El conductismo, su origen y caractersticas

John. A. Mills
Traducido por Mg. Dante Bobadilla Ramrez Universidad de San Martn de Porres Lima - Per Los historiadores sostienen por lo general que el conductismo fue la fuerza dominante en la creacin de la moderna psicologa norteamericana. Ahora que esta psicologa ha vuelto al eclecticismo de sus primeros aos, podemos analizar este rol. Los acadmicos del conductismo todava enfrentan una paradoja: aunque de veras quisieran mostrar todo lo que deseamos saber acerca del conductismo, la verdad es que el conductismo y su rol en la psicologa sigue siendo todo un misterioso enigma. Conocemos casi todo sobre el conductismo porque los mismos conductistas han escrito mucho, tanto en trminos generales como de temas especficos, y porque tenemos una fuente secundaria de anlisis sobre teoras conductistas y porque adems tenemos montaas de libros crticos del conductismo. Aun as, el conductismo permanece como un enigma porque su extraa dominancia en Norteamrica bloquea nuestros esfuerzos por comprenderlo correctamente. La psicologa norteamericana (y de muchos otros pases, especialmente Canad y los pases anglo parlantes), son entrenados para pensar de manera conductista desde sus primeros aos de pre grado, por lo general, sin ser conscientes de este hecho. Un psiclogo americano que pretende realizar sus prcticas bsicas tiene que involucrarse con todos los esquemas conductistas porque la cultura acadmica conductista es la que dicta las bases de la tarea psicolgica. Cualquier psiclogo norteamericano que investiga para entender algo dentro de la psicologa, en comparacin con otras ciencias sociales, tiene enormes dificultades para llegar a territorios que no sean meramente conductuales. El conductismo fue la tierra que nutri a las nacientes ciencias sociales norteamericanas. A fines del siglo XIX como a inicios del s. XX, se estableci una relacin simbitica entre los cientficos sociales y el trasfondo intelectual del pblico. Los escritos de los cientficos sociales eran ledos y entendidos porque asimilaban la opinin general de sus lectores y los articulaban. Debido a que los norteamericanos tenan una visin sumamente pragmtica de la ciencia, la mayora de los lectores, as como los mismos cientficos sociales, empleaban lo que lean como las bases para establecer programas de accin social correctiva. Tales programas, a su vez, proporcionaban material para los siguientes anlisis de los cientficos sociales y, sobre ellos, instituyeron las bases de las crecientes ciencias sociales. La esencia del conductismo es la adecuacin de la teora a su aplicacin prctica, entendida como prediccin, y comprometiendo el trabajo de la mente humana con la tecnologa social. Esa fue la base ideolgica sobre la que se edificaron las ciencias sociales en Norteamrica. Ahora que ya sabemos lo suficiente, podemos decir confidencialmente que la psicologa conductista no se erigi dentro la psicologa misma, sino dentro de la sociedad norteamericana, desde la dcada de 1880 en adelante. Est claro que las prcticas investigativas -e incluso la teorizacin del conductismo norteamericano hasta mediados de la dcada de 1950- estuvo impulsada totalmente por el imperativo intelectual de crear tecnologas que pudieran ser empleadas en el control social y en la prediccin social. Un anlisis de los esfuerzos desplegados por los primeros conductistas, en especial J. B. Watson, E. Guthrie, E. Tolman, C. Hull y B. F. Skinner, nos proporcionan suficiente evidencia para sostener la incuestionable y nunca cuestionada- tesis acerca de lo que perseguan los conductistas y la razn de su hegemona. Sin embargo, restringir nuestro anlisis a los gigantes del conductismo, podra enfatizar su predominancia por encima de la verdad histrica, ya que su trabajo representa tan solo una expresin notoria de un panorama mucho ms amplio acerca de las caractersticas tpicas del modo de ser del cientfico social norteamericano. Nuestra mejor trayectoria ser, entonces, trazar la historia del conductismo desde sus inicios, no solo en la ciencia social norteamericana sino en el contexto intelectual y social. Antes de empezar nuestro estudio, sera apropiado definir lo que entendemos por conductismo. Los conductismos y neoconductismos varan demasiado entre ellos. Tanto que muchos acadmicos llegan a decir que no es posible discernir caractersticas comunes. La tarea es aun ms difcil porque necesitamos hacer dos clases de distinciones: filosficas y psicolgicas. Filosfficamente podemos distinguir entre el conductismo radical y el metodolgico. El radical cree que lo mental y lo fsico son lo mismo y que todo lo mental puede ser explicado mediante un lenguaje fisicalista. Skinner sola decir que era un conductista radical. Cuando revisamos el material publicado, Hull tambin es tratado como radical. La mayora de los psiclogos norteamericanos que estuvieron activamente enganchados a la investigacin emprica fueron recientemente catalogados como metodolgicos. Ellos creen que los constructos psicolgicos deben ser definidos operacionalmente, es decir, en trminos de los procedimientos que se requieren para inducir

