1

Edgar Rice Burroughs

Seria TARZAN

KORAK - Omortorul fiul lui

TARZAN
The Son of Tarzan 1917 V.1.0

Ilustratia copertei: Neil Adams

Versiune electronic realizat dup volumul aprut la EDITURA EURO PONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996

CAPITOLUL I - Cine este Ajax?

Barca cea mare a vasului de comer maritim Marjorie W. plutea ncet, dus de curent, n josul rului Ugambi. Marinarii care ar fi trebuit s vsleasc, se odihneau bucuroi, dup ce mai nainte s-au obosit vslind n susul marelui ru. La vreo cinci kilometri mai jos, se afla ancorat vaporul Marjorie W., gata de plecare, de ndat ce marinarii s-ar fi suit pe punte, trgnd barca lor cu macaraua. Deodat, atenia lor le-a fost atras de un om, care se afla pe malul de nord. Acesta avea o nfiare stranie i i agita ambele brae. Era numai piele i os. Striga ctre vapor cu o voce hodorogit. Cine s fie? a exclamat un marinar. Un alb, dup cum vd, mormi eful lor. Luai biei lopeile i s mergem acolo s vedem ce vrea, a mai adugat. Ajuni la mal, au dat peste un om extrem de slbit, aproape chel, doar cu puine fire de pr alb, nclcit pe frunte. Era aproape gol, avnd numai o piele de capr prins de mijloc, care i atrna pn la genunchi. Pe obrajii si ciupii de vrsat, i curgeau lacrimi, din nite ochi adncii n orbite i vorbea o limb strin marinarilor. Po ruski? ncerc unul dintre ei. tii englezete, mi? Omul ngim mai multe cuvinte din aceast limb pe care o cunotea. Vorbea ns ru, cu ntreruperi, de parc ar fi trecut un deceniu de cnd nu o mai vorbise. I-a rugat pe marinari s l ia cu ei. Adus pe bordul vaporului Marjorie W., istorisi salvatorilor si o poveste trist, plin de greuti i torturi, o via mizer dus timp de zece ani. ns cum a ajuns n Africa nu a povestit, lsndu-i s 3

i nchipuie c a uitat acele zile din viaa lui, fiind zdrobit de teribila via care l-a distrus att fizic, ct i intelectual. Nu le-a spus numele su adevrat. A zis c l cheam Mihail Sabrov. De fapt, nu a mai rmas nici cea mai mic asemnare ntre aceast ruin uman i puternicul brbat, care fusese odat Alexis Paulvitch. Zece ani au trecut de cnd rusul scpase de soarta prietenului su, marele criminal Nicolai Rokoff i nu o dat, ci de mii de ori n timpul acestor zece ani, i-a blestemat soarta i ar fi dorit s aib sfritul lui Rokoff, care prin moarte a scpat de orice suferin. Lui i-a fost dat s duc o via plin de suferine teribile, mult mai grele dect nsi moartea, care atunci a refuzat s l ia. A fugit n jungl atunci cnd a vzut animalele slbatice din ceata lui Tarzan, mpreun cu teribilul lor stpn, invadnd puntea vaporului Kinkaid. De frica lor s-a afundat ct a putut de adnc n pdurea african. A nimerit ns la un trib de canibali, care a suferit n urma cruzimilor lui Rokoff i a lui Paulvitch. eful de trib nu i-a luat viaa ns l-a supus la chinuri ngrozitoare i l-a umilit. Zece ani de-a rndul a fost victima brutalitilor ntregului sat, a fost btut i lovit cu pietre de femei i copii, mutilat de cuitele rzboinicilor. A suferit de friguri i de alte boli ngrozitoare, care nu l-au ocolit aproape deloc. i totui a rezistat. Vrsatul i-a lsat urme urte pe fa. nsemnndu-l pentru totdeauna. nfiarea lui Alexis Paulvitch s-a schimbat att de mult, nct nici propria lui mam nu ar fi recunoscut n aceast mumie vie i desfigurat vreo asemnare cu ceea ce a fost fiul ei. n locul prului negru, des i bogat, nu avea acum dect cteva uvie de un alb murdar. Picioarele au devenit strmbe, dndu-i un mers nesigur. Nu mai avea nici un dinte, deoarece cei din sat i-au rupt cu lovituri slbatice ntreaga dantur. Tot ce fusese 4

gndire i intelect a ajuns o trist amintire pentru aceast epav uman. Dup ce a fost luat pe Marjorie W. a fost supus unor ngrijiri atente i a fost hrnit civilizat. i-a revenit din slbiciune, ns nfiarea nu i s-a schimbat n bine. A rmas un invalid pe toat viaa. Dei nu a mplinit nici patruzeci de ani, nimeni nu i-ar fi dat mai puin de optzeci. Toate pcatele efului su le pltea el acum. n mintea lui Alexis Paulvitch nu au mai rmas gnduri de rzbunare, ci doar o ur surd mpotriva omului pe care el i Rokoff au ncercat s l zdrobeasc fr succes. ns ura i orice amintire a lui Rokoff, pentru c din cauza acestuia a fost nevoit s ndure teribilele greuti prin care a trecut. Mai avea i o ur teribil mpotriva a vreo douzeci de orae, cu poliie i poliiti cu tot, de unde a fost obligat s fug. Ura legea, ura ordinea, ura totul. Fiecare clip din viaa acestui om era plin de gnduri bolnave de ur. Mintea i coborse la un nivel asemntor nivelului sczut al nfirii sale. Totul era numai o ur, att n interior, ct i n exterior. Nu se prea ntlnea cu marinarii de pe vapor, iar acetia l-au lsat n pace vzndu-l att de slbit nct abia se mica i att de posac c abia dac scotea cteva cuvinte pe zi. Vasul Marjorie W. a fost nchiriat de ctre un grup de industriai bogai i a fost echipat cu un laborator condus de mai muli oameni de tiin. Vaporul a fost trimis n cutarea unui produs natural pentru care fabricanii, care suportau cheltuielile acestei cltorii, trebuiau s plteasc nite sume enorme pentru a fi importat din America de Sud. Ce anume era ns acest produs, nu tia nimeni de pe vas. n afar de oamenii de tiin. De fapt, nici pentru 5

cititor nu are mare importan, dect doar faptul c n cutarea acestui produs scump, echipajul vaporului a dat peste Paulvitch, care se afla de zece ani pe coasta Africii. Dup ce a ridicat ancora, Marjorie. W. s-a ndreptat spre o mic insul nelocuit la numai civa kilometri de continent Vaporul a stat aici ancorat, mai multe sptmni. Viaa era foarte monoton pentru marinari, care nu se ocupau cu nimic n timp ce oamenii de tiin cutau respectivul produs natural. Marinarii coborau deseori pe rm, lundu-l i pe Paulvitch cu ei, care deasemenea se plictisea pe bord. Insula era acoperit de o vegetaie ecuatorial deas, iar jungla se ntindea pn la rm. Savanii se gseau n interiorul insulei, n cutarea produsului despre care au auzit c s-ar putea gsi n aceast zon. Un simplu zvon a fost suficient s deplaseze ntreaga expediie pe aceste meleaguri. Echipajul, mpreun cu ofierii, pescuia, vna sau explora pdurea. Paulvitch i tra oasele pe plaj, n toate direciile, sau edea la umbra unui copac mare i umbros de la marginea junglei. ntr-una din zile, n timp ce marinarii erau dui s vad o panter mpucat de unul dintre ei, n interiorul insulei, Paulvitch a adormit la umbra copacului sub care sa instalat. S-a deteptat din somn simind o mn grea pe umrul su. Tresri imediat i a ncercat s se ridice, dar a ncremenit imediat, la vederea unei maimue antropoide uriae, care edea lng el i l cerceta atent. Speriat, rusul a aruncat o privire spre locul unde erau marinarii, dar acetia erau la cteva sute de metri de el. Maimuoiul l-a tras de mnec ncepnd s bolboroseasc ceva pe un ton plngtor. 6

