Fntnile Paradisului

Arthur C. Clarke

I Palatul 1 Kalidasa Coroana devenea tot mai grea cu fiecare an. Cnd venerabilul Bodhidharma Mahanayake Thero i-o pusese prima dat pe cap, cu atta ovial, Prinul Kalidasa fusese surprins de uurimea ei. Douzeci de ani mai trziu, Regele Kalidasa se lipsea bucuros de banda de aur ncrustat cu giuvaeruri, ori de cte ori eticheta curii o permitea. Iar eticheta nu se prea respecta aici, pe vrful mturat de vnturi al fortreei de piatr; puini soli sau petiionari cutau s obin o audien pe nlimile ei interzise. Muli din cei ce bteau drumul pn la Yakkagala renunau naintea ultimei ascensiuni, ntorcndu-se napoi prin flcile deschise ale leului culcat, parc mereu pregtit s sar de pe faada de stnc. Un rege btrn n-ar fi reuit niciodat s ad pe un tron att de apropiat de cer. ntr-o zi, Kalidasa va fi prea slab pentru a urca n propriul lui palat. Se ndoia ns c va apuca ziua aceea; nenumraii lui dumani l vor scuti de umilinele vrstei. Aceti dumani i strngeau acum rndurile. Privi spre nord, ca i cum ar fi zrit deja armatele fratelui su vitreg, ntorcndu-se s revendice tronul stropit de snge din Taprobane. Dar ameninarea lui era nc departe, dincolo de mrile zbuciumate de muson. Cu toate c el, Kalidasa, avea mai mult ncredere n spioni dect n astrologi, era reconfortant s tie c de ast dat i unii i alii spuneau acelai lucru. Malgara, complotnd i cernd sprijinul regilor strini, ateptase aproape douzeci de ani. i totui, un duman mai rbdtor i mai subtil se gsea mult mai aproape, privind mereu de pe cerul sudic. Conul perfect al lui Sri Kanda, Muntele Sacru, prea foarte aproape astzi, ridicndu-se peste cmpia central. De la nceputurile timpului strecurase team i respect n sufletul tuturor celor ce-l vzuser. Kalidasa fusese ntotdeauna contient de prezena lui stnjenitoare, de puterea pe care o simboliza. Cu toate acestea, Mahanayake Thero nu dispunea de armat, nu avea elefani de lupt dresai s atace urlnd i rotind cu trompa trunchiuri de copaci. Marele Preot era doar un btrn n rob portocalie, ale crui singure posesiuni le reprezentau un bol de ceretor i o frunz de palmier s-l apere de soare. n timp ce novicii i clugrii de rang mai mic psalmodiau scripturile n jurul su, el rmnea nemicat cu picioarele ncruciate i cumva, influena destinul regilor. Foarte ciudat... Aerul era aa de limpede, nct Kalidasa vedea templul, micorat de distan la un vrf alb de sgeat, nfipt sus pe Sri Kanda. Nu arta ctui de puin ca un lucru ieit din mna omului i regelui i aducea aminte de munii nc mai nali pe care i zrise n tineree, pe vremea cnd fusese jumtate oaspete, jumtate ostatic, la curtea lui Mahinda cel Mare. Toi giganii care strjuiau imperiul lui Mahinda purtau astfel de coroane, alctuite dintr-o substan sclipitoare, cristalin, pentru care n limbajul din Taprobane nu exista cuvnt. Hinduii credeau c reprezint un fel de ap, transformat magic, ns Kalidasa rdea la auzul unor asemenea superstiii. Lucirea de filde se gsea la o distan de trei zile de mers una pe drumul regal, prin pduri i cmpuri cu orez i alte dou de-a lungul scrii spiralate pe care el nu avea s-o mai urce niciodat, deoarece la captul ei se afla singurul inamic de care se temea i pe care nu-l putea nfrnge. Uneori i invidia pe pelerini, cnd le vedea torele formnd o linie de foc pe faa muntelui. Cel mai umil dintre ceretori era n stare s salute rsritul sfnt i s primeasc binecuvnta rea zeilor, dar nu conductorul acestui ntreg trm. Avea n schimb propriile-i consolri, chiar dac de scurt durat. Pzite de anuri i de metereze, se ntindeau bazinele, fntnile i grdinile plcerii unde risipise averile regatului. Iar cnd se simea obosit de ele, i rmneau doamnele Stncii cele din snge i carne, chemate din ce n ce mai rar, i cele dou sute de nemuritoare, crora adeseori le mprtea gndurile, fiindc numai n ele putea s aib ncredere. Un tunet bubui pe cerul vestic. Kalidasa i ntoarse privirea de la muntele amenintor ctre sperana ndeprtat a ploii. Musonul ntrziase anotimpul acesta. Lacurile artificiale menite s alimenteze complexul sistem de irigaii al insulei erau aproape goale. La aceast dat a anului ar fi trebuit s zreasc lucirile celui mai mare dintre toate cel pe care, dup cum tia prea bine, supuii si nc ndrzneau s-l denumeasc cu numele tatlui su: Paravana Samudra, Marea lui Paravana.

Lacul fusese terminat cu treizeci de ani n urm, dup o trud de generaii. n zile mai fericite, tnrul Prin Kalidasa sttuse mndru alturi de tatl su cnd marile pori ale barajului se deschiseser, iar apa dttoare de via nvlise pe pmntul nsetat. n tot regatul nu existase privelite mai frumoas dect oglinda tremurtoare a acelui imens lac fcut de om, reflectnd domurile i turnurile din Ranapura, Oraul de Aur, capital antic pe care el o abandonase pentru a-i mplini visul. Tunetul bubui nc o dat, dar Kalidasa tia c promisiunea lui era fals. Chiar aici, pe piscul Stncii Diavolului, aerul rmnea nemicat i mort; nu btea nici unul din vnturile ntmpltoare, brute, ce vesteau musonul. Pn la sosirea ploilor, poate c i foametea avea s se adauge grijilor sale. Maiestate, rosti vocea rbdtoare a ambelanului, solii snt gata de plecare. Doresc s v salute. Ah, da, cei doi ambasadori albi venii de dincolo de oceanul vestic! i prea ru s-i vad plecnd, deoarece ei i aduseser veti, n taprobaneza lor ngrozitoare, despre multe minunii dei nici una, erau oricnd gata s admit, nu egala palatul su fortrea din naltul cerului. Kalidasa ntoarse spatele muntelui cu creast alb i peisajului arid, strlucitor, i ncepu s coboare treptele de granit spre sala de primire. n urma lui, ambelanul i ajutoarele sale purtau daruri din filde i pietre preioase pentru brbaii nali, mndri, ateptnd s-i ia rmas bun. Curnd aveau s duc comorile din Taprobane peste mare, ntr-un ora mai tnr cu secole dect Ranapura; i poate, pentru un scurt rstimp, s risipeasc gndurile negre ale mpratului Hadrian. Cu mantia o flacr portocalie pe fundalul zidurilor albe ale templului, Mahanayake Thero merse ncet spre parapetul nordic. Departe dedesubt se ntindea tabla de ah a cmpiilor semnate cu orez, dintr-un capt al orizontului n cellalt, liniile negre ale canalelor de irigaie, lucirea albastr a lui Paravana Samudra i, dincolo de acea mare interioar, domurile sacre ale Ranapurei plutind ca nite baloane fantomatice, imposibil de voluminoase dac apreciai corect distana. Treizeci de ani privise panorama venic schimbtoare, dar tia c n-avea niciodat s cuprind din ochi toate detaliile efemerei complexiti. Culorile, hotarele se modificau cu fiecare anotimp de fapt, cu fiecare trecere a unui nor. Chiar i n ziua cnd el va trece n nefiin, gndi Bodhidharma, va fi ceva nou de vzut. Un singur lucru distona cu armonia desvrit a peisajului. Dei mrunt de la aceast altitudine, bolovanul cenuiu al Stncii Diavolului arta ca un intrus. Legenda spunea c Yakkagala era un fragment al piscului purttor de leac pe care maimua-zeu Hanuman l scpase, n vreme ce ducea att munte ct i plant camarazilor rnii n lupta de la Ramayana. De la distan era imposibil, bineneles, s distingi detaliile nebuniei lui Kalidasa, cu excepia unei linii subiri de la periferia grdinilor plcerii. Totui, odat vzut, impactul Stncii Diavolului nu se putea uita. Mahanayake Thero vedea cu ochii minii, la fel de limpede ca i cum ar fi stat ntre ele, labele imense ale leului nind din peretele de piatr, n vreme ce deasupra se ridicau meterezele unde, i venea uor s crezi, Regele blestemat continua nc s se plimbe... Tunetul se prbui din naltul cerului, crescnd rapid la un asemenea vacarm de for nct muntele nsui pru s se zguduie. ntr-o serie de bubuituri continui alerg pe bolt, pierind apoi spre est. Secunde lungi, ecourile se rotir la marginile orizontului. Nimeni nu putea s considere tunetul acesta ca pe un semn al ploilor. Pn la ele mai erau trei sptmni, iar Centrul de Control Musonic nu greea niciodat cu mai mult de douzeci i patru de ore. Dup ce reverberaiile se stinser, Marele Preot se rsuci ctre nsoitorul su. Atta despre coridoarele lor de reintrare! rosti el cu ceva mai mult suprare dect ar fi trebuit s-i permit un exponent al Dharmei. Ai nregistrat msurtorile? Tnrul clugr vorbi scurt n microfonul-brar i atept rspunsul. Da, au atins o sut douzeci. Asta nseamn cinci decibeli n plus fa de vechiul record. Trimite obinuitul protest Centrului Kennedy sau Gagarin, oricare din ele ar fi vinovat. Ba dac stau i m gndesc, plnge-te la amndou. Nu c va fi vreo diferen, bineneles... n vreme ce cu ochii urmrea norul de vapori dizolvndu-se ncet pe cer, Venerabilul Bodhidharma Mahanayake Thero al optzeci i cincilea purttor al numelui avu o vedenie brusc i teribil de ne-clugreasc: Kalidasa ar fi dispus de un tratament corespunztor pentru piloii liniilor spaiale interesate numai de raportul dolari pe kilogram urcat pe orbit ceva care probabil s implice trasul n eap, sau elefani cu tlpile de metal, ori uleiul ncins. ns viaa fusese, firete, mult mai simpl cu dou mii de ani n urm. 2

Inginerul Prietenii, al cror numr din pcate scdea cu fiecare an, l numeau Johan. Lumea, cnd i amintea de el, i spunea Raja. De fapt, numele lui ntreg rezuma cinci sute de ani de istorie: Johan Oliver de Alwis Sri Rajasinghe. Existase o vreme cnd turitii venii s viziteze Stnca Diavolului l vnau cu camere de filmat i cu casetofoane, dar astzi o ntreag generaie nu avea habar de zilele n care chipul lui constituise cea mai familiar fa a Sistemului Solar. Nu regreta gloria trecut, deoarece fusese nsoit de recunotina ntregii omeniri. i adusese ns i regrete tardive pentru greeli comise, remucri pentru vieile distruse atunci cnd, cu ceva mai mult rbdare i prevedere, le-ar fi putut salva. Era simplu acum, din perspectiva istoriei, s vad ce ar fi trebuit s fac ca s evite criza Auckland, ori ca s-i adune laolalt, contra voinei lor, pe semnatarii Tratatului de la Samarkand. S se nvinoveasc singur pentru erorile inevitabile ale trecutului reprezenta o prostie; i totui existau momente n care contiina l durea mai tare dect rana vechiului glonte patagonian... Nimeni nu crezuse c retragerea lui va dura att de mult. "Te vei ntoarce n ase luni", i declarase Chu, Preedintele Lumii. "Puterea viciaz." "Nu n cazul meu", replicase cu destul sinceritate. Deoarece puterea i se oferise; el unul nu o cutase. i ntotdeauna fusese un soi de putere special, limitat consultativ i nu executiv. Era numai Asistent Special Ambasador pentru Probleme Politice, direct rspunztor n faa Preedintelui i a Consiliului, cu un personal ce nu depise niciodat un numr de zece persoaneunsprezece, dac-i includea pe ARISTOTEL. (Propria lui consol nc dispunea de acces la memoria i bncile de procesare ale lui Ari, i discutau unul cu cellalt de cteva ori pe an). Spre final ns, Consiliul ajunsese s-i accepte invariabil sfatul, iar lumea i acordase lui cea mai mare parte din creditul datorat birocrailor anonimi ai Diviziei Pcii. i aa ajunsese Ambasadorul Rajasinghe s primeasc toate onorurile, deplasnduse dintr-un punct de ncordare n altul, vindecnd amorul propriu ntr-un loc, dezamorsnd crize ntr-altul, manipulnd adevrul cu ndemnare desvrit. Fr s mint niciodat, bineneles; aa ceva i-ar fi fost fatal. Fr memoria infailibil a lui Ari n-ar fi reuit s in sub control ntortocheatul pienjeni de intrigi pe care era nevoit uneori s-l eas, astfel ca omenirea s triasc n pace. Atunci cnd a nceput s-i plac jocul n sine, a neles c sosise vremea de plecare. Aceasta se petrecuse cu douzeci de ani nainte i nu regretase niciodat decizia luat. Cei ce pronosticaser c plictiseala va nvinge acolo unde tentaiile puterii euaser nu-i cunoteau omul i nu-i nelegeau originile. El se ntorsese pe cmpiile i pdurile tinereii sale, i astzi locuia la un kilometru deprtare de stnca mare i misterioas care i dominase copilria. ntr-adevr, vila i se gsea pe terenul mprejmuit de anul adnc cu ap, acolo unde se aflau grdinile plcerii, iar fntnile construite de arhitectul lui Kalidasa clipoceau acum n grdina lui Johan, dup o tcere de dou mii de ani. Apa curgea n conductele originale din piatr; nimic nu se schimbase, exceptnd cisternele de sus din vrf, umplute astzi de efortul pompelor electrice i nu prin sudoarea sclavilor. Obinerea acestei buci de pmnt scldate n istorie i oferise lui Johan mai mult satisfacie dect ntreaga carier, cci i mplinise un vis n care aproape nu ndrznise s spere. Realizarea necesitase ntreaga sa ndemnare diplomatic, alturi de un delicat antaj n Departamentul Arheologic. ntrebri fuseser puse mai trziu n Adunarea de Stat; din fericire, nu primiser rspuns. Era izolat de toi turitii, exceptndu-i doar pe cei mai hotri dintre ei, de o extensie a anului i ferit de privirile lor de un zid gros alctuit din exemplare mutante de Ashoka, strlucind de flori pe tot parcursul anului. Arborii gzduiau i cteva familii de maimue, amuzante la privit, dar care uneori invadau locuina, furnd orice obiect portabil ce lua ochii. n astfel de momente se isca un scurt rzboi ntre specii, cu artificii i ipete simieneti de pericol nregistrate pe band, capabile s-i deprime pe oameni cel puin la fel de mult ca pe maimuele care se ntorceau destul de repede, ntruct nvaser de mult c nimeni nu le fcea cu adevrat vreun ru. Unul din cele mai grozave apusuri din Taprobane transfigura cerul vestic, cnd un mic electrotriciclu se ivi printre copaci, oprindu-se lng coloanele de granit ale porticului. (Un Chola veritabil, ultima perioad Ranapura, i prin urmare un anacronism total. Dar numai profesorul Paul Sarath comentase faptul i desigur c o fcea mereu. ) Datorit unei experiene lungi i amare, Rajasinghe nvase s nu se-ncread niciodat n prima impresie, dar nici s o ignore. Pe jumtate se ateptase ca Vannevar Morgan s fie, aidoma succeselor sale, un brbat impozant. n schimb, inginerul era mult sub nlimea medie i la prima vedere prea chiar plpnd. Corpul lui zvelt era ns numai muchi, iar prul negru ca pana corbului ncadra o fa artnd considerabil mai tnr dect cei cincizeci i unu de ani ai si. Raportul video din fiierele biografice ale lui Ari nu-l favorizase. Ar fi trebuit s fie un poet romantic ori un pianist, sau poate un mare actor, vrjind mii de spectatori cu talentul su. Rajasinghe recunotea fora atunci cnd o vedea, de vreme ce ea

constituise obiectul ocupaiei sale; iar acum ceea ce vedea n fa era for. Fii atent la oamenii mici, i spusese adeseori, fiindc tia c ci snt motoarele i zguduitorii lumii. Cu acest gnd l trecu un prim fior de nelegere. Aproape n fiecare sptmn, vechi prieteni i dumani soseau n acest col ndeprtat s schimbe veti i gnduri, s depene amintiri. i plceau aceste vizite; i ofereau un program regulat de via. Totui, tia ntotdeauna cu mare acuratee scopul ntlnirilor i subiectele care urmau s fie acoperite. Dar din cte i ddea seama Rajasinghe, el i Morgan nu aveau interese comune dincolo de cele ale unor persoane obinuite ale prezentului. Nu se cunoteau i nu mai discutaser niciodat nainte. ntr-adevr, abia recunoscuse numele lui Morgan. i mai neobinuit era faptul c inginerul l rugase s pstreze confidenialitatea ntrevederii. Dei Rajasinghe acceptase, nu o fcuse cu plcere. n viaa lui panic nu mai exista nevoia de secret. Ultimul lucru pe care-l dorea acum era ca cine tie ce secret si apese existena bine ornduit. Terminase cu Securitatea pentru totdeauna. Cu zece ani n urm nu cumva cu mai mult? grzile sale de corp fuseser retrase la propria sa cerere. Ceea ce-l supra ns cel mai mult nu era secretul, ci totala sa ignorana n materie. Inginerul ef (Sol) al Corporaiei de Construcii Terestre nu btuse mii de kilometri doar pentru a-i cere autograful, ori ca s exprime uzualele platitudini turistice. Trebuia s fi venit cu un scop precis i, orict se strduia, Rajasinghe nu-i nchipuia care era acesta. Chiar n zilele sale de activitate, Rajasinghe nu avusese niciodat ocazia s trateze cu CCT-ul. Cele trei divizii ale corporaiei Sol, Mare i Spaiu imense cum erau, fceau cele mai puine probleme din toate corpurile specializate de lucru ale Federaiei Terestre. Numai atunci cnd avea loc o rsuntoare defeciune tehnic, ori o coliziune frontal cu interesele vreunui grup cu preocupri ecologice ori istorice, CCT ieea din umbra. Ultima confruntare de acest gen se desfurase n jurul Conductei Antarctice, acel miracol de inginerie al secolului douzeci i unu, construit ca s pompeze crbune fluidizat din vastele depozite polare spre fabricile i uzinele energetice ale lumii. ntr-un atac de euforie ecologic, CCT propusese demolarea ultimei seciuni de conduct i redarea Pmntului pinguinilor. Imediat se fcuser auzite strigtele de protest ale arheologilor industriali, ultragiai de asemenea vandalism, i ale naturalitilor, argumentnd c pinguinii erau pur i simplu ndrgostii de conducta abandonat. Ea le oferea adpost la un standard de care nu se bucuraser niciodat nainte, contribuind astfel la o explozie demografic nestvilit nici mcar de balenele ucigae. Drept urmare, CCT depusese armele fr s lupte. Rajasinghe nu tia dac Morgan avusese vreo legtur cu acest mrunt scandal. Oricum nu mai avea importan, din moment ce numele su era astzi asociat de cel mai mare triumf al corporaiei... Fusese botezat Ultimul Pod, i probabil i merita denumirea. Rajasinghe privise, alturi de o jumtate din populaia Pmntului, clipa n care seciunea final fusese ridicat de Graf Zeppelin II el nsui o minune. Toate facilitile de lux ale aeronavei fuseser date jos ca s se economiseasc greutate, faimoasa piscin golit, iar reactoarele pompaser excesul de cldur n pungile cu gaz, mrind fora ascensional. Pentru prima dat o sarcin de peste o mie de tone fusese ridicat la trei kilometri n vzduh; i totul, fr ndoial spre dezamgirea multor milioane de spectatori, se derulase fr incidente. Nici un vas nu avea s mai treac de Coloanele lui Hercule fr s salute cel mai mre pod construit vreodat de om, un pod cum probabil nu va mai exista un altul. Turnurile gemene de la jonciunea Mediteranei cu Atlanticul erau ele nsele cele mai nalte structuri din lume, privindu-se unul pe cellalt pe deasupra a cincisprezece kilometri de spaiu gol, exceptnd firete, incredibilul, delicatul arc al Podului Gibraltar. nsemna un privilegiu s-i ntlneasc constructorul, chiar dac acesta ntrziase cu un ceas... Scuzele mele, domnule Ambasador, spuse Morgan cobornd din vehicul. Sper c ntrzierea mea nu v-a suprat prea tare. Deloc. Timpul meu mi aparine. Ai mncat, sper? Da. Cnd mi-au anulat legtura cu Roma, cel puin mi-au oferit un prnz excelent. Probabil mai bun dect v-ar oferi Hotelul Yakkagala. V-am rezervat o camer pentru la noapte; hotelul se gsete la un kilometru distan. Mi-e team c va trebui s amnm discuia pn dup micul dejun. Morgan art dezamgit, ns ridic din umeri. M rog, am suficient de lucru ca s nu m plictisesc. Presupun c hotelul dispune de faciliti executive, sau cel puin de un terminal standard. Rajasinghe rse. N-a garanta pentru nimic mai sofisticat dect un telefon. Dar am o propunere mai interesant. ntr-o jumtate de or voi conduce nite prieteni pe Stnc. Este vorba de un spectacol "son-et-lumiere" pe care vi-l recomand cu cldur; sntei binevenit s

v alturai nou. Vedea c Morgan ezit, n cutarea unei scuze politicoase. E foarte amabil din partea dumneavoastr, ns neaprat trebuie s iau legtura cu biroul. Putei folosi consola mea. V promit, vei gsi spectacolul fascinant i nu dureaz dect o or... Ah, era s uit, nu dorii s se tie c v aflai aici. M rog, v voi prezenta drept doctorul Smith de la Universitatea din Tasmania. Snt convins c prietenii mei nu v vor recunoate. Rajasinghe nu intenionase s-i supere oaspetele, ns scurta licrire de iritare din ochii lui Morgan nu putea fi confundat. Instinctele fostului diplomat intrar imediat n joc; reinu reacia pentru referine ulterioare. Da, snt sigur c nu m vor recunoate, ncuviin Morgan, iar Rajasinghe observ nuana de amrciune din vocea lui. Dr. Smith e foarte bine. i acum, dac-mi dai voie, voi utiliza terminalul. Interesant, gndi Rajasinghe conducndu-i vizitatorul n vil, ns probabil lipsit de importan. Ipotez provizorie: Morgan era un brbat frustrat, poate chiar dezamgit. Era greu de imaginat motivul, dat fiind faptul c se detaa ca unul din liderii profesiunii sale. Ce altceva putea s-i mai doreasc? Exista un rspuns evident. Rajasinghe cunotea simptomele prea bine, chiar i numai pentru c n cazul su boala l mcinase mult vreme. "Faima-i un ghimpe...", recit el n tcerea gndurilor. Cum era mai departe? "Acea final infirmitate a unui creier nobil / S dispreuieti plcerea i s trieti muncind." Da, ar fi putut explica nemulumirea pe care antenele sale sensibile o detectaser. i deodat i aduse aminte c uriaul curcubeu ce lega Europa de Africa era aproape invariabil numit Podul, uneori Ultimul Pod sau Podul Gibraltar, ns niciodat Podul lui Morgan. Ei bine, socoti Rajasinghe, dac eti n cutare de faim, domnule Morgan, nu aici o vei gsi. Atunci, pentru numele a mii de yakka, de ce ai venit n micul i linititul Taprobane? 3 Fntnile Zile de-a rndul, elefani i sclavi trudiser sub soarele crud, ridicnd nesfiritul lan de glei pe faa stncii. E gata? ntreba regele iar i iar. Nu, maiestate, i rspundea meterul constructor. Rezervorul nu e nc plin. Poate mine... Ziua de mine sosise n cele din urm, iar acum ntreaga curte se afla adunat n grdinile plcerii, sub tende din pnz strlucitor colorat. Regele nsui era rcorit de evantaie mari, mnuite de curteni ce-l mituiser pe ambelan pentru acest privilegiu plin de risc. Reprezenta o onoare n stare s conduc spre bogie, ori la moarte. Ochii tuturor fixau faa Stncii i personajele mrunte foindu-se n vrful ei. Un steag flutur, o trmbi sun scurt. Departe jos, lucrtorii micar frenetic leviere, traser de funii. Lung timp nu se ntmpl nimic. Un nceput de ncruntare ncepuse s se ntind pe chipul regelui i ntreaga curte tremura. Chiar i unduirea evantaielor ncetini o clip, ca mai apoi s se accelereze iari cnd mnuitorii acestora i reamintir hazardul sarcinii lor. Apoi un strigt uria se rostogoli dinspre lucrtorii de la picioarele Yakkagalei, un chiot de bucurie i triumf care ncet, ncet se rspndi n jur, preluat fiind de toi cei aliniai de-a lungul straturilor de flori. i mpreun cu el se auzi un alt sunet, nu la fel de puternic, dar totui dnd impresia de for irezistibil, grbit s mplineasc un anume el. Una dup alta, nind din pmnt ca printr-o vraj, subiri coloane de ap se ridicar pe cerul fr nori. La o nlime de patru ori mai mare dect cea a unui om se desfcur n flori de stropi. Lumina soarelui, iriznd prin ele, nscu o cea colorat n nuanele curcubeului, care multiplic stranietatea i splendoarea scenei. Nicicnd, n ntreaga istorie din Taprobane, ochii omului nu fuseser martorii unei asemenea minuni. Regele zmbi, iar curtenii ndrznir s respire iari. De aceast dat conductele subterane nu cedaser sub presiunea apei; spre deosebire de nenorocoii predecesori, furitorii lor aveau o ans s ajung la btrnee la fel de mare cu toi ceilali ce lucrau pentru Kalidasa. La fel de imperceptibil ca soarele n asfinit, jeturile pierdeau din nlime. n prezent nu mai treceau de un stat de om; rezervoarele umplute cu atta chin erau aproape goale. ns Regele fusese satisfcut. Ridic mna, iar fntnile se lsar i se ridicar nc o dat ca ntr-un ultim gest de curtoazie adus tronului, apoi se prbuir n linite. O vreme, cercuri concentrice tulburar pnzele de ap ale bazinelor, nainte ca ele s redevin oglinzi perfecte, ncadrnd imaginea eternei Stnci. Lucrtorii au muncit bine, rosti Kalidasa. Redai-le libertatea.

Ct de bine munciser, firete, ei n-aveau s neleag niciodat, deoarece nimeni nu putea s mprteasc viziunile singuratice ale unui rege-artist. Admirnd grdinile impecabil ngrijite din jurul Yakkagalei, Kalidasa simi mai mult mulumire dect oricnd. Aici, la picioarele Stncii Diavolului, concepuse i crease Paradisul. Mai rmnea ca n vrful ei s construiasc Raiul. 4 Stnca Diavolului Ingeniosul spectacol de sunet i lumin avea nc puterea s l mite, dei Rajasinghe l urmrise de zeci de ori i cunotea fiecare mecherie a programrii. Orice vizitator al Stncii trebuia n mod obligatoriu s l vad, cu toate c unii critici, precum Paul Sarath, se plngeau c nu era altceva dect istorie servit la minut turitilor. Totui, istorie la minut era mai bine dect deloc, din moment ce Sarath i colegii si continuau s se contrazic zgomotos asupra secvenei exacte a evenimentelor de acum dou mii de ani. Micul amfiteatru privea spre peretele vestic al Yakkagalei, cu cele dou sute de locuri grijuliu amplasate astfel nct fiecare spectator s priveasc proiectoarele laser din unghiurile potrivite. Spectacolul ncepea la aceeai or pe tot parcursul anului 19. 00 fix n clipa cnd, invariabil, apusul ecuatorial se tergea de pe cer. Deja ntunericul se instalase, fcnd Stnca vizibil doar ca o umbr uria eclipsnd stelele timpurii. Din negur veni rpitul rar al unor tobe nfundate, apoi se auzi o voce calm i impersonal: Aceasta este povestea unui rege care i-a ucis tatl i care, la rndul lui, a czut victim fratelui su. n istoria sngeroas a omenirii, faptele n sine nu constituie o noutate. ns acest rege a lsat n urm un monument etern i o legend ce a sfidat timpul. Rajasinghe arunc o privire scurt spre Vannevar Morgan, stnd n ntuneric n dreapta sa. Cu toate c nu-i zrea dect profilul, tia c vizitatorul su fusese deja prins de vraja istorisirii. n stnga, ceilali doi musafiri, prieteni vechi din zilele diplomaiei, erau la fel de fermecai. Dup cum l asigurase pe Morgan, nu l recunoscuser pe domnul Smith; sau n orice caz, acceptaser cu politee camuflajul. Se numea Kalidasa i s-a nscut la o sut de ani dup Christos, n Ranapura, Oraul Aurului vreme de secole capitala regilor din Taprobane. ns naterea sa a fost umbrit. Muzica deveni mai puternic, flautele i corzile alturndu-se tobei pentru a trasa o melodie regal, obsedant n aerul nopii. Un punct luminos ncepu s ard pe suprafaa Stncii; brusc se extinse i parc o fereastr magic se deschise spre trecut, dezvluind o lume mai vie i mai colorat dect realitatea nsi. Dramatizarea era excelent, gndi Morgan. Se bucura c lsase curtoazia s prevaleze asupra instinctului de a lucra. Fu martor la fericirea Regelui Paravana cnd concubina favorit i drui primul fiu i nelese de ce fericirea fu n acelai timp mrit, dar i umbrit cnd, la numai douzeci i patru de ore mai ncolo, Regina nsi aduse pe lume un mai bun pretendent la tron. Dei primul n timp, Kalidasa nu avea s fie primul n drepturi; astfel se stabilir circumstanele tragediei. n primii ani de copilrie, Kalidasa i fratele su vitreg, Malgara, au fost nedesprii. Au crescut mpreun, incontieni de rivalitatea propriilor destine i de intrigile ce se eseau n jurul lor. Prima nenelegere n-a avut nimic de-a face cu incidentul de la natere; la mijloc a stat un bine intenionat i inocent cadou... La curtea Regelui Paravana au sosit soli aducnd daruri din multe ri: mtase din Cathay, aur din Hindustan, armuri lucitoare din imperiala Rom. Iar ntr-o zi, un simplu vntor se aventur n marele ora, purtnd cu el un dar care spera s plac familiei regale... Morgan auzi n jur un cor involuntar de "ooh" i "aah". Cu toate c animalele nu-i plcuser niciodat n mod deosebit, trebuia s admit c maimuica alb ca zpada, ghemuindu-se att de ncreztoare n braele tnrului Prin Kalidasa, era cu totul special. De pe feioara zbrcit, doi ochi imeni priveau peste secole i peste misterioasa, dei nu de netrecut, prpastie dintre om i animal. Dup spusele cronicilor, nimic asemntor nu se mai vzuse nainte. Blana maimuei era alb ca laptele, ochii rozalii precum rubinele. Unii o considerau un semn benefic, alii o prevestire rea, deoarece albul reprezint culoarea doliului i a jeluirii. i aceste temeri, vai, aveau s fie confirmate... Prinul Kalidasa i iubea micul animal i l numise Hanuman, dup puternicul zeumaimu al Ramayanei. Bijutierul regelui i construise o trsuric de aur, unde Hanuman edea solemn n vreme ce era purtat prin curte, spre amuzamentul i ncntarea privitorilor. La rndul lui, Hanuman l iubea pe Kalidasa la fel de mult i nu permitea nimnui s l ating. Mai cu seam era gelos pe Prinul Malgara, ca i cum ar fi simit rivalitatea viitoare. Apoi, ntr-o zi fr noroc, l muc pe motenitorul tronului...

Muctura a fost un fleac, consecinele imense. Cteva zile mai trziu Hanuman muri otrvit, fr ndoial din ordinul Reginei. Acesta a fost sfritul copilriei lui Kalidasa. Se spune c dup aceea el nu a mai iubit i nu s-a mai ncrezut ntr-o fiin omeneasc. Iar prietenia cu Malgara se transform n dumnie amar. Nu a fost singurul necaz provocat de moartea maimuei. Din ordinul Regelui, un mormnt special a fost ridicat pentru Hanuman, n stilul tradiional cu form de clopot, sau dagob. Aa ceva constituia un lucru extraordinar i trezi numaidect ostilitatea clugrilor. Dagobele erau rezervate relicvelor lui Buddha, iar actul prea s fie un sacrilegiu deliberat. Poate c ntr-adevr aa i era, cci Regele Paravana czuse sub influena unui swami hindus i ntorsese spatele credinei budiste. Dei Prinul Kalidasa era pe atunci prea tnr ca s fie implicat n acest conflict, mare parte din ura clugrilor s-a ndreptat spre el. Astfel a nceput o feud ce avea s sfie n buci regatul n anii urmtori... Ca n multe alte povestiri ale strvechilor cronici taprobane, timp de aproape dou mii de ani nu a existat nici o dovad c istoria lui Hanuman i a prinului Kalidasa era i altceva dect o legend fermectoare. Apoi, n 2015, o echip de arheologi de la Harvard a descoperit fundaiile unui mic mausoleu pe terenurile vechiului palat Ranapura. Mausoleul prea distrus n mod intenionat. Crmizile i pietrele suprastructurii dispruser n ntregime. Obinuita ncpere cu relicve din subsol era goal, aparent jefuit de coninutul ei cu secole n urm. Studenii aveau ns unelte la care vechii cuttori de comori nu puteau nici s viseze. Scanarea neutrinic a dezvluit o alt camer secret, la o adncime mai mare. Sala de deasupra nu reprezenta dect o curs i i servise bine elul. ncperea secret nc adpostea ghemul de dragoste i ur pe care-l purtase de-a lungul vremii spre prezentul lui loc de odihn din Muzeul Ranapura. Morgan se considerase ntotdeauna, i pe bun dreptate, un om destul de lucid i nesentimental, ce nu se lsa furat de emoii. Totui de aceast dat, spre marea lui stnjeneal (spera c nsoitorii s nu remarce) i simi ochii umezii. Ct de ridicol, i spuse furios, ca o muzic dulceag i o naraiune cntat s aib un asemenea efect! Nar fi crezut niciodat c vederea jucriei unui copil l va determina s verse lacrimi. Apoi nelese, ntr-o strfulgerare de aducere aminte care-i aduse naintea ochilor un moment petrecut cu patruzeci de ani n urm, de ce fusese att de micat. i revzu zmeul ndrgit plutind i unduind deasupra parcului din Sydney, acolo unde i petrecuse mare parte din copilrie. Parc simea cldura soarelui, vntul uor mngindui spatele vntul trdtor care brusc ncetase s mai sufle, lsnd zmeul s se prbueasc spre pmnt. Acesta se nepenise n crengile unui stejar uria, mai btrn dect ara din cte se spunea, iar el continuase, prostete, s trag de sfoar ca s l elibereze. Astfel nvase prima lecie despre rezistena materialelor, o lecie pe care nu avea niciodat s o uite. Sfoara se rupsese n dreptul nodului i zmeul se rostogolise nebunete pe cerul verii, pierznd ncet din altitudine. El alergase pe malul apei, n sperana c va cdea pe uscat. Vntul nu ascultase ns rugminile unui bieel. Mult vreme plnsese, privind fragmentele distruse, asemntoare unei corbii euate, derivnd pe apele portului ctre marea deschis, pn disprur din vedere. Fusese prima din acel ir de tragedii mrunte care modeleaz copilria unui om, fie c mai trziu i amintete sau nu de ele. i totui ce pierduse Morgan atunci fusese doar o jucrie lipsit de via; lacrimile sale erau mai degrab de frustrare dect de durere adevrat. Prinul Kalidasa avusese o cauz mult mai adnc pentru mhnire. n interiorul micii caleti de aur, artnd nc de parc abia ieise din minile bijutierului, se gsea un ghem de oase mici. Morgan pierdu o parte din niruirea evenimentelor ulterioare. Cnd ochii i se limpezir, trecuser deja mai bine de zece ani, o complex ceart de familie se afla n progres, iar el nu mai era sigur cine pe cine omora. Dup ce armatele au ncetat s se nfrunte i ultima secure a czut la pmnt, Prinul Malgara i Regina Mam fugiser n India, iar Kalidasa pusese mna pe coroan, ntemnindu-i tatl. Reinerea uzurpatorului de a-l executa pe Paravana nu venea din devoiune filial, ci din credina c btrnul Rege poseda cine tie ce comoar, pstrat pentru Malgara. Att timp ct Kalidasa nutrea aceast convingere, Paravana se tia n siguran. Dar n cele din urm, falsa pretenie l obosi. i voi arta adevrata mea avere, i spuse fiului su. D-mi o trsur, i am s te conduc la ea. Ultima sa cltorie ns, spre deosebire de micuul Hanuman, Paravana o fcu ntro cru veche. Cronicile zic c avea o roat rupt, i c scrise pe tot parcursul drumului genul de detaliu care trebuia s fie adevrat, cci nici un istoric nu i-ar fi dat osteneal s inventeze un asemenea amnunt. Spre surprinderea lui Kalidasa, tatl su ordon s fie dus la marele lac artificial din centrul regatului, realizare care-i ocupase cea mai mare parte a domniei. Merse n lungul barajului i i privi propria statuie, nalt de dou ori ct el i cu ochii aintii

dincolo de ape. Adio, btrn prieten, rosti nclinndu-se n faa figurii de piatr, simboliznd gloria i puterea sa pierdut, innd venic n mini harta de piatr a acestei mri interioare. Protejeaz-mi motenirea. Apoi, urmrit ndeaproape de Kalidasa i de grzile acestuia, coborse treptele barajului, fr s se opreasc la marginea lacului. Cnd undele i ajunseser pn la bru, fcu minile cup i lu n ele ap aruncndu-i-o pe cretet, dup care se ntoarse cu mndrie i triumf spre Kalidasa. Aici, fiule, strig el artnd spre ntinderile nesfrite de ap dttoare de via, aici, aici se afl ntreaga mea avere! Ucidei-l! ipase Kalidasa, nebun de furie i dezamgire. Iar soldaii i dduser ascultare. Astfel deveni Kalidasa stpnul insulei Taprobane, dar cu un pre pe care puini oameni ar fi avut curajul s-l plteasc: dup cum scriu cronicarii, tria cu "spaima lumii de apoi i a fratelui su". Mai devreme sau mai trziu, Malgara avea s se ntoarc ca si ia n stpnire tronul cuvenit. Timp de civa ani, asemeni lungului ir de regi dinaintea sa, Kalidasa inuse curte n Ranapura. Apoi, din raiuni nedezvluite de istorie, abandon capitala regal n favoarea izolatului monolit stncos al Yakkagalei, la patruzeci de kilometri n interiorul junglei. Au fost unii care au susinut c Regele cuta o fortrea inaccesibil, unde s fie ferit de rzbunarea fratelui su. ns la sfrit i refuzase protecia. Dac Yakkagala era doar o citadel, de ce fusese nconjurat de imense grdini ale plcerii, a cror realizare trebuie s fi necesitat tot atta munc ct zidurile i anurile nsele? i, mai cu seam, de ce frescele? n vreme ce naratorul punea aceast ntrebare, ntreaga fa vestic a Stncii se materializ din ntuneric nu aa cum era n prezent, ci cum fusese n urm cu dou mii de ani. O friz ncepnd de la o sut de metri de la sol i ntinzndu-se pe toat limea Stncii fusese netezit i acoperit cu ipsos, iar pe ea fuseser pictate portretele, de la bru n sus, a nenumrate femei frumoase, n mrime natural. Unele erau vzute din profil, altele din fa, toate conform aceluiai model de baz. Cu pieile glbui, cu pieptul voluptuos, erau nvemntate fie doar n giuvaieruri, fie n cele mai strvezii mtsuri. Unele aveau coafuri complicate, altele purtau coroane. Multe aveau n mini cupe cu flori, ori ineau delicat ntre degetul mare i arttor boboci gingai. Cu toate c jumtate din figuri aveau pielea mai nchis la culoare i preau a fi slujnicele celor dinti, nu erau deloc mai puin elaborate n coafuri i bijuterii. Odat, au existat mai bine de dou sute de portrete. ns ploile i vntul le-au distrus pe toate cu excepia a douzeci, protejate de un ieind de piatr... Un col al imaginii se mri. Unul cte unul, ultimele supravieuitoare ale visului lui Kalidasa ieir plutind din ntuneric, ctre muzica banalizat, totui n mod unic potrivit, a "Dansului lui Anitra". Desfigurate de anotimpuri, ani, oameni, nu-i pierduser frumuseea original. Culorile erau proaspete, neterse de lumina a mai bine de jumtate de milion de apusuri. Zeie sau femei, pstraser vie legenda Stncii Diavolului. Nimeni nu tie cine au fost, ce au nsemnat, i de ce au fost create cu o astfel de migal ntr-un loc inaccesibil. Teoria acceptat afirm c erau fiine cereti i c toate eforturile lui Kalidasa se ndreptaser spre a crea un rai pe pmnt, populndu-1 cu zeii corespunztori. Poate el nsui se considerase un rege-zeu, cum se credeau faraonii Egiptului; poate de aceea a mprumutat de la ei imaginea Sfinxului, stnd de straj la intrarea n palat. Scena se schimb, nfind de ast dat Stnca de la deprtare, reflectat ntr-un mic lac de la baza ei. Apele tremurar, silueta Yakkagalei flutur i se topi. Cnd se form a doua oar, Stnca era ncoronat de ziduri, metereze i turnuri, suspendate pe ntreaga culme. Era imposibil s le vezi cu claritate; imaginile rmneau mereu ator nefocalizate, asemeni unui vis. Nimeni nu avea s tie vreodat cum artase cu adevrat palatul aerian al lui Kalidasa, nainte de a fi distrus de cei ce doreau s-i tearg din istorie pn i numele. i aici a trit vreme de douzeci de ani, ateptnd un sfrit care tia c va veni. Spionii lui trebuie s-i fi spus c, sprijinit de regii Hindustanului, Malgara i aduna rbdtor armata. n cele din urm, Malgara a sosit. De pe piscul Stncii, Kalidasa i-a vzut pe invadatori mrluind dinspre nord. Poate se credea invulnerabil acolo sus, ns nu a dorit s-i verifice credina. A prsit adpostul marii fortree i a ieit clare s-i ntmpine fratele, pe terenul neutru dintre cele dou armate. Muli ar dori s tie ce cuvinte au schimbat atunci cei doi. Unii spun c s-au mbriat nainte de a se despri. Poate e adevrat. Apoi armatele s-au ciocnit precum valurile mrii. Kalidasa lupta la el acas, cu

oameni care cunoteau terenul, i la nceput a prut sigur c victoria i aparine. Dup care a avut loc unul din acele incidente ce hotrsc soarta naiunilor. Uriaul elefant de lupt al lui Kalidasa, mpodobit cu nsemnele regale, s-a ntors s ocoleasc o zon mltinoas. Aprtorii au crezut c Regele se retrage. Moralul a sczut. S-au mprtiat care ncotro, povestesc cronicile, ca pleava suflat de vnturtoare. Kalidasa a fost gsit pe cmpul de lupt, mort de propriul pumnal. Malgara a devenit rege, iar Yakkagala a fost abandonat junglei, ca s nu fie descoperit dect dup aptesprezece veacuri. 5 Prin telescop Viciul meu secret, l numea Rajasinghe, cu fals amuzament dar i regret. Trecuser ani de cnd nu mai urcase pe vrful Yakkagalei i, cu toate c putea s zboare acolo ori de cte ori dorea, nu-i oferea acelai sentiment de mplinire. S urci fr efort nsemna s pierzi cele mai fascinante detalii arhitectonice. Nimeni nu putea spera s neleag mintea lui Kalidasa fr s-i urmeze paii pe ntreg traseul, de la grdinile plcerii pn la palatul suspendat. Exista totui un substitut, dttor de profunde satisfacii unui vrstnic. Cu ani de zile n urm achiziionase un telescop puternic i compact de douzeci de centimetri. Cu ajutorul lui era n stare s colinde ntregul perete vestic al Stncii, parcurgnd iari calea ctre vrf strbtut de attea ori n trecut. Privind prin ocularul dublu, i imagina c este suspendat n aer, suficient de aproape de zidul de granit ca ntinznd mna s-l ating. Trziu dup-amiaza, cnd razele soarelui reueau s priveasc sub ieindul de piatr protector, Rajasinghe vizita frescele, aducnd salutul su doamnelor curii. Dei le iubea pe toate, avea favoritele lui. Uneori vorbea n linite cu ele, utiliznd cele mai arhaice fraze i cuvinte pe care le tia, perfect contient de faptul c taprobaneza lui cea mai arhaic se plasa cu o mie de ani n viitorul lor. La fel de mult l amuza s-i priveasc pe cei vii i s le studieze reaciile n vreme ce urcau pe Stnc, se fotografiau unul pe altul pe culme, sau admirau frescele. Ei naveau cum s bnuie c erau nsoii de un invizibil i invidios spectator, micnduse fr efort alturi, ca o fantom, att de aproape nct le observa fiecare expresie i fiecare detaliu de mbrcminte. Att de puternic era telescopul, nct dac Rajasinghe ar fi fost capabil s citeasc de pe buze, ar fi putut s trag cu urechea la conversaiile turitilor. Dac asta se numea indiscreie, era destul de inofensiv, iar "viciul" su numai secret nu era, ntruct Rajasinghe se arta ncntat s-l mprteasc oaspeilor. Telescopul oferea una din cele mai bune prezentri ale Yakkagalei, iar de multe ori servise i n alte scopuri folositoare. De cteva ori Rajasinghe alertase paznicii mpotriva vntorilor de suveniruri, iar muli turiti, uimii, se vzuser prini gravndu-i iniialele pe suprafaa Stncii. Rareori ns folosea telescopul dimineaa, fiindc soarele se afla de cealalt parte a Yakkagalei i se zreau prea puine lucruri pe umbrita fa vestic. Din cte i aducea aminte, niciodat nu-l utilizase att de devreme dup rsrit, n rstimpul n care nc savura obiceiul local al ceaiului servit n pat, mprumutat de la plantatorii europeni cu trei secole n urm. Totui acum, privind pe geamul larg deschis ce-i oferea o panoram aproape complet a Stncii, fu surprins s vad o figur minuscul micndu-se pe creast, n parte profilndu-se pe cerul limpede. Vizitatorii nu urcau niciodat att de repede dup rsrit; paznicii descuiau porile ascensorului spre fresce abia peste o or. Curios, Rajasinghe se ntreb cine era pasrea cea matinal? Iei din pat, i puse un sarog de batist strlucitor i merse pe verand spre pilonul de beton care i susinea telescopul. Promindu-i n gnd, a cincizecea oar, s procure o hus nou instrumentului, ndrept cilindrul scurt spre Stnc. A fi putut paria! i spuse cu o plcere considerabil, n vreme ce comuta pe grosisment maxim. Aadar, spectacolul din scara precedent l impresionase pe Morgan, cum i trebuia s se ntmple. Inginerul studia singur, n scurtul timp avut la dispoziie, cum i fcuser treaba arhitecii lui Kalidasa. Apoi Rajasinghe observ ceva de-a dreptul alarmant. Morgan mergea chiar pe muchia platoului, la numai civa centimetri de prpastia de care puini turiti ndrzneau s se apropie. Muli nu aveau curajul s ad nici mcar n Tronul Elefantului, cu picioarele atrnndu-le deasupra abisului; acum ns inginerul ngenunchease lng acesta, inndu-se neglijent doar cu o mn de sculptur i ntinzndu-se n gol pentru a cerceta stnca de dedesubt. Rajasinghe, care nu fusese niciodat n largul su nici pe nlimile familiare ale Yakkagalei, abia de suporta s se uite. Dup cteva minute de observaie nencreztoare, decise c Morgan fcea parte dintre acei oameni, puini la numr, deloc afectai de nlimi. Memoria lui Rajasinghe,

nc excelent dar care se ncpna s-i joace feste uneori, ncerca s-i comunice ceva. Nu traversase pe srm odat un francez cascada Niagara, iar la mijlocul ei se mai i oprise s-i gteasc o mas? Dac dovezile documentare n-ar fi fost copleitoare, Rajasinghe n-ar fi dat niciodat crezare povetii. i mai exista un amnunt relevant pentru acest caz un incident care-l privea direct pe Morgan. Ce anume? Morgan... Morgan... Nu tiuse practic nimic despre el pn acum o sptmn... Da, asta era. O scurt controvers care amuzase mass media o zi sau dou, i atunci probabil auzise prima dat rostit numele lui Morgan. Inginerul ef al proiectului Gibraltar anunase atunci o noutate uimitoare. Deoarece toate vehiculele urmau s beneficieze de ghidaj automat, nu exista nici un motiv ca s se monteze parapei pe marginile podului. Eliminarea lor economisea astfel mii de tone. Firete, ntreaga lumea considerase ideea total oribil. Ce s-ar ntmpla, ntrebase publicul, dac ghidajul unui vehicul ar ceda, iar maina s-ar ndrepta spre margine? Inginerul ef avea rspunsul pregtit. Din pcate, avea ns prea multe... Dac ghidajul se defecta, frnele ar fi intrat automat n aciune, dup cum tia oricine, iar vehiculul s-ar fi oprit n mai puin de o sut de metri. Numai pe benzile exterioare exista posibilitatea ca o maina s se prbueasc peste margine, i pentru aceasta ar fi trebuit o defeciune total a ghidajului, a senzorilor i frnelor, eveniment probabil o dat la douzeci de ani. Pn aici, toate bune i frumoase. Dar Inginerul ef adugase o precizare. Poate c nu intenionase s fie dat publicitii, poate glumise. Continuase afirmnd c n cazul unui astfel de accident, cu ct mai repede se prbuea maina fr s-i deterioreze frumosul pod, cu att el ar fi fost mai fericit... Nu mai e nevoie de spus ca Podul fusese totui nzestrat pe margini cu cabluri deflectoare. Din cte tia Rajasinghe, nimeni nu czuse nc n Mediteran. Oricum, Morgan prea foarte hotrt s se sacrifice gravitaiei aici, pe Yakkagala. Altminteri, micrile sale ar fi fost dificil de explicat. Iar acum ce fcea? ngenunchease pe o latur a Tronului Elefantului i inea n mn o cutiua paralelipipedic, cam de mrimea i forma unei cri de mod veche. Rajasinghe abia dac o zrea, iar maniera n care inginerul o utiliza n-avea nici un sens. Poate ca era un soi de analizor, dei nu vedea de ce, pe Morgan l-ar fi interesat compoziia Yakkagalei. Dorea s construiasc ceva aici? Nu i s-ar fi permis, desigur, iar Rajasinghe nu-i putea nchipui alt atracie posibil a locului; regii megalomani lipseau de pe pia. n orice caz, datorita reaciei inginerului din seara precedent, era sigur c Morgan nu auzise de Yakkagala naintea sosirii sale n Taprobane. i atunci Rajasinghe, care ntotdeauna se mndrise cu stpnirea sa de sine n cele mai dramatice i neateptate situaii, scoase un strigat involuntar de groaz. Vannevar Morgan pise dincolo de faa stncii, n prpastie.. 6 Artistul Aducei persanul, porunci Kalidasa imediat dup ce-i recpt respiraia. Urcuul de la fresce la Tronul Elefantului nu era dificil, iar acum zidurile ce mprejmuiau treptele de pe faa Stncii i confereau i siguran. Era ns obositor. Ci ani nc, se ntreba Kalidasa, va fi n stare s parcurg drumul fr ajutor? Sclavii ar fi putut s-l poarte, dar asta ar fi umbrit demnitatea lui de Rege. i n-ar fi tolerat ca ali ochi dect ai si s admire cele o sut de zeie i o sut de nsoitoare, la fel de frumoase, din suita curii lui celeste. Aa c de acum ncolo, zi i noapte, o straj va sta mereu la captul scrilor, singurul drum din palat spre raiul particular creat de Kalidasa. Dup zece ani de trud, visul lui se mplinise. Orice ar fi afirmat mpotriv-i acei clugri geloi de pe muntele lor, el, Kalidasa, devenise n sfrit un zeu. n ciuda anilor petrecui sub soarele taproban, Firdaz avea pielea deschis la culoare a unui roman. Astzi, nchinndu-se n faa regelui, prea nc i mai palid. Kalidasa l privi gnditor, apoi l gratific cu unul din rarele sale zmbete de aprobare. Ai lucrat bine, persane, i spuse. Crezi c mai exist undeva n lume un artist n stare s te depeasc? Mndria se lupt vizibil cu precauia nainte ca Firdaz s rspund ezitant: Nici unul pe care s-l cunosc, Maiestate. i te-am pltit bine? Snt foarte mulumit. Rspunsul, socoti Kalidasa, nu era tocmai exact. Mereu sosiser cereri pentru mai muli bani, mai muli lucrtori, materiale scumpe ce nu se gseau dect pe trmuri ndeprtate. ns artitii nu nelegeau problemele economice, i nu cunoteau cum fusese stoars vistieria de costurile enorme ale palatului i ale mprejurimilor lui.

 i acum c munca ta s-a terminat, ce i doreti? A dori permisiunea Maiestii Voastre s m ntorc n Isfahan, s-mi vd iari poporul. Rspunsul era cel ateptat de Kalidasa, iar Regele regreta sincer decizia pe care trebuia s-o ia. Pe drumul lung spre Persia se gseau ns prea muli regi ce n-ar fi permis ca meterul artist din Yakkagala s le alunece printre degete cu uurin. Iar zeitile pictate pe peretele vestic trebuiau s rmn unice n lume. Exist o problem, rosti sec i Firdaz deveni mai palid, iar umerii i czur la auzul vorbelor. Un rege nu e nevoit s se explice nimnui, dar acum un artist i se adresa altui artist. M-ai ajutat s devin un zeu. Aceast veste s-a ntins deja pn n deprtri. Dac pleci de sub protecia mea, alii i vor cere s lucrezi la fel. Un moment, meterul rmsese tcut. Singurul sunet era tnguitul vntului, care arareori nceta s se plng ntlnind acest neateptat obstacol n calea sa. Apoi Firdaz spuse, att de ncet nct Kalidasa abia de reui s l aud: Mi se interzice aadar s plec? Ai voie s pleci, lund cu tine destul avere s-i ajung pentru toat viaa. ns cu singura condiie s nu mai lucrezi niciodat pentru un alt prin. Snt gata s promit, replic Firdaz, cu o grab imperceptibil. Kalidasa i cltin capul cu tristee. Am nvat s nu m ncred n cuvntul artitilor. Mai ales atunci cnd ei nu se mai afl n puterea mea. Aa c snt nevoit s ntresc aceast promisiune. Spre surpriza lui Kalidasa, Firdaz nu mai pru nesigur. Era ca i cum ar fi luat o mare hotrre i se simea dintr-odat linitit. neleg, glsui persanul, ndreptndu-se din spate. Apoi cu bun tiin ntoarse spatele regelui, ca i cum stpnul su regesc ar fi ncetat s mai existe i privi direct n soarele dogoritor. Soarele, tia Kalidasa, constituia zeul persanilor, iar cuvintele murmurate de Firdaz reprezentau probabil o rugciune n limba sa. Dar existau zei mai cumplii ce erau totui adorai, iar artistul privea fix acel disc orbitor ca i cum ar fi tiut c era ultimul lucru pe care avea vreodat s-l mai vad. Oprii-l, strig regele. Grzile se repezir nainte, dar era deja trziu. Dei orbit de lumin, Firdaz se mic cu precizie. Din trei pai ajunse lng parapet i se arunc n gol. Nu scoase nici un sunet n lungul arc descris n cdere spre grdinile plnuite de el nsui cu atia ani n urm, i nici un ecou nu se auzi cnd arhitectul Yakkagalei atinse fundaiile propriei capodopere. Kalidasa jelise zile n ir, ns jalea i se transformase n furie cnd ultima scrisoare a persanului spre Isfahan fu interceptat. Cineva l avertizase pe Firdaz c la sfritul muncii avea s fie orbit; iar aceasta constituia o minciun blestemat. Nu descoperise niciodat sursa zvonului, cu toate c nu puini muriser ncet nainte de a-i dovedi nevinovia. l ntrista gndul c arhitectul dduse crezare unei asemenea minciuni; ar fi trebuit s tie c un tovar artist nu i-ar fi furat niciodat darul vzului. Kalidasa nu era un om crud ori nerecunosctor. L-ar fi ncrcat pe Firdaz cu aur sau cel puin cu argint i l-ar fi petrecut n calea sa cu servitori s l slujeasc pentru tot restul vieii. N-ar mai fi avut nevoie s-i foloseasc vreodat minile, iar dup un timp, nu le-ar mai fi simit nici lipsa. 7 Palatul Regelui-Zeu Vannevar Morgan nu dormise bine, ceea ce era neobinuit la el. ntotdeauna se mndrise cu stpnirea sa de sine, de cunoaterea propriilor emoii i motive. Dac nu putea dormi, voia s cunoasc i de ce. ncet, urmrind strlucirea primelor raze de soare pe tavanul dormitorului de hotel, auzind trilurile psrilor necunoscute, ncepu s-i pun ordine n gnduri. N-ar fi reuit niciodat s devin unul din inginerii efi ai Construciilor Terestre dac nu i-ar fi plnuit dinainte viaa pentru a evita surprizele. Dei nimeni nu era imun la accidentul ansei sau destinului, el i luase toate msurile posibile ca s-i asigure cariera i, mai presus de orice, reputaia. Viitorul i era ferit de primejdii; chiar dac murea subit, programele nregistrate n bncile de memorie ale computerelor i-ar fi protejat visul adorat, dincolo de mormnt. Pn ieri nu auzise niciodat de Yakkagala; ntr-adevr, pn cu cteva sptmni n urm abia dac tiuse vag de existena insulei Taprobane, pn n clipa cnd logica cutrii l purtase inexorabil ctre ea. La ora asta ar fi trebuit s fie plecat deja, n vreme ce misiunea lui nici nu ncepuse nc. Nu-l deranja uoara modificare de program; ceea

ce l deranja era sentimentul de a fi mpins de fore situate dincolo de nelegerea lui. Totui, starea de emoie poseda o rezonan familiar. O mai trise nainte cnd, copil fiind, se jucase cu zmeul n Kiribilli Park, alturi de monoliii de granit ce sprijiniser odat Podul Portului Sydney. Aceti doi muni gemeni i dominaser copilria i-i controlaser destinul. Probabil oricum ar fi devenit inginer, dar locul su de natere l determinase s fie un constructor de poduri. i astfel ajunsese s fie primul om care s peasc din Maroc n Spania, cu apele mnioase ale Mediteranei zbuciumndu-se la trei kilometri dedesubt fr a-i nchipui n acel moment de triumf uimitoarea provocare ce-i marca viitorul. Dac izbndea n aceast ntreprindere, va fi celebru timp de secole. Deja, mintea, puterea, voina i erau solicitate la maximum; nu avea timp de distracii. i totui fusese fascinat de realizrile unui inginer-arhitect mort de dou mii de ani i (aparinnd unei culturi total strine. n plus, l chinuia misterul lui Kalidasa nsui. Ce scop urmrise construind Yakkagala? Poate c fusese un monstru, ns caracterul su avea ceva ce atinsese o coarda sensibil n adncurile sufletului lui Morgan. Soarele avea s rsar n treizeci de minute. Pn la dejunul cu Ambasadorul Rajasinghe mai erau dou ceasuri. Timp suficient, iar o a doua ocazie s-ar fi putut s nu mai apar. Morgan nu era omul care s piard vremea. i puse nite pantaloni i o bluz n mai puin de un minut, n schimb verificarea nclmintei dur considerabil mai mult. Cu toate c nu mai urcase de mult pe muni, ntotdeauna avea la el o pereche de cizme uoare; n meseria sa, adeseori le gsea eseniale. nchisese n urm ua camerei cnd prin minte i trecu un gnd. Un moment rmase ezitnd pe coridor, apoi surse i ridic din umeri. Nu va face nici un ru i nimeni nu va ti vreodat... ntors n ncpere, Morgan descuie servieta i scoase dinuntru o cutie mic, plat, de mrimea unui calculator de buzunar. i verific bateriile i o prinse de catarama de metal a centurii. Acum era pregtit s ptrund n regatul bntuit de stafii al lui Kalidasa, s fac fa oricror demoni. Soarele se ridic pe cer, revrsnd o binevenit cldur, n vreme ce Morgan trecea prin sprtura masivului zid care forma sistemul defensiv exterior al fortreei. naintea lui, traversate de un pod ngust de piatr, se aflau apele linitite ale anului de aprare, ntinzndu-se n linie perfect dreapt pe o jumtate de kilometru de fiecare parte. O mic flotil de lebede not cu speran ctre el printre lujere de crini, dar se dispersar dnd din aripi cnd deveni limpede c nu aveau s primeasc nimic de mncare. Dincolo de pod ajunse n faa unui alt zid, mai mic, i urc irul de trepte spate n piatr. Acolo, naintea lui se gseau grdinile plcerii, dominate de faa perpendicular a Stncii. De-a lungul axului grdinilor, jeturile fntnilor arteziene se ridicau i cdeau ntr-un ritm lent, ca i cum ar fi respirat ncet la unison. n preajm nu mai era nimeni; ntreaga privelite a Yakkagalei i aparinea doar lui. Cu greu ar fi putut s fie oraul-fortrea mai singuratic, chiar i pe durata celor aptesprezece veacuri n care fusese acoperit de jungl, ntre moartea lui Kalidasa i redescoperirea sa de ctre arheologii secolului al nousprezecelea. Morgan trecu de linia fntnilor, simind picturile fine de ap udndu-i pielea i se opri o clip s admire canalele minunat sculptate, n mod vizibil originale, menite s evacueze prea plinul apei. Se ntreb cum ridicaser apa inginerii hidrotehniti ai acelor vremuri, ce diferene de presiune reuiser s stpneasc. Acele jeturi verticale trebuie s fi fost cu adevrat uimitoare pentru cei ce le priveau prima oar. n fa se aternea acum un ir abrupt de trepte de granit, att de nguste nct Morgan abia putea pi cu cizmele. Oare constructorii acestui loc extraordinar aveau picioarele aa de mici? i puse ntrebarea. Sau reprezenta o viclenie a arhitectului, menit s descurajeze vizitatorii nepoftii? n mod cert, ar fi fost dificil pentru soldai s atace pe o scar nclinat la aizeci de grade, cu treptele croite parc pentru pitici. O platform micu, apoi o scar identic i Morgan se pomeni ntr-o galerie lung, uor ascendent, tiat n partea de jos a Stncii. Se gsea la mai bine de cincizeci de metri deasupra Cmpiei nconjurtoare, ns privelitea era complet blocat de un perete nalt, acoperit cu un strat de tencuial galben. Piatra de deasupra ieea att de mult n afar, nct i ddea impresia c nainteaz ntr-un tunel, de unde doar o fie ngust de cer era vizibil. Mortarul de pe zid prea complet nou i neuzat; era aproape imposibil de crezut c meterii terminaser lucrul de dou mii de ani. Ici-colo, totui, suprafaa lucioas fusese zgriat de obinuitele mesaje ale vizitatorilor dornici de nemurire. Puine din inscripii erau n alfabete cunoscute lui Morgan; ultima dat observata era 1931. Probabil dup aceea Departamentul Arheologic intervenise s previn asemenea acte de vandalism. Majoritatea mesajelor fuseser scrise cu literele curgtoare i rotunde din Taprobane. Morgan i reaminti din spectacolul ultimei nopi c multe erau poeme, datnd din secolele doi i trei. O scurt perioad dup moartea lui Kalidasa, Yakkagala cunoscuse un prim moment ca atracie turistic, mulumit legendelor nc vii esute n jurul Regelui blestemat.