manifestaciones concretas en la conducta, relacionadas con los constructos que se investigan. Rechazan discutir las implicancias metafsicas de su trabajo. Watson, Tolman y Guthrie caen en esta categora. El conductismo lgico es una postura adoptada por ciertos filsofos aunque realmente no representan al conductismo psicolgico. A pesar de que algunos pasajes de los escritos de Skinner pueden llevarnos a considerarlo en esta categora. El conductismo lgico sostiene que todo el lenguaje mentalista puede ser traducido, sin prdida de significado, en un lenguaje fsico (el lenguaje en cuestin expresara lo que la conducta exhibe cuando una persona declara estar experimentando un pensamiento o estado mental). Los conductistas lgicos, al igual que los metodolgicos, dejan abierta la cuestin de qu son los estados mentales, y se parecen a los radicales en el hecho de que pretenden analizar los estados mentales con la misma minuciosidad. Psicolgicamente, debemos distinguir entre conductismo y neoconductismo. El conductismo es lo que apareci con fuerza en los aos 1920. Los primeros conductistas compartan una serie de nociones en las que las cuestiones negativas pesaban ms que las positivas. Todos ellos le negaban una existencia propia a la vida mental, y no aceptaban la idea de que la conciencia fuera el campo principal de estudio de la psicologa, y todos pensaban que la introspeccin era un camino equivocado para lograr datos psicolgicos. En cuanto al lado positivo, todos eran objetivistas (esto es, crean que todos los datos reales eran aquellos que podan ser directamente observados). Los primeros conductistas, con algunas excepciones, compartan la conviccin de que la doctrina conductista poda ser directamente aplicada en los seres humanos y que los experimentos proporcionaban una ruta directa hacia el conocimiento. Casi todos pensaban que las investigaciones psicolgicas deberan tener implicancias sociales directas. Sobre todo, ningn conductista produjo nunca una teora comprensiva completa sobre sus bases empricas. Tolman instaur el neoconductismo en 1920. Casi todos los neoconductistas fueron cientficos animalistas, llegando a producir sofisticadas, y a veces comprensibles, teoras psicolgicas. La mayora de ellos coincidan al menos en sostener el credo conductista sobre la importancia de la aplicacin social de sus teoras, pero que tales teoras deban ser empricamente probadas, por lo que todos se concentraron en el ambiente de laboratorio de animales y en experimentos extremandamente controlados. Tales trabajos con sus corolarios que proporcionaron una justificacin terica a su aplicacin, constituyeron la ciencia conductista que tuvo sus mejores das entre 1950 y fines de 1960. Pese a la diversidad de formas que tiene el conductismo, podemos reconocer una serie de caractersticas comunes. La primera de ellas es la poca importancia que le asignan a la teora en sus trabajos. La teora les tiene sin cuidado. En cierta ocasin, el historiador John. C. Burnham lo expres de una manera muy convincente: los conductistas quisieran tener una base terica para su trabajo prctico, pero la teora particular a ser empleada es algo que no les interesa. Todo su inters est volcado a la cuestin de la utilidad prctica de su quehacer. J. B. Watson expresa este principio en una extraa frase de su famoso manifiesto: La meta terica de la psicologa es la prediccin y control de la conducta. Muchos han coincidido en sealar que esta frase es un contrasentido, por ejemplo, el psiclogo Franz Samelson: lo normal es considerar que la prediccin y el control son cuestiones prcticas, tecnolgicas, muy diferentes de lo que es una teora, y que ms bien se derivan de ella. Una manera de entender ese contrasentido es asumiendo que para Watson, la necesidad de la tecnologa debera guiar la bsqueda de una teora. La interpretacin de Burnham y de Samelson son exactamente las mismas. Dentro de ese marco de interpretacin podramos tratar la ruta instrumental de Hull como una aproximacin a la construccin de una teora y como la expresin de las intenciones de Watson. Sin embargo, la mxima expresin de la empresa conductista fue el desprecio absoluto que mostr B. F. Skinner por las teoras. De entre los mayores conductistas de los primeros tiempos, tan slo Tolman se mostr distante de tal actitud, y en la mayor parte de su trabajo, demostr ser un terico puro. Pero incluso l deseaba que las teoras psicolgicas tuvieran implicancias directas en la vida cotidiana. La segunda caracterstica esencial del conductismo era su duda y hostilidad abierta hacia la especulacin filosfica. Para mayor precisin, habra que decir que esta era la parte ms integral de su desarrollo psicolgico. A fin de establecerse como una profesin distinta, los psiclogos se esforzaron por diferenciarse de sus colegas ms cercanos. Al principio esta separacin era incompleta porque la primera generacin de psiclogos americanos, tales como W. James, J. Baldwin, G. Stanley Hall, procedan de la filosofa. La segunda generacin de psiclogos trat de distanciarse rpidamente de ellos y de la filosofa. Aunque ese movimiento fue muy amplio, con psiclogos muy diversos como Robert M. Yerkes, Edward L. Thorndike y Watson finalmente, la consigna del conductismo de apartarse de la filosofa se mantuvo firme desde 1920 hasta fines de 1960, y esta actitud inspir y gui a los psiclogos norteamericanos. En contraste, los psiclogos europeos eran abiertos a la influencia necesaria de la filosofa, no slo en la ciencia en general, sino en la psicologa en particular. Una tercera caracterstica que define el conductismo, es su entrega y conversin en una versin pragmtica del positivismo. En tanto que el pragmatismo como el positivismo eran doctrinas filosficas, no podan evitar la existencia de una contradiccin en el corazn del conductismo. Aunque la filosofa fue excluida del conductismo por decreto, acabaron siendo miembros honorarios de algunas doctrinas filosficas. Todos los

