Leccin 2.

- DETECTORES DE IONIZACION GASEOSA

NDICE

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DETECTORES DE IONIZACIN GASEOSA.

2.1.- Introduccin. 2.2.- La cmara de ionizacin. 2.3.- Contadores proporcionales. 2.4.- Contador Geiger-Mller. 2.4.1.- Curva caracterstica. 2.4.2.- Resolucin en tiempo de los contadores Geiger-Mller.

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2.-DETECTORES DE IONIZACION GASEOSA 2.1. Introduccin. Los detectores de ionizacin gaseosa estn esencialmente constituidos por un recinto lleno de un gas a presin conveniente, en el que se dispone dos electrodos mutuamente aislados, a los que se aplica una tensin de polarizacin (Figura 2.1). En las circunstancias descritas, dado que los gases son aislantes, en condiciones normales no circula corriente elctrica entre ambos electrodos. Pero si una partcula o fotn ionizante alcanza el espacio interelectrdico, el campo elctrico existente dar lugar a que los portadores elctricos generados en la interaccin se dirijan hacia los electrodos de carga contraria. De esta forma se origina en el circuito de deteccin un breve paso de corriente, o impulso de corriente que puede ser medido y, en consecuencia, revela la llegada de radiacin al detector.

Figura 2.1.- Componentes bsicos de un detector de ionizacin gaseosa. A fin de globalizar el comportamiento de los detectores de ionizacin, se va a examinar el funcionamiento de uno de ellos al variar la tensin de polarizacin. Para fijar ideas se supone que al detector llegan partculas alfa y beta de la misma energa, y se va a observar el comportamiento de la amplitud del impulso de corriente al crecer desde cero la tensin de polarizacin aplicada (Figura 2.2). Se observa en la zona 1 de las curvas representadas el crecimiento del tamao del impulso con la tensin, fenmeno fcilmente explicable teniendo en cuenta la accin de dos efectos antagnicos. Por una parte, los iones y electrones formados tienden a recombinarse, y por otra, el campo elctrico tiende al arrastre de estos portadores. El predominio paulatinamente creciente de este ltimo efecto tiene como consecuencia el crecimiento observado de ambas curvas, hasta

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llegar a la zona 2 donde se observa un efecto de saturacin, derivado de la total captacin de los portadores creados en la ionizacin primaria por la partcula. El tramo de la curva correspondiente a esta saturacin de captacin, (zona 2), recibe el nombre de zona de la cmara de ionizacin.
Zona de cmara de ionizacin Zona proporcional Zona de proporcionalidad limitada Zona Geiger

Descarga contnua

Amplitud del impulso

Partculas alfa

Partculas beta

Vp

Vg

Tensin

Figura 2.2.- Variacin de la amplitud de impulso con la tensin aplicada a un detector de ionizacin gaseosa. Si aumenta el potencial elctrico por encima de Vp se observa de nuevo que ambas curvas comienzan a crecer (zona 3), manteniendo, como en la cmara de ionizacin, un curso paralelo. Tal hecho, en apariencia paradjica, es debido a que en esta zona los portadores elctricos adquieren tal energa que producen ionizacin secundaria en su choque con molculas del gas. Por ser el tamao del impulso proporcional a la energa disipada por la partcula en el detector, se dice que en este tramo de curva el sistema trabaja en la zona proporcional. La zona 4 se caracteriza, al igual que la 3, porque el tamao del impulso sigue aumentando con la tensin de polarizacin. Sin embargo, el crecimiento deja de ser lineal, pues la intensa ionizacin generada produce una carga espacial que causa una disminucin local del campo elctrico, con el resultado de que ambas curvas presentan trayectorias convergentes; de aqu el nombre de proporcionalidad limitada con el que se conoce a esta zona. Por encima del potencial de polarizacin Vg se entra en la zona Geiger, (zona 5), en la que la descarga ocasionada por la partcula ionizante se extiende a todo el volumen del contador, y por ello, el impulso originado posee una amplitud independiente de la energa y naturaleza de la partcula. Finalmente, la entrada en la zona 6 supone que el detector alcanza la zona de descarga continua, en la que el dispositivo puede daarse irreversiblemente si se mantiene en operacin un cierto tiempo. 2.2.- La cmara de ionizacin.