La jumtatea galeriei de stnc, Morgan ajunse la ua ncuiat la aceast or a micului lift ce urca ctre faimoasele fresce, exact la douzeci de metri mai sus. Se ntinse ncercnd s le observe, ns ele erau acoperite de platforma de observaie pentru vizitatori, lipit ca un cuib de pasre de faa stncii. Unii dintre turiti se mulumeau cu fotografii dup ce zreau localizarea ameitoare a frescelor, i spusese Rajasinghe. Pentru prima dat, Morgan putea s aprecieze unul din misterele principale ale Yakkagalei. Nu cum fuseser pictate frescele o schel din bambus ar fi rezolvat problema ci de ce. Odat terminate, nimeni nu le-ar mai fi vzut aa cum trebuie. Din galeria de dedesubt apreau piezi, iar de la baza Stncii nu nsemnau mai mult dect nite pete colorate, de nerecunoscut. Poate, sugeraser unii, constituiau reprezentri pur religioase ori magice, ca acele picturi ale Epocii de Piatr descoperite n profunzimile unor peteri aproape inaccesibile. Frescele trebuiau s atepte venirea paznicilor care s descuie liftul. Erau ns multe alte lucruri de vzut. Morgan strbtuse doar o treime din drumul spre vrf, iar galeria continua s urce lin, lipit de marginea Stncii. naltul zid galben ls locul unui parapet, iar Morgan reui nc o dat s observe inutul nconjurtor. Acolo dedesubt se ntindea ntreaga arhitectur a grdinilor plcerii, iar el se descoperi n stare s le aprecieze nu numai dimensiunile enorme (Versailles-ul era oare mai mare?), dar i planul bine gndit, modul n care anul i fortificaiile exterioare le protejau de pdurea devoratoare. Nimeni nu tia ce copaci, arbuti i flori crescuser aici n zilele lui Kalidasa, n schimb dispunerea lacurilor, canalelor, aleilor i fntnilor rmsese exact aa cum o lsase el. Privind n jos spre jeturile de ap, Morgan i aminti brusc un citat din spectacol: "De la Taprobane pn n Paradis snt patruzeci de leghe; uneori, murmurul Fntnilor Paradisului se poate auzi. " Savur cuvintele n minte: Fntnile Paradisului. ncercase Kalidasa s creeze, aici pe pmnt, o grdin destinat zeilor, s-i asigure propriul loc printre diviniti? Dac aa stteau lucrurile, nu era de mirare c preoii l acuzaser de blasfemie i aruncaser un blestem asupra ntregii sale opere. n cele din urm, lunga galerie strbtnd ntreaga fa vestic a Stncii se termin cu un alt ir abrupt de trepte, dei de aceast dat treptele erau mult mai generoase n mrime. Palatul se afla ns departe. Scrile conduceau pe un platou larg, vizibil artificial. Aici se gsea tot ce mai rmsese din giganticul monstru leonin, care altdat dominase peisajul i inspirase groaz tuturor celor ce-l priviser. nind din stnc se vedeau labele uriaei fiare ghemuite; ghearele singure ajungeau la jumtatea unui stat de om. Nu mai rmsese nimic altceva dect o alt scar de granit, urcnd printre grmezile de piatr ce formaser cndva probabil capul animalului. Chiar n ruin, ansamblul ddea fiori. Oricine ndrznea s se apropie de ultima reedin a Regelui. Ascensiunea final a faadei de piatr ntr-adevr, puin ieit n afar se fcea pe o serie de scri metalice, protejate cu aprtori pentru a-i liniti pe cei nervoi. Dar pericolul real, fusese avertizat Morgan, nu-l constituia ameeala. Roiuri de viespi, n mod normal linitite, ocupau mici scobituri n stnc, iar vizitatorii care fceau prea mult zgomot le deranjaser uneori cu urmri fatale. Cu dou mii de ani n urm, faa nordic a Yakkagalei fusese acoperit cu perei crenelai i forturi, un fundal potrivit sfinxului taprobanez, iar n spatele acelor ziduri trebuie s fi existat scri oferind un urcu uor spre vrf. Timpul, anotimpurile i mna rzbuntoare a omului mturaser totul. Rmsese doar stnca goal, brzdat de miliarde de nulee orizontale, de ieinduri nguste care odinioar suportaser fundaiile cldirilor. Brusc, urcuul lu sfrit. Morgan se trezi stnd pe o mic insul, plutind la dou sute de metri deasupra peisajului de arbori i cmpii, plat n toate direciile cu excepia sudului unde munii centrali sprgeau orizontul. Era complet izolat de restul lumii i totui se simea stpn peste tot ceea ce reuea s cuprind cu privirile. Numai atunci cnd sttuse ntre nori, pe podul dintre Africa i Europa, mai trise asemenea momente de extaz aerian. Se afla ntr-adevr n reedina unui Rege-Zeu, iar ruinele palatului acestuia se gseau pretutindeni n jur. Un labirint de ziduri nruite, nici unul trecnd de brul unui om, grmezi de crmizi sparte i alei acoperite cu granit acopereau ntreaga suprafa a platoului, pn la marginea prpastiei. Morgan observ i o cistern, tiat adnc n roc, probabil un rezervor de ap. Att timp ct ineau proviziile, o mn de oameni hotri ar fi aprat acest loc orict de mult; dac ns se intenionase ca Yakkagala s fie o fortrea, sistemul ei defensiv nu fusese niciodat pus la ncercare. Fatala ntlnire dintre Kalidasa i fratele su se desfurase departe dincolo de metereze. Aproape uitnd de timp, Morgan hoinri prin fundaiile palatului care altdat ncoronase Stnca. ncerca s ptrund n mintea arhitectului, studiind ceea ce mai rmsese din creaia lui. De ce se afla aceast alee aici? Oare zborul frnt al treptelor conducea la un etaj superior? Dac aceast ni n form de cociug spat n piatr era o baie, cum se alimenta cu ap i cum era golit? Cercetarea sa se dovedea att de

fascinant nct devenise nesimitor la arsura tot mai puternic a soarelui, dogoritor pe un cer fr de nori. Departe jos, lumea de un verde smarald se trezea la via. Asemeni unor albine viu colorate, un roi de tractoare-robot se grbeau spre cmpurile de orez. Improbabil cum prea, un elefant mpingea un autobuz pe drumul pe care acesta l prsise lund curba cu vitez exagerat. Morgan putea chiar s aud vocea ascuit a conductorului animalului, ghemuit n spatele imenselor urechi. Iar un uvoi de turiti se scurgea ca o armat de furnici prin grdinile plcerii, din direcia principal a Hotelului Yakkagala. Nu se va mai bucura mult vreme de singurtate. Oricum, terminase aproape explorarea ruinelor dei la o adic ai fi putut s petreci o via investigndu-le n detaliu. Fu fericit s se odihneasc o vreme pe o banc de granit minunat sculptat, chiar la marginea abisului de dou sute de metri, oferind privelitea ntregului orizont sudic. Morgan i ls ochii s colinde pe linia deprtat a munilor, parial nvluii de o cea albstruie pe care soarele dimineii nc nu o dispersase. Examinnd n voie peisajul, realiz c ceea ce el presupusese a fi o formaiune noroas nu era deloc aa ceva. Acel con ceos nu constituia o construcie efemer a vntului i vaporilor. Simetria lui, ridicndu-se deasupra rudelor sale mai mici, nu putea fi confundat. Un moment, ocul recunoaterii i goli mintea de orice altceva n afar de un sentiment de veneraie, aproape superstiios. Nu tiuse c Muntele Sacru era vizibil cu atta limpezime de pe Yakkagala. Iat-l ns acolo, ieind lent din umbra nopii, pregtindu-se pentru o nou zi i, dac Morgan izbutea, pentru un nou viitor. i cunotea dimensiunile, i cunotea geologia. i trsese conturul hrii folosind stereofotografii i l scanase cu ajutorul sateliilor. Dar s-l priveasc acum cu proprii ochi l fcea real; pn n clipa aceea totul fusese teorie, uneori nici mcar att. Nu o dat, n scurtele ore cenuii dinaintea rsritului, Morgan se trezise din comaruri unde ntregul su proiect i apruse ca o fantasmagorie care, departe de a-i aduce faim, l fcea de rsul ntregii lumi. "Nebunia lui Morgan", aa-i numiser odat podul unii din colegi. Cum i vor spune ultimului vis? Obstacolele ridicate de om nu-l opriser ns niciodat din drum. Natura era adevratul su oponent dumanul prietenos care nu tria, ntotdeauna juca cinstit, dar care profita invariabil de cea mai mic neatenie sau omisiune. Toate forele ei se concentrau astzi pentru el n acel ndeprtat con albastru, binecunoscut dar pe care nu-l simise nc sub tlpi. Aa cum Kalidasa procedase adesea din chiar acest loc, Morgan privi ndelung peste cmpiile verzi i fertile, cntrind provocarea i analizndu-i strategia. Pentru Kalidasa, Sri Kanda simbolizase att puterea preoilor ct i cea a zeilor, conspirnd laolalt mpotriva lui. n prezent zeii dispruser; n schimb, preoii rmseser. Reprezentau un lucru pe care Morgan nu l pricepea i prin urmare nelegea s l trateze cu respect precaut. Sosise timpul s coboare. Nu trebuia s ntrzie din nou, mai cu seam din vina lui de ast dat. Ridicndu-se de pe lespedea de stnc unde ezuse, gndul ce-l mcinase de cteva minute lu forme precise. Era ciudat s plasezi o banc att de ornamentat, susinut de minunaii ei elefani de piatr, chiar la marginea prpastiei... Morgan nu era n stare s reziste unei asemenea provocri intelectuale. Aplecnduse peste abis, ncerc iari s-i acorde mintea sa de inginer cu cea a colegului mort de dou milenii. 8 Malgara Nici mcar cei mai apropiai tovari de arme nu reuir s citeasc expresia de pe chipul prinului Malgara cnd, pentru ultima dat, acesta i privi fratele cu care mprise copilria. Cmpul de lupt era tcut; pn i vaietele rniilor fuseser domolite cu ierburi vindectoare, ori cu sabia. Dup un lung rstimp, Prinul se rsuci spre figura nvemntat n galben de alturi: Tu l-ai ncoronat, venerabile Bodhidharma. Acum i poi face nc un serviciu. Vezi s primeasc onorurile cuvenite unui rege. Un moment, Marele Preot nu rosti nimic. Apoi rspunse ncet: Ne-a distrus templele i a alungat preoii. Dac s-a nchinat vreodat vreunui zeu, atunci acela a fost Shiva. Malgara i dezveli dinii n zmbetul dur pe care Mahanayake Thero avea s-l cunoasc prea bine n anii ce-i mai rmneau de trit. Sfinia voastr, rosti Prinul cu o voce ncrcat de venin, el a fost primul nscut al lui Paravana cel Mare, a stat pe Tronul din Taprobane, iar rul pe care l-a fcut a murit mpreun cu el. Dup ce trupul i va fi ars, s ai grij ca relicvele s fie nmormntate cum se cuvine nainte s ndrzneti s pui iari piciorul pe Sri Kanda. Mahanayake Thero se nclin, chiar dac cu un spate eapn:

 Aa se va face, potrivit dorinelor voastre. i nc un lucru, rosti Malgara, adresndu-se de ast dat aghiotanilor si. Faima fntnilor lui Kalidasa a ajuns pn la noi, n Hindustan. Le vom vedea o dat, nainte s pornim spre Ranapura... Din inima grdinilor plcerii, ce-i oferiser atta ncntare, fumul rugului funerar al lui Kalidasa se ridic pe cerul lipsit de nori, deranjnd psrile de prad care se adunaser din toate colurile. Cu mulumire ntunecat, dei uneori obsedat de amintiri, Malgara privi simbolul triumfului su nlndu-se n spirale n sus, vestind ntregii ri c o nou domnie ncepuse. Continund parc vechea rivalitate, apa fntnilor concur cu focul, nlndu-se pe bolt nainte de a cade i a sparge oglinzile bazinelor. Cu mult nainte ca limbile de foc s-i termine treaba ns, rezervoarele ncepur s se goleasc i jeturile se nruir. nainte s neasc iari n grdinile lui Kalidasa, Imperiul Roman avea s se destrame, armatele Islamului vor traversa Africa, Copernic va detrona Pmntul din centrul Universului, Declaraia American de Independen va fi semnat, iar oamenii vor fi clcat pe Lun... Malgara atept ca rugul s se dezintegreze ntr-o explozie final de scntei. n vreme ce ultimele rotocoale de fum nvluiau faa Yakkagalei, i ridic privirea spre palatul din vrf i l fix mult timp, cu nelegere. Nici un om nu trebuie s sfideze zeii, glsui ntr-un trziu. S fie distrus. 9 Filament Aproape c mi-ai provocat un atac de cord, spuse Rajasinghe acuzator, turnnd cafeaua. La nceput am crezut c avei vreun mecanism antigravitaional, dar pn i eu tiu c aa ceva nu e posibil. Cum ai reuit? Scuzele mele, i rspunse Morgan cu un zmbet. Dac a fi tiut c m urmrii, v-a fi prevenit, cci v dau cuvntul meu c ntregul exerciiu nu a fost plnuit. Intenionasem s dau doar o rait, ns banca aceea de piatr m-a intrigat. M-am ntrebat de ce se afl chiar la marginea falezei i aa am nceput s explorez. Nu-i nici un mister. Odat, acolo se gsea o podea, probabil din lemn, de unde nite scri coborau spre frescele de dedesubt. nc se mai vd gurile unde se ancoraser n piatr. Ceea ce am observat i cu, rosti Morgan cu repro. Ar fi trebuit s m gndesc c altcineva le descoperise. Cu dou sute cincizeci de ani nainte, complet n gnd Rajasinghe. Acel englez nebun i energic, Arnold Lethbridge, primul director al Departamentului Arheologic din Taprobane. A cobort pe faa Stncii, exact cum ai procedat tu. M rog, nu chiar exact... Morgan scosese cutia metalic responsabil de miracol. Singurele elemente vizibile erau doar cteva butoane i un mic ecran. Oricine ar fi considerat-o un simplu aparat de comunicaii. Asta e, rosti mndru. Din moment ce m-ai vzut fcnd o plimbare de o sut de metri pe vertical, sigur avei deja o idee cum anume funcioneaz. Bunul sim mi-a sugerat un rspuns, ns nici chiar excelentul meu telescop nu l-a confirmat. A fi jurat c nu era nimic care s v susin. Nu e demonstraia pe care am intenionat-o, dar probabil nu a fost rea. i acum, trucul meu standard de atragere a clienilor. V rog s punei degetul n acest inel. Rajasinghe ezit. Morgan inea torul de metal, cam de dou ori mai mare dect o verighet, ca i cum ar fi fost electrizat. mi va produce un oc? ntreb. oc nu, mai degrab o surpriz. ncercai s-l tragei. Cu destul precauie, Rajasinghe apuc inelul i aproape c-l scp din mn. Prea viu i legat de Morgan, mai precis de cutia din mna inginerului. Dup care cutia scoase un fel de zumzet, iar Rajasinghe i simi degetul atras de o for miraculoas. Magnetism? i puse ntrebarea. Desigur c nu; nici un magnet nu se comporta ntr-o asemenea manier. Improbabila lui ipotez era corect; ntr-adevr, nu exista nici o alt explicaie. El i Morgan se angajaser ntr-o veritabil lupt cu odgonul cu un cablu invizibil ns. Dei Rajasinghe i ncord ochii, nu zri nici urm de fir ori srm care s lege inelul din mna lui de cutia mnuit de Morgan ca lanseta unei undie. ntinse mna liber s exploreze spaiul dintre ei, dar inginerul i-o ddu repede la o parte. mi pare ru, zise el. Toi ncearc micarea asta cnd vd ce se ntmpl. Ai fi putut s v tiai foarte ru. Aadar exist un fir invizibil. Detept, ns la ce folosete, altfel dect pentru mecherii de salon? Morgan zmbi larg.

 Nu v condamn pentru aceast concluzie; constituie reacia obinuit. Numai c e complet greit. Motivul pentru care nu zrii firul este acela c are doar civa microni n diametru. Mult mai subire dect pnza de pianjen. n sfrit, socoti Rajasinghe, folosirea depreciatului adjectiv era pe deplin justificat. Incredibil. Ce este? Rezultatul a dou sute de ani de fizic a solidelor. Dac totui v intereseaz, constituie un cristal de diamant continuu pseudo-monodimensional cu toate c nu-i format din carbon pur. Mai conine o serie de elemente n cantiti strict controlate. Poate fi produs n mas doar n staiile orbitale, acolo unde gravitaia nu interfereaz cu procesul de cretere. Fascinant, opti Rajasinghe, aproape pentru sine. Trase de cteva ori de inel s se conving c tensiunea mai era prezent i c totul nu era o halucinaie a sa. Bnui c aa ceva va avea o mulime de aplicaii tehnice. Ar face un minunat tietor de brnz. Morgan rse. Un om poate tia un copac doar n cteva minute. n schimb e dificil de mnuit, ba chiar periculos. A trebuit s proiectm mosoare speciale pentru a-l rula i derula. Noi le-am spus "sfrleze". Aceasta este acionat electric, n scopuri demonstrative. Motorul e capabil s ridice cteva sute de kilograme i mereu i gsesc noi ntrebuinri. Micul test de astzi nu a fost ctui de puin ntiul de acest gen. Codindu-se, Rajasinghe scoase degetul din inel. Acesta czu, oprindu-se apoi ntr-o micare de pendulare fr vreun suport vizibil, pn ce Morgan aps un buton iar sfrleaza l retrase cu un bzit uor. Nu ai btut tot acest drum, doctore Morgan, doar ca s m uimii cu ultimele minuni ale tiinei, dei snt impresionat. Vreau s tiu ce legtur au acestea cu persoana mea. O mare legtur, domnule Ambasador, rspunse inginerul, serios i formal. Avei foarte mare dreptate socotind c acest material va avea multe aplicaii, dintre care pe unele abia acum ncepem s le ntrezrim. Iar una din ele, spre bine sau spre ru, va face din linitita dumneavoastr insuli centrul lumii. Nu nu doar al lumii. Al ntregului Sistem Solar. Datorit acestui filament, Taprobane va deveni un cap de pod ctre planete. i ntr-o bun zi, poate, ctre stele. 10 Ultimul Pod Paul i Maxine erau doi dintre cei mai buni i mai vechi prieteni ai si, dei pn n acest moment nu se vzuser niciodat i, din cte tia Rajasinghe, nici nu-i vorbiser. Existau i puine motive pentru care ar fi fcut-o; nimeni din afara insulei Taprobane nu auzise vreodat de profesorul Sarath, n schimb ntregul Sistem Solar ar fi recunoscut-o numaidect pe Maxine Duval, dup chip ori dup voce. Cei doi oaspei se alungiser n ezlongurile bibliotecii, n vreme ce Rajasinghe se aezase n faa consolei vilei. Cu toii priveau un al patrulea personaj, ateptnd nemicat n faa lor. Prea nemicat. Un vizitator din trecut, necunoscnd nimic din miracolele zilnice ale electronicii actuale, ar fi decis dup cteva secunde c privete o superb figurin de cear. Totui, o examinare mai atent ar fi scos la iveal dou fenomene deconcertante. "Ppua" era suficient de transparent ca lumina puternic s treac prin ea, iar picioarele i se transformau n cea la civa centimetri deasupra covorului. l recunoti pe acest om? ntreb Rajasinghe. Nu l-am vzut niciodat n viaa mea, replic imediat Sarath. Ar fi bine s fie cineva important, dac tot m-ai trt aici de la Maharamba. Tocmai eram pe cale s deschidem camera relicvelor. Eu a trebuit s renun la concursul de catamarane de pe lacul Saladin, rosti Duval cu faimoasa ei voce de contralto, coninnd destul enervare ca s pun la locul lui pe oricine cu o piele mai sensibil dect profesorul Sarath. i l cunosc, desigur. Vrea s construiasc un pod din Taprobane n Hindustan? Rajasinghe rse. Nu. De dou secole dispunem de un excelent serviciu de transport. mi pare ru c v-am deranjat pe amndoi cerndu-v s venii aici cu toate c tu, Maxine, de douzeci de ani mi tot promii c vii. Adevrat. Femeia oft. Petrec ns atta timp n studio, nct uneori uit c afar se ntinde o lume real, populat de cinci mii de prieteni dragi i de vreo cincizeci de milioane de cunotine apropiate. n care categoric l-ai include pe dr. Morgan? L-am ntlnit de trei-patru ori. I-am luat i un interviu special cnd a fost terminat podul Gibraltar. Un personaj impresionant.

Venind din partea Maxinei Duval, aprecierea avea o greutate aparte, socoti Rajasinghe. Vreme de mai bine de treizeci de ani, Duval fusese probabil cel mai respectat membru al profesiunii sale dificile, ctignd toate onorurile pe care aceasta i le putea oferi. Un premiul Pulitzer, trofeul Global Times, premiul David Snow reprezentau doar vrful icebergului. i recent revenise pe teren, dup doi ani de profesorat la Universitatea Columbia, n jurnalistic electronic. Toate acestea o mai domoliser, dar nu i ncetiniser felul de a fi. Nu mai era feminista dur care odat remarcase: "De vreme ce femeile snt mai bune la fcut copii, probabil Natura a lsat i brbailor un talent oarecare n compensaie. Pentru moment ns, nu vd care anume." Totui, nu de mult dezarmase cu ieirea ei pe preedintele unei adunri: "Snt ziarist, la naiba, nu ziarist!" Nimeni nu-i pusese vreodat feminitatea la ndoial. Fusese cstorit de patru ori, iar felul cum i alegea coechipierii pentru operare la distan ajunsese vestit. Indiferent de sex, acetia erau oricum ntotdeauna tineri i atletici, pentru a se mica cu uurin n pofida celor aproape douzeci de kilograme de echipament de comunicaie de pe umeri. Invariabil, colaboratorii lui Duval erau foarte masculini i bine fcui. Pe seama ei circula chiar i o glum, dar complet lipsit de ranchiun, din moment ce i cei mai nfocai rivali o plceau la fel de mult cum o invidiau. mi pare ru de curs, ns observ c Marlin III a ctigat i fr tine, spuse Rajasinghe. Cred de asemenea c vei admite c invitaia mea e mult mai important. Dar s-l lsm pe Morgan s se explice singur... Eliber butonul de PAUZ al proiectorului, iar statuia se nsuflei. M numesc Vannevar Morgan. Snt Inginerul-ef al Construciilor Terestre, Divizia Sol. Ultimul meu proiect l-a constituit podul Gibraltar. Acum vreau s v vorbesc despre ceva incomparabil mai ambiios. Rajasinghe i studie oaspeii. Morgan le captivase atenia, dup cum se i ateptase dealtfel. Se ls pe spate n fotoliu i se pregti s asculte prezentarea acum familiarului i totui incredibilului proiect. Ciudat, gndi, ct de uor se acceptau conveniile displayului, ignorndu-se erorile destul de mari ale controlului de nclinare i nivel. Chiar i faptul c Morgan se mica, n vreme ce de fapt rmnea n acelai loc, alturi de complet falsa perspectiv a fundalului exterior, nu reuea s clatine iluzia realitii. Era Spaial are aproape dou sute de ani. Timp de mai bine de jumtate din acest interval, civilizaia noastr a fost strict dependent de armata de satelii care nconjoar astzi Pmntul. Comunicaiile globale, previziunile i controlul meteorologic, resursele solului i ale oceanelor, serviciile bancare, potale i de informaii dac s-ar ntmpla ceva sistemelor spaiale, ne-am scufunda pur i simplu ntr-un Ev Mediu. n haosul ce ar rezulta, bolile i foametea ar decima mare parte din specia uman. Privind dincolo de Pmnt, astzi cnd avem colonii autonome pe Marte, Mercur i Lun, cnd exploatm bogiile incalculabile ale asteroizilor, ntrevedem nceputurile unui veritabil comer interplanetar. Dei a durat ceva mai mult dect au prezis optimitii, a devenit evident c doborrea intangibilitii vzduhului reprezint un modest preludiu la cucerirea spaiului. Acum ns sntem confruntai cu o problem fundamental, un obstacol ridicat n calea oricrui progres real. Dei munca de cercetare a generaii ntregi a fcut din rachet cel mai sigur mod de propulsie... Ce, s-a gndit la biciclete? murmur Sarath. ... vehiculele spaiale snt nc foarte puin eficiente. Mai ru, efectul lor asupra mediului este devastator. n ciuda tuturor ncercrilor de a controla coridoarele de ptrundere n atmosfer, zgomotul lansrilor i al aterizrilor deranjeaz milioane de persoane. Produsele de evacuare snt pompate n straturile atmosferice superioare unde au declanat schimbri climatice, poate cu efecte deosebit de serioase. Toat lumea i aduce aminte de criza cancerului de piele a secolului douzeci, cauzat de ultraviolete, i costul astronomic al chimicalelor necesare refacerii ozonosferei. Totui, dac interpolm creterea traficului pn la sfritul secolului, vom descoperi c tonajul care trebuie ridicat pe orbit va crete cu aproape cincizeci la sut. Acest lucru nu se poate realiza fr o serie de costuri insuportabile asupra modului nostru de via ori chiar asupra existenei noastre. Iar inginerii de propulsie nu pot face nimic. Ei aproape au atins limitele absolute ale performanei stabilite de legile fizicii. Ce alternativ avem? De veacuri, oamenii viseaz la antigravitaie i la motoare "stelare". Nimeni nu a gsit ns cea mai mica dovad c aceste lucruri snt posibile; astzi credem c reprezint simple fantezii. i totui, n chiar deceniul lansrii primului satelit artificial, un ndrzne inginer rus a conceput un sistem capabil s trimit rachetele n muzee. Au trecut ani pn ca cineva s-l ia n serios pe Yuri Artsutanov. Au trecut dou secole nainte ca tehnologia noastr s ajung la nlimea viziunii sale. Ori de cte ori asculta nregistrarea, Rajasinghe avea impresia c din acest moment Morgan se nsufleea cu adevrat. Era uor s vezi de ce; inginerul ptrunsese n

propriul su domeniu, renunnd s mai transmit informaii din afara experienei sale. Iar n pofida rezervei i temerilor lui, Rajasinghe nu se putea opri s nu mprteasc cte ceva din acest entuziasm. Un sentiment care n prezent l ncerca arareori. Mergei afar n orice noapte senin, relu Morgan, i vei observa acea minune att de comun a epocii noastre stelele care nu apun i nu rsar, rmnnd fixate n acelai punct pe cer. Noi, prinii i bunicii notri, am ncetat s mai privim ca pe ceva deosebit sateliii geostaionari i staiile spaiale ce se deplaseaz deasupra ecuatorului cu aceeai vitez de rotaie ca i Pmntul, suspendai fiind astfel mereu deasupra aceluiai loc. ntrebarea pus de Artsutanov avea sclipirea copilreasc a geniului adevrat. Un om detept nu numai c nu s-ar fi gndit niciodat la ea, dar ar fi i desconsiderat-o imediat ca absurd. Dac legile mecanicii celeste permit unui obiect s rmn fixat pe cer, nu ar fi posibil s se coboare de pe acest obiect un cablu pe pmnt, i astfel s se stabileasc un lift care s lege Pmntul de Cosmos? Nu era nimic greit n teorie, n schimb problemele practice erau enorme. Calculele au indicat c nici un material nu era suficient de rezistent pentru o asemenea sarcin. Cel mai bun oel s-ar rupe sub propria greutate cu mult nainte de a acoperi distana de treizeci de mii de kilometri ce separ Pmntul de orbita sincron. Pe de alt parte, nici chiar cele mai puternice oeluri nu se apropiau de limitele teoretice de rezisten. La scar microscopic, n laborator se creaser materiale cu un punct de rupere mult mai ridicat. Dac ar fi fost produse n cantiti mari, visul lui Artsutanov ar fi putut s devin realitate iar economia transportului spaial s-ar fi transformat total. nainte de sfritul secolului douzeci, materiale super-rezistente hiperfilamentele au nceput s ias din laboratoare. Erau ns extrem de scumpe, costnd de mai multe ori greutatea lor n aur. Pentru un sistem capabil s vehiculeze ntreg traficul orbital ar fi fost necesare milioane de tone. Aa c visul a rmas vis pn acum cteva luni. Astzi, fabricile spaiale snt n stare sa produc cantiti practic nelimitate de hiperfilament. n sfrit putem s construim Liftul Spaial sau Turnul Orbital, dup cum prefer s-l denumesc eu. ntr-un anume sens este un turn, ridicndu-se clar deasupra atmosferei i mergnd nc mai departe, mult mai departe... Morgan se topi, asemeni unei stafii brusc exorcizate. Fu nlocuit de imaginea unui Pmnt de mrimea unei mingi de fotbal, rotindu-se lent. La un bra deasupra lui, fixat mereu deasupra aceluiai punct de pe ecuator, o stelu sclipitoare marca poziia satelitului sincron. De la stea, dou linii subiri de lumin ncepur s creasc, una din ele nspre Pmnt, cealalt n direcie opus, spre spaiul cosmic. Cnd construieti un pod, relu vocea fr trup a lui Morgan, porneti de la capete i sfreti cu mijlocul. Cu Turnul Orbital va fi exact pe dos. Plecnd de la satelitul geostaionar, trebuie s construim n sus i n jos n acelai timp, dup un program foarte atent. elul este s pstrm centrul de gravitaie ntotdeauna n punctul staionar. Dac nu o facem, satelitul se va deplasa pe o orbit nepotrivit, ncepnd ncet s deriveze n jurul planetei. Linia descendent de lumin atinse ecuatorul; simultan, extensia exterioar ncet s mai creasc. nlimea total va fi de cel puin patruzeci de mii de kilometri, iar ultima sut de kilometri va reprezenta partea critic, ntruct aici Turnul va fi supus aciunii uraganelor. Nu va deveni stabil pn ce nu va fi solid ancorat la sol. i n acel moment, pentru prima dat n istorie vom avea o scar ctre cer un pod ctre atri. Un simplu lift, acionat ieftin de energie electric, va nlocui zgomotoasele i costisitoarele rachete, ce vor rmne s fie utilizate doar pentru sarcinile normale de transport n adncul spaiului. Iat aici un posibil design al Turnului Orbital. Globul rotitor dispru, n vreme ce imaginea plonja spre Turn, strbtndu-i zidurile ca s dezvluie seciunea transversal. Vei observa c el este format din patru tuburi identice dou pentru traficul ascendent, dou pentru cel descendent. Gndii-v la el ca la o autostrad vertical cu patru benzi, de pe pmnt la orbita sincron. Centrale de fuziune plasate din loc n loc vor asigura ntreaga energie necesar; ntruct nouzeci la sut din energie va fi recuperat, costul net pe pasager va fi de numai civa dolari. Atunci cnd capsulele vor cdea iari spre pmnt, motoarele lor vor aciona ca frne magnetice, genernd electricitate. Spre deosebire de navele de mare altitudine, nu-i vor irosi energia nclzind atmosfera sau provocnd tunete sonice; ea va fi pompat napoi n sistem. S-ar putea spune c trenurile care coboar le vor alimenta pe cele care urc. Astfel c i n cazul celei mai critice estimri, Liftul Spaial va fi de o sut de ori mai eficient dect orice rachet. n plus, nu exist nici o limit de trafic, deoarece la nevoie ar putea fi adugate tuburi adiionale. Dac va veni clipa cnd un milion de persoane pe zi vor dori s viziteze

Pmntul, ori s-l prseasc, Turnul Orbital va face fa. La urma urmei, metrourile marilor noastre orae reueau odat s fac tot att... Rajasinghe atinse un buton, oprind vocea lui Morgan. Restul este oarecum tehnic. Continu s explice cum Turnul va funciona ca o pratie cosmic, lansnd ncrcturi spre Lun sau spre alte planete, fr a folosi ctui de puin propulsia reactiv. Cred ns c ai vzut destul ca s v facei o idee general. Mintea mea e buimcit corespunztor, spuse Sarath. Dar pentru numele lui Dumnezeu, ce legtur au toate astea cu mine? Sau cu dumneata? Toate la vremea lor, Paul. Comentarii, Maxine? Poate c pn la urm te voi ierta. Asta ar putea cu adevrat s fie povestea deceniului, sau a secolului. De ce ns graba, ca nu mai pomenim de secret? Snt multe lucruri pe care nu le neleg, i aici tu m poi ajuta. Bnui c Morgan lupt pe mai multe fronturi; pregtete un anun n viitorul apropiat, ns nu vrea s acioneze pn nu e sigur de terenul pe care calc. Mi-a pus la dispoziie prezentarea subnelegnd faptul c ea nu va ajunge pe circuitele publice de informaie. De aceea a trebuit s v chem aici. tie de aceast ntlnire? Desigur. A fost chiar bucuros cnd i-am zis c doresc s discut cu tine, Maxine. Este evident c are ncredere i te dorete aliat. Ct despre tine, Paul, l-am asigurat c eti n stare s pstrezi un secret vreme de ase zile fr s faci apoplexie. Numai dac exist motive foarte ntemeiate. ncepe s se fac lumin, rosti la rndul ei, Duval. M uimiser cteva lucruri, dar acum ele capt un sens. Mai nti de toate, acesta constituie un proiect spaial; iar Morgan este Inginerul ef al diviziei terestre. i? Tu ntrebi, Johan? Gndete-te la rzboiul birocratic ce se va declana cnd proiectanii de rachete i industria aerospaial vor auzi vestea! Imperii de trilioane de dolari vor ajunge la rscruce, numai pentru nceput. Dac nu-i extrem de prudent, lui Morgan i se va spune "Mulumim foarte mult, de acum nainte ne vom ocupa noi. ncntai de cunotin." Pricep, ns Morgan are argumente solide. n definitiv, Turnul Orbital este o cldire, nu un vehicol. Cnd avocaii vor intra pe rol, nu va mai fi. Nu exist prea multe cldiri a cror etaje superioare se mic cu zece kilometri pe secund, sau oricum, mai repede dect parterul. Aici probabil ai atins un punct sensibil. ntmpltor, cnd am mrturisit c ameesc la gndul unui turn ridicndu-se o bun parte din drumul ctre Lun, Morgan mia rspuns: "Atunci nu v gndii ca la un turn urcnd n sus; gndii-v la un pod conducnd afar." nc m strdui, fr prea mare succes. Ah! exclam Duval. Iat nc o pies a jocului de puzzle. Podul. Ce vrei s spui? tiai c preedintele Construciilor Terestre, acel mscrici pompos de senator Collins, a vrut ca podul Gibraltar s-i poarte numele? Nu, dar faptul explic ntr-adevr o serie de lucruri. Mie personal mi place Collins. Ne-am ntlnit de cteva ori i l-am gsit un om foarte plcut i inteligent. N-a fcut la vremea lui nite lucrri de geotermie de mna nti? Acum o mie de ani, iar dumneata nu reprezini o ameninare pentru reputaia sa. Cu tine se poate purta drgu. i cum a fost salvat Podul de la o asemenea soart? A avut loc o mic revoluie de palat printre inginerii seniori de la CCT. Morgan, bineneles, nu a fost deloc implicat. De aceea i ine aii n mnec! ncep s-l admir din ce n ce mai mult. n schimb n prezent a ntlnit un obstacol pe care nu tie cum s-l depeasc. L-a descoperit cu cteva zile n urm i a trebuit s se opreasc, dezarmat. Las-m s ghicesc, propuse Duval. E un obicei bun i m ajut s rmn n fruntea haitei. mi cam dau seama de ce a venit aici. Captul terestru al sistemului trebuie s fie pe ecuator; altminteri nu s-ar obine verticalitatea. Ca turnul acela din Pisa, nainte s cad... Eu nu vd... ncepu Sarath, ridicnd din umeri. Ah, ba da... Vocea i se stinse ntro tcere gnditoare. Deci, continu Duval, exist un numr limitat de plasamente posibile pe ecuator. Cea mai mare parte snt n ocean, nu? Iar Taprobane constituie unul din ele, chiar dac nu vd ce avantaj n plus prezint fa de Africa sau America de Sud. Ori poate c Morgan vrea s se asigure din toate prile? Ca de obicei, draga mea Maxine, puterile tale de deducie snt fenomenale. Eti pe calea cea bun, dar mai departe n-ai s ajungi. Cu toate c Morgan a fcut tot posibilul s-mi explice problema, nu am pretenia c am neles detaliile tiinifice. Oricum, se pare c Africa i America de Sud nu corespund Liftului Spaial. Ceva n legtur cu puncte instabile n cmpul gravitaional al Terrei. Numai Taprobane se potrivete. Mai mult dect att, un singur loc din Taprobane. i aici, Paul, intri tu n joc!

 Mamada? strig Sarath n taprobanez din cauza surprizei. Da, tu. Spre nemulumirea lui, Morgan tocmai a descoperit c singurul punct pe care trebuie s-l obin deja e ocupat ca s folosim nite termeni blnzi. mi cere aadar sfatul cum s-l mute pe bunul tu prieten Buddy. Fu rndul lui Duval s fie uimit. Cine? ntreb ea. Sarath rspunse numaidect: Venerabilul Anandatissa Bodhidharma Mahanayake Thero, beneficiar al templului Sri Kanda, inton ca o litanie. Aadar despre asta-i vorba. Pentru o clip se aternu tcerea. Apoi o lucire maliioas apru n ochii lui Paul Sarath, profesor emerit de arheologie la Universitatea din Taprobane. ntotdeauna am dorit s tiu ce se ntmpl cnd o for irezistibil ntlnete un obiect de neclintit, rosti el vistor. 11 Prinesa tcut Dup ce vizitatorii plecar, Rajasinghe depolariz geamurile bibliotecii i rmase mult vreme privind copacii din jurul vilei, dominai de pereii stncoi ai Yakkagalei ridicat n spatele lor. Exact la patru fix, servirea ceaiului de dup-amiaz l smulse din reverie. Rani, spune-i lui Dravindra s-mi pregteasc bocancii, dac-i mai gsete. Voi urca pe Stnc. Rani se prefcu c scap tava de uimire. Aiyo, Mahathaya! jeli ea cu pretins dezndejde. Sntei nebun! Amintii-v ce va recomandat doctorul McPherson. Escrocul acela scoian mi citete ntotdeauna cardiograma invers. i oricum, draga mea, la ce bun s mai triesc dup ce tu i Dravindra m vei prsi? Nu vorbise doar n glum i imediat i se fcu ruine de mila pe care o artase fa de propria persoan. Cci Rani o detectase, iar n ochii ei ncepuser s luceasc lacrimi. Femeia se rsuci ca el s nu-i observe emoia i rosti n englezete: M-am oferit s rmn, cel puin pentru primul an al lui Dravindra... tiu, i nici nu m gndesc s accept. Dac Berkeley nu s-a schimbat de cnd lam vzut eu ultima oar, atunci el va avea nevoie de tine acolo. (Dar nu mai mult dect mine, dei ntr-un alt mod, adug n gnd. ) i fie c-i vei da sau nu examenele tu nsi, niciodat nu e prea devreme s ncepi s nvei s fii soia unui preedinte de colegiu. Rani zmbi. Nu tiu dac-i o soart mbucurtoare, din cele cteva exemple groaznice pe care le cunosc. Relu iari n taprobanez. Nu vorbii serios, nu-i aa? Ba da. Nu pn n vrf, desigur, numai pn la fresce. Au trecut cinci ani de cnd nu le-am mai vizitat. Dac mai ntrzii mult... Nu era nevoie s termine propoziia. Rani l studie n tcere cteva clipe i decise c orice argument ar fi fost zadarnic. Am s-i spun lui Dravindra. i lui Jaya n caz c vor fi nevoii s v poarte napoi pe brae. Foarte bine, cu toate c nu cred c Dravindra ar avea nevoie de ajutor. Rani i drui un zmbet larg, mbinnd mndria cu plcerea. Perechea asta, i zise Rajasinghe nostalgic, constituise lozul lui cel mai norocos n loteria naional i spera c cei doi ani de serviciu social le fcuser tot atta plcere ct i lui. n aceast epoc, servitorii personali reprezentau un lux rar, atribuit doar oamenilor cu merite deosebite. Rajasinghe nu cunotea pe nimeni care s aib trei. Pentru a-i economisi forele, strbtu grdinile plcerii pe un triciclu cu baterii solare. Dravindra i Jaya preferau s mearg pe jos, pretinznd c astfel ajungeau mai repede. Aveau dreptate, cci foloseau scurtturi. El unul ns urc ncet, oprindu-se des s-i recapete respiraia, pn ce atinse lungul coridor al Galeriei Inferioare, acolo unde Zidul Oglinzii nainta paralel cu faa Stncii. Urmrit de privirile curioase ale turitilor, o tnr arheolog dintr-una din rile africane cuta s descopere inscripii pe perete, ajutat de o puternic lumin oblic. Rajasinghe simi nevoia s o avertizeze c ansele de a face o nou descoperire erau practic nule. Paul Sarath petrecuse douzeci de ani cercetnd fiecare milimetru ptrat al suprafeei, iar cele trei volume cu Inscripiile Yakkagalei reprezentau o oper monumental de scolastic, fr putina de a fi vreodat egalat fie i numai deoarece nu exista nimeni altul la fel de iscusit n citirea vechilor inscripii taprobane. Amndoi erau tineri cnd Paul i ncepuse munca vieii. Rajasinghe i aducea aminte c sttuse chiar n acest loc, n vreme ce pe atunci asistentul n epigrafie al Departamentului de Arheologie urmrea semnele aproape indescifrabile pe mortarul galben, traducnd poemele adresate frumuseilor de pe stnca de deasupra. Dup attea secole, versurile nc strneau ecouri emoionante n inimile cititorului:

Tissa snt, cpitan de gard. Cinzeci de leghe am btut s admir ochii languroi, ns ele nu vor s-mi vorbeasc. Este oare drept? Fie ca o mie de ani s dinuii aici, ca iepurele pe care Regele Zeilor l-a pictat pe lun. Snt preotul Mahinda din vihara Tuparamei. Aceast sperana fusese n parte ndeplinit, parial negat. Se scursese de dou ori mai mult timp de cnd doamnele Stncii edeau aici, supravieuind ntr-o epoc situat dincolo de imaginaia preotului. Ct de puine ns rmseser! Unele inscripii se refereau la "cele cinci sute de fecioare cu pielea aurie"; chiar admind exagerarea figurii de stil, era limpede c mai puin de o zecime din frescele originale rezistaser ravagiilor timpului i rutii omului. n schimb, cele douzeci rmase se aflau n siguran pentru totdeauna, frumuseea fiindu-le nregistrat pe nenumrate filme, casete i cristale. Cu siguran supravieuiser mai mult dect acel mndru scrib, ce nu socotise necesar s-i lase numele. Am ordonat ca drumul s fie curat, nct pelerinii s vad. Minunatele fecioare ateptnd pe coasta muntelui. Eu snt Regele. De-a lungul anilor, Rajasinghe el nsui purttor al unui nume regesc i nendoielnic gazd a multor gene regale meditase adeseori la aceste cuvinte. Ele demonstrau att de perfect natura efemer a puterii, inutilitatea oricrei ambiii. "Eu snt Regele." Ah, dar ce rege? Monarhul care sttuse pe aceste blocuri de granit, netede atunci, cu o mie opt sute de ani n urm, fusese probabil un brbat capabil i inteligent; nu izbutise ns s-i nchipuie c va veni un timp cnd el se va topi ntr-un anonimat la fel de profund ca al ultimului dintre supuii si. Atribuirea era definitiv compromis. Cel puin zece regi ar fi putut nscrie acele vorbe mndre. Unii domniser ani, alii numai sptmni i puini fuseser cei ce muriser panic n paturile lor. Nimeni nu avea s tie cu precizie dac regele care nu gsise de cuviin s-i scrie numele era Mahatissa II, Bhamani ori Candamukhasiva, Moggallana I ori Kittisena, sau Sirisamghabodhi... ori un alt monarh, poate nici mcar menionat de lunga i ncurcata istorie a insulei. Omul de la lift fu uimit s-i vad distinsul oaspete, i l salut deferenial pe Rajasinghe. n timp ce cuca urca ncet cei cincisprezece metri, vizitatorul i aminti cum pe vremuri dispreuia serviciile liftului n favoarea scrii spiralate, pe care Dravindra i Jaya urcau chiar acum cu exuberana tinereii. Liftul se opri, iar el pi pe o platform mic de oel, extins n afara crestei. Dedesubt i n spate se cscau o sut de metri de spaiu gol, dar plasa de srm oferea destul siguran. Nici cel mai hotrt sinuciga nu putea evada din cuca suficient de larg ca s primeasc dousprezece persoane, lipit la baza ncremenitului val de piatr. Aici, printr-o ntmplare, stnca formase o mic grot, i astfel protejate de elementele naturii se aflau supravieuitoarele curii cereti a Regelui Kalidasa. Rajasinghe le salut n tcere, aezndu-se recunosctor n scaunul oferit de ghidul oficial. A dori s fiu lsat singur zece minute, rsti calm. Jaya, Dravindra, vedei dac nu reuii cumva s-i ndeprtai pe turiti. nsoitorii l privir ncurcai; la fel i ghidul, care potrivit regulamentului nu avea voie s prseasc frescele. Ca ntotdeauna ns, Ambasadorului Rajasinghe i se ndeplini dorina, fr s fie nevoie nici mcar s ridice vocea. Ayu bowan, salut siluetele tcute dup ce rmaser singuri. Iertai-m c v-am neglijat atta timp. Atept politicos un rspuns, dar ele nu-i acordar mai mult atenie dect oricrui alt admirator din ultimele douzeci de secole. Rajasinghe nu se descuraj; se obinuise cu indiferena lor. ntr-adevr, ea le sporea farmecul. Am o problem, dragele mele. I-ai urmrit pe toi invadatorii insulei venind i plecnd, nc din vremea lui Kalidasa. Ai privit jungla crescnd ca o maree n jurul Yakkagalei, i retrgndu-se apoi n faa securii i a plugului. Dar nimic esenial nu s-a schimbat n aceti ani. Natura a fost blnd cu micua Taprobane, la fel istoria. A lsat-o n pace... Astzi ns secolele de linite par s se apropie de un sfrit. Insula noastr poate s devin centrul lumii... al multor lumi. Muntele acela pe care l privii de atta vreme,

acolo ctre sud, ar putea fi cheia ctre Univers. Dac lucrurile se vor petrece astfel, Taprobanele pe care noi l tim i l iubim va nceta s mai existe. Poate n-am cum s fac mare lucru. Dar mai am ceva putere ca s ajut, sau ca s stnjenesc. Mai am nc muli prieteni. Dac doresc, snt n stare s ntrzii acest vis comar? cel puin pn dup moartea mea. S o fac? Sau s-l ajut pe acest om, indiferent de adevratele sale motive? i ntoarse privirile spre favorita lui, singura care nu-i ferea ochii cnd el se uita la ea. Toate celelalte fete priveau n deprtare, ori examinau florile din mini. Singur ea, creia el i druise dragostea din tineree, prea, dintr-un anume unghi, s-i rspund privirii. Ah, Karuna! Nu e drept s pui astfel de ntrebri. Ce tii tu despre lumile reale de dincolo de cer, ori despre nevoia omului de a le atinge? Dei odat ai fost una din zeie, paradisul lui Kalidasa rmne totui o iluzie. Oricum, indiferent ce viitor straniu vezi, eu unul nu l voi tri. Ne cunoatem de mult vreme judecnd dup criteriile mele, dac nu i dup ale tale. Ct timp voi mai putea, te voi privi din vil; nu cred ns c ne vom mai ntlni vreodat. Adio i mulumesc, frumoaselor, pentru plcerea druit de-a lungul anilor. Transmitei-le salutrile mele celor ce-mi vor clca pe urme. Acestea fiind spuse, cobornd scara n spiral i ignornd liftul, Rajasinghe nu simi ctui de puin c-i ia rmas bun. Dimpotriv, parc scuturase de pe umeri civa ani (n definitiv, la aptezeci i doi de ani nu eti chiar btrn). Vedea c Dravindra i Jaya i observaser nviorarea dup felul n care li se luminaser chipurile. Poate c ieirea lui la pensie ncepuse s devin plicticoas. Poate c i el i insula Taprobane aveau nevoie de aer proaspt care s curee pnzele de pianjen aa cum musonul ddea iari via dup luni de cer greu i toropit. Fie c avea sau nu s reueasc, proiectul lui Morgan aprindea imaginaia i mica sufletul. Kalidasa l-ar fi invidiat i aprobat.

II TEMPLUL "n vreme ce religii diferite se lupt ntre ele pentru a-i atribui posesia adevrului absolut, n opinia noastr adevrul religios poate fi total neglijat... Dac se ncearc a se stabili locul religiei n evoluia umanitii, se va vedea se pare c ea nu reprezint att de mult o achiziie de lung durat, ct o paralel la nevroza pe care individul civilizat trebuie s o triasc pe drumul dintre copilrie i maturitate." Sigmund Freud Noi lecturi introductive n Psihoanaliz, 1932 "Bineneles c omul l-a furit pe Dumnezeu dup propriul su chip; dar ce alternativ avea? Aa cum o nelegere real a geologiei nu a fost posibil pn ce nu am ajuns s studiem i alte lumi, la fel o teologie valabil trebuie s atepte contactul cu inteligene extraterestre. Un domeniu de studiu ca religia comparat nu poate exista atta timp ct studiem doar religiile omului." El Hadji Mohammed ben Selim Profesor de religie comparat, Cuvnt de deschidere, Universitatea Brigham Young, 1998 "Trebuie s ateptm, nu fr anxietate, rspunsurile la urmtoarele ntrebri: (a) care snt, i dac snt, conceptele religioase ale unor entiti cu zero, unul, doi sau mai muli prini; (b) gsim credin religioas doar n cazul organismelor care au contact strns cu genitorii lor pe parcursul anilor formativi? Dac vom descoperi c religia exist exclusiv la forme inteligente de maimue, delfini, elefani, cini etc, dar nu i printre computere extraterestre, termite, peti, broate estoase sau colectiviti de amibe, s-ar putea s ne vedem obligai s tragem nite concluzii dureroase... Poate c att dragostea ct i religia nu apar dect la mamifere, pentru exact aceleai motive. Faptul este sugerat i de un studiu al patologiilor. Oricine se ndoiete de legtura dintre fanatismul religios i perversiune, ar trebui s cerceteze cu atenie "Malleus maleficarum", ori volumul lui Huxley "The Devils of Loudun." Ibid.

