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Jacques Deferne et Nora Engel
Ne en mme temps que le Soleil de la contraction d'un immense nuage d'hydrogne, d'hlium et de poussire, la Terre est la seule plante du Systme Solaire qui runisse toutes les conditions ncessaires la vie. C'est la seule aussi qui soit vivante sur le plan gologique, car la chaleur rsiduelle qu'elle renferme encore est suffisante pour alimenter les volcans, dplacer les continents et soulever des chanes de montagne.
Avant propos
Le Terre est une plante privilgie par le fait que les conditions particulirement favorables qui s'y sont trouv runies ont permis le dveloppement de la vie dont l'homme est, aujourd'hui, le maillon le plus rcent. "Que savons-nous de notre plante" tente de montrer comment lHomme a su apprhender l'environnement qui l'entoure, reconstituer, grce son gnie, l'architecture interne de la plante Terre et dcouvrir les mcanismes qui engendrent les laves des volcans, dplacent les continents et font surgir de nouvelles chanes de montagne. Cet ouvrage n'est pas destin des spcialistes mais toutes les personnes sensibles aux beauts de la nature et curieuses des mystres de notre environnement. Tout en restant rigoureux dans le discours scientifique, il apparat qu'on ne peut pas tout expliquer dans les dtails et, surtout, qu'il n'est pas possible d'liminer tous les termes techniques. Aussi nous sommes-nous efforcs, lorsqu'ils apparaissent, d'en faire comprendre le sens par le contexte de la phrase. Cette dmarche n'a pas t toujours possible. Nous les avons donc regroups dans un glossaire la fin de l'ouvrage. Ils sont imprims en couleur dans le texte lors de leur premire apparition. Plusieurs autres contributions des mmes auteurs compltent plus en dtail quelques-uns des sujets effleurs dans le prsent ouvrage.
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La Terre dans lespace
4 Caractristiques du Soleil
distance la Terre :
diamtre :
masse :
densit moyenne :
temprature sa surface :
temprature en son centre :
ge :
150'000'000 km* 1'392'400 km 330'000 fois la masse terrestre 1.4 5500 16000000 4.6 milliards dannes
1 LEnergie [E] produite est gale la masse [m] disparue multiplie par le carr de la vitesse de la lumire [c2].
Plus de 100000 objets ont t identis. Certains ont un diamtre de pluAstrodes sieurs centaines de km. Ils voyagent sur des orbites excentriques dont lapoge se situe entre Mars et Jupiter.
* en millions de kilomtres En regard du Soleil, ces neuf plantes ne sont que de minuscules grains de poussire, puisque leur masse totale ne reprsente que 0.2% de celle du systme solaire contre 99.8 % pour le Soleil lui-mme. Elles se sont formes par accrtion des rsidus de poussire et de gaz qui gravitaient autour du Soleil en formation, des distances variant entre 58 millions et 6 milliards de kilomtres, sur des orbites faiblement elliptiques. Selon certains calculs, il semble qu'une plante aurait d se trouver entre Mars et Jupiter. Elle manque l'appel, mais, en lieu et place, on a dcouvert des dizaines de milliers
1 LUnion Astronomique Internationale ne considre plus aujourdhui Pluton comme une vritable plante mais comme un Astrode de la ceinture de Kuiper. Pour des raisons historiques nous continueront de considrer Pluton comme une plante.
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de fragments rocheux, les Astrodes, dont les plus volumineux atteignent presque mille kilomtres de diamtre.
Lensemble Terre-Lune se comporte comme une plante double. Les mares agissent comme de gigantesques freins,
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Vraisemblablement, sur d'autres plantes gravitant autour d'autres toiles, d'autres formes de vie, d'autres intelligences sont apparues qui, peut-tre, elles aussi, scrutent l'univers et imaginent que nous existons !
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La mesure de la Terre
On peut mesurer sa circonfrence
Dj au troisime sicle avant notre re, Eratosthne1, par la mesure ingnieuse d'un arc de mridien, avait valu correctement la longueur de la circonfrence de notre globe.
12 Nous savons aujourd'hui que la Terre est une sphre lgrement dforme par sa rotation : elle est aplatie dans les rgions polaires et un peu renfle l'quateur. Des mesures prcises nous donnent les valeurs suivantes : Dimensions de la Terre
circonfrence
rayon quatorial
rayon polaire
surface
volume
40076 km 6378 km 6357 km 510 millions de km2 1083 milliards km3
Newton et la pomme
C'est, dit-on, en observant la chute d'une pomme sur le sol qu'Isaac Newton dcouvrt, en 1667, la loi de gravitation universelle qui dnit la force d'attraction F qui attire l'un vers l'autre deux corps de masse M1 et M2 et dont les centres de gravit sont spars par la distance d. Cette force est gale au produit des deux masses multipli par une certaine constante G, divis par le carr de la distance qui les spare.