Vznd c nici n privirea animalului i nici n mormitul lui nu era nici-o urm de dumnie, Paulvitch sa ridicat de pe jos. Maimua s-a ridicat deasemenea n dou picioare. ndoit de la mijloc, Paulvitch s-a trt pn la marinari, avnd maimuoiul lng el, care l luase de bra. Au ajuns lng marinari, fr s fie vzui. n tot acest timp, Paulvitch s-a convins c animalul era blnd, neavnd nici o intenie rea. n mintea rusului, a ncolit ideea, c acest animal preios ar reprezenta o sum serioas de bani. nainte de a ajunge la marinari, s-a i hotrt s profite de aceast ntmplare. Marinarii au fost surprini la vederea acestei perechi att de ciudate i s-au apropiat n fug, pentru a-i observa mai ndeaproape. Maimua nu a dat nici un semn c i-ar fi team de oameni. Dimpotriv, l-a apucat pe rnd, pe fiecare marinar de umr, privindu-i atent faa, cteva clipe. Dup ce l-a cercetat pe fiecare, s-a ntors spre Paulvitch. n ntreaga lui atitudine i n toate micrile sale se putea vedea o mare dezamgire. Oamenii erau ncntai de antropoid. S-au strns n jurul lui Paulvitch, punndu-i tot felul de ntrebri i examinndu-i prietenul ciudat. Rusul le-a spus doar c animalul i aparine; nimic mai mult. Maimua este a mea, maimua este a mea, repeta el mereu, fr s mai adauge ceva. Un marinar, plictisit de Paulvitch, a ncercat s fac o glum. Apropiindu-se de maimu, a mpuns-o n spate cu un ac. Ca fulgerul, fiara s-a ntors spre cel care l nepase, iar peste o clip, animalul prietenos s-a transformat ntr-o fiar turbat. Zmbetul de satisfacie de pe faa marinarului care a fcut acea glum proast s-a schimbat ntr-o expresie de groaz. 7

A ncercat s scape de braul cel lung cu care antropoidul ncerca s l prind, dar vznd c nu reuete, a tras de la bru cuitul lui de vntoare. Cu o singur micare ns, animalul i-a smuls arma din mn, aruncndu-l ct colo. Apoi, i-a nfipt colii n umrul marinarului. Ceilali marinari au srit asupra fiarei cu ciomege i cuite, n timp ce Paulvitch, neputnd interveni ntre ei, l trgea de mnec pe fiecare combatant, rugndu-l s lase animalul n pace. n imaginaia lui bolnav, vedea cum visul lui de mbogire dispare n faa cuitelor marinarilor. ns antropoidul nu s-a dat btut, n ciuda numrului mare de marinari. Sculndu-se de pe marinarul care provocase altercaia, i-a scuturat puternicii si umeri, eliberndu-se de ali doi marinari care i-au srit n spate. Apoi, cu lovituri puternice, pe care le ddea cu palma deschis. i trnti, unul dup altul, pe toi atacanii, srind cnd ntr-o parte, cnd n alta. Evitnd cu mult abilitate adversarii numeroi. Cpitanul i primul ofier care tocmai au cobort de pe vapor pe uscat, au fost deasemenea spectatori la aceast btlie. Paulvitch i vzu pe cei doi alergnd, cu pistoalele pregtite. n urma lor veneau ali marinari, care au cobort dintr-o barc. Acum, maimua, pe care nimeni nu mai ndrznea s o atace, sttea n expectativ i se uita n jur. Paulvitch nu i ddea seama, dac se pregtea s nfrunte un nou atac, sau se gndea pe care dintre ei s l atace mai nti pentru a-l sfia. Ce era ns sigur, era faptul c de ndat ce animalul ar fi ajuns n btaia armelor ofierilor, acetia ar fi ucis-o imediat. Trebuia s se ntmple ceva, care s-i mpiedice pe acetia s mpute maimua. Maimua antropoid nu face nici o micare, dar 8

evident nu avea nici o intenie agresiv fa de Paulvitch. Acesta nu era sigur ce trebuia s fac, dar i ddea seama c n acea fiar s-au trezit toate instinctele slbatice, strnite de mirosul de snge proaspt. Paulvitch sttea pe gnduri i nu tia ce s ntreprind. Avea n fa doar acel vis de mbogire, care fr ndoial s-ar fi risipit, dac pierdea animalul. Cpitanul i-a strigat s se dea la o parte, ca s omoare animalul. ns Paulvitch, n loc s se dea la o parte s-a aezat n faa fiarei, dei i tremura ntreg corpul. i stpni frica, lund animalul de bra. Hai s plecm! porunci el animalului, trgndu-l de bra i ncercnd s l scoat din mijlocul marinarilor, dintre care muli era trntii la pmnt, nspimntai de teribilul lor potrivnic. Maimua s-a lsat condus mai departe. Fr s dea impresia c ar dori s fac vreun ru cpitanului. Acesta a ajuns la civa pai de ciudata pereche. La o parte, Sabrov! spuse el furios. i dau eu s se sature s mi mutileze marinarii. Animalul nu are nici o vin, domnule cpitan! spuse Paulvitch pe un ton plngcios. Te rog, nu trage! Oamenii ti s-au legat de ea, ei au atacat-o nti. Nu vezi ct este de blnd. Apoi a continuat cu speran n glas: Este a mea, a mea i nu te las s mi-o omori, termin el, avnd din nou n fa spectrul pierderii animalului, care i-ar fi adus suficieni bani pentru a duce o via de plceri la Londra. ns aceti bani erau n pericol dac pierdea maimua. Cpitanul i-a cobort braul n care inea arma. Zici c oamenii mei s-au legat de ea? Ia s vedem! adug el, ntorcndu-se spre marinari. Cine a nceput? n acest timp, marinarii czui s-au ridicat n picioare. Majoritatea nu s-au ales dect cu spaima, n afar de cel 9

care fusese mucat de umr. Simpson este de vin, domnule, zise un marinar. A nepat maimua pe la spate, cu un ac, iar animalul s-a aprat. Aa i trebuie, numai c pe urm am fost i noi atacai pentru c i-am srit n ajutor. Maimua, ce era s fac, s-a aprat! Cpitanul s-a uitat la Simpson, care ruinat, a recunoscut adevrul. Apoi, s-a apropiat de maimu, de parc ar fi dorit s se asigure el nsui c fiara nu era agresiv. Totui inea pregtit revolverul, gata s trag la cea mai mic micare ostil din partea animalului. La apropierea cpitanului, antropoidul s-a ridicat i a venit ctre el. Avea pe figur aceeai expresie curioas, cu care examinase amnunit faa fiecrui marinar. Veni lng el, fr nici o intenie de a ataca i i puse labele enorme pe umrul cpitanului, studiindu-i trsturile, cu foarte mult atenie. Din nou, pe faa maimuei a aprut aceeai expresie de dezamgire, nsoit de data aceasta de un oftat aproape omenesc. A examinat i faa celuilalt ofier, apoi s-a uitat i la ceilali doi marinari care au venit cu barca. De fiecare dat, a oftat dezamgit. Apoi s-a ntors lng Paulvitch i s-a aezat pe pmnt. Nu s-a mai uitat la nimeni i dup toate aparenele a uitat ncierarea cu marinarii. Cnd s-au suit cu toii pe vapor, Paulvitch a luat antropoidul cu el, fr ca acesta s se mpotriveasc. Nici cpitanul nu s-a opus. Maimua a fost admis pe punte n mod tacit i a fost considerat ca fcnd parte din echipaj. Pe vas, a examinat cu mult atenie faa fiecruia cu care nu s-a ntlnit, dar de fiecare dat manifesta aceeai decepie. Oamenii de tiin, cpitanul i ofierii au discutat 10

acest fenomen, dar nu au putut da nici o explicaie plauzibil ciudatei ceremonii cu care maimua ntmpina pe fiecare nou-venit. Dac ar fi fost descoperit pe continent sau pe orice alt insul, n afar de aceast insul nelocuit, s-ar fi ajuns la concluzia c a fost crescut de un om oarecare. Aceast teorie ns nu avea nici o baz, avnd n vedere c insula era total n afara rutelor maritime i a contactelor cu civilizaia oamenilor. Animalul prea c este ntr-o permanent cutare a unei persoane i n primele zile ale lui pe vapor a fost deseori vzut cercetnd toate ungherele. Dup ce a examinat faa fiecrui membru al echipajului, a czut ntro stare de apatie, fiindu-i absolut indiferent ce se petrece n jurul su. Pn i rusului nu i ddea mare atenie, n afar de momentele cnd acesta venea cu mncarea. n alte ocazii, avea aerul c abia l tolereaz, neartndu-i afeciune nici lui, dar nici altcuiva de pe vas. ns n toat aceast perioad a fost foarte cuminte i nu a dat nici un semn de agresivitate. Cea mai mare parte a zilei o petrecea la pror, scrutnd zarea, de parc ar fi fost nzestrat cu suficient inteligen ca s tie c vasul este ndreptat spre un port unde se gseau alte fiine umane, care trebuiau i ele s fie amnunit cercetate. n general, Ajax, dup cum a fost botezat, era socotit una dintre cele mai remarcabile i inteligente maimue pe care cei de pe Marjorie W. o vzuser n toate cltoriile lor. Dar n afar de inteligen, mai avea i alte caliti deosebite. Avea o statur impuntoare i ca fizic se deosebea mult de alte maimue. Dei se vedea pe el c este n vrst, fizicul lui denota putere i ncredere n forele proprii. n cele din urm, Marjorie W. a ajuns n Anglia. Ofierilor, marinarilor i oamenilor de tiin, fiindu-le mil 11

de nenorocitul pe care l-au salvat de ororile junglei africane, au fcut o colect, strngnd o sum suficient de mare ca Paulvitch i Ajax s ajung la Londra. Rusul a avut multe necazuri cu Ajax, att la debarcare, ct i n tren. Animalul dorea cu orice pre s cerceteze faa fiecrei persoane pe care o ntlnea n drum. Examin sute de fee, dar nu l gsi pe cel pe care l cuta. De fiecare dat, marele antropoid cdea ntr-o stare de apatie, vdind interes numai dac vedea vreo persoan pe care nu o examinase. Atunci se ridica i l privea cu mare atenie pe noul venit, spre marea groaz a acestuia. La Londra. Paulvitch s-a dus drept la un dresor cunoscut, cruia Ajax i-a plcut foarte mult i care s-a nvoit s dreseze animalul, fixndu-i un mare procent din ncasrile cu spectacolele sale. Lui Paulvitch i-a propus plata ntreinerii lor i o mic sum suplimentar. n acest mod. Ajax a ajuns la Londra i va participa la aciuni ce vor schimba cursul vieii a foarte multe persoane.