"Celebra remarc a doctorului Charles Willis (Hawai, 1970), c religia reprezint un rezultat al malnutriiei, nu este, n sine, mai folositoare dect oarecum nedelicata refulaie monosilabic rostit de Gregory Bateson. Ceea ce probabil doctorul Willis a vrut s spun era c:. (1) halucinaiile provocate de foamete voluntar sau involuntar snt interpretate uor ca viziuni religioase; (2) foamea n aceast via ncurajeaz credina ntr-o via de apoi compensatorie, ca un mecanism, poate esenial, de supravieui re. psihologic. Este ntr-adevr o ironie a soartei c studiile privind aa-numitele droguri psihedelice au dovedit c acestea au un efect exact contrar, conducnd la detecia chimicalelor apotetice naturale n creier. Descoperirea faptului c cel mai devotat adept al unui cult poate fi convertit la oricare altul printr-o doz judicioas de 2-4-7 orto-para-teosamin a constituit, probabil, cea mai devastatoare lovitur primit vreodat de religie. Bineneles, asta pn la evenimentul Starglider..." R. Gabor, Bazele Farmacologice ale Religiei Miskatonic University Press, 2069 12 Starglider Ceva de acest fel fusese ateptat n ultima sut de ani i multe alarme false se dduser n timp. i totui, atunci cnd n final s-a ntmplat, omenirea a fost luat prin surprindere. Semnalul radio din direcia lui Alfa Centauri era att de puternic, nct la nceput a fost detectat ca o interferen pe circuitele comerciale obinuite. Faptul s-a dovedit extrem de jenant pentru toi radio-astronomii care de attea decenii scrutau spaiul cosmic n cutarea unor mesaje inteligente, mai cu seam deoarece demult renunaser s mai ia n consideraie triplul sistem al lui Alpha, Ceta i Proxima Centauri. Dintr-odat, orice radiotelescop capabil s cerceteze emisfera sudic a fost aintit asupra constelaiei Centaurus. ntr-un interval de ore, s-a fcut o descoperire i mai senzaional nc. Semnalul nu venea din sistemul respectiv, ci de la un punct aflat cu o jumtate de grad mai departe. i care se mica. A fost prima idee despre adevr. Atunci cnd ea s-a confirmat, ntreaga activitate a omenirii s-a ntrerupt. Puterea semnalului nu mai surprindea. Sursa se gsea deja adnc n interiorul Sistemului Solar, apropiindu-se de soare cu ase sute de kilometri pe secund. ndelung ateptaii, mult temuii vizitatori din spaiu sosiser n cele din urm... Totui, vreme de treizeci de zile intrusul nu ntreprinse nimic, depind planetele exterioare i transmind invariabil o seric de pulsaii menite doar s anune "Iat-m!" Nu fcu nici o ncercare s rspund semnalelor trimise ctre el, i nu aduse nici o modificare orbitei sale naturale, de comet. Dac nu ncetinise cumva de la o vitez mult mai mare, atunci cltoria sa din sistemul Centaurului durase dou mii de ani. Unii considerar faptul linititor, ntruct sugera natura artificial a vizitatorului; alii se artar dezamgii, resimind puternic absena unor extrateretri reali, vii. ntregul spectru de posibiliti fu discutat, ad nauseam, n toate mediile de informare, n toate parlamentele Pmntului. Fiecare scenariu imaginat vreodat n science fiction, de la sosirea unor zei binevoitori la invazia unor vampiri sugtori de snge, fu dezgropat i analizat cu solemnitate. Compania londonez Lloyd ncas prime substaniale de la ceteni dornici s se asigure mpotriva tuturor, eventualitilor viitoare inclusiv a unora care dac ar fi devenit realitate le-ar fi lsat prea puine anse s ridice vreodat despgubirea. Apoi, dup ce strinul trecu de orbita lui Jupiter, instrumentele omului ncepur s nvee cte ceva despre el. Cea dinti descoperire provoc o panic de scurt durat. Obiectul msura cinci sute de kilometri n diametru dimensiunea unei mici lune. Poate c la urma urmei era o lume mobil, transportnd o armat de invazie... Teama se risipi atunci cnd observaii mai precise indicar faptul c trupul propriu-zis al intrusului avea doar civa metri n diametru. Haloul de cinci sute de kilometri din jurul su constituia ceva familiar un reflector parabolic delicat, rotindu-se uor, replica exact a radiotelescoapelor orbitale. Probabil aceasta era antena cu ajutorul creia vizitatorul pstra legtura cu baza de plecare. i prin care, chiar n clipa aceea, i transmitea fr ndoial napoi acas descoperirile, pe msur ce scana Sistemul Solar i trgea cu urechea la emisiunile radio, de televiziune i de date ale omenirii. Apoi veni o alt surpriz. Uriaa anten nu era direcionat ctre Alfa Centauri, ci nspre o cu totul alt regiune a cerului, ncepu s par c sistemul Centaurus constituise

doar ultimul port de plecare al vehiculului, i nu originea lui. Astronomii nc meditau asupra acestor lucruri cnd beneficiar de o ans extraordinar. Un satelit solar meteorologic, n misiune de rutin dincolo de orbita lui Marte, amui brusc, recptndu-i ns vocea radio un minut mai trziu. Dup ce i se studiar nregistrrile, se descoperi c instrumentele fuseser temporar paralizate de o radiaie intens. Satelitul tiase nsi raza de emisie a vizitatorului dup care calculul destinaiei nu mai pusese probleme. Nu se gsea nimic n acea direcie pe o distan de cincizeci i doi de ani-lumin, exceptnd o pitic roie foarte puin vizibil i probabil foarte btrn, unul din acei mici sori cumptai care aveau s strluceasc linitii miliarde de ani dup ce splendizii gigani ai galaxiei i vor fi epuizat energiile. Nici un radiotelescop nu o examinase ndeaproape; n prezent, toate aparatele ce nu scrutau vizitatorul se ndreptaser spre bnuita lui origine. Rezultatul nu se ls ateptat, sosind sub forma unui mesaj puternic focalizat n banda de un centimetru. Constructorii nc se mai aflau n contact cu vehiculul lansat cu mii de ani n urm; n schimb, instruciunile primite de acesta n prezent erau vechi de jumtate de secol. Apropiindu-se de orbita lui Marte, vizitatorul indic primul semn de recunoatere a prezenei omului, n cel mai dramatic i mai precis mod imaginabil. ncepu s transmit imagini standard de televiziune pe 3075 de linii, mixate cu un fluent videotext n limbile englez i mandarin, dei puin mai poticnit. Prima conversaie cosmic ncepuse i nu cum se nchipuise ntotdeauna, cu o ntrziere de decenii, ci numai de minute. 13 Umbr la rsrit Morgan ieise din hotel la patru dimineaa, pe o noapte clar, fr lun. Nu era prea ncntat de ora aleas, ns profesorul Sarath, cel care fcuse toate aranjamentele, i promisese c va merita.. Nu vei nelege nimic despre Sri Kanda, afirmase el, pn ce nu vei privi rsritul de pe vrful su. Iar Buddy ... Maha Thero nu primete oaspei la o alt or. Zice c-i un mod splendid de a-i descuraja pe simplii curioi. Aa c Morgan se conformase ct mai graios posibil. Ca s nruteasc i mai mult situaia, oferul taproban persistase n a susine o conversaie rapid, mai degrab un monolog, aparent menit s stabileasc un profil complet al personalitii pasagerului su. ntrebrile fuseser puse cu o asemenea jovialitate ingenioas, nct Morgan nu se putuse simi ofensat, cu toate c ar fi preferat n schimb tcerea. Ar fi dorit de asemenea, uneori chiar cu ardoare, ca oferul s acorde o atenie sporit serpentinelor scufundate n ntuneric. Poate c de aceea era mai bine c nu vedea vrfurile i prpstiile pe lng care treceau. Drumul reprezenta un triumf al ingineriei militare din secolul al nousprezecelea lucrarea ultimei puteri coloniale, construit n scopul unei campanii decisive contra mndrilor munteni din interiorul rii. Dar nu fusese niciodat convertit la funcionare automat, i existau momente cnd Morgan se ntreba dac va supravieui cltoriei. i apoi, brusc, uit de fric i de ora matinal. Iat-l! rosti mndru oferul, n vreme ce maina ocolea flancul unei culmi de deal. Sri Kanda era nc invizibil ntr-un ntuneric ce nu prevestea prin nimic apropierea rsritului. Prezena i era dezvluit de o band subire de lumini, zigzagnd nainte i napoi printre stele, atrnnd ca prin farmec pe cerul nopii. Morgan era contient c privea pur i simplu lmpile instalate cu dou sute de ani n urm pentru a-i ghida pe pelerini de-a lungul celei mai lungi scri din lume, ns prin sfidarea aruncat logicii i gravitaiei ea i aprea aproape ca o previziune a propriului su vis. Cu epoci nainte de a se nate el, inspirai de filozofii cu greu imaginabile, oamenii ncepuser munca pe care el spera acum s o sfreasc. ntr-un sens extrem de literal, ridicaser primele trepte ale unui drum spre atri. Fr s se mai simt somnoros, Morgan urmri cum banda luminoas se apropie i se transform ntr-un colier de nenumrate mrgele sclipitoare. Muntele devenise vizibil ca un triunghi negru eclipsnd jumtate din bolt. Exista ceva sinistru n prezena lui tcut, copleitoare. Morgan putea chiar s-i nchipuie c era ntr-adevr lcaul unor zei ce-i cunoteau elul i i adunau n prezent puterile mpotriva lui. Gndurile negre fur complet uitate cnd ajunser la punctul terminus al telefericului, unde Morgan avu surpriza s gseasc la ora cinci dimineaa! n jur de o sut de persoane, nghesuite n mica sal de ateptare. Comand o binevenit cafea fierbinte pentru el i pentru guralivul su ofer. Spre uurarea sa, omul nu-i manifest intenia s urce. Am fcut ascensiunea de cel puin douzeci de ori, spusese acesta cu o plictiseal probabil exagerat. Eu unul voi dormi n main pn v ntoarcei.

Morgan cumpr biletul, fcu un calcul rapid i aprecie c rndul i venea la al treilea sau al patrulea transport. Era bucuros c ascultase sfatul lui Sarath i strecurase n buzunar un costum termoreglabil. La numai doi kilometri altitudine era foarte frig. n vrf, cu trei kilometri mai sus, trebuia s domneasc gerul. naintnd de-a lungul liniei de de vizitatori tcui i somnoroi, Morgan observ cu amuzament c era singurul fr aparat de filmat. Unde erau pelerinii adevrai? i puse ntrebarea, apoi i aminti; acetia nu aveau cum s se gseasc aici. Nu exist nici un drum uor spre rai, nirvana, sau orice ar fi cutat cei credincioi. Meritul se dobndea doar prin propriile eforturi, i nu cu ajutorul mainilor. O doctrin interesant, coninnd dealtfel mult adevr; erau ns i momente cnd doar o main putea s rezolve o treab. n sfrit obinu un loc n teleferic, iar acesta se puse n micare cu nite scrituri puternice ale cablurilor. nc o dat Morgan simi strania senzaie de anticipare a momentului. Liftul pe care-l plnuia el avea s ridice sarcini la nlimi de zece mii de ori mai mari dect banalul teleferic unde se afla n prezent, datnd dup toate probabilitile nc din secolul al douzecilea. i totui, la urma urmelor principiile de baz erau foarte asemntoare. n exteriorul telefericului domnea un ntuneric total, cu excepia clipelor n care vreuna din seciunile scrii iluminate intra n cmpul vizual al pasagerilor. Erau pustii, ca i cum nenumratele milioane ce trudiser pe panta muntelui n ultimele trei mii de ani nu lsaser nici un succesor. Apoi Morgan realiz c cei ce efectuau ascensiunea cu piciorul se aflau deja mult mai sus spre ntlnirea lor cu zorii; lsaser n urm poalele muntelui de ceasuri ntregi. La patru kilometri schimbar vagoanele. Strbtur pe jos o scurt distan ctre o alt staie, ns transferul nu-i ntrzie mult. Morgan era bucuros de hain, i-i strnse aproape de corp stofa metalizat. Sub tlpi avea ghea i respira adnc n aerul rarefiat. Nu fu deloc surprins s zreasc iruri de tuburi de oxigen n staie, cu instruciunile de utilizare plasate n locuri vizibile. i acum, odat cu nceputul ascensiunii finale, aprur primele semne ale zilei. Stelele estice nc strluceau cu o mreie nediminuat Venus cea mai luminoas dintre toate n schimb civa nori subiri ncepur s luceasc slab odat cu rsritul. Morgan i privi nelinitit ceasul, ntrebndu-se dac va ajunge la timp. Se liniti constatnd c de rsrit l mai despreau treizeci de minute. Unul dintre pasageri indic deodat imensa scar, vizibil din cnd n cnd sub ei pe msur ce erpuia pe coastele tot mai abrupte. Nu mai era pustie; micndu-se cu o ncetineal de vis, zeci de brbai i de femei se osteneau rbdtori n faa treptelor fr de sfrit. Cu fiecare minut, tot mai muli intrau n cmpul de vedere al celor din teleferic. De cte ore urcau oare? se ntreb Morgan. Cu certitudine urcaser ntreaga noapte, i poate mai mult dect att, deoarece muli dintre pelerini erau destul de vrstnici i nu ar fi reuit s termine drumul ntr-o singur zi. Fu surprins s constate c att de muli nc credeau. O clip mai trziu vzu primul clugr o siluet nalt, nvemntat ntr-o rob portocalie, pind cu regularitatea unui metronom i privind int nainte, ignornd complet liftul care plutea deasupra capului su ras. De asemenea prea s ignore elementele naturii, ntruct braul i umrul drept i erau dezgolite n faa vntului ngheat. Vagonul ncetini treptat apropiindu-se de punctul terminus. Se opri, i vrs ncrctura de pasageri amorii i i relu lunga coborre. Morgan se altur mulimii de dou sau trei sute de oameni nghesuindu-se ntr-un mic amfiteatru tiat n faa vestic a muntelui. Cu toii scrutau ntunericul, dei nu era nimic altceva de vzut dect panglica de lumin erpuind jos n abis. Civa crtori ntrziai fceau un ultim efort, credina lor luptndu-se s biruiasc oboseala. Morgan se uit iari la ceas: nc zece minute. Niciodat nainte nu se mai aflase ntr-o mulime att de tcut de oameni. Turiti cu aparate de filmat i pelerini devotai erau n prezent unii de aceeai speran. Vremea era perfect; curnd aveau s afle dac fcuser cltoria n zadar sau nu. Din templul invizibil, n ntuneric la o sut de metri deasupra lor, se auzi un clinchet delicat; simultan, toate lampioanele uimitoarei scri fur stinse. Vedea acum, aa cum ateptaser cu spatele la rsrit, primele lumini ale zilei pe norii departe dedesubt; dar corpul imens al muntelui nc ntrzia rsritul soarelui. Clip de clip, lumina sporea de ambele pri ale lui Sri Kanda, pe msur ce soarele nconjura ultimele bastioane ale ntunericului. Apoi, din mulimea de oameni n ateptare se ridic un murmur nbuit. Un moment nu se vzu nimic. Dup care fu acolo, ntinzndu-se pe jumtate din Taprobane un triunghi albastru perfect simetric, cu marginile bine conturate. Muntele nu-i uitase adoratorii. Acolo se ntindea faimoasa sa umbr, peste oceanul de nori, simbol pe care orice pelerin l putea interpreta dup dorin. Umbra prea aproape material n perfeciunea ei rectilinie, mai degrab asemntoare unei piramide rsturnate i nu doar o fantom de umbre i lumini. n vreme ce lumina cretea n jur iar primele raze ale soarelui reueau s treac de

coastele muntelui, prin contrast deveni chiar mai nchis i mai dens. i totui, n spatele pturii subiri de nori responsabile pentru existena ei, Morgan reuea vag s discearn lacurile, dealurile i pdurile Pmntului n deteptare. Vrful acelui triunghi ceos trebuia s goneasc spre el cu vitez enorm pe msur ce soarele se ridica vertical ndrtul muntelui, ns Morgan nu era contient de micare. Timpul parc ncremenise; tria unul din rarele momente ale vieii cnd nu mai socotea minutele. Umbra eternitii i acoperise sufletul, aa cum umbra muntelui se aternuse pe nori. Imaginea ncepu s se topeasc, ntunericul scurgndu-se de pe cer asemeni unei pete dispersate n ap. Peisajul fantomatic, sclipitor, de dedesubt ncepea s capete claritate. Undeva la jumtatea drumului pn la orizont avu loc o explozie de lumin cnd soarele lovi ferestrele estice ale unei cldiri. Dincolo de ea n caz c ochii nu l nelau Morgan zri banda nchis la culoare a mrii nconjurtoare. O nou zi ncepuse n Taprobane. ncet, vizitatorii se mprtiar. Unii se ntoarser la staia de teleferic, n vreme ce alii, mai energici, se ndreptar spre scar, cu impresia fals c la coborre va fi mai uor dect la urcare. Majoritatea vor fi fericii s prind iari liftul la staia urmtoare. Singur Morgan i continu drumul n sus, de-a lungul scurtei scri ce conducea spre mnstire i spre vrful muntelui, urmrit de numeroase priviri curioase. Cnd atinse peretele neted, lucind slab n prezent n btaia razelor solare, respira sacadat i fu bucuros s se sprijine o clip de masiva u din lemn. Cu siguran cineva l urmrise. nainte s gseasc o sonerie sau o alt modalitate de a-i anuna sosirea, ua se deschise n linite i fu primit de un clugr n rob galben, care-l salut cu palmele mpreunate. Ayu bowan, dr. Morgan. Mahanayake Thero v ateapt. 14 Educaia lui Starglider Extras din Starglider Summaries, ediia nti, 2071 "Cunoatem n prezent c satelitul interstelar desemnat n general sub denumirea de Starglider este complet autonom, opernd dup un set de instruciuni programate n el acum aizeci de mii de ani. Cnd cltorete ntre sori, folosete antena de cinci sute de kilometri pentru a trimite napoi la baz informaii cu o ciclicitate destul de rar, ct i pentru a primi ocazionale reprogramri dinspre Starholme, ca s adoptm frumosul nume gsit de poetul Llewellyn ap Cymru. Atunci cnd traverseaz ns un sistem planetar, reuete s capteze energia solar, astfel nct rata de transmisie a informaiilor crete enorm. i ncarc de asemeni bateriile, dei analogia este fr ndoial nu tocmai potrivit. i deoarece, asemeni propriilor notri Pioneers i Voyagers, utilizeaz cmpurile gravitaionale ale corpurilor cereti pentru a trece de la o stea la alta, va opera un timp nedefinit dac nu va suferi defeciuni mecanice, ori dac un accident cosmic nu-i va pune capt carierei. Centaurus reprezint al unsprezecelea port de destinaie al su. Dup ce a ocolit soarele nostru ca o comet, noul su curs a fost stabilit exact ctre Tau Ceti, la doisprezece ani-lumin deprtare. Dac acolo exist cineva, Starglider va fi pregtit si nceap urmtoarea conversaie cu puin dup anul 8100 d. Chr. Starglider combin funciile de ambasador i de explorator. Atunci cnd, la sfritul uneia dintre milenarele-i cltorii descoper o cultur tehnologic, stabilete relaii de prietenie cu localnicii i ncepe schimbul de informaii, probabil singura form posibil de comer interstelar. nainte de a-i relua cltoria fr de sfrit, Starglider dezvluie locaia lumii sale de origine ateptnd deja un mesaj direct din partea celui mai nou membru al reelei galactice de comunicaii. n cazul nostru, ne putem oarecum mndri cu faptul c am identificat steaua sa natal i chiar am transmis primele mesaje, nainte ca Starglider s ne ofere orice fel de hri. Acum trebuie s ateptm doar o sut patru ani rspunsul. Ct de norocoi sntem, s avem vecini att de apropiai! A devenit limpede de la primele mesaje c Starglider nelegea sensurile mai multor mii de cuvinte englezeti i chinezeti, pe care le dedusese din analiza transmisiilor de televiziune, radio i mai cu seam, a serviciilor videotext. Ceea ce recepionase ns pe durata apropierii constituia o mostr foarte nereprezentativ din ntregul spectru al culturii umane; coninea prea puin tiin avansat, puin matematic superioar, i doar o selecie ntmpltoare de literatur, muzic i arte vizuale. Asemeni oricrui geniu autodidact, Starglider avea prin urmare lipsuri enorme n

educaia lui. Lund n consideraie principiul c e mai bine s oferi mai mult dect mai puin, imediat dup ce contactul a fost stabilit, lui Starglider i s-au prezentat dicionarul englez Oxford i Marele Dicionar Chinez (ediia mandarin), precum i Encyclopedia Terrae. Transmiterea lor digital a inut cu puin peste cincizeci de minute i imediat a urmat un interval de linite de aproape patru ore din partea lui Starglider cel mai mare interval de tcere de acest gen. Dup ce contactul a fost reluat, vocabularul su se mbogise enorm; n plus, n nouzeci i nou la sut din cazuri ar fi trecut testul Turing cu uurin cu alte cuvinte, din mesajele primite nu se putea deduce dac Starglider era o main sau o fiin omeneasc foarte inteligent. Existau scpri ocazionale spre exemplu, folosirea incorect a unor termeni cu sens ambiguu, alturi de absena coninutului emoional din dialog. Aa ceva nu era dect de ateptat; asemeni computerelor terestre avansate, n stare s imite emoiile constructorilor lor, simmintele i dorinele lui Starglider erau probabil cele ale unei specii total diferite, prin urmare n mare parte incomprehensibile omului. i, desigur, viceversa. Starglider nelegea precis i complet afirmaia "ptratul ipotenuzei este egal cu suma ptratelor celorlalte dou laturi", ns abia de reuea s-i fac o vag idee asupra ideilor ce fuseser n mintea lui Keats atunci cnd scrisese: arm i magie laolalt, deschizndu-se deasupra spumei Periculoasei mri, ndeprtate i pierdute rmuri... Cu att mai puin n S te compar oare cu o zi de var? Cnd tu eti mai frumoas i mai dulce... Cu toate acestea, n sperana de a i se corecta deficiena, lui Starglider i s-au prezentat mii de ore de muzic, teatru, scene din viaa terestr, uman ori animal. Printr-un acord unanim, o oarecare cenzur a fost impus. Dei propensiunea omenirii pentru violen i rzboi nu se prea putea nega (era prea trziu ca Encyclopedia s fie retras), doar cteva exemple alese cu atenie au fost transmise. i pn ce Starglider nu a ieit bine din raza emisiunilor terestre, coninutul reelelor video a rmas n mod necaracteristic plat. Vreme de secole poate chiar pn cnd Starglider avea s-i ating urmtoarea int filozofii urmau s dezbat adevrata sa nelegere a problemelor umane. Doar asupra unui singur punct nu existau controverse serioase. Cele o sut de zile ale trecerii sale prin Sistemul Solar alteraser irevocabil imaginea omului despre Univers, geneza lui i locul omenirii n Cosmos. Civilizaia uman nu mai putea fi aceeai dup plecarea lui Starglider. 15 Bodhidharma n vreme ce poarta masiv, ncrustat cu modele complexe de lotus, se nchidea cu zgomot uor n spatele su, Morgan simi c ptrunsese ntr-o alt lume. Nu se afla ctui de puin pentru prima dat pe pmntul sacru al vreunei mari religii. Vizitase Notre-Dame, Hagia Sophia, Stonehenge, Parthenonul, Karnakul, Catedrala Saint Paul i cel puin alte zece temple importante i moschei. Dar pe toate le privise ca pe nite relicve ngheate ale trecutului, splendide exemple de art sau inginerie, lipsite ns de relevan pentru inteligena modern. Credinele care le creaser i ntreinuser trecuser cu toate n uitare, dei unele din ele supravieuiser pn mult n secolul douzeci i doi. n schimb, aici timpul se oprise n loc. Uraganele istoriei ocoliser aceast singuratec citadel de credin, fr s o zdruncine. Aa cum procedau de trei mii de ani, clugrii nc se rugau, meditau i priveau rsritul. Traversnd dalele uzate ale curii, lustruite de tlpile nenumrailor pelerini, Morgan ncerc o brusc i nvluitoare nesiguran. n numele progresului, el ncerca s distrug ceva antic i nobil; ceva ce nu nelesese niciodat pe deplin. Vederea marelui clopot de bronz susinut de o campanil a zidului mnstirii l opri din drum. Instantaneu, mintea lui de inginer i estim greutatea la nu mai puin de cinci tone. Clopotul era vizibil foarte vechi. Cum naiba... ? Clugrul i observ nedumerirea i zmbi nelegtor. Are dou mii de ani, spuse el. Un cadou din partea lui Kalidasa cel Blestemat, pe care am gsit cu cale s nu l refuzm. Potrivit legendei, zece ani au trebuit ca s fie urcat pe munte i vieile a o sut de oameni. i cnd l folosii? ntreba Morgan dup ce diger informaia. Datorit originii sale negre, el sun numai n vremuri de dezastru. Eu unul nu lam auzit niciodat, i nimeni n via nu l-a auzit. A btut o dat, fr ajutor din partea omului, n timpul puternicului cutremur din 2017. Iar nainte de asta n 1522, cnd

invadatorii iberieni au dat foc Templului Dintelui, furnd Relicva Sacr. Deci dup tot efortul depus, nu a fost niciodat folosit? Poate de zece ori n ultimii dou mii de ani. Soarta lui Kalidasa nc apas greu asupra Iui. Probabil constituie o judecat religioas bun, gndi Morgan fr voia sa, dar ctui de puin economic. Se ntreb ireverenios ci clugri cedaser tentaiei s bat clopotul, orict de uor, doar pentru a auzi timbrul necunoscut al vocii sale interzise... Mergeau n prezent pe o stnc enorm, n care fuseser spate cteva trepte ctre un pavilion mpodobit cu aur. Acesta, realiz Morgan, se gsea chiar n vrful muntelui. tia ce adpostete templul, dar nc o dat clugrul l lumin. Urma de picior, rosti brbatul. Musulmanii credeau c-i aparine lui Adam; a stat aici dup ce a fost izgonit din Paradis. Hinduii i-o atribuie lui Shiva ori Shaman. Dar pentru buditi, desigur, reprezenta urma Celui Luminos. Observ c folosii timpul trecut, spuse Morgan cu un glas voit neutru. Ce se crede astzi? Chipul clugrului nu trd nici o emoie cnd replic: Buddha a fost un om, ca dumneavoastr i ca mine. Urma din stnc i este o piatr foarte dur msoar doi metri lungime. Ceea ce pru s lmureasc lucrurile, iar Morgan nu mai ntreb altceva n vreme ce era condus de-a lungul unui scurt coridor, terminat cu o u deschis. Clugrul ciocni, dar nu atept rspuns i-i fcu semn vizitatorului s intre. Pe jumtate Morgan se ateptase s-l gseasc pe Mahanayake Thero stnd cu picioarele ncruciate pe o rogojin, nconjurat de esene fumegnde i de acolii cntnd. n aerul rece exista un iz de esen, ns eful ordinului religios din Sri Kanda Maha Vihara edea n spatele unui birou normal, prevzut cu displayul i unitile standard de memorie. Singurul obiect deosebit din ncpere era capul lui Buddha, cu puin mai mare dect la scar natural, pe un soclu ntr-un col. Morgan nu reui s-i dea seama dac era real sau o proiecie. n ciuda decorului convenional, era puin probabil ca eful mnstirii s fie luat drept o oarecare persoan oficial. n afara inevitabilei robe galbene, Mahanayake Thero avea dou trsturi care, n aceast epoc, se ntlneau extrem de rar: era complet chel i purta ochelari. Ambele, presupuse Morgan, constituiau opiuni deliberate. Din moment ce calviia se trata cu atta uurin, acel dom strlucitor de filde nu putea s fie dect ras sau epilat. i nu i aducea aminte cnd vzuse ultima dat ochelari, exceptnd nregistrrile istorice sau piesele de teatru. Combinaia fascina i deconcerta n acelai timp. Morgan descoperi c i este imposibil s ghiceasc vrsta real a lui Mahanayake Thero. Putea fi orict ntre patruzeci i optzeci de ani, iar acele lentile, dei transparente, reueau cumva s ascund gndurile i emoiile din spatele lor. Ayu bowan, doctore Morgan, rosti Marele Preot, invitndu-l s se aeze. Acesta este secretarul meu, Venerabilul Parakarma. Sper s nu v suprai dac va lua cteva notie. Desigur c nu, replic Morgan, nclinnd capul spre cel de-al treilea ocupant al micii ncperi. Observ c acesta avea prul lung i o barb impresionant. Probabil rasul prului nu era obligatoriu. Aadar, doctore Morgan, continu Mahanayake Thero, doreti muntele nostru. Mi-e team c da, ... Sfinia Voastr. Parte din el, n orice caz. Din toat lumea mare, aceste cteva hectare? Alegerea nu ne aparine nou, ci Naturii. Punctul terminus terestru trebuie s fie amplasat pe ecuator i la cea mai mare altitudine posibil, acolo unde densitatea redus a acrului minimizeaz vnturile. Exist muni ecuatoriali mai nali n Africa sau America de Sud. Iar o lum de la capt, gndi Morgan, gemnd n sinea lui. Experiene amare l nvaser c era aproape imposibil s-i fac pe neiniiai, orict de inteligeni i de interesai s-ar fi artat, s priceap datele problemei. Anticipa i mai puin succes cu aceti clugri. Dac pmntul ar fi fost un corp simetric, fr vrfuri sau vi n cmpul su gravitaional... Credei-m, spuse cu nsufleire, am analizat toate alternativele. Cotopaxi i muntele Kenya chiar Kilimanjaro, dei se afl cu trei grade la sud ar fi locaii foarte bune dac nu ar exista un obstacol fatal. Atunci cnd un satelit este poziionat pe o orbit staionar, el nu rmne exact deasupra aceluiai punct. Datorit neregularitilor gravitaionale, chestiune n care nu voi intra acum, va deriva ncet de-a lungul ecuatorului. Aa c sateliii notri sincroni i staiile spaiale trebuie s consume combustibil ca s rmn pe poziie. Din fericire, cantitatea n cauz e destul de mic. Nu poi ns s miti milioane de tone, mai ales cnd au forma unor stlpi subiri lungi de zeci de mii de kilometri, nainte i napoi pe poziie. i nici nu e nevoie. Din fericire pentru noi Dar nu i pentru noi, interveni Mahanayake Thero, determinndu-l pe Morgan s se poticneasc.

 ... exist dou puncte stabile pe orbita sincron. Un satelit plasat aici va rmne pe loc. Nu va deriva. Ca i cum ar fi blocat n fundul unei vi invizibile... Unul din aceste puncte se gsete deasupra Pacificului, aadar nu este de nici un folos. Cellalt s gsete chiar deasupra capetelor noastre. Cu siguran civa kilometri ntr-o parte sau n alta nu vor constitui o diferen important. n Taprobane mai exist i ali muni. Nici unul mai nalt dect jumtatea lui Sri Kanda, ceea ce ne-ar plasa la nivelul forelor eoliene critice. Adevrat, nu snt multe uragane la ecuator. Dar snt suficiente pentru a primejdui structura n punctul ei cel mai sensibil. Putem controla vnturile. Era prima contribuie a tnrului secretar, iar Morgan l privi cu un interes renscut. ntr-o anumit msur, da. Firete, am discutat acest aspect cu Centrul de Control Musonic. ns ei afirm c certitudinea absolut este exclus mai cu seam n privina uraganelor. Cea mai bun probabilitate pe care mi-o ofer este de cincizeci la unu. Ceea ce nu-i suficient de bun pentru un proiect de un trilion de dolari. Venerabilul Parakarma prea nclinat s argumenteze. Exist o ramur aproape uitat a matematicii, denumit teoria catastrofelor, care ar putea face din meteorologie o tiin cu adevrat precis. Snt convins c S v explic, ntrerupse scurt Mahanayake Thero, tnrul meu coleg a fost odat oarecum celebru pentru lucrrile sale astronomice. mi nchipui c ai auzit de doctorul Choam Goldberg. Morgan simi c i se deschide pmntul sub picioare. Trebuia s fie prevenit! Apoi i aduse aminte c profesorul Sarath i spusese ntr-adevr, cu o licrire ciudat n ochi, "atenie la secretarul particular al lui Buddy este un personaj foarte iste." Morgan se ntreb dac nu cumva obrajii i se nroiser, n vreme ce Venerabilul Parakarma, alias dr. Choam Goldberg, l privea la rndul lui cu o expresie clar neprietenoas. Prin urmare se strduise s explice instabilitile orbitale acestor clugri inoceni; probabil Mahanayake Thero primise deja informaii mult mai bune dect reuise Morgan s-i ofere. i aminti c oamenii de tiin se mpreau n dou tabere atunci cnd discutau despre dr. Goldberg: cei convini c acesta e nebun, i cei care nc nu se lmuriser. Goldberg fusese unul din cei mai promitori tineri n domeniul astrofizicii nainte ca, cu cinci ani n urm, s anune: "Acum dup ce Starglider efectiv a distrus toate religiile tradiionale, ne putem n sfrit concentra atenia asupra conceptului de Dumnezeu". i cu aceasta dispruse din atenia publicului. 16 Conversaie cu Starglider Din toate miile de ntrebri puse lui Starglider pe durata trecerii sale prin Sistemul Solar, cele ale cror rspunsuri au fost cel mai mult ateptate priveau viaa i civilizaiile altor stele. Contrar anumitor preri, robotul rspunse cu bunvoin, dei admise c ultimele informaii de care dispunea aveau peste un secol vechime. Lund n consideraie imensul numr de culturi produse pe Pmnt de ctre o singur specie, era limpede c varietatea trebuia s fie mult mai mare printre atri, acolo unde se puteau nate orice tip de biologii. Cteva mii de ore fascinante cu scene de via adesea de neneles, alteori ngrozitoare nu lsar nici un dubiu c lucrurile ntr-adevr aa stteau. Totui, Starholmerii reuiser o clasificare aproximativ a culturilor, dup gradul de dezvoltare tehnologic al fiecreia probabil singurul criteriu obiectiv posibil. Omenirea fu interesat s descopere c intra n Categoria a Cincea, pe o scar ce cuprindea urmtoarele trepte: 1. Unelte de piatr. 2. Metale, foc. 3. Scris, obiecte de manufactur, nave. 4. Energia aburului, tiine de baz. 5. Energia atomic, cltoria spaial. Cnd Starglider i ncepuse misiunea, cu aizeci de mii de ani n urm, creatorii lui nc fceau parte, ca i specia uman, din Categoria a Cincea. n prezent trecuser ntra asea, caracterizat de abilitatea de a converti complet materia n energie i de a transmuta toate elementele la scar industrial. Exist i o a aptea categorie? Starglider fu imediat ntrebat. Rspunsul sun scurt: "Afirmativ." Cnd se insist s dea detalii, robotul explic: Nu am permisiunea s explic tehnologia unei culturi superioare uneia inferioare ei. Cu asta chestiunea se opri aici, n ciuda ntrebrilor inteligente construite de unele din cele mai ingenioase creiere de pe Pmnt. Dar n acel moment, Starglider ajunsese s depeasc orice logician terestru. Transformarea se datora n parte Departamentului de filozofie al Universitii din Chicago. Cuprini de exaltare, transmiseser clandestin ntreaga Summa Theologiae, cu rezultate dezastruoase.

"2069 iunie 02 GMT 1934. Mesaj 1946. Secvena 2. Starglider ctre Pmnt. Am analizat argumentele sfntului vostru Thomas d'Aquino, aa cum mi s-a cerut n mesajul 145 secvena 3 din 2069. Cea mai mare parte a coninutului pare a fi ilogic i total lipsita de coninut informaional. Printingul care urmeaz listeaz 192 de inconsistene exprimate n logica simbolic a referinei voastre Matematica 43 din 2069 mai 29 GMT 025, 1. Inconsistena 1... (urmau aptezeci i cinci de pagini)." Dup cum arat jurnalele de transmisiuni, lui Starglider i luase ceva mai mult de un ceas ca s-l demoleze pe Sfntul Thomas. Dei filozofii urmau s-i dezbat argumentele vreme de cteva decenii, vor gsi doar dou erori; iar acestea s-ar fi putut datora unei nenelegeri de terminologie. Ar fi interesant de tiut ce fraciune a circuitelor de procesare aplicase Starglider acestei probleme. Din nefericire, nimeni nu se gndise s pun aceast ntrebare nainte ca robotul s treac pe mod de croazier i s ntrerup contactul. Pn n clipa respectiv ns, mesaje i mai tulburtoare fuseser primite. "2069 iunie 04 GMT 0759. Mesaj 9056. Secvena 2. Starglider ctre Pmnt. Nu reuesc s fac o distincie clar ntre ceremoniile voastre religioase i purtrile aparent identice din cadrul funciilor sportive i culturale pe care mi le-ai transmis. M refer n mod deosebit la Beatles, 1956; la finala Cupei Mondiale de Fotbal, 2047; i apariia de adio a lui Johann Sebastian Clones, 2056." "2069 iunie 05 GMT 2038. Mesaj 4675. Secvena 2. Starglider ctre Pmnt. Ultimele mele informaii asupra acestui subiect dateaz de 175 de ani, dar dac v neleg corect, rspunsul este dup cum urmeaz. Comportament de tipul celui pe care l denumii religios a aprut la 3 din cele 15 culturi cunoscute de Categoria nti, la 6 din 28 culturi Categoria a Doua, 5 din 14 culturi Categoria a Treia, 2 din 10 culturi Categoria a Patra i 3 din 174 culturi din Categoria a Cincea. Vei nelege c dispunem de exemple mai numeroase din Categoria a Cincea, ntruct doar ele snt detectabile de la distane astronomice." "2069 iunie 06 GMT 1209. Mesaj 5897. Secvena 2. Starglider ctre Pmnt. Ai dedus corect faptul c cele 3 culturi de Categoria a Cincea angajate n activiti religioase au o reproducere bisexual i c tinerii rmn n grupul familial o mare parte a vieii. Cum ai ajuns la aceast concluzie?" "2069 iunie 08 GMT 1537. Mesaj 6943. Secvena 2. Starglider ctre Pmnt. Ipoteza pe care o denumii Dumnezeu, dei compatibil cu logica, nu este necesar din urmtorul motiv. Dac presupunei c Universul poate fi, ghilimele, explicat, nchis ghilimele, ca o creaie a unei entiti cunoscute ca Dumnezeu, atunci el evident trebuie s fie de un ordin de organizare superior produsului su. Aadar nu ai fcut dect s dublai complexitatea problemei iniiale, fcnd primii pai ntr-o progresie divergent infinit. William Occam a indicat nu mai trziu de secolul vostru al paisprezecelea c entitile nu trebuie multiplicate inutil. Prin urmare nu neleg de ce aceast dezbatere continu. " "2069 iunie 11 GMT 0684. Mesaj 8964. Secvena 2. Starglider ctre Pmnt. Starholme m-a informat acum 456 de ani c originea Universului a fost descoperit, dar c nu posed circuitele adecvate pentru a o nelege. Trebuie s comunicai direct pentru a obine mai multe informaii. n acest moment voi comuta pe mod de croazier; snt nevoit s ntrerup contactul. La revedere." Dup prerea multora, acel ultim i cel mai faimos dintre toate miile sale de mesaje dovedea c Starglider poseda simul umorului. De ce altfel ar fi ateptat pn la sfrit ca s detoneze o asemenea bomb filozofic? Sau s fi fcut parte ntreaga conversaie dintr-un plan minuios, menit s pregteasc omenirea pentru primele transmisii directe de pe Starholme, ateptate probabil ntr-o sut i patru ani. Au fost i voci care au sugerat ca Starglider s fie urmrit, deoarece ducea cu el, dincolo de graniele Sistemul Solar, nu numai un uria volum de informaii, dar i tezaurul unor tehnologii cu un avans de secole fa de cea a omului. Dei nu exista nici

o nav spaial suficient de rapid ca s-l ajung pe Starglider i s se i ntoarc pe Pmnt dup aceea una putea fi cu siguran construit. Totui, nelepciunea a nvins. Chiar i un robot ar fi putut dispune de mijloace defensive foarte eficiente, incluznd, ca o ultim alternativ, abilitatea de a se autodistruge. ns argumentul cel mai greu din balan a fost acela c de creatorii lui ne despreau doar cincizeci i doi de ani-lumin. De-a lungul mileniilor scurse din clipa lansrii lui Starglider, capabilitile lor de navigaie probabil se mbuntiser enorm. Dac specia uman ar fi ntreprins ceva provocator, ei ar fi putut sosi, poate suprai, n cteva sute de ani. ntre timp, printre nenumratele efecte avute asupra culturii omeneti, Starglider a adus la punctul culminant un proces ce se desfura deja de mult vreme. A pus capt miliardelor de cuvinte de vorbrie pioas cu care oamenii inteligeni i ncrcaser, aparent inutil, mintea vreme de veacuri. 17 Parakarma Rememornd fazele conversaiei, Morgan hotr c nu se fcuse de rs. Mai mult, poate c Mahanayake Thero pierduse un avantaj tactic dezvluind identitatea Venerabilului Parakarma. i totui, ea n sine nu reprezenta un secret deosebit; posibil s fi crezut c Morgan cunotea deja adevrul. n acel moment surveni o ntrerupere binevenit; doi tineri clugri intrar n birou, unul ducnd o tav ncrcat cu farfurii mici cu orez, fructe i ceea ce preau a fi biscuii, cellalt urmndu-l cu inevitabilul ceainic. Nimic nu arta a carne. Dup o noapte lung, Morgan ar fi apreciat nite ou. Presupuse ns c i ele erau interzise. Sau nu, interzis era un cuvnt prea puternic. Sarath i spusese c Ordinul nu interzicea nimic, deoarece nu credea n absolut. n schimb avea o scar frumos calibrat de tolerane, iar rpirea vieii chiar i a vieii poteniale se afla foarte jos pe list. ncepnd s guste din variatele mncruri, cele mai multe dintre ele necunoscute lui, Morgan se uit ntrebtor la Mahanayake Thero, care cltin din cap. Noi nu mncm nainte de prnz. Mintea lucreaz mai bine dimineaa i nu trebuie distras de aspecte materiale. Gustnd dintr-o papaya delicioas, Morgan medit la prpastia filozofic deschis de acea simpl declaraie. Pentru el, un stomac gol distrgea foarte mult atenia, inhibnd complet funciile mentale. Binecuvntat cu o sntate de fier, nu ncercase niciodat s disocieze mintea de trup i nu vedea nici un motiv pentru care cineva ar fi fcut-o. n timp ce Morgan i consuma micul dejun exotic, Mahanayake Thero se scuz i cteva minute; degetele i dansar cu vitez uimitoare pe tastele consolei. Cum ecranul de afiaj era la vedere, politeea l oblig pe Morgan s se uite n alt parte. Inevitabil, ochii i czur pe capul lui Buddha. Era probabil real, ntruct postamentul lsa o umbr pe peretele din spate. Dar i acest argument nu era definitiv. Postamentul putea fi solid, iar capul o proiecie poziionat cu atenie pe el. Trucul se utiliza destul de des. Aici se gsea o lucrare de art care, ca i Mona Lisa, oglindea emoiile privitorului i n acelai timp i impunea autoritatea. Ochii Giocondei erau ns deschii, chiar dac priveau ceva ce nimeni nu avea s tie vreodat. Ochii lui Buddha era complet albi fntni goale, unde un om putea s-i piard sufletul, sau s descopere un Univers. Pe buzele sale dinuia un zmbet i mai ambiguu dect al Mona Lisei. S fi fost ns un zmbet, ori doar un joc al luminii? Deja dispruse, nlocuit fiind de o expresie de linite suprauman. Morgan nu-i putea ntoarce ochii de la hipnoticul obiect, i numai familiarul bzit al imprimantei l trezi la realitate dac asta era realitatea... M-am gndit s v ofer un suvenir al vizitei dumneavoastr, rosti Mahanayake Thero. Morgan lu foaia ntins i rmase surprins s constate c era vorba de un pergament de arhivare de calitate i nu hrtia obinuit, destinat coului de gunoi dup cteva ore de utilizare. Nu reuea s descifreze nici un cuvnt. Exceptnd o referire alfanumeric neobtrusiv din colul stnga de jos, pagina era acoperit n ntregime cu simbolurile nflorate pe care acum le recunotea ca scriere taproban. Mulumesc, replic cu toat ironia pe care reui s o adune n voce. Ce este? Bnuia despre ce e vorba; documentele legale semnau ntotdeauna ntre ele, indiferent de limba Sau epoca cnd fuseser emise. O copie a nelegerii dintre Regele Ravindra i Mahanayake Sangha, datat Vesak, anul 854 d. Chr. al calendarului vostru. Definete dreptul de proprietate al Pmntului unde este templul, pentru perpetuitate. Drepturile stabilite prin acest document au fost recunoscute chiar de ctre invadatori. De caledonieni i de olandezi cred. Dar nu de iberici. Dac Mahanayake Thero fu uimit de meticulozitatea informrii lui Morgan, nici un muchi al fetei nu trd faptul.

 Ei niciodat nu au ascultat de lege i de ordine, mai ales cnd a fost vorba de alte. religii. Snt convins c i dumneavoastr nu agreai filozofia lor de egalitate ntre for i dreptate. Morgan se sili s zmbeasc. Desigur. Dar unde trebuie tras linia? se ntreb n gnd. Atunci cnd interesele majore al unor mari organizaii erau n joc, moralitatea convenional trecea adeseori pe locul doi. Cele mai bune creiere juridice din lume, umane sau electronice, curnd aveau s se concentreze asupra acestui loc. Dac ele nu gseau rspunsurile corecte, atunci o situaie foarte neplcut ar fi putut s apar una care s fac din el un ticlos, i nu un erou. Dac tot ai menionat documentul din 854, dai-mi voie s v reamintesc c se refer la pmntul din interiorul templului, definit foarte limpede de ziduri. Adevrat. Dar ele includ ntregul vrf. Nu controlai terenul din exteriorul acestui perimetru. Avem drepturile oricrui proprietar. Dac vecinii ne creeaz neplceri, i putem aciona n judecat. Nu este prima dat cnd discutm aceast chestiune. tiu. n legtur cu telefericul. Un zmbet subire trecu peste buzele lui Mahanayake Thero. V-ai nvat lecia, lud ei. Da, ne-am opus viguros datorit unui numr de motive dei admit acum, dup ce a fost construit, c adeseori i-am fost recunosctori. Fcu o pauz, apoi adug: Au existau cteva probleme, dar am reuit s coabitm. Turitii i vizitatorii ocazionali snt mulumii s rmn pe platform; pe adevraii pelerini, firete, sntem ntotdeauna bucuroi s-i ntmpinm n vrf. Atunci am putea ncerca s cdem la o nelegere. Cteva sute de metri nlime nu conteaz. Vom lsa vrful neatins i vom spa un alt platou, asemeni staiei de teleferic. Morgan se simi limpede stnjenit de privirile lungi ale celor doi clugri. Nu se ndoia c acetia sesizaser absurditatea sugestiei, ns trebuise s ncerce. Avei un sim al umorului deosebit, doctore Morgan, replic Mahanayake Thero ntr-un sfrit. Ce ar mai rmne din spiritul muntelui, din solitudinea pe care o cutm de trei mii de ani, dac acest aparat monstruos va fi ridicat aici? V ateptai oare s trdm ncrederea milioanelor de oameni ce au urcat pe acest col sacru, adesea pltind cu sntatea i chiar cu viaa, uneori? V neleg sentimentele, rosti Morgan. (Minea oare?). Vom face tot posibilul, bineneles, s minimalizm influenele negative. Toate facilitile de sprijin vor fi ngropate n interiorul muntelui. Doar liftul ar iei la suprafa, iar de la distan va fi invizibil. Aspectul general al muntelui va rmne total neschimbat. Chiar faimoasa umbr, pe care tocmai am admirat-o, va rmne practic neafectat. Mahanayake Thero se ntoarse spre colegul su, cernd parc o confirmare. Venerabilul Parakarma se uit int la Morgan i ntreb: i zgomotul? La naiba, i zise Morgan, punctul cel mai slab. ncrcturile urmau s ias din interiorul muntelui cu cteva sute de kilometri pe or. Cu ct mai mare va fi viteza la plecare, cu att mai mici vor fi solicitrile de sarcin n filament. Desigur, pasagerii nu ar suporta mai mult de jumtate de g, dar capsulele vor ni totui la o fraciune substanial din viteza sunetului. Va exista un anume zgomot aerodinamic, admise Morgan, ns nu de intensitatea celui din preajma marilor aeroporturi. Foarte linititor, rosti Mahanayake Thero. Morgan era convins c vorbise sarcastic, dei nu reuise s detecteze nici o urm de ironie n vocea preotului. Fie arta un calm olimpian, fie testa reaciile vizitatorului. De cealalt parte, clugrul mai tnr nu fcu nici un efort s-i ascund suprarea. De ani de zile, glsui el cu indignare, protestam mpotriva zgomotului fcut de reintrarea navelor spaiale n atmosfera. i acum dorii s generai unde de oc n... n propria noastr curte! Operaiunile noastre nu vor fi trans-sonice la aceast altitudine, replic ferm Morgan. Iar structura turnului va absorbi cea mai mare parte a energiei sonore. De fapt, continu insistnd pe ceea ce vzuse brusc ca un avantaj, n timp vom ajuta la eliminarea ocurilor sonore de reintrare. Muntele va fi astfel un loc mai linitit. neleg. n locul bubuiturilor ocazionale, vom avea un urlet permanent. Nu ajung nicieri cu omul acesta, socoti Morgan. i m ateptam ca Mahanayake Thero s reprezinte piedica cea mai dificil... Uneori era mai bine s schimbe complet subiectul. Se decise s ncerce cu degetul terenul neltor al teologiei. Nu credei c exist ceva deosebit n ceea ce vrem s facem? Scopurile noastre pot sa difere ntre ele, dar rezultatele nete au multe n comun. Ce sperm s construim este doar o extensie a scrii voastre. Dac mi permitei s o spun, noi o continum n sus, pn la ceruri. O clip, Venerabilul Parakarma rmase fr replic n faa unui asemenea afront. nainte s-i revin, superiorul su replica cursiv:

