la mejor faena, resultando unas entrevistas de televisin espontneas que los americanos no haban visto en aos. La voz de Teddy son en el apartamento. -Deprisa, Holly Grace! -Ya voy, ya voy. Cuando Holly Grace iba esa tarde haca el apartamento de cooperativa de Francesca, sus pensamientos fueron a la deriva atrs por los aos cuandoTeddy tena seis meses, cuando haba volado a Dallas donde Francesca acababa de coger un trabajo en una de las emisoras de radio de la ciudad. Aunque haban hablado por telfono, sta era la primera vez que las dos mujeres se vean desde el nacimiento de Teddy. Francesca salud a Holly Grace en su apartamento nuevo con un grito de bienvenida acompaado por un beso ruidoso sobre la mejilla. Entonces con orgullo haba colocado un bulto que se mova en las brazos de Holly Grace. Cuando Holly Grace haba mirado abajo a la pequea cara solemne del beb, cualquier duda que pudiera haber tenido en el subconsciente sobre la procedencia de Teddy, se evapor. Ni con la imaginacin ms salvaje poda creer que su magnfico marido tena algo que ver con el

nio en sus brazos. Teddy era adorable, y Holly Grace al instante lo haba amado con todo su corazn, pero era ms o menos el beb ms feo que alguna vez hubiera visto. l no era para nada en absoluto como Danny. Quienquiera que hubiera engendrado a esta pequea criatura feucha, no poda haber sido Dallie Beaudine. Cuando los aos pasaron, la edad haba mejorado algo la belleza de Teddy. Su cabeza estaba ya bien formada, pero era an demasiado grande para su cuerpo. Tena el pelo castao, fino y lacio, las cejas y pestaas tan plidas que eran casi invisibles, y los pmulos que parecan no crecer. A veces cuando giraba la cabeza, de alguna manera, Holly Grace pensaba que vislumbraba como sera su cara cuando fuera un hombre... fuerte, con personalidad, bastante atractivo. Pero hasta que crecera en esa cara, ni su propia madre alguna vez cometi el error de jactarse sobre la belleza de Teddy. -Venga, Holly Grace! -la cabeza de Teddy sala por la puerta de entrada artesonada blanca-. No llegas nunca! -No llegar nunca -gru, pero anduvo el resto del camino ms rpidamente. Cuando entr en el pasillo, se quit la chaqueta y se subi las mangas de su camisa blanca, en las piernas llevaba un par de botas italianas de cuero decoradas con flores de bronce. Su pelo rubio de marca registrada caa por delante de sus hombros, su color ahora destacado con plidas rayas plateadas. Llevaba un rastro de rmel marrn de cibelina y un poco de colorete, pero poco ms maquillaje. Consideraba que las lneas finas que haban comenzado a formarse en las esquinas de sus ojos imprimian carcter. Adems, era su da libre y no tena paciencia. La sala de estar del apartamento de Francesca tena las paredes amarillo plidas, molduras color melocotn, y una exquisita alfombra Heriz con tonos de azul. Con sus toques de jardn ingls de zaraza de algodn y seda damask, el cuarto era exactamente la clase de lugar con gusto elegante y extravagantemente caro que a las revistas como Casa y Jardn les gustaba fotografiar para sus brillantes pginas, pero Francesca rechazaba colocar a un nio en un escaparate y como por accidente, haba saboteado un poco el trabajo de su decorador. El paisaje de Hubert Robert sobre la chimenea italiana de mrmol haba cedido el paso a un dibujo con pinturas minuciosamente enmarcado de un dinosaurio rojo brillante (Theodore Day, alrededor de 1981). Un busto italiano del siglo XVII haba sido movido varios pies del centro para hacer sitio al puf de vinilo naranja favorito de Teddy, y al lado del busto haba una figura de Mickey Mouse llamando por telfono que Teddy y Holly Grace haban comprado como un regalo para Francesca en su cumpleaos nmero treinta y uno. Holly Grace entr, dejando caer su bolso sobre una copia del New York Times, y saludando a Consuelo, la mujer hispana que cuidaba de forma maravillosa de Teddy, pero dejaba todos los platos para que Francesca los lavara cuando volviera a casa. Cuando se alejaba de Consuelo, Holly Grace encontr a una chica acurrucada en el sof absorta en una revista. La muchacha tena alrededor de diecisis o diecisiete aos, con el pelo mal teido y una contusin descolorida sobre su mejilla. Holly Grace la mir y luego se dio la vuelta sobre Teddy con un susurro vehemente:

-Tu madre lo ha hecho otra vez, no es verdad? -Mam dijo que no dijera nada que la asustara. -Esto es lo que me pasa por ir a California durante tres semanas -Holly Grace agarr a Teddy del brazo y tir de l haca su dormitorio fuera del alcance del odo de la chica. En cuanto cerr la puerta, exclam con frustracin. -Maldita sea!, es que no habl con ella? No puedo creer que hiciera esto otra vez. Teddy cogi una caja de zapatos que contena su coleccin de sellos y toc con suavidad la tapa. -Su nombre es Debbie, y es bastante agradable. Pero el departamento de bienestar finalmente encontr una casa de acogida para ella, y se marcha en unos das. -Teddy, probablemente esa muchacha es una drogadicta. Seguramente tiene marcas de agujas en el brazo -l comenz a inflar sus mejillas, un hbito que tena cuando no quera hablar sobre algo. Holly Grace gimi por la frustracin-. Mrame, cario, por qu no me llamaste a L.A. enseguida? S que slo tienes nueve aos, pero ese coeficiente de genio que tiene conlleva algunas responsabilidades, y una de ellas debe ser intentar mantener a tu madre al menos parcialmente en contacto con la realidad. Sabes que ella no tiene un gramo de sentido comn en estas cosas acogiendo en su casa a fugitivos, rescatando a chicas de dudosa vida. Se rige por su corazn en vez de por su cabeza. -Me gusta Debbie -dijo tercamente Teddy. -Te gustaba el carcter de Jennifer, tambin, y te rob cincuenta dlares de tu hucha de Pinocchio antes de irse. -Me dej una nota dicindome que me lo devolvera, y ella fue la nica que alguna vez cogi algo. Holly Grace vio que luchaba una batalla perdida. -Al menos deberas haberme llamado. Teddy sac la tapa de su caja con la coleccin de sellos y la puso sobre su cabeza, dando por terminada con decisin la conversacin. Holly Grace suspir. A veces Teddy era sensible, y a veces actuaba exactamente como Francesca. Media hora ms tarde, Teddy y ella se movan poco a poco por las calles atestadas de trfico hacia Greenwich Village. Cuando Holly Grace se par en un semforo, pens en el Ranger de Nueva York con el que haba quedado para cenar esa noche. Estaba segura que sera fabuloso en la cama, pero el hecho que no podra aprovecharlo la deprima. El SIDA era realmente temible. Justamente cuando las mujeres estaban finalmente tan sexualmente liberadas como los hombres, esta horrible enfermedad tuvo que venir y parar toda la diversin. Ella sola disfrutar de sus encuentros de una sola noche. Deleitaba a su amante con todos sus mejores trucos y luego lo echaba antes de que l tuviera una posibilidad para esperar que ella hiciera el desayuno para l. Alguien dijo que el sexo con un forastero degradaba, tuvo que ser alguien a quien le gustaba hacer el desayuno.

Con resolucin, apart la imagen obstinada de un hombre de cabellos morenos cuyo desayuno le habra gustado cocinar. Ese asunto haba sido una locura pasajera por su parte... un caso desastroso de sus alocadas hormonas que le cegaban el juicio. Holly Grace continu cuando la luz del semforo cambi y un idiota en un Dodge Daytona la adelant, pasando a milmetros del guardabarros de su nuevo Mercedes. Le pareca que el SIDA haba afectado a todos en algn sentido. Incluso su ex marido haba sido sexualmente mongamo durante el ao pasado. Frunci el ceo, todava trastornada con l. Ciertamente no tena nada contra la monogamia estos das, pero lamentablemente Dallie practicaban esto con alguien llamada Bambi. -Holly Grace? -dijo Teddy, mirndola desde las profundidades suaves del asiento de pasajeros-. Crees que un profesor tiene razn en suspender a un nio simplemente porque quiz ese nio no hace un trabajo de ciencia tonto para su clase dotada como se supone que lo har? -Esto no suena exactamente como una pregunta terica -contest Holly Grace secamente. -Qu significa eso? -Eso significa que deberas haber hecho tu trabajo de ciencia. -Es que era tonto -Teddy frunci el ceo-. Por qu alguien querra ir por ah matando bichos y pegndolos a una tabla con alfileres? No piensas que eso es tonto? Holly Grace comenzaba a seguir el hilo. A pesar de la inclinacin de Teddy por simulacros de combate y llenaba cada hoja de papel de dibujo con armas y cuchillos, la mayor parte de ellos goteando sangre, el nio era en el fondo un pacifista. Lo haba visto una vez llevar una araa diecisiete pisos abajo en el ascensor para liberarla en la calle. -Has hablado con tu mam de esto? -S. Llam a mi profesora para preguntarle si yo poda dibujar los bichos en vez de matarlos, pero cuando la seorita Pearson dijo que no, empezaron a discutir y la seorita Pearson colg. Mam no hace como la seorita Pearson. Piensa que ella pone demasiada presin sobre los nios. Finalmente mam dijo que ella matara los bichos por m. Holly Grace puso los ojos en blanco ante la idea de que Francesca matara algo. Si alguien tena que matar a los bichos, tena una nocin bastante clara de quien terminara haciendo el trabajo. -Eso parece solucionar tu problema, entonces, verdad? Teddy la mir, una imagen de dignidad ofendida. -Qu tipo de idiota crees que soy? Qu diferencia habr si los bichos los mato yo o lo hace ella? Habran muerto por mi culpa de todas formas. Holly Grace le mir y ri. Amaba a este nio... realmente lo amaba.

***

Naomi Jaffe Tanaka Perlman tena una casa pequea y antigua en una pintoresca zona de Greenwich Village que conservaba uno de pocos faroles bishop's que haba en Nueva York. Unas vides de wisterias de invierno desnudas se adheran a los postigos verdes y al ladrillo blanco pintado de la casa, la que Naomi haba comprado con algunas ganancias de la agencia de publicidad que haba abierto haca cuatro aos. Viva all con su segundo marido, Benjamn R. Perlman, un profesor de ciencias polticas en la Universidad de Columbia. Por lo que Holly Grace poda ver, los dos tenan un matrimonio hecho en el cielo izquierdista. Daban dinero para organizaciones humanitarias, daban cokteles con gente contrara a la CIA, y trabajaba en una cocina una vez a la semana para relajarse. De todos modos Holly Grace tena que admitir que Naomi nunca haba parecido ms contenta. Naomi le haba dicho que, por primera vez en su vida, senta como si todas las partes de ella encajaran de una vez Naomi los condujo a su acogedora sala de estar, andando como un pato ms de lo que Holly Grace consider necesario, ya que estaba slo embarazada de cinco meses. Holly Grace odiaba la constante envida que creca en ella siempre que vea a Naomi andar como un pato, pero no poda hacer nada por evitarlo, aun cuando Naomi era una buena amiga desde los lejanos tiempos de la Chica Descarada. Pero siempre que miraba a Naomi, no poda dejar de pensar que si ella no tena un beb pronto, perdera su posibilidad para siempre. - ... entonces ella va a suspenderme en ciencias -deca Teddy en la cocina, donde l y Naomi haban ido por refrescos. -Pero eso es injusto -contest Naomi. La licuadora zumb durante unos momentos y luego se par-. ... pienso que deberas protestar. Eso tiene que ser una violacin de tus derechos civiles. Voy a preguntarle a Ben. -Eso sera genial -dijo Teddy-. Creo que mi mam me meti en ms problemas al hablar con la profesora. Momentos ms tarde, salieron de la cocina, Teddy con una botella de soda de fruta natural en su mano y Naomi ofrecindole un daiquiri de fresa a Holly Grace. -Te has enterado sobre este extrao proyecto de asesinato de insectos en la escuela de Teddy? -pregunt-. Si yo fuera Francesca, los demandara. Realmente. Holly Grace tom un sorbo de su daiquiri. -Creo que Francesca tiene cosas ms importantes en mente ahora mismo. Naomi sonri y ech un vistazo hacia Teddy, que desapareca en el dormitorio para conseguir el juego de ajedrez de Ben. -Crees que ella lo har? -Es difcil de decir. Cuando ves a Francesca tirada en el suelo con sus vaqueros y rerse tontamente con Teddy como una idiota, parece bastante imposible. Pero cuando alguien la trastorna, y pone esa mirada altanera en su cara, te imaginas que algunos de sus antepasados debieron tener sangre azul,

y luego llegas a la conclusin que es una posibilidad verdadera. Naomi se sent delante de la mesa de centro, doblando sus piernas pareciendo a Buda embarazado. -Estoy en contra de las monarquias por principios, pero tengo que admitir que la futura Princesa Francesca Serritella Day Brancuzi tiene un toque fabuloso. Teddy volvi con el juego de ajedrez y comenz a prepararlo sobre la mesa de centro. -Concntrate esta vez, Naomi. Eres casi tan fcil de ganar como mam. De repente todos saltaron cuando tres golpes agudos sonaron en la puerta de la calle. -Ah, vaya -dijo Naomi, echando un vistazo aprensivamente hacia Holly Grace-. Slo conozco a una persona que llama as. -No dejes que entre estando yo aqu! -Holly Grace ech a andar, salpicando de daiquiri de fresa la sudadera de su chndal blanco. -Gerry! -grit Teddy, corriendo haca la puerta. -No abras -le pidi Holly Grace, yendo haca l-. No, Teddy! Pero era demasiado tarde. No haba demasiados hombres que hubieran pasado por la vida de Teddy Day para que dejara pasar una posibilidad de estar con uno de ellos. Antes de que Holly Grace pudiera pararlo, l haba abierto la puerta. -Eh!, Teddy! -dijo Gerry Jaffe, ofreciendo las palmas de sus manos-. Cmo est mi hombrecito? Teddy le peg con la mano diez. -Eh!, Gerry! No te he visto en un par de semanas. Dnde has estado? -En el tribunal, querido, defendiendo a algunas personas que hicieron un pequeo dao a la central nuclear Shoreham. -Ganaste? -Se podra decir que lo hice. Gerry nunca lament la decisin que haba alcanzado en Mxico diez aos atrs de regresar a los Estados Unidos, presentarse a los polis de Nueva York para demostrar que estaba limpio en lo que se le imputaba, y despus que su nombre se limpi, pasar a facultad de derecho. De uno en uno, haba mirado a los lderes de la direccin del cambio del Movimiento... Eldridge Cleaver, carnicero y dedicado a Jess, Jerry Rubin que lama el culo al capitalismo, Bobby Seale que venda casa por casa salsa barbacoa. Abbie Hoffman estaba todava alrededor, pero estaba comprometido con causas ambientales, lo que dejaba a Gerry Jaffe, el ltimo de los radicales de los sesenta, para llamar la atencin del mundo lejos de las mquinas de acero inoxidable para hacer pizzas de diseo y apoyar la posibilidad de un invierno nuclear. Con todo el corazn, Gerry crea que el futuro descansaba en sus hombros, y era la ms pesada

responsabilidad, pero le llamaban payaso. Despus de dar a Naomi un beso en los labios, se inclin para hablar hacia abajo directamente al vientre. -Escucha esto, nio, te habla el To Gerry. El mundo es un asco. Permanece ah dentro todo lo que puedas. Teddy pens que esto era histricamente gracioso y se tir al suelo, chillando de risa. Esta accin le trajo la atencin de todos los adultos, as que se ri ms fuerte, hasta que dej de ser gracioso y pas a ser meramente molesto. Naomi quera permitir a los nios que se expresaran por s mismos, as que no lo reprendi, y Holly Grace, que no crea en cosas semejantes, estaba demasiado distrada por la vista de los impresionantes hombros de Gerry que casi reventaban las costuras de su cazadora de cuero tipo aviador para llamar a Teddy la atencin. En 1980, no mucho despus de Gerry haba pasado el examen del New York Bar (Asociacin de Abogados), haba renunciado a su pelo Afro, pero todava lo llevaba algo largo, con sus rizos oscuros ahora ligeramente matizado con gris, le caa por su cuello. Bajo su cazadora de cuero, llevaba su ropa habitual de trabajo, pantaln holgado caqui y un suter de algodn. Ningna chapa de "Nucleares? No, gracias", en el cuello de la chaqueta. Sus labios eran tan llenos y sensuales como nunca, su nariz grande, y los ojos de fantico todava negros y ardientes. Aquel par de ojos que se haban posado en Holly Grace Beaudine haca un ao cuando ella y Gerry se haban encontrado slos en un rincn de una de las fiestas de Naomi. Holly Grace todava no se explicaba que haba hecho que se enamorara de l. Seguramente no haba sido por su poltica. Ella francamente crea en la importancia de una fuerte defensa militar para los Estados Unidos, una posicin que lo pona salvaje. Discursiones furiosas de poltica, que generalmente terminaban en las relaciones sexuales ms increbles que haba experimentado en aos. Gerry, que tena pocas inhibiciones en pblico, tena incluso menos en el dormitorio. Pero su atraccin por l era ms que sexual. En primer lugar, era tan fsicamente activo como ella. Durante los tres meses de su aventura haban tomado lecciones de paracaidismo juntos, haban hecho montaismo, y hasta haban intentado volar en ala delta. Estando con l la vida era una aventura interminable. Le gustaba su entusiasmo. Le gustaba su pasin y su lealtad, el entusiasmo con el que coma, su risa sin inhibiciones, su sentimentalismo imperturbable. Haba una vez entrado a la habitacin y se lo haba encontrado llorando viendo un anuncio de Kodak, y cuando haba bromeado sobre ello, no haba puesto ni una excusa. Hasta le gustaba su chovinismo masculino. A diferencia de Dallie que, a pesar de ser un chico de campo, era el hombre ms liberado que alguna vez haba conocido, Gerry se adhera a las ideas sobre las relaciones de macho-hembra ms propias de los aos cincuenta. Y Gerry siempre la miraba tan perplejo cuando ella se enfrentaba a l por eso, pareca tan alicado que l, el radical de los radicales, no poda parecer comprender uno de los principios ms bsicos de una gran revolucin social.

-Hola!, Holly Grace -dijo, andando hacia ella. Ella se inclin para poner su pegajoso daiquiri de fresa sobre la mesa de centro e intent mirarlo como si no lograra recordar su nombre. -Ah, hola, Gerry. Su estratagema no funcion. Se acerc ms, su cuerpo compacto avanzando con una determinacin que le envaba temblores de aprehensin. -No se te ocurra tocarme, t, terrorista rojo -advirti, poniendo la mano como si en ella tuviera un crucifijo que pudiera detenerlo. l dio un paso por delante de la mesa de centro. -Lo digo en serio, Gerry. -De que tienes miedo, nena? -No tengo miedo! -se mof, aumentando la distancia-. Yo? Con miedo de t? En tus sueos, rojo izquierista. -Dios, Holly Grace, menuda boca tienes -se par delante de ella y sin darse la vuelta dijo a su hermana-. Naomi, Teddy y t podes encontrar algo que hacer en la cocina unos minutos? -Ni pienses en marcharte, Naomi -pidi Holly Grace. -Lo siento, Holly Grace, pero la tensin no es buena para una mujer embarazada. Ven, Teddy. Vamos a hacer palomitas de maz. Holly Grace respir hondo. Esta vez no permitira a Gerry conseguir lo mejor de ella, costara lo que costara. Su aventura haba durado tres meses, y l los haba aprovechado hasta el ltimo segundo. Mientras ella haba estado enamorndose, l simplemente haba estado usando su celebridad como un modo de conseguir su nombre en los peridicos para hacer pblicas sus actividades antinucleares. Holly Grace no poda creer lo imbcil que haba sido. Los viejos radicales nunca cambiaban. Acababan sus licenciaturas de derecho para aprender y actualizar nuevos trucos. Gerry tendi la mano para tocarla, pero el contacto fsico con l tenda a nublar su pensamiento, as que retir su brazo antes de que pudiera entrar en contacto. -Mantn tus manos lejos de m, embustero. Ella haba sobrevivido estos meses sin l muy agradablemente, y no iba a tener una recada ahora. Era demasiado mayor para morir dos veces en un ao de un corazn roto. -No crees que esta separacin ha durado ya mucho tiempo? -dijo l-. Te hecho de menos. Lo mir con chulera.

-Que te pasa? Ya no consigues salir en televisin, ahora que no salimos juntos? Le encantaba acariciar esos rizos oscuros. Recordaba la textura de esos rizos... suaves y sedosos. Se los envolva alrededor de sus dedos, los tocaba con sus labios. -No comiences con eso, Holly Grace. -No te dejan hacer discursos en las noticias nocturnas, ahora que hemos roto? -dijo ella cruelmente-. Tenas todo el asunto muy bien estudiado, no? Mientras te calentaba la cama como una estpida, t enviabas comunicados de prensa. -Realmente comienzas a la hartarme. Te quiero, Holly Grace. Te quiero ms que a nada que haya querido en mi vida. Tenamos algo bueno. Lo estaba haciendo. Le rompera el corazn otra vez. -La nica cosa buena que tuvimos fue nuestra vida sexual. -Tenamos mucho ms que sexo! -Como qu? No me gustan tus amigos, y seguro como que hay infierno que no me gusta tu poltica. Adems, sabes que odio a los judos. Gerry gimi y se sent sobre el canap. -Ah, Dios, ya estamos otra vez. -Soy una anti-semita convencida. Realmente lo soy, Gerry. Soy de Texas. Odio a los judos, odio a los negros, y pienso que todos los gays deberan estar en la carcel. Entonces, qu clase de futuro tendra con un rojo izquierdista como t? -No odias a los judos -dijo Gerry razonablemente, como si le hablaba a un nio-. Y hace tres aos firmaste una peticin de derechos de los homosexuales que fue publicada en cada peridico de Nueva York, y el ao pasado tuviste un asunto sumamente pblico con cierto amplio receptor de los Pitsburgh Steelers. -Era mulato -contest Holly Grace-. Y votaba siempre Republicano. Despacio l se levant del canap, su expresin preocupada y alerta. -Mira, nena, no puedo dejar mi poltica, ni siquiera por t. S que no apruebas nuestro enfoque... -Todos vosotros sois unos malditos santurrones -silb-. Tratas a todos los que no estn de acuerdo con tus mtodos como a belicistas. Pues bien, tengo noticias para ti, camarada. Ninguna persona sana quiere vivir con armas nucleares, pero no todos creen que es adecuado desprendernos de nuestros misiles mientras los Soviets se sientan encima de una caja de juguete llena con los suyos. -No sabes nada de los Soviets... -No te escucho -cogi su bolso y llam a Teddy. Dallie tena razn todas las veces que le deca que el dinero no poda comprar la felicidad. Ella tena treinta y siete aos y quera anidar. Quera tener

un beb mientras todava pudiera, y quera un marido que la amara por ella misma, no slo por la publicidad que llevaba consigo. -Holly Grace, por favor... -Que te jodan. -Maldita sea! -l la agarr entonces, la envolvi en sus brazos, y presion su boca con la suya en un gesto que no era tanto un beso como una manera de distraer su deseo de zarandearla hasta hacerla rechinar los dientes. Eran de la misma altura, y Holly Grace practicaba pesas, as que Gerry tuvo que usar una fuerza considerable para sujetar sus brazos a los lados. Ella finalmente dej de luchar para que pudiera besarla de la manera que l saba... la manera que a ella le gustaba. Finalmente sus labios se separaron para que l pudiera deslizar su lengua dentro. -Venga, nena -susurr l-. mame de nuevo. Ella lo hizo, solamente un momento, hasta que comprendi lo que haca. Cuando Gerry la sinti ponerse rgida, inmediatamente desliz la boca a su cuello donde le chup largamente, hacindole un chupetn. -Me lo has vuelto a hacer otra vez -grit retorcindose, se alej de l mientras se tocaba el cuello. l haba puesto su marca sobre ella deliberadamente y no pidi perdn. -Siempre que veas esa marca, quiero que recuerdes que ests tirando por la borda la mejor cosa que alguna vez le ha pasado a cualquiera de nosotros. Holly Grace le lanz una mirada furiosa y se volvi haca Teddy, que acababa de entrar con Naomi. -Ponte el abrigo y d a Naomi adis! -Pero Holly Grace...-protest Teddy. -Ahora! -le abroch a Teddy el abrigo, cogi el suyo, y salieron por la puerta sin despedirse. Cuando desaparecieron, Gerry evit el reproche en los ojos de su hermana fingiendo estudiar una figura metlica sobre la chimenea. Incluso aunque l tuviera cuarenta y dos aos, no estaba acostumbrado a ser el maduro en una relacin. l estaba acostumbrado a las mujeres maternales, que estaban de acuerdo con sus opiniones, que limpiaban su apartamento. l no estaba acostumbrado a una belleza espinosa de Texas quien se reira en su cara si le peda que le lavara una pequea cantidad de ropa. La amaba tanto que senta como si una parte de l se hubiera marchado de la casa con ella. Que iba a hacer? No poda negar que haba aprovechado la publicidad de su relacin. Era instintiva... la manera como haca las cosas. Durante los pasados aos, los medios de comunicacin no haban hecho caso a sus mejores esfuerzos para llamar la atencin hacia su causa, y no estaba en su naturaleza volver la espalda a la publicidad gratis.

Ella pareca no entender que esto no tena nada que ver con su amor haca ella... l solamente agarraba sus ocasiones como siempre haca. Su hermana se puso delante de l, y l otra vez se inclin para dirigirse a su barriga. -Te habla tu To Gerry. Si hay dentro hay un nio, protege tus pelotas porque aqu fuera hay cerca de un milln de mujeres esperando para romprtelas. -No bromees sobre ello, Gerry -dijo Naomi, sentndose en una de las butacas. Hizo una mueca. -Por qu no? Tienes que admitir que lo que me pasa con Holly Grace es malditamente gracioso. -Siempre estas discutiendo -dijo ella. -Es imposible discutir con alguien que no tiene sentido -replic l beligerantemente-. Ella sabe que la amo, y que no es, maldita sea, porque sea famosa. -Ella quiere un beb, Gerry. l se puso rgido. -Ella solamente piensa que quiere un beb. -Eres un completo idiota. Siempre que estas juntos, discuts sin cesar sobre vuestras diferencias politicas y sobre quin utiliza a quin. Solamente una vez, me gustara or que uno de los dos admite que el motivo por el que no podes estar juntos es porque ella desesperadamente quiere tener un beb y t todava no has crecido bastante para ser padre. l la fulmin con la mirada. -Esto no tiene que ver con crecer o no. Rechazo traer un nio a un mundo que tiene una nube en forma de hongo colgando sobre el. Ella le mir tristemente, una mano descansando sobre su estmago redondeado. -Ests de broma, Gerry? Tienes miedo de ser padre. Tienes miedo de no entender a tu hijo como pap no te entenda... Dios lo tenga en su gloria. Gerry no dijo nada, se ira al infierno antes de dejar que Naomi le viera con lgrimas en los ojos, as que le di la espalda y se march directamente a la puerta.

Captulo 23

Francesca sonri directamente a la cmara de "Francesca Today" cuando la msica fue apagndose

y el programa comenz. -Hola a todos! Espero que tengan sus televisiones cerca y que hayan terminado sus asuntos urgentes en el cuarto de bao, porque les garantizo que no van a querer moverse de sus asientos una vez que les presente a nuestros cuatro jvenes invitados de esta tarde. Inclin la cabeza hacia la luz roja que vena sobre al lado de la cmara dos. -Esta noche completamos con el ltimo capitulo la serie dedicada a la nobleza britnica. Como todos saben, hemos tenido nuestros puntos altos y nuestros puntos bajos desde que hemos venido a Gran Bretaa, hasta no intentar fingir que nuestro ltimo programa fue la bomba, pero vamos a compensarlo con creces esta noche. De reojo, vio que su productor, Nathan Hurd, se pona las manos en las caderas, un signo seguro que estaba disgustado. l odiaba cuando ella reconoca en directo que uno de sus programas no haba salido perfecto, pero su famoso invitado real del ltimo programa haba sido tan soso que hasta sus preguntas ms impertinentes no haban logrado animarlo. Lamentablemente, el programa a diferencia del que iban a grabar ahora, se haba difundido en directo y no haban podido cortar o volver a grabar. -Conmigo esta tarde hay cuatro atractivos jvenes, todos ellos hijos de famosos aristcratas del reino britnico. Alguna vez se han preguntado qu se sentira al crecer sabiendo que su vida ya ha sido planeada de antemano? Los jvenes ingleses de sangre azul tienen deseos de rebelarse alguna vez? Vamos a preguntarles. Francesca present a sus cuatro invitados, que fueron sentndose comodamente en la elegante sala de estar construida a semejanza de la del estudio de Nueva York donde se realizaba "Francesca Today" normalmente. Entonces centr su atencin haca la nica hija de un renombrado Duque de Gran Bretaa. -Lady Jane, has pensado alguna vez en mandar al diablo la tradiccin familiar y fugarte con el chofer? Lady Jane se ri, ruborizndose, y Francesca supo que iba a ser un programa divertido. Dos horas ms tarde, con la grabacin terminada y las respuestas de sus jvenes invitados frescas en su mente, Francesca sali de un taxi y entr en el Connaught. La mayor parte de los americanos consideraban al Claridge como el mejor hotel de Londres, pero Francesca prefera el pequeo Connaught, que slo tena noventa habitaciones, el mejor servicio del mundo, y una mnima posibilidad de chocar con una estrella de rock en el pasillo. Su pequeo cuerpo envuelto desde la barbilla a los tobillos en una elegante marta cibelina negra rusa, que estaba hecha para resaltar sus pendientes de diamantes en forma de pera que brillaban entre sus cabellos castaos. El vestbulo, con sus alfombras orientales y paredes oscuras artesonadas, estaba caliente y acogedor despus de la humedad y el frio de diciembre en las calles de Mayfair. Una magnfica escalera cubierta por una alfombra con bordes de latn suba seis pisos, sus barandillas de brillante caoba

pulida. Aunque estaba agotada por una semana agitada, dedic una sonrisa al portero. La cabeza de cada hombre en el vestbulo se gir a mirarla cuando se diriga al pequeo ascensor cerca de recepcin, pero no lo advirti. Bajo la elegancia de la cibelina y los caros y deslumbrantes pendientes, la ropa de Francesca era francamente funky. Se haba cambiado su ropa ms conservadora para trabajar ante la camara por la que haba llevado por la maana, unos pantalones cortos de cuero negro ajustados y un sueter color frambuesa con un osito de peluche gris en el centro. Calcetines a juego color frambuesa, muy bien doblados por encima de la rodilla, junto con unos zapatos de Susan Bennis planos. Era un atuendo que gustaba a Teddy especialmente, ya que los osos y las pandillas de moteros estaban entre sus cosas favoritas. Con frecuenca lo llevaba a la famosa juguetera F.A.O. Schwarz para comprar juegos de qumica, a visitar el Templo de Dendur en el Metropolitan, o a comprar un pretzel en un puesto ambulante de Times Square, que Teddy insista eran los mejores de Manhattan. A pesar de su agotamiento, pensar en Teddy hizo a Francesca sonreir. Lo hechaba tanto de menos. Era tan horrible estar tanto tiempo separada de su hijo, que estaba pensando seriamente reducir su programa cuando terminara su contrato y tuviera que renovarlo en primavera. Qu haba de bueno en tener un hijo si no podas pasar tiempo con l? El velo de la depresin que haba estado colgando sobre ella durante meses, bajaba un poco ms. Haba estado tan irritable ultimamente, seal que trabajaba demasiado. Pero odiaba ir ms despacio cuanto todo marchaba tan bien. Saliendo del ascensor, ech un vistazo rpido al reloj haciendo un clculo rpido de la hora. Ayer Holly Grace haba llevado a Teddy a casa de Naomi, y hoy ellos, como se supona, iban al Museo del Mar de South Street. Tal vez poda cogerlo antes de que se marcharan. Frunci el ceo cuando record que Holly Grace le haba contado que Dallas Beaudine ira a Nueva York. Despus de todos estos aos, la idea de Teddy y Dallie en la misma ciudad todava la pona nerviosa. No era que temiera que le reconociera como su hijo; Dios saba que no haba nada en Teddy que recordara a Dallie. Era simplemente que tena aversin en pensar que Dallie tuviera algo que ver con su hijo. Meti la marta en una percha forrada de raso y la colg en el armario. Entonces hizo esa llamada a Nueva York. Para su placer, Teddy contest a la llamada. -Residencia Day. Theodore al habla. Slo el sonido de su voz hicieron nublarse los ojos de Francesca. -Hola!, mi nio. -Mam! Sabes qu, mam? Fui a casa de Naomi ayer y Gerry se exhalt, y l y Holly Grace se pelearon. Hoy ella me lleva al Museo del Mar en South Street, y luego vamos a su apartamento y pedimos en el chino. Y sabes que mi amigo Jason... Francesca ri cuando escuch al traqueteo de Teddy. Cuando l finalmente hizo una pausa para tomar aliento, ella dijo:

-Te hecho de menos, cario. Recuerda, estar en casa en unos das, y luego pasaremos dos semanas enteras de vacaciones juntos en Mxico. Vamos a pasarlo muy bien -deban ser sus primeras verdaderas vacaciones desde que haba firmado su contrato con la red, y los dos llevaban desendolo desde haca meses. -Nadars en el ocano esta vez? -Vadear. l dio un resoplido masculino desdeoso. -Al menos mtete hasta la cintura. -Me meter hasta las rodillas, pero nada ms. -Realmente eres una gallina, mam -dijo solemnemente-. Mucho ms gallina que yo. -En eso tienes toda la razn. -Ests estudiando para tu examen de ciudadana? -dijo l-. La ltima vez que te hice unas preguntas de prueba, no te sabas casi ningn artculo de las leyes... -Estudiar en el avin -prometi ella. El solicitar la ciudadana americana era algo que haba pospuesto ya demasiado tiempo. Siempre estaba demasiado ocupada, demasiado planificado todo, hasta que un da comprendi que haba vivido en el pas durante diez aos y nunca haba podido votar. Se haba avergonzado de si misma y, con Teddy ayudndola, haba comenzado a estudiar para la nacionalizacin esa misma semana. -Te quiero muchsimo, cario mo. -Yo, tambin a t. -Sers carioso con Holly Grace esta noche? No espero que lo entiendas, pero ver a Gerry la trastorna. -No s por qu. Gerry es genial. Francesca era demasiado sabia para intentar explicar las sutilezas de las relaciones hombre-mujer a un nio de nueve aos, sobre todo cuando ste pensaba que todas las nias eran idiotas. -Slo mustrale ms cario esta noche, mi amor. Cuando termin su llamada telefnica, se desnud y comenz a prepararse para salir con el Prncipe Stefan Marko Brancuzi. Envuelta en una bata de seda, anduvo en el cuarto de bao embaldosado donde se meti en la amplia baera cogiendo su jabn y champ americanos favoritos. El Connaught conoca las preferencias de sus mejores clientes, cmo que peridicos preferan leer, como queran su caf por la maana, y, en el caso de Francesca, guardarle chapas de botellas para Teddy. Montones de chapas de inslitas marcas de cervezas europeas la esperaban en un paquete muy bien atado cuando se marchaba del hotel. Ella no tena corazn para decirles que la idea de Teddy sobre las chapas se basaba ms en la cantidad que en la calidad, en una guerra Pepsi-Coca

Cola...que iban ganando las primeras por 394. Se senta relajada con el bao caliente y cuando su piel se adapt a la temperatura, se recost y cerr los ojos. Dios, estaba cansada. Necesitaba urgentemente unas vacaciones. Una pequea voz fastidiada en su interior, le preguntaba cunto tiempo ms iba a continuar dejando a su nio para volar por todo el mundo, asistiendo a infinitas reuniones de produccin, releyendo montones de notas antes de dormirse. ltimamente Holly Grace y Naomi haban visto a Teddy mucho ms que ella. El pensar en Holly Grace empuj a su mente en un crculo lento atrs haca Dallas Beaudine. Su encuentro con l haba ocurrido haca tanto tiempo que pareca ms un accidente de biologa que l hubiera engendrado a Teddy. l no era quin lo haba dado a luz, o haba ido sin medias en aquellos primeros aos para poder pagar los zapatos correctores de beb, o haba perdido el sueo preocupndose por criar a un nio con un I.Q. infantil cuarenta puntos ms alto que el suyo propio. Francesca, no Dallie Beaudine, era responsable de la persona en la que Teddy se estaba convirtiendo. No importa cuanto insiti Holly Grace, Francesca decidi dejarlo atrs en el rincn ms pequeo de su vida. -Ah!, vamos, Francie, han pasado diez aos -se haba quejado Holly Grace la ltima vez que haban hablado de ello. Estaban almorzando en una recin inaugurada Aurora al este de la Cuarenta y Nueve, sentadas sobre un banco de cuero a un lado de la barra de herradura de granito. -En unas semanas Dallie va a estar en la ciudad para hablar con Network acerca de hacer unos comentarios para sus torneos de golf esta primavera. No puedes relajar las reglas y dejar que coja a Teddy y nos encontremos con l? Teddy ha odo historias sobre Dallie durante aos, y Dallie siente curiosidad por Teddy despus de orme hablar de l tanto. -Absolutamente no! -Francesca tom un bocado de pato confitado ligeramente cubierto con mantequilla de avellana de su ensalada y dijo la excusa que siempre deca cuando surga, lo nico que Holly Grace pareca aceptar-. Aquel tiempo con Dallie fue el perodo ms humillante de toda mi vida, y me niego a pensar tan siquiera en ello. No tendr ningn contacto con l ninguna otra vez... y esto significa mantener tambin a Teddy a distancia. Sabes lo que opino de ello, Holly Grace, y me prometiste no volver a presionarme otra vez. Holly Grace estaba claramente exasperada. -Francie, ese muchacho va a crecer con carencas si no le permites tener alguna influenca masculina. -T eres todo el padre que mi hijo necesita -contest Francesca secamente, sintiendo tanta exasperacin como profundo afecto por la mujer que la haba apoyado tanto. Holly Grace decidi tomarse la observacin de Francesca en serio. -Seguro, aunque no he sido capaz de hacer un xito de su carrera deportiva -mir fijamente con tristeza hacia los globos de cristal que colgaban sobre la barra-. Honestamente, Francie, l es ms patoso an que t.

Francesca saba que siempre estaba a la defensiva sobre la carencia de un padre para Teddy, pero no poda hacer nada. -Lo intent, verdad? Me hiciste lanzarle pelotas cuando l tena cuatro aos. -Y no fue un gran momento en la historia del bisbol -contest Holly Grace con sarcasmo-. Lanzamiento de Helena Keller y poca pegada de Stevie Wonder. Ninguno de los dos estba demasiado coordinado... -Pues t no lo hiciste mejor. Se cay de aquel horrible caballo cuando lo llevaste a equitacin, y se rompi un dedo la primera vez que le lanzaste un baln de ftbol. -Ese es uno de los motivos por los que quiero que se encuentre con Dallie. Ahora que Teddy es un poco ms mayor, tal vez Dallie pueda tener algunas ideas sobre que hacer con l -Holly Grace extrajo unas hojitas de berro de debajo de un pedazo de pescado ahumado y lo mastic-. Debe ser por la sangre extranjera del padre de Teddy. Maldita sea, si Dallie realmente hubiera sido su padre, no tendramos este problema. La coordinacin atltica est programada en todos los genes Beaudine. "Si t supieras", pens Francesca con una risa sardnica, mientras se enjabonaba sus brazos y luego sobre sus piernas. A veces se preguntaba qu maravilloso y caprichoso cromosoma haba producido a su hijo. Ella saba que Holly Grace estaba decepcionada de que Teddy no fuera ms guapo, pero Francesca siempre consideraba la cara dulce, acogedora de Teddy como un regalo. No pensara en basarse en su cara para pasar por la vida. l usara su cerebro, su coraje, y su corazn dulce, sentimental. El agua de la baera se estaba enfriando, y comprendi que tena apenas veinte minutos antes de que el conductor llegara para llevarla al yate de Stefan para la cena. Aunque estaba cansada, tena ganas de pasar la noche con Stefan. Despus de varios meses de llamadas telefnicas de fondo con slo unos cuantas y precipitadas citas, senta que el momento definitivo haba llegado para profundizar su relacin. Lamentablemente, trabajando das de catorce horas desde que haba llegado a Londres no la haba dejado ningn rato libre para el retozo sexual. Pero con la serie de programas ya terminados, todos haban decidido hacer el dia siguiente una ruta turstica por varios monumentos londinenses. Ella se haba prometido que antes de volar definitivamente a Nueva York, iba a pasar con Stefan al menos dos noches. A pesar de la premura de tiempo, recogi el jabn y distradamente lo frot sobre sus pechos. Zumbaron, recordndola alegres que debera terminar su ao de celibato auto-impuesto. No es que ella hubiera planeado ser clibe tanto tiempo, era slo que pareca psicolgicamente incapaz de acostarse con nadie. Holly Grace podra disfrutar de las citas de una sla noche, pero independientemente de cuanto lo necesitara el cuerpo sano de Francesca, encontraba el sexo sin el accesorio emocional un negocio rido, torpe. Haca dos aos, casi se haba casado con un joven y carismtico diputado de California. Era guapo, exitoso, y maravilloso en la cama. Pero se volva loco siempre que ella llevaba a una de sus

fugitivas y casi nunca se rea de sus bromas, as que finalmente haba dejado de verlo. El Prncipe Stefan Marko Brancuzi era el primer hombre que haba encontrado desde entonces con el que se senta a gusto, como para pensar en acostarse con l. Se haban conocido haca varios meses cuando ella lo haba entrevistado para su programa. Haba encontrado a Stefan tan encantador como inteligente, y pronto le haba demostrado que poda ser un buen amigo. Pero realmente senta por el cario, se preguntaba, o slo intentaba encontrar una salida al descontento que haba estado sintiendo en su vida? Sacudindose su melanclico humor, se sec con una toalla y se puso la bata. Anudando el cinturon, se movi al espejo, donde se aplic maquillaje de manera eficiente, no perdiendo tiempo para el escrutinio o la admiracin. Ella se cuidaba, pues su cuerpo era su negocio, pero cuando la gente deliraba sobre sus hermosos ojos verdes, sus pmulos delicados y el brillo de su pelo castao, Francesca se alejaba de ellos. La experiencia dolorosa la haba enseado que haber nacido con una cara como la suya era ms una maldicin que una bendicin. La fuerza de carcter vena del trabajo duro, no de la longitud de las pestaas. La ropa, sin embargo, era otro asunto. Inspeccion el guardarropa que haba trado con ella, rechaz un Kamali plateado y un Donna Karan delicioso, decidindose por un vestido de seda negra sin tirantes diseado por Gianni Versace. El vestido dejaba al descubierto los hombros, cea la cintura, y caa en niveles suaves y desiguales a medio muslo. Vistindose rpidamente, recogi su bolso y alcanz su marta. Cuando los dedos acariciaron el cuello suave de piel, vacil, deseando que Stefan no le hubiera regalado el abrigo. Pero l pareca tan trastornado cuando ella trat de negarse que finalmente se rindi. Todava, tena aversin a la idea de todo esos pequeos animales peludos que moran para que ella pudiera vestirse a la moda. Tambin, la fastuosidad del obsequio ofenda sutilmente su sentido de la independencia. Apretando tercamente la mandbula, pas por alto la piel y cogi un llameante chal color fucsia. Entonces, por primera vez esa tarde, realmente se mir en el espejo. El vestido de Versace, pendientes periformes de diamante, medias negras rociadas de una niebla de cuentas diminutas doradas, zapatos italianos de tacn de aguja... todos los lujos que se poda permitir. Con una sonrisa se puso el chal sobre los hombros desnudos y comenz a andar haca el ascensor. Dios bendiga a Amrica.