CAPITOLUL II - Un copil neastmprat

Domnul Harald Moore era un tnr nalt i slab. Era foarte harnic i lua n serios tot ceea ce fcea. Era pedagogul fiului unui nobil englez. I se prea c elevul su nu progreseaz suficient ct ar fi dorit prinii lui. Explica acest fapt mamei biatului, ntr-un mod foarte contiincios: Nu pot s spun c nu este un copil inteligent. Dac nu ar fi aa. A fi avut sperane mai mari de reuit, pentru c mi-am pus ntreaga mea capacitate pedagogic s nving toate obstacolele. 12

Apoi a continuat: De fapt, necazul cel mare este c este extrem de dotat i de detept i nva mai repede dect oricare biat de vrsta lui. Nu i gsesc nici o vin n modul n care se pregtete pentru lecii M ngrijoreaz doar faptul c nu manifest nici un interes pentru materiile pe care i le predau, nva pur i simplu ca s scape mai repede de ore i snt sigur c nici nu l intereseaz ce a nvat. Se concentreaz numai atunci cnd vine ora la care trebuie s arate ct tie. Dup o scurt pauz, a mai spus: ns nu pot s nu observ c l preocup tot ce ine de for fizic. Citete cri despre fiarele din jungl sau despre viaa i obiceiurile popoarelor necivilizate. Povestirile despre animale l atrag n mod deosebit. Este n stare s citeasc ore n ir aventurile unor exploratori n Africa. L-am surprins de cteva ori citind, noaptea n pat. Cartea lui Cari Hagenbeck, despre oameni i animale. Mama biatului btu nervoas cu piciorul n covorul cel moale. Sper c i-ai interzis s mai fac aa ceva. Nu-i aa. Zise ea. Domnul Moore nu a rspuns imediat, nesimindu-se n largul su. Desigur c am ncercat s i iau cartea, a rspuns n cele din urm. Roind. Dar fiul dumneavoastr este foarte puternic pentru vrsta tnr ce o are. Nu v-a lsat s i luai carte? ntreb mama biatului. Nu am putut s i-o iau. Mrturisi pedagogul. Drept s v spun, nu era suprat, dar spunea c se va preface ntr-o goril, iar eu snt un cimpanzeu care vreau s i fur mncarea. Pedagogul a rsuflat cteva secunde, apoi a continuat: 13

 A srit asupra mea cu mrituri slbatice, aa cum nu am auzit n viaa mea. M-a ridicat de parc eram un fulg i m-a inut deasupra capului su. M-a aruncat apoi n pat, apoi s-a prefcut c m sugrum. Eu a trebuit s m prefac c am murit. Apoi a pus un picior pe pieptul meu i a scos un rcnet teribil. Mi-a explicat c acela era strigtul de victorie al maimuelor antropoide. Pe urm, m-a ridicat, m-a dus pn la u i m-a aruncat pe hol. Cteva minute, amndoi interlocutorii au pstrat linite deplin. n cele din urm, mama biatului a rupt tcerea: Este foarte necesar, domnule Moore, ca s facei tot ce v este n putere ca s descurajai aceast tendin a lui Jack. El... Dar ea nu a mai continuat. n acel moment, se auzi un zgomot dinspre fereastr, care i fcu pe amndoi s tresar. Camera n care se aflau, se gsea la etajul nti, iar n dreptul geamului era un pom nalt, ale crui crengi se ntindeau pn la un metru de cldire. Pe una dintre crengi, era subiectul discuiei lor: un biat nalt, bine fcut, care sttea cu mult uurin n echilibru pe creanga ce se ndoise sub greutatea lui i care striga de bucurie la vederea spaimei ntiprite pe feele celor dou persoane care l priveau. Att mama, ct i pedagogul au alergat speriai la fereastr. Dar pn s ajung s spun ceva, biatul a i srit pe fereastr, aprnd n faa lor. Am venit. Snt un slbatic din Borneo, anun el i ncepu un fel de dans slbatic n jurul ngrozitei mame i a scandalizatului pedagog. A terminat dansul i i-a petrecut ambele brae n jurul gtului mamei lui, srutnd-o pe amndoi obrajii. Mam drag, strig el. O maimu dresat este la teatrul mic. Colegii mei au vzut-o ntr-un spectacol asear. Mi-au spus c tie s fac de toate; numai c nu vorbete. Merge pe biciclet, mnnc folosind cuitul i 14

furculia i tie o mulime de lucruri interesante. mi dai voie s merg i eu, s l vd? Te rog, las-m, mam! Mngindu-i copilul pe obraz cu mult dragoste, femeia a dat din cap a refuz. Nu drag Jack, nu se poate! tii bine c mie nu mi plac astfel de spectacole. Nu neleg ce ai mpotriva lor, a insistat biatul. Toi prietenii mei s-au dus la teatru i la grdina zoologic, dar pe mine nu m lai. Lumea ar crede c snt fat sau chiar bleg! Tocmai atunci a intrat pe u un brbat nalt, cu ochii verzi. Biatul i s-a adresat: Tat, nu-i aa c am voie s merg i eu? Unde, biatule, ntreb noul sosit. Vrea s mearg la teatru mic s vad o maimu dresat, rspunse mama biatului, pentru a preveni un rspuns din partea tatlui. Nu este cumva vorba de Ajax? ntreb acesta. Biatul a dat afirmativ din cap. Draga mea, nu gsesc n asta nimic ru i chiar mie mi-ar place s vd acest animal. Toi spun c este ceva ieit din comun. Este un animal enorm i inteligent. ntorcndu-se spre soia lui a continuat: Nu vrei s vii i tu cu noi, Jane? Ea a dat din cap, artnd c hotrrea ei nu poate fi schimbat. Ea s-a ntors ctre domnul Moore i l-a ntrebat dac nu este ora de ncepere a leciilor de seara. De ndat ce au ieit din camer, prinii biatului au avut urmtoarea convorbire: John, zise femeia, trebuie s facem ceva pentru a-l opri pe biatul nostru de orice chef de via slbatic, pe care mi-e team c a motenit-o de la tine. Chemarea junglei este foarte puternic. Tu tii asta din proprie experien. A trebuit i tu, la rndul tu, s lupi cu tine nsui ca s nu te ntorci n slbticie, la viaa pe care ai 15

dus-o atia ani. Dup aceea a mai spus: La fel de bine tii, mai bine dect oricine altcineva, ce soart teribil l-ar atepta pe Jack, dac i-ar fi drag s cutreiere jungla african slbatic. Nu snt sigur c aceast atracie a motenit-o n totalitate de la mine. Dar nici aa nu cred c aa ceva se poate transmite din tat n fiu! ns cred, c temerile tale te fac s exagerezi uneori n restriciile pe care le impui fiului nostru. Dragostea lui pentru animale, este ceva firesc pentru un biat sntos i normal de vrsta lui. Nu este nimic deosebit c vrea s vad o maimu dresat. Pentru c vrea s l vad pe Ajax nu nseamn c va dori s se nsoare cu o maimu. i chiar dac ar fi aa, nu este cazul s i strigi c este ruinos, Jane, mai zise John Clayton, lord de Greystoke. Cuprinznd-o cu minile de umeri, i zmbi cu dragoste. O ridic i o srut pe buze. Mai vreau s i spun ceva, Jane, relu soul pe acelai ton serios cu care au nceput discuia. Tu nu i-ai povestit nimic despre viaa slbatic pe care am dus-o eu i nici eu nu mi-am permis s i spun ceva. Dup o scurt pauz a spus: Dac ar fi aflat c tatl su este Tarzan al maimuelor, desigur c viaa de jungl nu i s-ar mai fi prut att de grozav i romantic. Experiena unora i-ar fi dezvluit crudul adevr despre viaa dur de acolo. Eu tiu ct de mult te atrage jungla, iar o asemenea aventur este foarte periculoas. Dar lady Greystoke nu s-a lsat convins, dup cum nu s-a lsat convins nici nainte, de sute de ori, cnd a venit vorba de trecutul soului ei. Nu, John! s-a opus ea categoric. Niciodat nu voi fi de acord ca s i bagi fiului tu n cap, idei despre viaa slbatic despre care amndoi evitm s mai discutm. Subiectul nu a mai fost abordat pn seara, cnd Jack 16