13 Un sicle plus tard, par une astucieuse exprience, Cavendish parvient dterminer exprimentalement la constante d'attraction universelle G. Ds lors il devenait facile de calculer la masse de la Terre :
14 Cette valeur est surprenante, car elle est beaucoup plus leve que celle des roches qui nous sont familires. Cela implique que, pour obtenir une densit moyenne de 5.52, l'intrieur de notre globe doit tre constitu d'un matriau beaucoup plus dense que les roches de la partie superficielle. Den si t d es m a t r ia ux q ui n o u s so n t a cce ssib le s
matriau
granite basalte nodule dolivine clogite
densit
2.65 2.85 3.20 3.40
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Mtorites pierreuses ou mtorites mtalliques, ce sont des matriaux de base du systme solaire. Elles nous renseignent donc sur la composition des couches internes de notre propre plante. Les mtorites pierreuses sont constitues principalement de minraux ferromagnsiens. Leur composition minralogique et leurs proprits physiques ressemblent beaucoup celles des roches de profondeur qui sont accessibles notre observation. Le manteau terrestre (entre 200 et 2900 km de profondeur) est probablement constitu d'un matriau semblable. Les mtorites mtalliques sont composes d'un alliage de fer et de nickel. Tous les rsultats des mesures gophysiques amnent croire que le noyau terrestre est mtallique, constitu certainement d'un alliage identique celui des mtorites mtalliques.
densit
3.5 7.8
matriau comparable
manteau terrestre noyau terrestre
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Magntite Fe3O4
Le cheminement des ondes sismiques lintrieur du globe terrestre nous aide mieux connatre son architecture interne.
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-La crote terrestre qui est constitue principalement de roches granitiques pour les continents et de roches basaltiques pour les fonds ocaniques. L'paisseur de la crote continentale varie entre 25 et 60 km alors que celle de la crote ocanique ne dpasse gure une dizaine de kilomtres. Tous les phnomnes gologiques que nous pouvons dcrire ne concernent que cette infime pellicule qui, si on
20 comparait la Terre un ballon de football, serait plus mince qu'un timbre poste coll sa surface! -Le manteau, situ juste au-dessous de la crote, est constitu de roches dont la composition chimique est analogue celle des mtorites pierreuses. Il s'tend jusqu' 2900 km de profondeur. Les minraux dominants sont l'olivine, les pyroxnes et les grenats. Entre 400 et 1000 km de profondeur, apparat une zone de transition au niveau de laquelle les minraux acquirent des structures atomiques plus denses sous l'effet de l'augmentation de la pression. Cette zone dlimite le manteau suprieur du manteau infrieur. La temprature augmente rgulirement avec la profondeur et atteint environ 3000 la base du manteau. L'augmentation parallle de la pression empche les roches de fondre, et le manteau reste dans son ensemble l'tat solide. Toutefois, prs de la surface, vers 100 km de profondeur, la temprature est trs proche du point de fusion des roches. Il arrive alors que, localement, la roche puisse fondre partiellement, engendrant les magmas gnrateurs des roches ruptives et les phnomnes volcaniques qui en dcoulent. -Le noyau est constitu d'un alliage mtallique fer/nickel dont la composition doit ressembler celle des mtorites mtalliques. La partie externe du noyau est l'tat liquide ou pteux : les ondes de cisaillement ne peuvent pas s'y propager. La partie interne du noyau est solide. Tout au centre, la pression atteint 3'500 kilobars, la temprature 3500 4000 et la densit est de 12,5. C'est vraisemblablement dans le noyau que le champ magntique terrestre prend naissance.
21 ment o le refroidissement a t suffisant pour que le manteau se solidifie et que la Terre prenne petit petit l'aspect que nous lui connaissons aujourd'hui Les tapes de la formation de la Terre
Il y a 4.6 milliards dannes un nuage Sous leffet de la pression, la La fusion spare le de poussire se contracte dans la p- temprature augmente noyau mtallique du riphrie du Soleil sous leffet des formanteau rocheux ces de gravitation
*bien qu'en faible quantit, son impact sur l'effet de serre est important
Les ocans occupent aujourd'hui un volume de 1.4 milliards de km3. Ils ont t constitus par la vapeur d'eau mise par les volcans au cours de la longue histoire de la Terre. Ils occupent actuellement 71 % de la surface du globe. Ils renferment en moyenne 34 gr. de sels minraux par litre. Ils jouent un rle trs im-
22 portant dans la rgulation des climats et dans lquilibre de la teneur en CO2 de latmosphre.
Composition chimique des ocans
chlorure de sodium chlorure de magnsium sulfate de sodium chlorure de calcium chlorure de potassium NaCl MgCl2 Na2SO4 CaCl2 KCl
23 gr/l 5 4 1 0.7
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la chaleur produite par lactivit de luranium et de thorium renferms dans un bloc de granite de 30 cm de ct est sufsante pour prparer une thire de th bouillant... ... condition dattendre 200000 ans !