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Como ya se ha descrito, la cmara de ionizacin est constituida por un recinto lleno de gas en el que se disponen dos electrodos aislados. La tensin de operacin debe estar comprendida en la zona de saturacin (zona 2- Figura 2.2). Si se representa el comportamiento del tamao del impulso o corriente de una cmara de ionizacin en funcin de la tensin de polarizacin, se obtiene la llamada curva caracterstica de la cmara (Figura 2.3). Existe en ella una meseta, zona prcticamente horizontal, o zona de saturacin, en la que se debe operar para trabajar en condiciones adecuadas. Las cmaras de ionizacin se clasifican, atendiendo a la forma de los electrodos, en planas o cilndricas, segn estn dotadas de electrodos plano-paralelos, o cilndricos (formados por un electrodo en forma de cilindro hueco y el otro, un alambre o varilla en disposicin coaxial). Por su forma de operar se dividen tambin en cmaras de corriente o cmaras de impulsos. Las primeras estn proyectadas para medir la intensidad media de corriente que circula por la cmara, que es, en general, proporcional al flujo de radiacin que interacta. Por el contrario, en las cmaras de impulsos se detectan individualmente los impulsos correspondientes a la llegada de cada partcula ionizante que interacta en el detector.

Figura 2.3.Esquema de la variacin de la corriente que atraviesa una cmara de ionizacin cilndrica, en funcin de la tensin aplicada. Para el llenado de las cmaras se usan varios tipos de gases, desde el aire a la presin atmosfrica en Dosimetra, hasta gases nobles, en especial argn, en cmaras hermticas. La presin de trabajo es tambin variable: debe tener un valor suficientemente alto en las cmaras de impulsos usadas como espectrmetros, a fin de que las partculas disipen completamente su energa en el volumen sensible de la cmara. Respecto al campo de utilizacin de las cmaras de ionizacin, debe decirse que se usan preferentemente para la deteccin de fotones (radiacin X y gamma) y partculas beta. Para la

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espectrometra de partculas alfa, de alcance muy corto en la materia, es necesario que la fuente radiactiva se disponga en el interior de la cmara, sobre uno de sus electrodos. En cambio, dado su mayor poder de penetracin, la deteccin de partculas beta se alcanza con fuentes externas a travs de ventanas suficientemente delgadas. El rendimiento de deteccin se aproxima al 100% para partculas alfa y beta que alcancen el volumen sensible de la cmara. En cambio, para fotones slo se logran rendimientos del orden del 1%. La resolucin en energa en las cmaras de impulsos es meramente aceptable, aunque en trabajos espectromtricos se encuentren muy desplazadas por detectores de semiconductor, de caractersticas mucho ms ventajosas. Las corrientes entregadas por las cmaras de corriente pueden ser inferiores a 10 fA (10-14 A), como ocurre en los detectores usados en Dosimetra, por lo que su medida exige el uso de amplificadores lineales de corriente. En las cmaras de impulsos, la carga colectada puede alcanzar valores tan bajos como 1 fC (10-15 C), y los impulsos de tensin amplitudes mximas del orden de 10-4 V. Estas seales tan dbiles requieren la utilizacin de amplificadores, que eleven linealmente el nivel de la seal a una amplitud a la que sean sensibles los instrumentos de medida comerciales.

2.3.- Contadores proporcionales. Como ya se ha visto, al aumentar la tensin de una cmara de ionizacin por encima del lmite superior de la zona de saturacin (Figura 2.2, zona 3), se presenta un fenmeno de multiplicacin de carga al unirse a la ionizacin primaria la secundaria, originada por los electrones que, acelerados hacia el nodo, ganan energa suficiente para ionizar, por impacto, molculas de gas neutras. No todas las geometras de electrodos son igualmente favorables. Por ejemplo, en un contador con electrodos plano-paralelos, la intensidad de campo elctrico requerida para llegar a la zona de multiplicacin requiere una tensin de polarizacin de varios kilovoltios, magnitud inconvenientemente elevada ante los riesgos de manejo y la necesidad de utilizacin de aislantes de alta calidad. Por esta razn, tanto en contadores proporcionales como en Geiger, se emplea por lo general una geometra coaxial, de ctodo cilndrico y nodo en forma de un hilo metlico muy fino. De esta forma, el campo elctrico en las proximidades del hilo es ya suficientemente intenso para alcanzar las zonas Geiger o proporcional, aplicando una tensin de polarizacin del orden del kV (Figura 2.4).