a adus din nou vorba de maimu. Biatul edea ntr-un fotoliu, cnd din senin, s-a adresat tatlui su: Te rog s mi argumentezi, de ce nu mi se permite s merg s vd maimua. Mama ta nu i permite, i spuse Tarzan. Dar tu mi dai voie? Nu este vorba de aa ceva, biatul meu! ocoli tatl un rspuns direct. Dac ea nu te las este lege pentru noi. Eu tot voi merge s-l vd pe Ajax! spuse biatul, dup cteva momente de gndire. Nu vd de ce ali biei au voie s mearg, iar mie mi se interzice. Celorlali nu li s-a ntmplat nimic acolo. M-a fi dus oricum, numai c am vrut s v spun i vou ce vreau s fac. n tonul copilului nu era nimic care s denote lips de respect sau sfidare. A spus exact ce gndea. Tatl su abia i-a stpnit un zmbet de satisfacie, vznd ct de corect gndete fiul lui i ct de brbteasc i este purtarea. i admir sinceritatea, drag Jack, zise el. Dar d-mi voie s fiu i eu la fel de sincer. Dac te duci singur s l vezi pe Ajax te voi pedepsi. Nu te-am btut niciodat, ns trebuie s i asculi mama, nelegi? neleg, rspunse biatul. Dup un moment a adugat. i voi povesti cum a fost dup ce l voi vedea pe Ajax. Camera domnului Moore era alturi de cea a tnrului su elev, iar pedagogul avea obiceiul s se uite n camera biatului, n fiecare sear, cnd se apropia ora de culcare. n mod deosebit, n aceast sear, nu a dorit s i neglijeze datoria, pentru c tocmai se ntorsese de la o discuie cu prinii biatului, care l-au rugat s i dea toat osteneala s l fac s uite de maimua Ajax. Cnd a deschis ua camerei, pe la nou i jumtate, a rmas nmrmurit, vzndu-l pe viitorul lord de Greystoke, mbrcat n haine de ora, clare pe pervazul ferestrei, 17

gata s sar. S-a repezit s l prind, dar aciunea nu a avut nici un rost, pentru c biatul, de ndat ce a vzut c cineva a intrat la el n camer s-a ntors spre pat, de parc ar fi renunat la intenia de a mai pleca. Unde ai vrut s fugi? l ntreb nervos domnul Moore. Mergeam s l vd pe Ajax, rspunse tnrul linitit. M mir..., ncepu pedagogul. Dar peste o clip, mirarea sa a fost mai mare trezindu-se deodat ridicat n aer i trntit n pat. Faa i era acoperit cu o pern. S nu strigi c te omor! l amenin biatul. Domnul Moore s-a zbtut zadarnic, pentru c biatul, dac a motenit ceva de la tatl su, era aceast putere supranatural, pe care i Tarzan avusese cnd era copil Aplecndu-se, Jack a rupt cteva fii din cearaful de pe pat i l-a legat pe srmanul om de mini i de picioare. ntorcndu-l cu faa n sus, i-a ndesat crpe n gur, mpiedicndu-l s mai scoat vreun sunet. Dup ce a terminat ntreaga aciune i-a explicat victimei sale: Eu snt Waja, eful tribului Waja, i explica el pedagogului, iar dumneata eti Mahomed Adun, eicul arabilor, care vrea s mi ucid rzboinicii i s mi fure fildeul. Dup ce l-a legat zdravn, s-a ridicat i i-a privit opera: Aa deci houle, acum eti n minile mele! Plec acum, dar s fii cu bgare de scam, c m voi ntoarce! Zicnd acestea, fiul lui Tarzan sri peste fereastr, cobornd cu mare uurin n curte Domnul Moore a nceput s se zvrcoleasc n pat, pentru c era sigur c dac nu vine nimeni s l ajute se va sufoca. Dup cteva micri nereuite, a czut din pat. Durerea loviturii primite din cauza czturii l-a fcut s raioneze. Acum sttea 18

linitit, speriat, cutnd ns s gseasc un mijloc care s l scape din aceast situaie disperat. i aminti c sub camera biatului era camera unde a discutat cu prinii biatului. Dei probabil c ei nu mai erau acolo, a ncercat s i semnaleze prezena n camera biatului. Dup cteva micri, s-a ntors pentru ca s poat bate cu piciorul n podea. Btea ntr-un ritm care ar fi fost priceput imediat c este un semnal. A repetat loviturile la intervale scurte. Dup o vreme, care lui i s-a prut o venicie, a auzit zgomot de pai pe scri i o btaie uoar n u. A btut din nou cu piciorul n podea, neputnd rspunde n alt mod. Dup o clip de tcere, btaia s-a repetat, iar domnul Moore a semnalizat din nou. Btaia de la u s-a mai repetat, din ce n ce mai insistent, pn cnd, n cele din urm se auzi o voce. Domnule Jack! Era un servitor, pe care pedagogul l recunoscu dup voce i era ct pe ce s i plezneasc venele gtului cnd a vrut s spun "Intr!", uitnd c are cluul n gur. Servitorul a mai btut o dat strigndu-l pe biat pe nume. Neprimind nici un rspuns a pus mna pe clan. Domnul Moore i-a adus aminte cu groaz n acel moment c, nainte de a pleca, Jack ncuiase ua pe dinuntru Cnd a auzit c servitorul a plecat din faa uii, dup ce a ncercat de mai multe ori clana, a leinat. Servitorul era ns palid i speriat la rndul lui. A intrat n bibliotec unde se afla John Clayton, pentru a-l anuna c nu a primit nici un rspuns la btile n u. Dar era ceva i mai grav. C a auzit nite zgomote asemntoare celor care snt fcute de cineva care se trte pe jos. Lordul de Greystoke s-a repezit pe scar, urcnd cte patru trepte deodat. n urma lui veneau soia lui i 19

servitorul. Ajungnd n faa uii, l-a strigat cu o voce puternic. Neprimind nici un rspuns, se propti cu putere n u. Ua trosni i czu la pmnt. Urmat de ceilali, intr n camer aprinznd lumina electric. La lumina care a inundat camera, zri la civa pai de el, corpul lui Moore, care zcea n nesimire. L-au dezlegat, iar dup cteva clipe, acesta i-a revenit, deschizndu-i ochii. Unde este Jack? a fost prima ntrebare a lui John Clayton. Cine a fcut asta? a mai ntrebat, gndindu-se imediat la Rokoff i la o rpire. Domnul Moore nu a rspuns imediat. S-a sculat ncet, s-a uitat prin camer. Rnd pe rnd i reveneau n minte teribilele momente prin care a trecut de la intrarea sa n camer. Pe faa lui se citea o indignare fr margini. mi dau demisia, domnule! au fost primele lui cuvinte. Nu de pedagog avei dumneavoastr nevoie pentru biat, ci mai degrab de un jandarm, sau dresor. Unde este el acum? ntreb lady Greystoke S-a dus s vad maimua, pe Ajax. Tarzan abia i-a putut reine un zmbet, dar dup ce s-a convins c omul nu este deloc rnit, ci numai speriat, a dat porunc s i se pregteasc maina, cu care pomi spre una dintre cele mai cunoscute teatre din Londra.

CAPITOLUL III - O dispariie misterioas

n acest timp, Jack petrecea de minune. A ajuns la teatru tocmai cnd ncepea reprezentaia cu Ajax. Instalat n loja n care cumprase bilet, edea aplecat peste 20

balustrad, privind la toate micrile maimuei. Dresorul a observat imediat interesul pe care acest biat nalt i frumos l acorda antropoidului i cum una dintre numerele de atracie ale lui Ajax consta n a intra printre spectatori, dup cum spunea dresorul, s i caute rudele pierdute, acesta s-a gndit s trimit maimua lng acel biat, care desigur va ncremeni de spaim. Cnd a sosit momentul n care maimua trebuia s intre printre spectatori, dresorul l-a dirijat spre loja lui Jack. Dintr-o singur sritur, marele antropoid a ajuns n loj, dar spre surprinderea dresorului. Scena nu s-a demolat aa cum i-a nchipuit-o. Faa biatului s-a luminat de un zmbet i imediat a nceput s mngie animalul. La rndul ei, maimua l-a apucat pe biat de umeri, cercetndu-i figura cu mult interes. n tot acest timp biatul o mngia, vorbindu-i ncet. Niciodat nu a pierdut maimua atta vreme cu examinarea unei persoane. Se vedea c este tulburat i spre marea uimire a dresorului. ncepu s mormie ceva ctre biat. Nu a avut asemenea comportament pn n acel moment. Sala era ncntat. Dar scena a devenit i mai comic atunci cnd dresorul a ncercat s l cheme pe Ajax, din loja biatului. Animalul nu a vrut s se mite de acolo, iar cum dresorul avea aerul c va folosi fora, maimua l-a ntmpinat cu colii scoi i cu un rnjet nfiortor. Sala era n delir. Aplaudau maimua, erau ncntai de biat, iar unii au nceput s l huiduiasc pe dresor i pe director, care a avut proasta inspiraie s apar n sal, pentru a-i da o mn de ajutor dresorului. n cele din urm, disperat i nelegnd bine c aceast rzvrtire din partea animalului i-ar putea periclita toate reprezentaiile care urmau, hotr s i impun autoritatea sa asupra animalului. Se repezi n culise de unde se ntoarse cu un bici zdravn. Dar n loj se gsi fa n fa cu doi inamici 21