Ce flux de chaleur peut paratre faible : en imaginant qu'on puisse rcuprer la totalit de la chaleur dgage sous la surface d'une casserole pose au sol, il faudrait 4 ans pour faire bouillir un litre d'eau ! Cependant, la totalit de la chaleur dgage par les profondeurs de la Terre suffirait pour faire bouillir le Lac Lman en quinze jours ! Le flux de chaleur interne est responsable des phnomnes profonds qui animent notre plante : -il produit les magmas gnrateurs des roches ruptives, -il gnre les roches mtamorphiques en modifiant les assemblages minralogiques des roches prexistantes, -par les lents mouvements de convection qu'il engendre en profondeur, il dplace les continents et soulve des chanes de montagnes.
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L'piderme de la Terre
La crote terrestre, une mince pellicule
La crote terrestre est une mince pellicule de roches paisse d peine une cinquantaine de km, qui recouvre des couches plus profondes appartenant au manteau. L'tude de cette pellicule relve de la gologie. Le changement brusque de la nature des roches entre la crote et le manteau constitue une discontinuit dite de Mohorovii1 , du nom du gophysicien qui l'a dcouverte. Elle est mise en vidence par la variation rapide de la vitesse des ondes sismiques ce niveau. Seule la partie suprieure de la crote terrestre nous est directement accessible. Les entailles que l'rosion y a creuses nous permettent d'entrevoir certaines parties de son soubassement. Mais les parties les plus profondes ne nous sont connues qu' travers des mesures gophysiques. La discontinuit de Mohorovii se situe environ 8 kilomtres sous le fond des ocans. Sous les continents, elle varie entre 25 et 60 km. Les sondages les plus profonds n'ont jamais russi l'atteindre. La crote terrestre n'est pas de mme nature sous les ocans ou sous les continents, ce qui nous conduit distinguer la crote ocanique de la crote continentale.! !
discontinuit de Mohorovii
La crote continentale
Son paisseur est variable. Elle va de 25 km sous les basses plaines 60 km sous les hautes chanes de montagnes. Sa structure est toujours trs complique et la plupart des roches qui la composent sont trs anciennes. Leur ge atteint souvent un milliard, parfois mme deux ou trois milliards d'annes. Dans la partie suprieure, prdominent les roches sdimentaires, les schistes cristallins, les gneiss et les granites. La partie infrieure est moins bien connue. Elle est un peu plus dense et comporte des roches sombres dont la composition semble se rapprocher de celle des basaltes. Les rares endroits o ces roches nous sont accessibles montrent des amphibolites, des gabbros et des clogites.
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La crote ocanique
Comparativement la crote continentale, la crote ocanique est mince, sa structure est simple et uniforme. L'ge des roches qui la composent ne dpasse pas 200 millions d'annes. Elle est constitue de roches ruptives de la famille des basaltes. Son paisseur constante est d'environ 8 km.
Fragment de crote ocanique fossile jurassique montrant encore la structure de laves en coussins, Zermatt
Paradoxalement, la crote ocanique nous est presque mieux connue que la crote continentale. En effet, lors des mouvements tectoniques responsables de la surrection des chanes de montagnes, il arrive que des fragments complets de crote ocanique schouent sur le domaine continental. Les roches qui les constituent sont connues sous le nom gnral d'ophiolites. Ce sont, en quelque sorte des fragments fossiles de crote ocanique. Leur tude nous permet de connatre en dtails leur structure et leur mode de formation. Sous une profondeur moyenne de 5 km d'ocan, on rencontre successivement, du haut vers le bas : - une mince couche de dpts sdimentaires non consolids qui sont les rsidus les plus fins de l'rosion des continents, - des coules de basaltes qui, en s'panchant sous la mer, prennent des formes caractristiques dites en "coussins", - des essaims de filons basaltiques verticaux qui, au moment de leur mise en place, alimentaient les coules qui les surmontent, - des roches ruptives de la famille des gabbros, montrant souvent des structures lites, gnres par l'accumulation, au sein du magma, de minraux denses sur le plancher ocanique.
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Premire preuve de la drive des continents, mesosaurus braziliensis est un petit crocodile deau douce ayant vcu au Trias, avant la sparation des deux continents, et dont laire dextension se situe cheval sur lEst du Brsil et lOuest de lAfrique.
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29 3. Coulissage de deux plaques : Lorsque deux plaques voisines se dplacent paralllement lune lautre, dans des directions opposes. Ce coulissage horizontal entre les deux bordures s'opre le long de gigantesques fractures appeles failles transformantes. Les dplacements ne sont pas continus, mais se font par -coups successifs qui provoquent chaque fois un tremblement de terre. Les phnomnes gologiques qui marquent ces trois types de frontire entre plaques lithosphriques conditionnent toute l'volution des continents et des ocans.
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En de nombreux endroits, les fonds des grands ocans sont recouverts par des concrtions en forme de nodules, constitues principalement d'hydroxydes de manganse et de fer. Ils renferment jusqu' 25% de manganse, 10% de fer ainsi que des quantits apprciables de cuivre, de nickel et de cobalt. L'origine de ces concrtions mtalliques est mettre en relation avec les sources hydrothermales sous-marines lies aux panchements basaltiques qui rgnrent en permanence la crote ocanique.