Capitulo 24

-Te ests vendiendo, eso es lo que vas a hacer -dijo Skeet a Dallie, que frunca el ceo en la parte posterior del taxi que avanzaba lentamente por la Quinta Avenida-. Puedes tratar de pintarlo de otra manera, hablando de grandes oportunidades y nuevos horizontes, pero lo que vas a ser es un

vendido. -Lo que soy es realista -contest Dallie con irritacin-. Si no fueras un maldito ignorante, veras que esto es ms o menos la posibilidad de mi vida. Montarse en un coche con alguien que no fuera l conduciendo siempre haba puesto a Dallie de mal humor, pero metido en un monstruoso atasco en Manhattan y con el taxista que slo hablaba Farsi, Dallie haba pasado el punto de ser apto para una conversacin humana. Skeet y l haban pasado las dos ltimas horas en la Taberna sobre el Green, siendo agasajados por el representante de Network, que quera que Dallie firmara un contrato exclusivo de cinco aos para comentar en directo torneos de golf. Haba hecho algunos comentarios para ellos el ao anterior mientras se repona de una fractura de mueca, y la respuesta de la audiencia haba sido tan favorable que Network haba ido inmediatamente tras l. Dallie tena la misma actitud cmica, irreverente en el aire como Lee Trevino y Dave Marr, actualmente los ms divertidos de los jugadores-comentaristas. Pero como uno de los vicepresidentes de Network haba comentado a su tercera esposa, Dallie era mucho ms guapo que cualquiera de ellos. Dallie haba hecho una concesin al sastre por la importancia de la ocasin y llevaba un traje azul marino, con una corbata respetable marrn de seda muy bien anudada en el cuello de su camisa de etiqueta azul plida. Skeet, sin embargo, se haba conformado con una chaqueta de pana de J. C. Penney(venta por catlogo) con una corbata de cuerda que haba ganado en 1973 en una feria, pescando un pececito rojo por diez centavos. -Ests vendiendo el talento que Dios te ha dado -insisti Skeet tercamente. Dallie le mir con el ceo fruncido. -Y t eres un mldito hipcrita, eso es lo que eres. Tanto como puedo recordar, has estado empujando agentes de talento de Hollywood bajo mi garganta e intentando convencerme para posar con mujeres ideales, llevando nada ms que un taparrabos, pero ahora que tengo una oferta de cierta dignidad, te pones todo indignado. -Esas otras ofertas no interferan con tu golf. Maldita sea, Dallie, no te habras perdido un solo torneo si hubieras participado como invitado en 'El Barco del Amor' antes de empezar la temporada, pero hablamos de algo enteramente diferente aqu. Hablamos acerca de sentarte en la cabina de comentaristas para hacer comentarios de borrico sobre las camisas rosadas de Greg Norman mientras Norman est en el campo haciendo historia en el golf. Hablamos acerca del fin de tu carrera profesional! No he odo nada de que subieras a la cabina slo cuando no pases el corte, como hace Niklaus, y los otros grandes jugadores. Ellos hablan acerca de tenerte la jornada completa. En el puesto de comentaristas, Dallie... no dentro del campo de golf. Era uno de los discursos ms largos que Dallie haba odo jams decir a Skeet, y el volumen completo de palabras lo tuvo momentneamente groggy. Pero entonces Skeet murmur algo entre dientes, poniendo a Dallie casi al lmite de su resistencia. Logr sujetar su genio slo porque saba que estas ltimas temporadas su golf casi haba roto el corazn de Skeet Cooper. Esto haba comenzado unos aos atrs cuando iba conducindo tras salir de un bar en Wichita y casi

haba matado a un nio adolescente que montaba una bici de diez velocidades. Haba dejado de tomar productos farmacuticos ilegales a finales de los setenta, pero haba seguido su amistad con la cerveza hasta aquella noche. El muchacho acab con nada ms grave que una costilla rota, y la policia haba sido ms benevolente con Dallie que lo que se mereca, pero le haba impresionado tanto que haba dejado la bebida directamente despus. No haba sido fcil, lo que deca justamente cuanto haba llegado a significar la bebida para l. Quiz nunca pasara el corte en el Masters o no se llevara el trofeo del U.S. Classic, pero se sentira maldito si mataba a un nio porque haba bebido demasiado. Para su sorpresa, dejando la bebida haba mejorado inmediatamente su juego, y un mes despus haba quedado tercero en el Bob Hope, directamente ante las cmaras de televisin. Skeet era tan feliz que casi llor. Aquella noche Dallie lo haba odo por casualidad hablando con Holly Grace por telfono. -Saba que podra hacerlo -deca Skeet-. Slo mira. Es as, Holly Grace. l va a ser uno de los grandes. Todo le saldr bordado a nuestro muchacho ahora. Pero no le sali, no exactamente. Y eso era lo que le rompa el corazn a Skeet. Un par de veces cada temporada Dallie quedaba segundo o tercero en uno de los Torneos mayores, pero se haba hecho bastante obvio para los dos que, con treinta y siete, sus mejores aos ya se haban ido y nunca ganara un campeonato grande. -T tienes habilidad -dijo Skeet, mirando fijamente por la ventana del taxi-. Tienes habilidad y tienes talento, pero algo dentro de t te impide ser un verdadero campen. Slo que te juro que no s lo que es. Dallie lo saba, pero no lo dijo. -Ahora escuchame, Skeet Cooper. Todos entienden que ver el golf por televisin es casi tan interesante como mirar a alguien dormir. Estos de Network estn dispuestos a pagarme un dinero espectacular por animar un poco sus retrasmisiones, y yo no veo ninguna necesidad de tirarles su generosidad a la cara. -Estos de Network llevan colonia cara -se quej Skeet, como si eso lo dijera todo. -Y desde cundo te has vuelto tan preocupado por el dinero? -Desde que mir el calendario y vi que tena treinta y siete aos, desde entonces -Dallie se inclin haca adelante y bruscamente golpe sobre el cristal de separacin con el conductor-. Eh!, usted! Preme en la siguiente esquina. -Dnde piensas que vas? -A ver a Holly Grace, ah voy. Y voy solo. -No te servir de nada. Ella dir lo misma que yo, que te ests vendiendo. Dallie abri la puerta de todos modos y salt delante de Cartier. El taxi arranc, y l dio un paso

directamente en un montn de mierda de perro. Esto le estaba muy bien empleado, pens, por comer un almuerzo que costaba ms que el presupuesto anual de la mayor parte de las naciones del Tercer Mundo. Sin prestar atencin a las miradas de varias transeuntes, comenz a raspar la suela de sus exclusivos zapatos en el bordillo. Fue entonces cuando El Oso pas detrs de l, justo all en pleno centro de la ciudad. Ya puedes firmar mientras todava te quieran, dijo El Oso. Cunto ms vas a alargar esta broma? No estoy de broma. Dallie comenz a andar por la Quinta Avenida, dirigindose hacia el apartamento de Holly Grace. El Oso se qued con l, sacudiendo su gran cabeza rubia con repugnancia. Pensaste que dejar la bebida te garantizaba hacer unos eagles por hoyo, no muchacho? Pensaste que sera as de simple. Por qu no le dices al viejo Skeet qu es realmente lo que te contiene? Por qu no le dices simplemente que no tienes las suficientes agallas para ser campen? Dallie aceler el paso, haciendo todo lo posible para perder a El Oso entre la muchedumbre. Pero El Oso era tenaz. Le llevaba siguiendo demasiado tiempo, y no iba a abandonar ahora. Holly Grace viva en la Torre de Museo, los apartamentos de lujo construidos encima del Museo de Arte Moderno, que haca que pusiera en sus tarjetas de visita que dorma encima de las obras de los mejores pintores del mundo. El portero reconoci a Dallie y le permiti entrar al apartamento a esperarla. Dallie no haba visto a Holly Grace durante varios meses, aunque hablaban por telfono con frecuencia y no les suceda nada que no hubieran discutido con el otro. El apartamento no era del estilo de Dallie, con demasiados muebles blancos, con las sillas de forma libre que no encajaban con su cuerpo larguirucho, y alguna obra de arte abstracto que le recordaba una charca verde. Se quit el abrigo y la corbata, y puso la cinta Born in the USA en un radiocassette que haba encima de una mesita que pareca diseada para sostener el equipo de un dentista. Rebobin haca adelante hasta "Darlington County," que, en su opinin, era una de las diez mejores canciones americanas alguna vez escritas. Mientras el Boss cantaba acerca de sus aventuras con Wayne, Dallie deambulaba por la espaciosa sala de estar, finalmente parndose delante del piano de Holly Grace. Desde la ltima vez que haba estado all, ella haba agregado un grupo de fotografas en marcos de plata a la coleccin de pisapapeles de cristal que siempre estaban encima del piano. Vi varias fotos de Holly Grace y su madre, un par de fotos de l, algunas fotos de los dos juntos, y una fotografa de Danny que haban tomado en Sears en 1969. Los dedos de Dallie apretaron el borde del marco cuando lo recogi. La cara redonda de Danny miraba hacia atrs, con los ojos muy abiertos y sonriendo, una burbuja diminuta de baba sobre el interior de su labio inferior. Si Danny viviera, tendra dieciocho aos ahora. Dallie no poda imaginrselo. No poda imaginarse a Danny con dieciocho aos, tan alto como l mismo, rubio y gil, tan guapo como su madre. En su mente, Danny siempre sera un nio que corra hacia su padre de veinte aos con un paal cargado alrededor de sus rodillas y sus bracitos rechonchos extendidos con confianza

perfecta. Dallie dej en su sitio la fotografa y apart la mirada. Despus de todos estos aos, el dolor estaba todava all... no tan devastador, tal vez, pero todava segua all. Se distrajo estudiando una fotografa de Francesca que llevaba unos pantalones cortos rojo brillantes y se rea raviosamente a la cmara. Estaba subida encima de una roca grande, apartando el pelo de su cara con una mano y sujetando a un beb gordinfln entre sus piernas con la otra. Sonri. Pareca feliz en la foto. Ese tiempo con Francesca fue un tiempo bueno en su vida, parecido a vivir dentro de un chiste privado. Todava, le provocaba rer. Quien habra pensado alguna vez que la seorita Pantalones de Lujo resultara tener tal xito? Lo haba conseguido sola, tambin... l conoca eso por Holly Grace. Haba criado a un beb sin nadie para ayudarla e hizo una carrera para ella. Desde luego, l haba visto algo especial en ella diez aos antes... una batalladora, la manera que tena de ir por la vida derecha a por lo que quera, sin pensar en las consecuencias. Por una fraccin de segundo destell en su mente que Francesca haba llegado a la meta mientras l segua parado en el arcn. La idea no lo complaci, y volvi a rebobinar la cinta de Springsteen para distraerse. Entr en la cocina y abri el refrigerador, evitando las Miller Lite de Holly Grace sac un Dr.Pepper. l siempre haba apreciado el hecho que Francesca fuera honesta con Holly Grace sobre el beb de ella. Haba sido natural para l preguntarse si el beb no pudiera ser suyo, y Francesca seguramente podra haber pasado el nio del viejo Nicky por suyo sin demasiados problemas. Pero no lo haba hecho, y la admiraba por ello. Quitndo la tapa de la botella de Dr. Pepper, anduvo atrs al piano y mir alrededor buscando otra foto del hijo de Francesca, pero slo encontr esa. Le molestaba el hecho que siempre que el nio era mencionado en un artculo sobre Francesca, siempre era identificado como el producto de un temprano matrimonio infeliz y que Francesca haba rechazado dar el apellido del padre al nio. Por lo que Dallie saba, l, Holly Grace, y Skeet eran las nicas personas que saban que ese matrimonio nunca haba existido, pero todos ellos tenan bastante respeto por lo que Francesca haba conseguido para mantener sus bocas cerradas. La amistad inesperada que se haba desarrollado entre Holly Grace y Francesca le pareca a Dallie una de las relaciones ms interesantes de la vida, y l haba mencionado a Holly Grace ms de una vez que le gustara pasar un tiempo con ellas para verlas juntas. -No puedo imaginarlo -le dijo una vez-. Todo lo que puedo ver es a t hablando del ltimo partido de los Cowboys mientras Francie habla sobre sus zapatos Gucci y se admira en el espejo. -Ella no es as, Dallie. Habla de muchas ms cosas que de sus zapatos. -Esto me parece irnico -contest l -que alguien como ella est criando a un nio. Te apuesto algo que el muchacho crecer raro.

A Holly Grace no le haba gustado aquella observacin, as que haba dejado de bromear, pero poda ver que estaba preocupada por lo mismo. Por eso se imaginaba que el nio sera algo afeminado. Dallie haba rebobinado Born in USA por tercera vez cuando oy una llave en la puerta de la calle. Holly Grace le llam: -Eh!, Dallie. El portero me ha dicho que te ha dejado entrar. Pensaba que no llegabas hasta maana. -Ha habido un cambio de planes. Maldita sea, Holly Grace, este lugar me recuerda a un consultorio. Holly Grace tena una mirada peculiar sobre su cara cuando pas desde el pasillo, su pelo rubio sobre el cuello de su abrigo. -Eso es exactamente lo que Francesca siempre dice. Francamente, Dallie, es como algo fantasmal. A veces los dos me dais horror. -Y eso, por qu? Ella dej su bolso sobre un canap blanco de cuero. -No vas a creer esto, pero teneis ciertas semejanzas extraas. Piensas, que t y yo, nos parecemos a dos guisantes en una vaina, no? Somos parecidos, conversamos de lo mismo. Tenemos gustos similares en deportes, sexo y coches?. -Dime dnde quieres llegar, porque est empezando a darme hambre. -Ha esto quiero llegar. A Francesca y a t no os gustan las mismas cosas. A ella le gusta la ropa, las ciudades, la gente con glamour. Su estmago se remueve si ve a alguien sudar, y su poltica definitivamente se hace ms liberal segn pasa el tiempo... tal vez porque es una inmigrante -Holly Grace apoy una cadera al dorso del canap y lo mir pensativamente-. T, por otra parte, no te preocupas mucho por el glamour, y tienes tendencias polticas mucho ms conservadoras. Mirando la superficie, dos personas no podan ser ms diferentes. -Adivino que quieres llegar a algn lugar -la cinta de Springsteen haba alcanzado " Darlington County " otra vez, y Dallie dio un toque del ritmo con el dedo del pie de su zapato mientras esper que Holly Grace dijera lo que tena en mente. -Excepto que os pareces en las cosas ms peculiares. Lo primero que dijo cuando vio este apartamento fue que le recordaba al consultorio del mdico. Y, Dallie, esa muchacha ms o menos recoge todo lo que se cruza en su camino. Primero fueron gatos. Ms tarde perros, lo cual es interesante pues la asustan de muerte. Finalmente, comenz a recoger a muchachas adolescentes, de catorce, quince aos, que se haban escapado de casa y se vendan en la calle. -No bromees -dijo Dallie, finalmente haba captado su inters-. Que hace con ellos una vez ella... Pero entonces se par cuando Holly Grace se quit el abrigo y vi el chupetn en el cuello. -Eh!, qu es eso? Esto se parece a un estpido chupetn.

-No quiero hablar sobre ello -se encorv para cubrir la seal y se encamin a la cocina. l la sigui. -Maldita sea, no he visto una de estas cosas en aos. Recuerdo cuando puse algunos de ellos en ese mismo cuello -se apoy en la entrada-. Tienes ganas de hablar de ello? -Slo comenzaras a gritar. Dallie dio un resoplido de descontento. -Gerry Jaffe. Te ests viendo con tu viejo amante comunista de nuevo. -l no es un comunista -Holly Grace sac una Miller Lite del frigorfico-. Slo porque no ests de acuerdo con la poltica de alguien no significa que puedas ir por ah llamndolo comunista. Adems, no eres ni la mitad de conservador como quieres hacer creer a la gente. -Mi tendencia poltica no tiene nada que ver con esto. Simplemente no quiero que te hagan dao otra vez, cario. Holly Grace desvi la conversacin curvando la boca en una sonrisa almibarada. -Hablamos de viejos amantes, cmo Bambi? Ha aprendido ya a leer las revistas sin mover los labios? -Ah!, venga, Holly Grace... Ella lo mir con repugnancia. -Juro por Dios que nunca me habra divorciado de t si hubiera sabido que empezaras a salir con mujeres con nombres terminados en i. -Has terminado ya? -le molestaba que bromeara acerca de Bambi, aun cuando tena que admitir que la muchacha haba sido un punto bajo en su carrera amorosa. De todos modos Holly Grace no tena que mofarse de eso-. Para tu informacin, Bambi se casa dentro de unas semanas y se marcha a Oklahoma, as que actualmente busco una sustituta. -Ests entrevistando aspirantes? -Slo tengo los ojos abiertos. Oyeron una llave en la puerta y luego la voz de un nio, chillona y sin aliento, son desde el vestbulo. -Eh!, Holly Grace, lo hice! Sub cada escaln! -Bien por t -dijo distradamente. Y luego suspir-. Maldita sea, Francie me matar. Este es Teddy, su nio. Desde que supo que venas a Nueva York, me ha hecho prometer que no dejara que los dos se conocieran. Dallie se ofendi.

-No soy exactamente un maltratador infantil. Qu piensa que voy a hacerle? Secustrarlo? -Se averguenza, es todo. La respuesta de Holly Grace no deca a Dallie exactamente nada, pero antes de que pudiera hacerle preguntas, el muchacho irrumpi en la cocina, el pelo castao levantado con un remolino, un pequeo agujero en la costura del hombro de su camiseta de Rambo. -Adivinas que he encontrado en la escalera? Un cerrojo realmente guay. Podemos ir al Museo del Mar otra vez algn da? Est realmente ordenado y... -se call cuando descubri a Dallie casi a su lado, con una mano sobre la encimera, la otra levemente equilibrado sobre su cadera-. Caramba... Su boca se abra y se cerraba como un pececito rojo. -Teddy, ste es el autntico Dallas Beaudine -dijo Holly Grace-. Parece ser que finalmente tienes la posibilidad de conocerlo. Dallie sonri al nio y ofreci su mano. -Eh!, Teddy. Me han hablado mucho de t. -Caramba -repiti Teddy, sus ojos abrindose con admiracin-. Ah, caramba... Y entonces se apresur a devolverle el apretn de manos a Dallie, pero antes de ponerla all, se par, preguntndose cual mano debera dar. Dallie lo rescat agachndose y agarrando la mano derecha para una sacudida. -Holly Grace me dice que vosotros dos sois colegas. -Te hemos visto jugar por la tele ms de un milln de veces -dijo Teddy con entusiasmo-. Holly Grace me ha estado enseando las reglas del golf y los palos. -Bien, eso es verdaderamente fantstico. El muchacho seguramente no era guapo, pens Dallie, divertido por la expresin admirada de Teddy... como si acababa de aterrizar ante la presencia de Dios. Ya que su madre era realmente hermosa, el viejo Nicky deba ser tres cuartos de feo. Tan emocionado como para estarse quieto, Teddy cambi su peso de un pie a otro, sus ojos no se separaban de la cara de Dallie. Sus gafas se deslizaron hacia abajo por su nariz y las empuj haca arriba, pero estaba demasiado distrado por la presencia de Dallie para prestar atencin a lo que haca, y golpe las patillas con el pulgar. Las gafas se inclinaron hacia una oreja y se cayeron. -Eh! -dijo Dallie, inclinndose para recogerlas. Teddy se inclin, tambin. Sus cabezas se unieron cerca, la pequea color caoba y la ms grande rubia. Dallie cogi las gafas primero y se las entreg a Teddy. Sus caras estaban separadas por menos de un centmetro. Dallie sinti el aliento de Teddy sobre su mejilla.

Sobre el estreo en la sala de estar, el Boss cantaba acerca de estar ardiendo y un cuchillo que cortaba un valle de seis pulgadas por su alma. Y en aquel pequeo espacio de tiempo mientras el Boss cantaba sobre cuchillos y valles, todo estaba todava bien en el mundo de Dallie Beaudine. Y luego, en el siguiente espacio de tiempo, con el aliento de Teddy como un susurro sobre su mejilla, el fuego extendi la mano y lo agarr. -Cristo. Teddy mir a Dallie con ojos perplejos y luego subi sus gafas haca su cara. La mano de Dallie agarraba a Teddy por la mueca, haciendo al nio estremecerse. Holly Grace comprendi que algo andaba mal y se puso rgida al ver a Dallie mirar tan glacialmente a la cara de Teddy. -Dallie? Pero l no la oa. El tiempo haba dejado de avanzar. Haba vuelto atrs en los aos hasta que era un nio otra vez, un nio que miraba fijamente a la cara enfadada de Jaycee Beaudine. Excepto que la cara no era grande y abrumadora, con mejillas sin afeitar y dientes apretados. La cara era pequea. Tan pequea como la de un nio. *** El Prncipe Stefan Marko Brancuzi haba comprado su yate, Estrella del Egeo, a un jeque saudita del petroleo. Cuando Francesca dio un paso a bordo y salud al capitn del Estrella, tena la dificil sensacin que el tiempo no haba pasado y tena nueve aos otra vez, y suba a bordo del yate de Onassis, el Christina, preparada para realizar el numerito del caviar a personas vacias que tenian demasiado tiempo libre y nada que vala la pena hacer con el. Tembl, pero esto muy bien poda haber sido una reaccin a la noche hmeda de diciembre. La marta cibelina definitivamente habra sido ms apropiada para el tiempo que el chal fucsia. Un auxiliar la condujo a travs del afterdeck hacia las luces acogedoras del saln. Cuando entr en el opulento espacio, Su Alteza Real, el Prncipe Stefan Marko Brancuzi, avanz y la bes ligeramente sobre la mejilla. Stefan tena la mirada de pura sangre compartida por tantos rasgos de la realeza europea, una nariz aguda, una boca cincelada. Su cara habra estado prohibida si no fuera por su bendita sonrisa. A pesar de su imagen como un prncipe playboy, Stefan tena una manera de ser pasada de moda que Francesca encontraba atrayente. Era tambin un trabajador duro que haba pasado los ltimos veinte aos convirtiendo su pequeo y atrasado pas en uno moderno que rivalizaba con Mnaco en

sus placeres opulentos. Ahora necesitaba a su propia Grace Kelly para poner la guinda de sus logros, y no haca ningn secreto del hecho que haba seleccionado a Francesca para el papel. Sus ropas eran elegantes y costosas... una chaqueta de sport sin forma de gris, pantalones de pinzas oscuros, una camisa de seda, abierta en la cuello. El tom su mano y la condujo hacia la barra de caoba donde dos copas de Baccarat en forma de tulipn los esperaban. -Disclpame por no haber ido yo mismo a recogerte. Mi horario ha sido hoy bestial. -El mo, tambin -dijo ella, arrebujndose en su chal-. No puedes imaginarte las ganas que tengo de marcharme con Teddy a Mxico. Dos semanas sin hacer nada ms que acariciar la arena con los pies. Tom la copa de champn y se sent en uno de los taburetes de la barra. Sin querer, dej a su mano vagar sobre el cuero suave, y otra vez su mente fue a la deriva atrs en el tiempo al Christina y a otro juego de taburetes de barra. -Por que no traes a Teddy aqu? No te gustara hacer un crucero por las islas griegas durante unas semanas? La oferta la tentaba, pero Stefan la presionaba demasiado rpido. Adems, algo dentro de ella rechazaba la idea de ver a Teddy caminar por las cubiertas del Estrella del Egeo. -Lo siento, pero me temo que ya tengo los planes hechos. Tal vez en otro momento. Stefan frunci el ceo, pero no la presion. l gesticul hacia unos tazones de cristal tallado con diminutos huevos morenos dorados. -Caviar? Si no te gusta el osetra, pedir beluga. -No! -la exclamacin fue tan aguda que Stefan le mir fijamente por la sorpresa. Ella le lanz una sonrisa inestable-. Lo siento. No me gusta el caviar. -Querida, pareces alterada esta noche. Pasa algo malo? -Slo estoy un poco cansada. Sonri e hizo una broma. Poco despus en medio de una alegre conversacin entraron al comedor. Cenaron corazones de alcachofa con salsa picante de aceitunas negras y alcaparras, seguido de pollo marinado con cilantro y enebro. Cuando la Charlotta de frambuesa lleg regada con crema inglesa de jengibre, estaba demasiado llena para comer ms que unos bocados. Cuando estaba sentada a la luz de las velas y el afecto de Stefan, pens cuanto disfrutaba. Por qu simplemente no se decida y se casaba con l? Qu mujer en su sano juicio podra resistirse a la idea de ser una princesa? Para conservar su valorada independencia, trabajaba demasiado duro y pasaba mucho tiempo lejos de su hijo. Le gustaba su carrera, pero comenzaba a comprender que quera ms de la vida que liderar el ranking Nielsens. De todos modos este matrimonio era lo que realmente quera?

-Me escuchas, querida? Esta no es la respuesta ms alentadora que alguna vez he recibido a una propuesta de matrimonio. -Ah, querido, lo siento. Me temo que estaba soando despierta -sonri excusndose-. Necesito un poco ms de tiempo, Stefan. Siendo sincera, no estoy segura que tengamos caracteres compatibles. l la mir, perplejo. -Qu curioso lo que dices. Que significa exactamente? Ella no poda explicarle cunto la asustaba que despus de unos pocos aos en su compaa, volviera a la vida que haba seguido antes de ir a Estados Unidos... mirndose sin parar en los espejos y teniendo rabietas si su esmalte de uas se astillaba. Inclinndose haca adelante, lo bes, tomando un pellizco en el labio con sus dientes pequeos y agudos, y lo distrajeron de su pregunta. El vino haba calentado su sangre, y su solicitud astill lejos las barreras que haba construido alrededor de si misma. Su cuerpo era joven y sano. Por qu ella permita que se secara como una hoja vieja? Ella acarici sus labios con los suyos otra vez. -En vez de una oferta, que tal una proposicin? Una combinacin de diversin y deseo apareci en sus ojos. -Supongo que dependera de la clase de proposicin. Ella le dedic una sonrisa burlona descarada. -Llvame a tu dormitorio, y te lo mostrar. Cogiendo su mano, l bes las puntas de sus dedos, un gesto tan corts y elegante que bien poda haber estado conducindola al saln de baile. Cuando caminaban por el pasillo, se encontr envuelta en una neblina de vino y risas tan agradable que, cuando entraron en su opulento camarote, ella podra haber credo que estaba realmente enamorada si no se conociera mejor. De todos modos esto haba sido as desde haca mucho, mucho desde que no finga en brazos de un hombre. l la bes, con cuidado al principio y luego ms apasionadamente, murmurando palabras extranjeras en su odo que la excit. Sus manos se movieron para desabrocharle la ropa. -Si slo supieras cuanto tiempo he deseado verte desnuda -murmur l. Bajando el corpio de su vestido, acarici con la nariz el inicio de sus senos que se asomaban por el encaje de su sostn-. Como melocotones calientes -murmur-. Llenos, ricos y perfumados. Voy a chupar cada gota de su dulce jugo. Francesca encontr su discurso un poco cursi, pero su cuerpo no discriminaba como su mente y poda sentir su piel calentarse exquisitamente. Ella ahuec la mano alrededor de su nuca y arque el cuello. Los hmedos labios de l bajaron, buscando el pezn por encima del encaje del sujetador. -Aqu -dijo l, cogindolo con los dientes.. -Ah, s. . S, verdaderamente. Francesca jade cuando senti la succin de la boca y la raspadura deliciosa de sus dientes.

-Mi querida, Francesca... -l chup con ms entusiasmo, y comenz a sentir como se doblaban sus rodillas. Y luego el telfono son. -Esos imbciles! -l maldijo en una lengua que ella no entendi-. Saben que no debo ser molestado aqu. Pero el encanto se haba roto, y se puso rgida. De repente se sinti avergonzada de estar a punto de tener sexo con un hombre que slo le gustaba un poquito. Que estaba equivocado en ella que no poda enamorarse de l? Por qu todava tena que hacer una cosa tan grande del sexo? El telfono sigui sonando. l lo cogi y ladr al receptor, escuchando un momento, luego se lo entreg, obviamente irritado. -Es para t. Una emergencia. Ella solt un juramento puramente anglosajn, determinada a tener la cabellera de Nathan Hurd por esto. Por ningn asunto del programa, su productor tena derecho a interrumpirla esta noche. -Nathan, voy a... -Stefan golpe con una pesada licorera de brandy de cristal sobre una bandeja, y se tuvo que tapar el otro oido-. Qu? No puedo enterarme. -Soy Holly Grace, Francie. Francesca inmediatamente se sinti alarmada. -Holly Grace, ests bien? -Realmente no. Si no ests sentada, ms vale que lo hagas. Francesca se sent en el borde de la cama, la aprehensin creciendo dentro de ella ante el sonido extraa de la voz de Holly Grace. -Qu pasa? -exigi-. Ests enferma? Algo pas con Gerry? El enfado de Stefan se calm cuando oy el tono preocupado de su voz, y fue a su lado. -No, Francie, nada de eso -Holly Grace hizo una pausa-. Es Teddy. -Teddy? -un escalofro de miedo subi por su cuerpo, y su corazn comenz a correr. Las palabras de Holly Grace salieron con prisa. -l desapareci. Esta noche, no mucho despus de llevarlo a tu casa. Un terror crudo se extendi por el cuerpo de Francesca con tal intensidad que todos sus sentidos parecieron sufrir un cortocircuito. Una serie inmediata de feas imgenes pasaron por su mente de los programas que haba hecho, y se sinti rozando sobre el borde de la consciencia.

-Francie -continu Holly Grace-. Creo que Dallie se lo ha llevado. Su primer sentimiento fue una oleada entumecida de alivio. Las visiones oscuras de una oscura tumba y un cuerpo pequeo mutilado retrocedieron; pero entonces otras visiones comenzaron a aparecer y apenas pudo respirar. -Ah, Dios, Francie, lo siento -las palabras de Holly Grace cayeron una sobre otra-. No s exactamente que pas. Ellos se encontraron por casualidad en mi apartamento hoy, y luego Dallie se present en tu casa aproximadamente una hora despus de que yo dejara a Teddy y le dijo a Consuelo que iba a recoger a Teddy para pasar la noche conmigo. Ella saba quin era, desde luego, as que no pens nada raro. Le pidi que le preparara una maleta y desde entonces nadie sabe nada de ellos. Le he llamado a todas partes. Dallie a dejado su hotel, y Skeet no sabe nada. Los dos, como se supona, iban a Florida esta semana para un torneo. Francesca se sinti enferma. Por qu Dallie se llevara a Teddy? Slo poda pensar en una razn, pero era imposible. Nadie saba la verdad; ella nunca haba hablado. De todos modos no poda pensar en otra razn. Una rabia amarga se instal dentro de ella. Cmo poda hacer l algo tan barbro? -Francie, ests todava ah? -S -susurr. -Tengo que preguntarte algo -hubo otra larga pausa, y Francesca se reforz porque saba lo que iba a venir-. Francie, tengo que preguntarte por qu Dallie hara algo as. Algo raro pas cuando l vio a Teddy. Qu pasa? -Yo...no s. -Francie... -No s, Holly Grace! No s -su voz se abland-.T lo conoces mejor que nadie. Hay alguna posibilidad que Dallie haga dao a Teddy? -Desde luego que no -y luego vacil-. No fsicamente de todos modos. No puedo decir que podra hacerle psicolgicamente, ya que t no me dirs de que va todo esto. -Voy a colgar ahora e intentar conseguir un avin a Nueva York esta noche -Francesca intent parecer enrgica y eficiente, pero su voz temblaba-. Me llamars en cuanto sepas algo de dnde se encuentra Dallie? Pero ten mucho cuidado dnde hablas. Y dnde vas, que no se entere ningn periodista. Por favor, Holly Grace, no quiero a Teddy convertido en un monstruo de atraccin secundaria. Estar all tan pronto como pueda. -Francie, tienes que decirme que pasa. -Holly Grace, te quiero ... realmente. Y luego colg.

Cuando Francesca volaba a travs de Atlntico esa noche, miraba fijamente con expresin ausente a la oscuridad impenetrable fuera de la ventana. El miedo y la culpa la devoraban. Esto era todo culpa suya. Si estuviera en casa, hubiera impedido que pasara. Qu tipo de madre era que siempre dejaba a su nio al cuidado de otra gente? Todos los diablos de culpa de una madre se enterraron en su carne. Y si algo terrible pasaba? Ella intent convencerse que cualquier cosa que Dallie hubiera descubierto, l nunca hara dao a Teddy al menos el Dallie que ella conoca de hace diez aos no lo hara. Pero entonces record los programas que ella haba hecho sobre antiguos esposos que secuestraban a sus propios nios y desaparecan con ellos durante aos. Seguramente alguien con una carrera tan pblica como Dallie no poda hacer eso... o s podra? Otra vez, intent desenredar el rompecabezas de como Dallie haba descubierto que Teddy era su hijo, que era la nica explicacin que poda encontrar para el rapto, pero la respuesta se le escapaba. Dnde estaba Teddy ahora mismo? Estara asustado? Qu le haba dicho Dallie? Ella haba odo bastantes historias de Holly Grace para saber que cuando Dallie estaba enfadado, era imprevisible, incluso peligroso. Pero no importaba cuanto poda haber cambiado en estos aos, no poda creer que l hiciera dao a un nio. Que poda hacerle a ella, sin embargo, era otro asunto.

Captulo 25

Teddy miraba fijamente a la espalda de Dallie cuando los dos estaban ante el mostrador de un McDonald en la 1-81. Le gustara tener una camisa roja y negra de franela as, con un amplio cinturn de cuero y vaqueros con un bolsillo roto. Su mam tiraba sus vaqueros en cuanto tenan el ms pequeo agujero en la rodilla, justo cuando comenzaba a sentirlos suaves y cmodos. Teddy mir haca abajo a sus zapatillas de lona y luego a las botas camperas marrones de Dallie. Decidi que pondra unas botas camperas en su carta de Navidad. Cuando Dallie recogi la bandeja y anduvo hacia una mesa, Teddy trot detrs de l, sus pequeas piernas dando saltitos, intentando seguirlo. Al principio cuando haban estado dirigindose de Manhattan a Nueva Jersey, Teddy haba intentado preguntarle a Dallie si tena un sombrero de vaquero o montaba a caballo, pero Dallie no haba dicho mucho. Teddy finalmente se haba callado, aun cuando tena un milln de cosas que quera preguntarle. Tanto como Teddy poda recordar, Holly Grace le haba contado historias sobre Dallie Beaudine y Skeet Cooper... como se haban conocido en una carretera cuando Dallie slo tena quince aos y se escapaba de los malos tratos de Jaycee Beaudine, y como haban viajado intentando desplumar a los

muchachos ricos en los clubs de campo. Le haba contado sobre peleas de bar y como gan un torneo con un gran golpe en el hoyo 18 y otras milagrosas victorias arrebatadas de las mandbulas de la derrota. En su mente, las historias de Holly Grace se mezclaban con las historias de sus comics de Spiderman y sus libros de La Guerra de las Galaxias y tambin con las historias que lea en el colegio sobre el Salvaje Oeste. Despus de que se haban ido a vivir a Nueva York, Teddy haba pedido a su mam que le llevara a conocerlo cuando l fuera a visitar a Holly Grace, pero ella siempre tena una excusa u otra. Y ahora que esto finalmente haba pasado, Teddy saba que este deba ser ms o menos el da ms apasionante de su vida. Pero quera irse a casa ahora porque esto no resultaba para nada como se haba imaginado. Teddy desempaquet la hamburguesa y levant la tapa del pan. Tena ketchup por todas partes. La volvi a empaquetar. De repente Dallie se gir en su asiento y mir directamente a travs de la mesa a la cara de Teddy. Se miraron fijamente, sin decir una palabra. Teddy comenz a sentirse nervioso, como si hubiera hecho algo malo. En su imaginacin, Dallie habra hecho cosas como bromear y chocar esos cinco, del modo que Gerry Jaffe haca. Dallie dira, "Eh!, compaero, eres la clase de chico que necesito y a Skeet y a m podra gustarnos tenerte con nosotros cuando las cosas estn complicadas." En su imaginacin, Dallie le querra muchsimo ms. Teddy cogi su Coca Cola y fingi estudiar unos posters que haba a un lado de la sala cerca del mostrador del McDonald. Le pareca gracioso que se encontrara con Dallie ahora que su madre estaba tan lejos... hasta no saba si Dallie y su mam se conocan. Pero si Holly Grace haba dicho que Dallie era bueno, l supona que lo era. De todos modos l deseaba que su mam estuviera con ellos en este momento. Dallie habl tan bruscamente que Teddy brinc. -Siempre llevas esas gafas? -No siempre -Teddy se las quit, doblando con cuidado las patillas, las puso sobre la mesa. Tapando con ellas el signo de McDonalds-. Mi mam dice que lo que importa de una persona es lo que hay en su interior, no si es guapo o si lleva gafas o no. Dallie hizo una especie de ruido que no pareci muy agradable, y luego seal la hamburguesa con la cabeza. -Por qu no comes? Teddy empuj el paquete con la punta del dedo. -Dije que quera una hamburguesa sla -murmur-. Esta tiene ketchup. La cara de Dallie hizo una mueca graciosa.

-Y qu? Un poquito de ketchup no hace dao a nadie. -Soy alrgico. Dallie resopl, y Teddy comprendi que no le gustaba la gente que no tomaba ketchup o la gente que tena alergias. Pens comerse la hamburguesa de todos modos, solamente para mostrarle que poda hacerlo, pero ya senta el estmago revuelto, y el ketchup le haca pensar en sangre, tripas y comer globos oculares. Adems, terminara con una erupcin por todas las partes de su cuerpo. Teddy intent pensar en algo que decir para ganar la atencin de Dallie. No estaba acostumbrado a tener que impresionar a un adulto. Los nios de su propia edad, a veces pensaban que l era un idiota o l pensaba que ellos eran idiotas, pero no con adultos. Se mordi el labio inferior durante un minuto, y luego dijo: -Tengo un I.Q. de ciento sesenta y ocho. Voy a una clase especial. Dallie resopl otra vez, y Teddy supo que haba cometido otro error. Haba sonado jactancioso, pero pensaba que Dallie podra estar interesado. -Quin te puso este nombre...Teddy? -pregunt Dallie. Dijo el nombre en tono jocoso, como no gustndole mucho. -Cuando nac, mi mam lea una historia sobre un nio llamado Teddy, escrito por un escritor famoso...J. R. Salinger. Es el diminutivo de Theodore. La expresin de Dallie se puso an ms cida. -J. D. Salinger. Alguien te llama Ted? -Oh, s -minti-. Casi todos. Todos los nios y creo que todos, ms o menos excepto Holly Grace y mam. T puedes llamarme Ted si quieres. Dallie meti la mano en su bolsillo y sac la cartera. Teddy vi algo duro y fro en su cara. -Toma y pdete otra hamburguesa de la manera como te gustan. Teddy mir el billete de un dlar que Dallie le ofreca y agarr su hamburguesa. -Creo que esta estar bien -despacio empez a desenvolverla de nuevo. La mano de Dallie se cerr de golpe sobre la hamburguesa. -Dije que vayas a comprarte otra, maldita sea! Teddy se sinti enfermo. A veces su mam le gritaba si l haca una observacin impertinente o no haca sus tareas, pero nunca haca que se sintiera como ahora con su estmago movindose, porque l saba que su mam le amaba y no quera que creciera siendo un tonto. Pero poda jurar que a Dallie no le gustaba. Y a l tampoco le gustaba Dallie. La boca de Teddy era una lnea pequea, rebelde.

-No tengo hambre, y quiero ir a mi casa. -Bien, pues eso me parece condenadamente mal. Estaremos viajando un rato, como ya te dije. Teddy lo mir airadamente. -Quiero ir a mi casa. Tengo que ir al colegio el lunes. Dallie se levant de la mesa y seal con la cabeza hacia la puerta. -Vamos. Si vas a actuar como un mocoso consentido, puedes hacerlo mientras estamos en la carretera. Teddy se qued detrs de l mientras andaban haca la puerta. Ya no se preocupaba por las viejas historias de Holly Grace. Por lo que estaba preocupado, era que Dallie era una vieja y gran comadreja babosa. Ponindose de nuevo las gafas, Teddy se meti la mano en el bolsillo. Senta el interruptor tibio y tranquilizador cuando lo coloc contra su palma. Dese que fuera un arma de verdad. Si Lasher el Grande estuviera aqu, podra cuidarse de Dallie "comadreja babosa" Beaudine. En cuanto el coche entr en la interestatal, Dallie apret el acelerador y se movi al carril izquierdo. Saba que actuaba como un verdadero hijo de puta. Lo saba, pero no poda detenerse. La rabia no lo abandonaba, y quera golpear algo y destrozarlo como no haba querido hacer nada en su vida. Su clera segua devorndole, hacindose ms grande y ms fuerte hasta que apenas poda contenerla. Senta como si un poco de su virilidad hubiera sido cortada. Tena treinta y siete aos y no tena una maldita cosa que mostrarle a nadie. Era un golfista profesional de segunda fila. Haba sido un fracaso como marido, un maldito criminal como padre. Y ahora esto. Esa ramera. Esa pequea ramera, egosta y maldita nia rica. Dio a luz a su hijo y nunca dijo una palabra. Todas esas historias que le cont a Holly Grace... todas mentira. Se las haban creido. Cristo, se haba vengado pero bien, como dijo que hara aquella noche en la pelea del aparcamiento. Con un chasquido de sus dedos, haba dado el ms despectivo "que te jodan" que una mujer poda dar a un hombre. Le haba privado del derecho de conocer a su propio hijo. Dallie ech un vistazo al nio sentado en el asiento del pasajero a su lado, el hijo que era la carne de su carne tan seguramente como Danny haba sido. Francesca deba haber descubierto ya que l haba desaparecido. Pensarlo le dio una satisfaccin amarga en ese momento. Esperaba que ella sufriera de verdad. *** Wynette estaba igual como Francesca lo recordaba, aunque algunas tiendas haban cambiado. Cuando observaba el pueblo por el parabrisas de su coche alquilado, comprendi que la vida la haba llevado en un crculo enorme haca el punto donde todo haba comenzado realmente para ella.

Encorv sus hombros en una tentativa vana de aliviar un poco de la tensin en su cuello. Todava no saba si haba hecho lo correcto abandonando Manhattan para volar a Texas, pero despus de tres insoportables das de espera que sonara el telfono y de esquivar a los reporteros que queran entrevistarla sobre su relacin con Stefan, haba llegado el momento de ponerse a hacer algo. Holly Grace haba sugerido que volara a Wynette. -Ah es donde Dallie siempre se dirige cuando est dolido -haba dicho -y adivino que l est bastante dolido ahora mismo. Francesca haba intentado no hacer caso a la acusacin de la voz de Holly Grace, pero eso era difcil. Despus de diez aos de amistad, su relacin estaba seriamente en peligro. El da que Francesca haba vuelto de Londres, Holly Grace haba anunciado: -No te voy a dar la espalda, Francesca, aunque esa es la manera que lo siento, pero va a pasar mucho tiempo antes de que vuelva a confiar en t. Francesca haba intentado hacerla entender. -Yo no poda decirte la verdad. No sabiendo lo cercana que ests de Dallie. -Entonces me mentiste? Me contaste ese estpido cuento sobre el padre de Teddy en Inglaterra, y yo lo cre todos estos aos -la cara de Holly Grace se haba oscurecido con la clera-. No entiendes que la familia significa todo para Dallie? Con otros hombres esto no podra importar, pero Dallie no se parece a otros hombres. l ha pasado toda su vida intentando crear una familia alrededor de l... Skeet, la Seorita Sybil, yo, todos aquellos a los que ha ido recogiendo en estos aos. Esto va ms o menos a matarlo. Su primer hijo muri, y t le robaste el segundo. Una ola de clera se haba disparado por Francesca, ms grande porque haba sentido un pinchazo de culpa. -No te atrevas a juzgarme, Holly Grace Beaudine! T y Dallie tenes unas ideas terriblemente irresponsables de moralidad, y no tendr a ninguno de vosotros sacudiendo su dedo ante m. No sabes lo que es odiar lo que eres... tener que rehacerte. Hice lo que tena que hacer entonces y si atravesara ahora por la misma situacin, hara exactamente lo mismo. Holly Grace haba sido impasible. -Entonces seras una ramera dos veces, verdad? Francesca parpade contra las lgrimas cuando gir en la calle dnde estaba la casa de huevos de Pascua de Dallie. Estaba desanimada ante la incapacidad de Holly Grace para entender que para Dallie el asunto con ella no haba sido nada ms que una pequea diversin sexual en su vida... seguramente nada para justificar el secuestro de un nio de nueve aos. Por qu Holly Grace tomaba partido contra ella? Francesca se preguntaba si haca lo correcto por no implicar a la polica, pero no poda soportar la idea de ver el nombre de Teddy por todas partes en los tabloides. "El Querido Hijo de la Famosa Presentadora de Televisin secuestrado por su Padre Golfista Profesional." Poda verlo... las fotografas de todos ellos. Su relacin con Stefan se hara ms pblica, y

desenterraran todas las viejas historias sobre Dallie y Holly Grace. Francesca recordaba demasiado bien que haba pasado despus de que " China Colt" hubiera hecho famosa a Holly Grace. Cada detalle de su inslito matrimonio con uno de los jugadores ms atractivos del golf profesional de repente se haba sido carnaza para los medios de comunicacin, y una historia segua a otra, ningno de ellos poda ir a ningn sitio sin ser perseguidos por paparazzis. Holly Grace lo manejaba mejor que Dallie, quien estaba acostumbrado a reporteros deportivos, pero no a la prensa sensacionalista. No le haba llevado mucho tiempo comenzar a lanzar sus puos, que eventualmente haban atrado la atencin del comisionado de la PGA. Despus de un altercado especialmente repugnante en Albuquerque, Dallie haba sido suspendido para jugar torneos durante varios meses. Holly Grace se haba divorciado de l poco despus para intentar hacer sus vidas ms pacficas. La casa todava era color lavanda y tena la cadena de liebres saltando, aunque la pintura de mandarina haba sido retocada por una mano menos experta que la de la Seorita Sybil. La vieja maestra encontr a Francesca en la puerta. Haban pasado diez aos desde que se haban visto por ltima vez. La Seorita Sybil se haba encogido en el tamao y sus hombros estaban ms inclinados, pero su voz no haba perdido su autoridad. -Entra, querida, entra y qutate el fro. Yo, yo, pensara que esto es Boston en vez de Texas, por la manera que han bajado las temperaturas. Querida, me has tenido en ascuas desde que me llamaste. Francesca le dio un abrazo apacible. -Gracias por permitirme venir. Despus que todo lo que dije por telfono, no estaba segura que quisieras verme. -No querer verte? Mi cielo, he estado contando las horas -la Seorita Sybil abri el camino hacia la cocina y mientras le preguntaba si le apeteca un caf-. No me gusta quejarme, pero la vida no ha sido muy interesante ltimamente. No puedo moverme alrededor del modo que lo haca, y Dallas andaba en compaa de una jven tan terrible. No pude interesarla ni en Danielle Steel, sin hablar de los clsicos. Hizo gestos a Francesca para que se sentara en una silla enfrente de ella en la mesa de la cocina. -Yo, yo, no puedo decirte lo orgullosa que estoy de t. Cuando pienso lo lejos que has llegado... -de pronto taladr a Francesca con su intimidante mirada de maestra-. Ahora cuntame todo sobre esta terrible situacin. Francesca se lo cont, con todos los detalles. Para su alivio, la Seorita Sybil no fue casi tan condenatoria como Holly Grace haba sido. Ella pareca entender la necesidad de Francesca de establecer su independencia; sin embargo, estaba claramente preocupada por la reaccin de Dallie al descubrir que tena un hijo. -Creo que Holly Grace tiene razn -dijo finalmente-. Dallas debe estar en camino haca Wynette, y podemos estar completamente seguras que no se ha tomado esto bien. Te quedars en el cuarto de huspedes, Francesca, hasta que l venga.