furioi acum, pentru c biatul s-a sculat n picioare, indicnd un scaun deasupra capului, pentru a-i apra noul prieten. Acum, Jack nu mai zmbea. n ochii lui cprui se citea o expresie hotrt, nct dresorul nu a mai putut face nici un pas, vzndu-l i pe antropoid furios. Ce s-ar fi ntmplat n continuare, nu se tie. ns dresorul ar fi primit o btaie zdravn. n care sigur c ar fi ieit rnit sau poate i mai grav; n acel moment ns, a aprut cineva, care l-a mpins pe dresor la o parte. Cum l vzu pe noul sosit, biatul s-a nroit i n albul ochilor. Tata! a exclamat el. Maimua, la rndul ei, a aruncat o privire asupra lordului englez i a srit repede asupra lui, vorbindu-i repede i tare. n limba lui. Lordul de Greystoke se opri locului, ncremenit ca o stan de piatr. Akut! strig el. Biatul se tot uita la ei, netiind ce se ntmpl. i dresorul a rmas cu gura cscat i cu ochii holbai, privind la acest spectacol incredibil. De pe buzele nobilului englez au nceput s curg sunete guturale, la care maimua rspundea n aceeai limb. n culise, un btrn grbovit i desfigurat, privea acest tablou, strmbndu-se ca un apucat, din cauza unor puternice emoii. Te caut de mult vreme, Tarzan, a spus Akut. Dar acum c te-am gsit, vreau s vin n jungla ta, s fiu ntotdeauna alturi de tine. Lordul englez a mngiat maimua pe cap. Prin faa ochilor lui, treceau cu iueal o serie de ntmplri petrecute n jungla slbatic i primitiv din Africa. Unde mpreun cu aceast fiar a luptat i a vnat umr la umr. i aminti de negrul Mugambi cu mciuca sa 22

ucigtoare, de teribila panter, iar n spatele lor, puternica ceat de maimue antropoide n frunte cu Akut. John Clayton a oftat adnc. n sufletul lui, chemarea pdurii africane a devenit din nou puternic, dei credea c aceast chemare nu mai exist. Mcar o singur dat s mai vad jungla, s simt frunzele verzi c i mngie pielea... s mai simt mirosul vegetaiei umede. Ar fi dorit s plece s vneze puternicele carnivore i s se simt urmrit de acestea, s fie i vntor. Dar i vnat. Tabloul din faa ochilor s-a completat imediat cu o femeie, nc tnr i frumoas. Apreau casa, prietenii, fiul lui. Ridic resemnat din umeri. Nu se poate Akut! zise el, dar dac vrei s te ntorci te ajut. Tu nu poi fi fericit aici, dar nici eu nu a mai fi fericit acolo. n acel moment, s-a apropiat de ei dresorul. Maimua rnji i i art colii. Du-te cu el, Akut! i zise Tarzan al maimuelor. Voi veni mine s te vd. Animalul s-a ndeprtat cu capul aplecat, mergnd dup dresor. Acesta, la cererea lui John Clayton i-a dat adresa unde putea fi gsit. Tarzan s-a ntors apoi spre fiul lui S mergem! i spuse. S-au urcat mpreun n main i au plecat. Cteva minute, dup ce au pornit, nu au scos nici un cuvnt. Biatul a vorbit mai nti. Maimua te cunotea, spuse acesta, iar voi ai vorbit n aceeai limb. De unde te cunoate i cum de tii limba lor? i atunci, pentru prima oar, Tarzan al maimuelor i povesti biatului su, despre viaa sa din tineree: naterea lui n jungl, moartea prinilor i despre Kala, care l-a alptat i l-a crescut. i povestea i de primejdiile din pdurea african, 23

despre fioroasele animale, care te pndesc zi i noapte. Vorbea despre perioadele de secet, de ploile catastrofale, de foame i frig, de cldura insuportabil, de ororile i suferinele pe care le-a ndurat. i povesti toate acele lucruri care par groaznice unor oameni civilizai, spernd c odat ce fiul lui va cunoate teribila existen din jungl, nu va mai dori s plece s exploreze la rndul lui fioroasa jungl. ns tocmai acele amnunte cumplite, tocmai primejdiile cele mai mari, erau cele care l atrgeau pe Tarzan spre acea via. i n toiul descrierilor a uitat un singur lucru, esenial ns: biatul de lng el, care asculta cu atta atenie, nu era nimeni altul dect fiul lui Tarzan al maimuelor. Dup ce a trimis biatul la culcare, bineneles fr pedeapsa care o promisese, John Clayton i relat soiei sale tot ce s-a ntmplat, precum i faptul c i povestise fiului lor toat copilria sa. Jane Clayton care prevzuse de mult vreme c fiul ei va trebui s afle n cele din urm despre cumplita perioad petrecut de tatl lui n jungl, nu mai putea acum dect s spere c atracia spre jungl, att de puternic n sufletul lui Tarzan nu se va transmite i fiului lor A doua zi, Tarzan l-a vizitat pe Akut, fr ns s l ia i pe Jack, dei biatul i-a cerut voie s l nsoeasc. Tarzan l-a vzut pe btrn, pe proprietarul maimuei, dar nu l recunoscu pe ticlosul de Paulvitch, cel de alt dat. Influenat de rugminile lui Akut, Tarzan a ncercat s trateze cu Paulvitch, dar acesta a refuzat s stabileasc un pre, pretextnd c vrea s se mai gndeasc. Acas, Tarzan l gsi pe Jack arznd de nerbdare s afle rezultatele vizitei tatlui su, rugndu-l n cele din urm s l cumpere pe Akut i s l aduc acas. La auzul acestei idei, lady de Greystoke s-a ngrozit, 24

ns biatul a insistat. Atunci, Tarzan le-a spus c intenioneaz s l rscumpere pe Akut, ns l va trimite napoi n Africa. La aceast nou propunere toi au fost de acord. Jack a cerut atunci voie s l vad din nou pe Akut, ns aceast cerere i-a fost refuzat. Totui, avnd i el adresa pe care dresorul le-a dat-o n prima sear a ntlnirii lor cu maimua, a gsit prilejul s scape de supravegherea noului pedagog, cel care l-a nlocuit pe domnul Moore, care cu ocazia pe care o cunoatem, i-a dat demisia. Peste dou zile deci, Jack pomi prin cartierul pe care nu l cunotea i gsi strada respectiv i la adresa dat, pe btrnul cu faa ciupit de vrsat. El era cel care i-a deschis ua. De ndat ce a auzit c biatul dorete s l vad pe Ajax, i-a deschis ua camerei n care locuia el, mpreun cu maimua. Cu foarte muli am n urm, Paulvitch era un brbat curat, ordonat, bine mbrcat, cruia i plcea s triasc n condiii civilizate. Toate aceste nsuiri le poseda n ciuda faptului c era un ticlos de rnd. Acum ns, dup zece ani de trai printre canibalii din Africa, i dispruse orice sim al ordinii i cureniei. Hainele i era ifonate i murdare, minile i erau nesplate. Cele cteva uvie de pe cap i erau murdare i nepieptnate. Camera n care a intrat Jack era foarte murdar i n total dezordine. Intrnd n camer, Jack l vzu pe marele antropoid eznd pe patul acoperit cu pturi murdare i cteva perne. Totul mirosea ngrozitor. La vederea biatului, animalul a srit din pat i s-a apropiat de el. Paulvitch, care nu l-a recunoscut pe Jack, fiindu-i team c maimua ar putea s l rneasc, s-a postat n 25