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Figura 2.4. Esquema sinptico del funcionamiento de un detector gaseoso coaxial, como cmara de ionizacin, contador proporcional, y Geiger. En a) se esquematiza el comportamiento de un electrn en condiciones de cmara de ionizacin que, atrado por el potencial andico, es finalmente captado por el hilo. En b) el comportamiento inicial es igual que en el caso anterior, pero al llegar el electrn cerca del hilo, a una distancia crtica, se produce el fenmeno de multiplicacin de carga con formacin de una avalancha localizada en una estrecha zona del hilo. Como ms adelante veremos en el caso c) contador Geiger, por un mecanismo de propagacin en cadena, la descarga se extiende de extremo a extremo del hilo. Si se designa por n el nmero de pares in-electrn formados en la ionizacin primaria, y cada electrn primario origina por ionizacin secundaria un total de A nuevos pares de portadores, la amplitud total del impulso originado ser :
V = A n e0 C

donde e0 es la carga electrnica y C la capacidad asociada al hilo. El parmetro A es el llamado factor de multiplicacin gaseosa; su valor depende de la tensin de polarizacin, pudiendo variar entre 1 y 107. Para que un contador sea realmente proporcional, A debe ser independiente de n, lo cual slo sucede si el factor de multiplicacin gaseosa no rebasa la cota 103 - 104, segn la naturaleza del gas, y la ionizacin especfica de la partcula primaria. Valores mayores de A dan lugar a avalanchas tan intensas que se crea una carga espacial, que trae como consecuencia una disminucin local del campo en las proximidades del hilo y supone, de hecho, el trnsito a la zona de proporcionalidad limitada. El orden de magnitud de los impulsos de tensin generados por un contador proporcional es de 0,1 voltio, que aunque mucho mayor que en la cmara de ionizacin, requiere como en sta una amplificacin de la seal. El tiempo de resolucin es del orden de 0,1 s. El contador proporcional trabaja satisfactoriamente como espectrmetro, siempre que la partcula ionizante disipe la totalidad de su energa en el volumen sensible del detector. La resonancia en energa, debido a fluctuaciones en el valor de A, es sensiblemente inferior a la de la cmara de ionizacin. En la prctica, el contador proporcional encuentra un gran nmero de aplicaciones como, por ejemplo, medidas de actividades muy bajas en muestras ambientales o como detectores de neutrones, de los que, por su importancia, se tratar posteriormente.

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La condicin necesaria para que un evento ionizante pueda ser detectado, es que la partcula o fotn correspondiente llegue hasta el volumen sensible del detector. Para ello, los contadores de partculas suelen estar provistos de ventanas suficientemente finas, a travs de las cuales se detecta la radiacin emitida por fuentes externas. La situacin expuesta dificulta la medida en los casos de emisores alfa y beta de baja energa, ya que la absorcin en la ventana reduce drsticamente el rendimiento de deteccin. La posible solucin de utilizar ventanas muy delgadas es inviable, por la alta fragilidad asociada que comportaran lminas con espesores msicos por debajo de 1 mg/cm2. En tales condiciones, sera prcticamente imposible la medida de muestras ambientales, cuya actividad es muy prxima al fondo. El problema planteado puede resolverse introduciendo la muestra radiactiva en el volumen activo del detector. A este fin se usan contadores proporcionales de diseo especial. Los contadores proporcionales de flujo continuo de gas (Figura 2.5) operan a una ligera sobrepresin respecto a la atmosfrica, y en ellos, la muestra radiactiva de espesor muy pequeo y uniforme, se introduce en el detector accionando una lmina corredera. El detector posee un ctodo semiesfrico, y un nodo en bucle de hilo metlico muy fino. El gas de llenado fluye continuamente a muy bajo caudal a travs de conductos de entrada y descarga.

Figura 2.5.- Contador proporcional de flujo continuo de gas. Tras introducir la muestra a medir en el detector, el contador es purgado durante unos 5-10 segundos, mediante una circulacin del gas relativamente intensa a fin de arrastrar las trazas de aire, gas que provoca ciertas dificultades en el funcionamiento. A continuacin y durante el tiempo de medida, el caudal gaseoso se reduce aproximadamente a 1 cm3/s. Como gas ms utilizado se emplea una mezcla de argn y metano. Para aclarar el funcionamiento y posibilidades de ste detector, supngase que la muestra a medir emite simultneamente partculas alfa y beta. Si se representa el nmero de impulsos medidos en funcin de la tensin de operacin, se obtiene la llamada curva caracterstica. Al