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32 est riche en silice et gnre un volcanisme de type explosif. Les roches mises par ce type de volcans sont des andsites. Gense des magmas basaltiques et andsitiques
Lors de la fusion partielle dune roche, le magma produit possde la composition chimique des parties les plus facilement fusibles. La fusion partielle du manteau suprieur produit des magmas basaltiques alors que la fusion partielle dune plaque lithosphrique rsorbe dans le manteau, produit des magmas andsitiques ou mme parfois granitiques.
zone
zone de subduction
origine du magma fusion partielle de la plaque descendante fusion partielle du manteau suprieur
faille ocanique
Les magmas qui n'atteignent pas la surface cristallisent en profondeur formant de gigantesques batholites granitiques qui participent l'accroissement du volume de la crote continentale. Les effets de la convergence de deux plaques dpendent de la nature de la crote qui les surmonte. On peut observer trois types de convergence : 1.
Convergence de deux plaques ocaniques ! Les marques extrieures qui signalent l'emplacement de la subduction d'une plaque ocanique sous une autre sont les arcs insulaires, ces guirlandes d'les volcaniques bordes, du ct de la plaque descendante, de fosses ocaniques profondes. Les Iles Aloutiennes, les Iles Kouriles, l'Archipel du Japon en sont les exemples caractristiques. 2.!Convergence entre plaque ocanique et plaque continentale ! La subduction d'une plaque ocanique sous une plaque continentale provoque sous cette dernire la formation d'une cordillre leve, accompagne d'une activit volcanique importante et souligne par des tremblements de terre violents. La Cordillre des Andes en est l'exemple-type.
3.
Convergence de deux plaques continentales
33 ! La crote continentale, plus rigide et moins dense que la partie infrieure de la plaque plongeante, ne se laisse pas entraner dans les profondeurs du manteau : elle reste en surface et entre en collision avec la plaque continentale oppose. Le raccourcissement de la crote continentale qui rsulte de cette rencontre conduit la formation d'importantes chanes de montagnes. Ainsi la chane himalayenne est la consquence de la collision entre les plaques asiatique et indienne. De mme, les Alpes ont t formes au cours de l're tertiaire, par la rencontre des plaques africaine et eurasienne.
LHimalaya est la plus puisante chane de montagnes. Elle est ne de la collision des plaques indienne et asiatique.
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Il y a une vingtaine de millions d'annes encore, la Basse Californie faisait partie intgrante du continent amricain. A cette poque, la mise en mouvement de la plaque pacique vers le nordouest a cr la faille de San Andrea, entranant une mince bande de continent, ouvrant le Golfe de Californie. Si le mouvement se poursuit, les villes de Los Angeles et San Diego seront plus au nord que San Francisco dans 20 millions d'annes et dans 50 millions d'annes la Basse Californie sera une le !
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36 Les rgions sujettes aux tremblements de terre concident plus particulirement avec les zones de subduction, les failles transformantes et, dans une moindre mesure, avec les dorsales ocaniques.
Volcans et les tremblements de terre se situent sur des limites des plaques lithosphriques
Les volcans
Sans magmas, il n'y aurait pas de volcans
L'ensemble des phnomnes volcaniques est d l'arrive d'un magma en surface. L, aprs sparation plus ou moins brutale de ses produits gazeux, il gnre les coules de lave qui s'coulent sur les flancs du volcan. Les laves issues des dorsales ocaniques et des points chauds sont de composition basaltique alors que celles qui sont mises dans les zones de subduction sont gnralement de type andsitique ou rhyolitique. Ce sont des processus gologiques diffrents qui donnent naissance ces deux familles de magma.
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38 Magmas et laves
On rserve le terme de magma la masse de roche en fusion au cours de son ascension vers la surface. Il renferme des produits gazeux conns par la pression qui rgne en profondeur. En arrivant la surface, les produits gazeux schappent en produisant lactivit explosive du volcan. Une fois dgazie, la roche en fusion qui scoule tranquillement prend le nom de lave.
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41 point chaud, puis, au fur et mesure que la plaque s'loigne vers le nord-ouest, l'activit cesse et un nouveau volcan se forme au sud-est. Contrairement aux dorsales ocaniques qui s'tirent sur des milliers de kilomtres, l'aire d'influence d'un point chaud reste confine une zone de quelques dizaines de kilomtres de diamtre.
42 sion importante de cendre. Puis la lave s'coule tranquillement, souvent jusqu' la mer. L'origine des points chauds est encore mal connue. Il semble qu'un dsquilibre thermique ponctuel dans une zone proche du noyau terrestre, puisse entraner la formation d'un "panache", sorte de courant ascendant de matriel un peu moins dense que le manteau environnant. Tel un bouchon dans l'eau, ce panache s'lve lentement au sein du manteau, assurant ainsi un transfert important de chaleur vers la surface du globe. Aux environs d'une centaine de kilomtres de profondeur, la diminution de la pression engendre alors la fusion partielle des matriaux entrans par le "panache", fournissant ainsi un magma basaltique qui entretient l'activit volcanique. On observe des panchements de coules successives de basalte qui se recouvrent mutuellement. L'extrme fluidit des laves mises provoque, en milieu continental, la formation d'immenses plateaux subhorizontaux. En milieu ocanique, des volcans sous-marins actifs mergent, formant des les volcaniques caractriss par des cnes trs faible pente qu'on qualifie parfois de "boucliers". L'activit explosive se rduit des fontaines de laves et des missions peu importantes de cendres. Les laves qui atteignent l'ocan forment des dpts "en coussins".