Francesca haba planeado quedarse en el hotel, pero acept la invitacin con gratitud. Mientras permaneciera en la casa, sentira que de algn modo estaba ms cerca de Teddy. Media hora ms tarde, Francesca se encontr acostada bajo un viejo edredn remendado mientras la luz del sol de invierno goteaba por las cortinas caladas y el radiador viejo silbaba con un flujo consolador de calor. Se durmi casi al instante. A medioda del da siguiente, Dallie todava no haba aparecido y ella estaba casi frentica con la ansiedad. Tal vez debera haberse quedado en Nueva York? Y si l no vena a Wynette? Ms tarde llam Holly Grace y le dijo que Skeet haba desaparecido. -Qu significa, desaparecido? Dijo que se pondra en contacto contigo si oa algo. -Dallie probablemente lo ha llamado y le ha dicho que tenga la boca cerrada. Supongo que Skeet ha ido a encontrarse con l. Francesca se sinti enfadada e impotente. Si Dallie le pidiera a Skeet que se pusiera una pistola en la cabeza, l probablemente lo hara, tambin. Al medioda, cuando la Seorita Sybil se march para ir a su clase de cermica, Francesca estaba al borde de un ataque de nervios. Qu haca que Dallie tardaba tanto tiempo? Con miedo de irse de la casa por si Dallie apareca, intent estudiar la materia de Historia Americana para su examen de ciudadana, pero no poda concentrarse. Comenz a pasearse impaciente por la casa y termin en el dormitorio de Dallie, donde una coleccin de sus trofeos de golf colocados en la ventana delantera reciba la fina luz invernal. Recogi un ejemplar de una revista de golf con su imagen en la portada. "Dallas Beaudine, siempre una Dama de Nonor...Nunca una Novia" Ella not que las lneas de risa en las esquinas de sus ojos eran ms profundas y sus rasgos tenan un molde ms agudo, pero la madurez no le haba privado ni un pice de su belleza. Era an ms magnfico de lo que recordaba. Busc en su cara algn pequeo parecido con Teddy, pero no vio nada. Otra vez, se pregunt como haba sabido que Teddy era su hijo. Dejando la revista, observ la cama y una lluva de recuerdos cay sobre ella. Aqu es dnde Teddy haba sido concebido, o haba pasado antes, en un pantano de Louisiana cuando Dallie la haba tumbado sobre el cap de un Buick Riviera? El telfono al lado de la cama son. Se golpe el pie sobre el marco de la cama cuando corri y agarr rpidamente el receptor. -Hola!! Hola!? El silencio la salud. -Dallie? -el nombre sali como un sollozo-. Dallie, eres t? No hubo ninguna respuesta. Ella sinti un hormigueo detrs de su cuello, y el corazn comenz a acelerarse. Estaba segura de quin estaba all; su odo se esforz por coger un sonido.

-Teddy? -susurr-. Teddy...soy mam. -Soy yo, seorita Pantalones de Lujo -la voz de Dallie era baja y amarga, diciendo su mote en un tono que pareca una obscenidad-. Tenemos una conversacin pendiente. Encuntrate conmigo en la cantera al norte del pueblo en media hora. Oy el carcter definitivo de su voz y gimi, -Espera! Est Teddy contigo? Quiero hablar con l! Pero la lnea se cort. Corri haca abajo, precipitndose haca el armaro del pasillo, cogi la chaqueta de ante y se la puso sobre el suter y los vaqueros. Aquella maana, haba atado su pelo en la nuca con una bufanda, y ahora, con su prisa, consigui que la fina seda se enredada en el cuello de la chaqueta. Sus manos temblaban cuando tir de la bufanda. Por qu le haca esto? Por qu no haba llevado a Teddy a la casa? Y si Teddy estaba enfermo? Y si le haba pasado algo? Su respiracin era rpida y superficial cuando entr en el coche y lo sac a la carretera. No haciendo caso al lmite de velocidad, condujo hasta la primera estacin de servicio que pudo encontrar y pregunt. Las instrucciones eran complejas, y omiti un indicador de ruta al norte de la ciudad, pasndose varias veces antes de que encontrara el camino de tierra que conduca a la cantera. Le dolan las manos de lo fuerte que apretaba el volante. Haba pasado ms de una hora desde su llamada. l la esperara? Se dijo que Teddy estaba a salvo...Dallie podra hacerla dao, pero nunca lastimara a un nio. El pensamiento le trajo un pequeo consuelo. La cantera estaba al final del camino como una herida gigantesca, triste y desolada en la luz gris de invierno, agobiante por su tamao. El ltimo turno de trabajadores al parecer haba terminado ya, pues todo se vea desierto. Camiones vacios estaban al lado de las pirmides rojizas. Los kilmetros de correas transportadoras silenciosas pintadas de verde parecan tentculos gigantes canalizados encima de la tierra. Francesca se dirigi a travs del patio hacia un edificio de metal acanalado, pero no vio ningn signo de vida, ningn vehculo ms que los camiones de cantera parados. Llegaba muy tarde, pens. Dallie ya se haba marchado. Con la boca seca por la ansiedad, condujo fuera del patio y a lo largo del camino al centro de la cantera. Francesca lo contempl, en su estado de nimo inquieto, como si un cuchillo gigantesco hubiera abierto la tierra, haciendo un camino directamente haca el infierno. Solitario, misterioso, crudo, el can de la cantera achicaba todo sobre el horizonte. Unos rboles dispersos con sus ramas desnudas encima del borde sobre el lado de enfrente se parecan a palillos, las colinas en la distancia como el bebs de montaa. Incluso el cielo que se oscureca pareca enorme; pareca ms bien una tapa que haba sido dejada caer abajo sobre una enorme caldera vaca. Se estremeci cuando se oblig a dirigirse al borde, donde doscientos pies de granito rojo haban sido cortados capa por la capa, el proceso de profanacin revelando paradjicamente los secretos de

su creacin. Con lo ltimo de la luz, dbilmente pudo distinguir uno de los coches de juguete de Teddy en el interior. Por una fraccin de segundo se sinti desorientada, y luego comprendi que el coche era de verdad, no un juguete en absoluto. Era tan verdadero como el hombre Lilliputiense que se apoyaba contra el cap. Cerr los ojos un momento, y su barbilla tembl. l haba escogido este lugar horrible deliberadamente porque quera que ella se sintiera pequea e impotente. Luchando para recuperar el control, condujo a travs del borde, casi omitiendo un escarpado camino de grava que conduca a las profundidades de la cantera. Despacio, comenz su pendiente. Como las paredes oscuras de la cantera se elevaban encima de ella, mentalmente se estabiliz. Durante aos, haba estado luchando con barreras aparentemente impenetrables, aporrendose contra ellas hasta que cedieron. Dallie era simplemente otra barrera que tena que mover. Y adems tena una ventaja que l no poda preveer. A pesar de lo que haba odo de ella, l esperaba encontrarse a la muchacha que recordaba, sus Pantalones de Lujo de veintiun aos. Cuando haba mirado fijamente haca abajo dnde estaba en la cantera, haba presentido que estaba l solo. Segn se iba acercando, no vio nada que la hiciera pensar de manera diferente. Teddy no estaba all. Dallie quera extraer su libra de carne antes de que le entregara a su nio. Aparc su coche en un ngulo frente a l, pero casi a veinte metros de distancia. Si esto era un enfrentamiento, jugara su propia guerra de nervios. La luz casi se haba ido y dej los faros encendidos. Abriendo la puerta, sali despacio... sin ninguna prisa, ningn movimiento malgastado, ningn vistazo de ms haca las enormes paredes de granito. Fue hacia l despacio, andando por el camino que abran las luces de los faros con los brazos a los lados y la espalda recta. Una rfaga de viento helado levant su bufanda y la azot contra su mejilla. Cerr los ojos un instante. l estaba esperndola apoyado en el coche, las caderas inclinadas en un ngulo contra el frente del cap, los tobillos cruzados, los brazos cruzados... todo en l pareca duro y remoto. Llevaba la cabeza descubierta, y una camiseta sin mangas debajo de la camisa de franela. Sus botas polvorientas con la arena roja de la cantera, como si hubiera estado all durante algn tiempo. Ella se acerc l, con la barbilla alta, y la mirada fija. Slo cuando estuvo bastante cerca pudo ver su mal aspecto, nada que ver con la fotografa de la portada de la revista. Con la luz del coche, not sus ojeras y su palided, y su mandbula con barba de varios dias. Slo aquellos ojos Newman-azules le eran familiares, pero se haban vuelto tan fros y difciles como la roca bajo sus pies. Se par delante de l. -Dnde est Teddy? Una rfaga de viento barri la cantera, levantando el pelo de su frente. Se retir del coche y se incorpor en toda su altura. De momento l no dijo nada.

Solamente se qued all mirndola como si ella fuera un pedazo particularmente asqueroso de desecho humano. -Slo he golpeado a dos mujeres en mi vida -finalmente dijo l-.Y a t no te cuento porque eso fue ms una accin refleja ya que t me golpeaste primero. Pero tengo que decirte que despus de averiguar lo que me has hecho, he estado pensando en buscarte y darte una buena zurra. Ella necesit toda su fuerza de voluntad para hablar con calma. -Vamos a ir a algn lugar donde podamos sentarnos y tomar una taza del caf mientras hablamos de todo esto. Su boca se torci en una fea mueca. -No pensaste en sentarnos y tomar un caf hace diez aos, despus de que supiste que ibas a tener a mi hijo? -Dallie... l levant la voz. -No crees que podas haberme llamado por telfono y haberme dicho, "Eh!, Dallie, tenemos un pequeo problema aqu y creo que tal vez deberamos sentarnos y conversar sobre ello" Ella enterr sus puos en los bolsillos de su chaqueta y encorv sus hombros contra la frialdad, intentando no dejarle ver cuanto la asustaba. Dnde estaba el hombre que una vez haba sido su amante... con la risa fcil, un hombre divertido por las debilidades humanas, su hablar tibio y suave como miel caliente ? -Quiero ver a Teddy, Dallie. Qu has hecho con l? -Tiene la misma cara que mi viejo -declar Dallie con ira-. Una rplica casi exacta de aquel viejo bastardo de Jaycee Beaudine. Jaycee maltrataba mujeres, tambin. l era verdaderamente bueno en ello. Entonces as es como l lo haba sabido. Ella gesticul hacia su coche, decidida a no seguir ms en esa oscura cantera y no escuchar nada sobre palizas a mujeres. -Dallie, vamos a ir... -No te imaginaste que Teddy pudiera parecerse a Jaycee, verdad? Nunca pensaste que lo reconocera cuando planeaste esta pequea guerra sucia privada. -No plane nada. Y esto no es una guerra. Hice lo que tena que hacer. Recuerda lo que yo era entonces. No poda volver a t corriendo y alguna vez tena que crecer. -No era solamente tu decisin -dijo l, sus ojos chispeando de clera-. Y no quiero or ninguna gilipollez feminista sobre que no tengo ningn derecho porque soy un hombre y t eres una mujer, y era tu cuerpo. Era de mi cuerpo, tambin. Tambin me hubiera gustado ver nacer a mi hijo. Ella continu al ataque.

-Qu habras hecho si hubiera ido hace diez aos a decirte que estaba embarazada? Estabas casado entonces, recuerdas? -Casado o no, hubiera visto la manera de cuidar de t, eso es malditamente seguro. -Justamente! No quera que cuidaras de m. Yo no tena nada, Dallie. Era una pequea muchacha tonta que pensaba que el mundo haba sido inventado para ser su juguete personal. Tuve que aprender como trabajar. Fregu retretes y coma lo que poda encontrar, perd todo mi orgullo y no poda marcharme antes de poder ganar algo de amor propio. No poda abandonar e ir corriendo a verte. Tener aquel beb yo sola era algo que tena que hacer. Era la nica manera que poda redimirme. La expresin de su cara segua dura, cerrada, y ella estaba enfadada por intentar hacerlo entender. -Quiero a Teddy conmigo esta noche, Dallie, o voy a la polica. -Si quisieras ir a la polica, habras ido ya. -La nica razn por la que he esperado es porque no quiero publicidad para l. Creme, no lo aplazar ms -ella dio un paso ms cerca, determinada a que viera que ella no era impotente-. No me subestimes, Dallie. No creas que soy la misma muchacha tonta que conociste hace diez aos. Dallie no dijo nada en un momento. l gir su cabeza y mir fijamente a la noche. -Otra mujer a la que golpe fue Holly Grace. -Dallie, no quiero saber... Movi la mano con rapidez y cogi su brazo. -Vas a escucharme, porque quiero que entiendas exactamente con que clase de hijo de puta ests tratando. Pegu con mi mano de mierda a Holly Grace despus de morir Danny... esa es el tipo de hombre que soy. Y sabes por qu? -No lo hagas...-ella intent soltarse, pero slo consigui que la agarrara ms fuerte. -Cuando lloraba! Es por eso que la pegu una bofetada. Pegu a aquella mujer porque lloraba despus de que su beb muri. Sombras speras proyectadas por las luces redujeron su cara. l dej caer su brazo, pero su expresin permaneci feroz. -Eso te da una mnima idea de lo qu podra hacerte? El la engaaba. Ella lo saba. Lo senta. De alguna manera, l se haba abierto para que ella pudiera mirar dentro de l. Le haba herido y haba decidido castigarla. Probablemente querra golpearla... slo que no tena corazn para hacerlo. Poda ver eso, tambin. Con ms claridad de lo que hubiera deseado, finalmente entendi la profundidad de su dolor. Ella lo sinti en cada uno de sus sentidos porque reflejaba el suyo propio. Todo dentro de ella rechazaba la

idea de hacer dao a cualquier ser vivo. Dallie tena a su hijo, pero l saba que no sera capaz de mantenerlo por mucho tiempo. Quera golpearla, pero eso iba contra su naturaleza, as pues l buscaba otro modo de castigarla, otro modo de hacerla sufrir. Ella sinti una frialdad arrastrndose haca ella. Dallie era listo, y si le daba tiempo para pensar podra encontrar su venganza. Antes de que esto pasara, ella tena que pararlo. Tanto por su bien, como por el bien de Teddy, no poda dejar que esto fuera ms lejos. -Aprend hace mucho que la gente que tiene muchos bienes materiales gasta tanta energia en tratar de protegerlos que pierden de vista lo que realmente importa en la vida. Ella dio un paso adelante, sin tocarlo, lo justo para poder mirarlo a los ojos. -Tengo una carrera exitosa, Dallie... una cuenta bancaria con siete cifras, una cartera de inversin asegurada. Tengo una casa y ropa hermosa. Llevo pendientes de diamantes en mis orejas. Pero nunca olvido lo que es importante. Sus manos fueron a sus orejas. Se desabroch los pendientes y se quit los diamantes de los lbulos de las orejas. Los puso en la palma de la mano, frios como cubitos de hielo. Se los ense. Por primera vez l pareci desconcertado. -Qu haces? No los quiero. No pensars que los quiero de rescate! -Lo s. Ella hizo rodar los diamantes en su palma. Dejando que la debil luz se reflejara en ellos. -No soy tus Pantalones de Lujo ms, Dallie. Solamente quiero que comprendas cuales son ahora mis prioridades... lo lejos que ira a recuperarlo. Quiero que conozcas contra lo que te enfrentas -su mano se cerr alrededor de los diamantes-. La cosa ms importante de mi vida es mi hijo. Por lo que estoy preocupada; todo lo dems es solamente saliva. Y luego mientras Dallie miraba, la hija de Jack Day "Negro" lo hizo otra vez. Con un movimiento fuerte de su brazo, lanz sus impecables pendientes de diamantes lejos al lugar ms oscuro de la cantera. Dallie no dijo nada un momento. l levant su pie y descans su bota sobre el parachoques del coche, mirando fijamente en la direccin que ella haba lanzado las piedras y finalmente mirando hacia atrs, a ella. -Has cambiado, Francie. Sabes eso? Asinti con la cabeza. -Teddy no es un muchacho comn. Por la manera en que lo dijo, ella saba que l no regalaba elogios.

-Teddy es el mejor nio del mundo -contest ella bruscamente. -Necesita un padre. La influencia de un hombre para conseguir endurecerlo. Es un muchacho demasiado suave. Lo primero que tienes que hacer es hablarle de m. Quiso gritarle, decirle que nunca hara tal cosa, pero vio con una claridad dolorosa que demasiadas personas saban la verdad como para seguir manteniendo el secreto de su hijo ya. Asinti de mala gana. -Tienes demasiados aos perdidos que compensarme. -No tengo que compensar nada. -No voy a desaparecer de su vida -otra vez su gesto se puso duro-. Podemos arreglar esto nosotros, o puedo contratar a uno de esos abogados chupasangres para ponrtelo dificil. -No quiero que hagas dao a Teddy. -Entonces ms vale que lo arreglemos nosotros -l quit el pie del parachoques, se encamin haca la puerta del conductor, la abri y se mont-. Mrchate a la casa. Te lo traer maana. -Maana? Lo quiero ahora! Esta noche! -Bien, me temo que eso no es posible, verdad? -dijo mofndose. Y luego cerr de golpe la puerta del coche. -Dallie! Corri hacia l, pero l ya se diriga fuera de la cantera, sus neumticos escupiendo grava. Grit hasta que comprendi lo inutil que era, y corri a su propio coche. El motor no le arranc al principio, y tuvo miedo que hubiera gastado la batera por dejar las luces encendidas. Cuando finalmente arranc, Dallie ya haba desaparecido. Sali haca el escarpado camino, ignorando cmo la parte de atrs coleaba. En lo alto, vi los dos dbiles puntos rojos en la distancia. Sus neumticos chirriaron cuando aceler. Si no estuviera tan oscuro! l entr en la carretera y ella corri despus de l. Durante varios kilmetros, sigui tras l, sin hacer caso al chillido de sus neumticos cuando aceleraba al salir de las curvas, llevando el coche a velocidades imprudentes cuando la carretera era recta. l conoca perfectamente la carretera y ella no, pero rechaz perder terreno. l no iba a hacerle esto! Ella saba que le haba hecho dao, pero esto no le daba derecho a aterrorizarla. Puso el velocmetro a sesenta y cinco y luego a setenta.... Si l finalmente no hubiera apagado las luces, podra haberlo cogido.

Captulo 26

Francesca se senta entumecida cuando volvi a la casa de Dallie. Cuando sali fatigosamente del coche, se encontr pegando de nuevo los aicos y los pedazos del encuentro en la cantera. La mayor parte de los hombres estaran contentos de haberse ahorrado la carga de un nio no deseado. Por qu ella no poda haber escogido a uno de ellos? -Uh. Seorita Day? El corazn de Francesca se hundi cuando oy la voz jven femenina que vena cerca de los rboles al lado del camino. No esta noche, pens. No ahora, cuando senta como si llevara mil kilos sobre sus hombros. Cmo siempre lograban encontrarla? Incluso antes de que se diera la vuelta en direccin a la voz, saba que encontrara una cara desesperadamente jven, resistente y triste, ropa barata indudablemente encabezada por pendientes llamativos. Hasta saba la historia que oira. Pero esta noche no escuchara. Esta noche tena demasiados problema que nublaban su propia vida para fijarse en la de los dems. Una muchacha vestida con vaqueros y una chaqueta sucia rosada dio un paso justo al borde de un charco de luz que brillaba dbilmente por la ventana de la cocina. Llevaba demasiado maquillaje, y su pelo separado por raya en el centro caa como una puerta de dos batientes sobre su cara. -Yo... uh... yo te v antes en la gasolinera. Al principio no cre que fueras t. ...uh... tuve noticias por una muchacha que me encontr hace mucho tiempo que ...t sabes ... t podras, uh... La vid de los fugitivos. La haba seguido de Dallas a San Louis, luego a Los Angeles y Nueva York. La preceda su reputacin como la imbcil ms grande del mundo y hasta se haba extendido a pequeas ciudades como Wynette. Francesca pens en volverse y alejarse. Lo pens, pero sus pies no se movan. -Cmo me has encontrado? -Yo...uh...Yo he preguntado por ah. Alguien me dijo que quizs estuvieras aqu. -Dme tu nombre. -Dora-Doralee -la muchacha levant el cigarrillo que tena entre sus dedos y di una calada. -Podras ponerte a la luz para que pueda verte? Doralee hizo como le pidi, moviendose de mala gana, como si el levantar sus botas de lona rojas requiriera un esfuerzo sobrehumano. No poda tener ms de quince aos, pens Francesca, aunque ella insistiera que tena dieciocho. Acercndose ms, estudi la cara de la muchacha. Sus pupilas no estaban dilatadas; su hablar haba sido entrecortado, pero no haba pronunciado mal.

En Nueva York, si ella sospechaba que una muchacha estaba enganchada con las drogas, la llevaba a los viejos brownstone en Brooklyn controlados por las monjas que estaban especializados en la ayuda a adolescentes adictos. -Cunto tiempo hace que no has tenido algo decente para comer? -Yo como -dijo la muchacha insolentemente. Chocolatinas, adivin Francesca. Y pastelitos Styrofoam rellenos con sustancas qumicas. A veces los nios de la calle reunan dinero y se atracaban de comida basura. -Quieres venir dentro y conversar? -De acuerdo -la muchacha encogi sus hombros y tir el cigarrillo haca el camino. Cuando Francesca le condujo hacia la puerta de la cocina, pens que ya podra or a Holly Grace con voz desdeosa burlndose de ella : "T y tus putas adolescentes! Deja al gobierno que cuide a estos nios como se supone que debe hacerlo. Juro por Dios, que no tienes ms sentido ahora que el dia que naciste". Pero Francesca saba que el gobierno no tena bastantes refugios para cuidar de todas estas nias. Ellos simplemente las devolvian con sus padres donde, con frecuencia, los problemas comenzaban una vez ms. La primera vez que Francesca se haba implicado con un fugitivo fue en Dallas despus de haber hecho uno de sus tempranos programas de televisin. El tema haba sido la prostitucin infantil, y Francesca haba quedado horrorizada ante el poder que los "chulos" ejercan sobre las muchachas, que eran, despus de todo, todava nias. Sin saber exactamente como ocurri, se haba encontrado llevando a dos de ellas a su casa y luego atormentando al sistema de asistencia social para que fomentaran casas de acogida para ellas. El boca a boca haba funcionado, y cada pocos meses desde entonces se encontraba con un fugitivo en sus manos. Primero en Dallas, luego en Los Angeles, despus en Nueva York, volva del trabajo de noche para encontrarse alguien esperndola fuera del edificio, que haba odo en las calles que Francesca Day ayudaba a muchachas que estaban en problemas. Con frecuencia solamente queran comida, otras veces un lugar para ocultarse de sus "chulos". Raras veces hablaban mucho; haban sufrido demasiados rechazos. Ellas solamente se sentaban con los hombros cados delante de ella como esta muchacha, fumando un cigarrillo o mordiendose las uas y esperando que Francesca Day estendiera que era su ltima esperanza. -Tengo que llamar a tu familia -anunci Francesca mientras calentaba un plato de restos en el microondas y se lo ofreci, con una manzana y un vaso de leche. -A mi madre le importa una mierda lo que me pase -dijo Doralee, sus hombros cayeron haca adelante y las puntas de su pelo casi tocaron la mesa. -An as tengo que llamarla -contest Francesca firmemente. Mientras Doralee empezaba a comer Francesca llam al nmero de Nuevo Mxico que la muchacha de mala gana le haba dado. Era tal como haba dicho. A su madre no le importaba una mierda.

Despus que Doralee termin de comer, comenz a responder a las preguntas de Francesca. Haba estado haciendo autostop cuando vio el coche de Francesca en la estacin de servicio pidiendo la direccin de la cantera. Ella haba vivido en las calles de Houston un tiempo y haba pasado algn tiempo en Austin. Su "chulo" la golpeba porque no ganaba bastante dinero. Y comenzaba a preocuparse por el SIDA. Francesca lo haba odo tantas veces antes... estas pobres nias, tristes, salan demasiado jvenes al mundo. Una hora ms tarde, meti a la muchacha en la pequea cama plegable en el cuarto de costura y luego con cuidado despert a la Seorita Sybil para contarle lo que haba pasado en la cantera. La Seorita Sybil se qued con ella durante varias horas hasta que Francesca insisti para que volviera a la cama. Francesca saba que ella no podra dormir, y volvi a la cocina donde enjuag los platos sucios de la cena de Doralee y los meti en el lavavajillas. Forr los cajones de la cocina con papel nuevo que encontr en la alacena. A las dos por la maana, comenz a cocer al horno. Algo para hacer que las largas horas de la noche pasaran ms rpido. -Qu es eso de ah, Skeet? -Teddy salt en el asiento trasero e indic la ventana del coche-. Ah! Esos animales por las colinas! -Pens que te haba ordenado ponerte el cinturn de seguridad -dijo Dallie detrs del volante-. Joder!, Teddy, no te quiero brincando alrededor as cuando conduzco.Te pones el cinturn de seguridad ahora mismo o paro inmediatamente el coche. Skeet mir con ceo fruncido a Dallie y luego por encima de su hombro a Teddy, que frunca el ceo detrs del cuello de Dallie exactamente del mismo modo que Skeet haba visto poner a Dallie con la gente que no le gustaba. -Esas son cabras de angora, Teddy. La gente por aqu las cra para sacar mohair y hacer suteres de lujo. Pero Teddy haba perdido el inters por las cabras. Se rascaba el cuello y jugueteaba con el final del cinturn de seguridad abierto. -Te lo has puesto? -Uh-huh -Teddy asegur el cinturn tan despacio como se atrevi. -S, seor -reprendi Dallie-. Cuando hables con adultos, dices ' seor 'y' seora '. Solamente porque vives en el Norte no significa que no puedes tener algunos modales. Me entiendes? -Uh-huh. Dallie gir hacia el asiento trasero. -S, seor -mascull Teddy speramente. Y luego mir haca Skeet-. Cuanto falta antes de que llegue al sitio dnde est mi mam? -No demasiado tiempo -contest Skeet-. Por qu no buscas en esa nevera de all y ves si puedes

encontrar una Dr. Pepper? Cuando Teddy empez a buscar en la nevera, Skeet encendi la radio y subi el sonido para los altavoces traseros de modo que no pudiera or Teddy su conversacin. Acercndose un poco a Dallie, coment: -Ests actuando como un hijo de perra, lo sabes no? -No te metas en esto -replic Dallie-. Todava no entiendo porqu te he llamado para encontrarnos. Se call un momento, y apret ms sus nudillos sobre el volante. -No ves lo que ha hecho de l? Va por ah tan tranquilo hablando de su coeficiente intelectual y sus alergias. Y la cara que puso en el motel cuando intent lanzarle un baln de ftbol para jugar un poquito. Es el nio ms torpe que he visto en toda mi vida. Si no puede manejar algo del tamao de un baln de ftbol, imagnate lo que har con una pelota de golf. Skeet pens esto durante un minuto. -Los deportes no lo son todo. Dallie baj la voz. -Lo s. Pero el cro parece listo. No puedes saber lo que est pensando detrs de esas gafas, y se sube los pantalones hasta los sobacos. Qu clase de nio lleva los pantalones as? -Probablemente tiene miedo de que se le caigan. Sus caderas no son mucho ms anchas que su muslo. -S? Bien, eso es otra cosa. Est esmirriado. Recuerdas como era Danny de grande, desde chiquitn. -La madre de Danny era mucho ms alta que la de Teddy. La mandbula de Dallie era una lnea dura, directa, y Skeet no dijo ms. En el asiento trasero, Teddy cerr un ojo y mir detenidamente abajo a las profundidades de su Dr. Pepper con el otro. Se rasc la erupcin sobre su estmago debajo de su camiseta. Aunque no pudiera or lo que decan, saba que hablaban de l. Tampoco le preocupaba. Skeet era buen tipo, pero Dallie era un idiota grande. Una gran comadreja babosa. Las profundidades de Dr. Pepper le nublaron la visin, y empez a sentir como si tuviera una rana grande verde fangosa en su garganta. Ayer finalmente haba dejado de fingir que todo estaba bien, porque saba que no lo estaba. No crey que su mam le hubiera dicho a Dallie que se lo llevara de Nueva York as, cmo Dallie dijo. Pens que tal vez Dallie lo haba secuestrado, e intentaba no estar asustado. Pero saba que algo estaba mal, y quera a su mam. La rana se hinch en su garganta. Tena unas ganas locas de ponerse a llorar como un beb, entonces ech un vistazo hacia el asiento delantero. Cuando qued satisfecho que la atencin de Dallie estaba en la conduccin, sus dedos se arrastraron a la hebilla de cinturn de seguridad.

Silenciosamente, la desenganch. Ninguna comadreja babosa iba a decirle a Lasher El Grande que hacer. Francesca so con el trabajo de ciencia de Teddy. Estaba en una jaula de cristal con insectos por todas partes junto a ella, y alguien usaba un alfiler gigantesco, intentando coger los bichos para pincharlos. Ella era la siguiente. Y luego vio la cara de Teddy al otro lado del cristal, llamndola. Ella intent llegar hasta l, alcanzarlo.... -Mam! Mam! Se despert. Con la mente todava brumosa por el sueo, senta una pequea mosca slida a travs de la cama con ella, enredndose en las sbanas y la falda de su camisn. -Mam! Durante unos segundos, estuvo entre el sueo y la realidad, y luego sinti slo un momento penetrante de alegra. -Teddy? Ah, Teddy! -cogi su pequeo cuerpo y se lo puso encima, riendo y llorando-. Ah, mi nio... Senta su pelo frio contra su mejilla, como si acababa de entrar de fuera. Le dio la vuelta en la cama y cogi su cara entre las manos, besndolo una y otra vez. Se emocion ante el sentimiento familiar de sus finos brazos alrededor de su cuello, su cuerpo apretado contra el suyo, aquel pelo fino, su olor de nio pequeo. Quera lamer sus mejillas, justo como una gata a su cachorro. Ella era vagamente consciente de que Dallie estaba apoyado en el marco de la puerta del dormitorio mirndolos, pero senta demasiada alegria por tener de nuevo a su hijo en los brazos que no le preocupaba. Una de las manos de Teddy estaba en su pelo. l haba enterrado su cara en su cuello, y poda sentirlo temblar. -Todo est bien, mi nio -le susurr, con lgrimas corriendo por sus propias mejillas-. Todo est bien. Cuando levant la cabeza, sus ojos sin querer... se encontraron con los de Dallie. Vio tanta tristeza y soledad en ellos que, durante un segundo, tuvo el impulso loco de ofrecer su mano y llamarlo para unirse a los dos sobre la cama. l se di la vuelta para alejarse, y ella sinti repugnancia de s misma. Pero entonces olvid a Dallie cuando Teddy reclam toda su atencin. Pas un momento antes de que cualquiera de ellos pudiera hablar. Ella not que Teddy estaba cubierto de manchas rojas, y l sigui rascndose con sus uas rechonchas. -Has comido ketchup -le rega con cuidado, subindole la camiseta para acariciarle la espalda-. Por qu has comido ketchup, mi nio? -Mam -murmur l -quiero ir a casa.

Dej caer las piernas al lado de la cama, todava sujetando su mano. Cmo iba a hablarle a Teddy sobre Dallie? Anoche mientras ella haba estado limpiando cajones y cociendo tartas al horno, haba decidido que sera lo mejor esperar hasta que estuvieran en Nueva York y los acontecimientos hubieran vuelto a la normalidad. Pero ahora, mirando su pequea cara, cautelosa, supo que el aplazamiento no era posible. En todos estos aos criando a Teddy, se haba prometido no tratar de engaarlo con las pequeas mentiras que la mayora de madres decan a sus hijos para tener ellos mismos paz. Hasta no haba sido capaz de manejar la historia de Pap Noel con algn grado de conviccin. Pero ahora haba sido pillada cometiendo una falta en una mentira que le haba dicho, y era monstruosa. -Teddy -dijo, cogindole las manos entre las suyas-. Hemos hablado mucho sobre lo importante que es decir la verdad. A veces, es difcil para una madre decirla, especialmente cuando su hijo es demasiado jven para entender. Sin advertencia, Teddy sac sus manos y salt de la cama. -Tengo que ir a ver a Skeet, -dijo-. Le dije que bajara a verlo. Tengo que irme ahora. -Teddy! -Francesca se levant de un salto y cogi su brazo antes de que l pudiera alcanzar la puerta-. Teddy, necesito hablar contigo. -No quiero. l sabe, pens Francesca. En algn lugar de su subconsciente, l sabe que voy a decirle algo que l no quiere enterarse. Le puso las manos en sus hombros. -Teddy, es sobre Dallie. -No quiero saberlo Ella lo sostuvo ms apretado, susurrando en su pelo. -Hace mucho tiempo, Dallie y yo nos conocimos, mi amor... Nos quisimos mucho -hizo una mueca ante esta mentira adicional, pero pens que esto era mejor que confundir a su hijo con detalles que no entendera-. Las cosas no salieron bien entre nosotros, cario, y tuvimos que separarnos. Se arrodill delante de l para poder verle la cara, sus manos deslizndose hacia abajo por sus brazos para coger sus pequeas muecas porque todava intentaba soltarse. -Teddy, sobre lo que te cont de tu padre... como lo conoc en Inglaterra, y que muri... Teddy sacudi su cabeza, su cara pequea, enrojecida retorcida con la rabia. -Tengo que irme! Djame ir, mam! Tengo que ir! Dallie es un idiota! Lo odio! -Teddy...! -No! -usando toda su fuerza, solt sus manos y antes de que ella pudiera cogerlo, haba salido del cuarto. Oy sus rpidas pisadas, enfadadas bajar la escalera.

Ella se sent sobre sus talones. Su hijo, a quien gustaba cada macho adulto que alguna vez haba encontrado en su vida, no quera a Dallie Beaudine. Por un instante sinti una pequea punzada de satisfaccin, pero entonces, en un destello de perspicaca, comprendi que no importaba cuanto pudiera odiarlo, Dallie estaba obligado a hacerse un sitio en la vida de Teddy. Qu efecto tendra sobre su hijo el tener aversin al hombre que, tarde o temprano, tena que comprender que era su padre? Pasndose las manos por el pelo, se levant y cerr la puerta para poder vestirse. Mientras se pona unos pantalones y un suter, vi de nuevo en su mente la cara de Dallie cuando los miraba. Haba algo familiar en su expresin, algo que la recordaba a las muchachas perdidas que la esperaban en el exterior del estudio por la noche. Frunci el ceo al espejo. Era demasiado imaginativa. Dallie Beaudine no era un fugitivo adolescente, y rechazaba malgastar su compasin con un hombre que era poco mejor que un delincuente comn. Despus de echar una ojeada al cuarto de costura para asegurarse que Doralee estaba todava dormida, se tom unos minutos para hacer una llamada telefnica y establecer una cita con uno de los trabajadores sociales. Despus, fue a buscar a Teddy. Lo encontr sentado sobre un taburete al lado de un banco de trabajo en el stano donde Skeet trataba de arreglar un palo de golf. Ninguno de ellos hablaba, pero el silencio pareca ser sociable ms que hostil. Vio unas rayas sospechosas sobre las mejillas de su hijo y desliz el brazo alrededor de sus hombros, su corazn sufriendo por l. No haba visto a Skeet en diez aos, pero l cabece haca ella como por accidente, como si no se vieran desde haca diez minutos. Tambin le salud con la cabeza. El conducto de la calefaccin encima de su cabeza sonaba. -Teddy va a ser mi ayudante mientras intento ensamblar estos hierros aqu -anunci Skeet-. La mayoria de las veces ni se me ocurrira tener a un nio como ayudante, pero Teddy es el muchacho ms responsable que he visto nunca. l sabe cuando hablar, y cuando mantener la boca cerrada. Me gusta eso en un hombre. Francesca podra haber besado a Skeet, pero ya que no poda hacer eso, presion sus labios en la cima de la cabeza de Teddy en cambio. -Quiero ir a casa -dijo bruscamente Teddy-. Cundo podemos irnos? Y luego Francesca lo sinti tensarse. Ella sinti que Dallie haba entrado en el taller detrs de ellos antes de que oyera su voz. -Skeet, por que no subes con Teddy a la cocina y le das un poco de tarta de chocolate? Teddy salt del taburete con una rapidez que ella sospechaba era ms por su deseo de alejarse de

Dallie que de su ansia por la tarta de chocolate. Qu haba ocurrido entre ellos para hacer a Teddy tan desgraciado? Siempre le haban gustado las historias de Holly Grace. Qu le haba hecho Dallie para enajenarlo tan completamente? -Ven tambin, mam -dijo, agarrando su mano-. Vamos a ir a comer tarta. Venga, Skeet. Vamos. Dallie toc el brazo de Teddy. -Subid Skeet y t slos. Quiero hablar con tu mam un minuto. Teddy apret la mano de Francesca ms fuerte y se gir haca Skeet. -Tenemos que arreglar esos palos, verdad? Dijiste que tenamos que hacerlo. Vamos a comenzar ahora mismo. Mi mam puede ayudarnos. -Puedes hacerlo ms tarde -dijo Dallie ms bruscamente-. Quiero hablar con tu mam. Skeet dej el palo que sostena. -Ven conmigo, muchacho. Tengo algunos trofeos de golf que quiero ensearte de todos modos. A pesar que a Francesca le habra gustado aplazarlo, saba que no poda posponer la confrontacin. Con cuidado soltndose del apretn de Teddy, cabece hacia la puerta. -Sube con Skeet, mi amor. Te alcanzar en un minuto. La mandbula de Teddy se tens tercamente. l la mir y luego a Dallie. Comenz a alejarse, arrastrando los pies, pero antes de que llegara a la puerta, se gir y con ira se encar con Dallie. -Mejor no le hagas dao! -le grit-. Si le haces dao, te matar! Francesca estaba aterrada, pero Dallie no dijo una palabra. l solamente estaba de pie mirando a Teddy. -Dallie no va a hacerme dao -dijo ella rpidamente, apenada por el arrebato de Teddy-. l y yo somos viejos amigos. Las palabras le salan a duras penas de su garganta, pero logr acompaarlas de una sonrisa indiferente. Skeet cogi el brazo de Teddy y lo llev hacia la escalera, pero no antes de que su hijo lanzara una mirada de forma amenazadora por encima del hombro. -Qu le has hecho? -exigi Francesca en el momento que Teddy ya no poda orlos-. Nunca lo he visto actuar as con nadie. -No intento ganar una competicin de popularidad con l -dijo Dallie con frialdad-. Quiero ser su padre, no su mejor amigo. Su respuesta la enfureci tanto que la asust. -T no puedes entrar a la fuerza en su vida despus de nueve aos y esperar que te acepte como su padre. En primer lugar, l no te quiere. Y en segundo lugar, yo no lo permitir.

Un msculo brinc en su mandbula. -Como te dije en la cantera, Francesca... podemos resolver esto nosotros, o podemos dejar a las sanguijuelas hacerlo. Los padres tienen derechos ahora, o t no lees los peridicos? Y puedes ir olvidndore de salir de aqu en los prximos dias. Necesitamos algn tiempo para arreglar todo esto. En algn lugar de su subconsciente ella haba llegado a la misma conclusin, pero ahora lo mir con incredulidad. -No tengo ninguna intencin de permanecer aqu. Tengo que llevar a Teddy a la escuela. Abandonamos Wynette esta tarde. -No pienso que eso sea una idea buena, Francie. T has tenido sus nueve aos. Ahora me debes unos das. -Lo has secuestrado! No te debo un sangriento... l apual el aire con su dedo como un coronel enfadado. -Si no ests dispuesta a concederme unos dias para intentar llegar a un arreglo, entonces supongo que todo lo que me dijiste en la cantera sobre saber qu es lo importante en la vida era un embuste, verdad? Su belicosidad la puso furiosa. -Por qu haces esto? No te preocupa nada sobre Teddy. Solamente usas a un nio para devolverme el golpe por apualar tu ego masculino. -No intentes practicar tu psicologa barata conmigo, seorita Pantalones de Lujo -le dijo con frialdad-. T no tienes la menor idea de que me preocupa. Ella levant la barbilla y lo mir airadamente. -Todo lo que s es que has logrado enajenar a un nio a quien le gusta absolutamente todo el mundo sobre todo si son de sexo masculino. -S? -Dallie se mof-. Bien, eso no es ninguna sorpresa, porque yo nunca vi a un nio con tanta necesidad de la influencia de un hombre en mi vida. Has estado tan ocupada con tu maldita carrera que no podas encontrar unas horas para apuntarle a algn deporte o algo as? Una rabia helada llen a Francesca. -Eres un hijo de puta -silb. Pasando por delante de l, se dirigi rapidamente haca la escalera. -Francie! No hizo caso a la llamada detrs de ella. Su corazn retumbaba en su pecho, se dijo que era una completa idiota por haber sentido un instante de compasin por l. Lleg arriba y empuj la puerta que conduca al pasillo trasero. l poda lanzar a todos los abogados sanguijuelas del mundo sobre ella, se prometi, pero nunca

volvera a estar cerca de su hijo otra vez. -Francie! -oy sus pasos sobre la escalera, y simplemente aceler el paso. Pero enseguida la alcanz, agarrndola del brazo para hacerla detenerse-. Escucha, Francie, no quise decir... -No me toques! Intent quitrselo de encima, pero l la sujetaba, determinado a que no escapara. Ella era vagamente consciente que l intentaba pedir perdn, pero estaba demasiado alterada para escucharlo. -Francie! -la cogi ms firmemente por los hombros y baj la vista hasta ella-. Lo siento. Le volvi a empujar. -Djame ir! No tenemos nada ms que hablar. Pero l no la soltaba. -Voy a hacer que me escuches aunque tenga que amordazarte... Se par bruscamente cuando, de ninguna parte, un pequeo tornado se lanz a una de sus piernas. -Te dije que no tocaras a mi madre...-gritaba Teddy, dando patadas y puetazos con todas sus fuerzas-. Comadreja babosa! Eres una comadreja babosa! -Teddy! -grit Francesca, girando hacia l cuando instintivamente Dallie la solt. -Te odio! -gritaba Teddy a Dallie, su cara rubicunda rabiosa, lgrimas bajndole por las mejillas cuando intensific su ataque-. Te matar si la haces dao! -No voy a hacerla dao-dijo Dallie, intentando distanciarse del vuelo de los puos de Teddy-. Teddy! No voy a hacerla dao. -Para ya, Teddy! -grit Francesca. Pero su voz era tan chillona que slo hizo empeorar las cosas. Por un instante, sus ojos se encontraron con los de Dallie. l pareca exactamente tan desvalido como ella. -Te odio! Te odio! -Bien, esto si que es una buena pelea -dijo una voz femenina arrastrando las palabras al final del pasillo. -Holly Grace! -Teddy dio un empujn a Dallie y corri haca uno de los pocos puertos seguros que saba poda refugiarse en un mundo en el que se senta cada vez ms desorientado. -Eh!, Teddy -Holly Grace lo estrech contra ella, ahuecando su pequea cabeza con cuidado en su pecho. Entonces le dio un consolador abrazo a travs de sus hombros estrechos-. Lo estabas haciendo realmente bien, cario. Dallie es grande, pero t le estabas dando bien duro. Francesca y Dallie estallaron al unsono. -Qu demonios crees que haces, dicindole algo as?

-Exactamente, Holly Grace! Holly Grace los mir fijamente por encima de la cabeza de Teddy, observando sus ropas arrugadas y sus rostros enrojecidos. Entonces sacudi la cabeza. -Maldita sea. Me he perdido la mejor reunin surea desde la de Sherman en Atlanta.