faa animalului, poruncindu-i s se ntoarc napoi. Las-l, c nu mi va face nici un ru. Ne cunoatem i l tie i tatl meu, de cnd erau mpreun n jungla african. Tata este lordul de Greystoke, ns nu tie c am venit aici. Mama deasemenea mi-a interzis s calc pe aici, dar mie Ajax mi este foarte drag. Dac m lai s vin mai des, i voi plti. De ndat ce biatul i-a dezvluit identitatea, ochii lui Paulvitch s-au aprins. De cnd l-a vzut pe Tarzan n loja teatrului, n creierul su amorit s-a prins din nou flacra rzbunrii. Este caracteristic pentru ticloi i criminali s atribuie altora nenorocirile pe care le ndur din cauza propriilor lor frdelegi. La fel i Alexis Paulvitch, aducndu-i aminte de aventurile din trecut, l acuza acum pe Tarzan de toate cele ce i s-au ntmplat lui i lui Rokoff, cu care de attea ori a ncercat s l ucid pe Tarzan. La nceput, nu i-a fcut nici un plan pentru a se rzbuna pe Tarzan prin fiul acestuia, dar acum era clar c profitnd de slbiciunea biatului pentru maimu, va putea gsi mijlocul prin care s se rzbune. Biatul i povesti tot ce tia despre trecutul tatlui su n jungl, iar Paulvitch i-a dat seama c prinii lui nu i-au povestit copilria lui Tarzan i nici nu l-au lsat s mearg la grdina zoologic, tocmai pentru motivul ca tnrul s nu fie atras de jungl i s nu sufere de acelai dor care l mcina pe tatl lui. Astfel c l-a ncurajat s vin ct mai des, povestindu-i aventuri din lumea slbatic, pe care biatul sorbea cu mult nesa. Gsea astfel coincidene ntre ce povestea Paulvitch i ce i povestise Tarzan. De multe ori l lsa pe biat singur cu maimua i a rmas foarte surprins, vznd ct de bine se nelegeau amndoi, biatul nvnd foarte repede cteva sunete din limbajul primitiv al animalului. 26

n aceast perioad i Tarzan a venit de cteva ori la Paulvitch, dorind din toat inima s l rscumpere pe Ajax, aa c i mrturisi sincer rusului c este mpins de dorina de a reda animalului libertatea i s l lase s se ntoarc n jungla natal. Dorea s trimit maimua departe, ca fiul lui s nu se ataeze de animale i s duc dorul de slbticie. n cteva cuvinte, fr s spun adevrul despre sine, Tarzan a recunoscut c jungla l-a influenat pe el personal, extrem de mult. A mai adugat c ndeplinete i o dorin a soiei lui, care este foarte ngrijorat de viitorul biatului lor. Paulvitch abia i-a putu ascunde un zmbet de satisfacie la auzul celor destinuite de lordul de Greystoke. Nici cu o jumtate de or mai devreme, viitorul lord de Greystoke, fiul celui care vorbea acum cu el, ezuse pe acel pat, vorbind cu Ajax cu aceeai uurin cu care vorbea i tatl lui printre animale. n timpul acestei ntrevederi. Paulvitch nscoci un plan i a acceptat o sum enorm n schimbul lui Ajax. A acceptat ca dup primirea banilor s mbarce animalul pe un vas care pleca din portul Dover spre Africa, peste exact dou zile. Primind oferta lui Tarzan, el a fost stpnit de dou sentimente. Mai nti era lcomia lui fr margini pentru suma ce o va primi, mai ales c maimua nu mai participa la spectacole. Akut nu mai voia s ias n public dup ce la regsit pe Tarzan. Acum nu mai avea chef s mai vad oameni, dup ce i-a gsit vechiul stpn i prieten de vntoare. n nici un fel animalul nu a mai putut fi nduplecat s se prezinte pe scen. ntr-una din seri, dresorul a dorit s ntrebuineze fora pentru a-l obliga pe Ajax s fac numerele de atracie i fiara l-a atacat furioas. Spre norocul lui, dresorul a scpat cu via numai 27

datorit prezenei lui Jack Clayton, care venise din nou la teatru pentru a-i vedea noul prieten. Al doilea sentiment care aprea n aceste momente n sufletul rusului era marea sa dorin de rzbunare. De cnd s-a ivit acest prilej, nu a ncetat s atribuie toate nenorocirile sale lui Tarzan. i refuzul animalului de a mai apare pe scen i de a-i aduce un ctig suplimentar se datora interveniei lordului de Greystoke. Toate aceste sentimente erau pe un fond de slbire a facultilor sale mintale, ca o consecin a privaiunilor ndurate i a mediului n care a trit n ultimii zece ani. Pn acum muli ani, planurile sale erau precise i executate cu snge rece, ns n aceste momente era mpins doar de un instinct animalic primitiv. ns planul pe care l elaborase pentru a se rzbuna era destul de bine pus la punct i dac cineva l-ar fi cunoscut, nu ar fi crezut c fusese pus la punct de un om cu mintea rtcit: obinea o sum important de bani i se rzbuna pe vechiul su duman prin fiul acestuia pe care tatl l idolatriza. Amnuntele planului ns erau crude i brutale. i lipsea fineea cu care ddea el loviturile sale de maestru, cnd lucrase mpreun cu Rokoff. Toate preau c se mbin de minune pentru reuita planului su. ntmplarea a fcut ca Jack s l aud pe Tarzan povestindu-i soiei lui de ideea de a-l trimite pe Akut napoi n jungla sa natal. La auzul acestora, biatul s-a rugat de prini s aduc maimua la ei acas, pentru o scurt perioad de vreme, ca s l aib prieten la joac. Tarzan nu s-ar fi opus acestei dorini, ns lady Greystoke se ngrozea la ideea c o maimu uria ar locui cu ei. Zadarnic s-a rugat biatul de ea. Jane a rmas de nenduplecat, aa c biatul a dat impresia, c n cele din 28

urm, d dreptate mamei sale. Akut urma s fie trimis napoi n Africa, iar el va trebui s mearg napoi la coal, deoarece vacana se terminase. n ziua aceea, Jack nu s-a mai dus la Paulvitch, ci s-a ocupat cu alte lucruri. Pentru c prinii lui i ddeau muli bani, la care nu ineau niciodat socoteal, se ntmpla ca deseori biatul s aib la dispoziie sume mari. Chiar cteva sute de lire sterline. O parte din aceti bani i cheltuia pe diverse lucruri, mai mult sau mai puin utile, pe care le strecura n cas, fr s fie observat. A doua zi dimineaa, dup ce tatl su plecase s trateze cu Paulvitch, Jack s-a dus i el la domiciliul rusului. Din prudent, nu a ndrznit s spun nici acestuia ce avea de gnd, temndu-se s nu fie refuzat sau descoperit. Nu a cerut deci, dect permisiunea de a-l nsoi pe Ajax pn la Dover, explicndu-i rusului c dorete s l scuteasc pe el de un drum obositor. O mic sum de bani deasemenea a fost menionat. Vezi, spuse biatul, nu va afla nimeni, pentru c eu voi pleca la pension n aceast dup-amiaz. Dar ndat ce m despart de cei care m vor conduce la gar, voi cobor din tren i voi veni aici. l iau pe Ajax, l duc la Dover i m ntorc la pension. Nimeni nu va bga de seam c am fcut toate acestea, iar eu voi avea prilejul s mai petrec o zi cu maimua mea. Acest plan se potrivea perfect cu ideile lui Paulvitch. Dar dac ar fi tiut exact ce avea de gnd biatul, cu siguran c ar fi renunat la tot ce plnuise pentru a se rzbuna i ar fi continuat ntreaga aciune cu Jack, aa cum acesta intenionase s fac. Dar Paulvitch nu avea de unde s tie cum vor evolua lucrurile. n aceeai zi, lordul i lady de Greystoke i-au luat rmas bun de la fiul lor, dup ce l-au vzut instalat ntr-un 29

compartiment de clasa nti, n trenul care peste dou-trei ore urma s ajung n localitatea unde era pensionul n care nva Jack. Dar dup ce prinii si s-au ndeprtat, biatul i-a strns bagajele s-a dat jos din tren i a mers la staia de trsuri de lng gar. Aici, a dat unui birjar adresa lui Paulvitch, unde a ajuns cu puin vreme nainte de a se lsa seara. Rusul era foarte nervos, umblnd n sus i n jos prin camer, iar maimua era legat cu o funie groas de rufe n jurul gtului Jack l vedea pe Ajax pentru ntia oar legat i la privirea sa ntrebtoare ndreptat spre Paulvitch, acesta l lmuri c a legat animalul de fric s nu ncerce s scape, pentru c i s-a prut c Ajax ghicise inteniile oamenilor care doreau s l duc departe. Paulvitch mai avea o funie n mn, care avea la capt un ochi cu care rusul se juca tot timpul. Era extrem de nervos, mormia, iar faa lui ciupit de vrsat era toat crispat. Biatul nu l-a vzut ntr-un asemenea hal niciodat de cnd l cunotea i s-a cam speriat. Dar n cele din urm, Paulvitch s-a oprit n partea cealalt a camerei, opus locului unde era maimua. Vino aici, i zise rusul biatului. i voi arta cum se leag un animal care nu dorete s mearg cu tine. Jack a nceput s rd. Nu este nevoie de aa ceva, zise el, Ajax va face tot ce i voi spune eu. Btrnul a dat nervos cu piciorul n podea. Vino aici cnd i spun! a strigat din nou. Dac nu m asculi, nu te las s l duci la Dover, pentru c pentru nimic n lume nu vreau s scape. Zmbind. Biatul s-a ndeprtat de maimu i veni lng Paulvitch. ntoarce-te cu spatele la mine, i spuse acesta, ca 30