 Un concept interesant. Dar filozofia noastr nu crede n paradis. Dac exist o salvare pentru om, atunci ca se gsete doar n aceast lume. De aceea uneori m i uimete nerbdarea cu care dumneavoastr dorii s o prsii. Cunoatei povestea turnului Babel? Vag. V sugerez s o cutai n vechea Biblie cretin, Geneza, versetul 11. i acela a constituit un proiect s se escaladeze cerul. A dat gre, datorit dificultilor de comunicare. Vom avea noi problemele noastre, dar m ndoiesc c aceasta va fi una dintre ele. Privindu-i totui pe Venerabilul Parakarma, Morgan nu mai fu att de sigur. ntre ei se ntindea o prpastie, care n anumite privine prea mai mare dect cea dintre Homo sapiens i Starglider. Vorbeau aceeai limb, dar existau genuni de nenelegere ce puteau rmne imposibil de trecut. Am voie s v ntreb, relu Mahanayake Thero cu imperturbabil politee, ce rspuns ai primit de la Departamentul Parcurilor i al Pdurilor? S-au artat extrem de cooperativi. Nu m surprinde. Sufer de o lips cronic de fonduri, iar o nou surs de bani ar fi binevenit. Telefericul a reprezentat o reuit financiar i fr ndoial c sper ca proiectul dumneavoastr s constituie un succes nc i mai mare. Nu se neal. i au acceptat faptul c nu vom crea perturbaii pentru mediu. S presupunem c se prbuete. Morgan l privi pe clugr int n ochi. Nu se va prbui, spuse cu toat autoritatea omului al crui curcubeu metalic lega acum dou continente. Dar tia, la fel de bine cum trebuia s tie i implacabilul Parakarma, c sigurana n astfel de situaii era imposibil. Cu dou sute doi ani n urm, pe 7 noiembrie 1940, lecia predat fusese att de dur nct nici un inginer nu avea s-o uite vreodat. Morgan avea puine comaruri i acesta era unul dintre ele. Chiar n acel moment, computerele Construciilor Terestre ncercau s l exorcizeze. Dar ntreaga putere computaional din Univers nu putea s ofere protecie mpotriva unor probleme neprevzute a comarurilor nc nenscute. 18 Fluturii de aur n pofida soarelui strlucitor i a magnificelor priveliti ce l asaltau din toate prile, Morgan adormi rapid n main. Chiar i nenumratele serpentine nu reuir s-l in treaz se detept ns atunci cnd frnele acionar, iar el se pomeni aruncat nainte n centura de siguran. n primul moment de confuzie gndi c visa. Briza care sufla ncet prin geamurile pe jumtate deschise era att de cald i de umed, nct prea s bat dinspre o baie turceasc; totui, automobilul se oprise n mijlocul unei furtuni aparente de zpad. Morgan clipi, se frec la ochi i-i deschise ctre realitate. Pentru prima dat vedea zpad aurie. Un roi dens de fluturi trecea drumul, ndreptndu-se spre est ntr-o migraie constant. Civa fuseser supi n main i se zbteau frenetic, pn ce Morgan reui s-i dea afar. i mai muli se lipiser de parbriz. Cu ceea ce reprezentau fr ndoial o serie de njurturi locale alese cu grij, oferul cobor s-l curee. Cnd termin, roiul se subiase deja la o mn de cltori rzlei. V-au povestit despre legend? ntreb omul, uitndu-se n spate la pasager. Nu, replic Morgan scurt. Nu-l interesa deloc subiectul, nerbdtor s-i reia somnul ntrerupt. Fluturii de Aur snt sufletele rzboinicilor lui Kalidasa, armata pierdut de rege la Yakkagala. Morgan mormi ceva fr entuziasm, n sperana c oferul va nelege mesajul. Brbatul continu ns fr mil: n fiecare an, cam n aceast perioad, se ndreapt ctre munte i mor cu toii pe pantele lui joase. Uneori i ntlneti la jumtatea cablului de teleferic, dar niciodat mai sus. Norocul viharei. Vihara? ntreb Morgan somnoros. Templul. Dac vor ajunge vreodat sus, atunci Kalidasa ar nvinge iar grupul de bhikkus clugrii ar trebui s plece. Aa sun profeia. E spat pe o lespede de piatr din Muzeul Ranapura. V-o pot arta. Alt dat, rspunse Morgan grbit, aranjndu-se mai comod n scaun. Dar trecur muli kilometri pn s aipeasc iari, deoarece exista ceva obsesiv n imaginea conjurat de ofer. i va aminti adeseori pe parcursul urmtoarelor luni de zile dimineaa, ori n momentele de stress i criz. Mereu i mereu se va scufunda n acea zpad aurie, n

timp ce milioanele de vieuitoare condamnate i consumau energiile n van asaltnd muntele i ceea ce simboliza el. Chiar i acum, la nceputul campaniei sale, imaginea era prea pregnant ca s-l liniteasc. 19 Pe malurile Lacului Saladin '''Aproape toate simulrile de Istorie Alternativ pe calculator indic c btlia de la Tours (732 d. Chr. ) a constituit unul din dezastrele majore ale omenirii. Dac Charles Martel ar fi fost nvins, Islamul i-ar fi depit problemele interne care l frmiau i ar fi pornit s cucereasc Europa. Astfel, secole de cretinism barbar ar fi fost evitate, Revoluia Industrial s-ar fi declanat cu o mie de ani mai devreme, iar astzi am fi atins stelele cele mai apropiate, n loc s cltorim doar pn la planetele exterioare... Soarta a decis ns altminteri, iar armatele Profetului s-au ntors n Africa. Islamul a dinuit ca o fosil fascinant pn la sfritul secolului al douzecilea. Apoi, brusc, s-a dizolvat ntr-o mare de petrol..." Alocuiunea Preedintelui, Simpozionul bicentenar Toynbee, Londra, 2089 tiai c m-am numit n funcia de Mare Amiral al Flotei Sahariene? ntreb eicul Farouk Abdullah. Nu m surprinde, domnule Preedinte, rspunse Morgan privind n deprtare, peste albastrul apelor Lacului Saladin. Dac nu e un secret militar, de cte nave dispunei? Zece momentan. Cel mai mare e un hidroglisor de treizeci de metri aparinnd Semilunei Roii. La fiecare sfrit de sptmn salveaz marinarii incompeteni. Oamenii mei nc nu snt prea grozavi pe ap uit-te la idiotul acela care vrea s crmeasc! n definitiv, dou sute de ani nu-s suficieni ca s treci de la cmile la vapoare. ntre ele ai avut Cadillac-uri i Rolls Royce-uri. Precis au uurat tranziia... i nc le mai avem. Silver Ghost-ul str-str-strbunicului meu e la fel de bun ca nou. Dar trebuie s fiu cinstit vizitatorii snt cei ce au de obicei necazuri, ncercnd s stpneasc vnturile noastre locale. Noi preferm brcile cu motor. Iar la anul voi avea un submarin garantat s ating adncimea maxim a lacului, de aptezeci i opt de metri. Pentru ce? Acum se spune c ergul era plin de comori arheologice. Desigur, nimeni nu s-a gndit la ele cnd a fost scufundat. Nu era de nici un folos s-l grbeasc pe Preedintele RAAN Republica Autonom a Africii de Nord i Morgan tia prea bine acest lucru. Indiferent de ce ar fi spus constituia, eicul Abdullah deinea mai mult putere i avere dect aproape oricine pe Pmnt. n plus, tia cum s le foloseasc pe amndou. Provenea dintr-o familie creia nu-i fusese fric s rite i arareori avusese motiv s regrete. Prima i cea mai faimoas aruncare de zaruri i care le adusese ura ntregii lumi arabe pentru o jumtate de secol fusese investirea marilor sume de petro-dolari n tiina i tehnologia Israelului. Acel act prevztor condusese mai trziu la forajele din Marea Roie, la nfrngerea deertului i, mult mai trziu, la Podul Gibraltar... Nu trebuie s-i spun, Van, rosti eicul n final, ct de mult m fascineaz noul tu proiect. Iar dup toate experienele prin care am trecut mpreun de cnd s-a construit Podul, tiu c poi s-o faci, punndu-i-se resursele la dispoziie. Mulumesc. Dar am cteva ntrebri. Nu mi-e clar de ce ai prevzut o Staie de Mijloc i de ce la o altitudine de douzeci i cinci de mii de kilometri? Din cteva motive. Avem nevoie de o central electric important pe la acel nivel, ceea ce oricum ar implica o construcie destul de important. Apoi ne-am dat seama c apte ore de stat nghesuit ntr-o cabin aglomerat e prea mult, i c mprirea cltoriei n dou faze ar aduce o serie de avantaje. Nu va trebui s hrnim pasagerii n tranzit; vor putea s mnnce i s se dezmoreasc pe Staie. Am optimiza totodat i designul vehiculului. Doar capsulele seciunii inferioare vor fi proiectate aerodinamic. Celelalte vor fi mult mai simple i mai uoare. Staia de Mijloc va servi nu numai ca punct de transfer, dar i ca un centru de operare i control iar n final, credem noi, ca o atracie turistic major de sine stttoare. Dar nu-i la mijloc! E aproape la, ah... dou treimi din distana pn la punctul geostaionar. Adevrat. Mijlocul se gsete la optsprezece mii de kilometri i nu la douzeci i

cinci de mii. Mai exist ns un factor determinant: sigurana. Dac seciunea de deasupra este tiat, Staia de Mijloc nu se va prbui pe Pmnt. De ce nu? Va deine suficient moment ca s se menin pe o orbit stabil. Bineneles, se va apropia de Pmnt, dar va rmne n afara atmosferei. Deci va fi n perfect siguran. Pur i simplu va deveni o staie spaial, micndu-se pe o orbit eliptic cu o perioad de zece ore. De dou ori pe zi va ajunge exact n punctul de unde a pornit, i eventual ar putea fi reconectat. Cel puin n teorie... i n practic? Ah, snt sigur c se poate face. Cu certitudine oamenii i echipamentul de pe staie vor fi salvai. Dar dac am stabili staia la o altitudine mai joas, nu vom avea nici aceast opiune. Orice cade de sub limita de douzeci i cinci de mii de kilometri intr n atmosfer i arde n cinci ore sau mai puin. Intenionezi s faci reclam acestui lucru vizitatorilor Staiei? Sperm c vor fi prea ocupai s admire privelitea ca s-i fac griji. Vorbeti ca despre un lift scenic! De ce nu? Exceptnd faptul c cel mai lung lift de acest gen de pe Pmnt urc doar trei kilometri! Aici discutm despre ceva de zece mii de ori mai lung. Urm o pauz considerabil n vreme ce eicul Abdullah analiza cele spuse. Am ratat o ans, glsui n cele din urm. Am fi putut plasa lifturi de cinci kilometri pe picioarele Podului. Erau prevzute n proiectul iniial, ns am renunat la ele din motivul obinuit: economie. Probabil am comis o greeal. i-ar fi scos banii. i mi-am mai dat seama de ceva. Dac acest... hiperfilament... dac ar fi fost disponibil n momentul respectiv, presupun c Podul ar fi fost construit cu doar jumtate din costuri. Nu vreau s v mint, domnule Preedinte. Mai puin de o cincime. ns construcia ar fi ntrziat cu mai bine de douzeci de ani, aa c nu ai pierdut finanndo. Trebuie s discut cu echipa mea de contabili. Unii din ei nu snt nc convini c a fost o idee bun, chiar dac creterea de trafic a luat-o naintea previziunilor. Le tot spun c banii nu nseamn totul Republica avea nevoie de Pod din punct de vedere cultural i psihologic. tiai c optsprezece la sut din cei care l traverseaz o fac numai deoarece Podul se gsete acolo, fr vreun alt motiv? i apoi se ntorc imediat, n pofida faptului c trebuie s plteasc iari taxa? Mi se pare c-mi aduc aminte c pe vremuri v-am adus argumente similare, zise Morgan cu gtul uscat. Nu ai fost uor de convins. Adevrat. mi amintesc c opera din Sydney era exemplul tu preferat. i plcea s ari de cte ori se amortizaser cheltuielile, lsnd la o parte prestigiul ctigat. Nu uitai piramidele! eicul rse. Cum le-ai numit tu? Cea mai bun investiie din istoria omenirii? Exact. nc ofer dividende de la turiti dup patru mii de ani. Comparaia nu e prea cinstit. Costurile ntreinerii lor nu se compar cu cele ale Podului... cu att mai puin cu ale Turnului din noul tu proiect. Turnul s-ar putea s dureze mai mult dect Piramidele. Un gnd foarte impresionant. Crezi cu adevrat c va funciona timp de mii de ani? Nu n forma sa original, desigur, dar n principiu, da. Indiferent ce descoperiri tehnice va aduce viitorul, nu cred s existe un mod mai eficient, mai economic de a ajunge n spaiu. Gndii-v la el ca la un alt pod. De aceast dat ns, un pod spre stele sau cel puin pn la planete. i din nou, doreti s participm la finanarea lui. Douzeci de ani mai avem nc de pltit la ultimul pod. Iar Liftul Spaial nici nu va fi pe teritoriul nostru i nu va avea o importan direct pentru noi. V contrazic, domnule Preedinte. Republica dumneavoastr particip n circuitul economic terestru, iar costul transportului spaial reprezint astzi unul din factorii limitativi ai dezvoltrii sale. Dac vei studia estimrile pentru anii '50 i '60... Da, da, foarte interesant. Totui, dei nu sntem tocmai sraci, n-am putea aduna nici mcar o fraciune din fondurile necesare. Pi, va absorbi ntregul produs naional brut pentru civa ani! i l va plti napoi la fiecare cincisprezece ani, la nesfrit. Dac calculele tale snt corecte. n cazul Podului au fost. ns avei dreptate, bineneles, i nu m atept de la RAAN dect s mping la vale bulgrele de zpad. Odat ce v manifestai interesul, va fi mult mai uor s gsesc sprijin. Unde? Banca Mondial. Bncile planetare. Guvernul federal. i propria ta companie, Corporaia de Construcii Terestre? Ce pui de fapt la

cale, Van? Acum e-acum, gndi Morgan aproape cu uurare. n sfrit putea vorbi deschis cu cineva n care avea ncredere, cineva prea puternic pentru a se implica n mrunte intrigi birocratice, dar capabil s neleag aspectele lor de finee. Cea mai mare parte a acestei lucrri am fcut-o n timpul meu liber snt n concediu. Incidental, la fel s-a nscut i Podul! Nu tiu dac v-am spus vreodat c oficial mi s-a ordonat s-l dau uitrii... n ultimii cincisprezece ani am nvat cteva lecii. Raportul a necesitat cu certitudine mult timp pe computere. Cine a pltit? Ah, dispun de fonduri discreionare considerabile. Iar echipa mea face mereu studii pe care nimeni altcineva nu le pricepe. Ca s v mrturisesc adevrul, am adunat un colectiv mic ce s-a jucat cu ideea vreme de cteva luni. Snt att de entuziasmai nct i consacr proiectului i timpul liber. Dar acum trebuie s ne hotrm dac continum sau dac renunm. Stimatul tu preedinte tie despre asta? Morgan zmbi fr mult veselie. Firete c nu, i nu vreau s-i spun nainte s pun la punct toate detaliile.. neleg unele din complicaii, rosti cu ironie eicul. Una din ele, mi nchipui, e s te asiguri c Senatorul Collins nu-l inventeaz primul... Nu-i cu putin, ideea e veche de dou sute de ani. ns el, i muli ali oameni, ar putea frna proiectul. Vreau s-l vd terminat n timpul vieii mele. i fr ndoial intenionezi s te ocupi de lucrare... M rog, ce ai dori s facem noi exact? Este numai o sugestie, domnule Preedinte s-ar putea s avei o idee mai bun. nfiinai un consoriu, incluznd poate Autoritile Podului Gibraltar, corporaiile Suez i Panama, Compania Canalului Mnecii, corporaia Barajului Behring... Apoi, cnd totul e pregtit, contactai CCT-ul pentru un studiu de fezabilitate. n acest stadiu, investiia va fi neglijabil. nsemnnd? Mai puin de un milion. Mai cu seam deoarece am fcut deja nouzeci la sut din munc. i-apoi? Apoi, cu sprijinul dumneavoastr, domnule Preedinte, voi juca dup cum sun cntecul. Poate voi rmne la CCT. Sau poate voi demisiona, alturndu-m consoriului s-i spunem de Astroinginerie. Totul depinde de mprejurri. Voi proceda cum este mai bine pentru proiect. Pare rezonabil. Cred c vom gsi o soluie. V mulumesc, domnule Preedinte, rspunse cu sinceritate Morgan. n schimb exist un obstacol care trebuie nlturat fr ntrziere poate chiar nainte de a nfiina consoriul. Trebuie s mergem la Tribunalul Mondial i s stabilim jurisdicia asupra celei mai valoroase buci de teren de pe Pmnt. 20 Podul care danseaz Chiar i-n aceast epoc a comunicaiilor instantanee i a rapidelor transporturi globale, era convenabil s dispui de un loc pe care s-l numeti birou. Nu totul se putea stoca n modele de sarcini electrice; nc mai existau obiecte ca bunele i demodatele cri, certificate profesionale, premii i distincii, modele inginereti, mostre de materiale, lucrri artistice inspirate de proiecte (nu la fel de precise ca cele de pe calculator, dar deosebit de ornamentale) i, desigur, covorul din perete n perete de care orice birocrat suspus avea nevoie ca s amortizeze impactul realitii exterioare. Biroul lui Morgan, pe care acesta l vedea, n medie, zece zile dintr-o lun, se gsea la etajul ase sau TERESTRU al sediului principal al CCT din Nairobi. Etajul de sub el se numea MARE, cel de deasupra ADMINISTRAIE nsemnnd preedintele Collins i imperiul su. Arhitectul, ntr-un exces de simbolism naiv, dedicase etajul superior SPAIULUI. Exista chiar i un mic observator, pe acoperi, cu un telescop de treizeci de centimetri ntotdeauna defect, ntruct era folosit numai la petrecerile de serviciu i frecvent n scopuri foarte neastronomice. Camerele superioare ale Hotelului Triplanetar, la numai un kilometru distan, constituiau o int preferat, dat fiind faptul c adeseori adposteau forme ciudate de via sau, oricum, moduri ciudate de comportament. Deoarece Morgan se afla n contact permanent cu cei doi secretari ai si unul uman, cellalt electronic nu atepta nici o surpriz cnd se rentoarse dup scurtul zbor n RAAN. Dup standardele unei epoci anterioare, Morgan avea o organizaie extrem de mic. n subordinea lui lucrau mai puin de trei sute de brbai i de femei, ns puterea computaional i informaional de sub comanda lor nu putea fi egalat de ntreaga populaie uman a planetei. Ei, cum te-ai descurcat cu eicul? ntreb Warren Kingsley, adjunctul i vechiul

su prieten, imediat dup ce rmaser singuri. Foarte bine, cred c ne-am neles. Nu-mi vine ns s cred c sntem inui pe loc de o problem att de stupid. Ce zic cei de la departamentul juridic? Va trebui neaprat s obinem o sentin a Curii Mondiale. Dac Tribunalul decide c e vorba de o chestiune de un copleitor interes public, venerabilii notri prieteni vor fi obligai... Dei n caz c se ncpneaz s rmn, situaia va fi foarte spinoas. Poate c va trebui s le trimii un mic cutremur s-i ajui s se decid. Prezena lui Morgan n consiliul de administraie al lui Global Tectonics forma de mult subiect de glum ntre cei doi, dar GT din fericire poate nu descoperise niciodat un mod de a controla i direciona cutremurele, i nici nu se atepta s reueasc. Spera doar s le prevad i s le micoreze energia, nainte ca ele s produc distrugeri majore. Chiar i aa, palmaresul de succese nu trecea de aptezeci i cinci la sut. O idee simpatic, aprecie Morgan. M voi gndi la ea. Ce se aude cu cealalt problem? Totu-i pregtit. Vrei s o studiezi acum? n regul, s vedem ce e mai ru. Geamurile biroului se ntunecar, iar n centrul ncperii apru o reea de linii luminoase. Privete, Van, spuse Kingsley. Aici apare regimul care ne d de furc. Rnduri de litere i cifre se materializar n aer viteze, sarcini, acceleraii, timpi de tranzit. Morgan le absorbi dintr-o privire. Globul terestru, cu cercurile marcnd longitudinea i latitudinea, atrna suspendat deasupra covorului; ridicndu-se din el la o nlime puin mai mare dect cea a unui om, pornea un fir de lumin ce marca poziia Turnului Orbital. De cinci sute de ori viteza normal; la scar, exagerare lateral cincizeci. i dm drumul. O for invizibil ncepu s trag de linia de lumin, mpingnd-o de pe poziia vertical. Perturbaia se mica n sus imitnd, prin intermediul milioanelor de calcule pe secund ale computerului, ascensiunea unei ncrcturi n cmpul gravitaional al Terrei. Ce valoare are deplasarea? ntreb Morgan n vreme ce-i ncorda ochii s urmreasc detaliile simulrii. n prezent circa dou sute de metri. Atinge trei sute nainte Firul plesni. ntr-o micare cu ncetinitorul ce reprezenta de fapt viteze reale de mii de kilometri pe or, cele dou segmente ale turnului secionat ncepur curbndu-se s se ndeprteze unul de cellalt unul ndoindu-se napoi spre Pmnt, cellalt biciuit fiind spre spaiu. Dar Morgan nu mai era pe de-a-ntregul contient de acest dezastru imaginar, existent numai n circuitele computerului. Suprapus lui era o realitate care-l obsedase ani de zile. Vizionase acel film vechi de dou sute de ani de cel puin cincizeci de ori; existau poriuni pe care le studiase cadru cu cadru, pn ce nvase pe de rost toate detaliile. n definitiv era cel mai scump film fcut vreodat, cel puin n vreme de pace. Fiecare minut costase Statul Washington mai multe milioane de dolari... Acolo se arcuia un pod graios i zvelt (prea zvelt!), legnd marginile canionului. Nu se gsea nimic pe el, exceptnd un singur automobil abandonat de oferul lui la jumtatea drumului. Nici nu era de mirare, deoarece podul se purta ca nici un altul n ntreaga istorie a tehnicii. Prea imposibil ca mii de tone de metal s execute un asemenea balet aerian. Ai fi putut foarte uor s crezi c podul fusese construit din cauciuc i nu din oel. Ondulaii vaste, lente, cu o amplitudine de metri, mturau ntreaga lui lungime, astfel nct oseaua suspendat ntre piloni se curba nainte i napoi ca un arpe furios. Vntul suflnd n canion scotea o not prea cobort ca urechile omeneti s o discearn, n vreme ce atinsese frecvena de rezonan a frumoasei structuri condamnate. Timp de ore tensiunile se acumulaser, dar nimeni nu tia clipa sfritului. Oricum, ntrziatele zvrcoliri mortale erau deja mrturie c nenorocoii proiectani trebuiau deja s renune la drepturile cuvenite. Brusc, cablurile de suport plesnir, uiernd n sus asemeni unor bice ucigae. Rsucindu-se i ntorcndu-se, oseaua se prbui n ru, fragmente de structur zburnd n toate prile. Chiar proiectat cu viteza normal, cataclismul final prea filmat cu ncetinitorul; proporia dezastrului era att de mare nct mintea omului nu avea termen de comparaie. n fapt, durase probabil cinci secunde. La captul acestui interval de timp, podul Tacoma i ctigase un loc inexpugnabil n istoria ingineriei. Dou sute de ani mai trziu, o fotografie a ultimelor sale momente orna pereii biroului lui Morgan, purtnd inscripia "Unul din produsele noastre de mai puin succes." Pentru Morgan nu era o glum, ci un avertisment permanent c imprevizibilul putea lovi ntotdeauna pe la spate. Cnd Podul Gibraltar fusese proiectat, studiase cu atenie clasica analiz a dezastrului de la Tacoma fcut de Theodore von Karman, nvnd tot posibilul dintr-una din greelile cele mai costisitoare ale trecutului. Astfel, nu existaser probleme vibraionale nici n timpul celor mai puternice furtuni ale Atlanticului, cu toate c oseaua se deplasase cu o sut de metri fa de linia de centru

 dup cum se calculase cu precizie. Liftul Spaial reprezenta ns un asemenea salt n necunoscut, nct surprizele neplcute constituiau o certitudine virtual. Forele eoliene din seciunea atmosferic erau uor de estimat, dar trebuiau luate de asemenea n calcul vibraiile induse de opririle i pornirile ncrcaturilor i chiar, la scara enormei structuri, de efectul de maree al soarelui i Lunii. i nu individual, ci acionnd mpreuna, adugnd un cutremur ocazional pentru a complica imaginea aa-numitei analize de "caz negativ". Toate simulrile n acest regim de o ton sarcina pe or dau acelai rezultat. Vibraiile se amplific, pn cnd la circa cinci sute de kilometri survine ruptura. Amortizarea trebuie mrit, drastic. Mi-era team de aa ceva. De ct avem nevoie? nc zece megatone. Morgan ncerc o satisfacie amar. Cifra se apropia de aprecierea lui, bazat pe intuiia de inginer i pe misterioasele resurse ale subcontientului. Acum computerul o confirmase. Erau obligai s mreasc "ancora" din orbita cu zece milioane de tone. Chiar i prin prisma standardelor terestre, o asemenea mas nu era de neglijat. Echivala cu o sfer de piatra cu un diametru aproximativ de dou sute de metri. Morgan avu deodat n fa imaginea Yakkagalei, aa cum o vzuse ultima dat proiectat pe cerul taproban. S-i nchipuie ridicarea stncii la patruzeci de mii de kilometri n spaiu! Din fericire, existau alte alternative. Morgan i lsa ntotdeauna subordonaii s gndeasc singuri. Constituia singura modalitate s inoculeze responsabilitate, i uura greutatea de pe umeri, iar de multe ori personalul su ajungea la soluii pe care el le neglijase. Ce propui, Warren? ntreb ncet. Am putea s folosim unul din lansatoarele lunare ca s expediem n spaiu zece megatone de roc selenar. Ar fi o operaiune complicat i costisitoare, pentru care am avea nevoie de o baz spaial unde s prindem materialul i s-l dirijam pe orbita. Ar mai fi problema psihologica... Da, mi dau prea bine seama. Nu dorim un al doilea San Luiz Domingo. San Luiz fusese oraul sud american din fericire unul mic care suferise impactul unei ncrcturi deviate de metal lunar, destinate unei staii orbitale de joas altitudine. Ghidajul terminal dduse gre, avnd ca rezultat primul crater meteoric provocat de om, i dou sute cincizeci de victime. Din acel moment, populaia Pmntului se artase foarte sensibil n privina tragerilor celeste la int. Un rspuns mai bun este s capturm un asteroid. Sntem n curs de a-i cuta pe cei cu orbite potrivite i am gsit trei candidai promitori. Ce dorim ntr-adevr este unul cu o compoziie carbonic. Atunci l-am utiliza i ca materie prim pentru uzina de proces. mpucm doi iepuri dintr-un singur foc. Un foc destul de puternic, dar probabil e ideea cea mai bun. Renunai la lansatorul lunar; un milion de trageri a cte zece tone l-ar imobiliza vreme de ani de zile, iar unele din ele vor devia cu siguran. Dac nu gsii un asteroid suficient de mare, vom furniza masa suplimentar cu ajutorul chiar al liftului dei nu-mi place deloc ideea s irosim atta energie. E posibil s reprezinte calea cea mai ieftin. Cu eficacitatea ultimelor centrale de fuziune, ridicarea unei tone pe orbit va costa doar douzeci de dolari de electricitate. Eti sigur de cifr? Este o estimare ferm a Centrului Energetic. Morgan rmase tcut cteva minute, apoi zise: Inginerii aerospaiali m vor ur, nu glum. Aproape la fel de mult, adug pentru sine, ca Venerabilul Parakarma. ns nu, nu avea dreptate. Ura constituia o emoie imposibil pentru un real adept al doctrinei. Ceea ce vzuse n ochii fostului doctor Choam Goldberg fusese doar o implacabil opoziie. ns ea se putea dovedi la fel de primejdioas. 21 Sentin Unul din obiceiurile mai suprtoare ale lui Paul Sarath erau telefoanele inopinate, constnd invariabil din cuvintele "Ai auzit tirea?", rostite cu bucurie sau suprare dup caz. Dei Rajasinghe fusese adeseori tentat s rspund la general "Da, nu m surprinde ctui de puin," nu avusese niciodat inima s-i rpeasc lui Sarath mica plcere. Ce e de data asta? ntreb fr mult entuziasm. Maxine pe Global Doi, discutnd cu senatorul Collins. Cred c amicul nostru Morgan a dat de bucluc. Te sun mai trziu. Chipul nferbntat al lui Sarath se topi de pe ecran, ca s fie nlocuit cteva secunde mai trziu de Maxine Duval, dup ce Rajasinghe comut pe canalul de tiri. Femeia edea n studioul ei obinuit i se adresa Preedintelui Corporaiei de Construcii

Terestre. Interlocutorul prea s se gseasc ntr-o stare de indignare abia controlat, foarte probabil ns artificial. Domnule senator Collins, acum c Tribunalul Mondial a dat verdictul Rajasinghe acion comanda de NREGISTRARE cu un mormit "Credeam c nu se va pronuna pn vineri". Oprind sonorul i activndu-i legtura personal cu ARISTOTEL, exclam: Dumnezeule, dar este vineri! Ca de obicei, Ari rspunse numaidect: Bun dimineaa, Raja. Cu ce te pot ajuta? Vocea frumoas, uniform, neatins de glot, nu se schimbase deloc n cei patruzeci de ani de cnd o cunotea. Decenii, poate secole dup moartea lui Rajasinghe, computerul va continua s vorbeasc altuia, la fel cum i se adresa lui astzi. (i cu ci alii discuta n chiar aceast clip?) Odat, cunoaterea acestui adevr l deprimase pe Rajasinghe; acum nu mai avea importan. Nu invidia nemurirea lui ARISTOTEL. Bun dimineaa, Ari. Vreau verdictul Tribunalului n procesul Corporaiei de Astroinginerie versus Sri Kanda Vihara. Un rezumat e suficient. Sentina complet tiprete-mi-o mai trziu. Decizia 1. Concesiunea terenului confirmat templului pentru perpetuitate sub legea taproban i mondial, cod 2085. Vot n unanimitate. Decizia 2. Construcia propusului Turn Orbital, cu zgomotul, vibraiile aferente i impactul asupra unui obiectiv de mare importan istoric i cultural, ar constitui o perturbare situat sub sanciunea legii. n acest stadiu, interesul publicului nu este suficient de mare pentru a afecta hotrrea. Vot 4 la 2, cu o abinere. Mulumesc, Ari. Renun la printing, nu voi mai avea nevoie de el. La revedere. Ei, asta era, aa cum se i ateptase. Totui, nu tia dac s se simt uurat sau dezamgit. nrdcinat n trecut, se bucura c vechile tradiii erau preuite i protejate. Dac se nvase un lucru din ntreaga istorie nsngerat a omenirii, era acela c doar fiina uman individual conta: orict de excentric ar fi fost credina ei, ea trebuia pstrat, att timp ct nu intra n conflict cu interese mai largi i mai legitime. Cum spusese acel antic poet? "Statul nu exist." Poate c era puin cam mult spus, dar mai bine dect s cazi n cealalt extrem. n acelai timp, pe Rajasinghe l ncerca un uor sentiment de regret. Pe jumtate se convinsese (oare cooperase cu inevitabilul?) c fantasticul proiect al lui Morgan ar fi putut s reprezinte exact ce trebuia ca insula Taprobane (i ntreaga lume poate, dei ea nu se mai afla n responsabilitatea lui) s nu se scufunde ntr-o confortabil mulumire de sine i n declin. Tribunalul nchisese acest drum deosebit, cel puin pentru muli ani. Se ntreb ce prere avea Duval despre toate acestea i comut pe vizionare ntrziat. Pe Global Doi (uneori denumit Trmul Capetelor Vorbitoare), senatorul Collins nc mai aduna energie. ... fr ndoial depindu-i atribuiile i utiliznd resursele diviziei sale n scopul unor proiecte ce nu o priveau. Dar domnule senator, nu sntei cumva prea strict n afirmaii? Din cte am neles, hiperfilamentul a fost dezvoltat pentru construcii, n special pentru poduri. Iar acesta nu-i un soi de pod? L-am auzit pe doctorul Morgan folosind analogia, cu toate c el l considera de asemenea un turn. De ast-dat dumneata eti foarte strict, Maxine. Eu unul prefer denumirea de Lift Spaial. i te neli n privina hiperfilamentului. Este rezultatul a dou sute de ani de cercetri aerospaiale. Faptul c reuita final a fost a diviziei terestre din organizaia mea nu e relevant, dei natural, snt mndru ca oamenii mei de tiin au fost cei implicai. Considerai c ntregul proiect ar trebui predat diviziei spaiale? Ce proiect? Acesta-i doar un studiu de fezabilitate, unul din sutele pe care le efectum n cadrul CCT. Nici o fraciune din numrul lor nu ajung n atenia mea i nici nu doresc s ajung pn ce nu ating nivelul unde ntr-adevr snt de luat decizii importante. Ceea ce nu este cazul aici? n mod clar, nu. Experii mei n transporturi spaiale afirm c vor face fa oricror creteri de trafic, cel puin n viitorul previzibil. nsemnnd precis? nc douzeci de ani. i ce se va ntmpla dup aceea? Turnului i vor lua tot atia ani s fie construit, potrivit doctorului Morgan. S presupunem c nu e gata la timp? Atunci vom gsi altceva. Personalul meu cerceteaz toate posibilitile, i nu e deloc sigur c Liftul Spaial reprezint rspunsul optim. Ideea, totui, e fundamental corect? Pare s fie, snt ns necesare studii suplimentare. Atunci cu siguran i sntei recunosctor doctorului Morgan pentru munca sa de pionierat. Am cel mai adnc respect pentru dr. Morgan. Este unul din cei mai strlucii

ingineri ai organizaiei mele dac nu din ntreaga lume. Nu cred, domnule senator, c asta rspunde ntrebrii. Foarte bine; snt recunosctor doctorului Morgan pentru faptul de a-mi fi adus n atenie acest subiect. Dar nu aprob modul cum a fcut-o. Dac-mi permitei s o spun, a ncercat s-mi foreze mna. Anume? Ieind din cadrul organizaiei mele al organizaiei sale i dovedind astfel lips de loialitate. Drept rezultat al manevrelor sale, s-a primit o hotrre defavorabil n Tribunal, care inevitabil a provocat numeroase comentarii. n aceste circumstane, nu am avut alt posibilitate dect s-i solicit, cu cel mai adnc regret, s-i nainteze demisia. V mulumesc, domnule senator Collins. Ca ntotdeauna, a fost o plcere s discutm cu dumneavoastr. Mincinoas mic ce eti, rosti Rajasinghe oprind transmisia i prelund convorbirea semnalat cu un minut n urm de o plpire luminoas. Ai ascultat? ntreb Sarath. Aadar acesta-i sfritul doctorului Vannevar Morgan. Rajasinghe i privi gnditor vechiul prieten. ntotdeauna i-a plcut s tragi concluzii pripite, Paul. Ce-ai zice de un rmag? III Clopotul 22 Apostaz "Adus la disperare de ncercrile nereuite de a nelege Universul, neleptul Devadasa anun exasperat ntr-un trziu: Toate declaraiile care conin cuvntul Dumnezeu snt false. Numaidect, discipolul su cel mai puin preferat, Somasiri, replic: Propoziia pe care o rostesc acum conine cuvntul Dumnezeu. Nu reuesc s vd, o Nobile Maestre, cum de este fals aceast simpl afirmaie. Devadasa medit vreme de cteva Poyas. Apoi rspunse, de aceast dat cu satisfacie vizibil: Doar afirmaiile care nu conin cuvntul Dumnezeu pot fi adevrate. Dup o pauz n care o mangust flmnd abia dac ar fi avut timpul s nghit o smn de mei, Somasiri spuse iari: Dac aceast afirmaie este aplicat ei nsi, ah, Venerabile, nu poate fi adevrat, deoarece conine cuvntul Dumnezeu. Dar dac nu este adevrat Ajuns n acest punct, Devadasa i sparse bolul de ceretor de capul discipolului, prin urmare trebuind s fie onorat ca adevratul fondator al doctrinei Zen." Fragment din Culavamsa, nc nedescoperit Dup-amiaz trziu, cnd treptele nu mai erau lovite de ntreaga furie a soarelui, Venerabilul Parakarma i ncepu Coborul. La cderea serii avea s ating cel mai de sus popas al pelerinilor, iar ziua urmtoare s se ntoarc n lumea oamenilor. Mahanayake Thero nu oferise nici sfat i nici nu l descurajase, iar dac plecarea confratelui su l ntrista, nu ls s se observe. Intonase doar "Nimic nu ine o venicie", i ncruciase minile i-i dduse binecuvntarea. Venerabilul Parakarma, cel care fusese odat dr. Choam Goldberg, existnd posibilitatea s devin iari, ar fi ntmpinat mari dificulti s-i explice motivele. "S faci ce trebuie" era uor de spus; nu la fel de uor era s le descoperi. La Sri Kanda Maha Vihara gsise pacea dar asta nu era destul. Cu formaia sa tiinific, atitudinea ambigu a Ordinului n privina lui Dumnezeu nu-l mai mulumea. O astfel de indiferen ajunsese pn la urm s-i par mai rea dect o negare hotrt. Dac cumva existena unei gene rabinice era posibil, atunci dr. Goldberg o avea. Ca muli naintea lui, Goldberg-Parakarma l cutase pe Dumnezeu n matematic, nedescurajat de bomba pe care Kurt Godel, descoperitorul propoziiilor incerte, o aruncase la nceputul secolului douzeci. Nu nelegea cum de putea cineva s contemple asimetria dinamic a profundei i totui minunatei ecuaii a lui Euler, ei + 1 = 0 fr s se ntrebe dac Universul nu reprezenta creaia unei inteligene vaste. Fcndu-i renumele cu o nou teorie cosmologic ce reuise s supravieuiasc aproape zece ani nainte s fie infirmat, Goldberg fusese larg aclamat ca un alt

Einstein sau N'goya. ntr-o epoc de ultraspecializare, el izbutise totodat s fac notabile progrese n aero i hidrodinamic, mult vreme considerate domenii moarte, incapabile de a mai oferi surprize. Apoi, n culmea gloriei, trise o experien religioas nu foarte deosebit de a lui Pascal, dei nu cu tot attea nuane morbide. Urmtorul deceniu se mulumise s se piard ntr-un anonimat portocaliu, concentrndu-i mintea asupra ntrebrilor de doctrin i filozofie. Nu regreta interludiul, i nici nu era sigur c prsise Ordinul; poate ntr-o bun zi, lunga scar avea s-i simt iari tlpile. ns talentul druit de Creator trebuia lsat s se manifeste. Era mult munc de fcut i avea nevoie de unelte pe care nu le putea gsi pe Sri Kanda de fapt, nicieri pe Pmnt. n prezent simea mai puin ostilitate mpotriva lui Vannevar Morgan. Totui, fr s-i dea seama, inginerul aprinsese scnteia; n bjbiala lui, i el se dovedise un agent al Domnului. Templul trebuia protejat cu orice pre. Fie c roata sorii urma sau nu s-i readuc linitea n suflet, Parakarma se hotrse implacabil asupra acestui punct. Iar acum, asemeni unui nou Moise aducnd de pe munte legile ce schimbaser destinul omenirii, Venerabilul Parakarma cobor n lumea la care altdat renunase. Era orb la frumuseile Pmntului i ale cerului din jur. Ele erau complet nensemnate, comparate cu cele pe care el singur le vedea n armatele de ecuaii mrluind n mintea lui. 23 Lundozer Necazul dumitale, doctore Morgan, este c nu te afli pe planeta care trebuie, spuse omul din scaunul cu rotile. Mi se pare c acelai lucru e valabil n cazul dumneavoastr, replic Morgan privind int sistemul de suport vital al vizitatorului. Vice-preedintele Investiiilor Narodny Mars scoase un chicotit apreciativ: Cel puin eu m aflu aici doar pentru o sptmn. Apoi iari pe Lun i la o gravitaie civilizat. Oh, snt capabil s merg singur, la o adic; prefer ns s n-o fac. Dac mi permitei s ntreb, de ce venii pe Pmnt? Vin ct mai rar posibil; exista totui situaii cnd trebuie s faci act de prezen. Contrar prerii generale, nu totul se poate face prin telecomand. Snt convins c m nelegei. Morgan nclin afirmativ din cap; era adevrat. i aminti de cte ori textura unui material, atingerea unei pietre sau solul de sub picioare, mirosul junglei ori picturile de ploaie pe fa jucaser un rol esenial ntr-unul sau altul din proiectele sale. Odat, poate c i aceste senzaii vor fi transmise electronic. ntr-adevr, deja se reuise pe o baz experimental, la un nivel destul de primitiv i cu nite costuri enorme. Pentru realitate nu exista ns substituent; omul trebuia s se fereasc de imitaii. Dac ai venit pe Pmnt special ca s m vedei pe mine, continu Morgan, m simt onorat. Dar dac intenionai s-mi oferii o slujb pe Marte, atunci v pierdei timpul. M simt excelent ca pensionar, ntlnind prieteni i rude pe care nu i-am vzut de ani de zile, i nu doresc deloc s ncep o nou carier. Gsesc faptul surprinztor. La urma urmei, avei doar cincizeci i doi de ani. Cum v-ai propus s v umplei timpul? Foarte uor. Mi-a putea petrece restul vieii lucrnd la oricare proiect dintr-o palet de cteva zeci. Inginerii din antichitate romanii, grecii, incaii m-au fascinat ntotdeauna i n-am avut niciodat timpul s-i studiez. Mi s-a cerut s scriu i s predau un curs de design la Universitatea Global. Mi s-a pltit avansul pentru un manual de structuri avansate. Vreau s dezvolt o serie de idei legate de utilizarea elementelor active n corecia sarcinilor dinamice vnturi, cutremure i aa mai departe. Snt nc consultant la General Tectonics. i pregtesc un raport asupra administrrii CCT. La cererea cui? Bnui c nu a senatorului Collins. Nu, rspunse Morgan cu un zmbet amar. Am gndit c ar putea fi... folositor. i m ajut s m calmez. Snt sigur. Dar toate aceste activiti nu snt cu adevrat creative. Mai devreme ori mai trziu i vor pierde farmecul, ca i acest minunat peisaj norvegian. V vei plictisi s v tot uitai la brazi i lacuri, dup cum la fel v vei plictisi s scriei i s vorbii. Sntei genul de om care niciodat nu este cu adevrat fericit, doctore Morgan, dac nu i croiete propriul Univers. Morgan nu rspunse. Afirmaia era mult prea exact pentru a-l face s se simt bine. Bnui c sntei de acord cu mine. Ce ai zice dac v-a declara c banca mea este serios interesat de proiectul Liftului Spaial? M-a arta sceptic. Cnd am discutat cu funcionarii ei, mi-au rspuns c ideea-i excelent, dar c n acest stadiu nu pot investi nici o sum. Toate fondurile disponibile erau necesare dezvoltrii planetei Marte. Vechea poveste: vom fi bucuroi s v ajutm atunci cnd nu vei mai avea nevoie de ajutor.

 Asta a fost acum un an. n prezent ne-am rzgndit. Am vrea ca dumneata s construieti Liftul Spaial. Dar nu pe Pmnt. Pe Marte. Sntei interesat? S-ar putea. Continuai. Gndii-v la avantaje. Doar o treime din gravitaie, prin urmare forele implicate snt corespunztor mai mici. Orbita sincron se afl de asemenea mai aproape, la mai puin de jumtate din altitudinea de aici. Aadar din start problemele inginereti snt enorm reduse. Oamenii notri estimeaz c sistemul marian ar costa de cel puin zece ori mai puin dect cel terestru. Foarte posibil, dei ar trebui s verific. Iar acesta-i numai nceputul. Avem furtuni cumplite pe Marte, n ciuda atmosferei rarefiate, dar i muni care se ridic complet deasupra lor. Sri Kanda al vostru are doar cinci kilometri nlime. Noi l avem pe Mons Pavonis douzeci i unu de kilometri, i exact pe ecuator! Mai mult, n vrful lui nu triesc clugri marieni cu certificate de nchiriere pe termen lung... i mai exist un motiv pentru care liftul spaial pare s fi fost destinat lui Marte. Deimos se gsete la numai trei mii de kilometri deasupra orbitei staionare. Aadar dispunem deja de cteva milioane de megatone ateptnd exact la locul potrivit de ancorare. Vor fi o serie de probleme interesante de sincronizare, ns neleg ce dorii s spunei. A vrea s-i ntlnesc pe cei ce au avut ideea. Nu putei, n timp real. Se afl cu toii pe Marte. Va trebui s mergei acolo. M tenteaz, dar mai am cteva ntrebri. Dai-i drumul. Pmntul trebuie s aib un lift, din raiunile pe care fr ndoial le cunoatei. mi pare ns c Marte s-ar putea descurca i n lipsa lui. Avei doar o fraciune din traficul nostru spaial, i o rat proiectat de cretere mult mai mic. Cinstit s fiu, pentru mine nu prea are sens. M ntrebam cnd o vei spune. Ei bine, iat c o spun. Ai auzit de Proiectul Eos? Nu cred. Eos, n grecete rsrit, planul de ntinerire al planetei Marte... Ah, da, desigur. Presupune topirea calotelor polare, nu-i aa? Exact. Dac am putea elibera toat acea ap i CO2 ngheat, mai multe lucruri se vor ntmpla n acelai timp. Densitatea atmosferic va crete, pn ce oamenii vor ajunge s lucreze afar fr costume presurizate. ntr-un stadiu mai avansat, chiar aerul ar putea fi fcut respirabil. Am avea ape curgtoare, mri i, mai presus de orice, vegetaie nceputurile unei biosfere atent planificate. ntr-un rstimp de cteva secole, Marte ar deveni a doua Grdin a Edenului. Este singura planet a Sistemului Solar pe care o putem transforma cu tehnologia cunoscut. Venus ar putea rmne ntotdeauna prea fierbinte. i ce rol joac liftul? Sntem obligai s ridicm pe orbit milioane de tone de echipament. Singura modalitate practic de a nclzi planeta este s utilizm oglinzi solare, de sute de kilometri n dimensiuni. i vom avea nevoie de ele permanent nti ca s topim calotele, iar mai trziu pentru a menine o temperatur confortabil. De ce nu luai aceste materiale din minele de pe asteroizi? Parte din ele le vom lua. ns cele mai bune oglinzi snt fcute din sodiu, iar acesta se gsete rar n spaiu. Va trebui s-l excavm din straturile de sare de la Tharsis situate chiar la poalele muntelui Pavonis, spre norocul nostru. i ct va dura proiectul? Dac nu mtmpinm probleme, prima etap va fi gata n cincizeci de ani. Poate n jurul celei de a o suta aniversri a dumneavoastr, despre care companiile de asigurri afirm c avei o ans de treizeci i nou la sut s o prindei. Morgan rse. i admir pe cei care fac cercetri exhaustive. Nu am supravieui pe Marte dac nu am acorda atenie detaliilor. M rog, snt favorabil impresionat, dei am nc multe rezerve. Finanarea, spre exemplu. Asta-i treaba mea, doctore Morgan. Eu snt bancherul. Dumneata eti inginerul. Corect, totui mi pare c tii multe despre inginerie, iar eu unul am nvat mult economie din experiena vieii, nainte chiar s m gndesc la o eventual participare, doresc un plan amnunit de buget Care v poate fi pus la dispoziie. ... i asta doar pentru nceput. Poate nu v dai seama de vastele studii necesare nc s fie ntreprinse n zeci de domenii producia de mas a hiperfilamentului, chestiunile de stabilitate i control... A putea s continui o noapte ntreag. Nu va fi necesar. Inginerii notri v-au citit rapoartele. Ce propun ei este un experiment la scar redus care va elucida multe din problemele tehnice, dovedind c

principiul e valabil. n aceast privin nu se pune ndoial. De acord, ns-i uimitor ce diferen poate face o mic demonstraie practic. Iat deci ce dorim s facei dumneavoastr. Proiectai un sistem minim doar un fir cu o sarcin de cteva kilograme. Cobori-l de pe orbita sincron pe Pmnt; da, pe Pmnt. Dac funcioneaz aici, pe Marte va fi simplu. Apoi trimitei sus ceva pe el, s artai c rachetele snt depite. Experimentul va fi relativ ieftin, va oferi informaii eseniale i antrenamentul de baz, iar din punctul nostru de vedere va economisi ani de argumentare. Vom apela la Guvernul Terrei, la Fondul Solar, celelalte bnci interplanetare, prezentndu-le numai demonstraia. ntr-adevr v-ai gndit la toate. Cnd dorii rspunsul meu? Cinstit, n urmtoarele cinci secunde. Dar evident, chestiunea nu e att de urgent. Avei la dispoziie ct timp considerai c e necesar. Foarte bine. Dai-mi studiile de proiect, analizele de cost i ce alte materiale mai avei. Imediat dup ce le voi parcurge vei primi decizia mea n maximum o sptmn. V mulumesc. Iat numrul meu, sunai-m oricnd. Morgan introduse cartela de identificare a bancherului n fanta propriului comunicator i verific prezena pe display a mesajului INTRARE CONFIRMAT. nainte de a o returna, luase ns deja o hotrre. Dac n analiza marian nu se comisese o greeal serioas i ar fi pariat o sum substanial c o asemenea greeal nu se strecurase atunci perioada lui de inactivitate luase sfrit. Observase adeseori, amuzat, c dei deciziile relativ minore i rpiser ntotdeauna mult timp, nu ezitase niciodat n momentele cu adevrat cruciale ale carierei sale. tiuse mereu ce trebuia s fat, i nu se prea nelase. n acest moment al jocului, totui, nu era bine s investeasc un capital emoional i intelectual prea mare, ntr-un proiect care ar fi putut s nu aib nici un rezultat. Dup ce bancherul iei afar pe scaunul cu rotile, n prima etap a cltoriei lui spre Port Tranquility, via Oslo i Gagarin, Morgan descoperi c-i este imposibil s nceap oricare din activitile planificate ale lungii ierni nordice. Mintea i se afla n zbucium, scannd ntregul spectru al unor timpuri viitoare brusc schimbate. Dup cteva minute de plimbare agitat, se aez la birou i ncepu s listeze prioritile ntr-o ordine invers, pornind de la cele mai puin importante. Nu dup mult realiz c nu era n stare s se concentreze asupra unor treburi de rutin. Adnc n creierul su, ceva l scia, ncercnd s-i atrag atenia. Cnd vru s vad despre ce e vorba, lucrul i scp, asemeni unui cuvnt familiar dar pe moment uitat. Cu un oftat de frustrare, Morgan se ridic de la birou i iei pe veranda de pe faada vestic a hotelului. Dei foarte frig, aerul era calm iar temperatura de sub zero grade constituia mai degrab un stimul dect o lips de confort. Cerul scnteia de stele, o semilun galben se scufunda ncet ctre reflexia ei din apele fiordului, a cror suprafa era att de ntunecat i de linitit nct ar fi putut fi la fel de bine o plac neted de abanos. Cu treizeci de ani n urm, zbovise aproape n acelai loc, cu o fat a crei nfiare nu i-o mai reamintea cu claritate. Amndoi i srbtoreau absolvirea i aceasta reprezentase cam tot ce avuseser ei n comun. Nu fusese o aventur serioas; erau tineri i se bucuraser fiecare de compania celuilalt, iar asta se dovedise suficient. Totui, acea palid amintire l adusese napoi n fiordul Trollshavn, ntr-un moment crucial al existenei. Ce ar fi gndit tnrul student de douzeci i doi de ani dac ar fi tiut c paii l vor purta napoi n acest loc al amintitelor plceri, dup un interval de treizeci de ani? n reveria lui Morgan nu era nici o urm de nostalgie sau de autocomptimire doar o doz de amuzament. Nu regretase nici o clip c el i Ingrid se despriser amical, fr mcar s ia ta considerare obinuitul contract de ncercare, de trei ani. Ea plecase mai departe, s fac trei brbai moderat nefericii, nainte de a-i gsi o slujb la Comisia Lunar, iar Morgan i pierduse urma. Poate c, chiar acum se gsea acolo, pe semiluna lucitoare, a crei culoare se apropia de prul ei... Att despre trecut. Morgan i ndrept gndurile spre viitor. Unde era Marte? I se fcu ruine s admit c nu tia nici mcar dac planeta era vizibil. Cu ochii urmrind ecliptica, de la Lun la raza ptrunztoare a lui Venus i dincolo de ea, nu observ nimic n profunzimile scnteietoare care s-i permit identificarea sigur a planetei roii. Era incitant s se gndeasc c ntr-un viitor nu prea ndeprtat, el care nu cltorise niciodat dincolo de orbita selenar! ar fi putut s priveasc cu proprii ochi magnificele peisaje stacojii, micuii satelii trecnd rapid prin fazele lunare... n aceeai clip, visul se prbui. Morgan rmase un moment paralizat, nainte s alerge napoi n camer uitnd de splendoarea nopii. Nu exista nici o consol de uz general nuntru, aa c se vzu obligat s coboare n hol pentru a obine informaia dorit. Ca ntotdeauna cnd eti grbit, cabina era ocupat de o doamn n vrst, creia i lu att de mult timp s afle ce dorea, nct aproape c-l determin pe Morgan s izbeasc cu pumnii n u. ntr-un sfrit, femeia iei cu o scuz murmurat, iar Morgan se pomeni fa n fa cu toat arta i

cunoaterea acumulat a ntregii omeniri. n zilele de studenie, ctigase cteva campionate de vitez n obinerea datelor, luptnd mpotriva cronometrului i scormonind obscure informaii de pe liste pregtite de judectori ingenios de sadici. ("Ct au msurat cderile de ploaie n capitala celui mai mic stat naional, n ziua cnd au fost nregistrate cele mai multe lovituri reuite n jocurile baseball de I colegiu?" era una de care i amintea cu afeciune deosebit.) Cu anii ndemnarea i se mbuntise, iar de ast dat ntrebarea era clar. Monitorul afi n treizeci de secunde mai multe detalii dect ar fi avut nevoie. Morgan studie ecranul vreme de un minut, apoi cltin perplex din cap. N-aveau cum s neglijeze aa ceva! murmur. Dar ce vor face? Aps comanda de printing i lu hrtia la el n camer s o studieze mai atent. Problema era nucitor, copleitor de evident, nct l determin s se ntrebe dac la rndul lui nu neglijase o soluie la fel de vizibil i dac nu se fcea de rs ridicnd chestiunea. Totui, nu prea s existe nici o scpare posibil... i consult ceasul: deja trecuse de miezul nopii. Dar era un lucru ce trebuia clarificat numaidect. Spre uurarea lui Morgan, bancherul nu comutase pe NU DERANJAI. Rspunse imediat, puin surprins. Sper c nu v-am trezit, rosti Morgan, nu foarte sincer. Nu, tocmai ne pregtim s aterizm pe Gagarin. Care-i problema? Circa zece teratone, micndu-se cu doi kilometri pe secund. Luna interioar, Phobos. Este un buldozer cosmic, trecnd pe lng lift la fiecare unsprezece ore. Nu am calculat probabilitile exacte, ns o coliziune e inevitabil la fiecare cteva zile. La cellalt capt al circuitului se instal o tcere lung. Apoi bancherul spuse: i eu m-a fi gndit la aa ceva. Aadar cineva are rspunsul pregtit. Poate l vom muta pe Phobos. Imposibil: masa lui e mult prea mare. Trebuie s iau legtura cu Marte. ntrzierea de timp e de dousprezece minute n prezent. Voi obine un rspuns n urmtorul ceas. Sper, i spuse Morgan. i ar fi bine s fie bun... Asta, dac voia cu adevrat slujba propus. 24 Degetul luI Dumnezeu Dendrobiwn macarthiae nflorea de obicei odat cu venirea musonului din sud vest, dar n acest an se grbise. n vreme ce sttea n sera cu orhidee admirnd complexele flori roz-violacee, Johan Rajasinghe i aduse aminte de ultimul anotimp cnd fusese surprins jumtate de ceas de o ploaie torenial, examinnd primii boboci. Privi nelinitit cerul. Nu, nici un pericol de ploaie. Ziua era frumoas, cu benzi subiri de nori potolind din cldura soarelui. Dar era ceva ciudat acolo... Rajasinghe nu mai vzuse niciodat aa ceva. Aproape vertical deasupra sa, liniile paralele de nori erau rupte de o stranie perturbaie circular. Prea s fie un mic ciclon, de numai civa kilometri n diametru, ns lui Rajasinghe i aminti de ceva cu totul diferit un nod sprgnd simetria unei plci netede de lemn. Abandon ndrgitele orhidee i pai afar s priveasc mai bine fenomenul. Observ c micul vrtej se deplasa ncet pe cer, urma trecerii sale fiind marcat clar de distorsiunile benzilor de nori. i puteai foarte uor nchipui c degetul lui Dumnezeu coborse din vzduh, trasnd o linie pe nori. Chiar Rajasinghe, care nelegea principiile de baz ale controlului meteorologic, nu avea idee c o asemenea precizie era posibil n prezent; oricum, se mndrea cu faptul c n urm cu patruzeci de ani, jucase un rol n realizarea lui. Nu fusese uor s conving ultimele superputeri s renune la fortreele lor orbitale i s le predea Autoritii Meteo Mondiale, n ceea ce fusese dac simbolul putea fi extins ntr-att ultimul i cel mai dramatic exemplu de transformare a sbiilor n pluguri. Acum laserii care altdat ameninaser omenirea i direcionau razele n poriuni cu grij selectate ale atmosferei, ori pe inte absorbante de cldur n regiuni ndeprtate ale Terrei. Energia lor era nensemnat fa de cea a celei mai mici furtuni; dar tot aa este energia unei pietre care declaneaz avalana, sau a singurului neutron rspunztor de pornirea reaciei n lan. Dincolo de aceste lucruri, Rajasinghe nu cunotea nimic n privina detaliilor tehnice, exceptnd faptul c implicau reele de satelii de observaie, i computere ce pstrau n creierele lor electronice modele ale atmosferei terestre, ale uscatului i mrilor. Se simi oarecum asemeni unui om primitiv extaziat naintea minunilor tehnologiei, n vreme ce urmrea micul ciclon micndu-se hotrt spre vest, pn ce el dispru dincolo de linia graioas a palmierilor, chiar n interiorul hotarelor grdinilor plcerii. i ridic ochii spre invizibilii ingineri i oameni de tiin gonind n jurul lumii n paradisul lor artificial.

