Prdida del mercado petrolero venezolano Arnold Volkenborn En los Estados Unidos est teniendo lugar una revolucin

energtica que, junto con otros cambios estructurales, implican un riesgo considerable para el mercado petrolero venezolano de crudos pesados y por ende para la produccin petrolera del pas y los ambiciosos planes de desarrollo. Hoy en da, la aplicacin de nuevas tecnologas permite producir petrleo y gas de estratos que hasta ahora se consideraban improductivos. Bsicamente consiste en la perforacin de pozos horizontales en estratos que antes solo se atravesaban con pozos verticales, con lo cual aumenta significativamente el rea a travs del cual se drena el petrleo del yacimiento. Esto se complementa con la aplicacin de fracturamientos hidrulicos, en los cuales se bombea agua a alta presin en los pozos para romper la roca y abrir un sinnmero de fracturas que incrementan sustancialmente el rea de drenaje. Esta metodologa se ha aplicado en primera instancia a la produccin de gas (shale gas o gas de lutitas) con resultados realmente espectaculares en la produccin. Esto est permitiendo que los Estados Unidos, tradicionalmente importador de gas, se ha convertido en autosuficiente e incluso se piensa que podr exportarlo. Como resultado, los precios del gas han cado a niveles histricamente muy bajos y est sustituyendo al carbn en muchas plantas de generacin elctrica. De representar el 50 % de la generacin elctrica, ahora el carbn representa tan solo 1/3 y se proyectan convertir o cerrar unas 100 plantas elctricas de carbn en los prximos aos. Finalmente, la cada de precios del gas ha significado el probable cierre de la ventana de oportunidad para Venezuela de exportar su gas producido Costa Afuera, una lamentable consecuencia de haber esperado demasiado tiempo con su desarrollo. La leccin es que las ventanas de oportunidad hay que utilizarlas porque no siempre estarn all. Ms recientemente, la misma tecnologa ha sido aplicada a la produccin de petrleo con resultados igualmente espectaculares, ocasionando un repunte de la produccin de los Estados Unidos. Los estimados ms recientes indican que mediante este proceso para el ao 2020 se estaran produciendo unos 4 millones de barriles/da adicionales y la produccin total de petrleo para el mismo ao sera del mismo orden de magnitud de Arabia Saudita y Rusia hoy, unos 10 millones de b/d. Esta produccin adicional esta copando capacidad de refinacin en ese pas, la cual anteriormente se llenaba con crudos livianos importados. En la medida que estos crudos llegan a las refineras del Golfo de Mxico, donde muchas tienen la capacidad y complejidad necesaria para procesar crudo pesado venezolano, ya se estn haciendo pequeas modificaciones para permitir el procesamiento de los nuevos crudos livianos locales.

Simultneamente en Canad se est desarrollando aceleradamente el petrleo muy pesado de las arenas bituminosas que se anticipa pasara de 3.65 millones de b/d hoy a algo del orden de 5 millones de b/d para el 2020. Parte de esta produccin ser llevada a las refineras de crudo pesado del Golfo de Mxico entre otros a travs de un nuevo oleoducto en planes de construccin. Evidentemente que este crudo pesado Canadiense buscar el mismo tipo de refineras que son aptas para el procesamiento del crudo pesado de Venezuela. Se prev entonces un mercado americano mucho ms autosuficiente y competido que hoy en da y con menor nivel de importaciones para lo cual competirn no solamente Venezuela sino en forma creciente Canad, Brasil y Colombia todos con aumentos muy importantes de produccin. Quizs tambin Mxico si se elije el candidato del PRI, quien ya ha anunciado que est a favor de una privatizacin parcial de Pemex y de una apertura a empresas extranjeras a fin de aumentar la produccin. Contra este teln de fondo preocupa la actitud de Petrleos de Venezuela, empresa que debera defender agresivamente su mercado de crudo pesado en los Estados Unidos que es el ms importante. Las refineras europeas no procesan crudo pesado y las de China estn en construccin. Por un sano criterio de diversificacin y de desarrollo de un mercado de cierta dimensin, Venezuela no puede depender exclusivamente de sus expectativas en China, pas donde la tasa de crecimiento del consumo petrolero ha cado en los ltimos aos y donde tambin hay planes agresivos de utilizar gas de lutitas. Contrario al inters del pas, Petrleos de Venezuela ha dado claras seales de abandono del mercado americano no solamente en pronunciamientos al respecto sino en la prctica. La participacin de Pdvsa en la refinera de crudo pesado de Lyondell fue vendida, lo cual significa la prdida del poder de decidir qu tipo de petrleo procesa, y aunque existe un contrato de suministro la prensa reporta que Pdvsa ha insistido ahora en pagos de contado que no se acostumbran y el dueo de la refinera est buscado suministros de otras partes. Igualmente la intencin declarada de no continuar suministrando petrleo a la refinera de Chalmette, una vez resuelto el conflicto con Exxon, significa la prdida de una capacidad importante de colocacin de crudo pesado de Venezuela. Existen otros ejemplos pero en todo caso esta poltica de retiro del mercado de los Estados Unidos tambin se evidencia en la cada muy sustancial, del orden de 50%, de las exportaciones a este pas a lo largo de los ltimos aos. Estas prdidas de mercado, probablemente irrecuperables si las refineras se cargan con otros crudos, son muy lamentables y significan que Venezuela tendr crecientes dificultades en colocar el crudo pesado de la Faja. Tener que colocarlo en otras partes implica invertir en plantas de refinacin mucho ms complejas y costosas. Adems estas plantas producen una gran cantidad de coque que Pdvsa no ha sabido mercadear, que se acumula en inmensos cerros en Jose y que ocasionan serios problemas ambientales.
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En esencia el problema del pas no es uno de reservas de petrleo en la Faja que son inmensas, ni de produccin que es un problema relativamente simple, sino de mercado lo cual implica la colocacin del crudo pesado en refineras aptas para este crudo o su construccin por Venezuela y que es muy costosa. El abandono deliberado de un mercado que ya se tiene, agrava estos problemas y complica mucho los planes ya poco realistas de produccin de 5 6 millones de b/d para el 2019. La ventana de oportunidad de la Faja hay que saber utilizarla mientras est all. En algn momento se cerrar y las famosas reservas de la Faja se quedarn en el subsuelo como se estn quedando las del carbn en otros pases.