43 LAndsite
Les andsites se distinguent du basalte par une teneur plus leve en silice et une plus faible quantit d'lments ferro-magnsiens. Leur couleur est un peu plus claire. Elles sont abondantes tout au long de la chane des Andes (dont elles tirent leur nom) et tout autour du Pacique, l'aplomb des zones de subduction.
Les Rhyolites
Ce sont des roches gris-clair trs riches en silice. Les grains ne sont gnralement pas visibles l'oeil nu. Les rhyolites comportent une partie importante de verre. Leur composition chimique est analogue celle d'un granite.
Composition minralogique : silice : quartz feldspaths : sanidine (varit dorthose) micas : biotite amphibole : hornblende rare
Dans l'Ile de Lipari, on observe de magnifiques coules d'obsidienne dont certaines parties, plus chaudes, ont t entirement transformes en pierre ponce. Ces dernires sont exploites dans d'immenses carrires ciel ouvert. Au cours de cette transformation, le volume de la roche peut facilement tripler, voire mme dcupler dans certains cas extrmes. Le gonflement rapide d'une masse magmatique est un des mcanismes qui confrent aux volcans des zones de subduction leur caractre explosif.
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46 - Les bombes sont des fragments de lave liquide ou visqueuse projets par l'activit explosive. Au cours de leur trajectoire, elles peuvent acqurir une forme en fuseau, en tournoyant sur elles-mmes. D'autres, en s'crasant au sol prennent la forme dite "en bouse de vache". Parfois, leur surface craquele leur donne l'aspect "en crote de pain". La taille des bombes va de quelques centimtres plus d'un mtre. Bombes volcaniques, Auvergne
ques centimtres, aux formes irrgulires, entirement consolids au cours de leur trajectoire arienne. Ils ont l'aspect de scories. - Les cendres sont les fragments de moins de 2 mm. Elles sont souvent emportes par les vents une grande distance de l'difice volcanique. - Les parties les plus fines, les poussires, peuvent parcourir des milliers de kilomtres. En retombant, les produits solides participent la construction de l'difice volcanique. Par consolidation, ces dpts constitueront ultrieurement les brches et les tufs volcaniques. De leur ct, les cendres les plus fines constitueront les cinrites.
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Les laves
Tels de majestueux fleuves incandescents, les laves s'coulent en suivant les lignes de plus forte pente. Leur vitesse dpend de leur fluidit et de la pente. Elle peut dpasser 50 km/h pour les plus fluides. Au fur et mesure qu'on s'loigne de la source, la surface de la coule se charge de blocs de lave solidifie qui finissent par la recouvrir compltement. Le courant incandescent s'coule alors dans des tunnels qui alimentent en lave l'extrmit de la coule. L'aspect de la surface d'une coule aprs sa solidification dpend de la fluidit de la lave, de sa temprature et de sa vitesse d'coulement. Lorsque la lave est fluide et que la vitesse d'coulement est constante, elle conserve en surface une certaine plasticit. Aprs refroidissement, la surface de la coule est plane et lisse. On parle alors de lave pahoehoe, terme hawaens qui signifie "sur laquelle on peut marcher pieds nus". Lorsque la vitesse diminue, la crote encore plastique forme des bourrelets en forme d'arcs embots les uns dans les autres. C'est la lave corde.
Lorsque la viscosit est importante, la surface reste rugueuse et se brise alors en de nombreux fragments. C'est la lave scoriace que les hawaens appellent aa, ce qui signifie "sur laquelle on ne peut pas marcher pieds nus". Aprs solidification de sa surface, la masse de la coule se refroidit son tour. Dans certaines circonstances, si le refroidissement est lent, des fractures de retrait peuvent apparatre perpendiculairement la surface de la coule, provoquant la formation de colonnes spectaculaires.
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Parfois mme, lorsque la lave est extrmement visqueuse (magma rhyolitique), elle n'arrive pas s'couler. Elle forme alors un dme qui gonfle au-dessus de la chemine, voire une aiguille qui s'lve au-dessus du volcan.
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Nue ardente dvalant les ancs du Lscar, Chili (photo Jacques Guarino)
En se dposant sur le sol, les nues ardentes forment des tufs plus ou moins consolids ou, lorsque leur temprature est suffisamment leve, les myriades de fragments de lave se soudent les uns aux autres et donnent naissance des roches ressemblant aux rhyolites mais avec une structure particulire, les ignibrites.