 Extrem de impresionant, rosti. Dar sper c tii exact ce facei! 25 Rulet orbital Trebuia s-mi dau seama c se afl ntr-unul din acele apendice tehnice la care nu m-am uitat deloc, spuse bancherul cu glas jalnic. Acum c ai primit ntregul raport, a vrea s tiu rspunsul. ntrebarea dumneavoastr m-a nelinitit. Este de o eviden strlucitoare, exclam Morgan. Ar fi fost cazul s m gndesc singur la soluie. i a fi fcut-o, eventual, i spuse cu destul ncredere n sine. n minte revzu din nou simulrile pe computer ale ntregii structuri uriae, vibrnd ca o coard de vioar pe msur ce oscilaiile cu lungimi de ore goneau de pe Pmnt pe orbit i se reflectau napoi. Suprapus lor pentru a suta oar, vzu vechiul film al podului dansator. Acolo se gseau toate indiciile necesare. Phobos trece pe lng turn la fiecare unsprezece ore i zece minute, dar din fericire nu se mic mereu n acelai plan, altminteri am avea o coliziune la fiecare trecere. Perioadele critice snt precis previzibile, la miime de secund. Liftul, ca orice construcie, nu e o structur complet rigid. Are o frecven de rezonan proprie, calculabil la fel de precis ca orbitele corpurilor cereti. Deci, ce propun inginerii dumneavoastr este s acorde liftul, astfel nct oscilaiile sale normale, care oricum nu ar fi evitate, s-l in departe de Phobos. De fiecare dat cnd satelitul va trece pe lng structur, aceasta nu se va afla acolo; va fi deviat fa de zona primejdioas cu civa kilometri. La captul cellalt al circuitului se ls o tcere lung. Nu e tocmai cazul s o spun, rosti bancherul ntr-un trziu, dar mi s-a fcut prul mciuc n cap. Morgan rse. Prezentat aa direct, seamn ntr-adevr cum i se spunea? cu o rulet ruseasc. ns inei minte, avem de-a face cu micri exact previzibile. Vom ti ntotdeauna unde se gsete Phobos, iar deplasarea turnului o putem controla foarte simplu prin programarea adecvat a traficului. "Foarte simplu", i spuse n sine Morgan, nu era tocmai cuvntul potrivit, dar oricine i ddea seama c tehnic era posibil. Apoi n minte i fulger o analogie att de perfect i totui att de absurd, nct aproape izbucni n rs. Nu nu se fcea s o menioneze bancherului. Din nou se napoiase pe Podul Tacoma, de aceast dat ntr-o lume a fanteziei. Comanda un vas ce trebuia s treac pe sub arcul de metal, dup un orar extrem de regulat. Din nefericire, catargul era mai lung cu un metru... Nici o problem. nainte ca vasul s ajung dedesubt, cteva camioane grele ar fi fost trimise pe pod, la intervale atent calculate ca s se potriveasc cu frecvena de rezonan a construciei. O und slab ar fi alergat de-a lungul oselei, de la un pilon la altul, creasta calculat astfel nct s coincid cu sosirea vasului. Astfel catargul va trece pe dedesubt, cu o marj de numai civa centimetri... La o scar de mii de ori mai mare, la fel urma Phobos s evite turnul ridicat n spaiu de pe vrful lui Mons Pavonis. Snt fericit s am asigurarea dumneavoastr, dar cred c a verifica personal poziia lui Phobos nainte de a face o cltorie, rspunse bancherul. Atunci vei fi surprins s aflai c unii din tinerii i strluciii dumneavoastr oameni de tiin strlucii snt cu siguran, iar tineri presupun c snt datorit extraordinarei ndrzneli dovedite vor s foloseasc perioadele critice ca o atracie turistic. Consider c pot introduce taxe speciale pentru vizionarea lui Phobos trecnd pe-alturi cu cteva mii de kilometri pe or. Un spectacol formidabil, nu sntei de prere? Prefer s mi-l imaginez de departe. Dar posibil ca ei s aib dreptate... Oricum, snt uurat s aud c exist o soluie. i totodat fericit s observ c agreai proiectul nostru. S nsemne asta c putem atepta o decizie n curnd? O avei imediat, replic Morgan. Cnd ncepem treaba? 26 Noaptea dinainte de Vesak nc mai era considerat, dup douzeci i apte de secole, cea mai sfnt zi din calendarul taproban. Potrivit legendei, pe luna plin a lui mai se nscuse Buddha, tot atunci atinsese iluminarea i murise. Dei pentru majoritatea oamenilor, Vesak-ul nu semnifica mai mult dect cealalt mare srbtoare a unei jumti de lume, Crciunul, ea continua s rmn o zi de meditaie i linite. De muli ani, Centrul de Control Musonic garantase c n nopile dinainte i dup Vesak nu va ploua. i aproape tot de atunci, Rajasinghe plec n Oraul de Aur cu dou

zile naintea lunii pline, ntr-un pelerinaj menit s-i mprospteze an de an spiritul. Evita Vesak-ul nsui; n ziua respectiv, Ranapura era prea aglomerat cu vizitatori, dintre care unii l-ar fi recunoscut cu siguran, perturbndu-i solitudinea. Numai un ochi extrem de ager ar fi observat c imensa lun galben ridicat deasupra domurilor n clopot ale anticelor dagobe nu avea nc o form perfect circular. Lumina pe care o mprtia era att de intens, nct doar civa din cei mai strlucitori satelii i atri rmneau vizibili pe cerul senin. Nu btea nici o adiere de vnt. Se spune c de dou ori s-a oprit Kalidasa pe acest drum atunci cnd a prsit pentru totdeauna Ranapura. Prima oprire a fcut-o la mormntul lui Hanuman, iubitul tovar din copilrie; a doua la Templul lui Buddha Muribund. Rajasinghe se ntrebase adesea ct curaj adunase Regele astfel poate chiar n acest punct, deoarece era locul de unde imensa figur spat n piatr se vedea cel mai bine. Forma nclinat era att de perfect proporionat, nct trebuia s te apropii de faa ei ca s-i percepi realele dimensiuni. De la distan era imposibil s realizezi c perna pe care Buddha i sprijinea capul era numai ea mai nalt dect un stat de om. Cu toate c Rajasinghe vzuse o bun parte a lumii, nu cunotea nici un alt loc la fel de plin de pace. Uneori se simea n stare s rmn acolo o venicie, sub strlucirea lunii, complet rupt de grijile i zarva vieii. Niciodat nu ncercase s ptrund prea adnc n vraja templului, de team s nu o distrug, ns unele din elementele ei erau destul de evidente. nsi poziia Iluminatului, odihnindu-se n sfrit dup o via lung i nobil, radiind serenitate. Liniile unduitoare ale robei erau extraordinar de blnde i de linititoare; preau s curg din stnc, formnd valuri de piatr ngheat. i, la fel ca valurile mrii, ritmul natural al curbelor lor declana instincte necunoscute raiunii. n momente atemporale ca acesta, singur cu Buddha sub o lun aproape plin, Rajasinghe simea c nelege n cele din urm semnificaia nirvanei stare definibil doar prin negaii. Emoii ca furia, dorina, lcomia nu mai aveau putere; ntr-adevr, abia dac erau imaginabile. Chiar simul identitii personale prea s se topeasc, ca aburul ceii naintea soarelui de diminea. Starea nu putea s in mult, firete. Curnd deveni contient de bzitul insectelor, de ltratul ndeprtat al unor cini, de duritatea rece a stncii pe care edea. Linitea nu constituia o stare de spirit de durat. Cu un oftat, Rajasinghe se ridic n picioare i se ndrept spre maina parcat la o sut de metri n afara hotarelor sfntului lca. Tocmai urca n vehicul cnd observ mica pat alb, att de bine definit nct prea pictat pe cer, ridicndu-se deasupra copacilor, nspre vest. Era cel mai straniu nor vzut de Rajasinghe un elipsoid att de perfect simetric, cu marginile att de netezi nct prea solid. i puse ntrebarea dac cineva nu zbura cu un aeroplan pe cerurile taprobane; ns nu vedea aripi i nu se auzea nici un zgomot de motoare. Apoi, pentru o clip trectoare, gndul l duse mai departe. n sfrit, Starholmer-ii sosiser... Dar asta, desigur, era absurd. Chiar dac reuiser s-i depeasc propriile semnale radio, n-ar fi fost n stare s traverseze ntregul Sistem Solar i s coboare pe cerurile Pmntului! fr s declaneze toate alarmele radar n funciune. tirea s-ar fi rspndit de multe ore. Oarecum spre surprinderea sa, Rajasinghe se simi un pic dezamgit. Iar n prezent, n vreme ce apariia se tot apropia, vzu limpede c era un nor, ntruct marginile i se destrmau uor. Viteza era impresionant; prea s fie mnat din spate de o furtun proprie a sa, invizibil de la sol. Aadar, savanii Controlului Musonic se puseser din nou pe treab, testndu-i miestria n dirijarea vnturilor. Ce le va trece mine oare prin cap? se ntreb Rajasinghe. 27 Staia Ashoka Ce mic prea insula de la aceast altitudine! Treizeci i ase de mii de kilometri mai jos, clrind ecuatorul, Taprobane nu arta mai mare dect Luna. ntreaga ar prea prea mic ca s constituie o int; i totui el cuta o arie n centrul ei de mrimea unui teren de tenis. Chiar i astzi, Morgan nu era complet sigur de motivaiile sale. Pentru scopurile demonstraiei ar fi putut foarte bine s foloseasc Staia Kinte i s ocheasc muntele Kilimanjaro ori Kenya. Faptul c Staia Kinte se gsea ntr-unul din cele mai instabile puncte ale orbitei staionare i manevra continuu ca s rmn deasupra Africii Centrale n-ar fi contat la cele cteva zile ale experimentului. O vreme fusese tentat s inteasc Chimborazo; americanii se oferiser s deplaseze Staia Columb, cu o cheltuial deloc de neglijat, exact la longitudinea masivului. Dar n final, n pofida acestei ncurajri, se ntorsese la obiectivul su iniial, Sri Kanda. Era spre norocul lui Morgan c, n aceast epoc a deciziilor asistate de computer, chiar i o sentin a Curii Mondiale se obinea ntr-un interval de sptmni. Firete,

vihara protestase. Morgan argumentase n schimb c un scurt experiment tiinific, condus pe un teren situat n afara perimetrului templului, fr a produce zgomot, poluare sau o alt form de interferen, nu reprezenta o tulburare. Dac ar fi fost oprit, munca sa ar fi fost n van, el nu ar avea posibilitatea s-i verifice calculele, iar un proiect vital Republicii Marte ar fi primit o lovitura serioas. Argumentul era plauzibil i Morgan nsui i dduse crezare n cea mai mare parte. La fel i judectorii, cinci contra doi. Dei se presupunea c nu trebuiau s se lase influenai de astfel de motive, menionarea certreilor marieni constituise o micare inteligent. Republica Marte avea deja trei procese complicate pe rol, iar Curtea obosise s tot stabileasc precedente n legea interplanetar. ns Morgan tia, n adncul prii reci i analitice a minii sale, c aciunea lui nu era dictat doar de logic. El nu era omul care s accepte senin nfrngerea; gestul de sfidare i oferise o anume satisfacie. i totui la un alt nivel respingea mrunta motivaie; un asemenea gest de copil nu era demn de el. Scopul adevrat era s-i remonteze ncrederea n sine, reafirmndu-i credina ntr-un succes final. Dei nu tia cnd i cum, proclama lumii i ncpnailor clugri din interiorul zidurilor strvechi: "M voi ntoarce". Staia Ashoka controla practic toate comunicaiile, monitorizarea meteorologic, ecologia i traficul spaial din regiunea Hindu-Cathay. Dac ar fi ncetat vreo clip s funcioneze, un miliard de viei ar fi fost ameninate de dezastru, iar dac funciile nu iar fi fost rapid restabilite, de moarte. Nu-i de mirare aadar c Ashoka dispunea de doi satelii de rezerv complet independeni, Bhaba i Sarabhai, situai la o sut de kilometri distan. Dac o catastrof de neimaginat ar fi distrus toate cele trei staii, Kinte i Imhotep la vest, iar Confucius la est ar fi putut s intervin pe o baz de urgen. Specia uman nvase, din trist experien, s nu pun toate oule n acelai co. Nu existau turiti, vizitatori sau pasageri n tranzit aici, att de departe de Pmnt. Acetia i rezolvau problemele i admirau privelitile la numai cteva mii de kilometri nlime, lsnd orbita geostaionar savanilor i inginerilor dintre care nici unul nu mai pise pe Ashoka cu o misiune i un echipament att de neobinuite. Cheia proiectului Gossamer plutea n prezent ntr-una din camerele de andocare de mrime mijlocie ale staiei, ateptnd ultima verificare naintea lansrii. Nu avea nimic spectacular, iar nfiarea ei nu trda anii de munc i milioanele investite n ea. Conul gri-metalic, lung de patru metri i cu baza de doi, prea s fie construit din metal solid. Era necesar o examinare din apropiere ca s dezvluie firele strns ntreesute ce acopereau ntreaga suprafa. ntr-adevr, exceptnd miezul i foile de plastic separnd sutele de straturi, conul nu era altceva dect un ghem de hiperfilament, cu o lungime de patruzeci de mii kilometri. Dou tehnologii depite i total diferite fuseser scoase la lumin n vederea confecionrii acelui con cenuiu deloc impresionant. Cu vreo trei sute de ani n urm, telegraful submarin ncepuse s funcioneze ntins de-a latul fundului oceanic. Oamenii cheltuiser averi nainte de a nva s stpneasc arta nfurrii miilor de kilometri de cablu i a ntinderii lor de la continent la continent, nvingnd furtuni i alte pericole ale mrilor. Apoi, doar cu un secol mai trziu, unele din cele dinti rachete dirijate fuseser controlate cu ajutorul unor fire ntinse n urma lor, n vreme ce goneau spre inte cu sute de kilometri pe or. Morgan ncerca acum s ating o raz de aciune de o mie de ori mai mare dect cea a acestor relicve din Muzeul de Rzboi, i o vitez de cincizeci de ori mai mare. Totui, se bucura de o serie de avantaje. Racheta lui avea s opereze ntr-un vid perfect pe tot parcursul traiectoriei, exceptnd ultima sut de kilometri, i era puin probabil ca inta s iniieze aciuni de evitare. Directorul de operaiuni al Proiectului Gossamer atrase atenia lui Morgan cu o tuse puin stnjenit. nc mai avem o problem, doctore Morgan, zise femeia. Sntem siguri pe noi n ceea ce privete coborrea. Toate testele i simulrile pe computer snt satisfctoare, dup cum ai observat. Renfurarea filamentului e cea care i ngrijoreaz pe cei din Securitatea Staiei. Morgan clipi repede. Acordase prea puin atenie subiectului. Pruse evident c rebobinarea filamentului era o chestiune mrunt comparat cu desfurarea lui. Era nevoie, desigur, doar de un troliu electric, prevzut cu modificrile speciale ca s manevreze un material att de fin, de grosime variabil. tia ns c n spaiu nimic nu trebuia luat ca sigur, i c intuiia mai ales intuiia unui inginer terestru se putea dovedi un ghid neltor. S vedem, cnd testele se termin, tiem captul dinspre pmnt iar Ashoka ncepe s rebobineze filamentul. Firete, atunci cnd tragi, orict de tare, de captul unei linii lungi de patruzeci de mii de kilometri, nimic nu se va ntmpla ore ntregi. Va fi nevoie de o jumtate de zi ca impulsul s ating captul ndeprtat i ca ntreg sistemul s porneasc n ansamblul su. Deci meninem tensiunea... Ah! Cineva a fcut cteva calcule, continu directorul de operaiuni, i a realizat c n clipa n care vom ajunge la viteza de regim, vom avea cteva tone gonind spre staie

cu o mie de kilometri pe or. Asta nu le-a plcut ctui de puin. E de neles. Cum vor s procedm? S programm o renfurare mai lent, cu momentul controlat. Dac totul merge prost, e posibil s ne cear s efectum operaiunea n afara staiei. Vom fi ntrziai? Nu. Am njghebat un plan de urgen ca s scoatem tot echipamentul prin ecluz n cinci minute, la o adic. i v va fi simplu s-l nfurai? Bineneles. Sper s ai dreptate. Struna aceasta de pescuit a costat o grmad de bani i doresc s o reutilizez. Dar unde? se ntreb Morgan privind semiluna cresctoare a Terrei. Poate c era mai bine s termine proiectul marian nti, chiar dac nsemna ani de exil. Odat ce Pavonis devenea complet operaional, Pmntul trebuia s-i urmeze exemplul, iar Morgan nu se ndoia c, ntr-un fel sau altul, ultimele obstacole vor fi depite. i atunci capetele prpastiei peste care privea el n prezent se vor lega, iar faima ctigat de Gustav Eiffel n urm cu trei secole va fi complet eclipsat. 28 Prima coborre Nu avea s fie nimic de vzut vreme de cel puin douzeci de minute. Totui, toi cei ce nu erau obligai s rmn n camera de comand se aflau afar, contemplnd cerul. Chiar Morgan gsi dificil s reziste curiozitii, i continu s se apropie ncet de ua deschis. Rareori la mai mult de civa metri de el se gsea ultimul operator al lui Maxine Duval, un tnr musculos de aproape treizeci de ani. Urcate pe umerii lui erau uneltele specifice meseriei sale camere generice de filmat n tradiionalul aranjament fadreapta, spate-stnga, iar deasupra lor o sfer cu puin mai mare dect un grapefruit. Antena din interiorul sferei fcea lucruri foarte inteligente, de mii de ori pe secund, astfel nct n permanen era aintit ctre cel mai apropiat comsat, n ciuda oricror micri ale purttorului ei. La cellalt capt al circuitului, stnd confortabil n studioul i biroul ei, Duval vedea prin ochii deprtatului ei alter ego i auzea cu urechile acestuia fr s-i oboseasc ns propriii plmni n aerul ngheat. De aceast dat, beneficia de partea cea mai bun a afacerii. Nu se ntmpla ntotdeauna aa. Morgan acceptase cu o oarecare reinere. tia c este o ocazie istoric i acceptase asigurarea Maxinei c "omul meu nu-i va sta n cale". Dar era perfect contient de lucrurile care puteau decurge prost ntr-o asemenea experien, mai ales pe parcursul ultimilor o sut de kilometri ai intrrii n atmosfer. Pe de alt parte, tia de asemenea c Maxine Duval era n stare s trateze eecul sau triumful fr senzaionalism ieftin. Ca toi marii reporteri, Duval nu se detaa emoional de evenimentele observate. Era capabil s ofere toate punctele de vedere, fr s distorsioneze sau s omit vreun fapt considerat de ea esenial. Cu toate acestea, nu fcea nici o ncercare s-i ascund propriile sentimente, chiar dac nu le lsa s-i influeneze munca. l admira enorm pe Morgan, cu veneraia strbtut de invidie a celui cruia i lipsete veritabila creativitate. De la terminarea construciei Podului Gibraltar, ateptase s vad ce va face dup aceea inginerul; i nu fusese dezamgit. Dar dei i ura noroc lui Morgan, de plcut nu l plcea. n opinia ei, voina i lipsa de mil a ambiiei sale l fceau s fie mai mult dect un om i n acelai timp, s fie mai puin uman. Nu se putea opri s nu-l compare cu adjunctul su, Warren Kingsley. Iat un om cu adevrat drgu ("i un inginer mai bun dect snt eu", i spusese odat Morgan, aproape fr s glumeasc). ns nimeni nu avea s aud de Kingsley; mereu el va rmne un palid i credincios satelit al primarei sale orbitoare. Aa cum i era perfect mulumit s fie. Kingsley i explicase lui Duval mecanica surprinztor de complicat a coborrii. La prima vedere, pruse destul de simplu s arunci ceva jos spre ecuator, dintr-un satelit nemicat aflat deasupra. Dar astrodinamica era plin de paradoxuri. Dac ncerci s ncetineti, te miti mai repede. Dac iei calea cea mai scurt, consumi prea mult combustibil. Dac inteti ntr-o direcie, cltoreti n alta... i asta lund n consideraie numai cmpurile gravitaionale. Aici, situaia era mult mai complicat. Nimeni nu ncercase vreodat s dirijeze o Sond spaial pus s desfoare patruzeci de mii de kilometri de fir. Totui programul Ashoka lucrase perfect, pn jos la marginea atmosferei. n cteva minute, controlul la sol de pe Sri Kanda urma s preia comanda coborrii finale. Morgan avea toate motivele s fie tensionat. Van, zise Duval ncet dar ferm pe circuitul particular. Nu-i mai suge degetul. Ari ca un bebelu. Morgan trecu de la indignare la surpriz, ca n sfrit s se relaxeze cu un zmbet puin stnjenit.

 Mulumesc pentru sfat. Ursc s-mi stric imaginea public, rspunse. i privi jalnic falanga lips, ntrebndu-se cnd vor nceta isteii s strige n cor "Ha! Inginerul aruncat n aer de propria petard!" Dup attea rnduri n care-i avertizase pe alii, devenise neglijent i reuise s se taie demonstrnd proprietile hiperfilamentului. Practic nu simise deloc durere, i o inconvenien surprinztor de mic. ntr-o zi trebuia s ntreprind ceva; pur i simplu ns nu-i putea permite s petreac o ntreag sptmn conectat la un regenerator de organe, doar pentru doi centimetri de deget. Altitudine doi-cinci-zero, rosti o voce calm i impersonal de la pupitrul de comand. Viteza sondei unu-unu-ase-zero metri pe secund. Tensiunea firului nouzero la sut nominal. Parauta se deschide n dou minute. Dup clipa de relaxare, Morgan deveni iari ncordat i n alert. Ca un boxer nfruntnd un oponent necunoscut, dar primejdios, nu se abinu Duval s gndeasc. Care este situaia vntului? ntreb el. Un alt glas rspunse, de ast dat departe de a fi impersonal. Nu-mi vine s cred. Centrul de Control Musonic tocmai a transmis o previziune de furtun. N-avem timp de glume. Nu glumesc. Am verificat. Dar ne-au garantat c nu va fi nici un vnt mai puternic de treizeci de kilometri pe or! Au ridicat limita aceasta la aizeci corecie, optzeci. Ceva merge al naibii de prost... Se vede, murmur Duval pentru sine. i instrucion ochii i urechile distante: Retrage-te undeva n spate. Nu te vor n preajm, ns s nu pierzi nimic. Lsndu-i rem-ul s fac fa acestor ordine oarecum contradictorii, lu legtura cu propriul sistem de informaii. i luar mai puin de treizeci de secunde s descopere ce staie meteorologic rspundea de climatul din regiunea Taprobane. i era frustrant, dar nu surprinztor, s constate c ea nu accepta mesaje din partea publicului general. Trecnd competentului su personal sarcina de a strpunge barierele, comut napoi pe munte. Fu uimit s observe ct de mult se nrutiser condiiile n scurtul interval de timp. Cerul devenise mai ntunecat; microfoanele nregistrau vijelia nc ndeprtat a furtunii. Duval cunoscuse asemenea schimbri brute ale vremii pe mare, i nu o dat profitase de ele n concursurile sale. ns acum transformarea reprezenta un ghinion fantastic. Simpatiza cu Morgan, ale crui vise i sperane puteau fi mturate de neprevzutele de imposibilele rafale de vnt. Altitudine doi-zero-zero. Viteza sondei unu-unu-cinci-zero metri pe secund. Tensiunea firului nou-cinci la sut nominal... Aadar tensiunea cretea. Experimentul nu putea fi oprit n acest stadiu; Morgan era obligat s mearg mai departe, spernd ntr-o minune. Dei dorea s i vorbeasc, Duval renun s-l ntrerup pe durata crizei. Altitudine unu-nou-zero. Viteza sondei unu-unu-zero-zero. Tensiunea firului unu-zero-zero la sut. Deschiderea primei paraute ACUM! Deci, sonda i continuase drumul; n prezent devenise captiva atmosferei terestre. Puinul combustibil rmas trebuia s fie folosit pentru a o dirija n plasa de prindere ntins pe coasta muntelui. Cablurile suportnd aceast plas vibrau deja n btaia vntului. Brusc, Morgan iei din cabina de control i i ainti privirile asupra cerului. Apoi se rsuci i se uit direct spre camere. Orice s-ar ntmpla, Maxine, rosti rar i grijuliu, testul a reuit deja n proporie de nouzeci i cinci la sut. Ba nu, nouzeci i nou. Am strbtut o distan de treizeci i ase de mii de kilometri i au rmas mai puin de dou sute. Duval nu rspunse. tia c vorbele nu i se adresau ei, ci siluetei din complicatul scaun cu rotile din afara centrului de control. Vehiculul i proclama ocupantul: numai un oaspete pe Pmnt ar fi avut nevoie de o astfel de instalaie. Doctorii erau astzi n stare s vindece orice defect muscular, ns fizicienii nu ajunseser s vindece gravitaia. Cte puteri i interese se concentraser pe vrful acestui munte! Forele naturii nsele, Banca Narodny Mars, Republica Autonom Nord African, Vannevar Morgan (el nsui o for a naturii) i acei clugri blnzi i implacabili, n cuibul lor biciuit de vnturi... Duval opti instruciuni rem-ului ei rbdtor, iar camera se roti ncet n sus. Acolo era vrful, ncoronat de zidurile strlucitor de albe ale templului. Ici-colo pe parapeii lui reuea s zreasc robele portocalii fluturnd n furtun. Dup cum se ateptase, clugrii priveau. Execut un zoom ctre ei, suficient de puternic ca s identifice chipuri individuale. Dei nu-l ntlnise niciodat pe Mahanayake Thero (o solicitare de interviu fusese politicos declinat), era ncreztoare c va reui s-l recunoasc. Dar prelatul nu se vedea nicieri. Poate se gsea n sanctum sanctorum, concentrndu-i formidabila voin ntr-un exerciiu spiritual.

Duval nu era sigur dac principalul oponent al lui Morgan se adncise n ceva att de naiv ca o rugciune. Dac ns se rugase pentru aceast miraculoas furtun, cererea era pe cale s-i fie satisfcut. Zeii muntelui se trezeau din amoreal. 29 Apropiere final "Tehnologia avansat duce la vulnerabilitate crescut. Cu ct omul cucerete mai deplin Natura (sic), cu att mai expus devine catastrofelor artificiale. (... ) Istoria recent aduce dovezi suficiente n acest sens: spre exemplu, scufundarea oraului Marina City (2127), prbuirea domului Tycho B (2098), ruperea cablurilor de remorc ale icebergului arab (2062) i topirea reactorului Thor (2009). Putem fi siguri c lista va avea completri mai impresionante n viitor. Poate c previziunile cele mai ngrozitoare snt cele ce implic factori psihologici, i nu doar tehnici. n trecut, un pilot nebun sau un inta de elit era capabil s ucid doar o mn de oameni; astzi, nu ar fi dificil pentru un inginer bolnav s asasineze un ora. Evitarea pe muchie de cuit a unui asemenea dezastru de ctre Colonia Spaial O'Neill II n 2047 a fost intensiv comentat. Astfel de incidente, cel puin n teorie, ar putea fi ocolite prin procedee de ecranare ori de siguran, dei mult prea adesea ele nu-i justific denumirea. Exist totui un eveniment extrem de interesant, dar din fericire rar, n care individul n cauz deine o asemenea poziie eminent, ori dispune de astfel de puteri unice, nct nimeni nu realizeaz ce se ntmpl pn ce nu e prea trziu. Dezastrul produs de asemenea genii bolnave (nu pare s existe un termen mai potrivit pentru a-i desemna) poate cuprinde o lume ntreag, ca n cazul lui A. Hitler (1889-1945). ntr-un surprinztor numr de cazuri, nimic nu se aude despre activitatea lor, datorit conspiraiei de tcere ntreinut de egalii lor. Un exemplu clasic a ieit de curnd la suprafa odat cu publicarea mult ateptatelor i multntrziatelor memorii ale doamnei Maxine Duval. Chiar i n prezent, unele aspecte ale problemei nu snt n ntregime clare..." J. K. Golitsyn Civilizaia i rebelii ei, Praga, 2175 Altitudine unu-cinci-zero. Viteza sondei nou-cinci. Repet, nou-cinci. Scutul termic jetisonat. Prin urmare sonda intrase cu bine n atmosfer i scpase de excesul de vitez. Era ns prea devreme pentru a srbtori. Nu numai c rmseser de parcurs o sut cincizeci de kilometri verticali, ci i trei sute pe orizontal cu o vijelie cumplit ca s complice lucrurile. Dei capsula mai coninea o mic cantitate de combustibil, libertatea ei de manevr era foarte limitat. Dac operatorul rata muntele la prima apropiere, nu avea cum s mai ncerce a doua oar. Altitudine unu-doi-zero. nc nu se simt efecte atmosferice. Micua sond cobora desfurndu-se din cer ca un pianjen alunecnd pe scara sa de mtase. Sper c au suficient filament, gndi Duval. Ct de ngrozitor ar fi ca acesta s se termine la numai civa kilometri de int! Astfel de tragedii se ntmplaser cu primele cabluri submarine. Altitudine opt-zero. Apropiere nominal. Tensiune unu-zero-cinci la sut. Curent slab de aer. Aadar, ptura superioar a atmosferei ncepea s-i fac simit prezena, chiar dac pe moment numai sensibilelor instrumente de la bordul sondei. Un telescop telecomandat de mici dimensiuni fusese instalat lng punctul de control, iar acum urmrea automat capsula nc invizibil. Morgan se ndrept spre el, iar rem-ul reporterei l urm ca o umbr. Se vede ceva? opti Duval dup cteva secunde. Morgan cltin nerbdtor din cap i continu s se uite n ocular. Altitudine ase-zero. Deplasare stnga. Tensiunea unu-zero-cinci la sut corecie, unu-unu-zero nominal. n limitele admise, socoti Duval. Dar lucrurile ncepuser s se mite sus, n cealalt parte a stratosferei. Cu sigurana, Morgan avea acum sonda n cmpul vizual. Altitudine cinci-cinci. Dou secunde impuls de corecie. Am prins-o! exclam Morgan. i vd jetul. Altitudine cinci-zero. Tensiune unu-doi-cinci la sut. Greu de meninut pe traiectorie. Deviaie uoar. Era de neconceput ca, la mai puin de cincizeci kilometri de obiectiv, capsula s nu-i ncheie cltoria de treizeci i ase de mii de kilometri. ns cte avioane i nave spaiale nu euaser pe ultimii metri? Altitudine patru-cinci. Vnt puternic de forfecare. Din nou deviere de la curs. Trei

secunde impuls. Am pierdut-o, rosti Morgan dezgustat. Nori pe direcie. Altitudine patru-zero. Deviaie mare. Tensiune de vrf la unu-cinci-zero la sut. Repet, unu-cinci-zero la sut. Asta suna prost. Duval tia c punctul de rupere se gsea la dou sute de procente. O smucitur mai puternic i experimentul s-ar fi terminat. Altitudine trei-cinci. Vntul se nteete. Impuls o secund. Rezerva de combustibil aproape epuizat. Tensiune n cretere. Mrit la unu-apte-zero la sut. nc treizeci de procente i chiar acea incredibil fibr se va rupe, ca orice material la care s-a depit tensiunea longitudinal. Distan trei-zero. Turbulena se accentueaz. Deviere mare spre stnga. Imposibil de calculat corecia. Micri foarte inegale. O vd! strig Morgan. A ieit din nori! Distan doi-cinci. Nu avem suficient combustibil ca s reintrm pe traiectorie. Deviaie estimativ de trei kilometri. Nu conteaz. Las-o s cad oriunde poi! strig Morgan. Ct de curnd posibil. Distana doi-zero. Fora vntului crete. Pierdem din stabilitate. Sarcina a nceput s se roteasc. D drumul la frn. Las cablul s se desfoare liber! Rezolvat, rosti glasul nnebunitor de calm. Duval i-ar fi nchipuit c o main era cea care vorbea dac nu ar fi tiut c Morgan mprumutase unul din cei mai buni controlori de trafic spaial pentru experiment. Defeciune la distribuitor. Rotaia sarcinii este acum de cinci revi pe secund. Cablul probabil rsucit. Tensiune unu-opt-zero la sut. Unu-nou-zero. Doi-zero-zero. Distana unu-cinci. Tensiune doi-unu-zero. Doi-doi-zero. Doi-trei-zero... Nu mai poate dura mult, se frmnt Duval. Doar zece kilometri i cablul blestemat se rsucise n jurul sondei.... Tensiune zero. Repet, zero. Asta era. Firul plesnise, iar acum probabil erpuia napoi spre stele. Fr ndoial operatorii de pe Ashoka urmau s-l nfoare la loc, ns Duval nelesese suficient din teorie ca s-i dea seama c operaiunea avea s fie lung i complicat. Iar mica sond se va prbui undeva pe cmpiile sau junglele insulei Taprobane. Totui, aa cum declarase Morgan, succesul depise nouzeci i cinci la sut. Data viitoare, fr vnt... Iat-o! strig cineva. O stea strlucitoare se aprinsese ntre dou galioane de nori navignd pe cer. Arta ca un meteorit de zi, cznd pe pmnt. n mod ironic, de parc i-ar fi btut joc de constructori, racheta luminoas instalat pe capsul n scopul asistrii manevrelor terminale se declanase automat. Ei bine, nc mai putea fi de folos, ajutnd la localizarea epavei. Rem-ul lui Duval pivot ncet, astfel ca ea s vad astrul nflcrat trecnd de munte i disprnd spre est. Estim o aterizare la circa cinci kilometri distan. Du-m napoi la Morgan, zise ea. Vreau s discut cu el. Intenionase s pronune cteva remarci optimiste suficient de tare ca s fie auzite de bancherul marian exprimndu-i convingerea n reuita deplin a urmtoarei coborri. nc i pregtea micul discurs, cnd deodat totul i se terse din minte... Avea s revad evenimentele ultimelor treizeci de secunde de attea ori pn cnd avea s le cunoasc pe de rost. Dar niciodat nu va fi sigur c le nelesese ntreaga semnificaie. 30 Legiunile Regelui Vannevar Morgan se obinuise cu ntrzierile cu dezastrele chiar iar acesta constituia, spera el, unul minor. Grija lui principal, privind meteorul disprnd n spatele muntelui, era acum ca Narodny Mars s nu considere banii irosii. Observatorul ptrunztor din scaunul pe rotile fusese extrem de necomunicativ; gravitaia Terrei pruse s-i imobilizeze limba la fel de bine ca picioarele. De ast dat totui el se adres inginerului, nainte ca Morgan s vorbeasc: O singur ntrebare, dr. Morgan. tiu c aceast furtun este fr precedent dar s-a ntmplat. Prin urmare poate surveni i n viitor. Ce va fi dac se ntmpl dup construcia Turnului? Morgan gndi febril. Era imposibil s dea un rspuns precis ntr-un interval de timp att de scurt, i nc i venea greu s dea crezare evenimentelor. n cel mai ru caz ar trebui s suspendm operaiunile o scurt perioad, cci pot apare deviaii de poziie. Nici o for eolian de la aceast altitudine nu e capabil s pun n pericol nsi structura Turnului. Chiar i firul nostru ar fi fost n perfect siguran dac am fi reuit s-l ancorm.

Spera s fie o analiz corect; peste cteva minute Warren Kingsley urma s-l informeze dac era adevrat sau nu. Spre uurarea lui, bancherul replic cu aparent satisfacie: Mulumesc. E tot ce am dorit s aflu. Morgan se hotrse, totui, s insiste: Iar pe Muntele Pavonis, firete, o astfel de problem nu ar fi posibil. Densitatea atmosferic de acolo este de o sut de ori De zeci de ani nu mai auzise sunetul care i izbi n prezent timpanele, dar era unul din acelea ce nu puteau fi uitate niciodat. Chemrile imperioase, acoperind urletul furtunii, l transportar pe Morgan de cealalt parte a planetei. Nu se mai afla pe versantul btut de vnturi al muntelui. Se gsea sub domul Hagiei Sophia, privind uluit i cu admiraie munca unor oameni mori de aisprezece secole. Iar n urechile lui btea puternicul clopot care-i chemase odat pe credincioi la rugciune. Amintirea Istambulului se dizolv. Se trezi napoi pe munte, mai ncurcat i mai confuz ca oricnd. Ce-i spusese clugrul? C darul de ru augur al lui Kalidasa tcuse secole de-a rndul, i c-i fusese permis s vorbeasc doar n vreme de dezastru? Aici nu avusese loc nici un dezastru; ba din punctul de vedere al mnstirii, se ntmplase exact pe dos. O clip, lui Morgan i trecu prin minte posibilitatea stnjenitoare ca sonda s se fi prbuit n incinta templului. Dar nu, era imposibil. Ratase vrful cu civa kilometri buni. i, n orice caz, reprezenta un obiect prea mic ca s provoace pagube serioase, jumtate cznd, jumtate plutind pe cer. Se uit spre mnstire, unde vocea marelui clopot nc nfrunta vijelia. Robele portocalii dispruser de pe parapei; nu se vedea nici un clugr. Ceva atinse delicat obrazul lui Morgan i el l ddu deoparte cu un gest reflex al minii. i venea greu s i gndeasc n vreme ce dangtul dureros umplea aerul i-i lovea ritmic creierul. Se ntreb dac nu ar fi procedat bine s mearg la templu i s-l ntrebe politicos pe Mahanayake Thero ce se ntmplase... nc o dat simi acea atingere mtsoas, uoar, pe obraz, iar de aceast dat zri o pat galben cu colul ochiului. Reaciile sale fuseser ntotdeauna rapide; ntinse mna i nu ddu gre. Insecta zcea strivit n palma sa, renunnd la ultimele secunde ale efemerei sale viei chiar n timp ce Morgan privea i Universul pe care el l cunoscuse pru s tremure i s se topeasc n jur. Miraculoasa lui nfrngere se transformase ntr-o victorie nc mai inexplicabil. Totui nu ncerca nici o senzaie de triumf, doar confuzie i uimire. Deoarece acum i amintea legenda fluturilor aurii. Purtai de vnt, cu sutele i miile, erau mturai pe faa muntelui, ca s moar n vrful su. n cele din urm, legiunile lui Kalidasa i atinseser scopul i se rzbunaser. 31 Exod Ce s-a ntmplat? ntreb eicul Abdullah. Iat o ntrebare la care nu voi putea rspunde niciodat, i spuse Morgan n sinea lui. Replic ns cu voce tare: Muntele ne aparine, domnule Preedinte. Clugrii au nceput deja s plece. Este incredibil. Cum poate o legend de dou mii de ani...? Cltin din cap nedumerit. Dac suficient de muli cred ntr-o legend, atunci ea devine adevr. Presupun c da. Dar snt i alte elemente pe lng ea. ntregul lan de ntmplri pare imposibil. Un cuvnt riscant. Permite-mi s-i istorisesc o povestioar. Un prieten drag, un mare savant astzi mort, obinuia s m tachineze afirmnd c, deoarece politica constituie arta posibilului, atrage doar mini de mna a doua. Cele de mna nti, declara el, snt interesate numai de imposibil. i tii ce i-am rspuns? Nu, zise Morgan politicos i previzibil, C avem mare noroc fiind att de muli de mna a doua, cci cineva trebuie s conduc lumea... Oricum, dac imposibilul s-a ntmplat, trebuie s-l accepi plin de gratitudine. l accept, gndi Morgan, dar cu reinere. Exist ceva foarte straniu cu un Univers unde civa fluturi mori pot contrabalansa un turn de un miliard de tone. i mai era rolul ironic jucat de Venerabilul Parakarma, care n prezent cu siguran se simea pionul unor zei maliioi. Administratorul Centrului de Control Musonic se artase plin de cin, iar Morgan i acceptase scuzele cu neobinuita graie. Desigur, ddea crezare faptului c strlucitul doctor Choam Goldberg revoluionase micrometeorologia, c nimeni nu nelesese ce fcea, i c n final acesta suferise o depresiune nervoasa chiar n timp ce-i desfura experienele. Nu se va mai ntmpla din nou... Morgan i exprimase sperana, foarte sincer, n nsntoirea savantului, i pstrase suficient din instinctele sale birocratice ca s strecoare o aluzie la viitoare

contraservicii din partea Controlului Musonic. Administratorul terminase mulumind nc o dat, fr ndoial mirat de surprinztoarea generozitate a lui Morgan. Din curiozitate, unde se duc clugrii? ntreba eicul. Le-a putea oferi ospitalitate aici. Cultura noastr a primit ntotdeauna alte religii cu braele deschise. Nu tiu nici eu i nici Ambasadorul Rajasinghe. Cnd l-am ntrebat, mi-a rspuns c se vor descurca. Un ordin care a trit frugal trei mii de ani nu e tocmai srac. Hmm. Atunci poate ar fi bine sa folosim puin din averea lor. Acest proiecel al dumitale devine tot mai scump cu fiecare ntrevedere. Nu chiar, domnule Preedinte. Ultima estimare include o cifr pur contabil pentru operaiunile spaiale de adncime, pe care Narodny Mars a ncuviinat s o finaneze. Vor localiza un asteroid carbonic i l vor aduce pe orbita terestr. Au mai mult experien n acest gen de operaiuni i astfel rezolv una din problemele noastre principale. Iar carbonul pentru propriul lor turn? Au rezerve nelimitate pe Deimos, exact acolo unde e nevoie de ele. Narodny a nceput deja prospectarea unor terenuri miniere, cu toate ca procesul propriu-zis se va desfura n afara satelitului. ndrznesc s ntreb, de ce? Datorita gravitaiei. Chiar i Deimos prezint o acceleraie gravitaional de civa centimetri pe secund la ptrat. Hiperfilamentul poate fi fabricat numai n condiii de imponderabilitate. Nu exist alt cale pentru a garanta o structur cristalin perfect suficient de lung. Mulumesc, Van. mi dai voie s te ntreb i de ce ai schimbat designul de baz? mi plcea mnunchiul acela iniial de patru tuburi, dou n sus i dou n jos. Un sistem clar de metrou constituia ceva ce pricepeam chiar dac era rotit cu nouzeci de grade. Nu pentru prima oar, i nendoielnic nu pentru ultima, Morgan rmase uimit de memoria btrnului i de nelegerea detaliilor. Nu era niciodat bine s-l subestimezi. Dei ntrebrile sale erau uneori inspirate doar din simpl curiozitate adeseori curiozitatea ireat a omului att de sigur pe poziie nct nu avea nevoie s-i apere imaginea nu uita niciodat lucrurile de o ct de mic importan. Mi-e team c primele noastre schie au fost orientate prea terestru. Eram oarecum asemeni primilor constructori de autoturisme, care continuau s produc trsuri fr cai... Aadar, proiectul nostru actual prevede un turn ptrat gol n interior, cu cte o cale de acces pe fiecare fa. Gndii-v la el ca la patru ci ferate verticale... Cnd pornete din orbit, latura ptratului msoar patruzeci de metri, scznd la douzeci jos pe Pmnt. Ca o stalag... stalac... Stalactit. Da, i eu a trebuit s verific! Din punct de vedere ingineresc, o bun analogie ar fi cu vechiul Turn Eiffel, ntors invers i ntins de o sut de mii de ori. Aa de mult? Aproximativ. M rog, bnui c nu exist nici o lege care s spun c un turn nu are voie s atrne de sus n jos. Avem unul care urc, amintii-v de la orbita sincron pn la masa de ancorare, destinat inerii sub tensiune a ntregii structuri. i Staia de Mijloc? Sper c nu ai renunat la ea. Nu. Se gsete n acelai loc, la douzeci i cinci de mii de kilometri. Bine. Snt contient c nu voi ajunge vreodat acolo, ns mi place s m gndesc la ea... Murmur ceva n arab. Mai exist o legend, tii, sicriul lui Mahomed, suspendat ntre Pmnt i Paradis. Ca Staia de Mijloc. Vom pregti un banchet n cinstea dumneavoastr, domnule Preedinte, cnd se va inaugura serviciul. Chiar dac te vei ine de program, i admit c n cazul Podului ai terminat mai devreme cu un an, voi avea nouzeci i opt atunci. Nu, m ndoiesc c voi reui s ajung acolo. Dar eu unul voi reui, i spuse Vannevar Morgan. ntruct acum tiu c zeii snt de partea mea, oricine sau orice ar fi zeii acetia.

IV TURNUL 32 Expres spaial Acum nu cumva s spui c nu se va ridica de la pmnt, implor Warren

Kingsley. Am fost tentat, rse pe nfundate Morgan examinnd macheta. S tii c arat ca un vagon rsturnat de cale ferata. Este exact imaginea pe care dorim s-o promovam, rspunse Kingsley. Cumperi biletul n staie, depui bagajul, te aezi n fotoliul basculant i admiri privelitea. Sau urci n salonul-bar i-i dedici urmtoarele cinci ore buturii, pn ajungi pe Mijloc. Incidental, ce prere ai despre designul interior: decorul unui Pullman din secolul al nousprezecelea? Nu nemaipomenit. Vagoanele Pullman n-au avut niciodat cinci podele circulare, puse una peste alta. Ai face bine s le zici celor de la proiectare asta. i-au pus tot sufletul n iluminarea cu gaz. Dac vor neaparat un iz de antichitate, atunci e loc de mai bine. Am vzut odat un film vechi cu subiect spaial la Muzeul de Art din Sydney, o nav cu o camer de observaie circular. Exact ce ne trebuie nou. i aduci aminte titlul? Ah, sa m gndesc, ceva ca Space Wars 2000. Snt convins c vei reui s dai de el. Am s le zic proiectanilor s-l caute. Acum haide s intrm. Vrei un joben? Nu, replic Morgan brusc. Era unul din avantajele de a avea o nlime cu zece centimetri mai mic dect media. Intrnd n simulator, se simi cuprins de un fior adolescentin de nerbdare. Verificase planurile, privise computerele jucndu-se cu grafice i aezri n spaiu totul trebuia s fie perfect familiar. ns de aceast dat era real, solid. Adevrat, nu se va ridica niciodat de pe pmnt, aa cum se spunea n gluma veche. ns ntr-o zi, geamna sa va goni printre nori, urcnd n numai cinci ceasuri pn la Staia de Mijloc, situat la douzeci i cinci de mii de kilometri altitudine. i totul cu un cost de un dolar de pasager... Chiar i n prezent, era dificil s apreciezi ntreaga dimensiune a apropiatei revoluii. Pentru prima oar, spaiul nsui avea s devin la fel de accesibil ca orice punct de pe suprafaa Terrei. Peste alte cteva decenii, dac cineva va dori s-i petreac sfritul de sptmn pe Lun, lucrul va fi cu putin. Nici Marte nu va fi scoas din discuie. Nu existau limite pentru posibil. Morgan se trezi din visare mpiedicndu-se de o bucat de covor prost ntins. Scuze, rosti ghidul. Alt idee a proiectanilor verdele se presupune c va aminti cltorilor de Pmnt. Tavanul va fi albastru, din ce n ce mai nchis spre etajele superioare. i vor s utilizeze iluminarea indirect peste tot, astfel ca atrii s rmn vizibili. Morgan cltin din cap. O intenie frumoas, dar nu ine. Dac va fi suficient lumin ca s se citeasc confortabil, atunci strlucirea va estompa stelele. Este necesar o seciune a salonului care s permit stingerea complet a luminii. Face deja parte din planul barului. Comanzi butura i te retragi n spatele draperiilor. n prezent se aflau la etajul inferior, o ncpere circular de trei metri nlime i opt n diametru. De jur mprejur se gseau tot soiul de cutii, cilindri i panouri de control, purtnd inscripii ca REZERV OXIGEN, BATERIE, C02, CONCASOR, PRIM AJUTOR, CONTROL
TEMPERATUR.

Totul lsa cu claritate impresia de provizorat, gata s fie rearanjat ntr-un moment. Oricine ar crede c asamblm o nav spaial, coment Morgan. Apropo, care este ultima estimare a timpului de supravieuire? Atta vreme ct exist energie, cel puin o sptmn, chiar la ntreaga capacitate de cincizeci de persoane. Ceea ce-i realmente absurd, de vreme ce o echip de salvare ar ajunge n trei ore, indiferent dac pleac de pe Pmnt sau de pe Staia de Mijloc. Nelund n seam o catastrof major, precum o avarie a Turnului ori a inelor. Dac se ntmpl aa ceva, nu cred c va mai rmne cineva s fie salvat. n schimb, dac o capsul se blocheaz din cine tie ce motiv, iar pasagerii nu nnebunesc i nu nghit pe loc toate tabletele noastre delicioase de hran comprimat, problema lor cea mai mare va fi plictiseala. Etajul doi era complet gol, lipsit chiar i de faciliti temporare. Cineva desenase cu creta un dreptunghi mare pe panoul curbat din plastic al peretelui, scriind n interior: ECLUZA. Aici va fi camera de bagaje, dei nu sntem siguri dac e nevoie de atta spaiu. Dac nu, poate fi utilizat pentru pasageri suplimentari... Ei, acest etaj devine mult mai interesant. Al treilea nivel coninea circa zece scaune tip avion, fiecare de o form diferit. Dou din ele erau ocupate de manechine n mrime natural, un brbat i o femeie, ce artau absolut blazai de toat procedura. Practic ne-am decis la acest model, zise Kingsley indicnd un fotoliu luxos,

prevzut cu o msu. Dar mai nti vom face testele obinuite. Morgan lovi cu pumnul cptueala scaunului. A stat cineva efectiv n el cinci ore? Da, un voluntar de o sut de kilograme. Nici o problem. Dac lumea se va plnge, le vom aduce aminte de zilele de pionierat din aviaie, cnd i trebuiau cinci ore numai ca s traversezi Pacificul. i desigur, vom oferi confortul unei gravitaii reduse pe toat durata cltoriei... Etajul de deasupra era identic, fr scaune. l strbtur rapid i ajunser la nivelul urmtor, cruia n mod vizibil proiectanii i acordaser cea mai mare atenie. Barul prea aproape terminat, iar distribuitorul de cafea chiar funciona. Deasupra lui, ntr-o ram bogat ornamentat, trona o gravur veche de o asemenea tulburtoare relevan nct i lu respiraia lui Morgan. O Lun uria domina colul din stnga sus, i spre ea gonea un tren n form de glonte, trgnd patru vagoane. La ferestrele compartimentului etichetat Clasa nti se vedeau personaje victoriene cu joben, admirnd privelitea. Unde ai reuit s o gseti? ntreb Morgan cu admiraie i uluire. Se pare c inscripia a czut din nou, mormi Kingsley, cutnd n spatele barului. Aha, iat-o! i ntinse lui Morgan o bucat de carton pe care se gsea tiprit, cu nite caractere demodate: TRENURI PROIECTIL CU DESTINAIA LUNA Gravur la ediia din 1881 a romanului De la Pmnt la Lun n 97 ore i 20 minute i o cltorie n jurul Lunii de Jules Vernes mi pare ru, dar nu l-am citit, recunoscu Morgan dup ce absorbi informaia. Poate m-ar fi scutit de o mulime de necazuri. A vrea s tiu ns cum a reuit fr ine? Nu trebuie s-i acordm lui Jules prea mult credit, ori s-l nvinuim din aceast cauz. Pictura nu se dorea luat n serios. Era o glum a artistului. M rog, transmite designerilor complimentele mele. E una din ideile lor cele mai bune. ntorcndu-se de la visele trecutului, Morgan i Kingsley naintar spre realitatea viitorului. Pe fereastra larg de observaie, un sistem de proiecie oferea perspectiva uluitoare a Pmntului. i nu orice privelite, fu ncntat Morgan s observe, ci imaginea corect. Taprobane era ascuns, situndu-se chiar dedesubt; n schimb se vedea ntregul subcontinent al Hindustanului de sud, pn la zpezile orbitoare ale lanului Himalaya. tii, se va ntmpla exact ca i cu Podul, zise Morgan. Lumea va cltori doar din plcere. Staia de Mijloc ar putea deveni cea mai mare atracie turistic a tuturor timpurilor. i ridic privirea spre tavanul azuriu. Merit vzut i ultimul etaj? Nu chiar; ecluza superioar e planificat, dar nu ne-am hotrt unde s amplasm rezerva echipamentelor de suport vital i dispozitivele de centrare pe in. Probleme? Nu i cu noii magnei. Indiferent dac se urc sau coboar, garantm sigurana pn la opt mii de kilometri pe or, cu cincizeci la sut peste viteza nominal. Morgan i permise n sine un oftat de uurare. Acesta constituia un domeniu unde nu era capabil s ia nici o decizie, fiind obligat s se bazeze total pe sfatul altora. De la nceput fusese evident c la asemenea viteze doar un tip de propulsie magnetic era posibil; cel mai uor contact fizic la mai mult de un kilometru pe secund ar fi provocat un dezastru. i totui, cele patru perechi de fante de ghidare de pe feele Turnului nu permiteau dect civa centimetri toleran n jurul magneilor. Ei trebuiau astfel proiectai, ca s permit unor uriae fore de corecie s intervin instantaneu pentru readucerea capsulei pe linia de centru. Cobornd n urma lui Kingsley pe scrile n spiral ale machetei, pe Morgan l izbi un gnd sumbru. mbtrnesc, i spuse n gnd. Ah, a fi urcat fr probleme la al aselea nivel, dar m bucur c nu am fcut-o. Cu toate acestea nu am dect cincizeci i nou de ani i vor mai trece cel puin nc cinci, dac totul merge bine, nainte ca primul vagon de pasageri s ating Staia de Mijloc. Apoi trei ani de teste, calibrri, acordri ale sistemului. S zicem zece ani cu totul... Dei afar era cald, un fior l strbtu. Pentru prima dat i trecu prin minte c triumful cruia i nchinase sufletul ar putea veni prea trziu pentru el. i fr s-i dea seama aps cu mna discul subire de metal ascuns n interiorul cmii. 53 CORA De ce ai ateptat pn astzi? ntreb doctorul Sen cu tonul folosit fa de un copil ntrziat mental.

 Motivele obinuite, rspunse Morgan, trecndu-i degetul mare sntos peste nchiztoarea cmii. Am fost prea ocupat, iar ori de cte ori rmneam fr respiraie ddeam vina pe altitudine. Altitudinea are vina ei, bineneles. Ar fi bine s-i verifici toi oamenii de pe munte. Cum ai putut s neglijai ceva att de evident? Cum ntr-adevr? gndi Morgan, stnjenit. Toi clugrii aceia, unii din ei trecui de optzeci de ani! Preau att de sntoi, nct nu mi-a trecut niciodat prin minte... Clugrii triau acolo de ani de zile. S-au adaptat complet, ns voi ai urcat i cobort de cteva ori pe zi Maximum de dou ori. ... pornind de la nivelul mrii pn la o jumtate de atmosfer n cteva minute. n fine, nu-i ceva iremediabil dac-mi urmezi instruciunile de acum ncolo. Ale mele i ale COREI. CORA? Alarm coronarian. Oh, unul din lucrurile acelea. Da, unul din lucrurile acelea. Ele salveaz zece milioane de viei n fiecare an. n majoritate funcionari publici superiori, administratori, savani renumii, ingineri de frunte i ali neghiobi asemntori. M ntreb adesea dac merit osteneala. Natura poate ncearc s ne spun ceva, iar noi nu ascultm. Adu-i aminte de jurmntul hipocratic, Bill, replic Morgan cu un zmbet. i trebuie s recunoti c am fcut ntotdeauna ce mi-ai spus. Pi nu m-am ngrat nici mcar cu un kilogram n ultimii zece ani. Hmm, m rog, nu eti cel mai ru dintre pacienii mei, admise mblnzit doctorul. Scotoci n birou i scoase un holopad mai mare. Alege, aici snt modelele standard. Orice culoare doreti atta vreme ct e rou medical. Morgan declan imaginile i le privi cu dezgust. Unde trebuie s-l port? ntreb el. Sau vrei s-l implantezi? Nu e necesar, cel puin pentru moment. Peste cinci ani, dar poate nici atunci. i sugerez s ncepi cu acest model. Se poart chiar sub coul pieptului, aa c nu are senzori la distan. Dup o vreme nu-l mai simi. i nu te va deranja dect dac e cazul. i atunci? Ascult. Doctorul rsuci unul din numeroasele ntreruptoare de pe consola biroului, iar o voce dulce de mezzo-sopran remarc conversaional: Cred c ar trebui s te aezi i s te odihneti zece minute. Dup o pauz scurt, continu: Ar fi o idee bun s te ntinzi o jumtate de ceas. O alt pauz. Ct mai curnd posibil, fixeaz o ntlnire cu doctorul Smith. Apoi: Te rog ia una din pilulele roii imediat. Am chemat ambulana. Culc-te jos i relaxeaz-te. Totul va fi bine. Morgan aproape c-i astup urechile cu palmele s acopere fluieratul ascuit. ACEASTA ESTE O URGEN CORA!ORICINE M AUDE L ROG S VIN IMEDIAT. ACEASTA ESTE O URGEN CORA! ORICINE Cred c ai prins ideea, rosti medicul, readucnd linitea n cabinet. Desigur, programele i rspunsurile snt individual croite pentru fiecare pacient n parte. i exist o larg tonalitate de voci, inclusiv unele celebre. Asta e destul de bun. Cnd va fi gata aparatul meu? Te voi cuta n vreo trei zile. Ah, da. Unitile purtate pe piept au un avantaj pe care i-l voi meniona. i anume? Unul din pacienii mei e un juctor nverunat de tenis, mi spune c ori de cte ori i descheie cmaa, vederea acelui mic disc rou are un efect absolut devastator asupra adversarului... 34 Ameeal Existase o vreme cnd una din treburile minore, i adeseori majore, ale fiecrui om civilizat era periodica aducere la zi a agendei cu adrese. Codul universal o fcuse inutil, deoarece odat ce se cunotea numrul de identitate al unei persoane, atribuit pe via, localizarea acesteia lua numai cteva secunde. i chiar dac numrul nu era cunoscut, algoritmul standard de cutare o gsea n general destul de repede, dac i se ofereau data aproximativ de natere, profesiunea i alte cteva detalii. (Probleme totui apreau dac numele era Smith, ori Singh, ori Mohammed. ) Dezvoltarea reelelor globale de informaii eliminase nc o sarcin plictisitoare. Erau suficiente doar cteva notaii n dreptul numelor acelor prieteni pe care doreai s-i felicii n diferite ocazii, iar computerul casei se ocupa de rest. n ziua respectiv (dac nu se comiteau greeli stupide de programare, cum fusese frecvent cazul), mesajul potrivit urma s fie transmis automat destinatarului. i chiar dac acesta bnuia c

frumoasele cuvinte de pe ecran se datorau n ntregime electronicii expeditorul negndindu-le de ani de zile gestul era totui binevenit. Aceeai tehnologie responsabil de eliminarea unui set de treburi crease n schimb succesori mai pretenioi. Dintre ei, poate cel mai important l reprezenta programarea Profilului de Interes Personal. Majoritatea oamenilor i rennoiau PIP-ul de Anul Nou sau de ziua lor de natere. Lista lui Morgan coninea cincizeci de subiecte; auzise de indivizi care nscriseser sute. Probabil i petreceau ntregul timp luptnd cu avalana de informaii, doar dac nu cumva fceau parte dintre acei glumei crora le plcea s fixeze alerte pe consolele personale pentru improbabiliti clasice ca: Ou, dinozaur, clocit Cerc, cvadratur Atlantida, re-apariie Cristos, a doua venire Monstrul din Loch Ness, capturare ori, n cele din urm Lumea, sfritul De obicei, egotismul i cerinele profesionale asigurau ca numele abonatului s se gseasc n capul listei. Morgan nu fcea excepie, ns urmtoarele intrri ale bazei de date erau oarecum neobinuite: Turn, orbital Turn, spaial Turn, (geo)sincron Lift, spaial Lift, orbital Lift, (geo)sincron Termenii acopereau majoritatea variaiilor utilizate de mass media i aveau grij s-l in la curent cu cel puin nouzeci la sut din subiectele privitoare la proiect. n mare parte coninutul era lipsit de importan, determinndu-l s se ntrebe uneori dac avea sens s le mai cerceteze. Cele cu adevrat eseniale i-ar fi parvenit oricum destul de repede. Morgan nc se freca la ochi iar patul abia se retrsese n peretele modestului su apartament, atunci cnd observ mesajul de ALERT clipind pe monitor. Apsnd pe CAFEA i VIZIONARI; simultan, atept ultima senzaie a nopii. TURNUL ORBITAL DOBORT vestea titlul. Continui? ntreb consola. Te cred, replic Morgan, trezit dintr-o dat. n urmtoarele secunde, citind textul afiat, starea de nencredere i se preschimb n indignare, apoi n ngrijorare. Trecu ntregul pachet de tiri lui Warren Kingsley cu o etichet "Sun-m ci poi de repede" i se aez fumegnd naintea micului dejun. n mai puin de cinci minute, Kingsley apru pe ecran. Ei bine, Van, i spuse cu o resemnare ironic prietenul, s ne considerm norocoi. I-au trebuit cinci ani ca s se ia de noi. Este cel mai ridicol lucru pe care l-am auzit vreodat! S-l ignorm? Dac rspundem, asta n-o s-i fac dect publicitate. Exact ceea ce vrea el. Kingsley ncuviin. E cea mai bun politic pentru moment. S nu reacionm. Totodat, s nu uitm c e posibil sa aib oarecare dreptate. Ce vrei s spui? Kingsley deveni serios i chiar puin ncurcat. Exist probleme psihologice pe lng cele inginereti, Gndete-te. Ne vedem la birou. Imaginea se estomp, lsndu-l pe Morgan ntr-o stare de spirit ceva mai calm. Era obinuit cu critica i tia cum s-o primeasc; chiar i fcea plcere schimbul de argumente pro i contra, i arareori se supra n acele puine ocazii cnd pierdea. Nu la fel de uor ns i fceai fa lui Donald Roiul. Nu acesta era numele su adevrat, bineneles, dar specia deosebit de indignare negativist a doctorului Donald Bickerstaff amintea adeseori de miticul personaj al secolului douzeci. Doctoratul (bun, dar nu strlucit) l susinuse n matematici pure; avantajele sale le constituiau o nfiare impresionant, o voce curgtoare i credina nezdruncinat n abilitatea de a judeca orice subiect tiinific. n