conductistas fueron positivistas y todos fueron pragmatistas. El conductismo era positivista porque crea que slo se poda llegar a la verdad apegndose a los hechos. Para ellos, un hecho era una ocurrir meramente fsico. Con respecto a la cuestin de las teoras, crean que las teoras se estructuraban al margen de los hechos y que el rol de las teoras era incrementar los alcances de la prediccin. Incluso para Tolman, la teora cumpla una funcin pragmtica. Para los conductistas, la construccin de una teora era un simple registro de puntuaciones, algo que se genera como consecuencia de las observaciones. Uno iba generando su teora por ese camino, haciendo ms y ms observaciones que incrementaban la precisin de la teora en cada etapa. Ningn conductista consideraba la posibilidad de construir teoras comprensivas de la mente y realizar pruebas y experimentos para ir refinndolos. Dentro de su positivismo pragmtico, el conductismo era un producto tpico y esencialmente norteamericano. Mientras que los intelectuales norteamericanos haban estudiado y admirado el pensamiento europeo, los lderes pensadores norteamericanos tradicionalmente se esforzaban por pensar de una manera autnoma, dentro de su propio marco cultural, incluso con cierto desdn por el resto del mundo. En particular, los norteamericanos siempre asociaron las teoras a una aplicacin inmediata, incluso si fueran simples o burdas. Al momento en que se desarrollaba el conductismo, las principales influencias forneas fueron la Gestalt y el positivismo lgico. Sin embargo, ambos enfoques no tuvieron mucha gravitacin en su trabajo. En el caso del positivismo lgico, el historiador de la ciencia Laurence Smith ha mostrado que Hull, Tolman y Skinner, cada uno por separado, crearon su propia idiosincrtica versin de positivismo, muy al margen de lo que fue el positivismo lgico. Una cuarta caracterstica del conductismo es su materialismo. Los reportes aqu son confusos debido al desprecio del conductismo por la filosofa, y porque, en el caso del conductismo posterior, crean que sus enfoques tericos les permitan predecir e incluso explicar la conducta sin tener que adoptar ninguna posicin filosfica acerca del problema mente-cuerpo. Sin embargo, un examen minucioso de los escritos de los lderes del conductismo, revela que se trataba de un pensamiento materialista. Aunque Watson empez la tradicin conductista de cercar el paso de la influencia filosfica, no deseaba anunciar abiertamente el credo conductista, hasta que hubiera analizado el tema del pensamiento desde un punto de vista conductista. Su tesis del pensamiento es claramente materialista. La teora de Guthrie es tambin materialista y limita sus ejemplos a habilidades perceptuales-motoras, dando la impresin de que extenda su anlisis hacia eventos puramente mentales sin ningn cambio conceptual. Hull crea en un materialismo biomecnico. Skinner es difcil de entender apropiadamente, pues crea que los eventos privados son simplemente los que ocurren dentro de la piel (es decir, los eventos fsicos y mentales eran sustancialmente equivalentes), y dado a que pretenda usar un criterio pblico para establecer el significado y naturaleza de los eventos mentales, puede ser considerado materialista. Al anunciar que su meta terica era la prediccin y el control, Watson expres lo que sera la quinta caracterstica fundamental del conductismo. Incluso su amigo Yerkes, quien se mantuvo distante de la fiebre conductista, estaba obsesionado con la tecnologa de control social. Como los iniciales cientficos sociales norteamericanos, ambos consideraban a la teora como un instrumento preciso para alcanzar cambios sociales radicales. El problema para Watson, como para todos los primeros conductistas, como Stevenson Smith (1883-1950) y Guthrie, era la enorme brecha que exista entre el complejo fenmeno emprico a ser explicado y su simple y burda teora. Los conductistas lograron construir teoras exitosas, capaces de soportar sus grandes ambiciones, tan solo despus del desarrollo de las estadsticas inferenciales en la dcada de 1930 y la creacin de un pseudo-positivismo (operacionalismo). El empleo del operacionalismo le permiti al conductismo formular constructos hipotticos con variables intervinientes. La intencin detrs de estos constructos era permitir la prediccin considerando los factores inobservables dentro de las explicaciones. Para Hull, el conductista terico ms influyente, las metas sociales permanecen siendo sagradas, aun cuando ellas tuvieran que ponerse a un lado bajo el inters de construir una estructura terica convincente. Ms aun, el enfoque terico de Hull y los beneficios que esperaba de l, fue modelado sobre la estructura social de las compaas norteamericanas de sus das. Siguiendo como un jovenzuelo, esta excursin dentro de la experimentacin, Skinner volvi a abrir el sendero hacia la experimentacin ms pura, en la misma lnea trazada por Watson. Su desprecio por la teora estuvo acompaado por una aparente habilidad para demostrar que su enfoque sustentado en la investigacin emprica, casi careca de lmites para su aplicacin prctica. Como de costumbre, Tolman se mantuvo en el banquillo de la principal corriente conductista. Aunque estaba firmemente convencido de que el conductismo podra eventualmente producir aplicaciones, y aunque era un activista social en la esfera privada, Tolman no estaba dispuesto a arriesgar o perturbar un proyecto terico corriendo precipitadamente hacia un campo aplicado. La sexta caracterstica definida del conductismo es ms compleja y ser discutida nuevamente en diferentes puntos del libro. Aunque, eventualmente, las teoras conductistas derivaron del trabajo emprico con animales en el laboratorio, el enfoque conductista sobre su campo era notablemente diferente de otros cientficos animalistas. En primer lugar, sus datos eran casi exclusivamente derivados de una base muy estrecha dos especies de ratas y una de palomas- y se caracterizaban por la ausencia de observaciones comparativas. En segundo lugar, y a pesar de que expresaban su adhesin a la teora evolutiva de Darwin, los conductistas permanecieron ligados a un enmascarado neo-lamarckismo que sustentaba muchas de sus