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sous forme d'manations gazeuses anhydride sulfureux dioxyde de carbone acide sulfurique acide chlorhydrique acide uorhydrique SO2 CO2 H2SO4 HCl HF 3000 t. 86000 280 11500 450 S Cl K Na Ca Br Al Fe
sous forme d'arosols* 420 t. 300 28 26 20 6.3 6.0 3.0 Zn Cu Se Mn Pb As Ni Hg 3000 kg Cd 1000 V 630 Cr 390 Sb 360 Ag 110 Co 100 Cs 75 Au 28 kg 24 20 10 9 8 4 2.4
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Vue de Pomp avec le Vsuve lhorizon. La ville a t recouverte par une nue ardente le 29 aot 79, tuant tous les habitants qui navaient pas russi fuir.
Les malheureux habitants de Pompi et d'Herculanum en ont fait la cruelle exprience en l'an 79. Ils imaginaient que le Vsuve tait un volcan teint. Aujourd'hui encore, malgr la mme menace, plus d'un million d'habitants sont installs sur les flancs du Vsuve, dans une zone beaucoup plus expose que ne l'taient les sites de Pompi et d'Herculanum. En Islande, les habitant de Westmannaeyjar vivaient tranquillement auprs dun volcan teint. La ville avait t construite sur une ancienne coule de lave datant de plus de 5000 ans. La nuit du 14 novembre 1963, les habitants sont rveills par ce quils croient dabord tre un feu dartifice. En ralit un nouveau volcan venait de natre aux portes de la ville !
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Westmannaeyjar, le 14 novembre 1963. Les secours furent si bien organiss quil ny eut aucune victime dplorer
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On a estim plus de 100 km3 le volume des matriaux expdis dans l'atmosphre. Aprs l'ruption, l'altitude de l'ancien volcan n'atteignait plus que 2'800 mtres. Une quantit norme de cendres trs fines resta en suspension dans la haute atmosphre et se mit tourner autour de la terre, faisant cran au soleil, renvoyant ses rayons par un effet de miroir. L't 1816 battit tous les records de froid. A Genve, ce fut l't le plus froid jamais enregistr dans les annales mtorologiques. Dans de nombreuses rgions, les rcoltes de crales n'arrivrent pas maturit, crant une famine qui entrana la mort d'environ 80'000 personnes en Europe et en Amrique.
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Piton de la Fournaise : nstallation GPS (et sa station d'alimentation lectrique solaire) utilise pour surveiller les dformations du volcan.
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Foyer et picentre
On appelle foyer l'emplacement du point de rupture des roches le long du plan de faille. Les foyers des tremblements de terre sont presque toujours situs dans la lithosphre, moins de 100 km de profondeur. Les seuls cas de foyers plus pro-
57 fonds se trouvent dans les zones de subduction, o ils jalonnent la zone de contact entre la plaque lithosphrique plongeante et le manteau, jusqu' une profondeur maximale de 700 km. L'picentre est le point gographique situ en surface l'aplomb du foyer. C'est l'endroit o les effets du tremblement de terre sont les plus importants.
58 parfois plusieurs fois de tour de la Terre avant de disparatre. Elles se subdivisent elles-mmes en deux composantes selon qu'elles vibrent verticalement ou horizontalement.
assez fort
VI
fort
VII
trs fort
VIII destructeur
IX
dvastateur
anantissant
XI XII
catastrophique
Cette chelle est d'une utilisation malcommode, car elle ncessite l'envoi de nombreux observateurs sur le terrain et il faut plusieurs jours, voire plusieurs semaines avant de connatre les rsultats de l'enqute. Elle n'est videmment pas applicable dans le cas de sismes en mer ou dans des rgions dsertiques.
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L'chelle de Richter
Elle exprime l'nergie dissipe par un tremblement de terre. Elle est calcule directement partir de la lecture d'un enregistrement sismographique. Elle prend en compte l'amplitude maximale [A] de l'onde S, exprime en millimes de mm, sa priode [T], exprime en secondes, et on lui ajoute un facteur [B] qui dpend de la distance entre le foyer et la station enregistreuse. Les amplitudes mesures sont comprises entre quelques millimes de millimtres pour les sismes trs faibles et plusieurs mtres pour les sismes majeurs. Cette norme diffrence implique qu'on prfre exprimer la valeur mesure par son logarithme plutt que par sa valeur relle. Richter a dsign ce nombre comme une magnitude pour viter toute confusion avec l'chelle MSK.
A M = log ----- + B B
L'chelle de Richter a le grand avantage de pouvoir d'tre mesure immdiatement, partir de n'importe quelle station sismographique.
L'emploi d'une chelle logarithmique implique qu'une augmentation d'une unit sur l'chelle de Richter correspond une quantit d'nergie 10 fois plus grande. Cette chelle n'a thoriquement aucune limite suprieure, mais, pratiquement, on n'a encore jamais enregistr de sisme de magnitude suprieure 9.3 (Sumatra, 2004).