propriul lui domeniu se dovedea chiar bun. Morgan i amintea cu plcere cursul de mod veche pe care l audiase odat la Institutul Regal. Timp de o sptmn dup aceea, aproape c nelesese proprietile speciale ale numerelor transfinite. Din nefericire, Bickerstaff nu-i cunotea limitele. Cu toate c dispunea de o ntreag cresctorie de fani ce subscriau la serviciul su de informaii ntr-o epoc mai timpurie ar fi fost considerat un veritabil popularizator de tiin cercul criticilor si era nc i mai mare. Cei mai blnzi dintre acetia socoteau c fusese educat sub nivelul inteligenei. Ceilali l considerau un idiot independent. Era pcat, gndi Morgan, c Bickerstaff nu putea fi ncuiat n aceeai camer cu doctorul Goldberg / Parakarma. S-ar fi anihilat amndoi ca electronii cu pozitronii, geniul unuia anulnd stupiditatea fundamental a celuilalt. Acea stupiditate de neclintit mpotriva creia, cum nsui Goethe se lamenta, zeii nii plng n van. Disponibil nefiind nici un zeu, Morgan tia c misiunea i revenea lui. Dei avea lucruri mult mai importante cu care s-i ocupe timpul, situaia i putea oferi o anume uurare comic; cunoscuse un precedent plin de inspiraie. Se gseau puine fotografii n camera de hotel, reprezentnd una din cele patru case "temporare" ale lui Morgan n ultimul deceniu. Majoritatea vizitatorilor nu credeau c subiectele fotografiate erau n totalitate autentice. Imaginea era dominat de un graios vapor cu aburi, frumos restaurat, strmoul oricrui vas n stare s primeasc calificativul de modern. Alturi, stnd pe docul la care nava se rentorsese ca prin miracol dup o pauz de un secol i un sfert, se gsea Vannevar Morgan. Privea denumirea pictat pe prova; iar la civa metri deprtare, uitndu-se ntrebtor ctre el, edea Isambard Kingdom Brunel, cu minile vrte n buzunare, cu trabucul strns ntre dini i un costum foarte uzat, stropit de noroi. Totul din fotografie era perfect autentic. Morgan sttuse ntr-adevr alturi de Great Western, ntr-o zi nsorit n Bristol, la un an de la terminarea Podului Gibraltar. Brunel ns se afla napoi n 1857, ateptnd nc lansarea ultimului i celui mai faimos leviatan al su, ale crui triste aventuri aveau s-i frng spiritul i trupul. Fotografia i fusese prezentat lui Morgan cu ocazia celei de a cincizecea aniversri i devenise una din posesiunile lui cele mai dragi. Colegii intenionaser s-i fac o glum simpatic, admiraia lui Morgan pentru marele inginer al secolului nousprezece fiind binecunoscut. Existau momente, totui, cnd se ntreba dac nu cumva alegerea lor era mai potrivit dect credeau ei. Great Western i devorase creatorul. Turnul putea s-i fac acelai lucru lui. Brunel fusese nconjurat de roi Donald. Cel mai persistent fusese dr. Dionysius Lardner, care demonstrase dincolo de orice ndoial c nici o nav cu aburi nu era capabil s traverseze Atlanticul. Un inginer poate respinge acele critici bazate pe erori de calcul sau pe interpretri greite. Chestiunea ridicat de Donald Roiul era ns mai subtil i nu avea un rspuns simplu. Morgan i amintea c eroul su fcuse fa unui atac similar, cu trei secole n urm. ntinse mna spre mica dar nepreuita lui colecie de cri autentice i scoase una pe care o citise poate mai des dect pe oricare alta: clasica biografie Isambard Kingdom Brunel a lui Rolt. Frunzrind paginile bine cunoscute gsi cu rapiditate paragraful cu pricina. Brunel plnuise un tunel de cale ferat lung de aproape trei kilometri un concept "monstruos i extraordinar, deosebit de periculos i de nepractic." Era de neconceput, afirmau criticii, ca fiinele omeneti s reziste trecerii prin adncimile stigiene. "Nici o persoan nu va accepta s fie privat de soarele zilei, contient de faptul c deasupra sa se gsete o mas de pmnt n stare s-o striveasc n caz de accident... zgomotul unor trenuri trecnd unul pe lng cellalt ar zdruncina nervii... nici un pasager nu ar mai ndrzni s cltoreasc a doua oar..." Totul att de familiar. Motto-ul celor ca Lardner i Bickerstaff prea s fie: "Nimic s nu se fac prima dat." i totui, uneori aveau dreptate, chiar dac asta se ntmpla doar din funcionarea legilor probabilitii. Donald Roiul suna ntr-att de convingtor... ncepuse prin a declara, ntr-un spectacol de modestie pe att de neobinuit pe ct era de fals, c nu ar ndrzni s critice aspectele inginereti ale Liftului Spaial. Dorea s vorbeasc doar despre problemele psihologice implicate de acesta. Ele s-ar fi rezumat la un singur cuvnt: ameeal. Omul obinuit, artase el, se teme justificat de nlime. Doar acrobaii i artitii pe frnghie snt imuni la aceast reacie natural. Cea mai nalt structur de pe Pmnt msura mai puin de cinci kilometri nlime i nu existau muli care s doreasc s fie ridicai pe vertical n lungul piloanelor Podului Gibraltar. Cu toate acestea, nimic nu se compara cu copleitoarea perspectiv a Turnului Orbital. Cine nu a stat vreodat la baza unei cldiri imense, privind n sus faada perpendicular pn ce i s-a prut c ea se clatin i cade peste el? declamase Bickerstaff. Imaginai-v acum o cldire pierzndu-se n nori i n ntunecimea cosmosului, trecnd prin ionosfer, de orbitele tuturor staiilor spaiale, tot mai sus pn la o

fraciune important a drumului spre Lun! Un triumf ingineresc, fr ndoial, dar un comar psihologic. Afirm c vor exista persoane care vor nnebuni doar contemplnd construcia. i ci vor fi capabili s fac fa cerinelor unei ascensiuni, exact pe vertical, atrnai deasupra golului, douzeci i cinci de mii de kilometri pn la prima oprire i anume Staia de Mijloc? A spune ca indivizi perfect obinuii zboar n nave spaiale la aceeai altitudine i mult dincolo de ea nu constituie un rspuns. Situaia este complet diferit, dup cum la fel se prezint cazul zborului atmosferic. Omul nu resimte ameeal nici chiar n nacela deschisa a unui balon plutind n aer la civa kilometri de sol. Punei-l ns la marginea unei prpstii i studiai-i atunci reaciile! Raiunea acestei deosebiri n comportament este foarte simpl. n aeronav, nu exista nici o legtur fizic ntre observator i pmnt. Psihologic, prin urmare, el este complet detaat de solul tare i solid de dedesubt. Cderea nu-i mai provoac teroare. Poate privi n jos spre peisaje ndeprtate i minuscule pe care nu ar ndrzni niciodat s le contemple de pe orice nlime mare. Aceasta detaare fizic reprezint tocmai elementul de care Liftul Spaial va duce lipsa. Pasagerul neajutorat, ridicat n sus chiar pe faa giganticului Turn, va fi prea contient de legtura cu pmntul. Ce garanie se ofer atunci c cineva va supravieui unei asemenea experiene, fr s fie drogat sau anesteziat? l somez pe doctorul Morgan s rspund. Morgan nc se gndea la replici, puine din ele politicoase, cnd ecranul se aprinse iari. Apsnd butonul de ACCEPTARE nu fu deloc surprins s o vad pe Maxine Duval. Ei bine, Van, ncepu ea fr preambul, ce ai de gnd s faci? M tenteaz mult, dar nu cred c ar trebui s m cert cu idiotul la. Apropo, crezi c a fost mpins din spate de vreo organizaie aerospaial? Oamenii mei sap deja. Am s te anun dac descoper ceva. Personal, consider c-i opera lui proprie. Recunosc punctele de vrf ale articolului original. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Nu m-am hotrt, ncerc s iau micul dejun. Tu cum zici c ar trebui s procedez? Simplu. Organizeaz o demonstraie. Cnd ai putea s-o pregteti? n cinci ani, dac totul decurge bine. E ridicol. Ai deja primul cablu n poziie... Nu cablu, ci band. Nu te eschiva. Ce greutate e capabil s ridice? Ah, la captul terestru, abia cinci sute de tone. Iat. Ofer-i lui Donald Roiul un voiaj. Nu i-a garanta securitatea. Dar ai garanta-o pe a mea? Nu vorbeti serios! Snt ntotdeauna serioas n acest ceas al dimineii. Oricum, a sosit timpul s fac un alt reportaj legat de Turn. Macheta aceea-i foarte simpatic, ns nu face nimic. Telespectatorilor mei le place aciunea, ca i mie. Ultima dat cnd ne-am ntlnit mi-ai artat desenele unor mainue cu care inginerii vor urca i cobor pe cabluri adic benzi. Cum le-ai numit? Pianjeni. hh, da. Ideea m-a fascinat. Iat ceva niciodat posibil nainte. Pentru prima dat poi sta nemicat n cer, chiar deasupra atmosferei, i s priveti Pmntul de sub tine. Ceva ce nici o nav spaial nu e n stare s fac. Vreau s fiu prima care s descriu senzaia. i n acelai timp s-i tai aripile Roiului. Morgan atept cinci secunde fixnd-o pe Duval drept n ochi, nainte de a decide c femeia vorbea serios. neleg de ce o tnr i muncitoare ziarist, strduindu-se din rsputeri s-i fac un renume, s-ar aga de aceast ocazie, rosti cu grij. Nu doresc s ptez o carier promitoare, dar rspunsul e definitiv nu. Decanul reporterilor scoase cteva cuvinte foarte nepotrivite unei doamne, sau chiar unui brbat, netransmise de obicei pe canalele de tiri. nainte s te spnzur cu propriul hiperfilament, Van, spune-mi de ce nu? M rog, dac ceva ar merge prost nu mi-a ierta-o niciodat. Scutete-m de lacrimile tale de crocodil. Firete c dispariia mea prematur ar fi o tragedie major pentru proiectul tu. ns nici nu visez s urc pn ce nu faci toate testele necesare i nu eti sigur c nu prezint nici un pericol. Ar semna cu o cascadorie. Dup cum ziceau victorienii sau elizabetanii? i ce dac? Uite ce-i, Maxine. Tocmai s-a transmis tirea c Noua Zeeland s-a scufundat; vor avea nevoie de tine n studio. Oricum, mulumesc pentru oferta generoas. Doctore Vannevar Morgan, cunosc exact motivul pentru care m refuzi. Dumneata vrei s fii primul. Cum spuneau victorienii, i ce dac? Touch. Dar te previn, Van, imediat ce vei avea unul din acei pianjeni terminai,

vei mai auzi de mine. Morgan cltin din cap. mi pare ru, Maxine. Nici o ans. 35 Starglider plus optzeci Extras din Dumnezeu i Starholme, Mandala Press, Moscova, 2149 "Exact n urm cu optzeci de ani, robotul interstelar cunoscut sub numele de Starglider a intrat n Sistemul Solar i a purtat un scurt dar istoric dialog cu specia uman. Pentru prima dat, am tiut ceea ce ntotdeauna bnuisem: c nu sntem singura inteligen din Univers, i c acolo printre atri se gsesc civilizaii mult mai vrstnice, i poate mult mai nelepte. Dup aceast ntlnire nimic nu a mai putut rmne ca nainte. Totui, paradoxal, n multe privine puine lucruri s-au schimbat. Omenirea nc i vede mai departe de treburi, cum a fcut mereu. De cte ori ne oprim oare s ne gndim la faptul c Starholmerii, pe planeta lor, tiu deja de existena noastr de douzeci i opt de ani, sau c, aproape sigur, vom recepiona primele lor mesaje directe n numai douzeci i patru de ani de acum ncolo? Dar dac, aa cum au sugerat unii, ei nii se gsesc deja pe drum? Omul are o extraordinar, i poate fericit, capacitate de a scoate din contientul su cele mai copleitoare posibiliti ale viitorului. Fermierul roman, arnd coastele Vezuviului, nu s-a gndit la muntele fumegnd deasupra. Jumtate din secolul douzeci am trit cu bomba H; jumtate din secolul douzeci i unu, cu virusul Golgota. Noi am nvat s trim cu ameninarea, ori promisiunea Starholmerilor... Starglider ne-a prezentat multe specii i lumi stranii, dar nu a dezvluit aproape nici o tehnologie avansat, astfel nct a avut un impact minim asupra aspectelor tehnologice ale culturii noastre. S fi fost accidental, sau rezultatul unei politici deliberate? Snt numeroase ntrebrile pe care am dori s le punem lui Starglider, acum c este prea trziu sau prea devreme. Pe de alt parte, el a discutat multe probleme de filozofie i religie, iar n aceste domenii, influena lui s-a dovedit profund. Dei fraza n sine nu apare nicieri n stenograme, Starglider e n general creditat cu faimosul aforism Credina n Dumnezeu reprezint aparent un produs psihologic al reproduciei mamifere. Dac acesta-i adevrul? Este total nesemnificativ privitor la chestiunea actual a existenei lui Dumnezeu, dup cum voi demonstra n continuare..." Swami Krisnamurthi (dr. Choam Goldberg). 36 Cerul crud Ochiul urmrea mai bine panglica pe timp de noapte dect ziua. La apus, cnd luminile de avertizare se aprindeau, ea devenea o band subire de incandescen, micorndu-se ncet n deprtare pn se pierdea pe fundalul de stele. Deja era considerata cea mai mare minune a lumii. Pn n clipa n care Morgan pusese piciorul n prag i limitase accesul strict la personalul ingineresc indispensabil, se scursese un potop continuu de vizitatori pelerini, i denumise ironic cineva aducnd un omagiu ultimului miracol al muntelui. Cu toii se comportau n acelai mod. Mai nti ntindeau minile i atingeau uor panglica lat de cinci centimetri, mngind-o cu vrfurile degetelor, plini de reveren. Apoi ascultau, cu urechea strns lipit de materialul neted i rece al benzii, ca i cum ar fi sperat s prind ceva din muzica sferelor. Unii chiar pretindeau c auziser un bas profund situat la limita de jos a audibilitii, dar se pcleau singuri. Chiar cele mai nalte armonice ale frecvenei naturale de rezonan ale benzii se gseau cu mult sub pragul inferior al auzului uman. Alii se ndeprtau cltinnd din cap i murmurnd "Pe mine n-o sa m fac nimeni s urc n chestia aceea!" ns erau genul de oameni care rostiser comentarii asemntoare la apariia rachetei, a navetei spaiale, a avioanelor i automobilului chiar i a locomotivei cu abur. Pentru aceti sceptici, rspunsul obinuit era: "Nu v ngrijorai, face parte doar din schel, una din cele patru benzi menite s dirijeze Turnul jos ctre Pmnt. Ascensiunea pe structura final va fi exact ca ntr-un lift din orice cldire nalt. Doar c voiajul va fi mai lung i mult mai confortabil." Pe de alt parte, cltoria lui Maxine Duval avea s fie foarte scurt i nu deosebit de confortabil. Dar odat ce capitulase, Morgan fcuse tot posibilul ca ea s se desfoare fr evenimente neplcute.

Pianjenul subire prototipul de test al unui vehicul ce arta ca un scaun motorizat pentru nostrom executase deja o duzin de ascensiuni la douzeci de kilometri, cu o sarcin dubl fa de ct avea de suportat acum. Probleme tehnice minore interveniser ca de obicei, ns nimic serios; ultimele cinci experiene avuseser loc fr necazuri. i ce ar fi putut s mearg prost? n eventualitatea unei pene de energie, aproape de neimaginat ntr-un sistem cu baterii att de simplu, gravitaia ar fi adus-o pe Duval n siguran jos, frnele automate limitnd viteza coborrii. Singurul risc real consta n blocarea mecanismului de antrenare, prinznd pianjenul i pasagerul su n capcana atmosferei superioare. Iar Morgan pregtise o soluie i n aceast eventualitate. Numai cincisprezece kilometri? protestase Duval. Chiar i un planor reuete s ajung mai sus! Dar tu nu, echipat doar cu o masc de oxigen. Desigur, dac atepi un an, pn avem gata unitatea operaional cu sistemul ei de suport vital... Ce e ru la un costum spaial? Morgan refuzase s cedeze, din motive bine ntemeiate. Cu toate c spera s nu fie nevoie de ea, o mic macara reactiv atepta la poalele lui Sri Kanda. Operatorii ei de nalt calificare erau obinuii cu misiuni bizare; nu ar fi ntmpinat dificulti n a salva o Duval naufragiat, fie i de la o altitudine de douzeci de kilometri. n schimb nici un vehicul existent nu ar fi ajuns la o nlime de dou ori mai mare. Peste patruzeci de kilometri se ntindea trmul nimnui, prea jos pentru rachete, prea sus pentru baloane. Teoretic, o rachet ar fi reuit s se menin lng band cteva minute, nainte si consume carburantul. Dar problemele de navigaie i contactul propriu-zis cu pianjenul se profilau att de cumplite, nct Morgan nici mcar nu se obosise s se gndeasc la o astfel de soluie. Nu se va ntmpla niciodat n viaa de zi cu zi, iar el ndjduia c nici un productor de video-drame nu va considera decorul potrivit unui alpinist. Era tipul de publicitate de care se putea dispensa. Apropiindu-se de pianjen i de grupul de tehnicieni din jurul lui, sclipind n termocostumul metalic, Duval arta ca un turist tipic al Antarcticii. i alesese cu grij timpul. Soarele rsrise de-abia de o or, iar razele piezie aveau s pun la maximum n eviden relieful taproban. Rem-ul ei, mai tnr i mai solid chiar dect precedentul, nregistra secvena evenimentelor pentru larga audien a lui Duval. Ca de obicei, repetase temeinic. Nu bjbi i nu ezit ctui de puin cnd i leg centura de siguran i aps butonul SARCIN BATERIE; inspir adnc o dat n masca de oxigen i verific toate monitoarele canalelor video i de sunet. Apoi, asemeni unui pilot de vntoare dintr-un film de altdat, ridic degetul mare n sus i mpinse nainte maneta de vitez. Un scurt ropot de aplauze ironice izbucni dinspre inginerii adunai n preajm, muli dintre ei deja familiarizai cu voiajuri de plcere la nlimi de civa kilometri. Cineva strig: Aprindere! A decolat! Micndu-se la fel de repede ca un lift de alam de pe timpul reginei Victoria I, pianjenul i ncepu ascensiunea. Ca un balon, aprecie Duval. Fr zdruncin, fr efort, n linite. Nu, nu complet n linite. Auzea torsul slab al motoarelor acionnd roile multiple de traciune de pe feele benzii. Nu simea deloc vibraia sau tangajul la care pe jumtate se ateptase. n ciuda fragilitii, panglica incredibil n lungul creia urca era la fel de rigid ca o bar de oel, iar giroscoapele vehiculului l menineau la fel de nemicat. Dac i-ar fi nchis ochii, ar fi putut uor s-i nchipuie c urca Turnul final. Dar nu voia s nchid ochii. Erau att de multe de vzut i chiar mai multe de auzit. O uimea ct de bine circula sunetul; conversaiile de dedesubt reueau nc s se aud. Flutur mna spre Morgan i l cut din priviri pe Kingsley. Spre surpriza ei, nu l zri. Dei o ajutase s urce n pianjen, brbatul dispruse. Apoi i aduse aminte de mrturisirea lui cinstit uneori o fcea s sune de parc s-ar fi mndrit cu ea c cel mai bun inginer de structuri din lume nu suport nlimea. Oricine are un secret anume, poate nu att de secret pe ct crede el. Lui Duval nu-i plceau pianjenii i ar fi dorit ca vehiculul unde se gsea s poarte alt nume. Totui, la o adic s-ar fi descurcat cu o astfel de insect. Creatura pe care niciodat n-ar fi suportat s o ating, dei o ntlnise adesea n scufundrile sale submarine, era timida i blajina caracati. n prezent se vedea ntregul munte, cu toate c din poziia ei era greu s-i apreciezi adevrata nlime. Cele dou antice scri urcnd pe coasta lui puteau foarte bine s fie drumuri, nivelate, ciudat de ntortocheate. Pe ntreaga lor lungime, att ct reuea ea s observe; nu se zrea nici un semn de via. O seciune fusese blocat de cderea unui arbore, ca i cum Natura ar fi dat un preaviz c, dup trei mii de ani, este gata s-i cear drepturile napoi. Lsnd camera unu ndreptat n jos, Duval ncepu s panorameze cu numrul doi.

Cmpuri i pduri defilar pe ecran, apoi domurile ndeprtate ale Ranapurei i apele ntunecate ale mrii interioare. i, dup aceea, apru Yakkagala... Apropie imaginea Stncii, reuind s deslueasc palidul model de ruine rspndite n vrf. Peretele Oglinzilor se afla nc n umbr, ca i Galeria Prineselor dei nu se punea problema identificrii lor de la o asemenea distan. n schimb, aranjamentul grdinilor plcerii, cu heleteele, potecile i masivul an nconjurtor, se vedea cu claritate. irul de pene mici i albe o deconcert o vreme, pn ce-i ddu seama c privea un alt simbol al provocrii lansate de Kalidasa zeilor: aa-numitele sale Fntni ale Paradisului. Se ntreba ce ar fi gndit regele urmrind-o ridicndu-se att de uor spre paradisul invidiat de el. Trecuse aproape un an de la convorbirea ei cu Ambasadorul Rajasinghe. Cuprins de o pornire brusc, chem vila. Bun, Johan, l salut Duval. Cum i place aceast privelite a Yakkagalei? Aadar pn la urm l-ai convins pe Morgan. Cum te simi? Nemaipomenit este singurul cuvnt potrivit. i unicul. Am zburat i am cltorit n tot ce i-ar trece prin minte, dar acum e cu totul diferit... "S clreti n siguran cerul crud..." Ce-a fost asta? Un poet englez de la nceputul secolului douzeci. "Nu-mi pas dac pasu-i calc peste mri / sau clreti n siguran cerul crud... " Ei bine, mie-mi pas i m simt n siguran. Vd ntreaga insul, chiar i coasta Hindustanului. La ce altitudine m aflu, Van? Te apropii de kilometrul doisprezece, Maxine. Ai masca de oxigen pus bine? Da. Sper s nu-mi acopere glasul. Nu-i face griji, nimeni nu te va confunda. nc trei kilometri. Ct gaz a mai rmas n rezervor? Destul. Iar dac ncerci s treci de cincisprezece kilometri, s tii c voi folosi comanda manual ca s te aduc acas. Nici prin gnd nu mi-a trecut. Oricum, felicitri. Este o excelent platform de observaie. Probabil clienii vor sta la coad pentru un loc. Ne-am gndit la asta. Cei de la comsat i metsat au nceput deja s liciteze. Le putem oferi relee i senzori la orice altitudine doresc. Ne va ajuta s pltim chiria. Te vd! exclam Rajasinghe brusc. i-am prins reflexia n telescop... Acum fluturi din mn... Nu te simi singur acolo sus? O clip se ls o tcere neobinuit. Dup care Duval rspunse linitit: Nu att ct trebuie s fi fost Yuri Gagarin, la o sut de kilometri mai sus. Van, ai adus ceva nou pe lume. O fi el cerul crud, dar l-ai mblnzit. S-ar putea s existe oameni care s nu fac niciodat fa acestei cltorii: sincer i comptimesc. 37 Diamantul de un miliard de tone n ultimii apte ani se realizaser multe, dar rmseser destule de ndeplinit. Se mutaser muni, sau cel puin asteroizi. Pmntul poseda n prezent un al doilea satelit natural, rotindu-se exact deasupra orbitei geostaionare. Msura mai puin de un kilometru de la un capt la cellalt, micorndu-se rapid pe msur ce era golit de carbon i de alte elemente uoare. Ce avea s rmn, miezul de fier, deeurile i zgura industrial, urmau s alctuiasc contragreutatea ce va menine Turnul sub tensiune. Va fi piatra din pratia de patruzeci de mii de kilometri, rotindu-se n prezent odat cu planeta la fiecare douzeci i patru de ore. Cincizeci de kilometri la est de Staia Ashoka plutea uriaul complex industrial care procesa megatonele de materie prim lipsite de greutate, dar nu i de mas, transformndu-le n hiperfilament. ntruct produsul final coninea mai mult de nouzeci la sut carbon cu atomii aranjai n precise rnduri cristaline, Turnul primise populara porecl "Diamantul de un miliard de tone". Asociaia Bijutierilor din Amsterdam artase, deranjat, c (a) hiperfilamentul nu era ctui de puin un diamant, i (b) dac era, atunci Turnul cntrea de cinci ori zece la puterea a cincisprezecea carate. Carate sau tone, asemenea cantiti enorme de material taxaser la maximum resursele coloniilor spaiale i ndemnarea tehnicienilor orbitali. n minele automate, uzinele de producie i sistemele de asamblare la 0 g se investise mult din geniul speciei umane, dobndit cu greu de-a lungul a dou sute de ani de cltorie spaial. Curnd toate componentele Turnului cteva uniti standardizate, fabricate n milioane de exemplare aveau s fie adunate n gigantice depozite zburtoare, ateptnd lucrtorii roboi. Apoi Turnul va crete n dou direcii opuse, n jos spre Pmnt i simultan spre masa orbital de ancorare, ntregul proces fiind astfel programat nct s se gseasc permanent n echilibru. Seciunea transversal se va micora constant dinspre orbit,

unde tensiunea va fi maxim; la fel se va subia ctre contragreutatea de ancor. Dup ce sarcina lui avea s se ncheie, ntregul complex orbital urma s fie lansat pe o traiectorie de transfer spre Marte. Aceasta constituia o clauz a contractului ce cauzase discuii aprinse ntre politicienii pmnteni i experii financiari, acum c, ntr-un trziu, potenialul Liftului Spaial era neles la adevrata lui msur. Marienii negociaser dur. Dei aveau s atepte cinci ani n plus nainte de a-i recupera propria investiie, n acel moment urmau s dispun practic de un monopol n construcii vreme de nc un deceniu. Morgan nutrea vaga bnuial c turnul Pavonis va fi primul dintr-o serie. Se putea ca Marte s fi fost destinat sistemului Lifturilor Spaiale i era puin probabil ca energicii ei locuitori s rateze o astfel de ocazie. Dac aveau s fac din lumea lor centrul viitorului comer interplanetar, atunci noroc bun; pe Morgan l frmntau alte griji nc nerezolvate. n pofida uriaelor dimensiuni, Turnul nu era dect suportul unor alte elemente mai complexe. De-a lungul fiecreia din cele patru fee se ntindeau ine de treizeci i ase de mii de kilometri, capabile de funcionri la viteze nc neatinse. Ansamblul trebuia alimentat pe toat lungimea lui cu fire supraconductoare, conectate la masive generatoare cu fuziune, ntregul sistem aflndu-se sub controlul unei incredibil de complexe reele de calculatoare. Terminalul Superior, unde pasagerii i mrfurile urmau s fie transferate de pe Turn pe nava spaial andocat acolo, reprezenta n sine un proiect major. La fel Staia de. Mijloc, ca i Terminalul Terestru, pe cale s fie scobit cu laserele n inima muntelui sacru. i n plus, mai era Operaiunea Curire. De dou sute de ani, satelii de toate formele i mrimile, de la uruburi i boluri la ntregi sate spaiale se acumulaser pe orbita terestr. Tot ce se situa sub altitudinea extrem a Turnului se lua n considerare, ntruct crea un pericol potenial. Trei sferturi din acest material era gunoi abandonat. Acum el trebuia localizat i cumva, eliminat. Din fericire, vechile forturi orbitale erau superb echipate pentru sarcin. Radarele lor, proiectate s descopere de la mare distan rachetele inamice, indicau cu uurin poziia resturilor Primei Ere Spaiale. Apoi laserele lor vaporizau sateliii mai mici, n vreme ce aceia mari erau mpini pe orbite neprimejdioase. Unii, de interes istoric, fur recuperai i adui napoi pe Pmnt. n decursul acestei operaiuni survenir cteva surprize: spre exemplu, trei astronaui chinezi pierii n cine tie ce misiune secret, sau o serie de satelii de recunoatere construii dintr-un amestec att de ingenios de componente, nct era imposibil s se descopere ce ar i lansase. Nu c ar fi contat, dat fiind faptul c toi aveau peste o sut de ani vechime. Multitudinii de satelii activi i staii spaiale, obligate din motive operaionale s rmn n apropierea Terrei, fu necesar s li se verifice cu atenie traiectoriile, iar unele cazuri s le fie modificate. Nimic nu se putea ns ntreprinde n privina ntmpltorilor i neprevzuilor vizitatori din deprtrile Sistemului Solar. Asemeni oricrei creaii umane, Turnul avea s fie expus meteoriilor. De cteva ori pe zi reeaua sa de seismometre va detecta impacturi de miligrame; iar o dat sau de dou ori pe an se ateptau deteriorri structurale minore. Mai devreme ori mai trziu, pe parcursul secolelor viitoare, exista posibilitatea s ntlneasc un gigant care s-i scoat din funciune una sau mai multe ine. n cel mai ru scenariu, Turnul era chiar retezat undeva de-a lungul su. Probabilitatea unui asemenea eveniment era la fel de mic cu cea ca un meteorit important s loveasc Londra sau Tokyo, orae prezentnd aproximativ aceeai suprafa. Dar locuitorii respectivelor metropole nu sufereau de insomnie din aceast cauz. i nici Vannevar Morgan. Indiferent ce probleme ar fi aprut la orizont, nimeni nu se ndoia c Turnul Orbital era o idee al crei timp sosise.

V ASCENSIUNE 38 Un loc al furtunilor tcute Extras din discursul profesorului Martin Sessui, cu ocazia decernrii premiului Nobel pentru fizic, Stockholm, 6 decembrie 2154. "ntre cer i pmnt exist o regiune invizibil la care vechii filozofi nici nu au visat vreodat. Iar pn n zorii secolului al douzecilea, ca s fim exaci pn pe data de 12 decembrie 1901, ca nu a avut nici un impact asupra activitilor umane. n ziua aceea, Gugliemo Marconi a transmis prin radio cele trei puncte ale literei s peste Atlantic. Muli experi declaraser ncercarea imposibil, deoarece undele radio cltoresc doar n linii drepte, nefiind capabile s se curbeze n jurul Pmntului. Izbnda

lui Marconi nu numai c a vestit era comunicaiilor globale, dar a i dovedit c sus n atmosfer exist o oglind electrificat capabil s reflecte undele radio napoi spre sol. (...) Stratul Kennely-Heavisidc, dup cum a fost original denumit, s-a descoperit curnd a fi o regiune de mare complexitate, coninnd cel puin trei niveluri principale, toate supuse unor variaii majore n nlime i intensitate. La extrema superioar ptrund n centura de radiaii Van Allen, a crei descoperire a reprezentat ca nsi primul succes al Erei Spaiale. Aceast vast zon, ncepnd de la aproximativ cincizeci de kilometri i extinznduse n sus pe cteva raze terestre, este cunoscut astzi ca ionosfera. Explorarea ei cu rachete, satelii i unde radio a constituit un proces continuu desfurat vreme de dou secole. Doresc s aduc un omagiu predecesorilor mei n aceast aventur americanii M. A. Tuve i G. Breit, britanicul E. V. Appleton, norvegianul F. C. M. Stormer, i, n mod cu totul special, omului care n 1970 a ctigat acelai premiu pe care cu snt azi onorat s l primesc, compatriotul dumneavoastr Hannes Alfven... Ionosfera e copilul capricios al soarelui; chiar i acum, comportarea ei nu este ntotdeauna previzibil. n zilele n care undele radio lungi depindeau de capriciile ei, ea a salvat multe viei ns mai muli oameni dect vom ti vreodat au fost sortii pieirii cnd ea le-a nghiit fr urm mesajele disperate. Mai puin de un secol, pn ce sateliii de telecomunicaii s-i preia rolul, ea a rmas nepreuitul dar nestatornicul nostru servitor un fenomen natural nebnuit nainte, valornd miliarde de dolari pentru cele trei generaii care l-au exploatat. Doar pentru o scurt perioad existena ei a influenat direct omenirea. Totui, dac nu ar fi fost acolo unde e, noi nu ne-am fi aflat astzi aici! ntr-un anume sens ea sa dovedit de o importan crucial chiar i pentru umanitatea pretehnologic, mergnd napoi n timp pn la primul om-maimu, de fapt, pn la cele dinti vieuitoare ale planetei. Deoarece ionosfera face parte din scutul ce ne protejeaz zilnic de mortalele radiaii X i ultraviolete. Dac acestea ar fi ajuns pn la nivelul mrii, poate c anumite forme de via ar fi aprut totui pe Pmnt; dar n nici un caz ele nu ar fi evoluat n ceva asemntor nou. (...) ntruct ionosfera, asemeni atmosferei de sub ea, n final determinat tot de ctre soare, are propria ci meteorologie. Pe parcursul tulburrilor solare este strbtut de furtuni uriae de particule ncrcate, rsucit n vrtejuri i bucle de cmpul magnetic al Pmntului. n astfel de mprejurri, ea i pierde invizibilitatea. Se dezvluie n plpitoarele draperii ale aurorei boreale, unul din cele mai copleitoare spectacole ale Naturii, luminnd nopile polare cu straniile ei radiaii... Chiar i astzi nu nelegem n totalitate procesele din ionosfer. Unul din motivele datorit cruia studiul ei s-a dovedit att de dificil a fost faptul c rachetele i implicit instrumentele noastre gonesc prin ea cu mii de kilometri pe or. Niciodat nu am reuit s stm nemicai ca s efectum observaii. Acum, pentru prima oar, construcia propusului Turn Orbital ne ofer ansa de a nfiina observatoare staionare n ionosfer. Este foarte posibil ca Turnul nsui s modifice caracteristicile ionosferei dei cu siguran nu o va scurtcircuita, aa cum a sugerat dr. Bickerstaff. De ce s studiem aceast regiune, cnd ea nu mai este important n comunicaii? Ei bine, pe lng frumuseea, stranietatea i interesul tiinific, comportamentul ei se leag strns de cel al soarelui stpnul destinului nostru. tim astzi c soarele nu e steaua static, binecrescut, pe care o credeau strmoii notri. Are perioade lungi i scurte de fluctuaii. n prezent el nc iese din aa-numitul Minim Maunder al intervalului 1645-1715. Drept rezultat, climatul este mult mai blnd dect a fost vreodat din Evul Mediu timpuriu ncoace. Dar ct va dura aceast oscilaie? Mai important, n momentul cnd se va declana micarea invers, ce efecte vor suferi climatul, vremea i toate aspectele civilizaiei umane nu numai pe aceast planet, ci pe toate celelalte? ntruct toate snt fiicele soarelui... Unele teorii foarte speculative sugereaz c soarele intr ntr-o perioad de instabilitate, ce va aduce o nou Er Glaciar, mai extins dect oricare alta din trecut. Dac este adevrat, avem nevoie de fiecare informaie pe care o putem obine pentru a ne pregti. Chiar un avertisment dat cu un secol nainte s-ar putea s vin prea trziu. Ionosfera ne-a ajutat n evoluie; a lansat revoluia n comunicaii; nc ne mai poate determina viitorul. De aceea trebuie s continum studiul acestui domeniu vast, turbulent, de fore solare i electrice slaul misterios al furtunilor tcute. 39 Soarele rnit Ultima oar cnd Morgan l vzuse pe Dev, nepotul su era nc un copil. n prezent devenise adolescent i probabil la urmtoarea ntlnire avea s-l vad brbat n toat firea. Pe inginer nu-l ncerca dect un uor sentiment de vin. Legturile de familie slbiser continuu n ultimele dou secole. El i sora lui aveau puine n comun,

exceptnd harta genetic. Cu toate c se felicitau i discutau de vreo zece ori pe an, aflndu-se n relaii foarte bune, el nu era deloc sigur unde i cnd se vzuser ultima dat. Totui, atunci cnd salutase bieelul dornic i inteligent (pare-se deloc copleit de personalitatea faimosului su unchi), Morgan devenise contient de o anume melancolie dulce-amruie. Nu avea nici un fiu s-i continue numele. Cu mult nainte, fcuse acea alegere ntre munc i via care arareori poate fi evitat la nivelurile cele mai nalte de perseveren uman. n trei ocazii, fr s includ legtura cu Ingrid, ar fi putut s peasc pe o cale diferit, dar accidentul sau ambiia l oprise. Cunotea termenii nelegerii ncheiate i i acceptase; era prea trziu ca s se plng astzi de paragrafele scrise cu litere mici. Oricine era capabil s-i mprtie genele, i cei mai muli chiar o fceau. Fie ns c istoria avea sau nu s i acorde credit, puini realizaser ceea ce fcuse el i era pe cale s fac. Pe parcursul ultimelor trei ceasuri, Dev vzuse mai multe detalii ale Terminalului Terestru dect oricare VIP ntr-o vizit obinuit. Intrase n interiorul muntelui jos, la poale, lng peroanele aproape terminate ale Staiei Sudice, i fcuse rapid turul facilitilor de direcionare a pasagerilor i a bagajelor, al centrului de control i al hangarului de transbordare, unde capsulele urmau s fie schimbate de pe inele estice i vestice de Coborre pe cele nordice i sudice de Urcare. Privise n susul puului de cinci kilometri o gigantic eav de tun ndreptat ctre atri, cum deja remarcaser cu voci optite sute de reporteri n care urmau s fie instalate liniile de trafic. Iar ntrebrile sale epuizaser trei ghizi nainte ca ultimul s i-l predea recunosctor unchiului su. Iat-l, Van, spuse Warren Kingsley cnd ajunser n vrful despicat al muntelui. Ia-1 nainte s-mi nhae slujba. Nu tiam c eti att de pasionat de tehnic, Dev. Biatul lu o figur rnit i puin surprins. Nu-i aminteti, unchiule, setul Meccamax 12 pe care mi l-ai fcut cadou la zece ani? Desigur, desigur. Glumeam. i, ca s spun adevrul, nu uitase complet jocul de construcie; pur i simplu pe moment i scpase... Nu i-e frig? Spre deosebire de aduli, tnrul nu acceptase s-i pun uzualul termocostum. Nu, snt bine. Ce fel de reactor e acela? Cnd vei deschide puul? Pot atinge benzile? nelegi ce voiam s spun? zmbi Kingsley. Unu: aparatul aparine eicului Abdullah; fiul su Feisal ne viziteaz. Doi: vom pstra pe poziie acest capac pn cnd Turnul va atinge muntele i va intra nuntru. Avem nevoie de el ca platform de lucru, i nu las s ptrund ploaia. Trei: ai voie s atingi benzile dac doreti. Nu alerga nu e sntos la altitudinea aceasta! Dac ai treisprezece ani, m ndoiesc, aprecie Kingsley, privind silueta n descretere a lui Dev. Fr s se grbeasc, l ajunser pe biat lng ancora estic. Acesta se uita, aa cum procedaser attea mii naintea lui, la ngusta panglic cenuie ce nea direct din sol i se ridica vertical n cer. Ochii lui Dev o urmreau n sus, sus, tot mai sus, pn ce capul i se nclin la maximum pe spate. Morgan i Kingsley se abinur s-l imite, dei tentaia era nc puternic dup atia ani. Nici nu-l avertizar c unii privitori ameeau att de tare, nct aveau nevoie de ajutor ca s mearg iari. Tnrul era rezistent; se uit int spre zenit timp de un minut, ca i cum spera s vad miile de oameni i milioanele de tone de material poziionate acolo, dincolo de albastrul profund al boitei. Apoi nchise ochii cu o strmbtur, scutur capul i i privi picioarele o secund, parc pentru a se asigura c se gsete nc pe pmnt solid. ntinse o mn precaut i lovi banda ngust legnd planeta de noul ei satelit. Ce s-ar ntmpla dac s-ar rupe? ntreb. Era o ntrebare veche. Pe muli rspunsul i surprindea. Foarte puine lucruri. n acest punct, practic nu se afl sub tensiune. Dac ai tia-o, ar rmne suspendat, fluturnd n vnt. Kingsley lu o expresie dezgustat; amndoi tiau c era o simplificare considerabil. n clipa de fa, fiecare din cele patru benzi suporta o sarcin de circa o sut de tone, ns neglijabil n raport cu greutile proiectate s fie transportate de sistem n momentul integrrii benzilor n structura Turnului. Nu avea totui sens s zpceasc biatul cu astfel de detalii. Dev rmase pe gnduri. Apoi lovi experimental panglica, ca i cum ar fi sperat s scoat o not muzical. Singurul rspuns fu ns un pocnet neimpresionant, care se stinse rapid. Dac o loveti cu un baros i te ntorci peste zece ore, vei sosi tocmai la timp s auzi ecoul de la Staia de Mijloc, explic Morgan. Nu mai e valabil, interveni Kingsley. n sistem snt prea multe amortizoare. Nu ne strica plcerea, Warren. Hai acum s-i artm ceva cu adevrat interesant. Merser spre centrul discului de metal acoperind n prezent muntele i sigilnd

puul subteran ca un capac uria de oal. Aici, echidistant fa de cele patru benzi de-a lungul crora Turnul era ghidat ctre Pmnt, se gsea o caban geodezic, cu o nfiare la fel de provizorie ca suprafaa pe care fusese ridicat. Adpostea un telescop de construcie bizar, aintit drept n sus i aparent imposibil de ndreptat n alt parte. nainte de apus e momentul cel mai bun ca s priveti. Baza Turnului este atunci foarte frumos iluminat. Vorbind de soare, ia uitai-v acum, spuse Kingsley. Se vede chiar mai clar dect ieri. Glasul lui trda o uimire amestecat cu team, n timp ce indica cu mna elipsa turtit i aprins, pe cale de a se scufunda dincolo de orizontul vestic. Ceaa i diminuase strlucirea, nct putea fi privit cu uurin. De un secol nu se mai observase un asemenea grup de pete. Se ntindeau pe aproape jumtate din suprafaa discului auriu, fcndu-l s arate ca lovit de boal, sau izbit de lumi prbuite n foc. Dar nici Jupiter nu ar fi fost n stare s creeze o asemenea ran n atmosfera solar. Cea mai mare pat msura un sfert de milion de kilometri n diametru, gata s nghit o sut de planete precum Pmntul. La noapte s-a anunat nc o auror boreal. Profesorul Sessui i oamenii lui veseli cu siguran au prevzut-o bine! S vedem cum se descurc, rosti Morgan executnd cteva ajustri la ocular. Privete, Dev. Biatul se uit cu atenie un moment. Vd cele patru benzi mergnd spre centru, adic n sus, pn cnd dispar. Nimic n mijloc? Alt pauz. Nu, nici o urm de Turn. Corect. Se afl nc la ase sute de kilometri, iar noi folosim puterea cea mai sczut a telescopului. Acum voi mri imaginea. Leag-i centura de siguran! Dev rse la auzul vechiului clieu, familiar din zeci de spectacole. La nceput nu reui s observe nici o diferen, exceptnd faptul c cele patru linii din centrul cmpului vizual devenir mai puin accentuate. i luar cteva secunde s-i dea seama c nu trebuia s se atepte la nici o schimbare pe msur ce cmpul su vizual se deplasa n lungul axei sistemului. Cvartetul celor patru benzi arta identic n orice punct de pe lungime. Apoi, foarte brusc, fu acolo, lundu-l prin surprindere, dei se ateptase s l vad. Un punct mic, strlucitor, se materializase n centru. Cretea i pentru prima dat avu senzaia de vitez. Cteva secunde mai trziu izbuti s vad un cercule ba nu, att creierul ct i ochiul czur de acord c era vorba de un ptrat. Se uita int la baza Turnului ce nainta ctre Pmnt, de-a lungul benzilor de ghidaj, cu civa kilometri n fiecare zi. Cele patru benzi dispruser, prea mici ca s rmn vizibile de la aceast distan. n schimb, acel ptrat fixat ca prin farmec pe cer continua s creasc, dei se nceoase din cauz mrimii extreme. Ce vezi? ntreba Morgan. Un mic ptrat strlucitor. Bun. Este partea de jos a Turnului, aflat n plin soare. Dup ce aici pe munte se las ntunericul, nc o mai poi zri cu ochiul liber vreme de un ceas, pn intr n umbra Pmntului. Mai observi i altceva? Nu... replic biatul, dup o lung pauz. Ar trebui. O echip de cercettori viziteaz seciunea inferioar s instaleze nite instrumente. Au cobort de pe Staia de Mijloc. Dac priveti cu atenie, vei vedea transportorul lor. E pe ina sudic deci n dreapta imaginii. Caut o pat luminoas, cam un sfert din mrimea Turnului. mi pare ru, unchiule, nu o gsesc. ncearc dumneata. M rog, poate vizibilitatea nu e foarte bun. Uneori Turnul dispare complet, dei atmosfera pare nainte ca Morgan s-i ia locul lui Dev la ocular, receptorul su personal scoase dou bipuri duble ascuite. O clip mai trziu alarma lui Kingsley rsuna i ea. Pentru prima dat Turnul lansa o alert de urgen de categorie patru. 40 Captul liniei Nu-i de mirare c o porecliser Calea Ferat Trans-Siberian. Chiar i la coborre, drumul de la Staia de Mijloc la baza Turnului dura cincizeci de ore. ntr-o zi avea s in doar cinci ceasuri, ns ziua aceea se afla la doi ani distan n viitor, n momentul n care inele urmau s fie ncrcate energetic iar cmpurile lor magnetice activate. Vehiculele de observaie i ntreinere alergau acum n susul i n josul feelor Turnului, propulsate de roi cauciucate presate n interiorul fantelor de ghidaj. Cu toate c puterea bateriilor o permitea, nu era sigur s se opereze un astfel de sistem la viteze depind cinci sute de kilometri pe or.

n ciuda duratei cltoriei, lumea fusese prea ocupat pentru a se lsa cuprins de plictis. Profesorul Sessui i cei trei studeni executaser observaii, verificaser instrumentele, asigurndu-se c nu vor pierde nici o secund cu transferul n Turn. Conductorul-pilot, asistentul su i Stewardul, alctuind mpreun ntreg personalul capsulei, erau de asemenea prini de treburi. Nu era o cltorie obinuit. "Subsolul", la douzeci i cinci de mii de kilometri sub Staia de Mijloc iar acum la ase sute de Pmnt nu mai fusese niciodat vizitat. Pn n prezent nu existaser motive s se mearg acolo, deoarece monitoarele nu raportaser niciodat nimic defect. Nu c ar fi putut apare cine tie ce defeciuni, Subsolul fiind n fapt doar o ncpere presurizat cu latura de cincisprezece metri, unul din nenumratele refugii plasate din loc n loc de-a lungul Turnului. Sessui i utilizase ntreaga i considerabila influent pentru a mprumuta acest unic loc, deplasndu-se prin ionosfer cu doi kilometri n fiecare zi, spre ntlnirea cu Pmntul. Era esenial, susinuse cu for, ca echipamentul su s fie instalat naintea vrfului de activitate solar. Deja aceast activitate atinsese niveluri nc neegalate, iar tinerii asisteni ai lui Sessui reueau cu greutate s se concentreze asupra cadranelor instrumentelor; magnificele aurore de afar reprezentau o atracie prea mare. Ore n ir, att emisfera nordic ct i cea sudic erau umplute de curbe i cureni ncet erpuitori de lumini verzui, minunate i copleitoare i cu toate acestea, doar o palid imitaie a artificiilor celeste de la poli. Nu se ntmpla des ca aurorele s ajung att de departe de domeniile lor obinuite; numai o dat ntr-o generaie invadau cerurile ecuatoriale. Sessui i impulsionase studenii iari s munceasc admonestndu-i c vor avea timp suficient de privit pe parcursul lungii ascensiuni de ntoarcere pe Staia de Mijloc. Totui, chiar i profesorul era vzut uneori stnd cu privirea pierdut pe fereastr, fermecat de spectacolul cerurilor aprinse. Cineva botezase proiectul Expediia ctre Pmnt denumire care, n ceea ce privea distana, era ndreptit n proporie de nouzeci i opt la sut. n vreme ce capsula se tria pe faa Turnului cu viteza ei mizerabil de cinci sute de clickuri, apropierea crescnd a planetei devenea tot mai evident. Acceleraia gravitaional se mrea treptat, de la gravitaia euforizant a Staiei de Mijloc, mai mic dect cea lunar, pn la aproape ntreaga ei valoare terestr. Pentru orice cltor spaial cu experien, fenomenul prea cu adevrat straniu: s simi o atracie, orict de mic, nainte de intrarea n atmosfer, nsemna o inversare a ordinii normale a lucrurilor. n afara de plngerile privitoare la mncare, ndurate cu stoicism de Stewardul suprasolicitat, cltoria fusese lipsit de incidente. La o sut de kilometri de Subsol, frnele intraser n funciune iar viteza se njumtise. La cincizeci de kilometri fu njumtit din nou, pe remarca unuia dintre tineri: N-ar fi stnjenitor dac am continua s alunecm pn la capt? Conductorul capsulei (insistnd s fie numit pilot) replic c aa ceva era imposibil, deoarece fantele de ghidaj n josul crora aluneca capsula se terminau la civa metri de captul Turnului. n plus exista un sistem de buferare foarte elaborat, n caz c toate cele patru frne refuzau sa funcioneze. i cu toii fur de acord c pe lng faptul c era ridicol, gluma se dovedea de asemeni de prost gust. 41 Meteorit Uriaul lac artificial cunoscut de dou mii de ani ca Marea lui Paravana se ntindea calm i limpede sub privirea de piatr a creatorului su. Dei puini erau cei care mai vizitau statuia printelui lui Kalidasa, lucrarea acestuia, dac nu faima, o depise n timp pe cea a fiului; i servise rii infinit mai bine, asigurnd hran i ap la o sut de generaii de locuitori. i la mult mai multe generaii de psri, cprioare, bivoli, maimue, prdtorilor acestora, precum leopardul cu blan lucioas adpndu-se n prezent la marginea apei. Pisicile cele mari ncepuser s fie des ntlnite, nclinnd s devin agasante acum c nu se mai temeau de vntori. Nu atacau ns niciodat omul dac nu erau molestate sau ncercuite. ncreztor n sigurana sa, leopardul se adpa pe sturate, n vreme ce umbrele din jurul lacului se lungeau, iar amurgul nainta dinspre est. Brusc, ciuli alertat urechile; dar simurile omeneti n-ar fi fost n stare s observe nici o schimbare pe pmnt, ap sau cer. Seara era la fel de linitit ca ntotdeauna. Apoi, drept dinspre zenit, sosi un fluierat uor ce crescu constant pn deveni un urlet, ncrcat de tonaliti sfietoarc i de tunet, foarte deosebit de cel al unei nave reintrnd n atmosfer. Sus pe cer, ceva metalic sclipea n ultimele raze ale soarelui, devenind tot mai mare i lsnd o dr de fum n urm. Pe msur ce cretea, se dezintegra. Buci zburau n toate direciile, unele din ele arznd. Cteva secunde, un ochi la fel de ager ca al leopardului ar fi zrit un obiect

relativ cilindric, nainte s explodeze ntr-o mic de fragmente. Dar felina nu rmsese s atepte catastrofa final; dispruse deja n adncul junglei. Marea lui Paravana erupse cu tunet. Un gheizer de noroi i ap se ridic la o sut de metri n aer, o fntn artezian depind cu mult pe toate cele ale Yakkagalei, aproape la fel de nalt ca nsi Stnca. Jetul rmase suspendat un moment, ntr-o sfidare inutil aruncat gravitaiei, nainte de a se prbui napoi n lacul sfrmat. Cerul se umplu de psri, zburnd care ncotro. Aproape la fel de numeroi, flfind ca nite pterodactili care supravieuiser cumva pn n epoca contemporan, erau imenii lilieci ieii din bezna lor obinuit. La fel de ngrozii, psri i oareci naripai mpreau vzduhul. Ultimele ecouri ale prbuirii se topir n jungla nconjurtoare, iar linitea se reinstal pe lac. n schimb, minute lungi se scurser nainte ca oglinda apei s ncremeneasc, iar valurile s nceteze a mai alerga ncoace i ncolo sub ochii orbi ai lui Paravana cel Mare. 42 Moarte pe orbit Orice construcie de proporii, spune o vorba, cere o jertf; paisprezece nume se gseau gravate pe piedestalul Podului Gibraltar. n schimb, datorita unei campanii de securitate dus pn la fanatism, pierderile de viei omeneti n cazul Turnului fuseser remarcabil de mici. Existase chiar un an fr un singur accident. Existase i un altul cu patru mori, dou dintre ele n mod particular cumplite. Un supraveghetor, obinuit s lucreze n condiii de imponderabilitate, uitase c dei se gsea n spaiu nu era i pe orbit, iar experiena de o viaa l trdase. Plutise mai mult de cincisprezece mii de kilometri ca s ard ca un meteor la intrarea n atmosfer. Din nefericire, radioul costumului su rmsese deschis pe parcursul acelor ultime minute,.. Fusese un an prost pentru Turn, cci a doua tragedie durase i mai mult, fiind la fel de public. O inginer de pe contragreutate, mult dincolo de orbita sincron, neglijase s-i asigure corespunztor centura de siguran i se pomenise aruncat n spaiu ca o piatr dintr-o pratie. La acea altitudine nu se afla n pericol s cad napoi pe Pmnt, nici s se piard n spaiul exterior pe o traiectorie de evadare. Din pcate, costumul ei coninea doar dou ore de oxigen. Nu exista nici o posibilitate de salvare ntr-un timp aa de scurt i, n pofida reaciei publice, nu se ntreprinsese nici o ncercare. Victima se comportase curajos. Trimisese mesajele de adio i apoi, cu nc treizeci de minute de oxigen nefolosite, i deschisese costumul n vid. Corpul i fusese recuperat cteva zile mai trziu, atunci cnd legile inexorabile ale mecanicii cereti l purtaser la perigeul lungii sale elipse. Aceste tragedii fulgerar n mintea lui Morgan n vreme ce cobora cu liftul de mare vitez spre camera de operaii urmat ndeaproape de un Kingsley sumbru i de un Dev acum uitat. Catastrofa de astzi era ns de un cu totul alt tip, implicnd o explozie n apropierea Subsolului Turnului. C transportorul se prbuise pe Pmnt era limpede, nc nainte de primirea raportului confuz legat de "cderea unei ploi uriae de meteorii" undeva n centrul insulei Taprobane. N-are sens s speculm pn nu obinem informaii suplimentare, gndi Morgan; iar de ast dat, cu toate dovezile distruse, informaiile suplimentare puteau rmne ascunse pentru totdeauna. tia c accidentele n spaiu arareori au o singur cauz. De obicei reprezint rezultatul unui lan de evenimente, adeseori nesemnificative luate fiecare n parte. Toate prevederile de siguran ale inginerilor nu puteau garanta o securitate absolut, iar cteodat nsi precauiunile lor prea complicate contribuiau la dezastru. Lui Morgan nu-i era ruine s recunoasc c sigurana proiectului l preocupa mai mult dect orice pierdere de viei umane. Nimic nu se mai putea face n privina morilor, doar ca un alt accident de acelai fel s nu se mai repete. n schimb, la perspectiva unui Turn aproape terminat aflat n pericol nici mcar nu ndrznea s se gndeasc. Liftul se opri, iar el pi n centrul de comand exact la timp pentru cea de a doua surpriz a serii. 43 Pericol La cinci kilometri de staia terminus, pilotul Rupert Chang reduse din nou viteza. Pentru prima oar pasagerii aveau ocazia s vad faa Turnului altfel dect un zid opac ntinzndu-se la infinit n ambele direcii. Deasupra, anurile gemene de-a lungul crora circulaser continuau la nesfrit ori cel puin pe o distan de douzeci i cinci de mii de kilometri, care pentru om nsemna cam tot acelai lucru. n schimb dedesubt, sfritul se vedea deja. Baza trunchiat a Turnului se profila limpede pe fundalul verde al insulei

Taprobane, pe care avea s o ating n ceva mai bine de un an de zile. Pe panoul de control, simbolurile roii de ALARM clipir iari. Chang le studie ncruntat i aps butonul de RESET. Mai clipir o dat, apoi se stinser. Prima dat cnd fenomenul avusese loc, cu dou sute de kilometri mai sus, purtase o consultaie grbit cu Controlul Staiei de Mijloc. O verificare rapid a tuturor componentelor nu dezvluise nimic defect; ntr-adevr, dac ar fi fost s se dea crezare avertismentelor electronice, toi pasagerii erau deja mori. Totul ieise din limitele de toleran. Era clar c defeciunea se afla chiar n circuitele de alarm, iar explicaia profesorului Sessui fu acceptat cu uurare general. Vehiculul nu se mai gsea n mediul de vid total pentru care fusese proiectat. Vrtejul ionosferic unde ptrunsese declanase probabil detectoarele sensibile ale sistemelor de avertizare. Cineva ar fi trebuit s se gndeasc la asta, mormi Chang. La doar o or de destinaie nu era cu adevrat ngrijorat. Va face verificri manuale ale tuturor datelor critice. Staia de Mijloc se art de acord i oricum, alt alternativ nu aveau. Condiia bateriei reprezenta poate punctul care-l preocupa cel mai mult pe Chang. Punct de ncrcare mai apropiat se gsea la dou mii de kilometri n sus, iar dac nu erau n stare s urce pn acolo urmau s dea de necaz. Dinspre partea asta totui era mulumit. Pe durata procesului de frnare, motoarele principale ale transportorului funcionaser ca dinamuri, i nouzeci la sut din energia gravitaional fusese pompat napoi n baterii. Acum c ele se ncrcaser, sutele de kilowai suplimentari generai n continuare se rspndeau n spaiu prin intermediul aripilor radiatoarelor de la spate. Acele aripi, dup cum colegii lui Chang i spuseser de multe ori, fceau ca unicul su vehicul s arate ca o veche bomb aerian. n prezent, la finalul procesului de frnare, ele trebuiau s fie roii de cldur. Chang ar fi fost foarte ngrijorat s tie c erau nc destul de reci. Energia nu dispare niciodat, se transform sau este direcionat undeva. i adeseori ajunge unde nu trebuie. n clipa n care semnalul INCENDIU COMPARTIMENTUL BATERIILOR se aprinse pentru a treia oar, Chang nu ezit s-l reseteze. Un foc veritabil, tia cu precizie, ar fi declanat stingtoarele. De fapt, una din grijile sale mari era ca ele s nu intre inutil n funciune. Pe panoul de comand erau acum prezente mai multe anomalii, n special n circuitele de ncrcare a bateriilor. Imediat dup terminarea cltoriei, Chang avea de gnd s urce n camera motoarelor i s inspecteze totul ndeaproape. Nasul l alert cei dinti, n momentul cnd mai rmsese ceva peste un kilometru de strbtut. Chiar privind nencreztor firiorul de fum ieind din panoul de control, partea rece i analitic a minii sale i spuse "Ce coinciden c a ateptat pn la sfritul drumului!" Apoi i aduse aminte de ntreaga cantitate de energie generat pe durata procesului de frnare, i avu o idee destul de exact asupra celor ntmplate. Probabil circuitele de siguran nu operaser, iar bateriile se suprancrcaser. Protecie dup proiecie cedase i sprijinit de furtuna ionosferic, simpla perversitate a obiectelor lipsite de via lovise din nou. Chang izbi butonul stingtorului compartimentului de baterii. Cel puin acesta funciona, deoarece auzea urletul nfundat al jeturilor de nitrogen de cealalt parte a peretelui etan. Zece secunde mai trziu porni POMPA DE VID, pentru a mtura n exterior gazul, laolalt cu cea mai mare parte din cldura pe care Chang spera ca acesta sa o fi preluat. i ea funciona corect. Pentru prima dat asculta pilotul cu uurare uierul inconfundabil al atmosferei ieind dintr-un vehicul spaial; ndjduia s fie i ultima oar. Nu ndrzni s se bizuie pe secvena automat de frnare, n vreme ce vehiculul ptrundea n sfrit n staia terminus. Din fericire, fusese bine instruit i recunoscu toate semnalele vizuale, astfel c reui s opreasc la centimetri de adaptorul de andocare. Cu grab frenetic, ecluzele fur cuplate, iar proviziile i echipamentul zvrlite n tubul de legtur. La fel se proced cu Profesorul Sessui, prin eforturile conjugate ale pilotului, asistentului i stewardului, cnd omul ncerc s mearg napoi dup preioasele sale instrumente. Porile ecluzelor fur nchise cu secunde nainte ca pereii etani ai compartimentului motoare s cedeze. Dup aceea, refugiaii n-au mai putut face altceva dect s atepte n ncperea goala i ptrat, prevzut cu mult mai puine facilitai dect o celul de nchisoare i cu sperana c incendiul se va stinge, de la sine. Poate c era bine pentru starea de spirit a pasagerilor c numai Chang i inginerul su cunoteau o realitate vital: bateriile suprancrcate conineau energia echivalent unei bombe chimice mari, ateptnd n prezent s detoneze n exteriorul Turnului. La zece minute dup grbita lor sosire, bomba explod, provocnd uoare vibraii n Turn, urmate de zgomotul metalului smuls i rsucit. Dei sunetul nu era impresionant, el nghe inimile asculttorilor. Singurul lor mijloc de transport era distrus, abandonndu-i la douzeci i cinci de mii de kilometri de adpost.