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aumentar la tensin de polarizacin y alcanzar el nivel de multiplicacin gaseosa en el detector, comienzan a contarse primero las partculas alfa, en razn a su mayor amplitud de impulso respecto a las partculas beta. Cuando todas las partculas alfa emitidas por la muestra producen impulsos de amplitud suficiente, se entra en la meseta alfa. Si se sigue elevando la tensin vuelve de nuevo a crecer el nmero de impulsos contados, lo que sucede cuando el tamao de los impulsos debido a partculas beta es de un tamao crtico. Tras una regin de transicin, se alcanza una nueva meseta la beta + alfa, de menor longitud y mayor pendiente que la anterior. Esta segunda meseta supone el recuento de todas las partculas emitidas por la fuente. De esta forma, si slo se desea contar las partculas alfa emitidas por la fuente, la tensin de operacin del contador debe situarse en el punto medio de la meseta alfa. Si la tensin se lleva hacia la mitad de la meseta beta + alfa se cuentan conjuntamente partculas beta y alfa. En medidas de baja actividad, los contadores de flujo suelen ir rodeados de blindajes adecuados, para minimizar el fondo intrnseco.

2.4. Contador Geiger-Mller Tal y como se esquematiza en la Figura 2.2, si se eleva la tensin de polarizacin por encima de la zona de proporcionalidad limitada, los impulsos resultantes alcanzan todos la misma amplitud, independientemente de ionizacin primaria debida a la partcula detectada. Se dice entonces que la modalidad de funcionamiento del detector corresponde a la zona Geiger. Como se refleja en la Figura 2.4, en la zona Geiger se presenta un fenmeno peculiar, consistente en la propagacin de la descarga a todo lo largo del hilo. Este fenmeno se debe a que, en los procesos atmicos de desexcitacin, se emiten fotones ultravioleta que, por efecto fotoelctrico, liberan en zonas vecinas nuevos electrones capaces de producir avalanchas adicionales. Una vez finalizada la descarga, los electrones liberados son capturados en un tiempo corto por el hilo central. Los iones, que son mucho ms lentos por su mayor masa, quedan momentneamente formando una vaina positiva alrededor del hilo, lo cual hace disminuir considerablemente el campo elctrico en la vecindad del nodo. Ms adelante se vern las consecuencias que acarrea esta situacin. El gas de llenado de un contador Geiger tpico suele estar constituido por una mezcla de argn, a la presin parcial de unos 10 mm Hg. y otro gas, llamado extintor, que suele ser cloro o bromo, a la presin parcial de unos 0,5 mm Hg. La necesidad de incorporar el gas extintor se debe a que los iones de argn, al llegar al ctodo y neutralizarse, quedan en estado excitado. La energa de excitacin slo se libera en forma de fotones ultravioleta, que al propagarse y absorberse en el gas o paredes del contador, producen fotoelectrones capaces de producir nuevas avalanchas. De esta forma, en un contador que funcione con argn puro, cada impulso genuino vendr seguido de un tren de impulsos espreos. Esta circunstancia resulta totalmente indeseable, ya que el nmero total de cuentas registrado ser errneo. La presencia de molculas de gas extintor evita este comportamiento, ya que, en su camino hacia el ctodo, los iones colisionan con molculas del extintor, elegido de tal forma, que

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en el choque se produzca transferencia de ionizacin. De esta forma, llegan al ctodo iones Cl+2 o Br+2, que disipan su energa de excitacin, disocindose la molcula en sus tomos constituyentes. En la zona Geiger, la amplitud de los impulsos crece con la tensin aplicada, debido a la intensidad creciente de las descargas. El factor de multiplicacin, que vara entre 108 y 1010, explica que la amplitud de los impulsos producidos pueda llegar a unos 10 V, amplitud suficiente para activar directamente sistemas electrnicos de registro, sin necesidad de amplificacin previa. Tal circunstancia, que abarata considerablemente la cadena electrnica, constituye la cualidad ms apreciada en este tipo de detector. No es posible hacer espectrometra, ya que un sistema Geiger no supone ms que un recuento de las partculas ionizantes que alcanzan su volumen sensible; no suministra dato alguno acerca de la naturaleza o energa de las partculas detectadas.