Captulo 27

Francesca separ a Teddy de Holly Grace. Con su hijo abrazado al lado, pas por el pasillo hacia el frente de la casa, con intencin de subir arriba, embalar sus cosas, y salir de Wynette para siempre. Pero cuando pasaba por la puerta de la sala de estar, no tuvo ms remedio que pararse. El mundo entero pareca haberse juntado all para mirar su vida deshacerse. Skeet Cooper se apoyaba en la ventana comiendo un trozo de tarta de chocolate. La Seorita Sybil estaba sentada al lado de Doralee en el canap. La seora de la limpieza contratada para ayudar a la Seorita Sybil acababa de entrar por la puerta de la calle. Y Gerry Jaffe andaba hacia adelante y hacia atrs a travs de la alfombra. Francesca se dio la vuelta para preguntar a Holly Grace por la presencia de Gerry slo para ver que su mejor amiga estaba ocupada poniendo su brazo alrededor de la cintura de Dallie. Si alguna vez se hubiera preguntado de parte de cual de los dos estara, su actitud protectora hacia Dallie contestaba la pregunta. -Has tenido que traer al mundo entero contigo? Holly Grace mir a Francesca y, y descubri a Gerry por primera vez, pronunciando un juramento que Francesca dese que Teddy no hubiera odo por casualidad. Gerry tena el aspecto de llevar tiempo sin dormir, y l inmediatamente camin hacia Holly Grace. -No podas haberme llamado y decirme qu pasaba? -Llamarte? -grit Holly Grace-. Por qu debera haberte llamado, y qu demonios ests haciendo aqu? La seora de la limpieza se tom su tiempo colgando el abrigo mientras los miraba con curiosidad mal disimulada. Dallie estudiaba a Gerry con una combinacin de hostilidad e inters. Era la nica persona adems de l que haba sido capaz de meter a la bella Holly Grace Beaudine en barrena. Francesca sinti crecer un dolor fastidioso en sus sienes. -Qu crees t que hago aqu? -dijo Gerry-. Llam a Naomi desde Washington y me cont que

Teddy haba sido secuestrado y que estabas completamente alterada. Qu esperabas que hiciera? Que me quedara en Washington y fingiera que nada pasaba? La discursin entre Holly Grace y Gerry continu y luego el telfono empez a sonar. Todos, incluyendo a la seora de la limpieza, lo ignor. Francesca senta como si se asfixiara. Todo en lo que poda pensar era que tena que sacar a Teddy de all. El telfono sigui sonando y la seora de la limpieza finalmente comenz a moverse hacia la cocina para contestar. Holly Grace y Gerry bruscamente callaron en un silencio enfadado. En aquel momento, Dallie se fij en Doralee. -Quien es esta? -pregunt, su tono mostraba poco ms que una suave curiosidad. Skeet sacudi su cabeza y se encogi de hombros. La Seorita Sybil revolvi en su bolso de lona buscando su labor de punto de cruz. Holly Grace mir a Francesca con ira indisimulada. Siguiendo la direccin de la mirada fija de su ex esposa, Dallie gir la cabeza hacia Francesca pidiendo una explicacin. -Su nombre es Doralee -le inform Francesca rgidamente-. Ella necesita un lugar para quedarse temporalmente. Dallie pens un momento, y luego asinti en tono agradable. -Hola, Doralee. Chispas destellaron en los ojos de Holly Grace y sus labios sonrieron siniestramente. -No me lo puedo creer! No tienes ya suficientes problemas para buscarte ms? La seora de la limpieza asom la cabeza por la puerta de la sala de estar. -Hay una llamada telefnica para la Seorita Day. Francesca no hizo caso. Aunque su cabeza hubiera comenzado a palpitar en serio, decidi que realmente estaba enfadada con Holly Grace. -Puedes estar tranquila, Holly Grace Beaudine. Quiero saber que haces t aqu. Todo esto es bastante horrible como para tenerte tambin a t tratando de proteger con tus alas a Dallie como algn tipo de ridcula madre gallina. l es un hombre ya crecidito! No te necesita para luchar sus batallas. Y seguramente no te necesita para protegerse de m. -Tal vez no he venido slo por l, has pensado en eso? -replic Holly Grace-. Tal vez no confiaba en que alguno de vosotros tuviera bastante sentido comn para manejar esta situacin. -Me he enterado bastante de su sentido comn -contest Francesca con ira-. Estoy harta del or sobre...

-Qu debo hacer con la llamada telefnica? -pregunt la seora de la limpieza-. El hombre dice que es un prncipe. -Mam! -llor Teddy, rascndose el sarpullido sobre su estmago y fulminando con la mirada a Dallie. Holly Grace seal con su dedo puntiagudo hacia Doralee. -Hay un ejemplo perfecto de lo que hablo! Nunca piensas. T solamente... Doralee se levant de un salto. -No tengo que escuchar esta mierda! -Esto no es realmente tu asunto, Holly Grace -interrumpi Gerry. -Mam! -Teddy llor otra vez-. Mam, mi sarpullido me pica! Quiero ir a casa! -Vas a contestar a este muchacho principe o no? -exigi la seora de la limpieza. Un martillo neumtico se encendi dentro del crneo de Francesca. Quera gritarles a todos que la dejaran sla. Su amistad con Holly Grace se derrumbaba ante sus ojos; Doralee pareca lista para atacar; Teddy estaba a punto de llorar. -Por favor ... -dijo. Pero nadie la oy. Nadie excepto Dallie. l se inclin hacia Skeet y dijo silenciosamente: -Puedes sujetar a Teddy? -Skeet asinti y se acerc al muchacho. Las voces enfadadas crecieron ms fuerte. Dallie dio un paso adelante y, antes de que nadie pudiera detenerle, levant a Francesca sobre su hombro. Ella jade cuando se encontr boca abajo. -Lo siento, gente -dijo Dallie-. Pero vais a tener que esperar su vueltaY luego, antes de que nadie reaccionara, la llev a la puerta. -Mam! -chill Teddy. Skeet agarr a Teddy antes que pudiera correr detrs de Francesca. -Ahora no, chico. Esta es la manera que tu mam y Dallie actan siempre que estan juntos. Ya puedes ir acostumbrndote. *** Francesca cerr los ojos y apoy la cabeza contra la ventana del coche de Dallie. Senta el cristal frio contra su sien. Saba que debera sentirse honradamente ultrajada, castigar a Dallie por su

teatral y arbitrara escena de machito, pero estaba demasiado contenta por alejarse de las exigencias y las voces severas. Abandonar a Teddy la trastornaba, pero saba que Holly Grace lo calmara. Una meloda de Barry Manilow comenzaba a sonar suavemente en la radio. Dallie se inclin para cambiar el dial, y luego, mirndola, la apag. Pasaron varios kilmetros, y ella comenz a sentirse ms tranquila. Dallie no dijo nada, considerando sus ltimas conversaciones, el silencio era relativamente tranquilo. Haba olvidado lo tranquilo que poda ser Dallie cuando no hablaba. Cerr los ojos y se permiti descansar hasta que el coche entr en una senda estrecha que terminaba delante de una casa de piedra de dos pisos. La pequea casa rstica estaba entre una arboleda de rboles chinaberry con una lnea de cedros viejos formando un cortavientos por un lado y una fila de bajas colinas azules a lo lejos. Mir a Dallie cuando aparc en el patio delantero. -Dnde estamos? l apag el motor y sali sin contestarla. Ella mir con cautela cuando di la vuelta al coche y abri su puerta. Descansando una mano en el techo del coche y la otra en la cima del marco de la puerta, l se inclin hacia ella. Cuando mir fijamente a esos refrescantes ojos azules, algo extrao sucedi dentro de ella. Se senta de repente como una mujer hambrienta que acababa de ver un postre tentador. Su momento de debilidad sensorial la avergonz, y frunci el ceo. -Maldita sea, eres hermosa -dijo Dallie suavemente. -Ni la mitad de guapa que t -dijo brusca, determinada a aplastar cualquier tipo de qumica que pudiera haber entre ellos. -Dnde estmos? De quin es esta casa? -Es ma. -Tuya? No podemos estar a ms de veinte millas de Wynette. Por qu tienes dos casas tan cerca? -Despus de lo que acaba de pasar, estoy sorprendido que puedas hacerme esa pregunta -se ech a un lado para dejarla salir. Ella sali del coche y mir pensativamente haca la puerta delantera. -Esto es un escondrijo, verdad? -Supongo que podras llamarlo as. Y apreciara si no le dices a nadie que te he trado aqu. Todos conocen este lugar, pero hasta ahora han mantenido la distancia. Si averiguan que has estado aqu, aunque esto no sea un destino turstico, se alinearn con sacos de dormir, agujas de hacer punto y neveras llenas de Dr.Pepper. Ella camin hacia la puerta, curiosa por ver el interior, pero antes de que pudiera entrar l toc su brazo. -Francie? Lo cierto es que, esta es mi casa, y no podemos pelearnos en ella.

Su expresin era tan seria como nunca antes la haba visto. -Qu te hace pensar que quiero pelear? -Adivino que est en tu naturaleza. -Mi naturaleza! Primero secuestras a mi hijo, y ahora me secuestras a m, y encima tienes la cara de decir que yo quiero pelear! -Llmame pesimista -y se sent en el escaln superior. Francesca se abraz, incmodamente consciente que l lo deca absolutamente en serio. Y luego tembl. l la haba sacado de la casa sin su chaqueta, y no podan estar a ms de diez grados. -Qu haces? Por qu te sientas? -Si vamos a discutir, vamos a hacerlo directamente aqu, porque una vez que entremos dentro de esta casa, vamos a comportarnos de forma corts el uno con el otro. Piensa esto, Francie, esta casa es mi retirada, y no voy a estropearla con gritos de uno contra el otro. -Eso es ridculo -sus dientes comenzaron a chocar-. Tenemos cosas importantes de que hablar, y no vamos a ser capaces de hacerlo sin pelear. l acarici el escaln a su lado. -Me congelo -dijo ella, tiritando a su lado, pero a pesar de su queja, se encontr secretamente contenta por la idea de una casa donde no se permitian disputas. Que pasara en las relaciones humanas si hubiera ms casas como sta? Slo Dallie podra haber pensado algo tan interesante. A escondidas, se acerc a su calor. Haba olvidado que bien ola siempre... a jabn y ropa limpia. Por qu no nos sentamos en el coche? - sugiri-. Slo llevas una camisa de franela.Tienes que sentir frio. -Si nos quedamos aqu, hablaremos antes -se aclar la garganta. -Ante todo, pido perdn por hacer aquella observacin zalamera sobre que tu carrera es ms importante para t que Teddy. Nunca dije que yo fuera perfecto, pero de todos modos, fue un golpe bajo y me avergenzo de ello. Ella puso sus rodillas ms cerca a su pecho y se inclin hacia adelante. -T tienes acaso idea de lo que supone para una madre trabajadora or algo as -Yo no pensaba -mascull. Entonces dijo defensivamente-. Pero maldita sea, Francie, deseara que no hicieras una montaa de un grano de arena. Eres demasiado emocional. Ella clav sus dedos en sus brazos con frustracin. Por qu los hombres siempre hacan esto? Qu los haca pensar que podran decir cualquier cosa dolorosa a una mujer, y luego esperar que ella mantuviese la calma? Pens en un buen nmero de comentarios punzantes, pero se mordi la lengua por entrar en la casa. -Teddy es el mismo en la vida -dijo firmemente. -No se parece a m y tampoco a t. Es simplemente l.

-Puedo ver eso -separ las rodillas. Apoy los antebrazos sobre ellas y apart la vista del escaln durante unos momentos-. Es solamente que no se parece a un nio normal. Todas sus inseguridades maternales tintinearon como msica mala. PorqueTeddy no era atltico, Dallie no lo aprobaba. -Cmo quieres que se comporte? -contest con ira-.Que vaya por ah golperando mujeres? l se puso rgido a su lado, y ella se maldijo por no haber sabido tener la boca cerrada. -Cmo vamos a resolver esto? -pregunt en un susurro-. Luchamos como gatos y no pasa ni un minuto sin que queramos despedazarnos el uno al otro.Tal vez sera mejor si dejamos esto a las sanguijuelas. -Es eso realmente lo qu quieres hacer? -Todo lo que s es que estoy cansado de pelear contigo, y eso que no hemos estado juntos ni un dia entero. Sus dientes haban comenzado a castaear en serio. -A Teddy no le gustas, Dallie. No voy a obligarle a pasar tiempo contigo. -Teddy y yo solamente hemos empezado con mal pie, eso es todo. Tendremos que resolverlo. -No ser fcil. -Muchas cosas no son fciles. Ella mir con esperanza hacia la puerta de calle. -Vamos a dejar de hablar de Teddy e ir dentro durante unos minutos. Despus de que nos calentemos un poco, salimos y terminamos la conversacin. Dallie asinti con la cabeza, se levant y ofreci su mano. Ella la acept, pero la sensacin era tan buena, as que la solt tan rpidamebte como pudo, determinada a mantener el contacto fsico entre ellos al mnimo. l la mir un instante como si le hubiera ledo el pensamiento, y se dio la vuelta para abrir la puerta. -Has contrado un autntico desafo con Doralle -coment l. Se apart, invitndola con un gesto a entrar al vestbulo de terracota por una puerta arqueada-. Cuntos calculas que has recogido en estos diez aos? -Animal o humano? l ri entre dientes, y cuando entr a la sala de estar, record el maravilloso sentido del humor que tena Dallie. La sala de estar tena una alfombra oriental descolorida, una coleccin de lmparas de cobre, y algunas sillas sobrerellenas. Todo era cmodo e indescriptible... todo excepto las maravillosas pinturas sobre las paredes. -Dallie, dnde las conseguiste? -le pregunt, admirando un leo original que representaba montaas duras y valles suaves.

-Aqu y all -dijo, como si no estuviera demasiado seguro. -Son maravillosos! -sigui adelante estudiando una tela grande salpicada de flores exticas abstractas-. No saba que coleccionabas arte. -Simplemente los compro para llenar las paredes. Ella levant una ceja para que l supiera que no la engaaba en lo ms mnimo. Los palurdos no compraban pinturas como esas. -Dallas, sera posible que mantuvieramos una conversacin sin que trataras de burlarte? -Probablemente no -sonri abiertamente y luego gesticul hacia el comedor-. Hay un acrlico all que tal vez te guste. Lo compr en una pequea galera en Carmel despus de hacer un doble bogey en el hoyo 17 en Pebble Beach dos dias seguidos. Estaba tan deprimido que o me emborrachaba o me compraba una pintura. Compr otro cuadro del mismo artista, lo tengo en mi casa de Carolina del Norte. -No saba que tenas una casa en Carolina del Norte. -Es una de esas contemporneas del tipo de las que se parecen a una bveda bancaria. En realidad, no me entusiasma demasiado, pero tiene bonitas vistas. La mayor parte de las casas que he comprado son algo ms tradicionales. -Tienes ms? l se encogi de hombros. -Ya no poda soportar ms moteles, y ya que empec a ganar algn dinero en algunos torneos, necesitaba hacer algo con mi dinero efectivo. As que compr un par de casas en diferentes partes del pas. Quieres beber algo? De repente se dio cuenta que no haba comido nada desde la noche antes. -Lo que realmente me gustara es comer algo. Y luego pienso que ms vale que vuelva con Teddy. Y llamar a Stefan, pens ella. Y verse con el trabajador social para hablar de Doralee. Y hablar con Holly Grace, quien sola ser su mejor amiga. -Mimas a Teddy demasiado -coment Dallie, conducindola hacia la cocina. Ella se par de golpe. La tregua frgil entre ellos se rompi. A l le llev un instante darse cuenta que no lo segua, y se di la vuelta para ver que la detena. Cuando vio la expresin de su cara, suspir y la agarr del brazo para conducirla al prtico delantero. Ella trat de desasirse, pero l se mostraba inflexible. Una rfaga fra la golpe cuando la empuj al exterior. Ella hizo girar alrededor para enfrentarlo. -No se te ocurra hacer juicios sobre m como madre, Dallie. T has pasado slo menos de una semana con Teddy, as que no comiences a imaginarte que eres una autoridad en la materia. Ni

siquiera lo conoces! -S lo que veo. Maldita sea, Francie, no intento herir tus sentimientos, pero l es una decepcin para m, eso es todo. Ella sinti una pualada aguda de dolor. Teddy, su orgullo y alegra, la sangre de su sangre, corazn de su corazn, cmo poda ser una decepcin para alguien? -Eso realmente no me preocupa -dijo ella con frialdad-. Lo nico que me molesta es que t pareces ser una total decepcin para l. Dallie se meti una de sus manos en el bolsillo de sus vaqueros y mir hacia los rboles, sin decir nada. El viento le revolvi el flequillo, hacindolo volar atrs de su frente. Finalmente l habl bajito. -Tal vez ser mejor que regresemos a Wynette. Creo que esto no es una buena idea. Ella mir a los cedros durante unos momentos antes de asentir con la cabeza, y comenz a andar haca el coche. No haba nadie en la casa, excepto Teddy y Skeet. Dallie se march sin decir donde iba, y Francesca cogi a Teddy para dar un paseo. Dos veces intent introducir el nombre de Dallie en la conversacin, pero l se resista a sus esfuerzos y no lo presion. Sin embargo, el pequeo no paraba de contar las virtudes de su amigo Skeet Cooper. Cuando volvieron a la casa, Teddy se escabull para conseguir un bocadillo y ella baj al stano donde encontr a Skeet dndole una mano de barniz a la cabeza del palo que haba estado arreglando. No alz la vista cuando ella entr en el taller, y ella lo mir durante unos minutos antes de hablar. -Skeet, quiero agradecerte el ser tan agradable con Teddy. l necesita un amigo en este momento. -No tienes que agradecerme nada -contest Skeet bruscamente-. Es un buen muchacho. Ella apoy su codo sobre la cima de un armario, gozando de mirar a Skeet trabajar. Los movimientos lentos, cuidadosos la calmaban de modo que poda pensar ms claramente. Veinticuatro horas antes, todo lo que haba querido hacer era conseguir que Teddy y Dallie estuvieran lo ms alejados posible, pero ahora le tentaba la idea de reconciliarlos. Tarde o temprano, Teddy iba a tener que reconocer su relacin con Dallie. Ella no poda soportar la idea de que su hijo creciera con cicatrices emocionales porque odiaba a su padre, y si pasar unos cuantos dias en Wynette significaba ahorrarle esas cicatrices lo hara con los ojos cerrados. Ms tranquila, se dirigi a Skeet. -Quieres realmente a Teddy, verdad? -Claro que lo quiero. Es la clase de nio con el que no tengo inconveniente en pasar el tiempo. -Me da mucha pena que todos no piensen igual -dijo ella amargamente.

Skeet se aclar la garganta. -Dle tiempo a Dallie, Francie. S que eres de naturaleza impaciente, siempre queriendo precipitar las cosas, pero algunas cosas simplemente no pueden ser precipitadas. -Se odian el uno al otro, Skeet. l gir la cabeza del palo para inspeccionarla y luego baj la brocha del barniz. -Cuando dos personas son tan semejantes, chocan de vez en cuando. -Semejantes? -le mir fijamente-. Dallie y Teddy no son para nada semejantes. l la mir como si ella fuera la persona ms estpida que alguna vez se hubiera encontrado, y luego sacudi la cabeza mientras segua barnizando la cabeza del palo. -Dallie es elegante -discuti ella-. l es atltico, magnfico... Skeet ri entre dientes. -Teddy, seguro, es un pequeo bichillo feucho. Es un misterio dificil de comprender que dos personas tan agraciadas como Dallie y t pudirais fabricarlo. -Tal vez no es guapo en el exterior -contest ella defensivamente-. Pero es maravilloso por dentro. Skeet ri entre dientes otra vez, sigui barnizando, y luego la mir. -No me gusta dar consejos, Francie, pero si yo estuviera en tu situacin, me concentrara ms en crticar a Dallie sobre su golf que en fastidiarlo por su comportamiento con Teddy. Ella lo mir con asombro. -Por qu debera criticarlo sobre su golf? -No vas a deshacerte de l. Comprendes eso, verdad? Ahora que l conoce a Teddy, va a seguir apareciendo en su vida, si te gusta como si no. Ella ya haba llegado a la misma conclusin, y asinti de mala gana. l pas la brocha a lo largo de la curva lisa de la madera. -Mi mejor consejo, Francie, es que tienes que usar tu inteligencia para conseguir que Dallie consiga sacar su mejor golf. Ella estaba completamente desconcertada. -Qu intentas decirme? -Exactamente lo que he dicho, eso es todo. -Pero no s nada acerca del golf, y adems no veo qu tiene que ver el juego de Dallie con Teddy.

-Los consejos es lo que tiene... puedes tomarlos o dejarlos. Ella le lanz una mirada penetrante. -Sabes por qu l es tan crtico con Teddy, verdad? -Tengo alguna idea. -Es porque Teddy se parece a Jaycee? No es eso? l resopl. -Dle algo de crdito a Dallie, tiene ms sentido comn que eso. -Entonces por qu? l apoy la cabeza del palo sobre una barra para secarlo y puso la brocha en un tarro de aguarrs. -T solamente concentrate en su golf eso es todo. Tal vez tengas mejor suerte que la que yo he tenido. Y no dijo nada ms. *** Cuando Francesca subi del stano, descubri a Teddy jugando con uno de los perros de Dallie en el patio. Haba un sobre encima de la mesa de la cocina con su nombre garrapateado con la letra de Gerry. Lo abri y ley el mensaje. Nena, Cario, Cordera Ma, Amor de Mi Vida, Que te parecera pasar esta noche conmigo? Te recoger para cenar y lo que siga a las 7:00. Tu mejor amiga es la reina de los idiotas, y yo soy el zoquete ms grande del mundo. Prometo no llorar sobre tu hombro nada ms que una pequea parte de la tarde. Cundo vas a dejar de ser tan cabezota e invitarme a tu programa de televisin? Sinceramente, Zorro el Grande PD. Trae un dispositivo para el control de la natalidad. Francesca se ri. A pesar de su mal principio en aquella carretera de Texas haca diez aos, Gerry y ella, haban formado una cmoda amistad en los dos aos que llevaba viviendo en Manhattan. l haba pasado los primeros meses tras conocerse pidindole perdn por haberla abandonado, aun cuando Francesca insista que la haba hecho un favor aquel da. Para su asombro, l todava conservaba un sobre amarillento con su pasaporte y cuatrocientos dlares que estaban en su neceser.

Haca mucho que le haba dado a Holly Grace el dinero para reembolsar a Dallie lo que le deba, que le haba dado una noche que coincidieron en la ciudad. Cuando Gerry lleg para escogerla por la tarde, l llevaba su cazadora bomber de cuero con un pantaln marrn oscuro y un suter color crudo. Abrazndola con fuerza, le di un amistoso beso en los labios, sus ojos oscuros brillando con maldad. -Eh!, hermosa. Por qu no poda yo haberme enamorado de t en lugar de Holly Grace? -Porque eres demasiado listo para cargar conmigo -dijo ella, riendo. -Dnde est Teddy? -Ha engaado a Doralee y a la Seorita Sybil para que lo acompaen a ver una horripilante pelcula sobre saltamontes asesinos. Gerry sonri y luego la mir con inters. -Cmo lo llevas? Esto est resultando dificil para t, verdad? -He tenido mejores semanas -concedi ella. Hasta ahora, slo su problema con Doralee estaba cerca de una solucin. Esa tarde la Seorita Sybil haba insistido en llevar a la adolescente a las oficinas del condado ella misma, dicindole a Francesca que bajo ningn concepto dejara sla a Doralee hasta que encontraran una buena familia adoptiva. -He pasado un rato con Dallie esta tarde -dijo Gerry. -En serio? -Francesca estaba sorprendida. Era difcil imaginarse a los dos juntos. Gerry sostuvo la puerta de la calle abierta para ella. -Le d una pequea y nada amistosa charla legal y le dije que si alguna otra vez intenta algo como esto con Teddy, yo personalmente mandar el sistema americano entero sobre l. -Me imagino como reaccion l a eso -contest ella secamente. -Te har un favor y te ahorrar los detalles -caminaron haca el Toyota alquilado de Gerry-. Fue algo de lo ms extrao. Una vez que dejamos de decirnos insultos, casi me encontr a gusto con el hijo de puta. Odio la idea de pensar que l y Holly Grace estuvieron casados, y sobre todo odio el hecho de que todava se preocupen tanto el uno por el otro, pero una vez que comenzamos a hablar, yo tena un sentimiento raro, como si Dallie y yo nos conoceramos desde hace mucho. Es algo de locos. -No es tan extrao -dijo Francesca, cuando l abri la puerta del coche para ella-. La nica razn por la que sentiste eso es porque Dallie y Holly Grace se parecen mucho. Si te gusta uno de ellos, al estar con el otro tienes esa sensacin. Comieron en un restaurante acogedor que serva una maravillosa ternera. Antes de que hubieran terminado el plato principal, otra vez se enredaron en su vieja discursin de por qu Francesca no invitaba a Gerry a su programa de televisin.

-Solamente llvame una vez, cario, eso es todo lo que te pido. -Olvdalo. Te conozco. Te presentaras con quemaduras falsas de radiacin por todas partes del cuerpo o anunciaras que en ese momento unos misiles rusos estaban apuntando a Nebraska. -Y qu? Tienes millones de androides satisfechos mirando tu espectculo quienes no entienden que vivimos en vsperas de la destruccin. Es mi trabajo concienciar de eso a la gente. -No en mi programa -dijo ella firmemente-. No manipulo a mis espectadores. -Francesca, en estos das no hablamos de un pequeo petardo de trece kilotones como el que nosotros tiramos sobre Nagasaki. Hablamos de megatones. Si veinte mil megatones caen en Nueva York, eso va a hacer algo ms que arruinar una fiesta en casa de Donald Trump. Tendr consecuencias en ms de mil kilmetros cuadrados, y ocho millones de cuerpos fritos sern abandonados pudrindose en los canales. -Intento comer, Gerry -protest, dejando su tenedor. Gerry haba estado hablando de los horrores de una guerra nuclear durante tanto tiempo que poda demoler una comida de cinco platos mientras l describa un caso terminal de envenenamiento por radiacin, pinch la patata al horno. -Sabes la nica cosa que tiene alguna posibilidad de supervivencia? Las cucarachas. Estarn ciegas, pero todava sern capaces de reproducirse. -Gerry, te quiero como a un hermano, pero no dejar que conviertas mi programa en un circo -antes de que l pudiera lanzar su siguiente ronda de argumentos, ella cambi de tema-. Has hablado con Holly Grace esta tarde? l dej su tenedor y neg con la cabeza. -Me acerqu a la casa de su madre, pero sali por la puerta de atrs cuando me vio llegar -apart su plato, y tom un sorbo del agua. Pareca estar tan triste que Francesca estaba dividida entre el deseo de consolarle y el impulso de darle un buen coscorrn. Gerry y Holly Grace obviamente se amaban, y ella deseaba que dejaran de camuflar sus problemas. Aunque Holly Grace casi nunca hablara de ello, Francesca saba las ganas que tena de ser madre, pero Gerry nunca hablara del asunto con ella. -Por qu no intentis llegar a algn tipo de compromiso? -ofreci provisionalmente. -Ella no entiende esa palabra -contest Gerry-. Est empecinada con la idea de que trato de utilizarla por su fama, y... Francesca gimi. -No esta vez. Holly Grace quiere un beb, Gerry. Por qu no admites de una vez que ah radica el problema? S que no es de mi incunvenca, pero creo que seras un padre maravilloso, y...

-Cristo, Naomi y t os habis puesto de acuerdo, o qu? -bruscamente empuj su plato-. Vamos al Roustabout, bien? El Roustabout era el ltimo lugar al que querra ir. -No me apetece mucho... -Seguramente los viejos novios estarn all. Entramos, fingimos que no los vemos, y luego hacemos el amor encima de la barra. Qu dices? -Digo no. -Venga, cario. Los dos han estado echando una tonelada de mierda en nuestro camino. Permtenos sacudrnosla un poco. Totalmente decidido, Gerry no hizo caso a ninguna de sus protestas y la empuj fuera del restaurante. Quince minutos ms tarde, entraban por la puerta del honky-tonk. El lugar estaba igual como Francesca lo recordada, aunque la mayor parte de los anuncios de cerveza Lone Star de nen haban sido substituidos por otros de Miller Lite, y mquinas de vdeojuegos ocupaban ahora una esquina. La gente era la misma, pese a todo. -Bien, mira lo que acaba de entrar por la puerta -dijo una voz gutural femenina hablando arrastrando las palabras desde unos metros a su derecha-. Si es la reina de Inglaterra con el rey de los Bolcheviques andando a su lado. Holly Grace estaba sentada con una botella de cerveza delante de ella, mientras a su lado Dallie beba a sorbos de un vaso de soda. Francesca sinti de nuevo esos pequeos saltos extraos en su estmago al ver aquellos hermosos ojos azules estudindola sobre el borde del vaso. -No, me equivoco -continu Holly Grace mientras miraba el vestido negro con adornos marfil de Galanos junto a una chaqueta roja larga-. No es la reina de Inglaterra. Es aquella luchadora de barro que vimos en Medina County. Francesca agarr el brazo de Gerry. -Vmonos. Los labios llenos de Gerry se ponan ms finos cada segundo, pero rechaz moverse. Holly Grace se inclin haca atrs el Stetson, mientras segua escudriando la ropa de Francesca. -Un Galanos en el Roustabout. Mierda. Ests decidida a que nos echen de aqu. No ests cansada de ser siempre el centro de atencin? Francesca se olvid de Gerry y Dallie y mir a Holly Grace con genuina preocupacin. Se portaba como una autntica arpa. Separndose de Gerry, le ech a un lado y se sent en la silla a su lado. -Ests bien? -pregunt. Holly Grace frunci el ceo a su vaso de cerveza, pero permaneci en silencio.

-Vamos a ir al cuarto de bao para poder hablar -susurr Francesca, y como Holly Grace no respondi, dijo ms convincentemente-. Ahora mismo. Holly Grace le lanz una mirada rebelde que se pareci a las peores de Teddy. -No voy a ninguna parte contigo. Estoy todava enfadada por no decirme la verdad sobre Teddy -se gir hacia Dallie-. Baila conmigo, cario. Dallie haba estado mirndolas con inters. Se levant de la silla y puso el brazo sobre los hombros de Holly Grace cuando ella se levant. -Naturalmente encanto. Los dos comenzaron a alejarse, pero Gerry dio un paso adelante, bloqueando su camino. -No es interesante la manera en que se agarran el uno al otro? -le dijo a Francesca-. Este es el caso ms fascinante de desarrollo detenido que alguna vez he visto. -Vete a bailar, Holly Grace -dijo Francesca-. Pero mientras lo haces, piensa que en este momento tal vez yo te necesite tanto o ms que Dallie. Holly Grace vacil un momento, pero entonces envolvi con sus brazos a Dallie y juntos se trasladaron a la pista de baile. En aquel momento, uno de los asiduos del Roustabout pas para pedir un autgrafo a Francesca, y poco despus fue rodeada por admiradores. Charl con ellos mientras por dentro estaba llena de frustracin. Por el rabillo del ojo, vio a Gerry hablar con una joven de grandes pechos en la barra. Holly Grace bail por delante con Dallie, los dos moviendose juntos como un slo cuerpo, llenos de gracia, su intimidad ocasional tan absoluta que parecieron aislarse del resto del mundo. Sus mejillas comenzaron a dolerle por la sonrisa. Firm ms autgrafos y recogi ms elogios, los asistentes del Roustabout estaban acostumbrados a ver a la estrella de "China Colt " en su bar, pero ver a la encantadora Francesca Day era algo nuevo completamente. Por fin se fij que Holly Grace se diriga a la puerta de atrs sola. Una mano toc su hombro. -Lo siento, gente, pero Francie me prometi este baile. Todava recuerdas el Dos Pasos, cario? Francesca dio vuelta hacia Dallie y, despus de vacilar un momento, entr en sus brazos. l la estrech contra su cuerpo, y ella tuvo la sensacin inquietante que haba sido lanzada diez aos atrs en el tiempo cuando este hombre formaba el centro de su mundo. -Maldita sea, se siente bien con una mujer con vestido -dijo-. Llevas hombreras en esa chaqueta? Su tono era suave, apacible. Se senta tan bien estando cerca de l. Demasiado bien. -No dejes que Holly Grace dae tus sentimientos -dijo en un susurro-. Ella solamente necesita algo de tiempo. La compasin de Dallie, dadas las circunstancias, la sorprendi. Ella logr contestar.

-Su amistad significa mucho para m. -Si me preguntas, lo que realmente la tiene cabreada es que el viejo rojo se haya aprovechado de ella. Francesca comprendi que Dallie no entenda la verdadera naturaleza del problema entre Holly Grace y Gerry, y decidi que ste no era el mejor lugar para ilustrarlo. -Tarde o temprano, vendr -continu l-. Y s que ella apreciara si la esperaras. Ahora, puedes dejar de preocuparte de Holly Grace y tratar de concentrarte en la msica para poder bailar en serio? Francesca intent obligarse, pero era tan consciente de l que el baile serio estaba fuera de lugar. La msica era una balada country romntica. Su mandbula acarici la cima de su cabeza. -Ests tremendamente hermosa esta noche, Francie. Su voz tena un rastro de ronquera que la acobard. l la acerc infinitesimalmente ms cerca. -Eres realmente pequea. Olvid como me senta al abrazarte. No utilices tu encanto conmigo, quiso suplicarle cuando sinti que el calor de su cuerpo penetraba en el suyo propio. No seas dulce y atento y me hagas recordar todo lo que hubo entre nosotros. Ella tena el sentido de desconcierto, que los sonidos alrededor de ellos se desvanecan, la msica sonando todava, las voces difuminadas como si pareciera que los dos estaban slos en la pista de baile. l la acerc an ms y cambi el ritmo stilmente, ms parecido a un baile de verdad, pero algo ms cerca a un abrazo. Senta su cuerpo slido contra el suyo, y ella intent convocar energa para luchar contra su atraccin. -Vamos a... vamos a sentarnos ahora. -Bien. Pero en vez de dejarla ir, l meti su mano entre sus cuerpos. Resbal bajo su chaqueta para que slo la seda de su vestido separara su piel de su toque. De algn modo su mejilla pareci encontrar su hombro. Ella se reclin contra l como si hubiera llegado a casa. Suspir, cerr los ojos y fue a la deriva con l. -Francie -susurr en su pelo -vamos a tener que hacer algo sobre esto. Ella pens fingir que no entenda que quera decir, pero coquetear en ese momento estara fuera de lugar. -Es...Esto es solamente una simple atraccin qumica. Si no hacemos caso, se marchar. l la acerc an ms.

-Ests segura de eso? -Absolutamente -esperaba que l no hubiera notado el leve temblor de su voz. De repente se encontr tan asustada, que se defendi diciendo-. Francamente, Dallie, esto me ha pasado cientos de veces antes. Miles. Estoy segura que a t te ha pasado tambin. -S -dijo l rotundamente-. Miles de veces-. Bruscamente dej de moverse y dej caer sus brazos. -Escucha, Francie, si esto va a seguir por este camino, ser mejor que dejemos de bailar. -Fantstico -le dedic su mejor sonrisa y se arregl las solapas de su chaqueta-. Me parece estupendo. -Hasta luego -l dio la vuelta para alejarse. -S, hasta luego -le dijo a su espalda. Su partida fue cordial. Ninguna palabra enfadada haba sido dicha. Ninguna advertencia haba sido emitida. Pero mientras lo vea desaparecer entre la gente, tena la vaga sensacin que un conjunto nuevo de lineas de batalla se haba dibujado entre ellos.

Captulo 28

Aunque Dallie hizo varias tentativas indiferentes de suavizar su relacin con Teddy, los dos se parecan al aceite y el agua. Cuando su padre estaba alrededor, Teddy chocaba con los muebles, rompa platos, y estaba continuamente enfurruado. Dallie era rpido para criticar al nio, y su relacin segua siendo escabrosa y dificil. Francesca intent actuar como conciliadora, pero tanta tensin haba aumentado entre ella y Dallie desde la tarde del baile en el Roustabout que se senta algo acorbadada. La tarde de su tercer y ltimo dia en Wynette, ella se enfrent a Dallie en el stano despus de que Teddy haba entrado corriendo en la casa y enfadado haba pateado una silla en la cocina. -No podras sentarte y hacer un rompecabezas con l o leer un libro juntos? -le exigi-. Cmo crees que puede aprender a lanzarse a la piscina, contigo todo el rato gritndole? Dallie mir airadamente la pieza que estaba arreglando sobre la mesa. -No le gritaba, y no te metas en esto. Te marchas maana, y eso no me da mucho tiempo para compensar nueve aos de demasiada influencia femenina. -Una influencia slo parcialmente femenina -replic ella-. No olvides que Holly Grace pas mucho tiempo con l, tambin. Sus ojos se estrecharon.

-Y que demonios se supone que quieres decir con esa observacin? -Quiero decir que ella ha sido para Teddy mucho mejor padre de lo que t alguna vez sers. Dallie se alej unos pasos, cada msculo de su cuerpo tenso con la agresividad, slo para acercarse de nuevo a ella. -Y otra cosa. Pensaba que hablaras con l... que le explicaras que soy su padre. -Teddy no est preparado para esas explicaciones. Es un nio inteligente. Te aceptar como su padre cuando est listo. Sus ojos rastrillaron su cuerpo con una insolencia deliberada. -Sabes cal es el verdadero problema contigo? Creo que eres todava una nia inmadura que se enfada si no se hacen las cosas a su manera! Ella a su vez tambin le mir de arriba a abajo. -Y yo creo que t eres un deportista estpido que no vale un pimiento sin un tonto palo de golf en las manos! Se lanzaron palabras enfadadas el uno al otro como misiles teledirigidos, pero hasta cuando la hostilidad entre ellos era tan evidente, Francesca tena la ligera sensacin que nada de lo que decan daba en el blanco. Sus palabras eran simplemente una ineficaz cortina de humo que haca poco para ocultar el hecho que el aire entre ellos arda sin llamas con lujuria. -No me extraa nada que no te hayas casado. Eres la mujer ms fra que me he econtrado en toda mi vida. -Hay un buen nmero de hombres que discreparan. Hombres de verdad, no guaperas que llevan sus vaqueros tan apretados que tienes que preguntarte que intentan demostrar. -Eso solamente muestra donde has estado poniendo tus ojos. -Eso solamente muestra cuanto me he aburrido -las palabras volaban alrededor de sus cabezas como balas, y suban para arriba an bullendo de frustracin, ponindo a los dems al borde de su aguante. Finalmente Skeet Cooper haba tenido bastante. -Tengo una sorpresa para vosotros -les dijo, asomando la cabeza por la puerta del stano-. Acompaarme un momento. Sin mirarse, Dallie y Francesca subieron con l a la cocina. Skeet esperaba por la puerta de atrs sosteniendo sus chaquetas. -La Seorita Sybil y Doralee van a llevar a Teddy a la biblioteca. Vosotros vens conmigo. -Dnde vamos? -pregunt Francesca.

-No estoy de humor -chasque Dallie. Skeet lanz un corta-vientos rojo al pecho de Dallie. -Me importa un bledo si ests de humor o no, porque creo que vas a tener que arreglarte t slo con la bolsa de palos, si no ests dentro de este coche en los prximos treinta segundos. Mascullando improperios, Dallie empuj a Francesca dentro del Ford de Skeet. -T mtete en el asiento trasero -le dijo Skeet-. Francie que pase aqu delante conmigo. Dallie se quej un poco ms, pero hizo lo que le peda. Francesca hizo todo lo posible para contrariar a Dallie durante el paseo charlando amigablemente con Skeet, dejndolo fuera de la conversacin deliberadamente. Skeet ignor las preguntas de Dallie preguntando haca dnde iban, diciendo slo que tena la solucin al menos a uno de sus problemas. Estaban ya a unos veinte kilometros fuera de Wynette en una carretera que le era vagamente familiar, cuando Skeet ech el coche al arcn. -Tengo algo verdaderamente interesante en el maletero del coche que quiero que echeis un vistazo -inclinndose sobre una cadera y an sentado, se sac una llave del bolsillo y se la lanz a Dallie-. Ve con l a mirarlo, Francie. Creo que esto har que os sintas mucho mejor. Dallie lo mir con desconfianza, pero abri la puerta y sali. Francesca se cerr la chaqueta y sali tambin. Caminaron cada uno por un lado del coche hasta llegar a la parte de atrs, y Dallie se inclin hacia la cerradura del maletero con la llave. Antes de que pudiera tocarlo, sin embargo, Skeet pis el acelerador y el coche sali despedido, dejndolos de pie en el lado de la carretera. Francesca mir fijamente al coche que desapareca rpidamente con aturdimiento. -Que... -Hijo de puta! -grit Dallie, sacudiendo el puo al aire-. Voy a matarlo! Cuando consiga ponerle las manos encima, va a lamentar el da que naci. Me lo tena que haber imaginado... que este cabrn hara algo parecido. -No entiendo -dijo Francesca-. Qu hace? Por qu nos deja aqu? -Porque no puede seguir soportando orte discutir ms, por eso! -A m! Hubo una corta pausa antes de que l la agarrara del brazo. -Venga, vmonos. -A dnde?

-A mi casa. Est cerca, a un kilmetro ms o menos. -Que conveniente -dijo ella secamente-. Ests seguro que no habis planeado esto juntos? -Crelo -gru, comenzando a andar otra vez-. Lo que menos me apetece en este mundo es estar en esa casa contigo. Ni siquiera hay telfono. -Considera la parte positiva -contest sacsticamente-. Con esas reglas de Goody que has impuesto, no podemos discutir dentro de la casa. -S, bien, y ms te vale que te atengas a esas reglas si no quieres ver tu lindo trasero pasando la noche en el porche delantero. -Pasar la noche? -No creers que va a venir a buscarnos antes de maana, verdad? -Ests de broma. -Te parece que bromeo? Caminaron juntos, y slamente para fastidiarlo, ella comenz a tararear el Pitiln Nelson "Sobre El Camino Otra vez". l par y la mir airadamente. -Ah, no seas tan subceptible -le rega ella-. Tienes que admitir que cuando menos es ironicamente divertido. -Divertido! -otra vez cerr sus manos de golpe abajo sobre sus caderas-. Me gustara saber que es tan condenadamente divertido. Tienes que ser consciente de lo que puede ocurrir entre nosotros en esa casa esta noche. Un camin pas a su lado, sacudiendo el pelo de Francesca contra su mejilla. Ella sinti su pulso saltando en su garganta. -No s que quieres decir -contest ella con altanera. l le dirigi una mirada desdeosa, dicindole sin palabras que pensaba que ella era la hipcrita ms grande del mundo. Ella lo mir airadamente y luego decidi que la mejor defensa era un buen ataque. -Incluso si tuvieras razn, que no la tienes, no tienes que comportarte como si fueras a ir a una operacin a corazn abierto. -Posiblemente eso sea mucho menos doloroso. Por fin una de sus pullas di en el blanco, y fue ella ahora quin dej de andar. -Realmente piensas eso? -pregunt realmente dolida. l meti una mano en el bolsillo de su corta-vientos y dio patadas a una piedra con su pie.

-Desde luego que lo pienso. -No te creo. -Pues crelo. Su cara deba parecer tan desolada, porque su expresin se abland y dio un paso hacia ella. -Ah! Francie... Antes de que cualquiera de ellos supiera lo que suceda, ella estaba en sus brazos y l con lentitud bajaba su boca a la suya. El beso comenz suave y dulce, pero estaban tan hambrientos el uno del otro que eso cambi casi inmediatamente. Sus dedos se movan por su pelo, peinndolo atrs de sus sienes para coger la cara en sus manos. Ella envolvi sus brazos alrededor de su cuello y, de puntillas, separ los labios para dar la bienvenida a su lengua. El beso los sacudi. Se pareca a un gran tifn que arrastraba todas sus diferencias con su fuerza. Una de sus manos baj a sus caderas, levantndola del suelo. Sus labios se movan de la boca al cuello y de nuevo a su boca. Su mano encontr la piel desnuda donde su chaqueta y suter se haban elevado encima de sus pantalones, y la acarici hacia arriba a lo largo de su columna. En pocos segundos, estaban acalorados y sudorosos, maduros, listos para comerse el uno al otro por completo. Un coche pas a su lado, tocando el claxon, y silbando por la ventana. Francesca quit los brazos de su cuello. -Para -gimi-. No podemos... Ah, Dios... l la baj despacio al suelo. La piel le arda. Despacio, Dallie retir su mano de debajo de su suter y la dej ir. -La cosa es -dijo l, su voz ligeramente sin aliento-. Cuando este tipo de cosas pasa entre la gente, esta clase de qumica sexual, pierden el sentido comn. -Este tipo de cosas te pasa a menudo? -dijo ella, de repente tan nerviosa como un pavo vindo panderetas. -La ltima vez fue cuando tena diecisiete aos, y me promet que aprendera una leccin de ello. Maldita sea, Francie, tengo treinta y siete aos, y t cuantos, treinta? -Treinta y uno. -Somos bastante mayores para esto, pero aqu estamos, actuando como un par de adolescentes calientes -sacudi su cabeza rubia con repugnancia-. Ser un milagro si no terminas con un estpido chupetn en el cuello. -No me culpes a m -replic ella-. Llevo tanto tiempo sin catarlo que hasta t ahora me pareces bueno.

-Pens que t y el Prncipe Stefan... -Lo haremos. Slo que an no ha llegado el momento. -Estando as seguramente no puedas postergarlo ms. Comenzaron a andar otra vez. Poco despus, Dallie tom su mano y le dio un apretn apacible. Su gesto debera haber sido amistoso y consolador, pero esto envi hilos de calor viajando por el brazo de Francesca. Decidi que el mejor modo de disipar la electricidad entre ellos era usar la voz fra de la lgica. -Todo ya es tan complicado para nosotros. Esta atraccin sexual va a hacerlo todava ms imposible. -Hace diez aos podas besar de primera, cario, pero desde entonces te has movido en las grandes ligas. -No hago esto con todos -contest ella con irritacin. -No te ofendas, Francie, pero recuerdo que cuando hace diez aos comenzamos a acostarnos, t tenias muchas carencas...y eso que aprendas realmente rpido. Me dices por qu tengo la sensacin que has practicado mucho desde entonces? -No es cierto! Soy terrible con el sexo. Esto... estropea mi pelo. l ri entre dientes. -No me parece que te preocupes demasiado por tu peinado ahora, aunque lo llevas precioso, ni de tu maquillaje, tambin, a propsito . -Ah, Dios - gimi-. Tal vez deberamos fingir que nada de esto ha pasado, y dejar las cosas como estaban. l meti su mano, con la suya, en el bolsillo de su anorak. -Cario, t y yo hemos estado rondndonos desde que nos hemos vuelto a encontrar, olindonos y gruendo como un par de perros en celo. Si no dejamos a las cosas que tomen su curso natural pronto, vamos a terminar totalmente chiflados -hizo una pausa un momento-. O ciegos. En vez de discrepar con l, como debera hacer, Francesca se encontr diciendo: -Suponiendo que decidamos seguir adelante con esto, canto tiempo crees que nos llevar terminar con ello? -No lo s. Somos completamente diferentes. Mi opinin es que si lo hacemos dos o tres veces, el misterio se ir, y pondremos punto y final. l tena razn? Ella se pregunt. Desde luego l tena razn. Esta clase de qumica sexual era como una llamarada... era poderosa y rpida, pero no duraba demasiado. Una vez ms haca un problema demasiado grande del sexo. Dallie actuaba con completa

normalidad y ella lo hara tambin. Era una oportunidad perfecta de sacarlo de su sangre sin perder la dignidad. Caminaron el resto del camino haca la finca en silencio. Cuando entraron, l realiz todos los rituales del perfecto anfitrin colgando sus chaquetas, ajustando el termostato para que la casa fuera cmoda, llenando unos vasos de vino de una botella que haba trado de la cocina. El silencio entre ellos haba comenzado a ser opresivo, y ella se refugi en el sarcasmo. -Si esa botella tiene tapn de rosca, no creo que me guste. -He sacado el corcho con mis propios dientes. Ella reprimi una sonrisa y se sent sobre el canap, slo para descubrir que estaba demasiado nerviosa para quedarse quieta. Se levant. -Voy a usar el cuarto de bao. Y, Dallie ... no he... no he traido ninguna proteccin. Se que es mi cuerpo, y me siento responsable de el, pero no he planeado acabar en tu cama, todava no he decidido si lo har, pero si lo hago, si lo hacemos...si t no has trado nada tampoco, ser mejor que me lo digas ahora mismo. El sonri. -Tomar precauciones. -Ser lo mejor -le mir poniendo su ceo ms feroz, porque todo se mova demasiado rpido para ella. Saba que se preparaba a hacer algo que luego lamentara, pero no pareca tener la voluntad para pararse. Era porque haba estado clibe durante un ao, razon. Esta era la nica explicacin. Cuando volvi del cuarto de bao, l estaba sentado en el sof, con una bota atravesando su rodilla, bebiendo un vaso de jugo de tomate. Ella se sent en el lado opuesto del canap, no apoyada contra el brazo, precisamente, pero tampoco demasiado cerca de l. l la observ con inters. -Santo Dios, Francie, reljate un poquito. Comienzas a ponerme nervioso. -No te creo -replic-. Estn tan inquieto como yo. Slo que t lo ocultas mejor. l no lo neg. -Quieres que tomemos una ducha juntos para calentarnos? Neg con la cabeza. -No quiero quitarme la ropa. -Eso va a ser bastante dificil. -Creo que no. nicamente me quitar la ropa, si es que decido desnudarme, cuando considere que estoy tan caliente que ya no lo soporte. Dallie sonri abiertamente.