Urm o alt explozie, mai redus apoi tcerea. Refugiaii ghicir c vehiculul se prbuise de pe faa Turnului. Amorii, ncepur s inventarieze resursele i ncet, ncet realizar c miraculoasa lor salvare prea s fi fost complet n van. 44 O peter n cer Adnc n interiorul muntelui, printre ecranele i echipamentele de comunicaii ale Centrului Terestru de Operaiuni, Morgan i personalul su tehnic se adunaser n jurul unei holograme la scara unu pe zece a seciunii inferioare a Turnului. Imaginea era perfect n fiecare detaliu, chiar i n privina celor patru panglici subiri ale benzilor de ghidaj ntinse pe fiecare fa. Ele dispreau n aer chiar deasupra podelei i era greu de imaginat c i la aceast scar de mrime ar fi trebuit s continue n jos nc aizeci de kilometri pn dincolo de scoara terestr. Ridic Subsolul pn la nivelul ochiului, ceru Morgan. Turnul i pierdu aparenta soliditate i deveni o fantom luminoas o cutie lung, paralelipipedic, cu perei subiri i goal exceptnd cablurile supraconductoare de curent. Seciunea inferioar "Subsolul" reprezenta cu adevrat o denumire potrivit, cu toate c se gsea la o altitudine de o sut de ori mai mare dect cea a muntelui fusese sigilat n ideea de a forma o singur ncpere, cu latura de cincisprezece metri. Accesul? ntreb Morgan. Dou poriuni ale imaginii ncepur s strluceasc mai puternic. Clar definite pe feele sudice i nordice, ntre anurile de ghidaj, se gseau porile exterioare ale ecluzelor ct mai departe una de cealalt, conform normelor uzuale de securitate n orice habitat spaial. Au intrat nuntru prin ua sudic, explic ofierul de serviciu. Nu tim dac ea a fost deteriorat de explozie. Ei bine, mai existau alte trei intrri i perechea cea mai joas l interesa pe el, socoti Morgan. Constituise unul din acele gnduri de ultim moment. De fapt, ntregul Subsol fusese adugat trziu. Cndva se considerase inutil construcia unui refugiu aici, ntr-o poriune a Turnului care eventual avea s devin parte integrant a Terminalului Terestru. nclin baza ctre mine, ordon Morgan. Turnul se prbui ntr-un arc de lumin i rmase plutind orizontal n aer, cu partea de jos ndreptat ctre Morgan. n prezent reuea s observe toate detaliile podelei ori a acoperiului, dac priveai din punctul de vedere al constructorilor orbitali. Lng marginile nordice i sudice i conducnd n cele dou ecluze independente se deschideau trapele care permiteau accesul de dedesubt. Singura problem consta n a ajunge acolo, la ase sute de kilometri n cer. Suportul vital? Ecluzele se topir n structur. Emfaza vizual se mut pe un mic cabinet situat n centrul camerei. Asta e problema, dr. Morgan, rspunse solemn ofierul. Avem doar un sistem de meninere a presiunii. Nici un purificator, i desigur nici o surs de energie. Acum c au pierdut transportorul, nu vd cum vor supravieui nopii. Temperatura a sczut deja cu zece grade de la apus. Morgan se simi de parc gerul spaiului i-ar fi ptruns n suflet. Euforia descoperirii c ocupanii transportorului erau nc n via se evapor rapid. Chiar dac n Subsol se gsea suficient oxigen s le ajung pentru cteva zile, faptul nu mai prezenta importan dac ei vor nghea nainte de ivirea zorilor. A vrea s vorbesc cu profesorul Sessui. Nu putem lua direct legtura cu el. Telefonul de urgen al Subsolului comunic numai cu Staia de Mijloc. Totui, nici o problem. Ceea ce nu se adeveri n totalitate. Dup ce se stabili conexiunea, pilotul fu cel care rspunse. mi pare ru, profesorul este ocupat, zise el. Trecu un moment plin de stupoare pn ce Morgan replic, rostind rar i subliniind fiecare cuvnt: Spune-i c Vannevar Morgan vrea s discute cu el. i voi spune, dr. Morgan, dar nu cred c va schimba cu ceva situaia. Lucreaz cu studenii si la un instrument. E singurul pe care au reuit s-l salveze un spectroscop oarecare. Se chinuie s-l ndrepte spre una din ferestrele de observare... Morgan se control cu dificultate. Fu pe punctul s ntrebe dac nu erau cumva nebuni, dar Chang l anticip. Nu l cunoatei pe prof. Eu unul am petrecut ntreaga sptmn cu el. Este, m rog... presupun c l-ai considera distrat. Trei dintre noi au trebuit ca s-l opreasc s se ntoarc n cabin dup alte instrumente. i nu e mult de cnd mi-a spus c dac tot vom muri, va face pe dracu-n patru ca mcar o pies din echipament s funcioneze aa cum trebuie.

Spre enervarea sa, Morgan deslui n vocea lui Chang o admiraie considerabil fa de dificilul i distinsul pasager. Iar logica era de partea profesorului. Bunul sim cerea s se salveze ce se mai putea din anii de efort consumai cu pregtirea acestei nefericite expediii. Foarte bine, rosti Morgan ntr-un sfrit, acceptnd inevitabilul. Din moment ce nu mi se acord o audien, rezum-mi dumneata situaia. Aprecie c oricum Chang era probabil n stare s-i ofere un raport mult mai folositor dect profesorul. Cu toate c insistena conductorului-pilot asupra celei de a doua jumti a titlului su provoca adeseori zmbete printre navigatorii adevrai, omul era un tehnician de nalt calificare, cu o bun pregtire n ingineria mecanic i electric.. Nu-i mult de spus. Avertismentul ne-a parvenit att de trziu c nu am avut timp s salvm nimic, cu excepia spectroscopului acela blestemat. Sincer, nici nu-mi vine s cred c am reuit s trecem prin ecluz... Avem hainele de pe noi, i cam asta-i totul. 0 student a reuit s-i ia geanta de voiaj. Ghicii ce conine teza ci de proiect, scris pe hrtie, pentru numele lui Dumnezeu. Nici mcar pe hrtie ignifug, n pofida tuturor regulamentelor. Dac ne-am permite consumul de oxigen, le-am da foc s ne nclzim... Alturi de frig, urmtoarea mare problem este aerul. Nu tiu ct va dura pn ce acumularea de CO2 ne va da gata. Poate cineva va gsi o soluie. Oricare ar fi ns rspunsul, mi-e team c va fi prea optimist... Vocea lui Chang cobor civa decibeli n intensitate i el ncepu s vorbeasc pe un ton conspirator, cu intenia vdit de a nu fi auzit de nsoitori. Proful i studenii lui nu tiu, dar ecluza sudic a fost deteriorat n explozie. Are o fisur se aude un uierat continuu n jurul garniturilor. Ct de serios, nu pot spune. Glasul pilotului reveni din nou la nivel normal. Ei bine, asta e situaia. Ateptm s auzim veti din partea dumneavoastr... i ce altceva am putea s le spunem, gndi Morgan, n afar de "Adio"? Managementul situaiilor de criz constituia o capabilitate pe care Morgan o admira, dar nu o invidia. Janos Bartok, ofierul cu securitatea Turnului staionat pe Staia de Mijloc, se afla n prezent la comanda operaiunilor. Cei din interiorul muntelui, cu douzeci i cinci de mii de kilometri mai jos i la doar ase sute de scena accidentului, puteau numai s-i asculte instruciunile, s ofere sfaturi i s satisfac curiozitatea mediilor de tiri. Nu mai este necesar s se spun c Maxine Duval luase contactul cu ei la cteva minute dup dezastru, i ca ntotdeauna, ntrebrile ei se dovedir foarte la obiect. Staia de Mijloc are cum s ajung la ei n timp util? Morgan ezit. Rspunsul era nendoielnic negativ. Totui nu ar fi fost nelept, ca s nu spun crud, s renune la speran att de devreme. n plus, aveau puin noroc. Nu vreau s strnesc sperane false, dar e posibil s nu avem nevoie de Staia de Mijloc. Exist un echipaj mult mai aproape, pe Staia 10 K, deci cu numai zece mii de kilometri deasupra. Transportorul lor poate ajunge la Subsol n douzeci de ore. Atunci de ce nu se afl deja pe drum? Ofierul Bartok va hotr peste puin dac efortul e sau nu inutil. Credem c dispun de aer doar pentru jumtate din acest interval de timp. Iar problema temperaturii se prezint nc i mai serios. Ce vrei s spui? Acolo sus e noapte, iar ei nu au nici o surs de cldur. Maxine, nu transmite nc pe post, dar s-ar putea s asistm la o curs ntre nghe i anoxie. Se ls o pauz de cteva secunde. Apoi Duval rosti pe un ton nencreztor foarte necaracteristic ei: Poate par tmpit, dar cu siguran staiile meteorologice, cu laserii lor pe infrarou... Mulumesc, Maxine. Eu snt cel tmpit. O clip numai s vorbesc cu Mijlocul. Bartok se art destul de politicos cnd Morgan l sun, ns replica sa scurt fcu clar opinia sa privitoare la amatorii care-i bgau nasul unde nu le fierbea oala. Iart-m pentru deranj, i ceru scuze Morgan, i comut iari pe legtura cu Duval. Uneori expertul i cunoate meseria, i zise ifonat. Omul nostru sigur i-o cunoate. A contactat Centrul Musonic acum zece minute, iar. n prezent acetia calculeaz puterea razei. Nu vor s sar peste cal i s-i ard pe toi cei dinuntru. Aadar am avut dreptate, rspunse dulce Duval. Nu te-ai gndit singur la soluie, Van. Ce altceva ai mai uitat? Nici un rspuns nu era posibil, iar Morgan nu ncerc s formuleze unul. Ghici urmtoarea ntrebare a reporterei. Nu putei folosi pianjenii? Chiar i ultimele modele au o raz de aciune limitat. Bateriile lor snt capabile s-i urce pn la trei sute de kilometri. Au fost proiectai ca s inspecteze Turnul dup ptrunderea acestuia n atmosfer.

 Hi bine, punei baterii mai mari. n cteva ore? i nu asta-i problema. Singurul vehicul sub test n acest moment nu poate s transporte pasageri. Trimitei-l sus gol. Ne-am gndit deja, ns la bord trebuie s fie un operator care s execute andocarea. i ar dura zile ca s cobori apte oameni, unul cte unul... Cu siguran c avei un plan! Cteva, dar toate nebuneti. Dac vom alege vreunul, i voi da de tire. ntre timp, ai putea face tu ceva pentru noi. i anume? ntreb suspicioas Duval. Explic audienei tale de ce o nav spaial e capabil s fac contact cu alta la ase sute de kilometri nlime, dar nu cu Turnul. Pn termini, poate vom avea nouti pentru tine. n vreme ce chipul uor indignat al lui Duval se tergea de pe ecran, iar el se rsucea din nou spre haosul mai mult sau mai puin bine orchestrat din camera de operaiuni, Morgan i ls mintea s colinde ct mai liber prin datele problemei. n ciuda politicoasei admonestri a ofierului de pe Mijloc, era posibil s vin cu cteva idei folositoare. Dei nu-i imagina c existau soluii miraculoase, totui nelegea Turnul mai bine dect oricine altcineva, exceptndu-i poate pe Warren Kingsley. Kingsley cunotea probabil mai precis detaliile, n schimb Morgan avea o imagine de ansamblu mai clar. apte brbai i femei erau captivi n cer, ntr-o situaie unic n ntreaga istorie a tehnologiei spaiale. Trebuia s existe o soluie pentru a fi scoi de acolo, nainte s fie otrvii de CO2, sau ca presiunea s scad att de mult nct camera s devin, literal, un mormnt asemeni celui al lui Mahomed, suspendat ntre Pmnt i Paradis. 45 Omul pentru misiune Putem s-o facem, rosti Kingsley cu un zmbet larg. Pianjenul e capabil s ajung la Subsol. Ai reuit s adaugi alte baterii? Da, ns ne aflm la limit. Va fi o operaiune n dou faze, ca la rachetele de altdat. Imediat dup ce bateria suplimentara se epuizeaz, va fi jetisonat ca s scpm de greutatea ei. Asta se va petrece cam pe la patru sute de kilometri. Bateria intern a Pianjenului va fi suficient pentru restul drumului. i ce sarcin va permite acest aranjament? Zmbetul lui Kingsley dispru. Marginal. Circa cincizeci de kilograme, cu cele mai bune baterii pe care le avem. Numai cincizeci! Ce folos? Ar trebui s ajung. Cteva tancuri noi la o mie de atmosfere, fiecare coninnd cinci kilograme de oxigen. Filtre moleculare pentru a ndeprta dioxidul de carbon. Puin apa i alimente concentrate. Cteva rezerve medicale. Putem aduce totul la sub patruzeci i cinci de kilograme. Pfui! i eti convins c este suficient? Da, i va menine n via pn la sosirea transportorului de la Staia 10 K. La o adic, Pianjenul poate executa o a doua ascensiune. Ce prere are Bartok? E de acord. La urma urmei, nimeni nu a venit cu alt idee mai bun. Morgan simi c o mare greutate i fusese luat de pe umeri. Destule lucruri puteau nc merge prost, dar de bine de ru exista o raz de speran; sentimentul de neputin dispruse. Cnd va fi totul pregtit? Dac nu apar probleme, n dou ceasuri, maximum trei. Din fericire ntreg echipamentul este standard. Verificm Pianjenul chiar n acest moment. O singur chestiune a mai rmas de rezolvat... Vannevar Morgan scutur din cap. Nu, Warren, glsui rar, cu o voce calm i implacabil pe care prietenul su nu o auzise niciodat. Nu mai este nimic de hotrt. Nu vreau s m folosesc de grad, Bartok, e o simpl problem de logic. Adevrat, oricine poate conduce Pianjenul, dar numai civa oameni cunosc toate detaliile tehnice. Exist posibilitatea apariiei unor dificulti operaionale, iar cu m aflu n cea mai bun poziie ca s le rezolv, spuse Morgan. mi permit s v reamintesc c avei aizeci i cinci de ani, replic ofierul cu Securitatea. E mai nelept s trimitem pe cineva mai tnr. Nu am aizeci i cinci de ani, am aizeci i ase. Iar vrsta nu are nici o legtur.

Nu-i nici un pericol i cu certitudine nu se pune problema efortului fizic. i, ar fi putut aduga, factorii psihologici erau mult mai importani dect cei fizici. Aproape oricine e n stare s cltoreasc pasiv n sus i n jos ntr-o capsul, aa cum procedase Maxine Duval i cum alte milioane de persoane urmau s o fac n civa ani. Cu totul altceva era s faci fa situaiilor ce puteau foarte uor s se iveasc la ase sute de kilometri n aer. Continui s susin, rosti Bartok cu uoar insisten, c ar fi potrivit s trimitem un om mai tnr. Pe domnul Kingsley, spre exemplu. n spatele su, Morgan auzi (sau i imaginase numai?) inspiraia brusc a colegului su. Ani de zile se glumise pe seama faptului c acesta avea o asemenea aversiune fa de nlimi, nct nu inspecta niciodat structurile pe care le proiecta. Teama lui nu era tocmai o boal i reuea s o depeasc atunci cnd era absolut nevoie. n defintiv trecuse alturi de Morgan din Africa n Europa. ns tot atunci fusese singura dat cnd apruse beat n public, iar douzeci i patru de ore dup aceea rmsese de negsit. Kingsley nu intra n discuie, chiar dac Morgan tia c prietenul lui era pregtit s mearg. Existau ns momente cnd abilitatea tehnic i curajul nu erau suficiente. Nimeni nu putea s lupte cu spaime nrdcinate n el de la natere sau din copilrie. Din fericire, ofierului nu era nevoie s i se explice aceste lucruri. n plus, exista un motiv mai simplu i la fel de puternic pentru care Kingsley nu trebuia s mearg. Doar de cteva ori n viaa lui Morgan se bucurase de statura lui mic; aceasta era una din clipe. Snt cu cincisprezece kilograme mai uor dect Kingsley, i declar lui Bartok. ntr-o operaiune la limit precum cea de azi, argumentul pune capt discuiilor. S nu mai pierdem timpul. ncerc o uoar mustrare de contiin, dndu-i seama c nu proceda corect. Bartok i fcea datoria foarte eficace, iar pn la terminarea pregtirilor capsulei mai dura nc o or. Nu se pierdea timp. Cteva secunde lungi, cei doi brbai se privir fix n ochi, ca i cum cei douzeci i cinci de mii de kilometri dintre ei s-ar fi topit. Dac amndoi ar fi vrut s-i ncerce forele, situaia ar fi devenit neplcut. Nominal, Bartok rspundea de toate aspectele de securitate, i teoretic avea voie s dea ordine chiar Inginerului ef i Directorului de Proiect. n practic ns i-ar fi fost dificil s-i impun autoritatea. Att Morgan ct i Pianjenul se gseau departe sub el, pe Sri Kanda, iar realitatea aceasta cntrea ct nou zecimi de lege. Bartok ridic din umeri, iar Morgan se liniti. Ai marcat un punct. Nu snt mulumit, dar merg pe mna dumneavoastr. Mult noroc. Mulumesc, rspunse ncet Morgan n timp ce imaginea se tergea de pe ecran. Rsucindu-se spre tcutul Kingsley, zise: S mergem. Ieind din camera de operaii i ndreptndu-se napoi spre vrful muntelui, Morgan duse automat mna la micul pandantiv ascuns sub cma. CORA nu-l deranjase de luni de zile. Nici Kingsley nu-i cunotea existena. Se juca oare cu vieile altora ca i cu a sa proprie doar pentru a-i satisface mndria egoist? Dac ofierul ar fi tiut de ea... Acum era prea trziu. Indiferent de motivaii, hotrrea lui fusese luat. 46 Pianjen Ct de mult se schimbase muntele de la prima lor ntlnire, medit Morgan. Vrful fusese ras complet, lsnd n urm un platou perfect orizontal. n centru se gsea "capacul de oal" ce acoperea cilindrul cu viitoarele ci de trafic ale multor lumi. Ciudat c cel mai mare spaioport al Sistemului Solar se va afla n inima unui munte... Nimeni nu i-ar fi imaginat c un vechi templu existase odat aici, concentrnd speranele i temerile a miliarde de suflete vreme de trei mii de ani. Singura mrturie rmas o constituia motenirea ambigu a lui Mahanayake Thero, acum ridicat pe scripei i ateptnd s fie mutat. Pn n prezent ns, nici autoritile Yakkagalei, nici directorul Muzeului din Ranapura nu artaser mult entuziasm fa de clopotul prevestitor de rele druit de Kalidasa. Ultima data cnd btuse, vrful fusese mturat de o tromb de vnt scurt dar semnificativ ntr-adevr un vnt al schimbrilor. Astzi aerul era aproape nemicat, n vreme ce Morgan i ajutoarele sale se ndreptau ncet spre capsula ncadrat de luminile de observaie. Cineva scrisese numele de SPIDER MARK II pe fuselaj, iar dedesubt fusese mzglit promisiunea: NOI V REZOLVM PROBLEMELE. Morgan spera s fie aa. Ori de cte ori venea aici, respira cu greutate i atepta cu nerbdare uvoiul de oxigen care s-i inunde plmnii nfometai, ns CORA, spre surprinderea i uurarea lui, nu emisese niciodat vreun avertisment atunci cnd vizitase vrful. Regimul prescris de doctorul Sen prea s funcioneze admirabil. Totul fusese ncrcat la bordul Pianjenului, ridicat un pic n sus astfel ca bateria

suplimentar s ncap dedesubt. Mecanicii executau verificri grbite de ultim minut. Totodat deconectau cablurile de alimentare, dat fiind c reeaua ncurcat de pe sol constituia un real pericol pentru cineva neobinuit cu un costum spaial. Costumul Flexisuit al lui Morgan sosise de la Gagarin cu numai treizeci de minute nainte, ceea ce-l determinase un timp s ia serios n considerare plecarea fr el. SPIDER MARK II era un vehicul mult mai sofisticat dect simplul prototip folosit altdat de Duval; realmente constituia o mic nav spaial, cu propriul sistem de suport vital. Dac totul se desfura normal, Morgan avea s fac contact cu ecluza de la baza Turnului, proiectat cu ani n urm special pentru o asemenea eventualitate. Costumul oferea ns mai mult dect siguran n cazul unor probleme, i anume o libertate infinit mai mare de micare. Aproape mulat pe corp, Flexisuitul semna prea puin cu greoaiele armuri ale primilor astronaui; chiar presurizat, nu-i va restriciona mult micrile. Vzuse odat o demonstraie cu o serie de acrobaii desfurate n costum, culminnd cu o lupt cu sbiile i un balet. Ultimul fusese hilar, n schimb dovedise declaraiile proiectanilor. Inginerul urc cele cteva trepte i rmase o clip lng uia de metal a capsulei, nainte s intre nuntru. Aezndu-se i legndu-i centura de siguran, fu plcut surprins de spaiul disponibil. Cu toate c Mark II reprezenta clar un vehicul destinat unei singure persoane, nu se arta att de claustrofobic pe ct crezuse el, chiar i cu ntreg echipamentul suplimentar depozitat nuntru. Cele dou tuburi de oxigen fuseser aezate sub scaun, iar mtile pentru CO2 ntr-o cutie mic, n spatele scrii ducnd spre ecluza de deasupra. Prea uimitor ca att de puin echipament s nsemne diferena ntre via i moarte. La bord, Morgan luase un singur obiect personal o amintire a acelei zile ndeprtate, de la Yakkagala, acolo unde ntructva totul ncepuse. Sfrleaza ocupa puin spaiu i cntrea doar un kilogram. De-a lungul anilor, devenise un soi de talisman. Mai mult, reprezenta unul din modurile cele mai eficace de a demonstra proprietile hiperfilamentului i, ori de cte ori nu o lua cu el, invariabil descoperea c-i trebuie. Iar n aceast misiune putea fi folositoare. Conect ombilicul costumului i test att rezerva interioar de aer ct i pe cea exterioar. Afar, cablurile erau date deoparte. Pianjenul era gata de plecare. n astfel de momente arareori se njghebau discursuri strlucite i oricum, se spera ca cea de fa s fie o operaiune foarte simpl. Morgan i zmbi eapn lui Kingsley i i spuse: Ai grij de magazin, Warren, pn m ntorc. Abia apoi observ mica i singuratica siluet pierdut n mulimea din jur. Dumnezeule, gndi, am uitat de bietul puti... Dev, l strig el. mi ru c nu am reuit s am grij de tine cum se cuvine. Am s-mi iau revana la ntoarcere. i chiar o va face, hotr n sinea lui. Dup ce Turnul va fi terminat, va fi timp pentru toate chiar i pentru relaiile interumane neglijate ntr-att. Evoluia lui Dev merita s fie urmrit; un biat care tia s nu i stea n drum promitea n mod deosebit. Ua curbat a vehiculului cu partea superioar din plastic transparent se nchise cu un zgomot nfundat, presndu-se de garnituri. Morgan aps butonul de VERIFICARE, iar datele vitale ale Pianjenului aprur pe ecran una cte una. Toate erau verzi. Nu trebuia s noteze valorile efective; dac ar fi ieit din plaja nominal, ele ar fi clipit n rou de dou ori pe secund. Totui, cu precauia obinuit, Morgan observ c nivelul oxigenului atingea o sut dou procente, puterea bateriei principale o sut unu iar cea a bateriei de booster o sut cinci la sut... Vocea linitit a controlerului acelai expert imperturbabil care supraveghease toate operaiunile, ncepnd de la coborrea nereuit desfurata cu ani n urm i sun n urechi. Toate sistemele nominale. Avei comanda. Am primit comanda. Atept urmtorul minut. Cu greu s-ar fi imaginat un contrast mai mare ntre aceast pornire i o lansare de rachet de odinioar, cu numrtoarea ei invers, cu cronometrrile precise, cu zgomotul i furia ei. Morgan atept ca ultimele dou cifre ale ceasului de bord s devin zero, apoi porni vehiculul la putere minim. Lin, n tcere, vrful scldat de lumin al muntelui alunec dedesubt. Nici mcar o ascensiune de balon nu ar fi fost mai silenioas. Dac asculta cu atenie, auzea doar torsul motoarelor gemene antrennd roile de friciune ce presau banda de hiperfilament deasupra i sub capsul. Cinci metri pe secund, prezent indicatorul de vitez. n pai mici i regulai, Morgan crescu puterea pn cnd citi cincizeci cu puin sub dou sute de kilometri pe or. nsemna s obin o eficien maxim la ncrctura actual a Pianjenului. Dup ce bateria auxiliar avea s fie aruncat, viteza urma s creasc cu douzeci i cinci de procente, atingnd dou sute cincizeci de klickuri. Spune ceva, Van! l strig vocea vioaie a lui Kingsley.

 Las-m n pace, replic Morgan la fel de afabil. Intenionez s m relaxez i s admir privelitea n urmtoarele ceasuri. Dac doreai un comentariu n direct, ar fi trebuit s o trimii sus pe Maxine. De o or ncearc s ia legtura cu tine. Transmite-i dragostea mea i spune-i c snt ocupat. Poate cnd ajung la Turn... Ce veti ai de acolo? Temperatura s-a stabilizat la douzeci. Controlul Musonic i izbete cu o putere moderat la fiecare zece minute. Profesorul Sessui ns este furios, zice c-i perturb instrumentele. Dar aerul? Nu prea bine. Presiunea a sczut simitor, i firete c se acumuleaz CO2. Dar totul va fi OK dac ajungi la timp. Oamenii evit s se mite inutil ca s economiseasc oxigen. Pariez c toi cu excepia lui Sessui, gndi Morgan. Va fi interesant s-l ntlneasc pe savantul a crui via se strduia s o salveze. Citise cteva din aclamatele cri de popularizare ale acestuia i le considerase nflorite i prea ncrcate. Bnuia c omul se potrivea cu stilul. i situaia la 10 K? nc dou ore nainte ca transporterul s plece. Pe moment instaleaz o serie de circuite speciale ca s se asigure c nimic nu va lua foc de aceast dat. O idee bun. A lui Bartok, presupun. Probabil. i vor cobor pe ina nordic, n caz c cea sudic a fost deteriorat de explozie. Dac totul merge bine, vor sosi n... ah... douzeci i una de ore. La timp, chiar dac nu mai trimitem a doua oar Pianjenul cu o alt ncrctur. n ciuda replicii adresate pe jumtate n glum lui Kingsley, Morgan tia c era mult prea devreme s se relaxeze. Totui, lucrurile preau s se desfoare normal. Cu siguran nu avea nimic altceva de fcut n urmtoarele trei ceasuri dect s admire panorama tot mai ntins. Parcursese treizeci de kilometri, ridicndu-se rapid i silenios pe cerul nopii tropicale. Nu era lun, dar Pmntul de sub el era dezvluit de constelaiile sclipitoare ale oraelor i satelor. Privind stelele de deasupra i pe cele de dedesubt, Morgan i nchipuia cu uurin c se afla departe de orice lume, pierdut n adncimile spaiului. Curnd va vedea ntreaga insul, conturat slab de luminile aezrilor de coast. Departe la nord, o pat palid se scurgea dinspre orizont, asemeni heraldului unor zori nepotrivii. Un moment ea l nedumeri, pn cnd realiz c privea unul din marile orae ale Hindustanului de sud. Acum ajunsese mai sus dect putea s zboare orice aeronav, nscriind deja un record unic. Dei Pianjenul i precursorii lui fcuser nenumrate cltorii pn la douzeci de kilometri, nici unuia nu i se permisese s urce mai sus datorit imposibilitii vreunei operaiuni de salvare. Lucrri serioase nu fuseser plnuite pn ce Turnul nu cobora mai mult, i pn ce Pianjenul nu avea s aib nc doi nsoitori cu care s eas de-a lungul benzilor sistemului. Morgan refuza s se gndeasc c mecanismul de antrenare s-ar fi putut bloca. Att el, ct i refugiaii ar fi fost condamnai la moarte. Cincizeci de kilometri. n timpuri normale fusese considerat nivelul cel mai sczut al ionosferei. Nu se atepta s vad nimic, ns greea. Primul semn fu un pocnet slab n difuzorul vehiculului. Apoi, cu colul ochiului zri o scnteie de lumin. Zbura imediat sub el, reflectat de oglinda retrovizoare poziionat n exteriorul micii ferestre a Pianjenului. Rsuci oglinda ct i permise montura, pn reui s o ndrepte la civa metri sub capsul. O clip privi uimit i puin nspimntat. Dup care chem muntele. Am o companie. Cred c ine de departamentul profesorului Sessui. E o minge de lumin... ah... de circa douzeci de centimetri n diametru, alergnd de-a lungul benzii sub mine. Pe moment pstreaz o distan constant i sper s rmn acolo. Trebuie ns s mrturisesc c este foarte frumoas, are o strlucire albstruie minunat i clipete la fiecare cteva secunde. O aud pe canalul radio. Se scurse aproape un minut nainte ca Kingsley s rspund, cu un glas linititor: Nu te ngrijora. Ai de-a face cu Focul Sfntului Elmo. Am avut spectacole similare pe timp de furtun. La bordul lui Mark I reueau s-i ridice prul mciuc n cap. Dar tu nu vei simi nimic; eti prea bine izolat. Nu tiam c poate s apar la aceast altitudine.. Nici noi. Ar fi bine s discui cu profesorul. Ah, se terge... devine mai mare i mai palid. Acum a disprut. Bnui c aerul e prea rarefiat... Pcat Ai observat doar introducerea, relu Kingsley. Privete ce se ntmpl exact deasupra ta. O seciune dreptunghiular de cmp stelar luci scurt cnd Morgan rsuci oglinda spre zenit. La nceput nu vzu nimic neobinuit, aa c stinse toate indicatoarele panoului de bord i rmase ateptnd n bezna total. ncet, ochii i se adaptar la ntuneric iar n adncul oglinzii un punct rou ncepu s

ard, desfurndu-se i acoperind stelele. Deveni tot mai strlucitor i iei din rama oglinzii. n prezent l vedea nemijlocit, deoarece se ntinsese pe jumtate de cer. O cuc de lumin, cu gratii tremurnde i plpitoare cobora ctre Pmnt. Observnd-o, Morgan nelegea de ce oameni ca Sessui i dedicau viaa cercetrii secretelor sale. ntr-una din rarele vizite la ecuator, aurora boreal sosise n mar dinspre poli. 47 Dincolo de auror Morgan se ndoia c profesorul Sessui, la cinci sute de kilometri mai sus, beneficia de o privelite mai spectaculoasa. Furtuna se nteea cu rapiditate. Undele radio de lungime scurt, nc utilizate n cazul anumitor servicii neeseniale, erau probabil perturbate n ntreaga lume. Morgan nu era sigur dac auzise, sau simise un fonet uor, precum nisipul care cade ori trosnetul unei crengi uscate. Spre deosebire de sarcina static a mingii de foc, cu siguran nu venea din difuzor, ntruct rmase tot acolo dup ce acesta fu nchis. Draperii de flcri palid-verzui, tivite cu purpuriu, erau trase de-a latul cerului i scuturate lent de o mn invizibil. Tremurau n btaia vntului solar, rafalele de un milion de kilometri pe or suflnd dinspre soare spre Pmnt i mult dincolo de el. Chiar i peste Marte coborse o slab auror boreal, iar mai aproape de soare, cerurile lui Venus se gseau n flcri. Deasupra ncreitelor perdele, raze lungi ca spiele unui evantai pe jumtate desfcut mturau orizonturile. Uneori l loveau pe, Morgan drept n ochi, ca fasciculul unui gigantic reflector, lsndu-l confuz minute ntregi. Nu mai era nevoie s sting iluminatul interior al capsulei; artificiile celeste de afar erau destul de strlucitoare ca la lumina lor s fie n stare s citeasc. Dou sute de kilometri. Pianjenul urca, fr efort. Nu-i venea s cread c plecase doar de un ceas. Pmntul parc dispruse, cci urca acum ntre zidurile unui canion de foc. Iluzia dur cteva secunde, dup care echilibrul fragil ntre cmpurile magnetice i norii electrici fu distrus. ns n acel scurt moment, Morgan avu impresia c urca cu adevrat ntr-un canion alturi de care nsui Vales Marineris, Marele Canion Marian, era nensemnat. Apoi marginile lucitoare, nalte de cel puin o sut de kilometri, devenir translucide, permind s fie strbtute de punctele luminoase ale atrilor. Le vedea aa cum erau n realitate fantome de fluorescent. Ca un avion ieind din plafonul noros, Pianjenul se ridic deasupra spectacolului. Morgan prsea o regiune ceoas, tulburat, care se nvrtea i se rotea sub el. Cu muli ani n urm se aflase la bordul unui vas navignd n noaptea tropical, i i aduse aminte cum se alturase celorlali pasageri pe punte, fermecat de frumuseea i stranietatea apelor bio-luminescente. Nuanele de verde i albastru clipind sub el se apropiau de culorile planctonului admirat atunci, determinndu-l s-i imagineze c privea din nou produsele unor forme deosebite de via jocul unor fiare uriae, invizibile, locuitori ai atmosferei superioare... Aproape c uitase de misiune i ncerc un adevrat oc cnd fu readus la realitate. Cum stai cu energia? Mai ai doar douzeci de minute de mers cu bateria asta, l ntreb Kingsley. Morgan studie panoul de control. A sczut la nouzeci i cinci de procente, n schimb viteza de urcare a crescut cu cinci. naintez cu dou sute zece klickuri. Cam aa i trebuie. Pianjenul simte reducerea gravitaiei. La altitudinea ta e cu zece la sut mai mic. Scderea nu era de ajuns ca s fie observabil, mai ales pentru cineva prins cu centura de siguran de scaun i purtnd kilogramele costumului spaial. Totui, Morgan se simea nviorat i se ntreb dac nu primea prea mult oxigen. Nu, alimentarea se ncadra n limite normale. Probabil de vin era simpla impresie provocat de uimitorul spectacol de sub el, chiar dac n prezent scdea n intensitate, ca i cum se retrgea n contraforturile sale polare. La care se aduga satisfacia unei sarcini ncepute bine, folosind o tehnologie dus la nite extreme niciodat atinse. Explicaia suna perfect rezonabil, dar nu l mulumi. Nu motiva pe deplin sentimentul su de fericire, de bucurie chiar. Kingsley, pasionat de scufundri la adncime, i spusese adesea c ncerca o asemenea senzaie n mediul imponderabil al mrii. Morgan nu o mprtise niciodat, ns aflase astzi despre ce e vorba. Parc abandonase toate grijile jos, pe planeta ascuns de voalurile n destrmare ale aurorei. Stelele reveneau la strlucirea lor obinuit, fr a mai fi concurate de ciudatul intrus polar. Morgan cercet zenitul fr s se atepte la prea mult, ntrebndu-se dac Turnul intrase n cmpul vizual. Nu reui s vad dect primii metri ai ngustei panglici pe care urca silenios vehiculul. Banda aceea de care depindea propria lui via i a altor apte persoane era att

de uniform i de lipsit de trsturi, nct nu oferea nici o indicaie cu privire la vitez. Morgan nu ar fi crezut c aluneca pe roile presoare cu mai bine de dou sute de kilometri pe or. Cu acest gnd, se ntoarse printre memoriile copilriei i descoperi sursa bucuriei. i revenise repede dup pierderea zmeului i trecuse la confecionarea unor modele mai mari i mai complexe. Apoi, chiar nainte de a descoperi setul Meccamax i de a abandona pentru totdeauna zmeele, experimentase scurt timp cu parautele miniaturale. i plcea s-i nchipuie c el singur inventase ideea, dei era posibil s fi venit n contact cu ea n lecturile sau vizionrile sale de filme. Tehnica era att de simpl, nct generaii de biei probabil o redescoperiser iar i iar. Pentru nceput tiase o bucat subire de lemn, lung de vreo cinci centimetri, iar pe ea fixase cteva agrafe de hrtie. Prin ele strecurase sfoara zmeului, astfel c micul dispozitiv s culiseze n sus i n jos. Confecionase dup aceea o paraut ct o batist, din hrtie de orez, cu legturi de mtase. Un mic ptrat de carton servise drept sarcin. Dup ce legase cartonaul de bucata de lemn cu un cauciuc, nu foarte strns, afacerea demarase. Suflat de vnt, parauta urca de-a lungul sforii, crndu-se pe graioasa ancor a zmeului. Apoi Morgan trgea scurt, iar cartonaul aluneca din bucla de cauciuc. Parauta plutea departe pe cer, n vreme ce clreul din srm i lemn se ntorcea n mna lui, pregtit pentru lansarea urmtoare. Cu ct invidie privise gingaele creaii zburnd fr efort spre mare! Cele mai multe cdeau n ap nainte s parcurg un kilometru, ns alteori cte o paraut mititic i meninea curajoas nlimea pn disprea din vedere. Lui i plcea s cread ca aceti cltori norocoi atingeau insulele fermecate ale Pacificului; dar, cu toate c pe cartonae i scrisese numele i adresa, nu primise niciodat nici un rspuns. Morgan nu i reinu zmbetul rememornd aceste amintiri; explicau att de multe. Visele copilriei fuseser de mult depite de realitatea maturitii. Ctigase dreptul s se bucure. Te apropii de trei optzeci, l anun Kingsley. Cum stai cu energia? ncepe s scad optzeci i cinci la sut. n fine, dac mai rezist nc douzeci de kilometri i-a fcut treaba. Cum te simi? Morgan fu tentat s rspund cu superlative, dar precauia lui caracteristic l determin s renune. Bine, rspunse. Dac am fi n stare s asigurm un astfel de spectacol pentru toi pasagerii notri, nu am mai reui s controlm mulimea de la cozi. Poate se aranjeaz. Putem cere Controlului Musonic s verse cteva butoaie cu electroni n locurile potrivite. Nu-i tocmai ocupaia lor uzual, dar se descurc bine la improvizaii... nu-i aa? Morgan zmbi, dar nu rspunse. Ochii i erau fixai pe panoul de comand, unde att indicatorul de vitez ct i cel de putere scdeau vizibil. Nu se alarma. Pianjenul atinsese trei sute optzeci i cinci de kilometri din cei patru sute programai, iar bateria de booster nc mai avea putin vlag. La trei sute nouzeci de kilometri, Morgan reduse viteza de ascensiune, pn ce Pianjenul ajunse s se caere tot mai ncet. n cele din urm, capsula abia se mai mic; se opri cu puin sub patru sute de kilometri. Dau drumul bateriei, raport Morgan. Atenie la capete. Se consumase mult materie cenuie n ncercarea de a gsi o modalitate de recuperare a acelei grele i scumpe baterii, ns nu fusese timp s se improvizeze un sistem de frnare care s o aduc n siguran napoi, asemeni clreilor zmeielor lui Morgan. i cu toate c o paraut s-ar fi gsit la o adic, se temuser ca firele s nu se ncurce n filament. Din fericire, zona de impact, la zece kilometri est de Terminalul Terestru, se gsea n jungl. Fauna slbatic a insulei trebuia s rite, iar Morgan era pregtit s discute cu Departamentul Ecologic dup aceea. Rsuci cheia i aps butonul rou, declannd ncrctura exploziv. Pianjenul se zgudui scurt dup detonaie. Apoi comut pe bateria interioar, eliber ncet frnele i porni iari motoarele. Capsula ncepu s urce pe ultima poriune a drumului. O singur privire aruncat panoului de comand fu ns suficient s-i indice lui Morgan c ceva nu era deloc n ordine. Pianjenul ar fi trebuit s nainteze cu peste dou sute de klickuri; fcea mai puin de o sut, chiar la puterea maxim. N-avu nevoie de teste sau calcule. Diagnosticul lui Morgan veni instantaneu, deoarece cifrele vorbeau de la sine. Negru de frustrare, comunic Pmntului: Avem necazuri. ncrctura a explodat, n schimb bateria nu a czut. Ceva continu s o in n loc. Era de prisos s mai adauge c misiunea trebuia abandonat. Cu toii tiau perfect

de bine c Pianjenul nu era echipat s ating baza Turnului crnd cteva sute de kilograme n plus. 48 Noapte la vil Ambasadorul Rajasinghe nu dormea mult n ultima vreme; era ca i cum Natura, binevoitoare, l gratificase s triasc la maximum anii care-i mai rmseser. i n vremuri ca acestea, cnd cerurile insulei scnteiau cu cea mai mare minune a lor, cine ar fi putut s stea n pat? Ct de mult i dorea ca Paul Sarath s fie alturi, s priveasc mpreun magnificul spectacol! Ducea dorul vechiului prieten mai mult dect i-ar fi nchipui c o va face. Nimeni altul nu l stimulase i nu l suprase n acelai mod ca Paul, nimeni cu care s mpart aceeai experien de via mergnd napoi pn n copilrie. Rajasinghe nu-i imaginase niciodat c va supravieui prietenului su Paul, sau c va apuca s vad fantastica stalactit de un miliard de tone strbtnd distana dintre fundaia sa orbital i Taprobane, situat mai jos cu treizeci i ase de mii de kilometri. Pn la sfrit, Paul se opusese cu fervoare proiectului. l numise o sabie a lui Damocles i nu ncetase n a-i prevesti eventuala prbuire pe Pmnt. Totui, chiar Paul admisese c Turnul oferise deja o serie de avantaje. Probabil pentru prima dat n istorie, restul lumii auzise de existena insulei i-i descoperea cultura strveche. Yakkagala, cu prezena i legendele ei sinistre, atrsese o atenie deosebit. Ca rezultat, Paul reuise s obin sprijin pentru cteva din planurile sale ndrgite. Enigmatica personalitate a creatorului Yakkagalei inspirase numeroase cri i video-drame, iar spectacolul de sunet i lumin de la baza Stncii rula invariabil cu casa de bilete nchis. Cu puin naintea morii, Paul remarcase suprat, c n jurul lui Kalidasa se ntea o mic industrie i c era tot mai dificil s distingi ficiunea de realitate. Puin dup miezul nopii, cnd devenise evident c aurora boreal depise faza maxim, Rajasinghe fusese purtat napoi n dormitor. Ca ntotdeauna dup ce spunea noapte bun personalului, se relax cu un pahar cu vin de palmier i comut pe ultimul buletin informativ. Singurul lucru care-l mai interesa cu adevrat era progresul fcut de Morgan. n clipa aceea inginerul trebuia s fie aproape de baza Turnului. Editorul nsemnase deja ultimele tiri. Un rnd din litere plpitoare anuna: MORGAN BLOCAT LA 200 KM DE INT Degetele lui Rajasinghe cerur detalii i fu uurat s afle c temerile nu-i erau ntemeiate. Morgan nu era blocat, ci nu era n stare s duc la capt cltoria. Se putea ntoarce pe Pmnt oricnd dorea. Dar dac proceda astfel, profesorul Sessui i colegii si ar fi fost cu siguran condamnai. Deasupra capului su, drama tcut se juca n chiar acel moment. Rajasinghe trecu de pe text pe imagine, dar nu se prezenta nimic nou. Subiectul tratat n recapitulri era ascensiunea lui Maxine Duval, efectuat cu ani n urm n precursorul Pianjenului. Eu snt n stare de mai mult, mormi Rajasinghe i comut pe mult iubitul telescop. n primele luni de imobilizare la pat, nu se putuse folosi de el. Apoi Morgan l cutase cu unul din telefoanele sale de curtoazie, analizase situaia i prescrisese remediul. O sptmn mai trziu, spre surpriza i ncntarea lui Rajasinghe, o mic echip de tehnicieni apruse la Vila Yakkagala, modificnd instrumentul pentru utilizare la distan. Acum putea sta confortabil n pat i s exploreze n continuare bolta nstelat i faada dominant a Stncii. i era adnc recunosctor lui Morgan pentru gestul care i dezvluise o latur nebnuit a personalitii inginerului. Nu era sigur dac va observa ceva n ntunecimea nopii, dar tia cu exactitate unde s priveasc, din moment ce urmrise cu atenie lenta coborre a Turnului. Cnd soarele se afla n unghiul potrivit, reuea chiar s zreasc cele patru benzi de ghidaj convergnd spre zenit, un cvartet de fire de pr zgriate pe albastrul cerului. Fix azimutul telescopului i roti instrumentul pn ce l ainti deasupra lui Sri Kanda. ncepnd s cerceteze ncetior n sus n cutarea celei mai mici urme a capsulei, se ntreb ce prere avea Bodhidharma despre ultimele evenimente. Dei Rajasinghe nu vorbise cu Mahanayake, astzi n vrst de peste nouzeci de ani, din ziua cnd ordinul se mutase n Lhasa, auzise totui c Potala nu oferise facilitile promise. Imensul palat cdea ncet n paragin, n vreme ce executorii testamentari ai lui Dalai Lama se hruiau cu guvernul federal chinez n privina costurilor de ntreinere. Potrivit ultimelor sale tiri, Mahanayake Thero negocia n prezent cu Vaticanul de asemenea n dificulti financiare cronice, dar cel puin nc stpn n propria cas. Nimic nu este permanent i nu era uor s disting o ciclicitate. Poate geniul

matematic al lui Parakarma-Goldberg ar fi fost capabil s o fac. Ultima dat cnd Rajasinghe l revzuse pe acesta, savantul primea un important premiu tiinific pentru contribuii n meteorologie. Rajasinghe nu l-ar fi recunoscut; brbatul era proaspt brbierit i purta un costum dup ultima mod neo-napoleonic. ns acum, se pare, i schimbase religia din nou... Stelele alunecau lent pe ecranul mare al monitorului aflat la captul patului, pe msur ce telescopul se rotea tot mai sus asupra Turnului. Nu se vedea n schimb nici un semn al vehiculului, cu toate c Rajasinghe era convins c trebuia deja s fi intrat n cmpul su vizual. Era pe punctul s revin pe canalul normal de informaii cnd, ca o nov n erupie, o stea fulger pe marginea inferioar a imaginii. Rajasinghe se ntreb dac nu cumva capsula explodase, apoi vzu c strlucirea era constant. Centr imaginea i o mri la maximum. Cu mult timp nainte vizionase un documentar vechi de dou secole privitor la primele rzboaie aeriene i i aminti secvena nocturn a unui atac asupra Londrei. Un bombardier inamic fusese prins n conul reflectoarelor i rmsese suspendat asemeni unei molii incandescente pe cer. Observa acelai fenomen acum, la o scar de o sut de ori mai mare. De aceast dat ns, toate resursele solului se mobilizaser ca s ajute i nu ca s distrug hotrtul invadator al nopii. 49 O cltorie cu hopuri Vocea lui Warren Kingsley i recptase controlul. De ast dat era doar fr timbru i ncrcat de disperare. ncercm s-l oprim pe mecanic s se mpute. Dar e greu s dai vina pe el. A fost ntrerupt de o alt treab la fel de important i pur i simplu a uitat s scoat cureaua de siguran. Ca de obicei, la mijloc se afla o greeal omeneasc. n timp ce se montaser legturile explozibile, bateria rmsese prins n dou benzi metalice. Una din ele nu fusese scoas la sfrit. Asemenea lucruri se ntmplau cu o regularitate monoton. Uneori se dovedeau doar plictisitoare; alteori erau dezastruoase, iar cel responsabil purta vina pentru tot restul zilelor sale. n orice caz, incriminrile nu aveau sens. Singurul lucru care conta n prezent era s se hotrasc ce trebuia fcut n continuare. Morgan potrivi oglinda exterioar la nclinarea maxim, dar i fu imposibil s observe cauza necazului. Aurora boreal terminndu-se, partea de jos a vehiculului se gsea n ntuneric total, iar el nu dispunea de mijloace cu care s-o lumineze. Totui, aceast problem putea fi rezolvat. Dac Centrul de Control Musonic era n stare s trimit kilowai de infraroii n Subsolul Turnului, putea cu uurin s se dispenseze de civa fotoni n domeniul vizibil. Avem propriile noastre reflectoare, zise Kingsley dup ce Morgan i transmise cererea. Nu snt bune. Mi-ar bate drept n ochi i nu a vedea nimic. Vreau un reflector n spate i deasupra mea trebuie s existe cineva n punctul potrivit. S verific, rspunse Kingsley, vizibil bucuros s contribuie cu un gest folositor. Pru s treac mult pn ce reveni pe linie, dar privind ceasul de bord, Morgan fu surprins s constate c se scurseser doar trei minute. Controlul Musonic poate s o fac, dar vor s recalibreze mai nti i s refocalizeze raza; cred c le este team s nu te prjeasc. n schimb Kinte e capabil s acioneze imediat. Au un laser pseudo-alb i snt la locul potrivit. S le spun s l aprind? Morgan verific situaia. S vedem, Kinte se afla undeva foarte sus la vest; asta era bine. Snt gata, rspunse i nchise ochii. Aproape instantaneu, o explozie de lumin inund capsula. Cu precauie, Morgan deschise iari ochii. Raza venea de sus dinspre vest, orbitor de strlucitoare n pofida distanei de aproape patruzeci de mii de kilometri. Prea s fie de un alb pur, ns el tia c de fapt coninea trei linii precis proporionale de rou, verde i albastru. Dup cteva secunde de ajustare a oglinzii, izbuti s obin o vedere bun a curelei cu problema, la o jumtate de metru sub picioarele sale. Captul pe care-l zrea era asigurat de podeaua Pianjenului cu o piuli fluture mare. Tot ce avea de fcut era s deurubeze piulia, iar bateria va cdea... Rmase ndelung tcut, analiznd situaia, nct Kingsley l chem din nou. Pentru prima dat, n glasul adjunctului su observ o urm de speran. Am fcut nite calcule, Van... Ce prere ai de ideea urmtoare? Morgan l ascult, apoi fluier ncetior. Eti sigur de coeficientul de siguran?

