Los trminos roca y suelo, en las acepciones en que son utilizados por el ingeniero civil y a diferencia del concepto

geolgico que supone roca a todos los elementos constitutivos de la corteza terrestre, implican una clara diferencia entre dos tipos de materiales

Ingeniera geotcnica
La ingeniera geotcnica es la rama de la ingeniera civil e ingeniera geolgica que se encarga del estudio de las propiedades mecnicas, hidrulicas e ingenieriles de los materiales provenientes de la Tierra. Los ingenieros geotcnicos investigan el suelo y las rocas por debajo de la superficie para determinar sus propiedades y disear las cimentaciones para estructuras tales como edificios, puentes, centrales hidroelctricas, estabilizar taludes, construir tneles y carreteras, etctera. Por ello, los ingenieros geotcnicos, adems de entender cabalmente los principios de la mecnica y de la hidrulica, necesitan un adecuado dominio de los conceptos bsicos de la geologa. Es de especial importancia conocer las condiciones bajo las cuales determinados materiales fueron creados o depositados, y los posteriores procesos estructurales o diagenticos (procesos metamrficos, de sustitucin, cristalizacin, etc.) que han sufrido. Diseos para estructuras construidas por encima de la superficie incluyen cimentaciones superficiales (zapatas), cimentaciones profundas (pilotes y muros de contencin). Presas y diques son estructuras que pueden ser construidas de suelo o roca y que para su estabilidad y estanqueidad dependen en gran medida de los materiales sobre los que estn asentados o de los cuales se encuentran rodeados. Finalmente los tneles son estructuras construidas a travs del suelo o roca y que dependen en gran medida de las caractersticas de los materiales a travs de los cuales son construidos para definir el sistema de construccin, la duracin de la obra y los costos. Los ingenieros geotcnicos tambin investigan el riesgo para los seres humanos, las propiedades y el ambiente de fenmenos naturales o propiciados por la actividad humana tales como deslizamientos de terreno, hundimientos de tierra, flujos de lodo y cada de rocas. Antiguamente, a la geotecnia se la identificaba como la mecnica de suelos; pero el trmino se ampli para incluir temas como la ingeniera ssmica, la elaboracin de materiales geotcnicos, mejoramiento de las caractersticas del suelo, interaccin suelo-estructura y otros. Sin embargo, la geotecnia es una de las ramas ms jvenes de la ingeniera civil y, por lo tanto, sigue evolucionando activamente. Se considera a Karl Terzaghi como el padre de la ingeniera geotcnica y la mecnica de suelos.

Mecnica de suelos
En ingeniera, la mecnica de suelos es la aplicacin de las leyes de la fsica y las ciencias naturales a los problemas que involucran las cargas impuestas a la capa superficial de la corteza terrestre. Esta ciencia fue fundada por Karl von Terzaghi, a partir de 1925. Todas las obras de ingeniera civil se apoyan sobre el suelo de una u otra forma, y muchas de ellas, adems, utilizan la tierra como elemento de construccin para terraplenes, diques y rellenos en general; por lo que, en consecuencia, su estabilidad y comportamiento funcional y esttico estarn determinados, entre otros factores, por el desempeo del material de asiento situado dentro de las profundidades de influencia de los esfuerzos que se generan, o por el del suelo utilizado para conformar los rellenos. Si se sobrepasan los lmites de la capacidad resistente del suelo o si, an sin llegar a ellos, las deformaciones son considerables, se pueden producir esfuerzos secundarios en los miembros estructurales, quizs no tomados en consideracin en el diseo, productores a su vez de deformaciones importantes, fisuras, grietas, alabeo o desplomos que pueden producir, en casos extremos, el colapso de la obra o su inutilizacin y abandono. En consecuencia, las condiciones del suelo como elemento de sustentacin y construccin y las del cimiento como dispositivo de transicin entre aquel y la supraestructura, han de ser siempre observadas, aunque esto se haga en proyectos pequeos fundados sobre suelos normales a la vista de datos estadsticos y experiencias locales, y en proyectos de mediana a gran importancia o en suelos dudosos, infaliblemente, al travs de una correcta investigacin de mecnica de suelos.