-Sabes una cosa, Francie? Me estoy divirtiendo mucho estando aqu sentado hablando contigo. Casi lamento comenzar a besarte. Entonces ella comenz a besarlo a l, porque simplemente ya no poda aguantarse ms. Ese beso era an mejor que el de la carretera. Su esgrima verbal les haba puesto a ambos al lmite y haba una brusquedad en sus caricias que parecieron exactamente apropiadas para un encuentro que ambos saban que era una insensatez. Cuando sus bocas se juntaron y sus lenguas se tocaron, Francesca otra vez tuvo la sensacin que el resto del mundo haba ido a la deriva. Ella meti las manos bajo su camisa. En cuestin de segundos, su suter era sacado y los botones de su blusa de seda abierta. Su ropa interior era hermosa... dos copas de seda color marfil cubran sus senos. l retir con reverencia una de ellas para encontrar el pezn y chuparlo. Cuando no pudo soportarlo ms, ella tir de su cabeza y comenz un ataque implacable sobre su labio inferior, perfilando la curva con su lengua, con cuidado mordindole con sus dientes. Finalmente ella resbal sus dedos a lo largo de su espina dorsal y los meti dentro de la cinturilla de sus vaqueros. l gimi y la dej de pie, quitandle la ropa apresuradamente, primero los pantalones y luego los zapatos y los calcetines. -Quiero verte -dijo l con voz ronca, liberando la blusa de seda de sus hombros. La tela pareca una caricia cuando se desliz hacia abajo sobre sus brazos. Dallie recobr el aliento. -Toda tu ropa interior se parece a esta, como sacada de una fantasia de lujo? -Cada bit de ella -se elev de puntillas para darle un mordisco en su oreja. Sus dedos juguetearon con las dos pequeas cuerdas sobre su cadera que sostena el diminuto tringulo de seda en su lugar, dejando la curva de su muslo desnudo. La carne de gallina se desliz sobre su piel. -Llvame arriba -susurr. l pas su brazo bajo sus rodillas, la levant, y la sostuvo cerca de su pecho. -Pesas menos que una bolsa llena de palos, cario. Su dormitorio era grande y cmodo, con una chimenea al fondo y una cama metida bajo un techo inclinado. l la puso con cuidado encima de la colcha y luego alcanz hacia los delicados lazos en sus caderas. -No, no -le apart la mano y seal hacia el centro del cuarto-. Acta t primero, soldado. l la mir con desconfianza. -Qu acte?

-Tu ropa. Entreten a la tropa. -Mi ropa? -frunci el ceo-. Pensaba que tal vez querras hacerlo t por m. Ella neg con la cabeza y se apoy atrs en un codo, dedicndole una sonrisa maliciosa. -Empieza. -Esto, escucha, Francie... Levantando una lnguida mano, seal otra vez hacia el centro del cuarto. -Hzlo muy despacio, guapo -ronrone-. Quiero disfrutar cada minuto. -Ah!, Francie... -mir con ansia hacia las copas idnticas de su sujetador y luego haca el pequeo tringulo de seda. Ella abri ligeramente sus piernas para inspirarlo. -No creo que sea un espectculo muy interesante ver desnudarme -se quej mientras se colocaba en el centro de la habitacin. Ella pas los dedos con delicadeza sobre el tringulo de la seda. -Eso no me parece muy adecuado. Por lo que a mi respecta, los hombres como t fueron puestos en este mundo para entretener a mujeres como yo. Sus ojos siguieron sus dedos. -Ah, s? Ella jug con la pequea cuerda. -Fuerza fsica, ningn cerebro, qu ms sabes hacer bien? Levantando su mirada fija, l le lanz una sonrisa burlona perezosa y despacio comenz a desabotonar sus puos. -Bien, ahora, creo que ests a punto de averiguarlo. Francesca sinti una oleada de flujo de calor por su sangre. El acto simple de desatar un puo de camisa de repente la golpe como la cosa ms ertica que alguna vez hubiera visto. Dallie debi notar que su respiracin se aceleraba, porque una sonrisa parpadeaba en la esquina de su boca y luego desapareci cuando comenz a mirarla en serio. Se tom su tiempo para desabrochar el resto de los botones de la camisa y luego dejarla colgar abierta por un momento antes de quitrsela y echarla lejos. Separ los labios suavemente. Ella admir sus msculos cuando se agach para quitarse las botas y los calcetines. Vestido slo con unos vaqueros y un ancho cinturn de cuero, se enderez y meti un pulgar en la presilla del pantaln. -Qutate el sujetador -dijo-. No me quito nada ms hasta que no vea algo bueno.

Ella fingi pensarlo y entonces lentamente llev las manos a la espalda para desenganchar el pequeo cierre. Los tirantes bajaron por sus hombros, pero mantuvo las copas sobre los senos. -Qutate el cinturn primero -dijo con voz profunda y gutural-. Y luego desabrochalos. l sac el cinturn de las presillas. Lo dej colgar un momento, con la hebilla agarrada con el puo. Entonces la sorprendi tirndolo a la cama, dnde cay al lado de sus tobillos. -En caso de tener que usarlo -dijo con voz atractivamente traviesa. Ella trag con fuerza. l empez a bajar lentamente la cremallera de los vaqueros, revelando su abdomen plano. Y luego dej quieta la mano, esperando. Ella se quit poco a poco el sostn, con delicadeza arqueando la espalda para que l tuviera una buena visin. Ahora fue l quien trag con fuerza. -Los vaqueros, soldado -susurr ella. l termin de bajar la cremallera, meti sus pulgares dentro de la cinturilla, baj los vaqueros con sus calzoncillos juntos, y se los quit. l finalmente estaba de pie desnudo ante ella. Sin ninguna timidez, ella lo mir con fruiccin. l estaba duro y orgulloso, suave, brillante y hermoso. Ella se recost de espaldas y puso la cabeza encima de la almohada, el pelo como una corona alrededor de ella, mirndolo mientras caminaba haca la cama. Alcanzando abajo con su ndice, l acarici una lnea larga desde su garganta a la cima del tringulo de sus bragas. -Abre los lazos -le pidi. -Hazlo t. l se sent sobre el borde de la cama y alcanz una de las cintas de satn. Ella agarr su mano. -Con la boca. l ri entre dientes, pero se inclin a hacer lo que le peda. Cuando le quit la sedosa prenda de entre las piernas, la bes y comenz a acariciarla por dentro de los muslos. Ella comenz a su vez una misin exploratoria, tocndolo con sus manos avaras. Despus de unos minutos, l gimi y se separ para alcanzar el cajn de la mesita de noche. Cuando l le dio la espalda, ella se ri y se puso de rodillas para hocicar su cuello. -Nunca enves a un hombre para hacer el trabajo de una mujer -susurr. Movindose alrededor de l, asumi su tarea, perdiendo el tiempo y bromeando hasta que su piel estuvo hmeda de sudor. -Maldita sea, Francie, -dijo con voz ronca-. Si sigues as y no vas a conseguir nada de este encuentro, salvo recuerdos aburridos. Ella ri y cay sobre las almohadas, separando sus piernas para l. -Dudo eso, de todas maneras.

l se aprovech lo que ella le ofreca, atormentndola con caricias expertas hasta que le suplic que parara, y luego besos que la dejaban sin aliento. Cuando finalmente entr en ella, ella clav sus uas en sus caderas y grit. l se encabrit, penetrndola ms profundamente. Comenzaron a hablar en pequeas palabras jadeantes. -Por favor. -Es tan bueno... -S ... ms fuerte... -Dulce... Los dos estaban acostumbrados a que los consideraran grandes amantes, dar, pero siempre manteniendo el control. Sin embargo ahora, estaban calientes y hmedos, absorbidos por la pasin, ajenos a todo salvo de ofrecer sus hermosos cuerpos al otro. Llegaron al clmax, con un segundo de diferencia, con un ruidoso abandono, llenando el aire con gemidos, gritos y obscenidades jadeantes. Despus, ningno pudo decir quien era el ms avergonzado.

Captulo 29

Tomaron una comida tensa, gastndose bromas que no resultaban demasiado graciosas. Volvieron a la cama e hicieron el amor de nuevo. Con las bocas pegadas y sus cuerpos unidos, no podan hablar, conversar era algo que no estaba en sus cabezas. Durmieron agitadamente, despertando a las pocas horas, slo para descubrir que todava no haban tenido bastante el uno del otro. -Cuntas veces lo hemos hecho? -gimi Dallie despus de que terminaron. Ella hocic ms cerca bajo su barbilla. -Uh, creo que cuatro. l bes la cima de su cabeza y refunfu: -Francie, no pienso que este fuego entre nosotros vaya a ser tan fcil de apagar como pensbamos. Esto eran pasadas las ocho de la maana siguiente antes de que cualquiera de ellos pensara en levantarse. Francesca se estir perezosamente y Dallie tir de ella para darle un abrazo afectuoso. Comenzaban a bromear un poco cuando oyeron pasos que suban por la escalera. Dallie mascull un improperio. Francesca gir la cabeza haca la puerta y vio con alarma como el pomo giraba. Una fea imagen vol por su mente de un ejrcito de viejas novias acechantes de Dallie, cada una con una llave de la casa colgando de sus dedos.

-Ah, Dios... -no poda hacer nada. Se desliz hacia abajo, bajo las sbanas y se tap la cabeza. En ese justo momento, oy abrirse la puerta. Dallie pareci suavemente exasperado. -Por el amor de Dios, no podas llamar? -Tena miedo de derramar el caf. Espero que ah abajo est Francie o me voy a abochornar. -En realidad, no es Francie -dijo Dallie-. Y deberas abochornarte. El colchn se hundi cuando Holly Grace se sent en el lado de la cama, tocando sus caderas contra los muslos de Francesca. La fragancia dbil del caf penetr la sbana. -Lo menos que podras hacer era traerme una taza a mi tambin -se quej Dallie. Holly Grace pidi perdn. -No lo pens; tengo muchas cosas en mi mente. Ests de broma, no es cierto, es Francie la que est ah acostada? Dallie acarici la cadera de Francesca por encima de las sbanas. -Qudate aqu quietecita, hermosa Rosalita. Echar a esta chiflada en pocos minutos. Holly Grace tir de la sbana. -Francie, tengo que hablar con los dos. Francesca agarr la sbana ms fuerte y murmur algo en espaol sobre una oficina de correos que estaba en la vuelta de la esquina. Dallie ri entre dientes. -Vamos, Francie, s que eres t -dijo Holly Grace-.Tu ropa interior est desparramada por todo el suelo... Francesca no vio ninguna salida elegante. Con tanta dignidad como fue posible, baj la sbana a su barbilla y mir airadamente a Holly Grace, que se sentaba en el borde de la cama llevando unos vaqueros viejos y una camisa tambin vaquera. -Qu es lo que quieres? -exigi-. Durante tres dias has rechazado hablarme. Po qu tienes que elegir precisamente este momento para hablarme? -Necesitaba tiempo para pensar. -No podas haber escogido un lugar ms apropiado para buscarme? -pregunt Francesca. A su lado, Dallie se apoyaba contra el cabecero, bebiendo a sorbos el caf de Holly Grace, completamente relajado. Francesca se senta en desventaja estando acostada y ellos sentados. Doblando la sbana bajo los brazos, se trag la verguenza y se sent tambin. -Quieres un sorbo? -le pregunt Dallie, ofrecindole la taza de caf.

Ella se retir el pelo de la cara y se lo agradeci con exagerada cortesa, determinada a guardar la compostura. Cuando cogi la taza, Holly Grace se puso de pie y camin hacia la ventana, metindose las manos en los bolsillos delanteros de sus vaqueros. Observando ese gesto, Francesca comprendi que estaba ms nerviosa de lo que quera aparentar. Mirndola ms atentamente, vio signos reveladores de tensin en la rigidez de sus hombros. Holly Grace jug con el borde de las cortinas. -Bien, lo que os quiero decir tiene que ver con esta situacin vuestra... algo que compromete unos proyectos que tena en mente. -Qu situacin? -pregunt Francesca defensivamente. -Qu proyectos? -pregunt Dallie. Holly Grace se dio la vuelta. -Francie, tienes que entender que no te censuro nada de esto. Durante aos te he dicho que cometiste un grave error al no pasar ms tiempo en la cama con Dallas Beaudine. -Holly Grace! -protest Francesca. -Gracias, cario -dijo Dallie. Francesca comprendi que comenzaban a buscar lo mejor de ella otra vez, y tom un lento, y calmante sorbo de caf. Holly Grace volvi hasta la cabecera de la cama y mir fijamente en su ex marido. -Dallie, mi reloj biolgico est a punto de golpear la medianoche. Segua pensando que ms pronto o ms tarde encontrara alguien con quin casarme. Incluso esperaba que poda ser Gerry, y yo... planeaba dejar "China Colt ", haciendo que me mataran en la serie, para poder tener un par de bebs. Pero ltimamente he comprendido que eso es una fantasa y la cosa es... que tengo un dolor dentro de m. Sigui movindose alrededor de la cama, abrazndose como si tuviera fro. Francesca vio la tristeza en los hermosos y orgullosos rasgos de su amiga, y se poda imaginar lo que le haba costado a Holly Grace contener esa tremenda necesidad de tener de nuevo un hijo. Le pas la taza de caf a Dallie y palme la cama a su lado. -Sintate, Holly Grace, y dme que te preocupa. Holly Grace se sent, sus ojos azules fijos en los verdes de Francesca. -T sabes cuanto quiero tener un beb, Francie, y creo que todos estos aos junto a Teddy me ha hecho pensar en ello an ms. Estoy harta de conformarme con querer a los hijos de otras personas; quiero el mio propio. Dallie me ha dicho durante aos que la felicidad no la da el dinero, y finalmente he comprendido que tena toda la razn. Francesca extendi la mano y le toc el brazo con comprensin. Lamentaba que Gerry se hubiera marchado ayer, aunque despus de tres das de tratar sin xito de hablar con Holly Grace, no lo

culpaba. -Cuando regreses a Nueva York, tienes que reunirte con Gerry. S que le quieres, y l te ama... -Olvida a Gerry! -replic-. l es como Peter Pan. Nunca crecer. Gerry me ha dejado claro que quiere casarse conmigo. Pero tambin que no quiere tener hijos. -Nunca me dijiste nada de esto -dijo Dallie, obviamente sorprendido con esa revelacin. -Gerry y t teneis que discutir esto en serio -insisti Francesca. -No mendigar -Holly Grace se enderez, intentando mantener su dignidad. -Soy econmicamente independiente, tengo suficiente edad, y no veo ninguna razn por la qu tenga que ponerme grilletes con un matrimonio solamente para tener un hijo. Slo necesito tu ayuda. -Sabes que har lo que est en mi mano. Nunca olvidar todo lo que me has ayudado... -Me puedes prestar a Dallie? -pregunt Holly Grace bruscamente. Dallie dio un respingo en la cama. -Eh, eh, espera un minuto! -Dallie no es mo para podrtelo prestar -contest Francesca despacio. Holly Grace no hizo caso a la indignacin de Dallie. Sin retirar sus ojos de Francesca, dijo: -S que hay docenas de hombres a los que podra preguntar, pero no est en mi naturaleza acostarme con uno slo para quedarme embarazada. Quiero a Dallie, y todava tenemos a Danny entre nosotros. Ahora mismo l es la nica persona en quien confo. Mir a Francesca con una apacible reprimenda. -l sabe que yo jams le hara lo que t le hiciste. Entiendo cun importante es la familia para l, y el beb sera suyo tanto como mo. -Eso es algo entre vosotros -dijo Francesca firmemente. Holly Grace mir hacia adelante y hacia atrs a Francesca y Dallie. -No lo creo -gir su atencin a Dallie-. Comprendo que puede ser algo espeluznante acostarme contigo despus de todos estos aos, casi como hacerlo con un hermano. Pero me figuro que si me tomara algunos tragos y me imaginara que estoy con Tom Cruise tal vez... Su tentativa dbil de humor cay. Dallie pareca como si acabara de recibir una patada en el estmago. -Eso te lo crees t! Se incorpor y agarr rpidamente una toalla que estaba sobre la alfombra al lado de la cama. Holly Grace le mir de una manera suplicante. -S que tienes algo para decir sobre todo esto, pero, podras dejarnos a Francie y a mi solas un

momento para hablar? -No, no puedo -contest con frialdad-. No me puedo creer esta conversacin. Esto es un ejemplo perfecto de como se comportan muchas de las mujeres de este pais. Actas como si los hombres no fueran nada ms que meros entretenimientos, pequeos juguetes para manteneros entretenidas. Bajo las sbanas, se puso la toalla alrededor de las caderas. -Y no me creo, eso que dicen que todo viene desde que las mujeres consiguieron el voto. Me inclino ms a pensar que fue cuando las ensearon a leer -se levant de la cama, apretndose ms fuerte la toalla a la cintura-. Y otra cosa...estoy harto de que me trates como un tubito de esperma andante!. Diciendo esto, entr en el cuarto de bao y cerr de un portazo. Impresionada por la clera de Dallie, Holly Grace mir a Francesca. -Si consigo convencer a Dallie, que tendras t que decir? La idea incomodaba a Francesca ms de lo que le gustara admitir. -Holly Grace, slo porque Dallie y yo sucumbimos a una noche de demencia transitoria no significa que yo tenga ninguna decisin en esto. Independientemente de lo que pase entre vosotros. Holly Grace mir la ropa interior de Francesca esparcida sobre el suelo. -Hablando hipoteticamente, que sentiras en esta situacin si estuvieras enamorada de Dallie? Haba tal necesidad sin artificio en la cara de Holly Grace que Francesca decidi que tena que contestar francamente. Pens durante unos momentos. -Sabes que te quiero, Holly Grace, y me conmueve tu deseo de tener un hijo, pero si realmente amara a Dallie...no te dejara tocarlo. Holly Grace no contest en un momento, y luego sonri tristemente. -Eso es exactamente lo que yo hara, tambin. A pesar de todas tus frivolidades, Francie, en momentos como este es lo que me hace recordar porque eres mi mejor amiga. Holly Grace apret su mano, y Francesca estuvo contenta de ver que finalmente haba sido perdonada por mentirle hacerla de Teddy. Pero cuando mir a la cara de su amiga, frunci el ceo. -Holly Grace, aqu hay algo que no me parece bien. Sabes que Dallie no va a estar de acuerdo. No estoy convencida de que l quiera... -Podra hacerlo -dijo Holly Grace defensivamente-.Dallie est lleno de sorpresas. Pero no esta clase de sorpresa. Francesca no crea ni por un minuto que l estara de acuerdo con la idea de Holly Grace, y dudaba que Holly Grace lo creyera tampoco. -Sabes a lo que me recuerdas? -dijo Francesca pensativamente-. Me recuerdas a alguien con un terrible dolor de muelas que se golpea en la cabeza con un martillo para distraer el dolor de su boca.

-Eso es ridculo -dijo Holly Grace, su respuesta fue tan rpida que Francesca supo que haba tocado una fibra sensible. Esto ocurra por que Holly Grace estaba asustada. Estaba intentando agarrarse a cualquier cosa intentando aliviar el dolor de su corazn por perder a Gerry. No haba nada que Francesca pudiera hacer para ayudar a su amiga excepto darle un abrazo comprensivo. -Bueno, esta no es una imagen para calentar el corazn de un hombre -dijo Dallie arrastrando las palabras mientras sala del cuarto de bao abotonndose la camisa. Pareca un hombre que haba estado cocindose en su propia ira en los ltimos minutos. Y era evidente que su clera haba dado paso a una indignacin de gran calibre-. Ya habis decidido que vas a hacer conmigo? -Francie dice que no puedo tenerte -contest Holly Grace. Alarmada, Francesca chill. -Holly Grace, eso no es lo que yo... -Ah, s? -Dallie meti su camiseta por dentro de sus vaqueros-. Maldita sea, odio a las mujeres. Seal con el dedo a Francesca con ira. -Simplemente porque producimos fuegos artificiales anoche no significa que puedas tomar decisiones personales por m. Francesca se senta ultrajada. -No he hecho nada de eso... Fulmin con la mirada a Holly Grace. -Y si t quieres tener un beb, ms vale que mires dentro de otros pantalones, porque maldita sea, yo no soy un banco de semen. Francesca sinti una clera hacia l porque no entenda la situacin. Pero no poda ver que Holly Grace estaba sufriendo de verdad y que no pensaba claramente? -No crees que ests siendo un poco insensible? -pregunt. -Insensible? -Su cara se puso plida por la clera. Las manos apretadas en puos, con aspecto de querer destruir algo. Cuando l camin hacia ellas, Francesca se encogi instintivamente dentro de las sbanas, y hasta Holly Grace pareci retroceder. Su mano se meti dentro de la cama. Francesca solt un pequeo silbido de alarma slo para ver que l haba agarrado el bolso de Holly Grace del lugar dnde ella lo haba tirado. Lo abri, verti el contenido y cogi rpidamente las llaves del coche. Su voz son triste. -Por lo que a m respecta, las dos podis iros al infierno. Y diciendo esto sali del cuarto.

Mientras Francesca oa el sonido distante del coche alejndose, senta una pualada de pena por la prdida de una casa dnde nunca se haban dicho palabras enfadadas.

Captulo 30

Seis semanas ms tarde, Teddy sala del ascensor y caminaba por el pasillo hasta el apartamento, arrastrando su mochila todo el camino. Odiaba la escuela. Toda su vida le haba gustado, pero ahora la odiaba. Hoy la seorita Pearson haba dicho en clase que tendran que hacer un trabajo de ciencias sociales para finales de curso, y Teddy saba que l probablemente lo suspendera. La seorita Pearson le tena mana. Le haba amenazado con echarle de la clase si su actitud no mejoraba. Justamente eso... pero es que despus de volver de Wynette, nada pareca divertirle. Se senta confuso todo el tiempo, como si hubiera un monstruo oculto en su armario listo para saltar sobre l. Y ahora tambin podan expulsarle de su clase. Teddy saba que de alguna manera tena que idear realmente un gran trabajo de ciencias sociales, sobre todo despus del desastre del trabajo de los bichos para ciencias naturales que haba presentado. Tena que ser mucho mejor que el del tonto de Milton Grossman que iba a escribir al alcalde Ed Koch para preguntarle si podra pasar parte de una tarde con l. A la seorita Pearson le haba encantado la idea. Dijo que la iniciativa de Milton debera ser una inspiracin para toda la clase. Teddy no vea como alguien que haba escogido su nariz y ola como bolas de naftalina poda ser una inspiracin. Cuando entr por la puerta, Consuelo sala de la cocina. -Ha venido un paquete para t hoy. Est en tu habitacin. -Un paquete? -Teddy se fue quitando la chaqueta mientras iba por el pasillo. La Navidad ya haba pasado, su cumpleaos no era hasta julio, y para el Da de San Valentn quedaban todava dos semanas. Quin le haba mandado un paquete? Cuando entr en su dormitorio, descubri una enorme caja de cartn con el remite de Wynette, Texas, en el centro de la habitacin. Dej caer su chaqueta, empuj sus gafas sobre el puente de su nariz, y se mordi la ua del pulgar. Una parte de l quera que la caja fuera de Dallie, pero la otra parte de l hasta odiaba pensar en Dallie. Siempre que lo haca, pareca que el monstruo del armario estaba de pie directamente detrs de l. Cortando la cinta de embalar con sus tijeras de punta redonda, abri las tapas de la caja y mir alrededor buscando una nota. Todo lo que vio fue un montn de cajas ms pequeas, y una por una, comenz a abrirlas.

Cuando termin, se senta aturdido, mirando la generosidad que le rodeaba, una serie de regalos tan increibles para un chico de nueve aos que era como si alguien hubiera ledo su mente. Sobre un lado descansaba un pequeo montn de cosas maravillosas, como un estupendo cojn, chicle de pimienta picante, y un falso cubito de hielo de plstico con una mosca muerta en el centro. Algunos regalos apelaban a su intelecto... una calculadora programable y la serie completa de las Crnicas de Narnia. Otra caja tena objetos que representaban un mundo entero de masculinidad: una navaja verdadera del ejrcito suizo, una linterna con el mango de goma negra, un juego completo de destornilladores de adulto Decker. Pero su regalo favorito estaba en el fondo de la caja. Desempaquetando el papel de seda, solt un grito de placer cuando la vio mejor, desdoblndo la sudadera ms imponente que alguna vez haba visto. Azul marino, tena una tira de historietas de un motorista barbudo, con los globos oculares reventados y la boca chorreando babas. Bajo el motorista estaba el nombre de Teddy en letras naranjas fosforescentes y con la leyenda: "Nacido para sobrepasar el Infierno". Teddy abraz la sudadera contra su pecho. Por una fraccin de segundo se permiti pensar que Dallie le haba enviado todo esto, pero entonces comprendi que esas no eran la clase de cosas que envas a un nio del que piensas que es un bragazas, y como saba que eso era lo que Dallie crea de l, supona que los regalos eran de Skeet. Apret ms fuerte la sudadera, y se consol pensando la suerte que tena de tener un amigo como Skeet Cooper, alguien que poda ver ms all de su aspecto, al nio que haba dentro. Theodore Day...Nacido para sobrepasar el Infierno! Le gustaba el sonido de esas palabras, el sentimiento que le provocaban, y sobretodo, la idea de que un nio como l, que era un completo desastre en deportes y podan echarlo de su clase talentosa, hubiera nacido para... sobrepasar el Infierno! *** Mientras Teddy admiraba su sudadera, Francesca terminaba de grabar su programa. Cuando la luz roja del estudio se apag, Nathan Hurd lleg para felicitarla. Su productor era parcialmente calvo y rechoncho, fsicamente poco impresionante, pero mentalmente una dnamo. De alguna manera le recordaba a Clara Padgett, quien actualmente llevaba el departamento de noticias en una cadena de televisin de Houston especializada en suicidios. Cosa que enfureca a los perfeccionistas, cuando saban exactamente que haba trabajado para ella. -Me encanta cuando el programa termina as -dijo Nathan, con la papada temblando de placer-. Si continuamos por este camino... nuestras audiencias seguirn subiendo como la espuma. El programa que acababa de terminar trataba sobre el evangelismo electrnico en el cual el invitado de honor, el reverendo Johnny T. Platt, se haba marchado enfadado despus de que ella hubiera revelado ms de lo que l deseaba sobre sus matrimonios frascasados y su actitud de Neanderthal hacia las mujeres.

-Da gracias que slo quedaban unos pocos minutos por llenar, si no hubiera tenido que grabarlo de nuevo -dijo ella mientras se quitaba el micrfono del pauelo de seda alrededor del cuello de su vestido. Nathan se puso a su lado y salieron juntos del estudio. Ahora que la grabacin haba terminado y Francesca no tena que concentrar su atencin en lo que haca el sentimiento familiar de desdicha volva sobre ella. Haban pasado ya seis semanas desde que haban vuelto de Wynette. No haba vuelto a ver a Dallie desde que sali de su casa. Tanto preocuparse por como iba a afectar a Teddy tenerlo en su vida que ahora se senta tan confusa como una de sus chicas recogidas. Por qu tena esa sensacin de correcta injusticia? Y entonces fue consciente que Nathan estaba hablndole. -... Y hoy ha salido el comunicado de prensa sobre la ceremonia de la Estatua de la Libertad. Realizaremos un programa sobre la inmigracin en mayo... los ricos y los pobres, ese tipo de cosas. Qu te parece? Ella asinti con la cabeza. Haba pasado su examen de ciudadana en enero, y poco tiempo despus, haba recibido una carta de la Casa Blanca invitndola a participar en una ceremonia especial junto a la Estatua de la Libertad en mayo prximo. Un nmero de famosos, todos que recientemente haban solicitado la ciudadana americana, juraran la bandera juntos. Adems de Francesca, el grupo inclua a varios atletas hispanos, un diseador de moda coreano, un bailarn de ballet clsico ruso, y dos cientficos extensamente respetados. Inspirado por el xito obtenido en 1986 junto a la Estatua de Libertad, la Casa Blanca planeada que el Presidente hiciera un discurso de bienvenida, generando un pequeo fervor patritico as como reforzar su posicin con los votantes tnicos. Nathan dej de andar cuando llegaron a su oficina. -Tengo enormes proyectos para la prxima temporada, Francesca. Hablar ms de poltica. Tienes una manera de plantear las cosas que... -Nathan -vacil un momento y luego, sabiendo que ya lo haba aplazado demasiado tiempo, se decidi-.Tenemos que hablar.

El le dirigi una mirada cautelosa mientras entraban. Salud a su secretaria y entraron en su oficina privada. El cerr la puerta y apoy una cadera gordinflona en el rincn de su escritorio, forzando las costuras ya demasiado exigidas de sus pantalones chinos. Francesca respir hondo y le habl de la decisin a la que haba llegado despus de meses de deliberacin. -S que no estars contento con esto, Nathan, pero cuando tenga que renovar mi contrato con Network en primavera, he dado rdenes a mi agente para renegociarlo. -Desde luego, renegociaremos -dijo Nathan cautelosamente. -Estoy seguro que Network pondr unos dlares suplementarios encima de la mesa. Pero no demasiados, ya sabes.

El dinero no era el problema y ella neg con la cabeza. -No voy a seguir haciendo un programa semanal, Nathan. Quiero reducirlo a doce programas al ao, uno al mes ms o menos. Sinti un alivio sobre ella despus de decir esas palabras en voz alta. Nathan se enderez de la esquina del escritorio. -No te creo. A Network no pienso que le interese algo as. Cometers un suicidio profesional. -Me arriesgar. No voy a seguir as, Nathan. Estoy harta de estar siempre agotada. Estoy harta de dejar a otros al cuidado de mi hijo. Nathan, quien vea a sus propias hijas slo los fines de semana y haba dejado toda la responsabilidad de criarlas en manos de su esposa, no pareca comprender de lo que hablaba. -Las mujeres te miran como un modelo a imitar -dijo l, al parecer decidido a atacar su conciencia poltica-. Muchas no van a comprenderte. -Tal vez... No estoy segura -apart un montn de revistas y se sent en el canap-. Creo que las mujeres quieren ser en la vida algo ms que copias de los hombres. Durante nueve aos he recorrido el camino masculino. He dejado la crianza de mi hijo a otras personas, me he dedicado en cuerpo y alma al programa de tal manera que a veces por la noche tengo que escribir en un papel en que ciudad estoy para recordarlo por la maana cuando me despierto, y me duermo con un nudo en el estmago de pensar todo lo que tengo que hacer al dia siguiente. Estoy harta de ello, Nathan. Me gusta mi trabajo, pero estoy hastiada de dedicarle las veinticuatro horas al da, siete das por semana. Amo a mi hijo, y slo he conseguido pasar nueve aos alejada de l. Quiero dedicarle ms tiempo. Esta es la nica vida que le he dado, y para serte sincera, no he sido todo lo que feliz que me hubiera gustado. l frunci el ceo. -No creo que Network lo acepte, vas a perder mucho dinero. -Por supuesto -se mof Francesca-. Tendr que reducir mi presupuesto de ropa anual de veinte mil dlares a diez mil. Puedo imaginarme a un milln de madres trabajadoras preocupadas por como estirar su sueldo para comprarle zapatos nuevos a sus hijos. Cunto dinero se necesitaba? Se pregunt. Cunto poder? Ella era la nica mujer en el mundo que estaba harta de vivir con todos aquellos criterios masculinos de xito? -Qu es lo que realmente quieres, Francesca? -pregunt Nathan, cambiando su tctica de la confrontacin a la pacificacin-. Quiz podemos llegar a algn tipo de acuerdo. -Quiero tiempo -contest Francesca fatigosamente-. Quiero ser capaz de leer un libro slo por el placer de leerlo, no porque el autor va a estar en mi programa al da siguiente. Quiero ser capaz de pasar una semana entera sin alguien ponindome rulos calientes en el pelo. Quiero ir de acompaante a uno de los viajes del colegio de Teddy, por Dios. Y entonces se hizo eco de una idea que haba estado creciendo gradualmente dentro de ella.

-Quiero reunir energias para hacer algo importante por todas esas chicas de catorce aos que venden sus cuerpos porque no tienen ningn otro lugar en este pais dnde ir. -Haremos ms programas sobre ellas -dijo l rpidamente-. Planificaremos para que tengas ms tiempo de vacaciones. S que has estado trabajando muy duro, pero... -No, Nathan -dijo, levantndose del canap-. Voy a reducir la velocidad del tiovivo durante un tiempo. -Pero, Francesca... Le dio un beso rpido en la mejilla y abandon su oficina antes de que l pudiera decir algo ms. Saba que su popularidad no era ninguna garanta y que Network la despedira si consideraban que sus condiciones eran irrazonables, pero tena que arriesgarse con esa posibilidad. Los acontecimientos de las seis ltimas semanas le haban mostrado cuales eran sus verdaderas prioridades, y tambin la haban enseado algo importante... ella ya no tena nada ms que demostrar. *** Una vez que lleg a su propia oficina, Francesca encontr un montn de mensajes telefnicos esperndola. Cogi el primero, pero volvi a dejarlo sin leerlo. Su mirada fija fue a la deriva a la carpeta sobre su escritorio, que tena un informe detallado de un profesional sobre la carrera de golf de Dallas Beaudine. Al mismo tiempo que haba estado intentando sacar a Dallie de su mente, recopilaba esta informacin. Aunque jugueteaba pensativamente con las hojas, no se molest en releer de nuevo lo que haba estudiado tan a fondo. Cada artculo, cada llamada telefnica que haba hecho, cada informacin sealaba en la misma direccin. Dallas Beaudine tena todo el talento para ser un campen; simplemente pareca no concentrarse lo suficiente. Pens en lo que Skeet le haba dicho y segua preguntndose que tena todo esto que ver con Teddy, pero la respuesta segua eludindola. Stefan estaba en la ciudad y haba prometido ir con l a una fiesta privada en el Costa Vasca aquella noche. Durante varias veces esa tarde, haba pensado en cancelarla, pero saba que eso sera una cobarda. Stefan quera algo de ella que ahora entenda nunca le podra dar, y no era justo posponer decrselo de una vez. Stefan haba ido a Nueva York dos veces ya desde que ella haba vuelto de Wynette, y lo haba visto ambas veces. l saba sobre el secuestro de Teddy, desde luego, por lo que se haba visto obligada a contarle lo que haba pasado en Wynette, aunque hubiera omitido darle detalles sobre Dallie. Estudi la fotografa de Teddy sobre su escritorio. Estaba flotando sobre un neumtico Flintstone, sus piernas pequeas, flacas brillando con el agua. Si Dallie no quera ponerse en contacto con ella otra vez, al menos debera haber hecho alguna tentativa de ponerse en contacto con Teddy.

Ella se senta triste y desilusionada. Haba pensado que Dallie era mejor persona de lo que haba resultado ser. Mientras se diriga a casa esa tarde, se dijo que tena que aceptar el hecho, que haba cometido un error gigantesco y mejor sera olvidarse de ello. Antes de comenzar a vestirse para su cita con Stefan, se sent con Teddy mientras tomaba su cena y pens lo despreocupada que estaba dos meses antes. Ahora se senta como si llevaba todos los problemas del mundo sobre sus hombros. Nunca debera haber pasado aquella trrida noche con Dallie, se preparaba para herir a Stefan, y Network muy bien podra despedirla. Se senta demasiado miserable para animar a Holly Grace, y estaba terriblemente preocupada por Teddy. l estaba tan retrado y era tan obviamente infeliz... Nunca hablaba de lo que haba pasado en Wynette, y se resista con todas sus fuerzas de hablarle de sus problemas en la escuela. -Cmo han ido las cosas entre la seorita Pearson y t hoy? Le pregunt de forma casual, mientras le miraba esconder con el tenedor los guisantes debajo de su patata al horno. -Bien, supongo. -Solamente bien? Ech haca atras la silla, se levant de la mesa y limpi su plato. -Tengo unos deberes que hacer. Y ya no tengo ms hambre. Ella frunci el ceo cuando l abandon la cocina. Lamentaba que la profesora de Teddy fuera tan rgida e intransigente. A diferencia de los antiguos profesores de Teddy, la seorita Pearson pareca ms preocupada por las notas que por el estudio, una actitud que Francesca crea era desastrosa trabajando con nios dotados. Teddy nunca se haba preocupado de sus notas hasta este ao, pero ahora pareca ser todo en lo que poda pensar. Mientras se pona un vestido bordado con cuentas de Armani para su cita con Stefan, decidi programar otra cita con el director de la escuela. ***

La fiesta en el Costa Vasca estaba animada, con una maravillosa comida y un gran nmero de caras famosas en la muchedumbre, pero Francesca estaba demasiado distrada como para disfrutar de ella. Un grupo de paparazzis esperaba cuando Stefan y ella salieron del restaurante despus de medianoche. Se subi el cuello de piel de su abrigo alrededor de su barbilla y mir a las luces intermitentes de los estroboscopios. -Chupa tintas -refunfu.

-Esa no es exactamente una opinin politicamente correcta, querida -contest Stefan, conducindola haca su limusina. -Este circo de medios de comunicacin ha sucedido a causa de este abrigo -se quej despus de que la limusina se hubo internado en el trfico de la calle Cincuenta y Cinco este-. La prensa casi nunca te molesta. Es a m. Si hubiera llevado mi viejo impermeable... le habl sobre el abrigo de marta mientras intentaba encontrar el coraje suficiente para decirle lo que tena en mente sin hacerle dao. Finalmente se call y se permiti pensar en los viejos recuerdos que la haban perseguido esa tarde, sobre su niez, Chloe, Dallie... Stefan segua mirndola, al parecer absorto en sus propios pensamientos. Cuando la limusina pas rpidamente Cartier, decidi que no poda aplazarlo ms, y toc su brazo. -Te importara que paseramos un poco? Era pasada la medianoche, una noche fra de febrero, y Stefan la mir inquietamente, como si sospechara lo que vendra, pero orden al chofer que parara de todos modos. Cuando pusieron un pie en la acera, una cabina de cabriol pasaba, con el ruido de los cascos del caballo rtmicos sobre el pavimento. Comenzaron a andar juntos haca la Quinta Avenida, provocando nubes de humo con el aliento. -Stefan -dijo ella, descansando su mejilla durante un momento breve contra la manga fina de lana de su sobretodo-. S que buscas una mujer para compartir tu vida, pero me temo que no puedo ser yo. Lo oy contener el aliento, y luego expulsarlo. -Ests muy cansada esta noche, querida. Quizs esta conversacin debera esperar. -Pienso que ya he esperado mucho tiempo -dijo con cuidado. Ella habl durante algn tiempo, y al final pudo ver que l estaba dolido, pero quizs no tanto como haba temido. Sospechaba que en alguna parte dentro de l, siempre supo que ella no era la mujer adecuada para ser su princesa. *** Dallie llam a Francesca el da siguiente a la oficina. l comenz la conversacin sin prembulos, como si se hubieran visto ayer, no hace ya seis semanas y no se hubieran separado con bronca. -Eh!, Francie, tienes a la mitad de Wynette deseando lincharte. Ella tuvo una visin repentina de todas aquellas gloriosas rabietas que slia tener en su juventud, pero mantuvo la voz tranquila y ocasional, aun cuando su espalda estaba rgida con la tensin. -Por alguna razn en particular? -pregunt. -Por la manera que trataste al ministro la semana pasada, fue una autntica verguenza. La gente aqu

toma a sus evangelistas en serio, y Johnny Platt es uno de los favoritos. -Es un charlatn -contest, tan calmada como pudo, clavndose las uas en la palma de la mano. Por qu no poda Dallie decirle simplemente lo que tena en mente? Por qu tena que hacer esos complicados rituales de camuflaje? -Tal vez, pero ahora todos estn enganchados a ' la Isla de Gilligan ', a pesar de ser repeticiones, y a nadie le importara que tu programa fuera cancelado. Hizo una pausa corta, pensativa. -Dme algo, Francie, y por favor, dme la verdad, con Gilligan y sus compinches de nafragos en esa isla tanto tiempo, cmo es que esas mujeres nunca se quedan sin sombra de ojos? Ni papel higinico? Crees que el capitn y Gilligan han usados pltanos todo este tiempo? Ella quiso gritarle, pero rechaz darle esa satisfaccin. -Tengo una reunin, Dallie. Quieres hablarme de algo en particular? -En realidad, vuelo la semana que viene a Nueva York para encontrarme con los muchachos de Network otra vez, y pens que poda visitarte sobre las siete el martes por la noche para decir hola! a Teddy y tal vez llevarte a cenar. -No puedo -dijo ella con frialdad, el resentimiento escapando por cada uno de sus poros. -Slo para cenar, Francie. No tienes que hacer un gran drama de ello. Si l no deca lo que tena en mente, lo hara ella. -No quiero verte, Dallie. Tuviste tu posibilidad, y la dejaste escapar. Hubo un largo silencio. Intent colgar, pero no pudo coordinar el movimiento para hacerlo. Cuando Dallie finalmente habl, su tono fcil se haba esfumado. Pareca cansado y preocupado. -Siento mucho no haberte llamado antes, Francie. Necesitaba tiempo. -Y ahora lo necesito yo. -Bien -dijo l despacio. -Solamente djame visitar y ver a Teddy, entonces. -No creo. -Tengo que comenzar a fijar cosas con l, Francie. Me portar bien. Slo unos cuantos minutos. Ella se haba endurecido durante los aos; haba tenido que hacerlo. Pero ahora cuando necesitaba esa dureza, todo lo que poda hacer era visualizan a un pequeo muchacho empujando guisantes bajo su patata al horno. -Unicamente unos minutos -concedi.- Eso es todo. -Grande! -pareci tan exltante como un adolescente-. Esto es realmente grande, Francie

Y luego dijo rpidamente. -Despus de estar con Teddy, te llevar a cenar. Y antes de que ella pudiera abrir la boca, colg. Repos la cabeza sobre el escritorio y gimi. Ella no tena una espina; tena un espagueti recocido. Cuando el portero le avis el martes por la tarde anunciando la llegada de Dallie, Francesca era una ruina nerviosa. Se haba probado gran parte de sus trajes ms conservadores antes de decidirse traviesamente por el ms salvaje... un conjunto nuevo, un bustier de seda verde menta junto con una minifalda de terciopelo esmeralda. Los colores hacian ms profundo el verde de sus ojos y, en su imaginacin al menos, hacan su mirada ms peligrosa. El hecho de que ella probablemente se estaba arreglando demasiado para pasar una tarde con Dallie no la disuadi. Incluso aunque sospechaba que terminaran en alguna sordida taberna con vajilla de plstico, esta era todava su ciudad y Dallie tendra que conformarse. Despus de ahuecar el pelo en el desorden ocasional, se puso unos pendientes de cristal de Tina Chow con collar a juego alrededor de su cuello. Aunque tena ms fe en sus propios poderes que en los collares msticos de Tina Chow, pens que no poda pasar por alto nada que la ayudara a sobrellevar esa dificil tarde. Saba que no tena que ir a cenar con Dallie si no quera, incluso poda marcharse antes que l llegara, pero quera verlo otra vez. Era as de simple. Oy a Consuelo abrir la puerta de la calle, y casi salt fuera de su piel. Se oblig a esperar en su habitacin durante unos minutos hasta que se tranquiliz, pero slo consigui ponerse an ms nerviosa, por lo tanto sali haca la sala para saludarlo. l llevaba un paquete envuelto y estaba apoyado en la chimenea admirando el cuadro del dinosaurio rojo que estaba encima. Se dio la vuelta ante el sonido de sus pasos y la mir fijamente. Ella admir su bien cortado traje gris, camisa de etiqueta con puos franceses, y corbata azul oscuro. Nunca lo haba visto con traje, e inconscientemente se encontr esperndo que comenzara a tocarse el cuello y se desanudara la corbata. No hizo nada de eso. Sus ojos se posaron en la pequea minifalda aterciopelada, el bustier de satn verde, y sacudi la cabeza con admiracin. -Maldita sea, Francie, te ves mejor con ropa de puta que cualquier otra mujer que conozco. Ella quiso rerse, pero pareci ms prudente recurrir al sarcasmo. -Si me surgen de nuevo mis antiguos aires de vanidad, recurdame pasar cinco minutos en tu compaa. l sonri abiertamente, luego camin haca ella y acarici sus labios con un beso ligero que saba vagamente a goma de mascar. La piel del cuello se le puso con carne de gallina. Mirndola

directamente a los ojos, l dijo. -Eres la mujer ms hermosa del mundo, y lo sabes. Ella se movi rpidamente para poner distancia con l. l comenz a mirar alrededor de la sala de estar, su mirada vagando desde el puf de vinilo naranja de Teddy hasta un espejo Louis XVI. -Me gusta este sitio. Es realmente acogedor. -Gracias -contest rgidamente, todava intentando hacerse a la idea de que estaban cara a cara otra vez y que l pareca mucho ms a gusto que ella. Qu se iban a decir al uno al otro esta noche? No tenan absolutamente nada de que hablar que no fuera potencialmente polmico, embarazoso, o emocionalmente explosivo. -Est Teddy por aqu? -pas el paquete envuelto de una mano a la otra. -Est en su habitacin -no vio necesaro decirle que Teddy se haba recluido en su cuarto cuando supo que Dallie vena. -Podras decirle que salga unos minutos? -Yo...dudo que quiera salir. Una sombra pas por su cara. -Entonces simplemente mustrame dnde est su habitacin. Ella vacil un momento, luego asinti y le condujo por el pasillo. Teddy estaba sentado en su escritorio, empujando ociosamente un jeep de G.I. Joe hacia adelante y hacia atrs. -Qu quieres? -pregunt, cuando se gir y vio a Dallie de pie detrs de Francesca. -Te he trado algo -dijo Dallie-. Algo as como un regalo de Navidad retrasado -No lo quiero -replic Teddy speramente-. Mi mam me compra todo lo que necesito. Empuj el jeep sobre el borde del escritorio y dej que se estrellarse contra la alfombra. Francesca le dirigi una mirada de advertencia, pero Teddy fingi no notarlo. -En ese caso, por qu no se lo regalas a alguno de tus amigos? -dijo Dallie atropelladamente y puso la caja sobre la cama de Teddy. Teddy lo mir con desconfianza. -Qu hay ah? -Tal vez un par de botas camperas. Algo parpade en los ojos de Teddy. -Botas camperas? Skeet las enva?