teoras del aprendizaje desarrolladas entre los 1930s y 1940s. Esas teoras estaban animadas por la creencia de que, en cada aspecto importante, la conducta animal era controlable y predecible por factores que podan manipularse en el laboratorio. Esta creencia estaba sutilmente asociada a otra, raramente manifestada, que todos los aspectos cruciales de la conducta animal eran controladas por medio del aprendizaje. Hay una continuidad entre esta creencia y la creencia tan tpica en los primeros aos de las ciencias sociales norteamericanas, que los mayores cambios evolutivos se originaban en la mente. La conviccin de que la mente estaba sujeta a las influencias del ambiente y que podra controlar tambin su propio destino era consistente con la creencia, forjada detrs del pensamiento conductor de los reformistas norteamericanos y los cientficos sociales, de que la conducta humana podra ser modelada hacia las metas sociales por aquellos que comprendan la naturaleza de tales metas y el significado de sus alcances. Est claro que algunos conductistas (Skinner es el mejor ejemplo) fueron hechos en el mismo molde. Los animales fueron los sustitutos de los humanos, el laboratorio y su aparataje eran los anlogos de las situaciones sociales, y el experimentador/teorizador era el controlador social. La sptima y definitiva caracterstica del conductismo es su vocacin por un utilitarismo extremo a travs del cual, tanto los valores como las caractersticas personales, eran vistas y entendidas en trminos estrictamente instrumentales y funcionales. En efecto, la persona es tratada como un ente fsico en un entorno lleno de atributos abstractos pero definibles operacionalmente, y cuya solo funcionamiento promover la inmediata adaptacin del individuo a las circunstancias sociales. Consistentemente, las variables eran definidas en trminos de un instrumentalismo puro. Lo bueno era que aquello ayudara a las personas o animales a alcanzar determinadas metas definidas operacionalmente (conseguir comida, la seguridad de un refugio, mantener un nivel ptimo de ansiedad, etc.) Lo correcto fue definido como aquello que ofreca ventajas personales inmediatas (como lo deca Jeremy Bentham, los conductistas manejan el altruismo diciendo que es frecuentemente una manera de beneficiarse posponiendo la gratificacin). Deber fue referido como aquello que se tiene que hacer para lograr una adaptacin. Belleza, en todos sus sentidos, fue relacionado con determinados arreglos (de sonido, colores, objetos, etc.) que ofrecen gratificaciones a los humanos. Las relaciones personales fueron vistas nicamente en trminos operacionales y no por su valor como meta final. En tal sentido, la meta final de los conductistas fue demostrar que sus teoras se aplicaban a todos los aspectos de la vida humana, sin preocuparse en lo absoluto por cuestiones como la moral y los valores, tanto as que las personas eran objetos extraos en sus escritos. Incluso Skinner, quien frecuentemente se refera a estos aspectos, no hizo ningn esfuerzo por tratarlos de alguna manera seria. Aunque desde mi punto de vista, podemos tambin considerar una especial forma de conceptualizar la experimentacin, como una caracterstica ms del conductismo, este tpico ser discutido ms delante de forma separada, debido a dos razones: por su complejidad y porque los enfoques del conductismo han estado siendo empleados por los psiclogos norteamericanos hasta pocas muy recientes. Estos enfoques se caracterizan por ciertas actitudes hacia la cuantificacin y al rol de la naturaleza de la experimentacin, que resulta sorpresivamente muy difcil de retratar, pero cuya rigidez determina la conducta de la investigacin. Para decirlo de manera amplia, las mediciones han sido puestas en el centro de la empresa cientfica. Tan solo aquello que puede ser contado o medido logra consideracin como un tema cientfico. La pasin por la cuantificacin alcanza su apogeo en las teoras de Hull pero ocupa un lugar central en todas las versiones del conductismo. Junto con el extremado valor que se le atribuye a la cuantificacin, encontramos no solo una creencia en torno a la experimentacin como el nico camino para hallar datos, sino tambin un enfoque de la experimentacin que resulta sumamente curioso a todos aquellos que estn fuera del entorno de la psicologa. Este enfoque, que fue diseminado por toda la psicologa norteamericana, fue articulado por Watson como sigue: podemos decir que la meta de los estudios psicolgicos es asegurarse de los datos y las leyes, de manera que dados determinados estmulos, la psicologa pueda predecir cul ser la respuesta, o, de otro lado, dada una respuesta, se pueda determinar la naturaleza del estimulo efector. La sentencia de Watson no slo coloca en el centro del quehacer psicolgico la prediccin y el control en lugar de la comprensin, sino que determina el rumbo de las investigaciones psicolgicas hacia un burdo inters en el control de la conducta. Si uno toma a Watson seriamente, uno tendra que preguntar qu pasos habra que seguir para lograr la prediccin? Primero, el estmulo mismo y todos sus efectos deben ser puestos de manifiesto. Segundo, todas las causas de la respuesta y cada caracterstica de la respuesta deben estar abiertas a la observacin. Tercero, cada grado creciente o decreciente de intensidad del estmulo debe estar reflejado en los correspondientes niveles de la intensidad de la respuesta. Dado el tratamiento de acuerdo a la prediccin, se hace inevitable la necesidad no solo de una cuantificacin sino de una particular forma de cuantificacin. Esta forma de cuantificacin, a su vez, controlar tanto el enfoque del experimento, como el rol asignado al experimento en relacin con otras formas de obtener datos. La concentracin exclusiva no solamente sobre la prediccin, sino sobre toda la empresa predictiva anunciada, necesitaba una muy clara distincin entre causas (VI) y efectos (VD). La obsesin por la prediccin y el control indujo a la necesidad de tener que separar las diversas variables independientes. La variacin de cada una de ellas en su momento, y el estudio de sus efectos en variables dependientes aisladas, fue considerado parte necesaria del proceder experimental.