s i art cum l poi lega mai bine i mai repede. Biatul i-a pus minile la spate, aa cum l-a nvat rusul. Deodat, criminalul a prins minile biatului n ochiul frnghiei. nvrti funia de cteva ori, fcnd i mai multe noduri. Dup aceast operaiune, ntreaga sa atitudine s-a schimbat. Trase o njurtur, rsuci biatul n loc, i puse piedic i l trnti la pmnt punndu-i piciorul n piept. Maimua de pe pat, aa cum era de legat, ncepu s se agite i s mrie. Biatul ns nu a scos nici un sunet pentru a cere ajutor. Motenise asta de la Tarzan, care n ntreaga sa existent n jungl nu chemase pe nimeni s l ajute, tiind c nu exist nimeni care s fac asta, lucru de care a devenit contient mai ales dup moartea mamei sale adoptive, marea maimu antropoid, Kala. Degetele lui Paulvitch s-au ncletat pe gtul biatului i rnjind rusul a mormit: Tatl tu m-a nenorocit, iar acum a venit momentul s plteasc. Va crede c maimua te-a ucis. Chiar eu voi merge s l anun. i voi spune c am lsat maimua singur cteva minute, iar tu te-ai furiat n camer. Din motive necunoscute, animalul te-a omort. i voi arunca trupul pe pat, iar cnd va veni tatl tu va vedea maimua inndu-se de tine. Zicnd aceste cuvinte, rusul se porni pe un rs rutcios, strngndu-l pe biat din ce n ce mai tare. n spatele lor, fiara nnebunit scotea nite rcnete de se zguduiau pereii camerei. Biatul a plit, dar nu se vedea nici o urm de spaim pe faa lui. Era doar fiul lui Tarzan. Abia dac mai putea respira, att de puternic devenise strnsoarea. Maimua a tras cu putere de frnghia cu care fusese legat, dar nu a reuit s o rup. Atunci a prins frnghia i cu labele din spate i a mai fcut nc o ncercare s 31

scape, n care i-a pus ntreaga sa for. Se auzi o trosnitur puternic i o parte din scndurile patului au cedat, fr ca frnghia s se rup. Maimua era liber. Paulvitch s-a ntors s vad ce era cu acel zgomot asurzitor i vznd maimua liber se fcu la fa alb ca varul, din pricina spaimei. Peste o clip doar fiara l-a prins i l-a ndeprtat de fiul lui Tarzan. Ghearele animalului i s-au nfipt n came, iar colii i-au apucat beregata. ntr-o secund sufletul lui Alexis Paulvitch a trecut n posesia diavolului, care l atepta de foarte mult vreme. Ajutat de Akut, biatul s-a ridicat n picioare i dup o or de ncercri, maimua a reuit s i dezlege funia de la mini, urmnd sfaturile lui Jack. Dup ce s-a eliberat, biatul a tiat i frnghia care era legat de mijlocul maimuei. Apoi a cotrobit prin camer, gsind un geamantan din care a scos cteva obiecte de mbrcminte. Planurile erau gata fcute. Animalul nici nu trebuia s mai fie consultat. Akut fcea tot ce i se comanda. n cele din urm au ieit amndoi din cas i cei pe care i-au ntlnit, nu i-au dat seama c unui dintre cei doi trectori era o maimu.

CAPITOLUL IV - Crima de la hotel

Toate ziarele din Londra au comentat timp de mai multe zile crima comis asupra unui biet btrn rus, Mihai Sabrov, de ctre o maimu antropoid pe care acesta o dresase. Lordul de Greystoke, citind toate amnuntele din ziare, a luat msuri speciale ca numele su s nu apar n aceast afacere, dar s fie inut la curent cu rezultatele 32

cercetrilor ntreprinse n vederea capturrii maimuei. Interesul tuturor, deci i a lordului, s-a concentrat asupra dispariiei misterioase a animalului uciga. La numai cteva zile dup crim, a aflat c fiul lui nu a sosit la coal, dei l-au condus pn la tren, unde l-au instalat n compartiment. Nici acum John Clayton nu a putut face nici o legtur ntre dispariia fiului su i misterul dispariiei maimuei. Abia dup o lun ntreag de cercetri minuioase, sa aflat c biatul a cobort din tren, nainte ca acesta s fi plecat din gar i a luat o trsur. Birjarul care l-a dus, a declarat c s-a dus pn la locuina btrnului rus. Abia n acest moment i-a dat seama Tarzan c ar exista o legtur ntre cele dou dispariii. Dar dincolo de momentul n care birjarul i-a primit plata i l-a lsat pe biat pe trotuarul din faa casei rusului, nimeni, nici chiar poliia nu a mai aflat nimic. Nimeni nu l-a vzut pe Jack, nimeni nu a vzut maimua, cel puin dintre cei vii... Proprietarul a recunoscut fotografia biatului, declarnd c l tia ca unul dintre musafirii obinuii ai rusului, dar alte amnunte nu a mai putut da. Astfel i detectivii au fost obligai s se opreasc n cercetrile lor la csua din mahalaua Londrei, pierznd orice urm a celor doi disprui. A doua zi dup moartea lui Alexis Paulvitch, pe bordul unui vapor s-a urcat un tnr care o nsoea pe bunica lui invalid. Btrna purta un voal gros pe obraz i era att de slbit de btrnee i de boal, nct a trebuit transportat pe bord, ntr-un scaun cu rotile, din acela care se folosete la bolnavii care nu se pot mica. Biatul nu a permis nimnui s mping cruciorul i tot el singur a luat-o n brae, cnd a trebuit s intre n cabin, unde nu putea ptrunde cu cruciorul. Din acel moment, nimeni nu a mai vzut-o pe btrna invalid, pn 33

n momentul debarcrii ei i a nepotului. Deasemenea, tot biatul fcea singur i curenie n cabin, nepermind nimnui s intre. El a explicat tuturor c bunica lui sufer de o boal nervoas i i se face ru la vederea persoanelor strine. Nimeni nu s-a mai interesat de ce se petrecea n cabin, de vreme ce biatul era un copil normal, sntos i se vedea c provine dintr-o familie bun. Toi cltorii lau ndrgit, chiar i ofierii i marinarii. Biatul acesta nu era un prefcut, chiar dac avea un aer de englez demn. Inspira att admiraie, ct i ncredere. Printre cltorii de pe vapor era i un american, pe nume Condon, un ticlos cutat de poliia mai multor orae din Statele Unite ale Americii. Acesta nu a dat nici o atenie biatului pn cnd, din ntmplare, l-a vzut manevrnd o sum mare de bani de hrtie, nfurai sul. Din acel moment a fost nelipsit din anturajul frecventat de tnr. A aflat de destinaia cltoriei lor, un mic port de pe coasta de vest a Africii, mai la sud de ecuator i c nu aveau pe nimeni acolo. A aflat c numele lor de familie este Billings. Scopul vizitei n acel loc necivilizat nu a fost descoperit nici de americanul perfid, deoarece tnrul englez a fost extrem de discret, dar nici Condon nu a insistat s tie mai mult; aflase ce era necesar. A ncercat de mai multe ori s l atrag pe biat la jocul de cri, dar acesta nu era interesat de aa ceva. Vzu deasemenea privirile ncruntate ale celorlali pasageri, care au dezaprobat ideea ca un copil s joace cri cu aduli i mai ales pe bani. n cele din urm, a sosit i ziua cnd vaporul a acostat ntr-un mic port, unde se vedeau zeci de csue acoperite cu tinichea, lucru ce denota srcie i mizerie. La periferie, se vedeau colibele de stuf ale indigenilor, pitoreti n aceast slbticie primitiv, dar armoniznd cu 34

natura junglei africane, scond n relief nepotrivirea arhitecturii civilizate cu decorul natural al pdurii verzi. Jack era aplecat peste balustrad i privea dincolo de orel, nspre pdurea slbatic. Un fior de bucurie l strbtea, dar i apreau i imagini ale prinilor si. n aceste momente, simea o slbiciune n hotrrea sa de a se aventura n jungla african. n jurul lui, ofierii ddeau ordine, pentru ca debarcarea s aib loc n cele mai bune condiii. Spre vas se apropiau brci, care urmau s transporte o parte din mrfuri Cnd sosete urmtorul vapor pentru Anglia? a ntrebat biatul. Emanian ar fi trebuit s fie aici i s se ntoarc n Anglia peste cteva zile. Noi credeam c va fi aici, a mai adugat ofierul ntrebat. Apoi s-a ntors s dea ordine pentru debarcarea unor mrfuri n brcile conduse de vslai de culoarea abanosului, care s-au apropiat de vapor cu micile lor ambarcaiuni. Marinarii au ajutat-o pe bunica biatului s coboare n barc pentru a fi dus pe mal. Lucrul acesta nu a fost uor, iar biatul a insistat ca s ajute i el n toate aciunile. Dup ce bunicua a fost comod instalat n barc, biatul a srit i el repede n ambarcaiune, drept de pe punte, cu o sprinteneal ieit din comun. Era att de preocupat de soarta btrnei invalide, nct nici nu a observat c un sul de bancnote i-a ieit din buzunar, iar n timp ce se fceau ultimele pregtiri pentru a se ndrepta barca spre mal, acest pachet i-a czut n ap. Dup ce barca lor a pornit-o spre mal, Condon a strigat i el dup o barc, n partea opus a vaporului, iar dup ce s-a tocmit cu proprietarul indigen, s-a cobort cu 35

