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En 1913, Niels Bohr descubri la manera en que estaban relacionadas las maravillosas estructuras de rayas del espectro obtenidas mediante el espectroscopio con la estructura electrnica de los tomos, lo cual le vali el premio Nobel de 1922. Hoy da se sabe que el concepto de los tomos de Bohr, segn el cual los electrones describan orbitas elpticas y circulares alrededor del ncleo positivo. En la actualidad no se dispone aun de un modelo fsico preciso, aunque se avanza a grandes pasos hacia una descripcin matemtica del tomo. Espectros de emisin. Cuando un elemento absorbe energa suficiente, de una llama o de un arco elctrico. La radiacin emitida puede pertenecer al intervalo de la luz visible, aunque esto no tiene por qu ocurrir siempre. Los espectros de emisin son de dos tipos: continuos y discontinuos. En el caso de los ltimos, la imagen (espectro) consiste en una estructura de rayas brillantes sobre un fondo oscuro. Aunque todo elemento puede calentarse hasta que se vuelva incandescente, algunos elementos (o sus compuestos) necesitan tan solo ser calentados en un mechero de Bunsen para que emitan una luz de un cierto color caracterstico. Entre estos elementos se encuentran el litio, el sodio, el potasio, el calcio y el estroncio. El anlisis preciso del color de una llama puede efectuarse mediante un espectroscopio de prisma relativamente sencillo. Lo esencial del instrumento es el prisma de cristal que desva la trayectoria de cualquier rayo de luz que la atraviese, y desva adems los diferentes colores de manera desigual. Cuando se mira una llama a travs del ocular y se gira el prisma lentamente se pueden determinar los colores componentes del espectro de una llama o de un arco. Este espectro consiste en un conjunto de rayas brillantes sobre un fondo oscuro que se denomina espectro de emisin de rayas brillantes. Los espectros de emisin han desempeado un papel importante en las investigaciones cientficas, ya que el espectro de un elemento cualquiera es tan caracterstico del mismo como una huella digital.