Debido a que los psiclogos angloamericanos contemporneos, manejan lo que he llamado el enfoque conductista de la experimentacin, como algo natural y como el nico enfoque disponible, es vital reconocer que esto fue una construccin cuya historia puede ser rastreada con algn detalle. Andrew Winston ha mostrado que el primer texto formal con este enfoque fue la segunda edicin del libro de Robert Sessions Woodworth (1869-1962) Experimental Psychology (la primera edicin fue publicada en 1938 y la segunda en 1954). Aunque Woodworth no fue un conductista, elev la experimentacin a la ms alta posicin de la jerarqua entre los dispositivos para obtener datos. Public sus tratados de experimentacin al mismo tiempo en que el operacionismo (la doctrina segn la cual los conceptos deban ser definidos en trminos de los procesos por los cuales pueden ser puestos de manifiesto) tena poseda la imaginacin de los psiclogos experimentalistas. Un concepto psicolgico fue definido operacionalmente por primera vez en el segundo prrafo de la tesis que Skinner present en 1931 para su Ph.D. El estilo de definicin operacional de Skinner fue seguido pocos aos despus por dos artculos muy influyentes del psiclogo de Harvard S. S. Stevens. A continuacin, el concepto fue rpidamente incorporado en la psicologa norteamericana. La propuesta de Woodworth relativa a la experimentacin, tal como fue expandida por el conductismo, posee mayores problemas conceptuales para los psiclogos de los que podra tener para los fsicos. Aun en el caso de animales muy simples, internamente, factores inobservables controlan la conducta la mayor parte del tiempo. Los psiclogos norteamericanos con el conductismo como vanguardia, eventualmente manejaron este problema planteando la cuestin: En principio, qu caractersticas podran tener los eventos inobservables si ellos fueran observables?. Se asumi que los factores inobservables tan slo actan entre los estmulos observables y las respuestas observables. Se asumi tambin que la naturaleza de los eventos internos podan entenderse completamente si se podan tratar cada uno de ellos de manera aislada, en distintos componentes conceptuales, definidos operacionalmente en trminos de los procesos requeridos para hacerlos evidentes. Los psiclogos contemporneos que han sido completamente formados en este enfoque de la experimentacin, no logran ver las paralizantes limitaciones que este esquema impone a su habilidad para generar y explicar datos psicolgicos. Pero sobre todo, destruye el objetivo que la psicologa tiene por s misma, que es la explicacin de la conducta. Puedo demostrar lo que quiero decir discutiendo uno de los clsicos paradigmas de la psicologa experimental, el condicionamiento pavloviano. Primero, el investigador toma la decisin de limitar sus observaciones a un solo acto (por ejemplo, si el animal experimental son perros, ese acto puede ser la salivacin). Segundo, y crucial, la observacin es cuantitativa (cantidad de saliva, latencia de la respuesta, amplitud de la respuesta, probabilidad de que la respuesta ocurra, etc.). Tercero, las observaciones se realizan en condiciones estrictamente controladas. La medicin de la intensidad de la respuesta es asignada a lo que se llama la variable dependiente, mientras que las condiciones en que se hacen las observaciones se asignan a la variable independiente. En un tpico experimento que sigue el modelo pavloviano, un investigador puede suponer que el incremento de la intensidad de la respuesta es una funcin de los sucesivos ensayos. En diferentes experimentos los animales empleados pueden diferir (perros y conejos), la respuesta puede diferir (salivacin a veces, parpadeo de los ojos, en otras), la definicin operacional de la fuerza de la respuesta puede diferir (latencia en una, amplitud en la otra), y el rango de los ensayos pueden diferir (algunas respuestas toman ms que otras). Pero los investigadores, tpicamente encuentran que la intensidad de la respuesta R es una funcin de E formada por el nivel de la prctica. Incluso hoy, si uno le pregunta a la mayora de los psiclogos experimentales que explique el resultado (o sea, que expliquen qu es lo que causa que la curva de respuesta siga un determinado curso de tiempo), ellos contestarn esencialmente describiendo el tpico resultado. Dirn que la intensidad de la respuesta crece como consecuencia de la prctica de refuerzo. Bajo este criterio, al refuerzo se le concede un estatus causal. Pero el trmino refuerzo, por lo menos en el experimento, simplemente describe el procedimiento que el experimentador ha seguido. Entonces, la expresin La intensidad de la respuesta crece como una funcin del refuerzo debera ser interpretado como Cuando un experimentador decide limitar su atencin a ciertas respuestas y obtener estas en condiciones totalmente controladas, lo que decide llamar 'intensidad de la respuesta' crece como una funcin de las condiciones conceptualizadas por el experimentador. El experimento por s solo no nos dice nada acerca de la eficacia causal del refuerzo (o sea, qu es lo que hace que sea el refuerzo el que tenga una causalidad efectiva). Sobre todo, no nos dice nada acerca de lo que est ocurriendo dentro del animal en experimentacin. No estoy diciendo que los psiclogos ignoren las causas, los estados mentales o los procesos cerebrales. En el campo del aprendizaje animal, la gente ha especulado con procesos encubiertos al condicionamiento, desde los das de Pavlov. Tales especulaciones, sin embargo, no emergen solamente de la experimentacin. Ciertamente, uno puede idear experimentos para probar algunas deducciones derivadas de alguna teora, o para falsar otra teora, pero los experimentos no proporcionan, de primera mano, ningn conocimiento por s solos.