Dallie neg con la cabeza. -Skeet me ha enviado algunas cosas -anunci Teddy. -Qu cosas? -pregunt Francesca. Teddy se encogi de hombros. - Un estupendo cojn y otras cosas. -Eso es magnfico -contest ella, preguntndose por qu Teddy no se lo haba mencionado. -La sudadera es de tu talla? -pregunt Dallie. Teddy se enderez de repente en su silla y mir fijamente a Dallie, la alarma instalada en sus ojos detrs de las gafas. Francesca les mir a ambos con curiosidad, preguntndose de que hablaban. -Me queda muy bien -dijo Teddy, con un murmullo apenas audible. Dallie asinti, toc suavemente el pelo de Teddy, y luego girndose abandon la habitacin.

*** El trayecto en taxi fue relativamente tranquilo, con Francesca sentada comodamente con el cuello subido de su chaqueta y Dallie mirando airadamente al conductor. Dallie haba rehusado contestar cuando ella le haba preguntado por el incidente con Teddy, y aun cuando iba en contra de su naturaleza, no lo presion. El taxi par delante de Lutece. Ella estaba sorprendida y luego ilgicamente decepcionada. Aunque Lutece era probablemente el mejor restaurante de Nueva York, no poda dejar de pensar que Dallie estaba tratando obviamente de impresionarla. Por qu no la haba llevado a un lugar dnde l estara cmodo, en vez de a un restaurante tan obviamente distinto de sus gustos? l sostuvo la puerta para ella cuando pasaron dentro y luego cogieron su chaqueta y se la llevaron al ropero. Francesca prevea una tarde incmoda, cuando intent hacer de intrprete tanto con el men como con la lista de vinos sin daar su ego masculino. La duea de Lutece vio a Francesca y le dio una sonrisa de bienvenida. -Mademoiselle Day, es siempre un placer tenerla con nosotros. Y luego se gir haca Dallie. -Monsieur Beaudine, han pasado casi dos meses. Le hemos echado de menos. He reservado su mesa favorita.

Mesa favorita! Francesca mir fijamente a Dallie mientras l y la seora intercambiaban bromas. Lo haba vuelto a hacer. Una vez ms se haba dejado llevar por la imagen que haba creado de l y haba olvidado que era un hombre que haba pasado la mayor parte de los ltimos quince aos pasendose por los clubs de golf ms exclusivos del pais. -Las vieiras son especialmente buenas esta noche -anunci la seora, mientras los conduca por un estrecho pasillo haca el jardn interior del Lutece. -Todo es realmente bueno aqu -le confi Dallie despus de sentarse en sillas de mimbre-. Excepto que me aseguro de conseguir una traduccin inglesa de las cosas sospechosas que como. La ltima vez casi me la pegan con una especie de hgado. Francesca se ri. -Eres maravilloso, Dallie, realmente lo eres. -Y eso, por qu? -Es difcil imaginarse a muchas personas que estn igual de cmodas en Lutece que en un honkytonk de Texas. l la mir pensativamente. -Me parece que t ests igual de cmoda en ambos sitios. Su comentario golpe a Francesca ligeramente en su equilibrio. Estaba tan acostumbrada a pensar en sus diferencias que era dificil adaptarse a la sugerenca de que tenan cosas en comn. Charlaron sobre el men un ratito, con Dallie haciendo observaciones irreverentes sobre cualquier tipo de alimento que consideraba demasiado complejo. Mientras hablaba, sus ojos parecan devorarla. Ella comenz a sentirse hermosa de una manera que nunca se haba sentido antes... una clase visceral de belleza que vena de lo ms profundo de ella. La suavidad de su humor la alarm, y suspir aliviada cuando el camarero apareci para tomar su pedido. Despus de que el camarero se march, Dallie pase sus ojos sobre ella otra vez, una sonrisa lenta e ntima. -Me divert mucho contigo aquella noche. Ah, no, no lo vas a hacer, pens ella. No voy a caer de nuevo tan fcilmente. Haba participado en juegos con gente mejor que l, y esto era un pescado que tendra que menear sobre el gancho un ratito. Abri mucho los ojos con inocencia, preparando la boca para preguntarle a que noche se refera, slo para encontrarse sonrindole en cambio. -Yo me divert mucho, tambin. Se inclin a travs de la mesa y apret su mano, pero luego la dej ir casi tan rpidamente como la

haba tocado. -Siento haberte gritado de aquella manera. Holly Grace me trastorn bastante. No tena que haber tratado de enfrentarnos. Lo que ocurri fue culpa suya, y no debera haberla tomado contigo. Francesca asinti, no aceptando en realidad su apologa, pero no echndoselo en cara, tampoco. La conversacin fue a la deriva haca direcciones ms tranquilas hasta que el camarero apareci con su primer plato. Despus de que fueron servidos, Francesca pregunt a Dallie sobre su reunin con Network. Fue muy reservado en sus respuestas, un hecho que la interes lo bastante como para ahondar un poco ms profundo. -Entiendo que si firmas con Network, tendrs que dejar de jugar en la mayor parte de los torneos ms grandes -ella extrajo un caracol de un pequeo bol de cermica donde estaban baados en una salsa de mantequilla con hierbas. l se encogi de hombros. -No pasar mucho antes de que sea demasiado viejo para ser competitivo. Podra firmar un buen contrato mientras haya bastante dinero en juego. Los hechos y las cifras de la carrera de Dallie volvieron a su cabeza. Dibuj un crculo sobre el mantel y luego, como un viajero inexperto que cautelosamente pone el pie en un pas extrao, coment: -Holly Grace me dijo que quizs no juegues el Clsico estadounidense este ao. -Probablemente no. -Nunca pens que te retiraras sin haber ganado un torneo principal. -Lo he hecho bien para m. Apret ligeramente los dedos alrededor del vaso de cristal de soda que haba pedido. Y luego le cont las ltimas noticias de la Seorita Sybil y Doralee. Ya que Francesca acababa de hablar con ambas mujeres por telfono, estaba mucho ms interesada en descubrir por qu l cambiaba de tema. El camarero lleg con los platos principales. Dallie haba seleccionado vieiras servidas en una rica salsa de tomate y ajo, mientras ella haba escogido un pastel de hojaldre relleno con una mezcla aromtica de cangrejo y championes. Cogi su tenedor y lo intent otra vez. -El Clsico estadounidense es igual de importante que el Masters, no? -S, supongo -Dallie captur una de las vieiras con su tenedor y la meti en la salsa espesa. -Sabes lo que me dijo Skeet el otro da? Dijo que eres sin duda la vagabunda ms interesante que alguna vez recogimos. Eso es un verdadero elogio, sobre todo ya que l no haca nada para esconder que no te soportaba. -Me siento adulada.

-Durante aos insisti en considerarte como una vaga que podra eructar 'Tom Dooley,' pero creo que le hiciste cambiar de idea en tu ltima y memorable visita. Desde luego, hay siempre una posibilidad de que lo vuelva a reconsiderar. l parloteaba sin cesar. Ella sonrea, asenta con la cabeza y esperaba hasta que se agotara, desarmndolo con la suavidad de su mirada y la inclinacin atenta de su cabeza, calmndolo tan completamente que l olvid que se sentaba a la mesa con una mujer que haba pasado los ltimos diez aos de su vida entrometindose en los secretos de gente que preferan mantener ocultos, una mujer que poda ocuparse de una matanza tan hbilmente, tan cndidamente, que la vctima con frecuencia morira con una sonrisa en la cara. Suavemente cort un esprrago blanco. -Por qu no esperas a jugar el Clsico estadounidense antes de entrar en la cabina de retrasmisiones? De qu tienes miedo? l se eriz como un puerco espn arrinconado. -Miedo? Desde cundo eres una experta en golf que puedes asegurar que un jugador profesional podra tener miedo de algo? -Cuando conduces un programa de televisin como el mo, llegas a aprender un poquito de todo -contest ella evasivamente. -Si llego a saber que esto sera una maldita entrevista, me habra quedado en casa. -Pero entonces nos habramos perdido una tarde encantadora juntos, verdad? Sin nada ms que la evidencia del oscuro ceo sobre su cara, Francesca se dio cuenta total y absolutamente que Skeet Cooper le haba dicho la verdad, y que no slo la felicidad de su hijo dependa del juego de golf, sino posiblemente la suya tambin. Lo que no saba era como aprovechar aquel reciente descubrimiento. Pensativamente, cogi su copa de vino, tom un sorbo, y cambi de tema. Francesca no pensaba terminar en la cama con Dallie esa noche, pero segn progresaba la cena sus sentidos parecan sobrecargarse. Su conversacin se volvi ms infrecuente, las miradas entre ellos ms persistentes. Era como si hubiera probado una poderosa droga y no pudiera dejar de tomarla. Cuando lleg el caf, no podan apartar los ojos el uno del otro y antes de que se diera cuenta, estaban en la cama de Dallie en Essex House. -Um, eres tan sabrosa -murmur l. Ella arque la espalda, un gemido de puro placer sali profundamente de su garganta, cuando l la am con la boca y la lengua, dedicndola todo el tiempo del mundo, conducindola por encima de su propia pasin, pero nunca dejndola llegar al climax. -Ah ... por favor -suplic ella.

-An no -contest l. -Yo... no puedo aguantarme ms. -Me da pena que termine, cario. -No ... por favor... -Intent incorporarse, pero l cogi sus muecas y la maniat a los lados. -No deberas haber hecho eso, querida. Ahora voy a tener que comenzar desde cero. Su piel estaba hmeda, los dedos rgidos en su pelo, cuando l finalmente le dio la liberacin que buscaba desesperadamente. -Te has portado como un brbaro -suspir ella despus de haber vuelto a la Tierra-. Vas a tener que pagar por esta tortura. -Has pensado alguna vez que el cltoris es el nico rgano sexual que no tiene apodo? -l hocic en sus pechos, todava tomndose su tiempo con ella aun cuando l no hubiera sido satisfecho l mismo-. Tiene una abreviatura, pero no un verdadero apodo ms o menos malsonante como todos lo dems. Piensa en ello. Que dices...? -Probablemente porque los hombres slo recientemente han descubierto el cltoris -dijo ella con maldad. -No han tenido tiempo. -No lo creo -contest l, buscando el objeto de la discusin. -Pienso que es porque esto es un bonito rgano insignificante. -Un rgano insignificante! -contuvo el aliento cuando l comenz a tejer su magia otra vez. -Seguramente -susurr l con voz ronca. -Ms bien como uno de esos pequeos teclados electrnicos enfrentado a un poderoso Wurlitzer. -De todos los machos, egoistas... -con una risa profunda, gutural, ella rod para colocarse encima de l-. Tenga cuidado Seor! Este pequeo teclado puede hacer que tu poderoso Wurlitzer toque la sinfona de tu vida.

*** Durante los siguientes meses, Dallie encontr un gran nmero de excusas para volver a Nueva York. Primero tuvo que encontrarse con algunos ejecutivos publicitarios para una promocin que haca para una marca de palos de golf, y mientras conduca por carreteras de Houston o Phoenix, senta un ansia salvaje por meterse en atascos de trfico neoyorquinos y respirar humos de escape. Francesca no recordaba haberse redo tanto o sentirse tan absolutamente feliz y llena de vida. Cuando Dallie estaba con ella era irresistible, y desde que olvid el hbito de decirle mentiras, dej de intentar abaratar sus sentimientos por l ocultndolos bajo la etiqueta conveniente de lujuria. Por mucho que fuera desgarrador... comprenda que estaba profunda y absolutamente enamorada de

nuevo de l. Adoraba su mirada, su sonrisa, la naturaleza conservadora de su virilidad. De todos modos los obstculos entre ellos surgieron como rascacielos, y su amor tena un sabor agridulce. Ella ya no era una chica idealista de veintiun aos, y no poda preveer ningn futuro de cuento de hadas. Aunque saba que Dallie se preocupaba por ella, sus sentimientos parecan mucho ms casuales que los suyos. Y Teddy segua siendo un problema. Ella presenta que cuanto ms intentaba Dallie ganrselo, ms tenso y nervioso se pona su hijo... como si temiera ser l mismo. Sus excursiones terminaban con demasiada frecuencia en desastre, pues Teddy se portaba mal y Dallie le regaaba. Aunque odiaba admitirlo, a veces se senta aliviada cuando Teddy tena otros planes y Dallie y ella podan pasar el tiempo juntos. *** Un domingo de abril por la tarde, Francesca invit a Holly Grace a casa para ver juntas el final de un torneo de golf de los ms importantes del ao. Para su placer, Dallie estaba a slo dos golpes del lider. Holly Grace estaba convencida que si ganaba por fn algn torneo importante, se olvidara de ser comentarista en el Clsico estadounidense. -Lo echar a perder -dijo Teddy cuando entr en el cuarto y se sent en el suelo delante de la televisin-. Siempre lo hace. -Esta vez no -dijo Francesca, irritada con su actitud de "sabelotodo"-. Esta vez va a ser distinto. Ms le vala hacerlo, pens ella. La noche anterior por telfono, ella le haba prometido una variedad de recompensas erticas si ganaba hoy. -Desde cuando eres tan aficionada al golf? -le haba preguntado l. Ella no tena ninguna intencin de contarle las interminables horas que se haba pasado repasando cada detalle de su carrera profesional, o las semanas que haba gastado mirando cintas de video de sus viejos torneos mientras intentaba encontrar la llave del cofre de los secretos de Dallie Beaudine. -Me hice una admiradora despus de ver un dia a Seve Ballesteros -haba contestado airosamente, mientras se recostaba en las almohadas de satn sobre su cama y apoyaba el receptor en el hombro-. Es tan magnfico. Crees que podras arreglarlo para presentrmelo? Dallie haba resoplado ante su referencia al guapo jugador espaol que era uno de los mejores golfistas profesionales del mundo. -Sigue hablando as y lo arreglar, bien. Olvidte maana del viejo Seve y mantn los ojos fijos en el chico genuinamente americano. Ahora miraba al chico tpicamente americano, y definitivamente le gustaba lo que vea. Hizo el par en los hoyos 14 y 15 y luego un birdie en el 16. El lder cambi y Dallie se puso a un slo golpe. La cmara enfoc a Dallie y Skeet caminando hacia el hoyo 17 y cortaron para ofrecer anuncios de

Merill Lynch. Teddy se levant desde su sitio delante de la televisin y desapareci en su dormitorio. Francesca sac un plato de queso y galletas, pero tanto ella como Holly Grace estaban demasiado nerviosas para comer. -l va a hacerlo -dijo Holly Grace por quinta vez-. Cuando habl con l anoche, me dijo que tena muy buenas sensaciones. -Estoy contenta que hayais superado vuestras diferencas y os hables otra vez -coment Francesca. -Ah, ya nos conoces a Dallie y a m. No podemos estar enfadados mucho tiempo. Teddy volvi del dormitorio llevando sus botas camperas y una sudadera azul marino que le tapaba las caderas. -En dnde por amor de Dios conseguiste esa cosa horrible? -mir al motorista baboso y la inscripcin en letras naranjas con aversin. -Me la han regalado -murmur Teddy, haciendo plaf de nuevo al sentarse sobre la alfombra. Entonces esta era la famosa y misteriosa sudadera de la que los haba odo hablar. Mir pensativamente a la pantalla de televisin, que mostraba a Dallie preparado para golpear a la pelota en el green del 17, y luego a Teddy. -Me gusta -dijo. Teddy empuj las gafas sobre su nariz, toda su atencin sobre el torneo. -Va a fallar. -No digas eso - dijo enfadada Francesca. Holly Grace mir atentamente a la pantalla. -Tiene que conseguir llevar la bola ms all del bunker, hacia el lado izquierdo de la calle. Eso le dar una visin perfecta de la bandera. *** Pat Summerall, el comentarista de la CBS, hablaba en la pantalla con su compaero Ken Venturi. -Qu piensas, Ken? Beaudine va a ser capaz de mantener la tensin ms de dos hoyos? -No s, Pat. Dallie ha jugado realmente bien hoy, pero ahora es cuando empezar a notar la presin, y nunca juega su mejor golf en estos torneos grandes. Francesca contuvo el aliento cuando Dallie golpe la bola, y luego Pat Summerall dijo siniestramente. -No parece que le haya gustado mucho el golpe.

-Va a caer muy cerca del bunker a la izquierda de la calle -observ Venturi. -Ah, no -grit Francesca, los dedos fuertemente cruzados mientras vea volar la pequea pelota. -Joder!, Dallie! -chill Holly Grace a la televisin. La pelota cada del cielo se enterraba firmemente en la arena del bunker a la izquierda de la calle. -Os dije que fallara -dijo Teddy.

Captulo 31

Dallie tena una vista excelente de Central Park desde su habitacin de hotel, pero con impaciencia se alej de la ventana y comenz pasearse de un lado para otro. Haba intentado leer en el avin de camino al JFK, pero haba encontrado que nada mantena su atencin, y ahora que haba llegado a su hotel senta claustrofoba. Otra vez haba tirado por la borda una posible victoria. Pensar en Francesca y Teddy mirndolo fallar por televisin era algo que no poda soportar. Pero la prdida del torneo no era todo lo que le molestaba. No importaba con la fuerza que intentaba distraerse, no poda dejar de pensar en Holly Grace. Haban vuelto a hablarse desde la pelea en Wynnette y ella no haba vuelto a mencionar nada sobre utilizarlo como semental otra vez, pero aparte del valor que haba mostrado, no le gustaba nada ese asunto. Cuanto ms pensaba en lo que le haba sucedido, ms ganas tena de aplastarle la cara a Gerry Jaffe. Intent olvidarse de los problemas de Holly Grace, pero una idea haba estado fragundose en su mente desde que haba subido al avin, y ahora se encontr recogiendo la hoja de papel que tena la direccin de Jaffe. Se la haba dado Naomi Perlman haca menos de una hora, y desde entonces haba estado intentando decidir si lo usaba o no. Echando un vistazo a su reloj, vio que eran ya las siete y media. Haba quedado en recoger a Francie a las nueve para ir a cenar. Estaba cansado y dolorido, con un humor irrazonable, y seguramente en malas condiciones para intentar arreglar los problemas de Holly Grace. De todos modos se encontr metiendo la direccin de Jaffe en el bolsillo de su abrigo azul marino y dirigindose abajo al vestbulo para pedir un taxi. *** Jaffe viva en un edificio de apartamentos no lejos de las Naciones Unidas. Dallie pag al conductor y comenz a andar hacia la entrada, slo para ver a Gerry salir por la puerta de la calle.

Gerry lo descubri inmediatamente, y Dallie poda asegurar por la expresin de su cara que l haba recibido mejores sorpresas en su vida. De todos modos l le salud con cortesa. -Hola! Beaudine. -Bien, si es el mejor amigo de Rusia -contest Dallie. Gerry baj la mano que haba extendido para saludarle. -Eso est empezando a cansarme. -Eres un autntico bastardo, lo sabes, no? -dijo Dallie lentamente, no viendo ninguna necesidad de sutilezas. Gerry tena un carcter caliente como el suyo, pero logr dar la espalda a Dallie y comenz a alejarse haca abajo por la calle. Dallie, sin embargo, no tena ninguna intencin de dejar que se escapara tan fcilmente, no cuando la felicidad de Holly Grace estaba en juego. Por alguna e inexplicable razn ella quera a este tipo, y l justamente hara lo posible para que lo tuviera. l comenz a avanzar y pronto se puso al lado de Gerry. Estaba oscureciendo y haba pocas personas por la calle. Los cubos de basura se apilaban en los bordes. Pasaron por ventanas cubiertas de rejas de una panadera y una joyera. Gerry ralentiz el paso. -Por qu no te vas a jugar con tus pelotas de golf? -En realidad, solamente quera tener una pequea charla contigo antes de ir a ver a Holly Grace -era mentira. Dallie no tena ninguna intencin de ver a Holly Grace aquella noche-. Quieres que la salude de tu parte? Gerry dej de andar. La luz de una farola caa sobre su cara. -Quiero que te alejes de Holly Grace. Dallie todava tena la derrota de ayer en su mente, y no estaba de humor para cortesias, y se lanz directo a matar, sin misericorda. -Eso ser verdaderamente dificil de hacer. Es completamente imposible dejar a una mujer embarazada si no ests con ella para realizar el trabajo. Los ojos de Gerry se volvieron ms negros. Su mano sali disparada y le agarr la pechera de su abrigo. -Dime ahora mismo de qu ests hablando. -Ella est determinada a tener un beb, es todo -dijo Dallie, no haciendo ninguna tentativa de soltarse-. Y slo uno de nosotros parece ser suficientemente hombre para lograrlo. La piel olivcea de Gerry palideci cuando liber la chaqueta de Dallie.

-T, maldito hijo de puta. La voz cansina de Dallie era suave y amenazadora. -Joder es algo que se me da realmente bien, Jaffe. Gerry termin con dos dcadas dedicadas a la no violencia retrocediendo su puo y cerrndolo de golpe en el pecho de Dallie. Gerry no era un verdadero luchador y Dallie vio venir el golpe, pero decidi dejar a Jaffe tener su momento porque conoca malditamente bien que no iba a darle otro. Pensndolo mejor, Dallie carg contra Gerry. Holly Grace podra tener a este hijo de puta si lo quera, pero primero l iba a reorganizar su cara. Gerry estaba de pie con sus brazos a los lados, erguido, y mir a Dallie venir haca l. Cuando el puo de Dallie lo cogi en la mandbula, vol a travs de la acera y tropez con los cubos de basura, provocando un estruendo en la calle. Un hombre y una mujer que bajaban por la acera vieron la pelea y rpidamente se volvieron. Gerry se levant despacio, levantando su mano para limpiar la sangre que flua de su labio. Entonces gir y comenz a alejarse. -Pelea conmigo, hijo de puta -le llam Dallie llndo detrs de l. -No luchar -dijo Gerry. -Bien, francamente no eres un ejemplo de virilidad americana. Vamos, pelea. Te dar otro puetazo gratis. Gerry sigui andando. -Yo no debera haberte golpeado primero, y no lo har otra vez. Dallie acort rpidamente la distancia entre ellos, tocando a Gerry en su hombro. -Por el amor de Dios, acababa de decirte que me preparaba para acostarme con Holly Grace! Los puos de Gerry seguan fuertemente apretados, pero no se movi. Dallie agarr a Gerry por las solapas de su cazadora de aviador y lo empuj contra un poste de la luz. -Qu demonios pasa contigo? Yo habra luchado contra un ejrcito por esa mujer. Ni siquiera puedes luchar con una persona? Gerry lo mir con desprecio. -Esta es la nica manera que sabes para solucionar un problema? A puetazos? -Al menos intento solucionar mis problemas. Todo lo que t haces es sentirte miserable.

-T no sabes nada, Beaudine. He estado tratando de hablar con ella durante semanas, pero se niega a verme. La ltima vez que logr colarme en el estudio, llam a la policia. -Eso hizo? -Dallie ri de manera desagradable y despacio solt la cazadora de Gerry-. Sabes algo? No me gustas, Jaffe. No me gusta la gente que acta como si tuviera todas las respuestas. Sobre todo, no me gustan los hacedores de buenas obras pagados de si mismos que hacen toda clase de escndalos para salvar el mundo, pero maltratan a las personas que se preocupan de ellos. Gerry respiraba con ms difcultad que Dallie, y tena problemas para hablar.- Esto no tiene nada que ver contigo. -Alguien que se enreda en la vida de Holly Grace tarde o temprano tiene que enfrentarse conmigo. Ella quiere un beb, y por una razn que maldita sea si puedo comprender, te quiere a t. Gerry se recost contra el poste de la luz. Por un momento baj la cabeza, y luego la levant otra vez, sus ojos oscuros atormentados. -Dme por qu es un maldito crimen no querer traer un nio a este mundo. Por qu tiene que ser tan obstinada? Por qu no podemos ser slamente los dos? El dolor obvio de Gerry lleg a Dallie, pero hizo todo lo posible para no hacer caso. -Ella quiere un beb, es todo. -Yo sera el peor padre del mundo. No s nada sobre ser padre. La risa de Dallie era suave y amarga. -Crees que todos sabemos serlo? -Escucha, Beaudine. Ya he tenido bastante gente fastidindome sobre esto. Primero Holly Grace, luego mi hermana, y por ltimo Francesca. Ahora tambin t. Bien, pues no es tu maldito problema, me entiendes? Esto es entre Holly Grace y yo. -Contstame una pregunta, Jaffe -dijo Dallie despacio-.Cmo vas a pasar el resto de tu vida sabiendo que dejaste escapar lo mejor que alguna vez te pas? -No crees que he intentado arreglarlo? -grit Jaffe-. Se niega a dirigirse a m, Maldito hijo de puta! Hasta no puedo estar en la misma habitacin que ella. -Tal vez no lo intentas con bastante fuerza. Los ojos de Gerry se estrecharon y apret la mandbula. -Es un infierno estar sin ella. Y estar cerca de ella tambin. Lo vuestro es ya agua pasada, y si se te ocurre ponerle una mano encima, te la tendrs que ver conmigo, entiendes? -Mira como tiemblo -contest Dallie con deliberada insolencia. Gerry lo mir directamente a los ojos y haba tal amenaza en la cara del hombre que Dallie en realidad experiment un momento de respeto de mala gana.

-No me subestmes, Beaudine -dijo Gerry, su tono duro. Sostuvo la mirada fija de Dallie durante unos segundos sin estremecerse, y se march. Dallie se qued mirndolo un rato; entonces se dirigi calle arriba por la acera. Mientras silbaba para llamar a un taxi, una sonrisa debil y satisfecha apareca en las esquinas de su boca.

*** Francesca haba acordado encontrarse con Dallie a las nueve en un restaurante cercano que les gustaba a ambos porque servan comida del sudoeste. Se puso una blusa negra de cachemir y unos pantalones decorados de cebra. Impulsivamente, coloc un par de pendientes de plata desordenadamente asimtricos en los lbulos de sus orejas, llevada por el placer diablico de llevar algo estrafalario para molestarlo. Haca una semana que no lo vea, y estaba de humor para divertirse. Su agente haba concluido casi tres meses de negociaciones difciles y Network finalmente se haba rendido. Para primeros de junio, "Francesca Today" sera un programa especial mensual, en vez de uno ms corto semanal. Cuando lleg al restaurante, vio Dallie sentado en un mesa algo alejada de la gente. Al descubrirla, se puso de pie rpidamente, con una sonrisa de cachorrito en la cara, una expresin ms apropiado de un muchacho adolescente que de un hombre crecido. Su corazn dio un extrao vuelco en respuesta. -Eh! cario. -Eh! Dallie. Ella haba atrado mucha atencin cuando caminaba por el restaurante, as que l le dio slo un ligero beso cuando lleg a l. En cuanto ella se sent, sin embargo, l se inclin a travs de la mesa y termin el trabajo. -Maldicin, Francie, es maravilloso volver a verte. -Para m, tambin. Ella lo bes otra vez, cerrando los ojos y disfrutando de la sensacin embriagadora de estar cerca de l. -Dnde diablos consigues esos pendientes? En una ferretera? -No son pendientes -replic ella con altivez, recostndose en la silla-. Segn el artista que los hizo, son abstracciones de estilo libre de la angustia conceptuada. -No fastidies. Bien, espero que los exorcizaras antes de ponrtelos.

Ella ri, y sus ojos parecieron beber en su cara, su pelo, la forma de sus pechos debajo de su blusa de cachemir. Comenz a sentir su piel caliente. Avergonzada, se separ el pelo de la cara. Sus pendientes tintinearon. l le dio una sonrisa burlona torcida, como si l pudiera ver cada una de las imgenes erticas que destellaron por su cabeza. Entonces l se recost en su silla, su chaqueta azul marino abierta sobre su camisa. A pesar de su sonrisa, ella pens que pareca cansado y le preocup. Decidi posponer decirle las buenas noticias sobre su contrato hasta que averiguara que le molestaba. -Teddy vio el torneo ayer? -pregunt l. -S. -Y que dijo? -No demasiado. Se puso las botas camperas que le regalaste, y tambin una sudadera increblemente horrorosa que no puedo creer que le compraras. Dallie sonri. -Apuesto que adora esa sudadera. -Cuando se fue a la cama por la noche, la llevaba por debajo del pijama. l sonri otra vez. El camarero se acerc, y prestaron atencin a la pizarra que traa con una lista de las especialidades del da. Dallie opt por el pollo condimentado con chile y frijoles. Francesca no tena mucha hambre cuando lleg, pero los olores deliciosos del restaurante haban abierto su apetito y pidi marisco a la plancha y una ensalada. El juguete con el salero, pareciendo menos relajado. -Me pusieron un micrfono sujeto en la camisa ayer. Eso me desconcentr. Adems la muchedumbre haca un tremendo ruido. Un cabrn puls el flash de la cmara justo cuando iba a drle a la bola. Maldita sea, odio todo esto. Ella estaba sorprendida de que sintiera la necesidad de explicrse, pero ahora saba demasiado bien las pautas de su carrera profesional como para crrse sus excusas. Charlaron un ratito sobre Teddy, y luego l la pidi pasar algn tiempo con l esa semana. -Voy a estar en la ciudad unos dias. Quieren darme algunas lecciones de como hablar delante de una cmara. Ella le mir bruscamente, evaporndose su buen humor. -Vas a aceptar el trabajo de comentarista que te ofrecen? l no la mir.

-Maana mi sanguijuela me trae los contratos para firmarlos. Su comida lleg, pero Francesca haba perdido el apetito. Lo que estaba a punto de hacer era un error y l pareca no comprenderlo. Haba un aire de derrota sobre l, y odiaba la manera que le rehua la mirada. Jugueteo con un camarn con su tenedor y luego, incapaz de contenerse, lo enfrent. -Dallie, por lo menos deberas terminar la temporada. No me gusta la idea de que te retires a slo una semana del Clsico. Ella poda ver su tensin en el juego de la mandbula y l mir fijamente a un punto justo encima de su cabeza. -Tengo que colgar mis palos tarde o temprano. Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. -Ser comentarista de televisin ser una carrera maravillosa para t algn dia, pero ahora slo tienes treinta y siete aos. Muchos golfistas ganan los grandes torneos a tu edad o incluso ms viejos. Mira a Jack Nicklaus que gan el Masters el ao pasado. Sus ojos se estrecharon y l finalmente la mir. -Sabes algo, Francie. Me gustas muchsimo. Pero me gustabas ms antes de convertirte en una maldita experta en golf. Alguna vez se te ha ocurrido pensar que ya tengo bastantes personas que me dicen como jugar, y maldita sea que no necesito otra. La precaucin le deca que era el momento de echarse atrs, pero no poda hacerlo, no cuando senta que tena algo importante en juego. Jug con el tallo de su copa de vino y levant la mirada a sus ojos hostiles. -Si yo me encontrara en tu situacin, ganara el Clsico antes de retirarme. -Ah, t haras eso, verdad? -un pequeo msculo hizo un tic en su mandbula. Ella dej caer su voz hasta que fue un susurro apenas audible y lo mir directamente a los ojos. -Yo ganara ese torneo solamente por el placer de saber que puedo hacerlo. Las ventanas de su nariz llamearon. -Ya que apenas conoces la diferencia entre un hierro y una madera, estara tremendamente interesado en ver cmo lo intentas. -No hablamos de m. Hablamos de t. -A veces, Francesca, eres la mujer ms ignorante que he conocido en toda mi vida. Dejando el tenedor sobre la mesa, l la mir y unas lneas finas y duras se formaron alrededor de su boca. -Para tu informacin, el Clsico es uno de los torneos ms resistentes del ao. El recorrido es asesino. Si no golpeas a los greens justamente en el punto adecuado, puedes pasar de un birdie a un bogey sin darte cuenta. Tienes idea de quien juega el Clsico este ao? Los mejores golfistas del

mundo. Greg Norman estar all. Lo llaman el Gran Tiburn Blanco, y no slo debido a su pelo blanco... es porque le gusta el sabor de la sangre. Tambin Ben Crenshaw... que patea al hoyo mejor que cualquier otro. Fuzzy Zoeller. El viejo Fuzzy gasta bromas y acta como si estuviera paseando un domingo por los bosques, pero en todo momento est calculando cuando te va a mandar a la tumba. Y aparecer su compaero Seve Ballesteros, refunfuando en espaol entre dientes y machacando a los que juegan con l. Y que decirte de Jack Nicklaus. Incluso aunque tenga cuarenta y siete aos, es capaz de pegarle ms fuerte a la pelota que cualquiera de nosotros dentro del circuito. Nicklaus no es humano, Francie. -Y luego est Dallas Beaudine -dijo ella en un susurro-. Dallas Beaudine que ha jugado algunas de las mejores rondas de apertura de muchos torneos de golf, pero siempre lo estropea al final. Por qu, Dallie? Acaso no quieres ganar? Algo pareci romperse dentro de l. Cogi la servilleta de su regazo y la apret sobre la mesa. -Vmonos de aqu. No tengo ms hambre. Ella no se movi. En cambio, cruz los brazos sobre su pecho, levantando su barbilla, y silenciosamente desafindolo que intentara moverla. Iba a terminar con sto, incluso si significaba perderlo para siempre. -No voy a ninguna parte. En aquel momento exacto Dallie Beaudine finalmente pareci comprender lo que slo haba percibido dbilmente cuando la vio tirar unos pendientes incomparables de diamantes a las profundidades de una cantera de grava. Finalmente entendi la fuerza que posea. Durante meses, haba decidido no hacer caso a la profunda inteligencia detrs de esos ojos verdes de gata, la determinacin acerada oculta bajo esa sonrisa encantadora, la fuerza indomable en el corazn de la mujer que se sentaba enfrente vestida de forma absurda y frvola. Haba olvidado que haba venido a este pais sin nada, salvo su fuerte caracter, y que haba sido capaz de mirar a cada una de sus debilidades directamente a los ojos y vencerlas. Haba olvidado que ella se haba convertido en una campeona, mientras l era todava slo un contendiente. Y vio que no tena ninguna intencin de abandonar el restaurante, y su enorme fuerza de voluntad lo asombr. l sinti un momento de pnico, como si fuera un nio otra vez y el puo de Jaycee hubiera ido directamente a su cara. Sinti al Oso respirar junto a su cuello. Mrala, Beaudine. Aprende de ella. As que hizo la nica cosa que poda hacer... la nica cosa que crea que poda distraer a esta pequea mujer, mandona y terca antes que ella le hiciera cachitos. -Te juro, Francie, que me has puesto de tan mal humor, que pienso cambiar mis proyectos para esta noche. A escondidas, l desliz su servilleta atrs en su regazo.

-Ah? Qu proyectos eran esos? -Bien, todas estas crticas que he recibido casi me ha hecho cambiar de idea, pero, que demonios, creo que te pedir que te cases conmigo de todas formas. -Casarme contigo? -los labios de Francesca se separaron asombrados. -No veo por qu no. Al menos eso pensaba hasta hace unos minutos cuando te convertiste en una maldita gruona. Francesca se recost en la silla, poseda por un sentimiento horrible, que algo dentro de ella se rompa. -Unicamente t seras capaz de proponer matrimonio as -dijo ella inestablemente-. Y a excepcin de un nio de nueve aos, no tenemos una sola cosa en comn. -S, bien, no estoy tan seguro acerca de eso -metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta, sac una pequea caja de una joyera. Extendiendolo haca ella, lo abri con el pulgar, revelando un exquisito anillo con un diamante-. Se lo compr a un tipo que fue conmigo al instituto, aunque tengo que decirte que pas una temporadita como un huesped no dispuesto del estado de Texas despus de un altercado en el Piggly Wiggly un sbado por la noche. De todos modos me cont que encontr a Jess en la prisin, as que creo que el anillo est bendecido. Aunque supongo que no puedes estar seguro de este tipo de cosas. Francesca, que ya haba tomado nota del huevo rojo, distintivo de Tiffany's sobre la caja azul, tena slo una vaga idea de lo que deca. Por qu no haba mencionado l nada acerca de amor? Por qu lo haca as? -Dallie, no puedo coger este anillo. Yo... yo no puedo creer incluso que lo sugieras -como no saba como expresar lo que tena exactamente en su mente, enumer todos los impedimentos lgicos entre ellos-. Dnde viviramos? Mi trabajo est en Nueva York; el tuyo por todas partes. Y de qu hablaramos cuando saleramos del dormitorio? Simplemente porque hay esto... esta nube de lujura que parece envolvernos no significa que estemos preparados para llevar una casa juntos. -Santo Dios, Francie, lo haces todo tan complicado... Holly Grace y yo estuvimos casados durante quince aos, y slo vivimos juntos en la misma casa al principio. La clera comenz a formar una neblina dentro de su cabeza. -Es eso lo qu quieres? Otro matrimonio como el que tenas con Holly Grace? T vas por tu lado, y yo por el mo, pero cada pocos meses nos reunimos para ver unos partidos de bisbol y participar en un concurso de escupitajos. Yo no ser tu colega, Dallas Beaudine. -Francie, Holly Grace y yo nunca nos apuntamos a un concurso de escupitajos en nuestra vida, y me parece que no te has dado cuenta que tecnicamente nuestro hijo es un bastardo. -Como su padre -sise ella. Sin perder el aplomo, l cerr la caja de Tiffany's y la volvi a guardar en el bolsillo.

-Bien. No tenemos que casarnos. Simplemente era una sugerenca. Ella le mir fijamente. Los segundos hacan tictac. l cogi el tenedor, pinch un trozo de pollo, se lo llev a la boca y despacio comenz a masticar. -Eso es todo? -pregunt ella. -No puedo obligarte. La clera y el agravo subieron por su cuerpo y pens que la ahogaran. -As que eso es todo, no? Quiero decir, recoges tus juguetes y te vas a casa? l tom un sorbo de su soda, sus ojos mirando fijamente los pendientes de plata en sus lbulos. -Qu quieres que haga? Los camareros me echaran si me pongo de rodillas. Su sarcasmo ante algo tan importante para ella pas como un cuchillo por sus costillas. -No sabes cmo luchar por algo que quieres? -susurr ella con ferocidad. El silencio que cay sobre l fue tan completo que ella supo que le haba tocado una fibra sensible. De repente sinti como si un velo invisible cayera ante sus ojos. Eso era. Eso era lo que Skeet haba querido decir. -Quien ha dicho que te quiero? Te tomas las cosas demasiado en serio, Francie. La estaba mintiendo, y se menta as mismo. Senta su necesidad tanto como si fuera propia. l la quera, pero no saba como conseguirla y, lo que es ms importante, no lo iba a intentar. Que esperaba, se pregunt amargamente, de un hombre que haba jugado las mejores rondas de apertura en el golf, pero que siempre lo tiraba al final? -Vas a tener sitio para el postre, Francie? Tienen una increible tarta de chocolate. Aunque si me preguntas, te dira que poda estar mejor si pusieran un poco de crema por encima, pero de todos modos est bastante buena. Ella sinti un desprecio por l que lindaba con verdadera aversin. Su amor ahora pareca ser opresivamente pesado, demasiado para llevarlo encima. Alcanzando sobre la mesa, ella agarr su mueca y lo apret hasta que sus uas se clavaron en su piel, y estuvo segura que l comprendera cada una de las palabras que iba a decir. Su tono bajo y condenatorio, de una luchadora. -Tienes tanto miedo de fallar que no puedes perseguir una sola cosa que quieres? Un torneo? Tu hijo? Yo? Eso es lo que te ha pasado todo este tiempo? Tienes pnico a no poder ganar y ni tan siquiera lo intentas? -No s de que ests hablando -l intent retirar la mano, pero lo agarraba tan fuerte que no poda hacerlo sin llamar la atencin. -No tienes el menor inters de llegar a lo ms alto, no es verdad Dallie? Simplemente te quedars

al margen. Ests dispuesto a jugar el partido mientras no tengas que sudar la camisa demasiado y tanto tiempo mientras puedas hacer chistes para que todos entiendan que no te preocupa lo ms mnimo. -Eso es lo ms estpido... -Pero te preocupa, verdad? Quieres ganar con todas tus fuerzas para demostrarles a todos que lo puedes hacer. Tambin quieres a tu hijo, pero te contienes por si Teddy no se queda en tu vida... mi maravilloso hijo que tiene el corazn en la mano y dara todo en el mundo por tener un padre que lo respete. La cara de Dallie haba palidecido, y su piel bajo sus dedos estaba hmeda. -Lo respeto -dijo l bruscamente-. Mientras viva, nunca olvidar el da que se enfrent conmigo porque pensaba que te estaba haciendo dao... -Eres un llorn, Dallie... pero lo haces con tanto estilo que nadie se da cuenta. Dej de apretarle, pero an le sujet la mano. -Bien, la cosa es, que te ests haciendo mayor para seguir viviendo gracias a tu belleza y tu encanto. -Qu demonios sabes de eso? -su voz era tranquila, ligeramente ronca. -S todo sobre ello porque me he enfrentado en la vida con las mismas deficiencias. Pero he crecdo, y tuve que luchar mucho para conseguir derrotarlo. -Tal vez fue ms fcil para t -replic l-. Seguramente tuviste una buena niez. Tuve que irme de casa cuando slo tena quince aos. Mientras t paseabas por Hyde Park con tu niera, yo esquivaba los puos de mi padre. Cuando era muy pequeo, sabes que me haca cuando se emborrachaba? Sola agarrarme por los pies y me sostena en vilo con la cabeza sobre el water. Su cara no se abland ni en un instante de compasin. -Mierda resistente. Ella vio que su frialdad lo haba enfurecido, pero no se amilan. Su compasin no iba a ayudarlo. A algunas personas era necesario hurgarle en las heridas de la niez para evitar que pasaran por una vida incompleta. -Si quieres seguir jugando contigo mismo, es tu eleccin, pero no jugars conmigo porque no lo voy a tolerar. Se levant de la silla y le mir fijamente a los ojos, su voz muy fra por el desprecio -He decidido casarme contigo. -Olvdalo -le dijo con furia-. No te quiero. No te querra ni aunque vinieras envuelta en papel de regalo. -Ah, claro que me quieres. Y no slo por Teddy. Me quieres tanto que te asusta. Pero tienes que

luchar. Debers intentarlo sin miedo a que te pongan boca abajo la cabeza en el water. Ella se inclin ligeramente, descansando una mano sobre la mesa. -He decidido casarme contigo, Dallie -le dedic una larga mirada de apreciacin-. Me casar contigo el da que ganes el Clsico de los Estados Unidos. -Eso es lo ms estpido... -Pero tienes que ganarlo, estpido alcornoque -silb ella-. No el tercer lugar, ni el segundo. Tienes que quedar el primero. l lanz una risa desdeosa, inestable. -Ests loca. -Quiero saber de que pasta ests hecho -dijo con desprecio-. Quiero saber si eres lo bastante bueno para m... y lo bastante bueno para Teddy. No me he conformado nunca con la segunda tarifa, y no voy a comenzar ahora. -Tienes una opinin muy alta de lo que te mereces. Ella lanz su servilleta directamente a su pecho. -Puedes apostar que s. Si me quieres, tendrs que ganarme. Y, seor mo, no soy barata. -Francie... -O pones el trofeo de campen del Clsico a mis pies, hijo de mala madre, o no te molestes en volver a buscarme nunca ms! Agarrando su bolso, pas rpidamente junto a los comensales asustados de las mesas delanteras y se dirigi a la puerta. La noche se haba puesto fra, pero su clera estaba tan caliente que no lo senta. Caminaba por la acera, propulsada por la furia, por el dolor, y por el miedo. Sus ojos le picaban y no poda parpadear rpidamente para contener las lgrimas. Dos gotas brillaban sobre el rmel impermeable de sus pestaas inferiores. Cmo poda haberse enamorado de l? Cmo haba permitido que algo tan absurdo pasara? Sus dientes comenzaron a castaear. Durante casi once aos, no haba sentido nada ms que fuerte afecto por un puado de hombres, sombras de amor que se difuminaban casi tan rpidamente como aparecan. Pero ahora, apenas cuando la vida los reuna de nuevo, otra vez haba dejado que un golfista de segunda categora pudiera romperle el corazn. Francesca pas la semana siguiente con el sentimiento que algo brillante y maravilloso haba abandonado su vida para siempre. Qu haba hecho? Por qu lo haba desafiado tan cruelmente? No era media tarta mejor que nada? Pero saba que no podra vivir con la mitad de nada, y no quera que Teddy viviera as tampoco.