 Bineneles, replic Kingsley, uor rnit. Morgan nu-l nvinuia, ns nu prietenul su i risca gtul. Ei bine, s ncercm. Dar numai o secund prima dat. Nu va fi de ajuns. Totui, nu e ru. n felul acesta te vei obinui cu manevra. Cu grij, Morgan eliber frnele ce menineau nemicat vehiculul pe band. Imediat avu senzaia c se ridic din scaun, iar greutatea i dispare. Numr "Unu, DOI!" i puse iari frn. Pianjenul se smuci i o fraciune de secund Morgan fu mpins n scaun. Se auzi un geamt puternic de la mecanismul de frnare, apoi capsula se opri din nou, nelund n consideraie o uoar vibraie torsional ce dispru rapid. O veritabil cltorie cu hopuri, rosti Morgan. Snt ns tot aici, i la fel bateria asta infernal. Te-am avertizat. Trebuie s ncerci mai mult. Cel puin dou secunde. Morgan era contient c nu-l putea contrazice pe Kingsley i toate computerele aflate la comanda lui, dar simi nevoia unor calcule mentale linititoare. Dou secunde de cdere liber, s zicem nc o secund pentru a cupla din nou frnele, lund masa Pianjenului o ton... ntrebarea se punea: cine va ceda nti, cureaua asigurnd bateria, sau banda care-l susinea acolo, la patru sute de kilometri pe cer? n mod obinuit nu s-ar fi pus problema unui ncercri de rezisten ntre hiperfilament i oel. Dar dac aplica frnele prea brusc, ori dac acestea se nepeneau datorit tratamentului brutal, ambele benzi ar fi putut plezni. i atunci el i bateria ar fi ajuns pe Pmnt aproape simultan. Dou secunde s fie, i spuse lui Kingsley. Pornesc. De data asta smucitur fu ca un oc nervos n violena ei, iar oscilaiile torsionale durar mai mult. Morgan era convins c ar fi simit sau auzit ruperea curelei de oel. Nu fu surprins cnd o privire aruncat n oglind i confirm c bateria nc l acompania. Kingsley nu prea ngrijorat. Trebuie s ncerci de trei-patru ori. Morgan fu tentat s-l ntrebe dac nu umbla dup postul lui, ns gndindu-se mai bine nu o fcu. Pe Kingsley l-ar fi amuzat; pe alii poate nu. Dup cea de a treia cdere avu impresia c se prbuise kilometri, dar nu era vorba dect de sute de metri chiar i optimismul lui Kingsley ncepu s scad. Era limpede c procedeul nu avea s funcioneze. A vrea s-i felicit pe tipii care au confecionat banda aceasta de siguran, exclam nervos Morgan. Ce mi sugerezi acum? O cdere de trei secunde nainte s aps pe frne? Aproape c i-l imagin pe Kingsley scuturnd din cap. Riscul e prea mare. Nu snt att de ngrijorat de filament ct de mecanismul de frnare. N-a fost proiectat pentru asemenea poveti. M rog, a fost o ncercare bun, dar nu am de gnd s m dau btut, replic Morgan. S fiu al naibii dac m voi lsa nvins de o biat piuli, la cincizeci de centimetri n faa nasului meu. Ies afar. 50 Moliile cztoare "01 15 24 Aici Friendship Seven. Voi ncerca s explic n ce m aflu. M gsesc ntr-o mas ntins de particule foarte mici, luminate strlucitor, ca i cum ar fi luminescente... Au nconjurat capsula i arat ca nite stele mrunte. Un roi se ndreapt..... 01 16 10 Snt foarte lente; nu se ndeprteaz de mine dect cu cel mult trei sau patru mile pe or... 01 19 38 Soarele tocmai a rsrit n spate, n cmpul periscopului... privind iari pe fereastr, am vzut literalmente mii de particole mici i luminoase rotindu-se n jurul navei..." John Glenn, Comandantul lui Mercury Friendship Seven 20 februarie 1962 Cu vechile modele de costume, atingerea piuliei fluture ar fi ieit cu totul din discuie. Chiar i n Flexisuit-ul purtat de Morgan sarcina era dificil, dar mcar i permitea s ncerce. Cu mare atenie, ntruct i alte vieii depindeau de aciunea sa, recapitul secvena evenimentelor. Trebuia s verifice costumul, s depresurizeze capsula i s deschid trapa care, din fericire, era lung aproape ct el. Apoi trebuia s-i desfac centura de siguran, s se lase pe genunchi dac izbutea! i s se ntind ctre piuli. Totul depindea de strnsoarea ei. La bordul Pianjenului nu se aflau nici un fel de scule, dar Morgan era pregtit s-i foloseasc degetele, chiar nmnuate, dac nu se

cerea un moment de torsiune foarte mare. Era pe punctul s descrie planul de operaii, n caz c cineva de la sol i-ar fi gsit vreo lacun, cnd deveni contient de un uor disconfort. Ar fi putut s-l suporte nc mult, la o adic, ns n-avea sens s rite. Dac folosea propria instalaie a capsulei, nu se va vedea obligat s se complice cu stngaciul dispozitiv ncorporat n costum... Dup ce termin, rsuci cheia de eliminare a urinei i fu surprins de o mic explozie lng baza vehiculului. Aproape imediat, spre uimirea lui, un nor de stele sclipitoare lu fiin, ca i cum o galaxie microscopic tocmai ar fi fost creat. O clip tri iluzia c norul plutete n exteriorul capsulei, nainte ca s nceap s cad drept n jos, la fel de rapid ca orice piatr lsat s cad pe pmnt. n cteva secunde se reduse la un punct i dispru. Nimic altceva nu ar fi reuit s-l fac mai contient de faptul c rmnea n continuare un prizonier deplin al cmpului gravitaional terestru. i aminti cum, n primele zile ale zborurilor orbitale, primii astronaui fuseser nedumerii i apoi amuzai de halourile din cristale de ghea ce-i acompaniau n jurul planetei; o serie de glume slabe se rostiser despre Constelaia Orion. Acelai lucru nu se putea ntmpla aici; orice obiect scpat jos, orict de fragil, ar fi czut napoi n atmosfer. Nu trebuia s uite c, n ciuda altitudinii, nu era un astronaut bucurndu-se de libertatea imponderabilitii. Era un om n interiorul unei cldiri nalte de patru sute de kilometri, pregtindu-se s deschid fereastra i s ias pe pervaz. 51 Pe verand Cu toate c n vrf aerul era rece i neprimitor, mulimea continua s creasc. Exista ceva hipnotic cu acea mic stea strlucitoare de la zenit, spre care se concentrau att gndurile lumii, ct i laserul de pe Kinte. La sosire, toi vizitatorii se ndreptau spre banda nordic, atingnd-o i ciocnind-o uurel, cum ar fi spus: "tiu c e absurd, dar m face s m simt n contact cu Morgan." Apoi se adunau n jurul automatului de cafea, ascultnd rapoartele transmise de difuzoare. n privina refugiailor din Turn nu era nici o veste nou. Dormeau cu toii, sau se strduiau s doarm, ntr-o ncercare de a economisi oxigenul. Cum Morgan nu ntrziase nc, nu fuseser informai de problem; n urmtoarea or aveau ns fr ndoial s sune Staia de Mijloc s afle ce se ntmpl. Maxine Duval sosise pe Sri Kanda cu zece minute prea trziu ca s l vad pe Morgan. Existase o vreme cnd o astfel de ratare ar fi nfuriat-o la culme. De ast dat ridic numai din umeri, linitindu-se la gndul c va fi prima care s pun mna pe inginer la ntoarcere. Kingsley nu-i permisese s vorbeasc cu Morgan, iar ea acceptase chiar i aceast regul cu graie. Da, mbtrnea... Pe parcursul a cinci minute, singurele sunete provenite din capsul fuseser o serie de "Verificat", n timp ce Morgan parcurgea ntreaga rutin a costumului asistat de un expert de pe Staia de Mijloc. Dup ce ea lu sfrit, rmaser cu toii n ateptarea tensionat a urmtorului pas crucial. Deschid valva de aer, spuse Morgan cu o voce uor voalat de un ecou slab, acum c-i nchisese vizorul ctii. Presiunea capsulei zero. Respir normal. O pauz de treizeci de secunde. Deschid ua din fa gata. Desfac centura de siguran. Un murmur strbtu rndurile privitorilor. Fiecare se nchipuia sus n vehicul, contient de hul cscat naintea lui Morgan. Am desfcut catarama. mi ntind picioarele. Nu prea e spaiu... M obinuiesc cu micrile costumului. Foarte flexibil. Acum ies pe verand Nu v ngrijorai! Mi-am nfurat centura de siguran n jurul braului stng... Pfiu! Grea treab s te apleci att de mult. Vd ns piulia fluture, sub grila podelei. Studiez modalitatea s ajung la ea... n genunchi acum nu prea confortabil... Am prins-o! S vedem dac se nvrte... Asculttorii mpietrir, apoi la unison se relaxar oftnd de uurare. Nici o problem! O nvrt cu uurin. Deja dou rotaii. Trebuie s cad n orice moment acum. nc puin. O simt cum cedeaz ATENIE, VOI CEI DE JOS! Izbucni o rafal de aplauze i de urale. Unii i duser minile deasupra capului, ghemuindu-se cu teroare prefcut. Unul sau doi, nenelegnd foarte bine c piulia nu avea s ajung pe pmnt dect dup cinci minute i o deviaie de zece kilometri spre est, privir n jur realmente alarmai. Doar Kingsley nu mprtea bucuria general. Nu te entuziasma prea repede, i spuse lui Duval. N-am ieit nc din pdure. Secundele se scurgeau. Un minut... dou minute... Nu are rost, se auzi ntr-un sfrit Morgan, cu glasul ncrcat de furie i disperare. Nu reuesc s clintesc cureaua de prindere. Greutatea bateriei o ine blocat n nchiztori; probabil smuciturile au fixat-o j mai bine.

 ntoarce-te ct poi de repede, povui Kingsley. Avem pe drum o alt celul de alimentare i putem efectua schimbul n mai puin de o or. Aadar va fi nc posibil s ajungem n Turn peste... s zicem, ase ceasuri. n lipsa altor accidente, bineneles. Exact, gndi Morgan; n plus, nu ar ndrzni s porneasc iari cu Pianjenul fr o verificare amnunitei a suprasolicitatului sistem de frnare. i de asemenea nu s-ar mai ncrede n propria persoan pentru o nou ascensiune. ncepuse deja s simt tensiunea ultimelor ore, iar oboseala i va ncetini curnd mintea i trupul, tocmai atunci cnd va avea nevoie de maxim eficien din partea amndurora. Se ntorsese din nou n scaun, dar capsula era nc deschis, iar el nu i prinsese centura de siguran. S o fac ar fi nsemnat s admit nfrngerea, i acest lucru nu fusese niciodat uor pentru Morgan. Privirea fix a laserului de pe Kinte, venind exact de deasupra, l fixa cu o lumin nemiloas. Se strdui s-i concentreze mintea asupra problemei, la fel de puternic cum laserul se concentra asupra lui. Avea nevoie doar de un tietor de metale, un ferstru ori o pereche de foarfeci, ca s taie cureaua bateriei. nc o dat blestem faptul c la bordul Pianjenului nu se gsea nici un kit de scule. Oricum, era puin probabil s fi coninut ceea ce dorea el. n propria baterie a Pianjenului se gseau stocai megawai-ore de energie. i putea folosi oare n vreun fel? Avu o scurt fantezie gndindu-se s stabileasc un arc electric i s taie cu el oelul. Dar chiar dac ar fi dispus de conductori bine izolai, sursa de energie nu era accesibil din cabin. Kingsley i toate creierele adunate n jurul lui nu izbutiser s gseasc o soluie. Rmsese singur, fizic i spiritual. De fapt, se gsea n situaia pe care ntotdeauna o preferase... i atunci, ntinzndu-se s apuce i s nchid trapa capsulei, Morgan tiu ce trebuie s fac. Tot timpul rspunsul se gsise n vrful degetelor sale. 52 Cellalt pasager Morgan simi c o greutate uria i se luase de pe umeri. Devenise total, imposibil de ncreztor. De data aceasta cu siguran funciona. Totui, nu se mic din scaun pn ce nu-i plnui n detaliu aciunile. Iar cnd Kingsley, cu un glas puin nelinitit, l rug din nou s se grbeasc, i rspunse evaziv. Nu dorea s dea sperane false celor din Turn sau de pe Pmnt. ncerc un experiment. Dai-mi cteva minute. Ridic mosorul folosit cu prilejul attor demonstraii, mica sfrleaz care-i permisese, cu ani n urm, s coboare pe faa Yakkagalei. Din raiuni de securitate se efectuase o singur modificare: primul metru de filament fusese acoperit cu un strat de plastic, astfel c nu mai era complet invizibil i cu atenie putea fi manevrat chiar cu degetele goale. Privind cutiua din mn, realiz ct de mult ajunsese s o considere un purttor de noroc. Firete, nu credea cu adevrat n astfel de superstiii; ntotdeauna avea un motiv perfect raional s poarte sfrleaz asupra lui. Pentru aceast coborre, i trecuse prin minte c s-ar fi putut dovedi folositoare datorit rezistenei i forei sale unice de ridicare. Uitase c avea i alte ntrebuinri... nc o dat se ridic din scaun i ngenunchie pe grila metalic a Pienjenului s examineze cauza necazului. Piulia problematic se gsea la zece centimetri de cealalt parte a grilajului i, cu toate c barele erau prea apropiate pentru a-i permite s-i treac mna printre ele, reuise s le ocoleasc fr prea mare dificultate. Ddu drumul primului metru de fir i, folosind inelul de la capt ca o greutate, l cobor prin gril. Aruncnd mosorul ntr-un col al cabinei astfel nct s nu-l mping accidental peste bord, introduse mna n spatele grilajului pn prinse firul. Nu fu att de uor pe ct se ateptase, deoarece chiar i acest extraordinar costum nu-i permitea s ndoaie braul complet liber, iar inelul refuza s se lase prins, pendulnd nainte i napoi. Dup vreo zece ncercri mai degrab obositoare dect suprtoare, dat fiind faptul c tia c avea s reueasc mai devreme ori mai trziu nfur filamentul n jurul piuliei, prin spatele curelei de oel. Urma partea cu adevrat delicat... Desfur suficient filament de pe mosor astfel ca fibra dezvelit s ating piulia i s-o nconjoare. Apoi trase de ambele capete, pn simi rezistena opus de metal. Morgan nu ncercase niciodat aceast operaiune cu o bar de oel aliat mai groas de un centimetru i nu tia ct timp avea s-i ia. Rezemndu-se de u, ncepu s mnuiasc ferstrul invizibil. Dup cinci minute transpira puternic i n-avea idee ct anume progresase. i era team s slbeasc tensiunea, ca nu cumva fibra s ias din tietura la fel de invizibil pe care, spera el, o fcuse n urub. Kingsley l chemase de cteva ori, tot mai agitat, iar el l rspunsese scurt. Curnd avea s se odihneasc puin, s-i recapete suflul i s explice ce fcea. Cel puin atta datora prietenilor si nelinitii. Van, ce faci acolo? M-au sunat cei din Turn. Ce s le spun?

 D-mi nc cteva minute. ncerc s tai urubul Vocea calm i autoritar a femeii l surprinse att de puternic, nct fu ct pe ce s dea drumul preiosului filament. Cuvintele erau nbuite de costum, dar asta nu conta. Le cunotea prea bine, dei trecuser luni de cnd nu le mai auzise. Doctore Morgan, zise CORA, v rog ntindei-v jos i odihnii-v zece minute. Vrei s fii de acord cu numai cinci? pled el. Snt oarecum ocupat n aceast clipa. CORA nu catadicsi s rspund. Existau modele proiectate s susin conversaii simple, ns unitatea lui nu se numra printre acestea. Morgan se inu de cuvnt, respirnd adnc i regulat cinci minute n capt. Apoi ncepu s taie din nou. nainte i napoi, nainte i napoi, mnuia filamentul ghemuit deasupra grilajului i a unui Pmnt aflat ia patru sute de kilometri. Simea o rezisten considerabil, aadar trebuia s fi fcut un oarecare progres n oelul ncpnat. Dar ct de mult, nu avea nici o modalitate s aprecieze. Doctore Morgan, rosti iari CORA, trebuie neaprat s v odihnii o jumtate de or. Morgan njur printre dini. Greeti, domnioar, replic. M simt perfect. Minea ns; CORA tia despre durerea din pieptul su... Cu cine naiba vorbeti, Van? ntreb Kingsley. Cu un nger n trecere. mi pare ru c am uitat s nchid microfonul. Voi face nc o pauz. Ct de mult ai naintat? Nu pot spune. Cred totui c tietura e destul de adnc. Trebuie s fie... I-ar fi plcut s o opreasc pe CORA, dar asta era, firete, imposibil, chiar dac de ea nu l-ar fi desprit estura costumului. Un monitor cardiac ce poate fi redus la tcere era mai ru dect nefolositor, era chiar primejdios. Doctore Morgan, zise CORA de ast dat cu suprare distincta. Trebuie s insist. Cel puin o jumtate de or de repaos total. Morgan nu rspunse. tia c aparatul avea dreptate, dar CORA nu putea s neleag c n joc nu se afla numai viaa lui. Totodat era convins c exista un factor de siguran, ca la podurile sale. Diagnosticul ei trebuia s fie pesimist, dar starea nu-i era att de serioas pe ct pretindea ea. Sau cel puin aa spera s fie adevrul... Oricum, durerea din coul pieptului nu prea s se nruteasc. Hotr s o ignore i pe ea i pe CORA i ncepu iari s taie, ncet dar constant, cu bucla de hiperfilament. Va continua, i spuse nnegurat, att ct va fi nevoie. Avertismentul pe care se bazase nu sosi. Pianjenul se smuci violent, n vreme ce un sfert de ton se dezlipea de el, iar Morgan fu aproape aruncat n abis. Scp sfrleaza i cut cu mna centura de siguran. Totul pru s se petreac ca filmat cu ncetinitorul. Nu era stpnit de team, ci numai de un sentiment de total hotrre s nu se predea gravitaiei fr lupt. Nu reuea s gseasc centura. Probabil fusese aruncat napoi n cabin... Deveni contient c se inea cu putere de balamalele trapei deschise cu mna stng. Totui, nu i fcu vnt nuntru. Cderea bateriei l hipnotizase, rotindu-se lent ca un straniu corp ceresc pn ce dispru din vedere. Dur un timp pn ce nu o mai zri i doar atunci se trase nuntru, prvlindu-se n scaun. Vreme ndelungat rmase acolo, cu inima btnd puternic, ateptnd urmtorul protest indignat al COREI. Spre surprinderea lui ea tcea, ca i cum la rndul ei ar fi fost uluit. Ei bine, nu avea s-i mai dea motiv de suprare. De acum ncolo va sta linitit n faa panoului de comand, strduindu-se s-i calmeze nervii ncordai. Cnd i veni n fire, lu legtura cu muntele. Am scpat de baterie, le spuse i auzi uralele nlndu-se dinspre Pmnt. Imediat dup ce nchid ua, mi voi relua drumul. Anunai-l pe Sessui & Co. s m atepte peste un ceas. i mulumii-i lui Kinte pentru lumin nu mai am nevoie de ea. Represuriz cabina, deschise casca costumului i i oferi un suc rece i fortifiant de portocale. Apoi porni motoarele, dezangaj frnele i se ls pe spate, cu un nemaipomenit simmnt de uurare pe msur ce Pianjenul atingea viteza maxim. Urca de cteva minute nainte s-i dea seama ce-i lipsete. Cu speran brusc, privi prin grilajul metalic al podelei. Nu, nu se gsea acolo. M rog, oricnd putea s obin o alt sfrleaz, s o nlocuiasc pe cea urmnd n prezent bateria spre Pmnt. Era un sacrificiu mic pentru o asemenea realizare. Straniu, aadar, c l supra att de tare, c nu gusta cum trebuie triumful. Se simea ca i cum ar fi pierdut un prieten vechi i devotat. 53 Stingere C avea doar treizeci de minute ntrziere prea prea frumos ca s fie adevrat.

Morgan ar fi jurat c vehiculul zbovise mai bine de o or. Acolo sus n Turn, la mai puin de dou sute de kilometri distan, comitetul de recepie se pregtea s l ntmpine. Refuza s ia mcar n consideraie posibilitatea altor probleme. Cnd trecu de semnul de la cinci sute de kilometri, naintnd mulumitor n continuare, primi un mesaj de felicitare de la sol. Apropo, adug Kingsley, paznicul de vntoare de la Sanctuarul Ruhana a raportat prbuirea unui avion. L-am linitit. Dac gsim groapa, vom avea un suvenir pentru tine. Lui Morgan nu-i fu greu s nu se arate entuziasmat; nu dorea s mai vad vreodat bateria aceea. Pe de alt parte, dac cineva ar fi recuperat sfrleaz... dar asta nsemna o sarcin fr speran de reuit... Primul semnal de neregul apru la cinci sute cincizeci de kilometri. Viteza de ascensiune ar fi trebuit s depeasc dou sute de clickuri; n schimb era numai de unu-nou-opt. Orict de mic diferena i nu implica o ntrziere apreciabil l ngrijor pe Morgan. La circa treizeci de kilometri de Turn diagnostic problema, i nelese c de ast dat nu mai avea ce face. Dei rezerva de energie trebuia s fie suficient, bateria ncepea s se epuizeze. Probabil acele porniri i opriri brute cauzaser boala; poate provocaser cine tie ce defeciune fizic delicatelor componente. Indiferent de explicaie, curentul scdea treptat, iar odat cu el viteza capsulei. Raportul lui Morgan cu datele indicatoarelor produse consternare. Mi-e team c ai dreptate, se lament Kingsley, aproape izbucnind n lacrimi. i sugerm s reduci viteza la o sut de clickuri. Vom ncerca s calculm timpul de via al bateriei, cu toate c asta nseamn mai degrab s ghicim. nc douzeci i cinci de kilometri de parcurs cincisprezece minute, chiar i cu aceast vitez redus! Dac ar fi fost n stare s se roage, Morgan ar fi fcut-o. Estimm c ai ntre zece i douzeci de minute, judecnd dup rata de scdere a curentului. Va fi la limit. S reduc din nou viteza? Nu pentru moment. Ne strduim s-i optimizm curba de descrcare, iar viteza actual pare a fi potrivit n prezent. M rog, aprindei atunci lumina. Dac nu ajung la Turn, vreau mcar s-l vd. Nici Kinte i nici celelalte staii orbitale nu-l puteau ajuta s priveasc partea inferioar a construciei. Era o misiune pentru propriul reflector al lui Sri Kanda, ndreptat vertical ctre zenit. O clip mai trziu, capsula fu strpuns de o raz orbitoare pornit din inima insulei Taprobane. La numai civa metri, att de aproape nct se simea n stare s le ating, celelalte trei benzi de ghidaj se transformaser n panglici de lumin, convergnd spre Turn. Le urmri din ochi topindu-se n deprtare, i iat... La doar douzeci de kilometri! Ar fi trebuit s ajung acolo n zece minute, sosind prin podeaua acelei mici cldiri ptrate pe care o zrea sclipind pe cer, aducnd cadouri ca un preistoric Mo Crciun. n pofida hotrrii de a se relaxa i de a respecta sfaturile COREI, descoperi c-i este imposibil. Se surprinse ncordndu-i muchii, ca i cum propriile tribulaii fizice ar fi reuit s ajute Pianjenul pe parcursul ultimei fraciuni din cltorie. La zece kilometri, o schimbare distinct surveni n zgomotul motorului. Morgan o ateptase i reacion pe dat. Fr s mai atepte instruciuni de la sol, tie viteza la cincizeci de clickuri. n acest fel mai avea dousprezece minute de mers. ncepu s se ntrebe cu disperare dac nu fusese prins ntr-o curb asimptotic de apropiere, o variant a cursei dintre Ahile i estoas. Dac njumtea viteza la fiecare njumtire a distanei, avea s ating Turnul n timp finit? Altdat ar fi tiut imediat rspunsul; n prezent era prea obosit s se mai gndeasc la el. La cinci kilometri ncepu s deslueasc detaliile de construcie ale Turnului, pasarela i gardul de protecie, inutila plas de siguran prevzut pentru linitirea opiniei publice. Dei i ncord ochii, nu reui s vad ecluza spre care se tra cu o ncetineal agonizant. Iar dup aceea, oricum nu mai cont. La doi kilometri de int, motoarele Pianjenului se oprir complet. Capsula chiar alunec napoi civa metri nainte ca Morgan s apuce s cupleze frnele. Spre uimirea lui Morgan, de ast dat Kingsley nu pru descurajat. nc ai anse. Las zece minute bateriei s se odihneasc, n ea este nc suficient energie pentru aceti ultimi kilometri. Fur cele mai lungi zece minute din viaa lui Morgan. Dei ele ar fi putut s treac mult mai rapid dac ar fi rspuns apelurilor tot mai disperate ale lui Duval, era prea epuizat din punct de vedere emoional ca s vorbeasc. i prea sincer ru, i spera ca Maxine s-l ierte i s-l neleag. Avusese n schimb o scurt convorbire cu Chang. Pilotul i raportase c refugiaii erau n stare destul de bun i mult ncurajai de apropierea lui. Fceau cu schimbul s-l priveasc prin geamul mic de pe poarta exterioar a ecluzei, pur i simplu nevenindu-le

s cread n posibilitatea ca el s nu fie capabil s strbat infima distan care-i desprea. Morgan las bateriei un minut n plus pentru noroc. Spre uurarea sa, motoarele rspunser cu putere, cu o ncurajatoare izbucnire de energie. Pianjenul se apropie la o jumtate de kilometru de Turn nainte de a se opri din nou. Data viitoare reuim, zise Kingsley, cu toate c lui Morgan ncrederea colegului sau i suna puin forat. nc zece minute? ntreb cu resemnare. Mi-e teama c da. Iar de aceast dat, utilizeaz impulsuri de cte treizeci de secunde, cu pauze de un minut. Astfel vei stoarce ultimul erg din baterie. i din mine nsumi, gndi Morgan. Ciudat c atta timp CORA rmsese tcut. Dar nu se obosise fizic; se simea numai obosit. n vrtejul evenimentelor, i neglijase propria persoan. n ultima or uitase complet de pastilele sale energetice i de sucul de fructe. Gustnd din amndou, se simi nviorat i i dori s poat transfera cteva din caloriile suplimentare bateriei muribunde. n sfrit, momentul adevrului, cel din urm efort. Eecul era de negndit la o distan att de mic. Soarta nu putea fi att de crud, cnd i mai rmseser doar cteva sute de metri de parcurs. Firete, vorbea n vnt. Cte avioane nu se prbuiser chiar la marginea pistei de aterizare, dup ce strbtuser cu succes oceanul? De cte ori nu cedaser muchii ori mainile la milimetri de int? Noroc sau ghinion, se ntmpla oricui odat i odat. Nu avea dreptul s atepte un tratament special. Capsula urca n salturi frnte, asemeni unui animal rnit de moarte n cutarea propriului paradis. Cnd bateria ced definitiv, baza Turnului prea s umple jumtate de cer. Dar nc se gsea la douzeci de metri deasupra. 54 Teoria relativitii n dezolantul moment cnd ultimele picaturi de energie se epuizar iar luminile de pe panoul de control al Pianjenului se stinser, Morgan simi, spre onoarea lui, c soarta i e pecetluit. Abia dup secunde ntregi i aduse aminte c nu avea altceva de fcut dect s slbeasc frnele ca s alunece napoi spre Pmnt. n trei ore ar fi ajuns linitit n patul su. Nimeni nu l-ar fi blamat pentru eec; fcuse tot ce era omenete posibil. Un scurt rstimp, privi cu furie amorit dreptunghiul inaccesibil pe care se proiecta umbra Pianjenului. Mintea i rsucea pe toate feele o grmad de idei trznite, respingndu-le una dup alta. Dac ar fi avut asupra lui mica i credincioasa sfideaz, ns nu exista nici o modalitate s-i fie trimis napoi. Dac refugiaii ar fi avut un costum spaial, cineva ar fi ntins o frnghie dar nu avuseser timp s salveze un costum din transportorul incendiat. Desigur, dac asta ar fi fost o video-dram i nu o problema real, un voluntar eroic s-ar fi putut sacrifica, ori i mai bine, o voluntar, intrnd n ecluz i aruncnd spre el bucata de frnghie, n cele cincisprezece secunde de pstrare a contiinei ramase n vid. Faptul c o clipa Morgan lu n consideraie soluia, nainte ca bunul sim s o resping, fu o dovad a disperrii sale. Din momentul n care Pianjenul renunase s mai lupte cu gravitaia i pn cnd Morgan accept, n final, c nu mai avea ce s fac, se scurse probabil mai puin de un minut. Apoi Kingsley puse o ntrebare teribil de inutil ntr-o astfel de situaie: Spune-ne din nou distana, Van. Exact ct de departe eti fa de Turn? Ce naiba mai conteaz? Poate fi i un an-lumin! Urm o tcere scurt nainte ca Kingsley s vorbeasc iari, cu tonul omului care se adreseaz unui copil mic ori unui invalid dificil. Conteaz enorm. Douzeci de metri ai zis? Da, cam aa ceva. Incredibil, inconfundabil, Kingsley scoase un oftat de uurare. Cnd rspunse, din glasul lui rzbtea chiar bucuria: i n toi aceti ani, Van, am crezut tu eti inginerul ef. S presupunem c snt exact douzeci de metri Strigtul exploziv al lui Morgan l mpiedic s-i sfreasc propoziia. Ce idiot snt! Spune-i lui Sessui c voi andoca n... ah, cincisprezece minute. Paisprezece minute i jumtate, dac ai apreciat bine distana. Nimic pe lume nu te va mai opri acum. Era o declaraie riscant, iar Morgan i dori ca Kingsley s nu o fi rostit. Adaptoarele de andocare nu reueau ntotdeauna s se conecteze corespunztor, datorit erorilor minuscule de toleran. i, bineneles, nu avuseser niciodat ocazia s testeze acest sistem particular.

Nu se simi foarte stnjenit c uitase. La urma urmei, sub stress i uitai propriul numr de telefon, sau chiar ziua de natere. i pn n acest moment, factorul acum dominant al situaiei prezentase att de puin importan, nct nu era de mirare c-l ignorase complet. Totul se reducea la o chestiune de relativitate. Nu avea posibilitatea s ajung la Turn; dar Turnul va ajunge la el n cei doi kilometri inexorabili parcuri zilnic. 55 Andocare Recordul unei zile de construcie fusese de treizeci de kilometri, pe vremea cnd se asamblase seciunea cea mai uoar i subire a Turnului. n prezent poriunea cea mai masiv, nsi inima structurii, era aproape gata pe orbit, iar viteza sczuse la doi kilometri. De ajuns. i lsa timp lui Morgan s verifice alinierea adaptorilor i s recapituleze n minte secundele oarecum delicate dintre confirmarea andocrii i eliberarea frnelor Pianjenului. Dac ntrzia decuplarea lor, ar fi urmat un concurs foarte inegal de for ntre capsul i megatonele n micare ale Turnului. Fu un sfert de or lung dar odihnitor timp suficient, socoti Morgan, s-o astmpere pe CORA. Spre sfrit totul pru s se petreac rapid, ca n ultimul moment s se simt asemeni unei furnici pe cale s fie zdrobit de o pres hidraulic, pe msur ce acoperiul solid al cerului cobora spre el. O secund, baza Turnului se gsi la civa metri distan; o clip mai trziu, simi i auzi impactul mecanismelor de andocare. Multe viei depindeau de ndemnarea i de grija cu care inginerii i mecanicii i ndepliniser sarcinile, cu ani n urm. Dac elementele de cuplare nu se aliniau n toleranele permise, dac mecanismele de prindere nu funcionau cum trebuie, dac garnitura nu era etan... Morgan ncerc s interpreteze amalgamul de sunete care-i parvenea la urechi, ns nu era suficient de pregtit s-i neleag mesajul. Apoi, ca un semnal de victorie, indicatorul ANDOCARE TERMINAT clipi pe panoul de bord. Trebuiau zece secunde ca elementele telescopice s absoarb micarea Turnului. Morgan atept jumtate din interval nainte s elibereze precaut frnele. Era pregtit s le acioneze imediat dac Pianjenul ncepea s alunece, dar senzorii nu miniser. Turnul i capsula se cuplaser ferm laolalt. Morgan mai avea de urcat cteva trepte i i atingea obiectivul. Dup ce raport audienei n delir de pe Pmnt i Staia de Mijloc, atept un moment s-i recapete suflul. Era ciudat s se gndeasc c aceasta reprezenta cea de a doua lui vizit. i amintea prea puin de prima, efectuat cu ani n urm i cu treizeci i ase de mii de kilometri mai sus. Pe durata a ceea ce constituise, n lipsa unei denumiri mai potrivite, turnarea fundaiei, n Subsol se organizase o mic petrecere, i se mprocaser numeroase toasturi la 0 g. Nu era doar prima seciune terminat, ci i prima care urma s fac contact cu Pmntul, la captul lungii sale coborri de pe orbit. O oarecare ceremonie pruse aadar normal, iar Morgan i aduse aminte c pn i senatorul Collins se dovedise suficient de atent ca s participe i s-i ureze succes, ntrun discurs pompos dar sincer. Acum avea motive mai ntemeiate de srbtorire... Deja, Morgan auzea izbiturile slabe de bun venit dinspre ua ndeprtat a ecluzei. i desfcu centura de siguran, se ridic stngaci din scaun i ncepu s urce scara. Trapa superioar prezent o oarecare rezisten, ca i cum forele aliate contra lui depuneau un ultim efort de mpotrivire. Aerul uier scurt pn ce presiunile se egalizar. Apoi capacul circular se deschise n jos, iar mini febrile l ajutar s intre n Turn. Lund prima nghiitur din aerul fetid, Morgan se ntreb cum de reuise cineva s supravieuiasc aici. Dac misiunea sa nu ar fi reuit, era convins c o a doua ncercare ar fi venit prea trziu. Celula goal i pustie era iluminat doar de panouri solare fluorescente, care captaser i eliberaser pe urm rbdtoare energia soarelui timp de un deceniu, n ateptarea eventualei urgene. n cele din urm ea sosise. Lumina panourilor dezvluia o scen desprins parc dintr-un vechi rzboi. Aici se gseau refugiaii sinistrai i obosii ai unui ora devastat, ghemuindu-se ntr-un adpost cu cele cteva posesiuni salvate din dezastru. n schimb, nu muli refugiai ar fi purtat geni etichetate PROIECT IONIC, CORPORAIA HOTELIER SELENAR, PROPRIETATE A REPUBLICII FEDERALE MARTE, ori ambiguul PERMITE / NU PERMITE / DEPOZITAREA N VID. Nici nu ar fi fost att de veseli; chiar i cei ce stteau ntini jos ca s economiseasc oxigenul reuir s surd i s fluture din mini. Morgan apucase s le ntoarc salutul, cnd genunchii i se nmuiar sub el i totul se ntunec. Niciodat nu mai leinase, iar cnd jetul de oxigen rece l trezi, prima emoie fu una de acut stnjeneal. Ceaa din priviri i dispru ncet i observ n jur siluete mascate aplecate deasupra lui. Un moment se ntreb dac nu se gsea ntr-un spital, apoi mintea i vederea i revenir la normal. n timpul leinului, ncrctura sa preioasa fusese descrcat. Acele mti reprezentau filtrele moleculare pe care el le adusese n Turn. Purtate

pe nas i gur, blocau dioxidul de carbon, lsnd s treac oxigenul. Simple i totui sofisticate tehnologic, permiteau supravieuirea ntr-o atmosfer altminteri sufocant. S respiri prin ele cerea puin efort, dar Natura nu oferea niciodat nimic pe degeaba i constituia un pre mic de achitat pentru via. Amorit ns refuznd orice ajutor, Morgan se ridic i fcu n cele din urm cunotin cu cei pe care i salvase. O singur chestiune l ngrijora: ct timp fusese incontient, oare CORA nu inuse unul din discursurile ei? Nu dorea s deschid subiectul, dar se ntreba... n numele tuturor celor de aici, i se adresa profesorul Sessui cu sinceritate dar i cu stngcia omului neobinuit s fie politicos, doresc sa v mulumim pentru ceea ce ai fcut. V datorm viaa. Orice rspuns logic sau coerent ar fi mirosit a fals modestie, aa c Morgan se folosi de scuza ajustrii mtii proprii ca s murmure ceva ininteligibil. Era pe cale s verifice dac tot echipamentul fusese descrcat cnd Sessui adug, oarecum nelinitit: Regret c nu v putem oferi un scaun asta-i tot ce avem. Art cteva cutii de instrumente, puse una peste alta. Luai-o i dumneavoastr ceva mai uor. Fraza suna familiar; aadar CORA vorbise. Urm o scurt pauz jenant n vreme ce Morgan nregistra situaia, ceilali recunoteau c tiau, iar el le arta c tie c ei tiau totul fr s se rosteasc un cuvnt, n acel gen de regres psihologic infinit care apare cnd un grup mprtete mpreun un secret, pe care nimeni nu-l va mai meniona a doua oar. Respir adnc de cteva ori uimitor ct de repede se obinuise cu masca i se aez pe scaunul oferit. Nu voi leina din nou, i spuse hotrt. Trebuie s predau marfa i s plec repede, dac e posibil naintea altor comentarii ale COREI. Bidonul acela cu sigilant va rezolva problema sprturii, spuse indicnd cel mai mic dintre containerele transportate. Suflai sprayul n jurul garniturii. Se ntrete imediat. Oxigenul utilizai-l numai cnd e neaprat nevoie. Poate vei dormi. Exist mti de CO2 pentru fiecare i cteva de rezerv. Avei ap i mncare pentru trei zile. Ar trebui s ajung. Transportorul de la 10 K va ajunge aici probabil mine diminea. Ct despre Medikit, sper s nu avei deloc nevoie de el! Fcu o pauz s respire. Nu era uor s vorbeasc purtnd un filtru de CO2 i simea o nevoie crescnd s-i conserve forele. Grupul lui Sessui era n prezent n stare s-i poarte singur de grij, ns el mai avea o treab de ndeplinit cu ct mai repede, cu att mai bine. Morgan se rsuci spre Chang i l rug cu glas calm: Ajut-m s-mi pun costumul. Vreau s inspectez ina. Dar costumul are aer doar pentru de treizeci de minute! mi trebuie zece minute, maximum cincisprezece. Doctore Morgan, cu unul snt operator spaial calificat: dumneavoastr nu sntei. Nimeni nu are voie s ias afar ntr-un costum de treizeci de minute fr o rezerv, sau un ombilic. Exceptnd starea de urgen, bineneles. Morgan afi un zmbet obosit. Chang avea dreptate, iar scuza primejdiei imediate nu se mai aplica. Totui urgen era ori de cte ori Inginerul ef aprecia c este. Doresc s verific stricciunile i s inspectez inele, rspunse el. Ar fi pcat dac cei de la 10 K nu vor reui s ajung aici deoarece nu au fost avertizai de cine tie ce obstacol. Chang nu se arta prea fericit (ce brfise oare CORA ct timp rmsese incontient?), dar nu mai argument n vreme ce-l urma pe Morgan n ecluza nordic. Mai ai necazuri cu profesorul? Chang cltin din cap. Cred c dioxidul de carbon l-a mai ncetinit un pic. Iar dac ncepe din nou ei bine, sntem ase contra unu, dei nu snt convins c putem conta pe studenii lui. Unii din ei snt la fel de trznii. Privii fata aceea care-i petrece tot timpul mzglind n col. E convins c soarele se stinge, ori c explodeaz nu snt foarte sigur de variant i vrea s previn lumea nainte s moar. Ca i cum ar avea vreo importan. Eu unul a prefera nici s nu tiu. Dei nu reui s-i rein zmbetul, Morgan tia c nici unul din studenii profesorului nu era nebun. Excentrici, poate dar i strlucii, altminteri nu ar fi lucrat alturi de Sessui. ntr-o zi va trebui s afle mai multe despre brbaii i femeile ale cror viei le salvase. ns asta va atepta pn ce cu toii se vor ntoarce pe Pmnt, pe drumurile lor diferite. Am s fac un tur rapid al Turnului descriind situaia, ca tu s o transmii pe Mijloc. Nu-mi va lua mai mult de zece minute. i dac totui nu va fi aa, ei bine, s nu ncerci s m aduci napoi. Replica lui Chang, rostit pe cnd nchidea ua interioar a ecluzei, fu practic i scurt. Cum naiba a putea?

56 Privelite de pe balcon Ua exterioar a ecluzei dinspre nord se deschise fr dificultate, dezvluind un dreptunghi de ntuneric. Strbtndu-l orizontal trecea o linie de foc: mnerul gardului de protecie al pasarelei, strlucind n raza de lumin a reflectorului ndreptat n sus de pe Sri Kanda. Morgan respir adnc i i flex costumul. Se simea perfect. Fluturnd din mn lui Chang, care-l urmrea pe geamul uii interioare, pi afar. Pasarela ce nconjura Subsolul era constituit dintr-o gril de metal lat de circa doi metri. Dincolo de ea se ntindea plasa de siguran, pe o lrgime de nc treizeci de metri. Poriunea observat de Morgan nu prinsese nimic de-a lungul anilor de ateptare. ncepu s cerceteze circular Turnul, ferindu-i ochii de strlucirea venind de dedesubt. Iluminarea lateral dezvluia fiecare ridictur sau imperfeciune pe suprafaa ntins deasupra lui ca un drum spre atri ceea ce i era, ntructva. Aa cum sperase i se ateptase, explozia din partea ndeprtat a Turnului nu provocase nici o stricciune aici. Pentru asta ar fi trebuit o bomb atomic, i nu doar una electrochimic. Canelurile gemene ale inei se ntindeau la nesfrit n aceeai perfeciune. Iar cincizeci de metri sub balcon, dei era greu s priveasc n direcia respectiv datorit reflectorului, reuea s deslueasc buferele terminale, pregtite pentru o operaiune care n-ar trebui s aib loc vreodat. Fr s se grbeasc i inndu-se aproape de faa Turnului, Morgan naint ncet de-a lungul feei vestice, pn ajunse la primul col. Depindu-l, privi napoi spre ua deschis a ecluzei i la sigurana relativ, ntr-adevr! oferit de ea, nainte s continue cu ndrzneal pe lng peretele neted al feei vestice. Simea un amestec curios de uurare i de fric cum nu mai trise din clipa n care nvase s noate i, pentru prima dat, se pomenise ntr-o ap mai adnc dect el. Cu toate c era convins de absena oricrui pericol real, primejdii puteau apare. Era perfect contient de prezena COREI, ateptndu-i ceasul. Niciodat ns nu-i plcuse s lase o treab neterminat, iar misiunea lui nu se ncheiase. Faa vestic era identic cu nordul, cu excepia ecluzei. Iari, nu vedea nici un semn de distrugere, dei se gsea mai aproape de locul exploziei. Stpnindu-i graba la urma urmei, era afar de numai trei minute Morgan merse mai departe. nc nainte s dea colul, i ddu seama c nu va ncheia circuitul Turnului. Pasarela fusese smuls i atrna n spaiu ca o limb rsucit de metal. Plasa de siguran dispruse cu totul, fr ndoial rupt de transportorul n cdere. Nu-i fora norocul, i zise Morgan. Nu rezist ns tentaiei s priveasc dup col, inndu-se de seciunea rmas a gardului. Pe ine se gseau o mulime de fragmente metalice, iar Turnul se decolorase din cauza exploziei. Dar att ct reuea s observe, nu era nimic pe care civa oameni s nul repare n cteva ore. Fcu o descriere detaliat lui Chang. Uurat, pilotul l rug s revin ct mai repede n Turn. Nu-i face griji, replic Morgan. Mi am zece minute de oxigen i doar treizeci de metri de strbtut. A izbuti i fr rezervor. Nu inteniona ns s ncerce aa ceva. Avusese parte de emoii suficiente pentru o singur noapte. Mai mult chiar, dac era s-i dea crezare COREI. Din clipa aceasta avea s i se supun total ordinelor. ntors napoi n faa uii deschise a ecluzei, ramase cteva clipe lng balustrada, scldat de lumina venind de pe vrful lui Sri Kanda de sub el. Umbra i se proiecta imens de-a lungul Turnului, vertical n sus. Se ntindea pe mii de kilometri, iar lui Morgan i trecu prin minte c probabil ajungea pn la transportorul care cobora dinspre Staia 10 K. Dac flutura din brae, salvatorii poate i-ar fi observat semnalele; ar fi putut s comunice cu ei n codul Morse. Aceast fantezie amuzanta i inspir un gnd mult mai serios. N-ar fi fost mai bine s atepte aici, alturi de ceilali, i s nu rite o ntoarcere n Pianjen? n schimb, cltoria pn pe Mijloc unde ar fi primit ngrijiri medicale adecvate ar fi durat o sptmn. Nu constituia o alternativ potrivit, dat fiind faptul c se putea ntoarce pe Sri Kanda n mai puin de trei ore. Sosise timpul s intre nuntru aerul i se mpuinase i nu mai avea ce s vad. O ironie dezamgitoare, lund n consideraie privelitea spectaculoas pe care n mod normal cineva ar fi admirat-o de aici, zi sau noapte. De ast dat totui, planeta de dedesubt i cerul de deasupra erau amndou interzise ochilor, datorit strlucirii orbitoare de pe Sri Kanda. Plutea ntr-un mic univers de lumin, nconjurat din toate prile de ntuneric. Era aproape imposibil de crezut c se gsea n spaiu, fie i numai datorit greutii. Se simea ca i cum ar fi stat pe munte, i nu la ase sute de kilometri deasupra lui. Un gnd de savurat i de pstrat printre amintiri. Mngie suprafaa neted i dur a Turnului, mai uria n comparaie cu el dect un elefant fa de o amib. Dar o amib nu e capabil s conceap un elefant, i cu att

mai puin s l creeze. Ne vedem pe pmnt, peste un an, opti Morgan, nchiznd ncet ua ecluzei. 57 Ultimul rsrit Morgan se ntoarse n Subsol doar pentru cinci minute. Nu era momentul schimburilor de amabiliti i nu dorea s consume nimic din preiosul oxigen pe care-l transportase cu atta dificultate. Strnse minile tuturor celor din jur i se grbi napoi n Pianjen. Era bine s respire din nou fr masc, i nc mai bine s tie misiunea dus la capt i c n trei ore avea s fie napoi n siguran pe Pmnt. Totui, dup ntreg efortul depus s ating Turnul, i era greu s porneasc, iari la drum, predndu-se atraciei gravitaionale chiar dac n prezent ea l purta spre cas. Eliber n sfrit punile de andocare i ncepu s cad, n imponderabilitate vreme de cteva secunde. Cnd indicatorul de vitez atinse trei sute de clickuri, sistemul automat de frnare intr n funciune, iar greutatea se reinstal. Bateria brutal sectuit se ncrca, ns probabil fusese deteriorat dincolo de orice reutilizare, trebuind s fie nlocuit. Exista un paralelism ngrijortor. Morgan nu putea s nu se gndeasc la propriul trup suprasolicitat, dar o mndrie ncpnat nu-l lsa s cear un doctor la sosire. ncheiase un mic pariu cu sine nsui: l va cere dac CORA va vorbi din nou. CORA tcea n timp ce vehiculul cobora rapid n noapte. Morgan se simea complet relaxat i ls Pianjenul s-i poarte singur de grij. Privi bolta. Puine nave spaiale ofereau o asemenea panoram, i nu muli oameni vzuser vreodat stelele n asemenea condiii superbe. Aurora boreal dispruse complet, reflectorul fusese stins i nimic nu mai concura vizibilitatea constelaiilor. Exceptnd, desigur, stelele construite chiar de mna omului. Aproape drept n sus se gsea farul strlucitor al lui Ashoka, poziionat pentru totdeauna deasupra Hindustanului i la numai cteva sute de kilometri de complexul Turnului. La jumtatea drumului spre est era Confucius, mult mai jos Kamehameha, n vreme ce sus n vest sclipeau Kinte i Imhotep. Ele reprezentau numai cele mai luminoase posturi de semnalizare de pe ecuator. Existau roiuri de ali satelii, cu toii mai strlucitori dect Sirius. Ct de uimii ar fi fost vechii astronomi s observe acest colier celest! i ct de nedumerii ar fi fost s vad c, dup ore de observaie, erau n continuare imobili, fr s rsar, fr s apun, n timp ce stelele familiare treceau pe alturi pe traiectoriile lor cunoscute. Privind colierul de diamante ntins pe cer, mintea adormit a lui Morgan transform ncet imaginea n ceva mult mai impresionant. Cu un mic efort de imaginaie, acele stele instalate de mna omului devenir lampadarele unui pod titanic. Se scufund n visri i mai fanteziste. Cum se numea podul spre Valhalla, peste care eroii legendelor nordice treceau din aceast lume n cealalt? Nu reuea s-i aduc aminte, ns era un vis glorios. Oare alte creaturi, cu mult naintea omului, ncercaser s uneasc cerurile propriilor lumi? Se gndi la splendidele inele din jurul lui Saturn, la arcurile fantomatice ale lui Uranus i Neptun. Chiar dac tia cu precizie c nici una din aceste planete nu simise vreodat atingerea vieii, l amuza s-i nchipuie c acolo se gseau fragmente ale unor poduri care euaser. Dorea s doarm dar, mpotriva voinei sale, imaginaia prelu ideea. Ca un cine ce descoper un os, nu mai voia s renune. Conceptul nu era absurd, nici mcar original. Multe din staiile geostaionare msurau deja kilometri n lungime, sau erau legate de cabluri ntinse pe fraciuni apreciabile ale orbitei lor. S fie legate mpreun, dnd astfel natere unui inel n jurul lumii, constituia o sarcin inginereasc mult mai simpl dect construcia Turnului, i ar fi implicat material mai puin. Nu, nu un inel, o roat. Acest turn ar reprezenta doar prima spi. Vor fi i altele (patru? ase? o mulime?) de-a lungul ecuatorului. Dup ce vor fi conectate rigid pe orbit, problemele de stabilitate afectnd un singur turn ar dispare. Africa, America de Sud, Insulele Gilbert, Indonezia toate puteau oferi poziii pentru terminale terestre, dac se dorea. Deoarece, pe msur ce materialele se vor mbunti iar cunoaterea va avansa, turnurile vor fi fcute invulnerabile chiar n faa celor mai cumplite uragane, iar amplasamentele montane nu vor mai fi obligatorii. Dac ar fi ateptat nc o sut de ani, poate c nu ar mai fi fost nevoit s-l tulbure pe Mahanayake Thero... Semiluna lunii n descretere se ridicase lent deasupra orizontului estic, deja aprins de primele semne ale rsritului. Strlucirea Pmntului lumina ntregul disc selenar att de puternic, nct Morgan zrea multe din detaliile de suprafa, i ncord ochii n sperana s vad acea minunat privelite, imposibil n epoci mai timpurii, a unei stele situate ntre braele semilunei. Dar nici unul din oraele celei de a doua, case a omului nu era vizibil n aceast sear.

nc dou sute de kilometri mai puin de o or de drum. Nu avea sens s se strduie s rmn treaz. Pianjenul avea o programare final automat i ar fi atins terminalul ncet, fr s-i deranjeze somnul... Prima l trezi durerea. CORA ntrzie doar o fraciune de secund. Nu ncerca s te miti, spuse ea optit. Am trimis dup ajutor. Ambulana e pe drum. Asta era nostim. Dar nu rde, i ordon Morgan; CORA face ce crede c e mai bine. Nu simea spaim. Cu toate c durerea din coul pieptului era intens, nu-l incapacita. ncerc s-i concentreze mintea asupra ei, iar actul n sine mblnzi simptomele. De mult vreme, descoperise c cel mai potrivit mod de a trata durerea era s o studieze obiectiv. Warren Kingsley l chema, ns cuvintele lui erau departe i aveau puin sens. Recunotea anxietatea din vocea prietenului su i dorea s fie n stare s o potoleasc, dar nu mai avea putere s fac fa acestei probleme sau oricrei alteia. Nu mai auzea nici vorbele. Un murmur slab ns constant tersese toate celelalte sunete. Dei l tia prezent doar n creierul su, ori n canalele labirintice ale urechii, prea deplin real. i putea nchipui c st la baza unei cascade importante. Devenea mai slab, mai moale, mai muzical. i deodat, l recunoscu. Ce plcut s aud din nou, la grania frontierei tcute a spaiului, sunetul pe care i-l amintea de la prima vizit pe Yakkagala! Gravitaia l trgea iari spre cas, aa cum mna ei invizibil modelase de-a lungul veacurilor forma Fntnilor Paradisului. El unul ns crease ceva pe care gravitaia nu mai era capabil s pun mna, att timp ct oamenii posedau nelepciune i voina de a o pstra. Picioarele i erau reci. Ce se ntmplase cu sistemul de suport vital al Pianjenului? Oricum, curnd va rsri soarele i atunci va fi suficient de cald. Stelele apuneau, mult mai rapid dect ar fi avut dreptul. Ciudat; dei ziua aproape c sosise, n jurul lui cretea ntunericul. Iar fntnile coborau napoi ctre pmnt, cu vocile tot mai slabe... mai slabe... i mai slabe... Apoi izbucni o alta voce, dar Vannevar Morgan nu o auzea, ntre bipuri scurte, ascuite, CORA striga rsritului care se ntea: AJUTOR! ORICINE M AUDE L ROG S VIN IMEDIAT! ACEASTA ESTE O URGEN CORA! AJUTOR! ORICINE M AUDE L ROG S VIN IMEDIAT! nc mai striga cnd soarele i fcu apariia, iar primele sale raze mngiar culmea muntelui odinioar sacru. Departe dedesubt, umbra lui Sri Kanda alerg pe covorul de nori, conul su perfect nealterat n pofida a tot ceea ce ntreprinsese omul. Astzi nu mai existau pelerini care s priveasc simbolul eternitii ntins pe faa Pmntului deteptat. Milioane ns l vor privi, n secolele ce aveau s vin, cltorind n confort i siguran ctre stele.

Epilog: Triumful lui Kalidasa n ultimele zile ale acelei scurte veri, nainte ca flcile de ghea s se strng puternic n jurul ecuatorului, unul din trimiii din Starholme sosi la Yakkagala. Ca un Stpn al Roiului, se conjugase recent n form uman. Cu excepia unui singur detaliu, asemnarea era excelent; copiii ns care-l acompaniau pe Holmer n autocopter se gseau ntr-o stare constant de uoar isterie, cei mai tineri izbucnind frecvent n chicote. Ce este aa de amuzant? ntrebase strinul ntr-o solarian perfect. Sau e o glum personal? Dar ei nu aveau de gnd s-I explice Starholmerului, a crui viziune normal se situa complet n infrarou, c pielea omeneasc nu e un mozaic ntmpltor de verde, rou i albastru. Chiar i cnd El amenin s se transforme ntr-un Tyrannosaurus Rex i s-i mnnce pe toi, refuzar s-I satisfac curiozitatea. ntr-adevr, i artar cu promptitudine unei entiti care strbtuse ani-lumin i nvase vreme de treizeci de secole! c o mas de numai o sut de kilograme nu ar fi plmdit un dinozaur foarte impresionant. Holmerului nu-I psa. Era rbdtor, iar copiii Pmntului l fascinau continuu, att n biologia lor ct i n psihologie. La fel se prezentau puii tuturor creaturilor toate cele care aveau pui. Studiind nou astfel de specii, Holmerul aproape c-i putea imagina cum era s creti, s te maturizezi, s mori aproape, dar nu deplin. ntins n faa oamenilor i a strinului se gsea pmntul gol, cmpiile i pdurile sale luxuriante de altdat, devastate de rsuflarea geroas din nord i sud. Graioii palmieri dispruser de mult, i chiar pinii triti care le succedaser erau azi schelete dezgolite, cu rdcinile distruse de nghe. Pe suprafaa Pmntului ntreaga via

ncetase a mai exista. Doar n abisurile oceanelor, acolo unde cldura intern a planetei meninea gheaa la distan, cteva creaturi oarbe i flmnde nc se mai triau, notau i se devorau una pe alta. Totui, pentru o fiin a crei lume de batin nconjura un soare rou i slab, astrul strlucind pe cerul fr nori prea intolerabil de puternic. Dei cldura i dispruse, supt de boala care-i atacase inima cu o mie de ani n urm, lumina lui rece i intens revela fiece detaliu al Pmntului, reflectat fiind cu splendoare de ghearii apropiai. Pentru copiii nc fermecai de puterile nou descoperite ale minilor, temperaturile coborte reprezentau o provocare palpitant. Dansnd goi printre troiene, ridicnd cu picioarele descule nori fini de cristale sclipitoare, i obligau simbioii s-i avertizeze des: "Nu neglijai semnele de degerare!" Cci ei nu erau suficient de mari ca s-i nlocuiasc singuri membrele, fr ajutorul vrstnicilor. Cel mai mare dintre biei fcea pe grozavul. Lansase un atac deliberat mpotriva frigului, proclamndu-se mndru un element de foc. (Starholmerul not termenul pentru o cercetare ulterioar, care mai trziu i va cauza mult perplexitate. ) Tot ceea ce se zrea din micul exhibiionist era o coloan de flcri i de aburi, dansnd nainte i napoi de-a lungul anticei construcii de crmid. Ceilali copii ignorar voit aceast etalare grosolan. Starholmerului ns i prezenta un paradox interesant. De ce oare se retrseser aceti oameni spre planetele interioare, atunci cnd ar fi putut s lupte mpotriva frigului cu forele stpnite de ei n prezent aa cum procedau, ntr-adevr, verii lor de pe Marte? Constituia o ntrebare ce nu primise un rspuns satisfctor. Se gndi din nou la replica enigmatic dat de ARISTOTEL, entitatea cu care El era n stare s comunice cel mai uor. Exist un anotimp pentru orice, rostise creierul pmntean. O vreme cnd te mpotriveti Naturii, i alta cnd i te supui. Adevrata nelepciune rezid n a face alegerea corect. Dup ce lunga iarn se va termina, omul se va ntoarce pe Pmnt rennoit i proaspt. i astfel, pe parcursul ultimelor cteva secole, ntreaga populaie terestr migrase de-a lungul turnurilor ecuatoriale ctre tinerele oceane ale lui Venus i ctre cmpiile fertile ale zonei temperate a lui Mercur. Dup cinci sute de ani, cnd soarele i va reveni, exilaii urmau s se ntoarc. Mercur va fi abandonat, cu excepia regiunilor polare; n schimb Venus va rmne permanent o locuin uman. Rcirea soarelui iniiase i oferise ocazia mblnzirii acelei lumi de iad. Dei importante, aceste lucruri l priveau pe Starholmer indirect. Interesul Su se concentra pe aspectele mai subtile ale societii i culturii omeneti. Fiecare specie este unic, cu propriile ei surprize i capricii. Cea de fa i prezentase Starholmerului conceptul surprinztor al informaiei negative sau, utiliznd terminologia local, umorul, fantasticul, mitul. Abordnd straniile fenomene, uneori Starholmerul i spusese disperat: Nu-i vom nelege niciodat pe oameni. De cteva ori fusese att de frustrat, nct se temuse s nu se conjuge involuntar, cu toate riscurile care decurgeau de aici. ns de atunci nregistrase un progres real. nc i mai amintea de satisfacia trit prima dat cnd rostise o glum, iar copiii rseser n jurul Su. Munca cu copiii se dovedise una din soluii, nc o dat sugerat de ARISTOTEL. Exist o vorb: copilul e tatl omului. Cu toate c ideea biologic de "tat" ne este strin amndurora, n acest context particular cuvntul are un dublu neles Iat-L deci acolo, n sperana c aceti copii l vor ajuta s-i neleag pe adulii n care mai trziu se vor transforma. Uneori spuneau adevrul; dar i atunci cnd se jucau (un alt concept dificil) i mprtiau informaii negative, Starholmerul recunotea semnele... Erau ns momente cnd nici copiii, nici adulii i nici chiar ARISTOTEL nu cunoteau adevrul. Prea s fie un spectru continuu de la fantezia absolut pn la faptele istorice, cu toate gradaiile posibile ntre ele. La unul din capete se gseau figuri ca Leonardo i Columb, Einstein i Lenin, Newton i Washington, ale cror voci i imagini fuseser uneori pstrate. La cealalt extrem erau Zeus, Alice i King Kong, Guliver i Siegfried i Merlin, care nu era pasibil s fi existat n lumea real. Dar ce prere s aib despre Robin Hood, Tartan, Christos, Sherlock Holmes i Odysseus, Frankenstein? Admind anumite exagerri, ele ar fi putut s fie personaje istorice reale... Tronul Elefantului se schimbase prea puin n trei mii de ani i jumtate, dar niciodat nu susinuse greutatea unui asemenea vizitator. Privind ctre sud, Starholmerul compar coloana lat de jumtate de kilometru, avntat din interiorul muntelui, cu realizrile inginereti ale altor lumi. Pentru o specie att de tnr, lucrarea impresiona cu adevrat. Dei arta mereu gata s se prbueasc, sttea n picioare de cincisprezece secole. Desigur, nu n forma sa actual. Prima sut de kilometri forma astzi un ora vertical, nc locuit pe cteva nivele foarte distanate ntre ele, pe unde altdat aisprezece perechi de ine transportaser un milion de pasageri pe zi. Doar dou ine

rmseser operaionale; peste cteva ceasuri, Starholmerul i escorta Sa urmau s goneasc n susul acelei coloane uriae, napoi spre Oraul Inel din jurul globului. Holmerul i ajust ochii pentru viziune telescopic i cercet ncet zenitul. Da, iat-l acolo, greu de zrit ziua, dar uor de vzut noaptea, cnd lumina soarelui nc mai cdea pe el. Banda subire i strlucitoare desprind cerul n dou emisfere era ea nsi o adevrat lume, unde jumtate de miliard de oameni optaser pentru o via n imponderabilitate. i tot acolo, lng Oraul Inel, se gsea astronava care purtase trimisul i pe toi ceilali nsoitori ai Roiului peste hurile interstelare. n chiar acest moment se pregtea de plecare, nu cu grab, ci n avans cu civa ani fa de program, n vederea urmtorului salt de ase sute de ani al cltoriei sale. Intervalul nu nsemna nimic pentru Starholmer, ntruct nu avea s se reconjuge pn la sfritul drumului. ns atunci ar putea s ntmpine prima mare provocare a lungii Sale cariere. Pentru prima oar, o Sond Stelar fusese distrus ori cel puin amuit curnd dup ce ptrunsese ntr-un sistem solar. Poate c n cele din urm i descoperise pe misterioii Vntori ai Zorilor, care-i lsaser amprentele pe att de multe lumi, inexplicabil de apropiate de nceput. Dac Starholmerul ar fi fost capabil de veneraie, sau team, le-ar fi ncercat pe amndou, n vreme ce i contempla viitorul distanat la ase sute de ani. Acum ns edea pe vrful troienit de zpad al Yakkagalei, privind drumul ctre stele al omenirii. Chem copiii lng El (ntotdeauna ei nelegeau cnd dorea cu adevrat s I se dea ascultare) i indic muntele din sud. tii perfect de bine, spuse El cu o exasperare doar n parte prefcut, c Portul Terestru Unu a fost construit cu dou mii de ani mai trziu dect acest palat n ruin. Copiii ncuviinar solemn. Atunci, ntreb Starholmerul trasnd o linie de la zenit pn n vrful muntelui, de ce numii voi aceast coloan Turnul lui Kalidasa? ---------------------------------------------------------------------