El enfoque hacia la experimentacin que acabo de describir, est en los lmites de lo no cientfico. A fin de ver porqu, permtasenos considerar una pieza de investigacin en el campo de la conducta animal y ver cmo esto contrasta con el enfoque conductista. La explicacin de Konrad Lorenz sobre los mecanismos innatos de liberacin (MIL) en animales inferiores tuvo su origen en su estudio del mecanismo del rodamiento del huevo en el ganso gris. La conclusin de Lorenz estuvo basada en observaciones cuidadosas, combinadas con una mnima intervencin manipulativa experimental. Para mayores datos, su primer paso fue el desarrollo de un modelo en el que pudiera diferenciar entre los MIL propiamente y los reflejos de apoyo, logrando demostrar que el rodamiento de huevos y los reflejos de apoyo eran controlados por dos mecanismos fisiolgicos completamente diferentes. Habiendo desarrollado ya su modelo, seleccion unas especies y un modelo de conducta que le permitiera recolectar los datos necesarios para verificar la certeza de su modelo. Solo despus de que determin la forma real en que el ganso gris rueda sus huevos, Lorenz empez con sus experimentos. Es fundamental notar que el propsito de su experimento no fue descubrir la naturaleza del rodamiento de los huevos (sus observaciones ya haban hecho esto) sino descubrir el rango de tamaos, textura de la superficie, y formas de los objetos que provocaban la respuesta. El estudio comienza donde l haba terminado con observaciones comparativas posteriores. La funcin de estas fue explicar el rol adaptativo tanto del rodamiento de huevos como de otras conductas instintivas similares. Aunque sean completamente estereotipadas, ellas son extremadamente adaptativas en los hbitats naturales. El contraste entre los enfoques de Lorenz y el de los conductistas, es que despus de leer a Lorenz, uno tiene la sensacin de saber qu hace un mecanismo innato de liberacin (MIL) y cul es su funcin adaptativa. Sobre todo, note que Lorenz descubri que los animales inferiores funcionan como una mquina, de manera estereotipada, pero usando observaciones detalladas, l fue capaz de demostrar por qu, en su hbitat natural, sus conductas parecan buscar un propsito o seguir un control, similar al de los humanos, como el amor maternal. En un tpico experimento conductista, la explicacin se oculta angustiosamente en las sombras. Adems resulta vago, pues la explicacin conductista es circular y deductiva. Un sistema de variables operacionales le permite a uno explicar, pero solo si se asume que se est tratando con alguna especie de mecanismo. En muchas reas de la psicologa, es legtimo asumir que uno est tratando con un mecanismo (o con un sistema que puede ser totalmente entendido en trminos mecnicos). Por ejemplo las principales investigaciones en el campo de la percepcin visual pueden explicar el reconocimiento de patrones y formas de manera muy convincente mediante la simulacin por computadoras. Una teora de nivel muy superior puede entonces, en principio, permitirnos incorporar tales conclusiones en nuestra comprensin general del ser humano. Un punto central a ser comprendido es que una buena parte del trabajo en la moderna psicologa cognitiva est volcada a la explicacin de cmo funciona la mente individual. Siguiendo el anlisis del psiclogo Kurt Danziger, podemos decir que la psicologa cognitiva est tratando de crear un compromiso entre el paradigma conductista y el preconductista. Danziger asegura que histricamente, la psicologa ha consistido en una familia de paradigmas unidos en un sentido puramente nominal. Cada paradigma tiene su propia manera de definir lo que constituye sus datos, de determinar qu mtodos deben usarse para recolectar los datos, de definir el rol y la naturaleza de las fuentes de sus datos (esto es, maneras idiosincrticas de tratar la mente, las personas o los sistemas individuales de disposicin/accin), de tratar con el rol y la naturaleza de los observadores, y de tratar el problema mente/cuerpo. Por los 1930s, impulsados por la impaciencia sobre las cuestiones filosficas y por sus weltanschauung (cosmovisin) pragmtica, los psiclogos norteamericanos crearon lo que Danziger ha llamado el modelo neo-Galtoneano de investigacin. En este enfoque, el individuo es tratado meramente como una carreta que contiene una o unas variables de inters, sin asumir nada previamente acerca del modo en que actan ellas en el individuo. Ms aun, el modelo neo-galtoneano exige que uno debe tratar con grupos y no con individuos. La caracterstica ms definida del modelo neo-Galtoniano es el empleo de grupos de tratamiento. Los experimentadores manipulan de la misma manera a todos los individuos del grupo, de manera que son los experimentadores, en vez de los individuos seleccionados para el experimento, los que terminan siendo los agentes causales. El problema con el enfoque neo-galtoneano es que este crea una serie de relaciones puramente funcionales en las manipulaciones experimentales y los efectos conductuales. En un modelo neogaltoneano puro, los hallazgos consistentes con las hiptesis experimentales podran demostrar apenas que nuestras presunciones eran lgicamente sostenibles, pero no que ellas sean provisionalmente ciertas. El psiclogo Tim Rogers nos ha mostrado cmo los conductistas rompen el impase para sus colegas. Los primeros tipos de definiciones operacionales propuestas por los psiclogos fueron totalmente consistentes con el modelo neo-galtoneano. Los conceptos psicolgicos fueron definidos en trminos de las operaciones requeridas para hacer evidente la conducta relevante. Las variables independientes podran entonces ser definidas en trminos de manipulaciones experimentales estandarizadas, y las variables dependientes en trminos de las observaciones de la conducta elegida. Skinner invent un nuevo tipo de operacionalismo mediante el cual un constructo era definido en trminos no de las operaciones mediante las cuales este mismo se hace manifiesto sino en trminos de las operaciones necesarias para producirlo, con lo cual cambiaba el enfoque, sacndolo de la naturaleza para llevarlo hacia el laboratorio y abandonando la

conducta producida naturalmente para ocuparse de una conducta inducida artificialmente. Un buen ejemplo de esta definicin operacional es el hambre, tpicamente definido en trminos de los procedimientos seguidos para reducir el peso corporal de ratas o palomas al 80% de su nivel de alimentacin normal. Tan pronto como en 1944, Israel y Goldstein sealaron que Skinner se haba apartado significativamente del propsito original y de la naturaleza de las definiciones operacionales. El propsito principal de las definiciones operacionales era inhibir a las personas de engancharse con debates insustanciales acerca de la verdadera esencia de los conceptos que usaban en su trabajo como cientficos. Pero definir conceptos tales como tomo, electrn o neutrn, operacionalmente, no releva a los fsicos de la obligacin de comprender cmo es que tales entidades funcionan en el mundo real. Una serie de explicaciones causales derivadas de los experimentos deban ser confrontadas finalmente con lo que ocurre en el mundo natural. Sin embargo, el enfoque de Skinner, resuelve el problema de la relacin entre la conducta inducida en el laboratorio y el de la vida real mediante la fe. Su forma de operacionismo, el cual podemos llamar operacionismo productivo, es ms efectivo cuando se aplica a variables intervinientes, tales como el hambre o la sed. Si nosotros los definimos operacionalmente, no necesitamos apelar a estados internos como explicaciones (hambre, por