2.4.1. Curva caracterstica del contador Geiger-Mller. Si se coloca una fuente radiactiva de actividad aproximadamente constante (perodo de semidesintegracin muy largo), a distancia fija de un contador Geiger asociado a su cadena electrnica de registro de impulsos o escala, y se vara la tensin de polarizacin, la tasa de recuento de impulsos presenta una variacin semejante a la mostrada en la Figura 2.6. La grfica mencionada recibe el nombre de curva caracterstica del contador y consta de un intervalo inicial de crecimiento rpido (fin de la zona de proporcionalidad limitada), una zona que muestra una ligera pendiente ascendente llamada meseta, y una zona final de crecimiento rpido, que indica la entrada en zona de descarga continua, en cuya tensin no debe mantenerse polarizado el detector, ya que bastan pocos minutos de operacin en tales condiciones para que el tubo se deteriore irreversiblemente. Un tubo Geiger nuevo debe tener una meseta de anchura mayor de 200 V y pendiente mxima de 2-3%, expresada como porcentaje de aumento en 100 V de la tasa de recuento, con relacin al punto medio de la meseta. Con el uso, el sistema empeora acortndose la anchura de la meseta y creciendo la pendiente, todo ello debido esencialmente al deterioro del gas extintor.

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Figura 2.6.- Curva caracterstica de un contador Geiger-Mller. En el campo de las aplicaciones, los contadores Geiger se usan preferentemente para la deteccin de radiacin gamma o partculas beta. En el caso de la radiacin gamma, los contadores estn provistos de paredes metlicas o de vidrio, teniendo en cuenta el gran poder de penetracin de esta radiacin; con radiacin gamma blanda o X (Figura 2.7), los contadores deben tener una pared suficientemente delgada, con el fin de que la atenuacin de la radiacin incidente no reduzca el rendimiento a un valor intolerablemente bajo.

Figura 2.7.- Contador Geiger para radiacin gamma.

Figura 2.8.- Contador Geiger para radiacin beta.

Los contadores Geiger para partculas beta son de estructura acampanada y poseen una ventana terminal, de mica o de plstico, destinada al paso de las partculas. Para el recuento de emisores beta de baja energa, el espesor de la ventana se reduce hasta unos 2 mg/cm2 (Figura 2.8).

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2.4.2. Resolucin en tiempo de los contadores Geiger-Mller. Como ya se ha expuesto, inmediatamente despus de la extensin de la descarga a toda la longitud del hilo, la perturbacin del campo elctrico, causada por la vaina de iones positivos que rodea el nodo, impide totalmente que el contador pueda detectar ninguna partcula hasta que los iones no se alejen suficientemente. Al intervalo de tiempo m, comprendido entre la iniciacin de la avalancha y el instante en que el detector comienza a recuperar su capacidad de analizar nuevos impulsos, se denomina tiempo muerto (Figura 2.9). A medida que los iones se van alejando del hilo, el campo elctrico tiende a restablecerse; si una nueva partcula ionizante alcanza el detector una vez transcurrido el tiempo muerto, se producir un impulso, aunque de amplitud ms reducida.

Figura 2.9.- Representacin grfica del tiempo muerto (m), tiempo de resolucin () y tiempo de recuperacin (r) de un contador Geiger. Si la llegada de la partcula se produce a intervalos temporales ms largos, el impulso va creciendo, como se aprecia en la Figura 2.9, hasta llegar a tener una amplitud igual a la del inicial. Al intervalo de tiempo que ha de transcurrir tras producirse un impulso aislado, para que otro posterior alcance la misma amplitud, se denomina tiempo de recuperacin r. La posibilidad de deteccin de los impulsos de amplitud reducida que se produce inmediatamente tras finalizar un tiempo muerto, depende del umbral de aceptacin de la escala. Si el umbral de sensibilidad se encuentra ajustado a 1.5 (ver Figura 2.9), hasta que transcurre un tiempo , llamado tiempo de resolucin, no sera detectable ningn impulso. Se define pues el tiempo de resolucin, y ello vale para cualquier tipo de detector, como el mnimo intervalo de tiempo que debe separar la llegada de dos eventos ionizantes para que sean contados los respectivos impulsos. En un contador Geiger tpico los tiempos muertos y de recuperacin se encuentran

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aproximadamente entre 70 y 300 s, por lo que el tiempo de resolucin estar siempre comprendido entre ambos valores. Debido a la existencia de un tiempo de resolucin finito, la escala ligada a un sistema de recuento Geiger registrar menos impulsos que eventos ionizantes producidos en el detector. Ya se ha visto que si las tasas de eventos ionizantes e impulsos registrados son n y m respectivamente, se tiene

n=

m 1- m

frmula correctiva que, conocido el valor de , permite calcular el valor de n. El valor relativamente elevado de hace del contador Geiger un instrumento de operacin lenta, lo que constituye uno de sus mayores inconvenientes cuando se trata de medir actividades que produzcan tasas de recuento mayores de unos centenares de impulsos por segundo.