Dallie tena que comenzar a asumir riesgos, o sera imposible pensar en una vida juntos. Cada vez que respiraba, senta la prdida de su amante, la prdida del verdadero amor.

*** El lunes siguiente estaba echndole a Teddy su zumo de naranja antes de que se fuera a la escuela, mientras intentaba consolarse pensando que Dallie sera tan desgraciado como ella. Pero era dificil de creer que alguien que guardaba tan profundamente sus sentimientos tuviera precisamente sentimientos que guardar. Teddy se bebi el zumo y meti su libro de ortografa en la mochila. -Se me olvidaba decrtelo. Holly Grace llam anoche y me dijo que te dijera que Dallie va a jugar el Clsico maana. Francesca subi rpidamente la cabeza del vaso de zumo que haba comenzado a echarse para ella. -Ests seguro? -Eso es lo que dijo. Yo no veo que importanca puede tener, fallar al final como siempre. Y mam... si recibes una carta de la seorita Pearson, no le prestes atencin. La jarra del zumo de naranja permaneci suspendida en el aire sobre el vaso de Francesca. Cerr los ojos durante un momento, obligando a su mente a olvidarse de Dallie Beaudine para poder concentrarse en lo que Teddy intentaba decirle. -Qu tipo de carta? Teddy cerr la cremallera de su mochila, lo haca con verdadera concentracin para no tener que alzar la vista haca su madre. -Tal vez te escriba una carta dicindote que no trabajo todo lo que podra... -Teddy! - ... pero no te preocupes por ello. El trabajo de ciencias sociales no tengo que presentarlo hasta la semana que viene, y tengo un proyecto tan importante que la seorita Pearson va de darme aproximadamente un milln de positivos y me suplicar que me quede en su clase. Gerry dijo... -Ah, Teddy. Tenemos que hablar sobre esto. l agarr su mochila. -Me tengo que ir o llegar tarde. Antes de que pudiera pararlo, ya haba salido de la cocina y oy el golpe de la puerta de la calle. Quiso subir a la cama y esconder la cabeza debajo de la almohada, para poder pensar, pero tena una reunin prevista dentro de una hora. No poda hacer nada sobre lo que Teddy le acababa de decir,

pero si se apresuraba tendra tiempo para una parada rpida en el estudio donde se grababa "China Colt" para asegurarse que Teddy haba entendido el mensaje de Holly Grace correctamente. Dallie realmente jugaba en el Clsico? Finalmente sus palabras le haban conmovido? Holly Grace ya haba filmado la primera escena del da cuando Francesca lleg. Adems de un rasguo colocado en la pechera de su vestido que revelaba la cima de su pecho izquierdo, tena una contusin falsa sobre su frente. -Un da dificil? -Francesca se acerc a ella. Holly Grace alz la vista del guin que estaba estudiando. -Fu atacada por una puta demente que al final result ser un psicpata travestido. Hemos hecho una escena tipo Bonnie & Clyde, a camara lenta en el momento que le meto dos tiros en sus implantes de silicona. Francesca apenas la oa. -Holly Grace, es verdad que juega Dallie en el Clsico? -Me ha dicho que s, y no estoy muy contenta contigo en este momento - sacudi la hoja sobre el silla-. Dallie no me dio ningn detalle, pero pude deducir por sus palabras que le has mandado a paseo. -Podras decirlo as -contest Francesca cautelosamente. Una mirada de desaprobacin apareci en la cara de Holly Grace. -Tus maneras apestan, lo sabes, no? Habra sido demasiado para t haber esperado al final del Clsico antes de abandonarlo? Si lo hubieras pensado bien, dudo que le hubieras hecho ms dao. Francesca comenz a explicarse, pero entonces, de golpe, comprendi que ella entenda mejor a Dallie que Holly Grace. La idea era tan alarmante, tan nueva para ella, que apenas poda contenerse. Hizo unos comentarios evasivos, sabiendo que si intentaba explicarse, Holly Grace nunca la entendera. Entonces mir aparatosamente el reloj y sali corriendo. Mientras abandonaba el estudio, sus pensamientos volaban confusos. Holly Grace era la mejor amiga de Dallie, su primer amor, su compaera del alma, pero los dos eran tan iguales que se haban vuelto ciegos a los defectos del otro. Siempre que Dallie perda un torneo, Holly Grace pona excusas por l, se compadeca de l, y en general lo trataba como a un nio. Tanto como Holly Grace lo conoca, y no entenda como su miedo al fracaso sepultaba sus posibilidades en el golf. Y tampoco entenda, ni entendera nunca que ese miedo poda arruinar su vida.

Captulo 32

El Clsico de los Estados Unidos haba crecido en prestigio desde que se jug el primer torneo en 1935, y ahora era considerado el Quinto del mundo en importancia, tras el Masters, el British Open, el PGA y el US Open. El recorrido dnde se desarrollaba se haba hecho legendario, un lugar para el peregrinaje de los aficionados al golf como Augusta, Cypress Point, y Merion. Los golfistas le llamaban el Antiguo Testamento y por una buena razn. El campo era uno de los ms hermosos del Sur, con exuberantes pinos y magnolias antiguas. Las barbas de musgo espaol y los robles que servan como un teln al perfectamente cuidado tapete verde y la arena blanca, suave como el polvo, que llenaban los bunkers. Durante el dia, cuando el sol calentaba, las calles brillaban con una luz tan pura que pareca divina. Pero la belleza natural del campo era verdaderamente traicionera. Mientras esto calentaba el corazn, tambin poda calmar los sentidos, para que el jugador deslumbrado no se diera cuenta hasta el ltimo momento que el Antiguo Testamento no perdonaba pecados. Los golfistas gruan en sus calles y lo maldecan y juraban que nunca jugaran en el otra vez, pero con suerte siempre volvan, porque aquellos dieciocho heroicos hoyos te proporcionaban algo que la vida por s misma nunca podra entregar. Proporcionaban la justicia perfecta. El tiro bueno siempre era recompensado, el malo encontraba un castigo rpido, terrible. Aquellos dieciocho hoyos no te concedan una segunda oportunidad, nada de alegatos, nada de splicas. El Antiguo Testamento venca al dbil, mientras siempre conceda gloria y honor al fuerte. O al menos hasta el da siguiente. Dallie odiaba el Clsico. Antes de que dejara de beber y su juego hubiera mejorado, no siempre se haba clasificado para jugarlo. En los ltimos aos sin embargo, haba jugado bastante bien para colocarse bien en la lista. La mayor parte de las veces hubiera deseado haberse quedado en casa. El Antiguo Testamento era un campo de golf que exiga la perfeccin, y Dallie saba malditamente bien que l era demasiado imperfecto para cumplir con aquella clase de expectativas. Se dijo que el Clsico era un torneo como cualquier otro, pero cuando pensaba en el, pareca encoger su alma. Cada parte de l deseaba que Francesca hubiera escogido otro torneo cuando haba proclamado su desafo. No es que l lo hubiera tomado en serio. De ninguna manera. Por lo que estaba preocupado, era no haberla dicho adis! cuando haba lanzado aquella pequea rabieta. De todos modos, otra persona estaba en la cabina de retrasmisiones cuando Dallie caminaba haca el tee de salida, tomndose unos segundos para dedicarle una sonrisa burlona a una bonita rubia que le sonrea desde la primera fila de aficionados. Le haba dicho a los de Network que iba a pensarlo un poco ms y haba devuelto los contratos sin firmar. Simplemente era incapaz de hacerlo. No este ao. No despus de lo que Francesca le haba dicho. Sinti bien el drive en su mano y cogi la pelota, slida y consoladora. Se senta fino. Se senta perfecto. Estaba decidido a demostrarle a Francesca que se equivocaba acerca de l. Hizo un golpeo seco y la bola vol por el cielo, como un cohete teledirigido. La grada aplaudi. La pelota se apresur por el espacio en un vuelo interminable. Y entonces, en el ltimo instante

descendi, di un par de botes por el dorde de la calle y aterriz en un grupo de magnolias. Francesca despidi a su secretaria y llam directamente a su contacto en el departamento de deportes, por cuarta vez aquella tarde. -Cmo va ahora? -pregunt cuando contest la voz masculina. -Fatal, Francesca, ha fallado otro golpe en el hoyo 17, lo que lo deja en 3 sobre el par. Slo es la primera ronda, entonces... suponiendo que pase el corte, tiene otras tres rondas para mejorar, pero esta no es la mejor manera de comenzar un torneo. Ella presion sus ojos cerrados mientras l continuaba. -De cualquier forma, este no es su torneo favorito, ya sabes eso. El Clsico es de alta presin, de alto voltaje. Recuerdo un ao que Jack Nicklaus lo gan -ella apenas escuchaba lo que segua diciendo, rememorando su partido favorito-. Nicklaus es el nico golfista en la historia quien con regularidad poda traer el Antiguo Testamento a sus rodillas. Ao tras ao, hasta finales de los setenta y principios de los ochenta, jugaba el Clsico y se lo llevaba, andando por esas calles como si fuera el pasillo de su casa, haciendo a los pequeos agujeros pedir clemencia con esos puts sobrehumanos... Al final del da, Dallie estaba 4 sobre el par. Francesca se senta desanimada. Por qu tena que haberle dicho eso? Por qu le haba hecho un desafo tan ridculo? Esa noche, intent leer, pero nada mantena su atencin. Comenz a limpiar a fondo el armario del pasillo, pero no poda concentrarse. A las diez de la noche, telefone a las lneas areas para intentar conseguir plazas en un ltimo vuelo. Entonces con cuidado despert a Teddy y le dijo que salan de viaje. Holly Grace llam a la puerta de la habitacin del hotel de Francesca a la maana siguiente temprano. Teddy acababa de levantarse, pero desde el alba Francesca haba estado recorriendo los permetros del pequeo y lamentable cuarto que era el mejor alojamiento que haba podido encontrar en una ciudad reventada por las costuras con golfistas y aficionados. Casi se lanz a los brazos de Holly Grace. -Gracias a Dios que ests aqu! Tema que algo te hubiera impedido venir. Holly Grace deposit su maleta dentro y se sent fatigosamente en la silla cercana. -No s como me he podido involucrar en esto.Terminamos de filmar casi a medianoche, y he tendo que tomar a las seis el vuelo. Apenas he podido dormir unas pocas horas. -Lo siento, Holly Grace. S que estoy abusando de tu amistad. Si no pensara que es importante, no te lo hubiera pedido. Levant la maleta de Holly Grace hasta la cama y abri los pestillos. -Mientras tomas una ducha, te sacar alguna ropa limpia y Teddy puede tomar algo de desayuno contigo en la cafetera. Lamento mucho que tengais que apresuraros, pero Dallie empieza su recorrido dentro de una hora. Tengo los pases listos. Asegrate que os ve enseguida. -No entiendo por qu no puedes llevar a Teddy a mirar el partido -se quej Holly Grace-. Es ridculo arrastrarme hasta aqu solamente para escoltar a tu hijo a un torneo de golf.

Francesca puso a Holly Grace de pie y luego la empuj hacia el cuarto de bao. -Necesito que tengas una fe ciega en m en estos momentos. Por favor!

*** Cuarenta y cinco minutos ms tarde, Francesca apoy la espalda en la puerta cuando volvi de dejar a Holly Grace y Teddy en el coche, teniendo cuidado de que nadie pudiera verla y reconocerla. Saba lo rpido que viajaban los chismes, y a no ser que fuera absolutamente necesario, no tena ninguna intencin de dejar que Dallie supiera que ella estaba cerca. En cuanto se qued sla, puso rpidamente la televisin para empaparse con la retrasmisin de la jornada. Seve Ballesteros lideraba el torneo despus de la primera ronda, as que Dallie no estaba de muy buen humor cuando lleg al campo. A Dallie no le desagradaba Seve, hasta que Francesca le cont embobada lo guapo que era y como le gustaba. Ahora simplemente ver al jugador espaol de cabellos morenos le sacaba de sus casillas. Mir haca el tabln que anunciaba los resultados y confirm lo que ya saba, que Jack Nicklaus haba terminado con cinco golpes sobre el par el da antes, haciendo un recorrido an peor que l. Dallie senta una satisfaccin cobarde. Nicklaus envejeca; los aos finalmente hacan que los seres humanos sucumbieran... acabando con el incomparable reinado del Oso Dorado de Columbus, Ohio. Skeet caminaba delante de Dallie hacia el tee de salida. -Tienes una pequea sorpresa all -le dijo, haciendo gestos haca la izquierda. Dallie sigui la direccin de su mirada y sonri abiertamente cuando descubri a Holly Grace justo detrs de las cuerdas, en primera linea de aficionados. Comenz a acercarse, slo para pararse de golpe al reconocer a Teddy a su lado. Una clera ciega le inund. Cmo esa mujercita poda ser tan vengativa? Saba que Francesca haba enviado a Teddy y saba por qu. Haba enviado al muchacho para burlrse de l, recordndole cada repugnante palabra que haba lanzado sobre l. Normalmente le habra gustado tener a Teddy siguiendo su partido, pero no en el Clsico... No en un torneo donde nunca haba tenido xito. Suceda que Francesca quera que Teddy le viera derrotado, y slo de pensarlo se pona tan furioso que no poda contenerse. Sus sentimientos debieron ser trasparentes, porque Teddy baj la mirada a sus pies, para luego levantarla otra vez con aquella expresin tercamente obstinada que Dallie haba crecido conocindola demasiado bien. Dallie record que Teddy no tena culpa de nada, pero le llev todo su autocontrol seguir acercndose para saludarlos. Sus admiradores en la grada inmediatamente comenzaron a hacerle preguntas y a animarle.

Brome con ellos un poco, alegrndose de la distraccin porque no saba que decirle a Teddy. "Siento que nuestra relacin haya empezado tan mal, siento no haber hablado ms contigo, no haberte dicho lo que significas para m, lo orgulloso que me sent cuando defendiste a tu madre aquel da en Wynette". Skeet estaba esperndolo cuando Dallie gir alejndose de la grada. -Es la primera vez que Teddy va a verte jugar, verdad? -dijo Skeet, dndole el palo-. Sera una verguenza que no viera tu mejor juego. Dallie le mir tormentosamente y comenz a andar haca el tee. Senta los msculos de sus hombros y espalda tan tensos como bandas de acero. Normalmente bromeaba con la muchedumbre antes de golpear, pero hoy no poda hacerlo. Senta el palo extrao en su mano. Mir a Teddy y vio el pequeo ceo fruncido en su frente, con total concentracin. Dallie se oblig a concentrarse en lo que tena que hacer... en lo que poda hacer. Respir hondo, mir la pelota, inclin ligeramente las rodillas, balance haca atrs el palo y la golpe, usando toda su fuerza. Aerotransportndola. La multitud aplaudi. La pelota sali despedida haca la exuberante calle verde, un punto blanco apresurndose contra un cielo despejado. Comenz a descender, dirigindose directamente hacia el grupo de magnolias dnde la haba mandado Dallie el da anterior. Pero entonces, finalmente, la pelota se desvi a la derecha para que aterrizar en la calle en una posicin perfecta. Dallie oy unas palmas tpicas de Texas por detrs l y se gir para sonrer a Holly Grace. Skeet le puso los pulgares haca arriba, e incluso Teddy tena una media sonrisa en su cara.

***

Esa noche, Dallie se acost pensando que finalmente tena el Antiguo Testamento sobre sus rodillas. Mientras los lderes del torneo haban cado vctima de un fuerte viento, Dallie haba firmado una tarjeta de 3 bajo par, para arreglar algo el desastre del primer da y ascendi vertiginosamente en la tabla de posiciones, demostrndole a su hijo un poco del mejor golf que se poda jugar. Seve estaba todava all, junto con Fuzzy Zoeller y Greg Norman. Watson y Crenshaw estaban fuera. Nicklaus haba jugado una ronda mediocre, pero el Oso Dorado no renunciaba fcilmente, y haba hecho los golpes justos para pasar el corte. Mientras intentaba dormirse, se dijo que tena que concentrarse en Seve y los dems, y no en Nicklaus. Jack estaba 8 sobre el par, demasiado alejado de los lderes y demasiado mayor para intentar algn recorrido milagroso de ltima hora. Pero cuando Dallie dio un puetazo en la almohada para hacerle forma, oy la voz del Oso

susurrndole como si estuviera a su lado en la habitacin. No me dejes fuera, Beaudine. No me parezco a t. Nunca abandono. *** Dallie no pudo mantener la concentracin el tercer da. A pesar de la presencia de Holly Grace y Teddy, su juego fue mediocre y termin con 3 sobre la par. Haba fallado varios golpes sencillos, pero de todas formas estaba empatado en el segundo lugar a dos golpes del lider. Hacia el final de los partidos del tercer da, a Francesca le dola la cabeza de mirar tanto tiempo la pequea pantalla de televisin del hotel. En la CBS, Pat Summerall comenz a resumir los partidos del da. -Dallie Beaudine nunca ha jugado bien bajo presin, y me pareci que hoy jugaba bastante tenso. -El ruido del pblico obviamente le molest -observ Ken Venturi-. Tienes que pensar que Jack Nicklaus jugaba en el partido directamente detrs de Dallie, y cuando Jack est inspirado, como fue el caso hoy, la gente se vuelve loca. Segn van subiendo los aplausos, sabes que los otros jugadores los pueden or y saber que el Oso ha hecho otro golpe espectacular. Esto provoca poner nerviosos a los lderes del torneo. -Ser interesante ver si Dallie puede cambiar su pauta de derrotas en el ltimo da y hacerlo bien maana -dijo Summerall-. Es un excelente golpeador, tiene uno de los mejores swings del circuito, y siempre ha sido muy querido por los aficionados. Sabes de sobra que estaran encantados de verlo por fin ganar. -Pero la verdadera noticia aqu hoy es Jack Nicklaus -concluy Ken Venturi-. Con 47 aos, el Oso Dorado de Columbus, Ohio, ha conseguido un increble 67... 5 golpes bajo el par, empatando en la segunda posicin, junto con Seve Ballesteros y Dallas Beaudine.... Francesca apag el televisor. Debera estar contenta de que Dallie fuera uno de los lderes del torneo, pero el ltimo dia era siempre su punto dbil. Por lo que haba ocurrido hoy, tena que reconocer que la presencia de Teddy no haba sido suficiente estmulo para l. Saba que tena que tomar medidas ms fuertes, y se mordi el labio inferior, negndose a considerar la nica medida que tena en mente, pero que no tena ms remedio que realizar.

*** -Simplemente ponte lejos de m -dijo Holly Grace a la maana siguiente cuando Francesca caminaba detrs de Teddy y de ella a travs del csped del club de golf hacia la muchedumbre que rodeaba el tee del hoyo 1. -S lo que hago -dijo Francesca-. Al menos eso creo.

Holly Grace se volvi haca ella cuando Francesca la alcanz. -Cuando Dallie te vea, va a perder su concentracin para siempre. No podas haber elegido una mejor manera de arruinar este final de torneo para l. -l lo arruinar solo si yo no estoy aqu -insisti Francesca-. Mira, t lo has mimado durante aos y ya ves lo que ha conseguido. Hagmoslo a mi manera, para variar. Holly Grace se puso sus gafas de sol y mir airadamente a Francesca. -Mimarlo, yo! Nunca lo he mimado en mi vida. -S, lo has hecho. Lo mimas todo el tiempo -Francesca agarr el brazo de Holly Grace y comenz a empujarla hacia el tee de salida-. Simplemente haz lo que te he pedido. He aprendido mucho de golf ultimamente, pero todava no entiendo las sutilezas. Tienes que estar a mi lado y traducirme cada tiro que haga. -Ests loca, lo sabes no? Teddy movi la cabeza a un lado mientras observaba la discursin entre su madre y Holly Grace. l no vea nunca a los adultos discutir, y era interesante mirar. Teddy tena la nariz pelada por el sol y sus piernas estaban cansadas de haber andado tanto los dos das pasados. Pero tena ganas de ver la jornada final, aun cuando consideraba un aburrimiento esperar mientras los jugadores golpeaban la pelota. De todos modos vala la pena esperar porque a veces Dallie se acercaba a las cuerdas y le deca como iba el juego, y despus toda la gente alrededor le sonrea, reconocindolo como alguien muy especial para conseguir tanta atencin de Dallie. Incluso despus de que Dallie hubiera hecho unos malos golpes el dia anterior, se haba acercado a l de todas formas, explicndole que haba pasado. El da era templado y soleado, la temperatura demasiado caliente para su sudadera "Nacido para sobrepasar el Infierno", pero Teddy haba decidido llevarla de todos modos. -Vas a pagar esto con el infierno -dijo Holly Grace, sacudiendo la cabeza-. Y no podas haberte puesto pantalones o pantalones cortos como una persona normal que va a un torneo de golf? Ests llamando todo tipo de atencin. Francesca no se molest en decirle a Holly Grace que eso era exactamente lo que quera cuando se puso ese ajustado vestido rojo. Era un tubo sencillo de ganchillo que se ajustaba a sus pechos y sus caderas, y terminaba bastante por encima de las rodillas. Si haba calculado bien, el vestido, junto con los pendientes "de angustia" enormes de plata, ms o menos deberan volver loco a Dallas Beaudine.

*** En todos sus aos de jugador de golf, Dallie raras veces haba jugado en el mismo grupo que Jack Nicklaus en un torneo. Las pocas veces que haban coincidido, su ltima ronda haba sido un

desastre. Haba jugado delante de l y detrs de l; haba cenado con l, haban compartido un podio con l, haba cambiado unas historias de golf con l. Pero raras veces haba jugado con l, y ahora las manos de Dallie temblaban. Se dijo que no deba cometer el error de confundir al Jack Nicklaus verdadero con el Oso en su cabeza. Se record que el verdadero Nicklaus era un ser humano de carne y hueso, vulnerable como todos, pero an as no supona mucha diferencia. Sus caras eran la misma y eso era todo lo que contaba. -Cmo ests, Dallie? -Jack Nicklaus le sonri de forma agradable mientras caminaba a su lado de camino al tee, su hijo Steve detrs de l haciendo de caddie. Voy a comerte vivo, le dijo el Oso en su cabeza. l tiene cuarenta y siete aos, se record Dallie cuando estrech la mano de Jack. Un hombre de cuarenta y siete no puede competir con uno de treinta y siete en plena forma. Hasta no me molestar de escupir tus huesos, le contest el Oso.

*** Seve Ballesteros estaba cerca de las cuerdas hablando con alguien del pblico, su piel oscura y pmulos cincelados llamaban la atencin de muchas de las mujeres que estaban all apoyando a Dallie. Dallie saba que debera estar ms preocupado por Seve que por Jack. Seve era un campen internacional, considerado por muchos como el mejor golfista del mundo en la actualidad. Su golpeo era el ms poderoso del circuito, y tena un toque casi sobrehumano alrededor del green. Dallie se olvid de Nicklaus y camin para estrechar la mano a Seve... slo para quedarse helado cuando vio con quin hablaba. Al principio no poda creerlo. Incluso ella no poda hacer eso. De pie con un vestido rojo que pareca ropa interior, y mirando a Seve como si fuera algn tipo de dios espaol, estaba la mismsima seorita Pantalones de Lujo. Holly Grace estaba a un lado suyo con cara seria, y Teddy al otro lado. Francesca finalmente apart su atencin de Seve y mir a Dallie. Ella le dirigi una sonrisa tan refrescante como la escarcha que cubra una jarra de cerveza helada, una sonrisa tan prepotente y superior que Dallie quiso cogerla y sacudirla. Ella lade su cabeza ligeramente, y sus pendientes de plata brillaron al sol. Levantando la mano, apart los zarcillos castaos de sus orejas, inclinando su cabeza para que su cuello formara una curva perfecta. Estaba coqueteando con l... coqueteando, por Dios! No poda creerlo. Dallie comenz a caminar hacia ella para estrangularla hasta la muerte, pero tuvo que detenerse porque Seve vena hacia l, con la mano extendida, los ojos entrecerrados y su encanto latino.

Dallie se ocult detrs de una artificial sonrisa burlona de Texas y dio la mano a Seve. Jack sali primero. Dallie estaba tan cabreado que apenas fue consciente que Nicklaus haba golpeado hasta que oy a la muchedumbre aplaudir. Fue un buen golpe... no tan largo cmo los tiros de su juventud, pero haba dejado la pelota en una posicin perfecta. Dallie pens que vio a Seve dirigir una miradita a Francesca antes de colocarse en posicin para empezar. Su pelo brill negro azulado al sol de la maana, un pirata espaol que atracaba en las costas americanas, y tal vez pensara llevarse algunas de sus mujeres mientras estaba en ello. El cuerpo delgado y fuerte de Seve se estir cuando hizo el swing y dispar la pelota haca el centro de la calle, donde continu botando hasta sobrepasar la bola de Nicklaus en varios metros antes de pararse. Dallie ech un vistazo al pblico, slo para haber deseado no hacerlo. Francesca aplauda el golpe de Seve con entusiasmo, saltando de puntillas sobre unas diminutas sandalias rojas que no pareca que fueran a aguantar un recorrido de tres hoyos, mucho menos dieciocho. Arrebat su palo de las manos de Skeet, su cara oscura como un nubarrn, sus emociones an ms negras. Cogiendo la postura, apenas pensaba lo que haca. Su cuerpo puso el piloto automtico cuando apart la vista de la pelota y visualiz la pequea cara hermosa de Francesca tatuada directamente sobre la marca Titleist de la pelota. Y luego se balance. Incluso no supo lo que haba hecho hasta que oy a Holly Grace aclamarle y su visin se despej bastante para ver la pelota volar ms de doscientos metros y pararse ms all de la pelota de Seve. Era un gran tiro, y Skeet le dio solemnemente un golpe con la mano en la espalda. Seve y Jack cabecearon con reconocimiento corts. Dallie se dio la vuelta hacia el pblico y casi se ahog con lo que vio. Francesca tena su pequea nariz presumida levantada haca arriba, como si estuviera a punto de morir de aburrimiento, como diciendo de ese modo exagerado que era parte de ella, "Eso es lo mejor que puedes hacer?" -Haz que se vaya -gru Dallie entre dientes a Skeet. Skeet limpiaba el palo con una toalla y no pareci enterarse. Dallie camin haca las cuerdas, su voz llena de veneno, pero bastante bajito para que nadie pudiera orlo excepto Holly Grace. -Quiero que te vayas del campo ahora mismo -le dijo a Francesca-. Qu diablos piensas que haces aqu? Otra vez ella le dirigi esa sonrisa prepotente, superior. -Simplemente te recuerdo cuales son tus intereses, querido. -Ests loca! -explot l-. En caso de que seas demasiado ignorante para haberlo entendido, estoy a pocos golpes de los lderes de uno de los torneos ms grandes del ao, y no necesito esta clase de distraccin. Francesca se enderez, se inclin haca delante, y susurr en su odo.

-El segundo puesto no es suficientemente bueno. *** Despus Dallie calcul que ningn jurado en el mundo lo habra condenado si hubiera estrangulado a esa pequea mujer all mismo, sobre el campo, pero sus compaeros de partido se marchaban del tee, tena que estudiar su siguiente tiro, y no poda perder tiempo. En los siguientes nueve hoyos golpe tan fuerte la pelota que pareca pedir piedad, la orden que siguiera sus deseos, la castig con cada gramo de su fuerza y cada bocado de su determinacin. l mandaba sus tiros a la bandera de un solo golpe. Un golpe... no dos, ni tres! Cada tiro era ms imponente que el anterior, y siempre que se giraba haca el pblico, vea a Holly Grace hablando freneticamente a Francesca, traducindole la magia que l haca, diciendole a la seorita Pantalones de Lujo, que estaba siendo testigo de la historia del golf. Pero hiciera l lo que hiciese, sin importar cuan impresionante fuera su tiro, lo certero que embocaba en el hoyo, lo heroicamente que jugaba... cada maldita vez que la miraba, Francesca pareca decir: "Es lo mejor que puedes hacer?" Estaba tan encolerizado, tan sumergido en su desprecio, que no fue consciente que la tabla de lderes cambiaba rpidamente. Ah, pero pronto lo entendi, bien. Vio los nmeros. Saba que los lderes que venan jugando detrs de l haban perdido terreno; saba que Seve se haba quedado dormido. Poda leer los nmeros, bien, pero no fue hasta que emboc un birdie en el hoyo 14 que en realidad comprendi el hecho que haba tirado haca adelante, que su ataque enfadado sobre el campo lo haba puesto 2 bajo el par en el torneo. Con cuatro hoyos por jugar, ocupaba el primer lugar en el Clsico de los Estados Unidos. Empatado con Jack Nicklaus. Dallie sacudi la cabeza, intentando despejarse mientras se encaminaba haca la salida del hoyo 15. Cmo poda haberle ocurrido? Que haba sucedido para que l, Dallas Beaudine de Wynette, Texas, fuera a estas alturas empatado con Jack Nicklaus? No poda pensarlo. Si pensaba en ello, el Oso comenzara a hablarle en su cabeza. Vas a fallar, Beaudine. Vas a demostrar todo lo que Jaycee sola decir sobre t. Todo lo que yo he estado diciendo durante aos. No eres lo bastante hombre para llevar esto a cabo. No contra m. l mir hacia el pblico y vio que ella lo miraba. Cuando l la mir airadamente, ella coloc una sandalia delante de la otra y dobl su rodilla ligeramente hacendo un pequeo gesto exagerado y ridculo pero que hizo subir su falda por sus muslos. Ech los hombros hacia atrs, haciendo que el suave corpio se adhiriera a sus pechos, perfilndolos en un memorable detalle. "Aqu est tu trofeo", dijo con el cuerpo bastante claramente. "No olvides lo que te ests jugando".

l golpe la pelota colocndola en la calle del hoyo 15, prometindose que nunca jams en los aos que le quedaban de vida se acercara a una mujer con corazn de ramera. En cuanto terminara el torneo, le iba a ensear a Francesca Day la leccin de su vida casndose con la primera muchacha dulce americana que se cruzara en su camino. Hizo el par en los hoyos 15 y 16. Lo mismo que hizo Nicklaus. El hijo de Jack estaba con l recorriendo el campo, dndolo los palos, ayudndole a leer los greens. El hijo de Dallie estaba en las cuerdas con una sudadera que deca "Nacido para sobrepasar el Infierno" y una mirada de furiosa determinacin en la cara. El corazn de Dallie se hinchaba cada vez que lo miraba. Maldita sea, era un pequeo nio batallador. El hoyo 17 era corto y desagradable. Jack habl un poco con el pblico mientras caminaba haca el green. Haba realizado sus golpes para presionarle, no haba nada que le gustara ms que un final igualado. Dallie tena la camisa y los guantes pegados por el sudor. Era famoso por bromear continuamente con el pblico, pero ahora mantena un siniestro silencio. Nicklaus jugaba sin duda el mejor golf de su vida, arrasando las calles y quemando los greens. Cuarenta y siete aos eran demasiados para jugar as, pero alguien haba olvidado decrselo a Jack. Y ahora slo Dallie Beaudine se interpona entre el mejor jugador de la historia del golf y un ttulo ms. De algn modo Dallie consigui hacer otro par, pero Jack lo hizo, tambin. Seguan empatados cuando caminaban al tee del ltimo hoyo. Los camaras que cargaban unidades porttiles de vdeo sobre sus hombros seguan cada movimiento de los dos jugadores mientras se dirigan al tee del 18. Los locutores de radio y televisin no escatimaban adjetivos a sus espectadores y oyentes, contndoles todo tipo de leyendas acaecidas en el ltimo hoyo del Antiguo Testamento, elevando a la estratosfera estadsticas y golpes memorables un domingo por la tarde. La muchedumbre que segua el partido decisivo haba crecido por miles ,(el pblico se reparte por todo el campo, pero en el ltimo portido, se reune en el ltimo hoyo, NdT), con un entusiasmo febril porque saban que pasara lo que pasara, ellos nunca podran perder. Toda esa gente haba estado enamorada de Dallie desde que era un novato, y haban estado esperando durante aos que l pudiera ganar un torneo de los Grandes. Pero tambin pensaban que sera irresistible que Jack volviera a ganar. Era parecido al Masters de 1986, con Jack cargando como un toro hacia el final, tan imparable como una fuerza de la naturaleza. Dallie y Jack hicieron dos buenos golpes de inicio en el hoyo 18. Era un largo par-5, con un lago colocado diablicamente delante de todos los lados menos una esquina en la izquierda del green. Le llamaban el "Lago de Hogan", porque le haba costado al gran Ben Hogan el Clsico de 1951, cuando haba intentado sobrepasarlo de un golpe, en lugar de buscar la bandera bordendolo.

Tambin podran haberlo llamado el "Lago de Arnie" o el "Lago de Watson" o el "Lago de Snead" porque en algn momento uno u otro haban cado vctimas de su traicin. Jack no tena incoveniente en arriesgar, pero no haba ganado innumerables torneos actuando de manera temerara, y no tena la menor intencin de ir directamente a la bandera con un tiro suicida sobre el lago. Hizo el segundo golpe a la izquierda del Lago de Hogan, mandndola haca la parte izquierda del green. La multitud solt un rugido y luego contuvo el aliento cuando la pelota dio varios botes y termin posndose a escasos centmetros del borde del green, a pocos metros de la bandera. El ruido era ensordecedor. Nicklaus haba hecho un tiro espectacular, un tiro de magia, quedndose en una situacin magnfica para conseguir un birdie, quizs hasta un eagle. Dallie sinti pnico, tan insidioso como el veneno, arrastrndose por sus venas. Para mantenerse igualado con Nicklaus tena que hacer el mismo tipo de golpe a la izquierda del lago y luego mandar la pelota sobre el green. Era un tiro difcil en la mejor de las circunstancias, pero con miles de ojos de la gente de las gradas, millones ms mirndolo desde sus televisiones, con un ttulo en juego y las manos que no le dejaban de temblar, y saba que no poda llevarlo a cabo. Seve golpe a la izquierda del lago en su segundo tiro, y la pelota cay en el centro del green. La ansiedad subi por su cuerpo hasta la garganta de Dallie amenazando con ahogarlo. l no poda hacer esto... simplemente no podra! Gir alrededor, instintivamente, buscando a Francesca. Completamente seguro de encontrarla con su barbilla levantadan y su pequea nariz presumida desafindolo... Y entonces, cuando l la mir, Francesca qued desarmada. Ella no poda seguir con este juego. Dej caer el mentn, su expresin se abland, y lo mir a los ojos directamente queriendo ver su alma, ojos que entendieron su pnico y le suplicaron que lo venciera. Por ella. Por Teddy. Por todos. Vas a decepcionarla, Beaudine, se burl el Oso. Has decepcionado a todas las personas que te han querido en tu vida, y ests preparado para hacerlo otra vez. Los labios de Francesca se movieron, formando dos palabras. "Por favor". Dallie mir haca abajo, a la hierba, pensando en todo lo que Francie le haba dicho, y luego se dirigi a Skeet. -Voy directamente a la bandera -dijo-. Voy a golpear a travs del lago. l esper a que Skeet le gritara, para decirle que era un idiota de la peor clase. Pero Skeet simplemente le mir pensativo.

-Vas a tener que llevar esa pelota ms de doscientos metros y dejarla completamente muerta. -Lo s. -Si haces un golpe alrededor del lago... tienes posibilidades de seguir empatado con Nicklaus. -Estoy harto de tiros sensatos -dijo Dallie-. Voy a por la bandera. Jaycee llevaba muchos aos muerto, Dallie no tena una maldita cosa que demostrar a aquel bastardo. Francie tena razn. No intentarlo era un pecado ms grande que fallar. Dirigi de nuevo su mirada haca Francesca, queriendo su respeto ms que cualquier otra cosa en el mundo. Ella y Holly Grace se agarraban las manos la una a la otra como si estuvieran preparndose para la llegada del fin del mundo. Las piernas de Teddy estaban cansadas y se haba sentado sobre la hierba, pero la mirada de determinacin no haba abandonado su cara. Dallie concentr toda su atencin en lo que tena que hacer, intentando controlar la subida de adrenalina que lo daara ms que ayudarle. Hogan no pudo pasar el lago, le susurr el Oso. Qu te hace pensar que t si puedes? Porque quiero conseguirlo ms fuerte que lo que Hogan alguna vez lo hizo, replic Dallie. Simplemente mucho ms. Cuando se puso en posicin para golpear la pelota y los espectadores comprendieron lo que iba a hacer, emitieron un murmullo de incredulidad. La cara de Nicklaus estaba tan inexpresiva como siempre. Si pensaba que Dallie estaba cometiendo un error, lo guard para l. Nunca lo logrars, le susurr el Oso. Simplemente, observa, contest Dallie. Su palo azot la pelota. Sali disparada por el cielo cogiendo una trayectoria alta y se desvi a la derecha para sobrepasar el agua... por el centro del lago que haba engullido las pelotas de Ben Hogan, Arnold Palmer y tantas otras leyendas. Estuvo volando por el cielo una eternidad,pero todava no haba sobrepasado el lago cuando comenz a descender. Los espectadores contuvieron la respiracin, sus cuerpos congelados pareciendo extras de una vieja pelcula de ciencia ficcin. Dallie se qued quieto como una estatua mirando la caida lenta, siniestra. Al fondo, la bandera con el nmero 18 cogi un soplo de brisa y se levant ligeramente, haciendo que en todo el universo slo la bandera y la pelota se moveran. Los gritos subieron por la multitud y luego un estruendo impresionante golpe a Dallie cuando su pelota golpe el borde del lago y entr en el green, saltando ligeramente antes de pararse a dos metros de la bandera.

Seve puso su pelota en el green con dos golpes... y tir haca el hoyo, sacudiendo luego su cabeza con desaliento cuando se le march por poco. El heroico put de seis metros de Jack toc el borde del hoyo, pero no entr. Dallie se qued de pie solo. nicamente le quedaba un tiro al agujero de dos metros, pero estaba mental y fisicamente agotado. Saba que si embocaba la pelota ganara el torneo, pero si no, seguira empatado con Jack. Busc con la mirada de nuevo a Francesca, y otra vez sus bonitos labios formaron las dos palabra: por favor. Tan cansado como estaba, Dallie no tuvo fuerzas para decepcionarla.

Captulo 33

Los brazos de Dallie se alzaron haca el cielo, sostenindo el putter con el puo como un estndarte medieval de victoria. Skeet lloraba como un beb, tan lleno de alegra que no poda moverse. Por consiguiente, la primera persona que felicit a Dallie fue Jack Nicklaus. -Un gran juego, Dallie -dijo Nicklaus, poniendo su brazo sobre los hombros de Dallie-. Eres un autntico campen. Entonces Skeet lo abraz aporrendole la espalda, y Dallie mientras se dejaba abrazar mova la cabeza, buscando entre la muchedumbre hasta que al fin encontr lo que buscaba. Holly Grace se abri camino primero; despus Francesca, agarrando a Teddy de la mano. Holly Grace se precipit hacia Dallie con sus largas piernas, unas piernas que eran famosas desde el instituto de Wynette, las piernas de diseo americano veloces y bellas. Holly Grace corri hacia el hombre al que haba querido ms o menos toda su vida, pero se par en seco cuando vio esos ojos azules pasar sobre ella y detenerse en Francesca. Un espasmo de dolor subi por su pecho, un sentimiento de angustia, y luego el dolor se alivi cuando sinti como por fn le dejaba ir. Teddy le dio un codazo, no exactamente feliz de participar en tal extravagante escena. Holly Grace pas el brazo alrededor de sus hombros, y ambos miraron como Dallie levantaba a Francesca del suelo, cogindola por la cintura para que su cabeza estuviera ms alta que la suya. Por una fraccin de segundo, ella se qued as, inclinando su cara al sol y rindose al cielo. Y luego ella lo bes, acariciando la cara con su pelo, golpeando sus mejillas con el bamboleo alegre de sus tontos pendientes de plata. Sus pequeas sandalias rojas se deslizaron de los dedos del pie, equilibrndo una de ellas en su zapato de golf. Francesca fue la primera en girarse, buscando a Holly Grace entre la muchedumbre, ofrecindole el brazo. Dallie dej a Francesca en el suelo sin soltarla y le ofreci su brazo, tambin, para que Holly

Grace se pudiera unir. l las abraz a ambas... estas dos mujeres que significaban todo para l, una el amor de su niez, la otra el amor de su madurez; una, alta y fuerte, la otra pequea y frvola, con un corazn de malvavisco y una espina dorsal de acero templado. Los ojos de Dallie buscaron a Teddy, pero hasta en su momento de victoria, vio que el muchacho no estaba listo y no lo presion. Por ahora era suficiente con intercambiar sonrisas. Un fotgrafo de la agencia de informacin UPI capt la imagen que sera portada de las primeras pginas de la seccin de deportes de todos los peridicos nacionales al dia siguiente...un jubiloso Dallie Beaudine levantando del suelo a Francesca Day mientras Holly Grace Beaudine estaba de pie a un lado. Francesca tena que estar en Nueva York a la maana siguiente, y Dallie tena que realizar todos los deberes que recaan en el ganador inmediatamente despus de un gran campeonato. Por consiguiente, su tiempo juntos despus del torneo era demasiado corto y sobre todo pblico. -Te llamar -le dijo l mientras se lo llevaban en volandas. Ella sonri en respuesta, y luego la prensa lo engull.

*** Francesca y Holly Grace viajaron juntas a Nueva York, pero su vuelo iba con retraso y no llegaron a la ciudad hasta tarde. Era medianoche pasada cuando Francesca meti a Teddy en la cama, muy tarde para esperar una llamada de Dallie. El da siguiente, asisti a una reunin informativa sobre la prxima ceremonia de entrega de ciudadana en la Estatua de la Libertad, un almuerzo para periodistas, y dos reuniones ms. Dej varios nmeros de telfono a su secretaria, para que pudiera localizarla en cualquier parte, pero Dallie no llam. Mientras abandonaba el estudio, se iba cociendo en una salsa de profunda indignacin. De acuerdo, l haba estado ocupado, pero seguramente podra haber robado unos minutos para llamarla. A no ser que hubiera cambiado de idea, le susurr una voz interior. A no ser que l no hubiera hablado en serio. A no ser que ella hubiera interpretado mal sus sentimientos. Consuelo y Teddy no estaban cuando lleg a casa. Dej el bolso y el maletn, se quit fatigosamente la chaqueta y camin por el pasillo haca su dormitorio, slo para pararse en la puerta. Un trofeo de plata y cristal de casi un metro de alto estaba colocado en el centro de su cama. -Dallie! l sali del cuarto de bao, el pelo todava mojado de la ducha, una de sus mullidas toallas rosas

alrededor de sus caderas. Sonrindole abiertamente, levant el trofeo de la cama, camin haca ella, y lo deposit a sus pies. -Era esto lo que tenas en mente? -Eres un desgraciado! -Ella se lanz a sus brazos, casi golpeando el trofeo en el proceso. -Te quiero, maravilloso e imposible desgraciado! Y luego l la bes, y ella lo bes, y estaban abrazados tan fuerte el uno al otro que pareca como si la fuerza vital de un cuerpo pasara al otro. -Maldicin, te amo -murmur Dallie-. Mi pequea y dulce Pantalones De Lujo, conducindome casi hasta la locura, fastidindome a muerte. l la bes otra vez, un beso largo y lento. -Seguramente seas casi la mejor cosa que alguna vez me pas. -Casi? -murmur ella contra sus labios-. Cul es la mejor? -Nacer tan guapo. Y la bes otra vez. Hicieron el amor con risas y ternura, con nada prohibido, nada que esconder. Despus, se pusieron cara a cara, sus cuerpos desnudos pegados, para susurrarse secretos el uno al otro. -Pens que iba a morir -le dijo l-. Cuando digiste que no te casarias conmigo. -Y yo pens que iba a morir, cuando digiste que no me queras. -He tenido siempre tanto miedo. Tenas toda la razn en eso. -Tena que tener lo mejor de t. Soy una persona miserable, egosta. -Eres la mejor mujer del mundo. l comenz a hablarle de Danny y Jaycee Beaudine y el sentimiento de que no iba a llegar a nada. Era ms fcil no intentarlo siquiera, haba descubierto, que dejar en evidencia todos sus defectos. Francesca dijo que Jaycee Beaudine pareca una persona completamente odiosa y Dallie debera haber tenido suficiente sentido comn para darse cuenta que todas sus opiniones no podan ser demasiado fiables. Dallie se ri y la bes otra vez antes de preguntarla cuando se casaban. -He ganado en buena lid. Ahora te toca pagar.