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En guise de conclusion
Une suite de phnomnes alatoires trs complexes dont nous commenons peine discerner les enchanements - et dont l'Homme imagine tre provisoirement l'aboutissement actuel - a cr notre plante et son prsent environnement. Par notre gnie, nous avons pu reconstituer l'histoire du Systme solaire, celle de la Terre, ainsi que celle de la Vie. Ds lors, pourquoi nous tonner de la brusque disparition des dinosaures qui ont nanmoins vcu plusieurs dizaines de millions d'annes, alors que nous-mmes, Homo Sapiens, n'existons que depuis un peu moins de cinquante mille ans ? Au cours de cette trs courte priode, malgr notre "gnie", nous avons russi perturber un tel degr notre environnement que nous sommes arrivs douter toujours davantage de notre propre survie sur Terre. Par orgueil, nous imaginons tre les matres du monde. Notre bonne vieille plante doit rire de notre orgueil et, si nous venions un jour disparatre, quelques dizaines d'annes ou quelques sicles suffiraient largement faire disparatre les perturbations que nous y avons engendres. La dure de notre Humanit ne reprsente encore qu'un instant d'une extrme brivet compare l'ge de la plante : la Terre mesure l'coulement du temps en dizaines de millions d'annes alors que l'homme ne compte qu'en dcennies. L'une et l'autre ne parlent pas le mme langage. Notre existence sur terre est fragile. Bien que nous imaginions tre une espce animale un peu diffrente des autres, nous connatrons le mme sort qu'elles, si d'aventure les causes qui ont provoqu les grandes extinctions devaient se reproduire dans un avenir prochain.
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Glossaire
Accrtion! Agglomration de gaz, de poussires et de fragments cosmiques qui aboutit la formation d'un astre. Amphibolite! Roche mtamorphique constitue d'amphibole et de plagioclase, drivant d'anciens gabbros ou basaltes. Andsite! Roche volcanique caractristique du volcanisme des zones de subduction. C'est l'quivalent volcanique d'une diorite. Anorthosite! Roche gnralement trs ancienne constitue presque exclusivement de feldspaths. Elle rsulte d'une sgrgation magmatique qui a spar les lments ferromagnsiens des feldspaths par gravit. Astrodes! Fragments rocheux ou mtalliques gravitant sur des orbites excentriques entre Mars et Jupiter dont les tailles sont comprises entre quelques dcimtres et plusieurs centaines de kilomtres. Asthnosphre! Zone suprieure du manteau situe juste au-dessous de la lithosphre et jusqu' 700 km de profondeur environ. Sa plasticit permet aux plaques lithosphriques de se dplacer. Basalte! Roche volcanique trs commune, constitue de plagioclases (bytownite ou labrador), de pyroxne, parfois d'olivine. C'est l'quivalent volcanique d'un gabbro. Batholite! Volume grossirement elliptique occup par une roche ruptive, pouvant atteindre plusieurs dizaines de kilomtres de longueur. Bombe! Fragment de lave encore visqueuse projet dans l'air par l'activit explosive d'un volcan. En tournoyant sur elle-mme au cours de sa trajectoire elle prend parfois la forme d'un fuseau. Bouclier! Nom attribu parfois aux difices volcaniques coniques trs faible pente, constitu par empilements successifs de coules de laves trs fluides. Brche! Roche dtritique constitue d'lments anguleux grossiers lis par un ciment. Cinrites! Roche sdimentaire rsultant de la consolidation de dpts de cendres volcaniques. Diffrenciation! Sparation d'un magma par cristallisation fractionne en plusieurs phases de composition chimique et minralogique diffrente. Dme! Accumulation sur place, au-dessus de la chemine volcanique, d'une lave trop visqueuse pour s'couler. Dorsale ocanique! Chane volcanique sous-marine active sise au milieu d'un ocan, la limite de deux plaques ocaniques. Eclogite! Roche rare, constitue de grenat et de pyroxne, reprsentant un des termes les plus intenses du mtamorphisme rgional. La roche originelle est un gabbro. Ejecta! Matriau meuble recouvrant la surface des "continents" lunaires issus de la fragmentation superficielle des roches par les chutes de mtorites.