ejemplo, se convierte en lo que el experimentador induce, y no en lo que siente el animal). Por muchos aos, la creciente sofisticacin y el xito de los procedimientos del conductismo experimental, cegaron a los psiclogos frente a los defectos inherentes en el operacionismo productivo. Estos defectos emergen especialmente fuertes en el caso de la teora del mecanismo, la aplicacin ms fecunda del operacionismo productivo. La teora del mecanismo asuma que todas las definiciones operacionales respecto del mismo mecanismo eran convergentes. Demasiado pronto para eso porque evidentemente esta creencia era falsa. As, inducir sed de diferentes modos (privando a los animales de agua, dndoles soluciones salinas o alimentarlos con comida seca, por ejemplo) tena diferentes efectos en la conducta. Por tanto, los bilogos de animales haban virado hacia el concepto de los estados centrales motivacionales. Los tericos del mecanismo se limitaron tan solo a estados inducidos en el laboratorio, mientras que los tericos de los estados centrales motivacionales trataban con estados que ocurran en la naturaleza o en situaciones experimentales sumamente sencillas. La presuncin de la teora fue simple y, en principio, empricamente verificable (por ejemplo, que cualquier disposicin conductual dada, captura temporalmente un sistema completo de respuestas del animal y que cada disposicin tiene alguna manifestacin de conducta observable y definible). La teora del estado central de motivacin era suficientemente robusta para permitir a los etlogos hacer predicciones muy precisas de la conducta de un rango muy amplio de especies. En contraste, la teora del mecanismo encontraba una serie de fallas muy embarazosas, cuando los experimentadores intentaban emplear procedimientos ms complejos que los usados en los laboratorios durante los 1940s y 1950s o para extender sus trabajos ms all de ratas y palomas. Muy frecuentemente, en lugar de motivar a sus individuos a realizar alguna tarea experimental, estos investigadores inducan un recurso instintivo o una conducta paralela. Tales conductas eran luego interpretadas como actividades emergentes inducidas por el estrs. Los mismos tericos conductistas del aprendizaje animal se hallaban en dificultades debido a la fisura del operacionismo productivo. Para tomar el caso del mecanismo del hambre, en un simple experimento de laboratorio con una variedad de especies usadas, daba la impresin de ser evidentemente cierto que reduciendo la libre alimentacin, el peso corporal inducira al hambre y nada ms que al hambre. Pero estamos aceptando la validez del recurso conductista solo sobre la base de una premisa antropomrfica oculta, no sobre la base de una validacin emprica. El argumento implcito sobre el cual reposa el caso del conductista es Si yo reduzco el peso corporal o limito la cantidad de comida diaria en un ser humano, estoy induciendo el hambre. Luego he reducido la ingesta de alimentos de mis animales del experimento. Por tanto, he inducido el hambre en mis animales del experimento. El problema es que a menos que uno haya verificado independientemente que el procedimiento ha inducido internamente el hambre, no se puede asumir que la conclusin sea necesariamente cierta. El procedimiento podra haber inducido otros estados en adicin al hambre (como frustracin) o la exposicin repetitiva ante el mismo procedimiento en determinados animales podra producir tolerancia creciente hacia el hambre. Por supuesto, la validacin independiente requerida podra haberse efectuado, pero el conductista no la haca. El conductismo ha tenido ciertamente sus xitos en el campo de la conducta animal. Pero es esencial darse cuenta que en el caso de la tcnica conductista paradigmtica (condicionamiento operante) tenemos que reconocer, sobre bases no conductistas, que estamos tratando con un sistema controlado por retroalimentacin de respuesta. Una vez que este ha sido establecido, un amplio abanico de tcnicas conductuales est a disposicin del psiclogo fisiolgico o del psicofarmaclogo. En cambio, el conductista desligado de la teora, ha desviado seriamente a los psiclogos animalistas. En el campo humano, las definiciones operacionales fueron primero aplicadas al concepto de inteligencia, pero su empleo se extendi rpidamente a otras reas. Como en el caso del trabajo con animales, el propsito manifiesto fue proporcionar a los psiclogos un conjunto de definiciones concordadas para sus conceptos. Como en el caso del campo animal, las definiciones operacionales productivas proliferaron.

Constructos como la ansiedad, afecto materno, disonancia cognitiva o satisfaccin de necesidades, fueron definidos en trminos de las operaciones requeridas para generar muestras de ellos en grupos de sujetos experimentales. Detrs de los propsitos manifiestos, haba dos objetivos ocultos. El primero fue un cambio sutil mediante el cual el nuevo significado cientfico del constructo estaba subordinado a los requerimientos del enfoque de tratamiento de grupos. Desde el punto de vista del sentido comn, la eficacia causal y la experiencia cualitativa de la ansiedad o la disonancia cognitiva yace con el individuo. Cuando los conceptos son redefinidos en trminos de las operaciones experimentales, el locus del control es cambiado del individuo al experimentador. Al mismo tiempo, hay una sobreposicin suficiente entre el significado cientfico y el del sentido comn como para hacer comprensibles al pblico los hallazgos de los psiclogos. El segundo propsito velado fue la introduccin de lo que es en efecto la explicacin mecnica. Para dar un simple ejemplo, un investigador que define el vnculo maternal operacionalmente (en trminos de horas dedicadas por la madre a sus bebes, horas dedicadas a vocalizar a sus bebes, proporcin del tiempo dedicado a sonrer a sus bebes, y as sucesivamente), que define operacionalmente el amor del nio y la madre (en trminos de nmeros de veces en que emplea un trmino afectivo, nmero de veces por sesin de observacin en que el nio se acurruca a la madre, etc.) y que encuentra una relacin funcional entre las dos variables, normalmente concluir en que el vnculo, tal como se ha definido operacionalmente, tiene una influencia causal entre el amor madre/nio, tal como ha sido definido operacionalmente. Sosteniendo casi todo ese trabajo en los campos de la personalidad, psicologa anormal, social y del desarrollo, es una clara adherencia a una versin del positivismo en el cual la empresa investigativa completa se soporta en la creencia sobre alguna especie de fuerza oculta y desarticulada de carcter mecnico. El vnculo, la sensacin de necesidad, las variadas formas de depresin, o las diversas formas