***

Estaban ya vestidos y sentados en la sala de estar cuando Consuelo y Teddy volvieron varias horas ms tarde. Venan de pasar una maravillosa tarde en el Madison Square Garden, donde Dallie les haba enviado antes con un par de entradas de primera fila para ver el Mayor Espectculo del Mundo. Consuelo observ las caras ruborizadas de Francesca y Dallie y no la engaaron ni por un minuto sobre lo que haban estado haciendo mientras Teddy y ella estaban viendo los tigres domesticados de Gunther Gebel-Williams. Teddy y Dallie se miraron el uno al otro cortesmente, pero con cautela. Teddy estaba todava bastante seguro que Dallie slo finga quererlo para estar con su mam, mientras Dallie intentaba calcular como deshacer todo el dao que haba cometido. -Teddy, te gustara acompaarme a la cima del Empire State Building maana despus de la escuela? Podras ensermelo. Por un momento Dallie pens que Teddy iba a rechazarle. Teddy recogi su programa de circo, lo enroll en un tubo, y sopl por el con una elaborada sencillez. -Supongo que est bien -se puso el tubo como un telescopio y mir por el-. Pero despus de ver el captulo de los Goonies en la televisin por cable.

*** Al da siguiente los dos estaban en la plataforma de observacin. Teddy parado mucho ms atrs del metal protector colocado en el borde porque las alturas le hacan marearse. Dallie directamente a su lado porque a l no le atraan las alturas tampoco. -El dia no es bastante claro hoy para ver la Estatua de la Libertad -dijo Teddy, sealando hacia el puerto-. A veces puedes verla desde aqu. -Quieres que te compre uno de esos King Kong de goma que venden all? -le pregunt Dallie. A Teddy le gustaba mucho King Kong, pero neg con la cabeza. Un tipo que llevaba una gorra con el nombre de Iowa reconoci a Dallie y le pidi un autgrafo. Teddy estaba muy acostumbrado a esperar pacientemente mientras los adultos pedan autgrafos, pero la interrupcin irrit a Dallie. Cuando el admirador finalmente se alej, Teddy mir a Dallie y dijo sabiamente: -Esto va con el contrato. -Qu quieres decir? -Cuando eres una persona famosa, la gente parece que te conoce, aunque no sea as. Tienes una cierta obligacin. -Eso suena como dicho por tu mam.

-Nos interrumpen mucho. Dallie lo mir un momento. -Sabes que estas interrupciones slo van a empeorar, no es verdad, Teddy? Tu mam me pedir que gane ms torneos para ella, y siempre que los tres salgamos juntos, habr mucha ms gente mirndonos. -Mi mam y t os casais? Dallie asinti con la cabeza. -Quiero mucho a tu mam. Es la mejor mujer del mundo -respir hondo-.Te quiero a t tambin, Teddy. S que podra ser difcil para t creerlo despus del modo en que te he tratado, pero es la verdad. Teddy se quit las gafas y someti los cristales a una limpieza complicada con el dobladillo de su camiseta. -Y que pasa con Holly Grace? -dijo, mirando los cristales a la luz-. Significa esto que nosotros no veremos a Holly Grace ms, debido a que antes estbais casados? Dallie sonri. Teddy no podra querer reconocer lo que acababa de or, pero al menos no se haba alejado. -Nosotros no podramos deshacernos de Holly Grace aunque lo intentaramos. Tu madre y yo la queremos; ella siempre formar parte de nuestra familia. Skeet, tambin, y la Seorita Sybil. Y todos los vagabundos que tu madre logre recoger. -Gerry, tambin? -pregunt Teddy. Dallie vacil. -Supongo que incluso Gerry. Teddy no tena tanto vrtigo ahora, y se acerc un poco ms a la rejilla protectora. Dallie no es que estuviera impaciente por avanzar, pero lo hizo, tambin. -T y yo todava tenemos algunas cosas que hablar, ya sabes de qu -dijo Dallie. -Quiero que me compres un King Kong -dijoTeddy bruscamente. Dallie vio que Teddy todava no estaba preparado para ninguna conversacin de padre a hijo, y se trag su decepcin. -Tengo algo que preguntarte. -No quiero hablar sobre ello -Teddy pas los dedos por la rejilla metlica. Dallie puso sus dedos ah, tambin, esperando poder acertar en la prxima parte. -Te ha pasado alguna vez que has tenido un amigo con el que jugabas siempre, y despus

averiguas que l ha construido algo especial cuando no estaba contigo? Una fortaleza, tal vez, o un castillo? Teddy neg con cautela. -Tal vez hizo un columpio cundo no estabas con l, o construy un circuito para sus coches? -O tal vez construy un planetario con bolsas de basura nuevas y una linterna. -O un planetario de bolsas de basura -Dallie rpidamente se enmend-. De cualquier manera, tal vez cuando miraste ese planetario, pensaste que era tan fabuloso que te sentas un poco celoso de no haberlo hecho t mismo-. Dallie solt la proteccin, manteniendo sus ojos sobre los de Teddy para asegurarse que el muchacho le segua. -Por eso, porque estabas celoso, en lugar de decir a tu amigo que haba hecho un gran planetario, levantaste la nariz y le digiste que no era nada del otro mundo, aun cuando fuera el mejor planetario que alguna vez hubieras visto. Teddy asinti despacio, interesado en que un adulto conociera algo as. Dallie descans su brazo sobre la cima de un telescopio que sealaba hacia Nueva Jersey. -Eso es justamente lo que me pas cuando te conoc. -Si? -declar Teddy con asombro. -Aqu est este nio, y es un gran muchacho, listo y valiente, pero yo no lo v as, porque estaba celoso. En lugar de decirle a tu mam, "Oye!, has criado a un chico realmente estupendo", actu como si pensara que este nio no fuera tal, y que sera mucho mejor si yo hubiera estado con l para ayudar a criarlo. Busc la cara de Teddy, tratando de leer en su expresin si le comprenda, pero el muchacho no regalaba nada. -Podras entender algo as? -le pregunt finalmente. Otro nio podra haber negado, pero un nio con un coeficiente intelectual de ciento sesenta y ocho necesitaba algn tiempo para clasificar las cosas. -Me podras comprar el King Kong ahora? - pregunt correctamente.

*** La ceremonia en la Estatua de la Libertad lleg un potico dia de mayo, con una brisa suave, balsmica, un cielo azul lavanda, y el descenso en picado perezoso de las gaviotas. Tres lanchas decoradas con banderitas rojas, blancas, y azules haban cruzado el Puerto de Nueva York hacia la Isla de Libertad aquella maana y se haban colocado en el muelle donde la Lnea crcular transportaba normalmente a los turistas. Pero durante las siguientes horas, no habra turistas, y slo unas cien personas poblaban la isla.

La Estatua de la Libertad dominaba sobre una plataforma que se haba construido especialmente con csped en el lado sur de la isla al lado de la base de la estatua. Normalmente, las ceremonias pblicas se realizaban en un rea cercada por detrs de la estatua, pero el equipo de la Casa Blanca pens en esta otra posicin, de cara a la estatua y con una vista desatascada del puerto, era ms fotognico para la prensa. Francesca, con un vestido de seda color pistacho claro y una chaqueta color marfil, estaba sentada en una fila con otros miembros honorarios, varios miembros del gobierno, y una Juez del Tribunal Supremo. En el atril, el Presidente de los Estados Unidos hablaba de la promesa de Amrica, sus palabras resonando por los altavoces instalados en los rboles. -Celebramos aqu hoy... jvenes y viejos, blancos y negros, unos de races humildes, otros nacidos en la prosperidad. Tenemos religiones diferentes y tendencias polticas diferentes. Pero cuando descansamos a la sombra de la gran Seora de la Libertad, todos somos iguales, todos herederos de la llama... El corazn de Francesca estaba tan lleno de alegra que pens que reventara. Haban permitido a cada participante invitar a veinte invitados, y cuando mir fijamente a su grupo tan diverso, comprendi que estas personas a las que tanto quera representaban un microcosmos del pas por s mismas. Dallie, llevando una banderita americana fija sobre la solapa de su chaqueta de traje azul marino, sentado con la Seorita Sybil a un lado, y Teddy y Holly Grace al otro. Detrs de ellos, Naomi se inclinaba a un lado para susurrar algo en el odo de su marido. Estaba estupenda despus de haber dado a luz, pero pareca nerviosa, indudablemente preocupada por dejar a su niita de cuatro semanas de edad medio dia. Tanto Naomi como su marido llevaban brazaletes negros para protestar contra el apartheid. Nathan Hurd se sentaba junto con Skeet Cooper, una combinacin interesante de personalidades en opinin de Francesca. De Skeet al final de la fila haba un grupo de mujeres jvenes con rostros blancos y negros, algunas con demasiado maquillaje, pero todas ellas poseyendo una chispa de esperanza en su propio futuro. Todas ellas eran las fugitivas de Francesca, y le haba encantado saber que todas estaban felices de acompaarla hoy. Incluso Stefan la haba llamado desde Europa esa misma maana para felicitarla, y ella haba curioseado con las noticias bienvenidas que l actualmente disfrutaba del afecto de una joven y hermosa viuda de un industrial italiano. Slo Gerry no haba aceptado su invitacin, y Francesca lo echaba de menos. Se preguntaba si acaso todava estaba enfadado con ella porque haba vuelto a rechazar su ltima demanda para aparecer en su programa. Dallie la pill mirndolo y le dirigi una sonrisa privada que le deca tan claramente como si se lo dijera con palabras cuanto la amaba. A pesar de sus diferencias superficiales, haban descubierto que sus almas eran practicamente gemelas. Teddy se haba acurrucado cerca de Holly Grace en vez de con su padre, pero Francesca pens que la situacin pronto se resolvera y no permiti que ello molestara el placer del da.

Dentro de una semana ella y Dallie estaran casados, y era ms feliz que nunca en su vida. El Presidente se giraba haca arriba con gran elociencia. -Y por eso Amrica es todava la tierra de las oportunidades, el hogar de la iniciativa individual, como atestigua el xito de estas personas que honramos este da. Somos el pais ms grande del mundo... Francesca haba hecho programas sobre los sin hogar en Amrica, sobre la pobreza y la injusticia, el racismo y el sexismo. Conoca todos los defectos del pas, pero ahora ella slo poda estar de acuerdo con el Presidente. Amrica no era un pas perfecto; a menudo era demasiado egosta, violento, y avaro. Pero era un pas que tena con frecuencia el corazn en el lugar correcto, aunque no siempre poda resolver todos los detalles justamente. El Presidente termin con una estimulante ovacin, capturada por las cmaras de televisin para sacarlo en las noticias de la noche. Entonces la Juez del Tribunal Supremo dio un paso adelante. Aunque no pudiera ver la Isla de Ellis detrs de ella, Francesca sinti su presencia como una bendicin, y pens en toda aquella multitud de inmigrantes que haban venido a esta tierra con slo la ropa sobre sus espaldas y la determinacin de labrarse una nueva vida. De todos los millones que haban pasado por estas puertas de oro, seguramente ella haba sido la ms intil. Francesca se puso de pie con los dems, una sonrisa fija en sus labios cuando record a una muchacha de veintiun aos con un vestido rosado de antes de la guerra, caminando trabajosamente por una sucia carretera de Louisiana llevando una maleta de Louis Vuitton. Levant su mano y comenz a repetir las palabras que estaba diciendo la Juez del Tribunal Supremo. -Por la presente declaro, sobre juramento, que renuncio completamente a guardar lealtad y fidelidad a cualquier prncipe extranjero, potentado, estado o soberana... Adis!, Inglaterra, pens. No fue culpa tuya que yo fuera un autntico desastre. Eres un buen pas, antiguo... pero necesitaba un caracter ms spero, algo joven que me enseara como mantenerme de pie yo sola. -... que apoyar y defender la Constitucin y las leyes de los Estados Unidos de Amrica contra todos los enemigos, extranjeros y nacionales... Lo intentara por lo menos, aun cuando las responsabilidades de la ciudadana la intimidaran. Para lograr que una sociedad permaneciera libre, cmo se podan tomar esos deberes a la ligera? -... que portar armas a favor de los Estados Unidos. Por Dios, ciertamente esperaba que no! -... que realizar trabajos de importancia nacional bajo direccin civil cuando sea requerido por la ley...

El mes que viene, deba declarar ante un comit del Congreso del problema de las fugitivas, y ya haba comenzado a formar una organizacin para recaudar fondos para construir refugios. Realizando "Francesca Today" slo una vez al mes, finalmente tendra la posibilidad de devolver algo al pas que le haba dado tanto. -... que tomo esta obligacin libremente sin ninguna reserva mental o propsito de evasin; y con la ayuda de Dios. Cuando la ceremonia se termin, una serie de aplausos al estilo de Texas surgi de la audiencia. Con lgrimas en los ojos, Francesca mir a sus invitados. Entonces el Presidente salud a los nuevos ciudadanos, seguidos de la Juez del Tribunal Supremo y los otros miembros del gobierno. Una banda comenz a tocar "Barras y Estrellas Para Siempre", y el empleado de la Casa Blanca responsable de la ceremonia comenz a mover a los participantes hacia unas mesas con banderitas colocadas bajo los rboles, dnde haban puesto sandwiches y jarras de t, como en una merienda campestre del Cuatro de Julio. Dallie sali de la multitud el primero, con una sonrisa burlona del tamao de Texas por toda su cara. -La ltima cosa que necesita este pais es otra votante demcrata, pero estoy verdaderamente orgulloso de t de todos modos, cario. Francesca se ri y lo abraz. En la zona este de la isla hubo un rugido ruidoso cuando el helicptero presidencial sali, llevandose al Presidente y los otros miembros del gobierno presentes en la ceremonia. Como el Presidente ya no estaba, el ambiente se relaj. Cuando el helicptero desapareci, se anunci que la estatua se abra de nuevo en una hora para todo el que quisiera visitarla. -Estoy orgulloso de t, mam -dijo Teddy. Ella le dio un abrazo. -Estabas casi tan elegante como ese diseador coreano -le dijo Holly Grace-. Sabas que llevaba calcetines rosas con mariposas de pedrera? Francesca apreci la tentativa de Holly Grace de buen humor, sobre todo porque saba que estaba fingiendo. El brillo de Holly Grace se haba desteido en los ltimos meses. -Aqu, seorita Day -la llam uno de los fotgrafos. Ella sonri a la cmara y habl con todos los que fueron a saludarla. Sus antiguas fugitivas hacan cola para conocer a Dallie. Ellas coquetearon con l de forma extravagante, y l coquete con ellas hasta que a los pocos minutos rean tontamente. Los fotgrafos queran instantneas de Holly Grace, y las camaras de televisin le pidieron una pequea entrevista a Francesca. Despus de terminar la ltima, Dallie puso una vaso de t en sus manos. -Has visto a Teddy? Francesca ech un vistazo alrededor.

-No desde hace un rato -se dio la vuelta haca Holly Grace que acababa de pasar a su lado-. Has visto a Teddy? Holly Grace neg con la cabeza. Dallie pareca preocupado y Francesca se ri de l. -Estamos en una isla, no puede encontrarse con demasiados problemas. Dallie no pareci convencido. -Francie, es tu hijo. Con semejantes genes, me parece que podra meterse en problemas en cualquier parte. -Vamos a buscarlo -ofreci la sugerencia ms como un deseo de estar sola con Dallie que de buscar en realidad a Teddy. La isla estaba cerrada a turistas durante otra hora. Qu poda ocurrirle? Cuando dejaba el vaso sobre la mesa, vio que Naomi agarraba la mano de Ben Perlman y le instaba a mira al cielo. Protegindose los ojos, Francesca alz la vista, tambin, pero todo lo que vio fue un pequeo avin volando muy alto. Y entonces vio como algo caa de la avioneta, y un paracaidas empezaba a abrirse. Uno a uno, las personas alrededor empezaron a mirar fijamente al cielo y se quedaron observando como bajaba el paracaidista hacia la Isla de Libertad. Mientras caa, iba desplegando una larga pancarta blanca detrs de l. Tena unas grandes letras impresas en negro, pero eran imposibles de desfrifar porque el viento azotaba la pancarta haca un lado y haca el otro, amenazando con enredar al propio paracaidista. De repente, la pancarta dej ver ntidamente el mensaje. Francesca sinti unas uas afiladas clavndose en la manga de su chaqueta. -Ah, Dios mio -susurr Holly Grace. Los ojos de cada espectador... as como todas las cmaras de televisin enfocaron un primer plano de la pancarta, y sto es lo que deca:

CSATE CONMIGO, HOLLY GRACE

Aunque le ocultaba un casco y un mono blanco, el paracaidista slo poda ser Gerry Jaffe. -Voy a matarlo -dijo Holly Grace, goteando veneno en cada slaba-. Esta vez ha ido demasiado lejos. Y luego el viento cambi y fue visible el otro lado de la pancarta. Tena un dibujo de unas pesas. Naomi pas al lado de Holly Grace. -Lo siento -dijo-. Intent hacerlo recapacitar, pero te ama tanto... y se niega a tomar el camino fcil.

Holly Grace no contest. Mantuvo los ojos fijos en la bajada. El paracaidista caa cerca de la isla, pero comenz a ir a la deriva. Naomi solt un pequeo grito de alarma, y los dedos de la Holly Grace se clavaron ms profundo en el brazo de Francesca. -Va a caer al agua -grit Holly Grace-. Ah, Dios, se ahogar. Se enredar en el paracadas o en la estpida pancarta... Se separ de Francesca y comenz a correr hacia el muro de proteccin, chillando como una condenada. -T, rojo estpido! Estpido tonto!... Dallie puso su brazo sobre el hombro de Francesca. -Tienes idea de lo que significa el dibujo que hay en esa pancarta? -Parecen unas pesas -contest, conteniendo el aliento cuando Gerry salt el muro y aterriz sobre el csped aproximadamente a cincuenta metros de distancia. -Holly Grace realmente se va a cabrear por esto -coment l, disfrutando por anticipado-. Maldita sea, est loca. "Loca" no era la palabra apropiada. Holly Grace estaba furiosa. Estaba tan enfurecida que apenas poda contenerse. Mientras Gerry luchaba para recoger el paracadas, ella le gritaba todo el rosario de eptetos asquerosos que pudo recopilar en su mente. l enroll el paracadas y la pancarta juntos y los dej sobre la hierba para tener las dos manos libres para tratar con ella. Cuando l vio su cara roja y sinti el calor de su furia, comprendi que iba a necesitarlas. -Nunca te perdonar por esto -grit ella, dndole un puetazo en el brazo, para placer de los camaras de televisin-. No tienes suficiente experiencia para hacer un salto as. Podras haberte matado. Y no hubiera sentido que lo hubieras hecho! l se quit el casco, y su pelo rizado estaba tan revuelto como el de un ngel oscuro. -He estado intentando hablar contigo durante semanas, pero no quieres verme. Adems, pens que te gustara esto. -Que me gustara! -casi le escupi-. No me he sentido tan humillada en toda mi vida! Has hecho de m un espectculo. No tienes un gramo de sentido comn. Ni un slo gramo. -Gerry! -escuch la advertenca de Naomi y por el rabillo del ojo, vio acercarse corriendo a varios agentes de seguridad de la Estatua. Saba que no tena mucho tiempo. Lo que haba hecho era definitivamente ilegal, y no dudaba ni un momento que iban a detenerle. -Ya me he comprometido publicamente contigo, Holly Grace. Qu ms quieres de m?

-T te has puesto publicamente en ridculo. Saltando de un aeroplano y casi ahogndote con esa estpida pancarta. Y por qu has dibujado por el otro lado un hueso de perro? Podras decirme que quieres decirme con eso? -Hueso de perro? -Gerry levant sus brazos por la frustracin. Hiciese lo que hiciese, nunca estaba contenta esta mujer, y si la perda esta vez, nunca la recuperara. Solamente pensar en perderla le produca escalofros. Holly Grace Beaudine era una mujer que l nunca haba sido capaz de controlar, una mujer que le haca sentir como si pudiera conquistar el mundo, y la necesitaba del mismo modo que necesitaba respirar. Los guardias de seguridad casi lo haban alcanzado. -Ests ciega, Holly Grace? Eso no era un hueso de perro. Jess, he hecho el compromiso ms espantoso de toda mi vida, y te has perdido el mejor punto. -De qu hablas? -Eso era un sonajero de beb! Los dos primeros guardias de seguridad lo agarraron. -Un sonajero de beb? -su expresin feroz qued derretida por la sorpresa y su voz se abland-. Eso era un sonajero? Un tercer oficial de seguridad apart a Holly Grace. Gerry estaba decidido a llegar hasta el final, y puso las manos delante de su cuerpo. -Csate conmigo, Holly Grace -dijo Gerry, no haciendo caso al hecho que le estaban leyendo sus derechos-. Csate conmigo y tengamos un beb... una docena de ellos! Pero no me abandones. -Ah, Gerry... -ella estaba de pie mirndolo con el corazn en sus ojos, y el amor que senta por ella se expandi hasta casi dolerle el pecho. Los guardias de seguridad no queran aparecer como tipos malos delante de la prensa, as que permitieron que levantara las muecas y las metiera por encima de su cabeza. La bes tan atentamente que olvid asegurarse que estaban bien colocados para una buena toma de las cmaras de televisin. Afortunadamente, Gerry tena un socio que no se distraa fcilmente con las mujeres. En todo lo alto, de una pequea ventana en la corona de la Estatua de la Libertad, otra pancarta comenz a desplegarse, sta de un amarillo brillante. Estaba hecha de un material sinttico que haba sido desarrollado por el programa de investigaciones espaciales... un material tan ligero que poda doblarse y trasportarse casi dentro de la cartera, y luego se ampliaba de forma increible una vez extendida. La pancarta amarilla caa haca abajo sobre la frente de la Estatua de la Libertad, desenrollada a lo largo de la longitud de su nariz, y gradualmente se abri hasta que acab a la altura de la barbilla. Su mensaje era claramente legible desde el suelo, simplemente cuatro palabras en trazos negros y

muy gruesos. NO MS BOMBAS NUCLEARES Francesca lo vio primero. Y luego Dallie. Gerry, quien de mala gana haba finalizado su abrazo con Holly Grace, haba redo cuando lo descubri y le dio un beso rpido en la nariz. Entonces levant sus muecas esposadas al cielo, inclin haca atrs su cabeza, y levant sus manos en puos. -Es hora de marcharte, Teddy! -grit. Teddy! Francesca y Dallie se miraron el uno al otro alarmados y luego comenzaron a correr por el csped hacia la entrada a la estatua. Holly Grace apoy la cabeza en Gerry, no segura de si debera rerse o llorar, sabiendo slo que le esperaba una vida nada aburrida en el futuro. -Era una oportunidad demasiado buena de desperdiciar -comenz a explicarle-. Todas estas cmaras... -Calla, Gerry, y dime como hago para sacarte de la carcel -era una costumbre que Holly Grace sospechaba que tendra que hacer bastante en su vida futura -Te amo, nena. -Yo tambin te amo. Las acciones de reivindicacin poltica no eran inusuales en la Estatua de la Libertad. En los aos sesenta, exiliados cubanos se encadenaron a los pies de la estatua; en los aos setenta, pacifistas veteranos colgaron al revs la bandera americana; y en los aos ochenta, dos escaladores de montaa subieron hasta la cima de la estatua para protestar contra el encarcelamiento continuado de uno de los Panteras Negras. Las acciones polticas no eran desconocidas, pero en ninguna de ellas haba habdo implicado un nio. Teddy estaba sentado solo en el pasillo fuera de la oficina de seguridad de la estatua. Por la puerta cerrada, poda or la voz de su mam y de vez en cuando a Dallie. Uno de los guardias de seguridad le haba trado un 7up, pero no poda beberlo. La semana anterior, cuando Gerry haba llevado a Teddy a conocer al beb de Naomi, Teddy oy por casualida cmo Gerry discuta con Naomi, y as se enter del plan de Gerry de lanzarse en paracadas sobre la isla. Cuando Gerry lo haba llevado a casa, Teddy le pregunt. Se sinti como un personaje cuando Gerry finalmente confi en l, aunque pensara que simplemente era porque se senta triste ante la posibilidad de perder a Holly Grace. Haban hablado acerca de una pancarta en contra de las bombas nucleares, y Teddy le pidi a Gerry

que lo dejara ayudarle, pero Gerry dijo que era an demasiado jven. Pero Teddy no se haba rendido. Durante dos meses haba estado tratando de pensar en realizar un trabajo de ciencias sociales tan espectacular que impresionara a la seorita Pearson, y pens que podra ser este. Cuando intent explicarse, Gerry le haba dado una larga conferencia sobre como no se poda llegar a un desacuerdo poltico por motivos egostas. Teddy haba escuchado atentamente y haba fingido estar de acuerdo, pero l realmente quera un sobresaliente en su trabajo de sociales. Milton Grossman slo haba visitado la oficina del alcalde Koch, y la seorita Pearson le haban dado un notable. Desafaba la imaginacin de Teddy pensar la nota que le dara a un nio que haba ayudado a desarmar el mundo! Ahora tena que afrontar las consecuencias, sin embargo. Teddy saba que haba sido una estupidez romper el cristal de la ventana. Pero qu otra cosa poda haber hecho? Gerry le haba explicado que las ventanas de la corona se abran con una llave especial que slo llevaba el personal de mantenimiento. Uno de ellos era amigo de Gerry, y este tipo haba prometido subir a la corona en cuanto la gente de seguridad del Presidente abandonara la zona y abrir la ventana del medio. Pero cuando Teddy lleg a la corona, todo sudoroso y sin aliento de haber subido la escalera tan rpido como pudo para llegar all antes que nadie, algo iba mal porque la ventana todava estaba cerrada. Gerry le haba dicho a Teddy que si tena algn problema con la ventana, se olvidara de todo el plan y bajara de nuevo, pero Teddy tena demasiado en juego. Rpidamente, antes de que tuviera tiempo de pensar en lo que haca, haba agarrado la tapa metlica de un cubo de la basura y la haba golpeado contra la pequea ventana del centro unas cuantas veces. Despus de cuatro intentos, finalmente rompi el cristal. Seguramente slo fue el eco, pero cuando el cristal se rompi, pens que poda escuchar el grito de la estatua. La puerta de la oficina se abri y el hombre que era responsable de seguridad sali. No mir a Teddy; simplemente camin por el pasillo sin decir nada. Entonces su mam apareci por la entrada, y Teddy pudo ver que estaba realmente enfadada. Su mam no se pona furiosa demasiado a menudo, a no ser que realmente la asustaran sobre algo, y cuando esto pasaba, l tena un sentimiento enfermo en el estmago. Trag con fuerza y baj los ojos, porque le asustaba mirarla a la cara. -Entra aqu, jven -dijo ella, sonando como si acababa de comer carmbanos-. Ahora! Su estmago hizo un salto mortal. Estaba realmente en problemas. Haba esperado unos pocos problemas, pero no tantos.

Nunca haba odo a su mam tan enfadada. Su estmago pareci ponerse boca abajo, y pens que se debera levantar. l intent tardar todo el tiempo posible arrastrando sus zapatos caros cuando l anduvo hacia la puerta, pero su mam le cogi del brazo y lo meti en la oficina. Y cerr con fuerza detrs de l. Ningn personal de la estatua estaba all. Solamente Teddy, su mam, y Dallie. Dallie estaba de pie junto a la ventana con los brazos cruzados sobre su pecho. Por la luz del sol, Teddy no poda ver su cara demasiado bien y estaba contento de eso. Sobre la cima del Empire State Building, Dallie haba dicho que lo quera y Teddy haba querido creerlo, excepto que tena miedo que Dallie lo hubiera dicho solamente por su mam. -Teddy, me avergenzo tanto de t -comenz su madre-. Qu te hizo implicarte en algo como esto? Has roto la estatua. Cmo has podido hacer esto? La voz de su mam temblaba un poquito, como si estuviera realmente alterada, y su acento era ms fuerte de lo normal. Deseaba no ser tan mayor para darle unos azotes, porque saba que una azotana no le dolera tanto como esas palabras. -Es un milagro que no vayan a demandarte. Siempre he confiado en t, Teddy, pero pasar mucho tiempo antes de que vuelva a fiarme de t otra vez. Lo que has hecho es ilegal. A cada palabra que deca, la cabeza de Teddy bajaba cada vez ms. l no saba que era peor... romper la estatua o trastornar tanto a su mam. Poda sentir como su garganta comenzaba a cerrarse y comprendi que iba a llorar. Justo delante de Dallie Beaudine, iba a llorar como un idiota. Mantuvo los ojos fijos en el suelo y se senta como si alguien le tirara piedras en el pecho. Hizo una respiracin profunda, inestable. No poda llorar delante de Dallie. Se apualara en los ojos antes de hacer eso. Una lgrima cay e hizo un gran "splat" sobre la cima de uno de sus zapatos caros. Se lo tap con el otro zapato para que Dallie no lo viera. Su mam sigui hablando sobre como ella no poda confiar ms en l, cuanto la haba decepcionado, y otra lgrima cay sobre su otro zapato. El estmago le dola, la garganta se le cerraba, y solamente quera sentarse en el suelo y abrazar uno de sus viejos ositos de peluche y llorar con verdadera fuerza. -Ya es suficiente, Francie -la voz de Dallie no era muy alta, pero era seria, y su mam dej de hablar. Teddy se limpi la nariz con su manga-. Djanos un minuto, cario. -No, Dallie, yo... -Djanos un momento, cario. Saldremos en un minuto. No te vayas! Quiso gritar Teddy. No me dejes solo con l. Pero era demasiado tarde. Despus de unos segundos, los pies de su madre comenzaron a moverse y

luego oy la puerta cerrarse. Otra lgrima se qued dormida en su barbilla, haciendo un pequeo hipo suave cuando intent respirar. Dallie se puso a su lado. Por entre las lgrimas, Teddy pudo ver los pantalones de Dallie. Y luego Teddy sinti un brazo alrededor de los hombros y que lo abrazaba. -No te contengas y llora todo lo que quieras, hijo -dijo Dallie suavemente-. A veces los hombres tambin necesitamos llorar, y t hoy has tendo un da horrible. Algo fuerte y doloroso que Teddy haba estado guardando rgidamente dentro de l demasiado tiempo pareci romperse. Dallie se arrodill y estrech a Teddy contra l. Teddy coloc los brazos alrededor del cuello de Dallie y lo mantuvo tan apretado como poda y llor tan fuerte que casi no poda coger aliento. Dallie frot la espalda de Teddy debajo de su camisa y lo llam hijo y le dijo que tarde o temprano todo estara bien. -No pens hacer dao a la estatua -solloz Teddy en el cuello de Dallie-. Me gusta la estatua. Mi mam dijo que no confiar en m otra vez. -Las mujeres no son siempre razonables cuando estn tan alteradas como tu mam lo estaba ahora. -Amo a mi mam -Teddy hip otra vez-. No pens que se enfadara tanto. -Lo s, hijo. -Me siento muy asustado cuando se enfada tanto conmigo. -Estoy seguro que ella est asustada por dentro, tambin. Teddy finalmente consigui la valenta para alzar la vista. La cara de Dallie pareca todo borrosa por sus lgrimas. -No va a olvidar esto durante un milln de aos. Dallie asinti. -Probablemente tienes razn en eso. Y luego Dallie cogi la cabeza de Teddy, lo estrech contra su pecho, y le bes directamente al lado de su oreja. Teddy se qued quieto, sin decir nada durante unos segundos, simplemente acostumbrndose a la sensacin de una mejilla rasposa contra la suya en lugar de una lisa. -Dallie? -Uh-huh? Teddy enterr la boca en el cuello de la camisa de Dallie y las palabras salieron amortiguadas. -Creo...yo creo que t eres mi verdadero pap, verdad?

Dallie se qued callado un momento, y cuando finalmente habl son como si su garganta se cerrara, tambin. -Puedes apostar que lo soy, hijo. Puedes apostarlo. Ms tarde, Dallie y Teddy salieron al pasillo para afrontar a su mam juntos. Excepto que esta vez, cuando ella vio como Teddy abrazaba a Dallie, fue ella quin comenz a llorar, y antes de darse cuenta, su mam lo abrazaba y Dallie la abrazaba, y los tres estaban abrazados all, en medio del pasillo de la oficina de seguridad de la Estatua de la Libertad, llorando como un puado de bebs.

Eplogo

Dallie estaba sentado en el asiento de pasajeros de su Chrysler New Yorker, con la visera de su gorra inclinado sobre sus ojos para bloquear el sol de la maana, mientras la seorita Pantalones de Lujo adelantaba dos coches y un autobs Galgo en menos tiempo que tardaban la mayora de la gente en decir amn. Maldita sea, le gustaba como conduca un coche. Un hombre poda relajarse con una mujer como ella detrs del volante porque saba que tena media posibilidad de llegar a su destino antes de que sus arterias endurecieran de vejez. -Vas a decirme dnde me llevas? -pregunt l. Cuando ella le haba sacado de la casa antes de tomarse un caf, no haba protestado demasiado porque tres meses de vida de casados le haban enseado que era ms conveniente acompaar a su pequea y bella esposa que pasar la mitad el tiempo discutiendo con ella. -Te llevo al viejo vertedero. Si puedo encontrar el camino. -El vertedero? Ese lugar ha estado cerrado durante los ltimos tres aos. No hay nada all. Francesca gir a la derecha en un camino de asfalto viejo. -Eso es lo que la Seorita Sybil dijo. -La Seorita Sybil? Qu tiene ella que ver con todo esto? -Ella es una mujer -contest Francesca misteriosamente-. Y entiende las necesidades de una mujer. Dallie decidi que el mejor curso de accin en una situacin como esta era no hacerle ms preguntas, solamente dejar a los acontecimientos tomar su curso natural. l sonri abiertamente y se inclin la visera de su gorra un poco ms abajo. Quien hubiera pensado alguna vez que estar casado con la seorita Pantalones de Lujo sera tan divertido? Su vida

marchaba an mejor de lo que haba esperado. Francie lo haba arrastrado a la Costa Azul para una luna de miel que haba sido ms o menos los mejores momentos de su vida, y luego haban venido a Wynette a pasar el verano. Durante el ao escolar, haban decidido hacer su base de operaciones en Nueva York porque era el mejor lugar para Teddy y Francie. Cuando Dallie jugara en los torneos ms grandes este otoo, podra colgar su ropa ms o menos en cualquier parte. Y siempre que estuvieran aburridos, podran pasar una temporada en una de las casas que tena dispersadas por todo el pas. -Tenemos que estar en Wynette en exactamente cuarenta y cinco minutos -dijo ella-. Tienes una entrevista con ese reportero de Sports Illustrated, y yo tengo una teleconferencia prevista con Nathan y mi gente de produccin. Ella no pareca lo bastante mayor para saber algo sobre teleconferencias, y personal de produccin. Su pelo estaba tirante en una cola de caballo que la haca parecer como si fuera una quinceaera, y llevaba puesto un top elstico blanco con una pequea falda vaquera que l haba comprado para ella porque saba que no la cubrira mucho de su bonito trasero. -Pens que bamos al campo de prcticas -dijo l-. No te ofendas, Francie, pero tienes que seguir mejorando tu swing. Que era un modo corts de decirlo. Ella tena el peor swing que hubiera visto jams en una persona, hombre o mujer, pero disfrutaba tanto tenindola agarrada por detrs para mostrarle los movimientos que actuaba como si mejorara. -No veo como mi swing va a mejorar alguna vez si me dices tantas cosas diferentes -se quej ella-. Levanta la cabeza, Francie. Muvete haca el lado izquierdo, Francie. Flexiona las rodillas, Francie. Francamente, nadie en su cabeza podra recordar todo eso. No me extraa nada que no puedas ensear a Teddy a manejar un bate de bisbol. Lo haces todo muy complicado. -Ahora, no me digas que te preocupa que nuestro hijo juegue al bisbol. Deberas saber que los deportes no lo son todo, especialmente cuando mi hijo tiene ms cerebro en su cabeza que todos los muchachos de la liga de Wynette juntos. Por lo que a Dallie concerna, Teddy era el mejor nio del mundo, y no lo cambiara por todos los nios deportistas de Amrica. -Hablando de practicar el swing -comenz ella-. Con el Campeonato del PGA en la vuelta por la esquina... -Uh-oh. -Mi amor, no digo que tuvieras problemas con tus hierros largos la semana pasada. Afortunadamente, ganaste el torneo, as que no poda haber sido un verdadero problema. De todos modos pens que tal vez querras pasar unas horas practicando despus de la entrevista para ver si seguimos mejorando un rato. Le ech un vistazo, dirigindole una de aquellas miradas suaves, inocentes que no le engaaron ni un poquito. -Yo ciertamente no espero que ganes el PGA -continu ella-. Ya has ganado dos ttulos este verano,

y no tienes que ganar cada torneo, pero... Su voz se apag, como si pensara que ya haba dicho bastante. Ms que bastante. Una cosa que haba descubierto sobre Francie era que ella era ms o menos insaciable cuando de ganar titulos de golf se trataba. Ella balance el New Yorker por el estrecho camino de asfalto y en una senda de tierra que probablemente no haba sido usado por nadie desde los apaches. El viejo vertedero de Wynette estaba a ms o menos medio kilmetro en sentido contrario. La mitad de la diversin de estar con Francie era verla improvisar. Ella cogi el labio inferior entre los dientes y frunci el ceo. -El vertedero debera estar por aqu en alguna parte, aunque creo que en realidad no importa. l cruz los brazos sobre el pecho y fingi que dorma. Ella sonri tontamente. -No poda creer que Holly Grace se presentara en el Roustabout anoche con un vestido de premam... apenas est de tres meses. Y Gerry no tiene absolutamente ninguna idea de como comportarse en un honky-tonk. Se pas la tarde entera bebiendo vino blanco y hablndole a Skeet sobre las maravillas del parto natural. Francesca volvi a girar en el camino. -No creo que Holly Grace hiciera bien trayendo a Gerry a Wynette. Ella quera que llegara a conocer mejor a sus padres, pero la pobre Winona estaba absolutamente aterrorizada de l. Francesca volvi a mirar a Dallie y vio que finga dormir. Sonri. Era seguramente lo mejor. Dallie todava no era absolutamente racional sobre la persona de Gerry Jaffe. Desde luego, ella no haba sido tampoco racional durante un tiempo. Gerry nunca debera haber implicado a Teddy en sus reivindicaciones, no importa cuanto le hubiera pedido su hijo participar. Desde el incidente en la Estatua de la Libertad, Dallie, Holly Grace y ella, haban decidido no dejar a Gerry y Teddy solos durante ms de cinco minutos. Con cuidado presion el freno y dirigi el New Yorker por un camino surcado que se terminaba en un grupo desordenado de cedros. Satisfecha de que el rea estuviera completamente desierta, empuj los botones para bajar las ventanas delanteras y apag la ignicin. El aire de la maana que soplaba era tibio y agradablemente polvoriento. Dallie todava finga estar dormido, los brazos doblados sobre su camiseta gris descolorida y una gorra deportiva con una bandera americana cada sobre sus ojos. Ella pospuso el momento de tocarlo, disfrutando de la anticipacin. A pesar de las bromas y las risas que haba entre ellos, Dallie y ella haban encontrado una serenidad juntos, la sensacin de llegar al hogar perfecto que slo podra pasar despus de haber conocido el lado ms oscuro de la

otra persona y luego andando juntos a buscar el sol. Inclinndose, le quit la gorra y la dej en el asiento trasero. Entonces bes sus prpados cerrados, pasando los dedos por su pelo. -Despirtate, mi amor, tienes un trabajito que hacer. l mordisque su labio inferior. -Tienes algo especfico en mente? -Uh-huh. l meti la mano bajo su top elstico blanco y pas la yema de los dedos por los pequeos huesos de su espina dorsal. -Francie, tenemos una cama perfectamente buena en Wynette y otra a veinte kilmetros al oeste de aqu. -La segunda est demasiado lejos y la primera est atestada. l ri entre dientes. Teddy haba llamado a la puerta del dormitorio temprano aquella maana y luego se haba subido a la cama con ellos para preguntarles su opinin sobre si debera ser un detective o un cientfico cuando creciera. -Las personas casadas, se supone, no hacen el amor en un coche -dijo l, cerrando los ojos otra vez cuando ella se adapt a su regazo y comenz a besar su oreja. -La mayora de las personas casadas no tienen una reunin con los Amigos de la Biblioteca Pblica de Wynette en una habitacin y un ejrcito de muchachas adolescentes acampadas en la otra -contest ella. -En eso tienes razn -le levant la falda un poco para que pudiera sentarse a horcajadas sobre sus piernas. Entonces comenz a acariciarle uno de sus muslos, gradualmente subindolas hacia arriba. Sus ojos se abrieron con sorpresa. -Francie Day Beaudine, no llevas nada debajo. -No? -murmur con voz aburrida de muchacha rica-. Que traviesa soy. Ella frotaba sus pechos contra l, besando su oreja, deliberadamente volvindolo loco. l decidi que ya era hora de demostrarle a la seorita Pantalones de Lujo quien era el jefe de la familia. Abriendo la puerta del coche, sali, llevndola con l. -Dallie ... l la agarr por la cintura y la levant del suelo. Mientras la llevaba haca el cap del New Yorker, ella hizo un intento de empezar a luchar, aunque l realmente pensaba que poda poner un poco ms de esfuerzo en ello si se concentraba ms. -No soy la clase de mujer que hace el amor en el cap de un coche -dijo con una voz tan arrogante que sonaba como la reina de Inglaterra.

Excepto que Dallie no se imaginaba a la reina de Inglaterra moviendo su mano arriba y abajo por la bragueta de sus vaqueros de ese modo. -No puedes engaarme con ese acento, madam -l habl arrastrando las palabras-. S exactamente que te gusta hacer el amor como una vigorosa muchacha americana. Cuando ella abri la boca para contestar, l aprovech sus labios separados para darle la clase de beso que le garantizaba unos minutos de silencio. Eventualmente ella comenz a trabajar en la cremallera de sus vaqueros, que no la llevaron mucho tiempo...Francie era mgica en lo que tena que ver con la ropa. Su manera de hacer el amor comenzaba lascivo, con un poquito de conversacin sucia y mucho cambio de posiciones, pero entonces todo se volva tierno y dulce, exactamente como sus sentimientos el uno por el otro. Poco despus, estaban tumbados a lo largo del cap del New Yorker, encima de una sbana de satn rosa Porthault que Francesca guardaba en el coche para justo estas emergencias. Despus, se miraron a los ojos, sin decirse una palabra, slo mirndose, y luego intercambiaron un beso tan lleno de amor,que era difcil de recordar que alguna vez haban existido barreras entre ellos. Dallie se puso detrs del volante para volver a Wynette. Cuando entr en la carretera principal, Francesca se acurruc contra l y l se sinti perezoso y contento por l, por haber tenido la sensatez de casarse con la seorita Pantalones de Lujo. En ese mismo momento el Oso hizo una de sus apariciones cada vez ms raras. Me parece que ests en verdadero peligro de convertirte en un calzonazos por esta mujer. Tienes toda la razn, le contest Dallie, acariciando la cima de su cabeza con un beso. Y luego el Oso ri entre dientes. Buen trabajo, Beaudine.

*** En el lado opuesto de Wynette, Teddy y Skeet estaban sentados el uno al lado del otro sobre un banco de madera, los rboles de moras protegindolos del sol del verano. Estaban callados, tampoco tenan ninguna necesidad de hablar. Skeet miraba fijamente la pendiente suave de csped, y Teddy beba a sorbos su Coca-cola. Llevaba su par favorito de pantalones de camuflaje de cintura baja, con una gorra de bisbol con una bandera americana. Una chapa de "Nucleares, No, Gracias" ocupaba un lugar de honor en el centro exacto de su camiseta Aggies. Teddy pensaba que este verano en Wynette haba sido seguramente el mejor de su vida. Tena una

bici aqu, que no poda tener en Nueva York, y su pap y l haban construido un colector solar en el patio trasero. De todos modos echaba de menos a algunos de sus amigos y absolutamente no odiaba la idea de regresar a Nueva York dentro de unas semanas. La Seorita Pearson le haba dado un Sobresaliente en su trabajo de ciencias sociales sobre la inmigracin. Ella dijo que la historia que haba escrito sobre como su mam haba venido a este pas y todo lo que le haba pasado una vez que ella haba decidido quedarse aqu era el trabajo de estudiante ms interesante que ella alguna vez haba ledo. Y su profesor del curso de dotados del ao prximo era el ms agradable de la escuela entera. Tambin, haba muchos museos y cosas en Nueva York que l quera mostrar a su pap. -Ests listo? -le dijo Skeet, levantndose del banco donde haban estado sentados. -Por supuesto -Teddy agot ruidosamente su Coca-cola y luego llev la lata vaca a una papelera-. Yo no veo por qu tenemos que hacer un secreto de esto. Si no fuera un secreto tan grande, podramos venir aqu ms a menudo. -No importa -contest Skeet, protegiendo sus ojos para mirar abajo la cuesta herbosa hacia el primer green-. Le hablaremos a tu pap de esto cuando llegue el momento, no antes. A Teddy le gustaba salir al campo de golf con Skeet, as que no discuti. l tom su madera-3 de una bolsa de viejos palos que Skeet haba acortado para l. Despus de secarse las palmas de sus manos en sus pantalones, coloc la pelota, disfrutando de su equilibrio perfecto sobre el tee rojo de madera. Cuando tom la postura, mir fijamente abajo la cuesta herbosa hacia el distante green. Era un paisaje realmente maravilloso, todo baado por el sol. Tal vez era porque l era un nio de ciudad, pero le encantaban los campos de golf. Tom una pequea aspiracin de aire limpio, se equilibr, y se balance. La cabeza del palo golpe la pelota con un golpe agradable. -Que tal va? -pregunt Teddy, mirando detenidamente abajo a la calle. -Aproximadamente ciento sesenta metros -dijo Skeet, riendo entre dientes-. Nunca he visto a un nio golpear as una pelota hasta ahora. Teddy se molest. -Esto no es una gran cosa, Skeet. No s por qu siempre le das tanta importanca. Golpear una pelota de golf es fcil. Esto no se parece a tratar de coger un baln de ftbol o golpear una pelota con un bate de bisbol o algo realmente con fuerza. Cualquiera puede golpear una pelota de golf. Skeet no dijo nada. Llevaba la bolsa de palos de Teddy haca la calle, mientras se rea con fuerza.

FIN