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Epicentre! Feldspath! Point gographique situ l'aplomb du foyer d'un tremblement de terre. Importante famille de minraux constitus de silicates potassiques et calco-sodiques, prsents dans presque toutes les roches ruptives et sur lidentit desquelles est base toute la classification des roches. Qualifie les minraux et les roches riches en fer et en magnsium. Emplacement du point de rupture d'une faille l'origine d'un tremblement de terre. Passage de la phase solide la phase liquide. Roche ruptive profonde constitue de plagioclase calcique (bytownite-labrador), d'amphibole et de pyroxne. C'est l'quivalent profond des basaltes. Vaste amas d'toiles d'environ 100.000 annes-lumire de diamtre, formant un disque spiral enfl en son centre. Stade de la vie d'une toile de la taille du Soleil qui a brl tout son hydrogne et qui entame sa rserve d'hlium. Son diamtre augmente alors considrablement et elle devient rouge. Roche mtamorphique grains bien visibles, caractrise par une alternance de lits sombres constitus d'amphibole et de mica, avec des lits trs clairs, constitus de feldspaths et de quartz. La composition minralogique est souvent identique celle des granites. Roche ruptive profonde trs commune, constitue de feldspath alcalin (orthose, albite), de quartz, de mica, plus rarement d'amphibole. Force d'attraction qui attire tous les objets les uns vers les autres. Famille de minraux silicats caractristiques de certaines roches mtamorphiques. Roche volcanique rsultant de la consolidation de nues ardentes. Roche ruptive pauvre en silice, trs ancienne, issue du manteau suprieur et injecte brutalement travers la crote terrestre, formant des essaims de culots volcaniques. C'est la roche mre du diamant. Projections volcaniques dont la taille va de quelques millimtres quelques centimtres. Magma qui atteint la surface du globe et qui, aprs dgazification, donne lieu un panchement volcanique. Zone d'environ 100 km d'paisseur constitue de la crote terrestre et de la partie la plus rigide du manteau, constituant les plaques lithosphriques. Mlange silicat en fusion issu du manteau suprieur qui tend s'lever travers la crote terrestre.
Gneiss!
Granite!
Magma!
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Magntosphre! Manteau! Zone d'influence du champs magntique terrestre sur les particules ionises provenant de l'espace. Ensemble des roches qui constituent l'enveloppe silicate du globe terrestre, juste en dessous de la crote terrestre et qui s'tend jusqu'au noyau terrestre, 2900 km de profondeur.! Phnomne transformant une roche en une autre roche sous l'effet de l'augmentation de la temprature et de la pression. Fragment rocheux ou mtallique tombant sur la Terre, provenant le plus souvent de la ceinture des astrodes. Famille de minraux silicats reconnaissables leur habitus en feuillets ou en paillettes. Dernier stade de vie d'une toile de la taille du Soleil qui a fini de consommer son hlium. Sa taille diminue considrablement, sa densit est norme. Elle brille encore quelques temps avant de s'teindre dfinitivement. Nom donn la partie centrale de notre globe, situ au-dessous du manteau, constitu vraisemblablement d'un alliage de fer et de nickel. Emulsion de fragments de lave incandescente et de gaz brlant pouvant dvaller les flancs d'un volcan trs grande vitesse. Roche entirement vitreuse riche en silice. Minral ferromagnsien (Mg,Fe)SiO4 frquent dans les roches basaltiques. Nom donn l'ensemble des roches appartenant un fragment de crote ocanique fossile chou sur le domaine continental. Courant ascensionnel chaud dans le manteau terrestre, ayant la gomtrie d'une colonne, imagin par les gologues pour expliquer les "points chauds" au-dessus desquels on trouve des zones volcaniques actives. Roche ruptive profonde constitute de pyroxne et d'olivine avec parfois un peu d'amphibole. Poids d'une unit de volume d'un corps exprim en grammes par centimtre cube. Zone ponctuelle du manteau suprieur, plus chaude que les rgions avoisinantes et source de quantits importantes de magmas alimentant des volcans situs l'aplomb de cette zone. Roche volcanique vitreuse trs poreuse, de teinte claire et de densit trs faible. Provient du gonflement des obsidiennes. Ensemble des produits volcaniques projets au cours de la phase explosive d'un volcan. Famille de minraux (silicates ferromagnsiens) qu'on trouve dans des roches ruptives pauvres en silice et dans certaines roches mtamorphiques.
Noyau!
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Radioactivit! Ensemble des phnomnes qui accompagnent la transformation naturelle de certains lments chimiques en d'autres lments. Rift! voir dorsale ocanique. Rhyolite! Roche grain trs fin de teinte claire, quivalent volcanique des granites. Roche verte! Terme gnral dsignant les drivs mtamorphiques des roches basiques profondes ou volcaniques, dont la couleur verte est due aux minraux ferromagnsiens (pyroxne, amphibole, olivine, chlorite et serpentine). Schistes cristallins! Expression dsignant l'ensemble des roches du mtamorphisme gnral issues de la squence plitique (argiles). Sdiment! Dpts meubles n'ayant pas encore subi l'effet de la diagense, rsultant de l'accumulation des produits de l'rosion. Silice! Terme chimique dsignant l'oxyde de silicium SiO2. Sismographe! Appareil enregistrant l'arrive des ondes sismiques mises par un tremblement de terre. Solfatare! Bouche d'mission de fumeroles volcaniques riches en soufre. Subduction! Ensemble des phnomnes gologiques lis l'enfoncement d'une plaque lithosphrique sous une autre. Tectonique! Ensemble des phnomnes gologiques qui sont l'origine et accompagnent la formation de chanes de montagne. Tuf! Roche sdimentaire poreuse peu dense. Un tuf volcanique est constitu de cendres volcaniques consolides. Un tuf calcaire provient de concrtions calcaires autour de sources thermales. Voie lacte! Large bande lumineuse qu'on peut observer dans le ciel, constitue d'une concentration d'toiles. C'est une partie de la Galaxie laquelle nous appartenons et que nous apercevons par la tranche.