de ansiedad supuestamente dirigen a los individuos y los llevan a manifestarse con diversas formas de conducta. Por ejemplo, en los das previos a la proliferacin de cdigos ticos, los psiclogos tenan a su disposicin un juego de tcnicas para inducir ansiedad. Se asuma que tales tcnicas que producen un efecto experimental, podran inducir la misma disposicin conductual en todos los sujetos del grupo de tratamiento. El simple sentido comn podra indicarle al psiclogo experimental que, sin alguna especie de constatacin independiente, la conclusin no tendr ninguna garanta. Un procedimiento dado podra resultar inefectivo para algunos sujetos, inducir a la distraccin a otros, hostilidad en otros, y as por el estilo. Muchos psiclogos podran replicar esta variabilidad entre los sujetos, expresndolo como un error estadstico, mientras que la consistencia entre sujetos podra expresarse propiamente en los efectos del tratamiento. El problema con este argumento es que los efectos del tratamiento en este tipo de trabajos resultan por lo general sumamente pequeos, de manera que en el mejor de los casos, los estados inducidos suman una proporcin muy pequea de la varianza. Ms aun, no podemos descontar los efectos de la congruencia, de las influencias percibidas del experimentador. Aun cuando tales dificultades hayan sido superadas, los experimentos en muchas reas de la psicologa tienen que encontrarse con el lastre sealado por Jan Smedslund, quien ha sealado que la mayora de las investigaciones en psicologa pueden ser interpretadas en trminos del lenguaje psicolgico del sentido comn, y que los psiclogos deberan renunciar a sus explicaciones causales. El argumento de Smedslund tiene una considerable fuerza cuando se le aplica a los hallazgos de aquellos trabajos sobre el ser humano. Para regresar a mi ejemplo del vnculo maternal, el simple uso del trmino vnculo automticamente implica dos o ms elementos a ser vinculados. De tal entendimiento, se sigue que este vnculo debe ser recproco. Si una madre tiene un fuerte vnculo con su bebe y este no ama a su madre en correspondencia, nos preguntaramos qu aspecto del vnculo maternal induce la reaccin adversa del bebe (la madre es muy entregada pero fra, su amor es superficial, etc.). Smedslund argumentara que en tales casos nosotros basamos nuestras conclusiones primeramente examinando el significado de los trminos que empleamos (el sentido de amor superficial, por ejemplo, es que este induce ambivalencia y necesidad de escape en el bebe). Si definimos nuestros trminos operacionalmente y establecemos que el amor superficial induce ambivalencia y retraccin, entonces Smedslund podra decir que no hemos hecho ms que confirmar necesariamente lo que ya ha sido establecido por un anlisis semntico del lenguaje en sentido comn. Dado el problema lgico inherente al uso de las definiciones productivas operacionales, podemos preguntar por qu su uso llega a ser tan amplio, no solo en la psicologa sino como parte integral de las investigaciones empricas de la disciplina. La respuesta engaa, creo yo, desde el inicio de la prctica investigativa en los EEUU durante las primeras dos dcadas del siglo XX. Los psiclogos fueron exigidos a probar su utilidad en el campo de la medicin mental. La primera dificultad fue que la naturaleza de los factores causales, especialmente de la inteligencia, era totalmente desconocida. La solucin para esta dificultad fue inventar una serie de definiciones operacionales sumamente burdas. La otra dificultad fue que el estudio cercano de individuos, en investigaciones rigurosamente controladas, no les permita a los psiclogos americanos cumplir las obligaciones que le imponan la sociedad en general y la industria en particular. La solucin fue, una vez ms, conceptual. Los psiclogos americanos fabricaron el mtodo de investigacin neo-galtoniano, cuyo concepto fundamental fue el tratamiento grupal. En el enfoque neo-galtoneano, el individuo se convierte en un recipiente de variables independientes, cada uno de los cuales pueden ser manipulados aisladamente de las dems. El control, como ya he dicho, fue removido del individuo y trasladado al experimentador. Este, a su vez, se convierte en manipulador debido a la ecuacin de la ciencia con

tecnologa, dentro y fuera de la psicologa en la poca, se asumi que el conocimiento se derivaba de la accin en vez de la reflexin o el razonamiento, y que tan slo aquellas manipulaciones que tuvieran alguna relevancia en el empleo social seran consideradas importantes. Durante el resto del siglo, los psiclogos inventaron tcnicas de manipulacin ms y ms precisas y ms y ms sofisticadas, con tcnicas estadsticas muy refinadas, especialmente las variadas formas de anlisis de varianza y las diversas formas de anlisis de factores que tuvieron a su disposicin; y entonces estuvieron aptos para proponer sus teoras y discutir sus hallazgos empricos en el lenguaje del positivismo lgico. Pero yo percibo siempre una angustia, expresada usualmente en una inmoderada forma de alocuciones defensivas acerca de toda esta empresa. El conductismo descrito arriba fue el producto del contexto social e institucional en el que se desarroll la psicologa norteamericana. Mi anlisis de l empieza en el captulo 1 con una breve revisin del movimiento por el Progreso, concentrado en su simbitica relacin entre el progresivismo y la ciencia social naciente. Ambos, el progresivismo y los cientficos sociales crean que la ciencia debera servir al bien de la sociedad, donde el bien era definido en trminos del confort material y el xito. Ambos grupos tambin crean que era posible desarrollar tecnologas sociales para modelar al ser humano de manera que pueda servir a los fines de la sociedad, tal como lo definan las lites con acceso al conocimiento de los propsitos finales de la sociedad. Tales propsitos fueron definidos en trminos de una conceptualmente incoherente pero ideolgicamente unificada y poderosa serie de doctrinas que fueron llamadas evolucionismo naturalista. Inicialmente los intelectuales norteamericanos fueron lamarckianos, pero esto fue lentamente reemplazado por una particular versin de neodarwinismo en el cual, el lenguaje darwiniano y sus conceptos, fueron transformados hacia una continuacin y una implcita retencin de las nociones lamarckianas. Una teora funcional del causalismo y una atomizacin de la persona fueron caractersticas de las ciencias sociales norteamericanas en este perodo de formacin. Luego, la ciencia social emergente en Norteamrica, fue una derivacin intelectual del progresivismo.

Ttulo original: Modelando una profesin Control: A history of behavioral psychology. New York University Press. 2000