tot bagajul pe care l avea cu el Dup debarcare, s-a inut la distan de cldirea care avea o firm pe care scria Hotel. Cldirea era departe de ce trebuia s fie un hotel; dar cltorii i ddeau seama de toate neajunsurile, numai dup ce urcau n camere. Spre sear, Condon s-a dus la acest hotel i a nchiriat o camer. ntr-una din camerele de la primul etaj, biatul explica bunicii sale, c dorea s se ntoarc imediat n Anglia, cu primul vapor Cu mult greutate a putut s lmureasc situaia c ea poate rmne n Africa, dac vrea, dar el trebuie neaprat s se ntoarc acas, pentru ca prinii lui s nu fie ngrijorai. Dup aceast discuie obositoare, biatul s-a simit eliberat de ntreaga povar a grijilor de pn atunci, care iau provocat nopi de insomnie. Adormi, visnd o fericit revedere cu cei dragi de acas. n timp ce dormea, Condon s-a strecurat tiptil pe coridor, apropiindu-se de camera pe care o nchiriase biatul. i-a lipit urechea de ui s aud dac cei din camer au adormit. A introdus n crptura dintre toc i u o lam subire de oel i cu mult ndemnare, care dovedea experien ndelungat, a deschis uor ua, fr nici un zgomot. Dup ce a intrat, a nchis ua dup el. Luna intrase dup nite nori trectori, iar camera era ntr-un ntuneric de neptruns. Pe pipite, Condon a ajuns pn la patul biatului. Dar n timp ce americanul ncepea s cotrobie printre lucrurile biatului, din partea opus a camerei s-a auzit un zgomot, ca un fit. Condon nu a dat importan acestor sunete, fiind sigur c btrna invalid dormea n acea parte a camerei. Chiar dac ar fi fost atacat, era pregtit i pentru 36

aceast situaie. Hainele biatului erau aezate pe un scaun, lng pat. Degetele abile ale americanului au pipit toate buzunarele, fr s gseasc ceva. Desigur, bancnotele erau sub perna biatului Condon s-a apropiat de pat. Dar cnd s caute sub pern, luna a ieit din norul care o acoperise i camera s-a luminat, n aceeai clip, biatul a deschis ochii, privind fix n ochii rufctorului. Vznd c biatul este singur n pat, a vrut s l apuce de gt. Jack s-a ridicat pentru a se apra n acelai moment. Condon auzi o mritur n spatele lui n timp ce minile lui erau prinse de biat, cu o for pe care Condon nu i-o nchipuise, alte mini s-au ncolcit n jurul gtului su. Erau nite mini proase i puternice. ntorcndu-se, pli la vederea celui care l atacase din spate. Era prins de o uria maimu antropoid, care se pregtea s i nfig puternicii si coli n beregata lui. Minile sale era prinse ca ntr-un clete de biatul pe care a vrut s l prade. Unde era bunica biatului? Privi n jur i ghici adevrul ntregii aventuri a biatului. n puterea cui a ajuns el acum? i trase o mn, ca s se poat apra de atacatorul din spate. Eliberndu-i mna dreapt, i repezi pumnul spre faa biatului, dar lovitura a fost evitat cu miestrie. Micarea de atac asupra biatului a dezlnuit o mie de draci n fiina proas din spatele su. Auzi un mrit furios, care a fost ultimul sunet auzit n viaa lui. Maimua l-a trntit i l-a prins cu colii de gt, rupnd toate legturile creierului cu restul corpului. Dup un moment, maimua s-a ridicat, dar Condon nu avea s mai tie asta. Murise. ngrozit, biatul a srit din pat i s-a aplecat asupra 37

cadavrului. tia c Akut a ucis n legitim aprare, aa cum fcuse i cu Mihail Sabrov. Dar aici n Africa necivilizat, departe de cas i prieteni, cine s le ia aprarea? Biatul tia c pedeapsa pentru crim se pedepsete cu moartea. Iar complicele era la fel de vinovat i primea aceiai pedeaps. Dar aici, cine s i neleag? Desigur, toi i vor acuza i la prima or vor fi tri la primul copac i vor fi spnzurai. Citise prin cri, c astfel de judeci rapide se fceau n America. Africa era i mai necivilizat dect vestul rii natale a mamei lui. Aa, se gndea el cu voce tare, mine dimineaa ne vor spnzura! Se gndea la un mijloc de scpare. Dup cteva minute s-a ridicat, scond exclamaii de uurare. ncepu s bat din palme i s-a dus spre scaunul cu haine. Dar avem bani. Cu bani poi face tot ce vrei. Banii snt salvarea mea i a lui Akut. S-a dus spre haine i a cutat n buzunarul n care inea banii. Pachetul fcut sul nu era acolo! Cut prin toate buzunarele, acum ns mai repede i mai nervos. Apoi a examinat ntreaga camer, ncepnd cu podeaua. Ajungnd la Condon, dup o clip de ezitare, l-a ridicat s vad dac banii nu erau sub mort. tia c houl nu a intrat n camer cu alt intenie dect dup bani, dar nu credea c a avut timp s i fure bancnotele legate sul. Jack a nceput s caute prin buzunarele americanului. Zadarnic ns, banii nu erau niciunde. Ce putea face acum? A doua zi cu siguran c vor fi descoperii i pedepsii. La toate acestea se gndea Jack, care dei motenise 38

de la tatl su o constituie robust, avea nc gndirea unui copil de vrsta lui. Avea o singur idee fix: un om a fost ucis. Iar strinii slbatici i vor spnzura. Cunotea multe ntmplri de acest fel, din crile de aventuri pe care le citise, pe care le cumprase din banii primii de la prini. Trebuia s aib acum bani pentru a scpa! S-a apropiat de cadavru, dar de data asta fr nici o ezitare. Maimua se aezase ntr-un col, privind cu interes toat scena. Biatul a scos hainele lui Condon, scotocind peste tot, cercetnd fiecare buzunar sau cut. Dup ce a cutat i n pantofi, s-a aezat amrt pe pat, cu ochii mari de disperare. n faa lui, vedea un trist tablou cu dou cadavre atrnnd de o crac. Nu se tie ct a stat i a meditat, dar ntr-un trziu, a fost trezit de un zgomot care venea de la etajul de sub ei. A srit n picioare i a stins lampa. Apoi s-a dus la u i a ncuiat-o. Cu cteva ore mai nainte, era hotrt s se ntoarc acas cu prima ocazie i s i cear iertare de la prini pentru copilreasca sa aventur. Acum tia c nu i mai putea vedea niciodat. Avea minile ptate cu snge i credea cu trie c este vinovat n totalitate. Moartea lui Condon nu o atribuia lui Akut, ci se acuza pe sine. Dac ar fi avut bani, ar fi putut mitui pe cineva, cel puin aa credea el. Dar aa, fr bani, ce sperane aveau ei. Nite strini? Ce se ntmplase oare cu banii? Unde puteau fi? A ncercat s i aminteasc unde a pltit ceva ultima dat. Dar orict s-a gndit n urm, nu i-a nchipuit c a pierdut banii n momentul cnd a srit de pe vapor n barc. 39

S-a ntors spre Akut. S mergem! i zise maimuei, n limba marilor antropoizi. Uitnd c nu era mbrcat dect n pijama, s-a ndreptat ctre fereastra deschis a camerei. La doi metri de fereastr, era un copac nalt, pe care biatul sri, prinzndu-se de trunchi cu minile i cu picioarele, ca o pisic. Dup cteva clipe era pe pmnt. Dup el a cobort i maimua. La vreo dou sute de metri mai ncolo, ncepea jungla slbatic. Biatul a nceput s alerge n acea direcie. Nimeni nu i-a mai vzut. Peste cteva minute, jungla african i-a nghiit astfel c Jack Clayton, viitorul lord de Greystoke, a disprut din rndul lumii civilizate. A doua zi, spre prnz, un servitor localnic a btut la ua camerei care fusese nchinat doamnei Billings i nepotului ei. Neauzind nici un rspuns, indigenul a crezut c locatarii au ieit i a ncercat s deschid ua cu o cheie de rezerv. Lucrul acesta s-a dovedit imposibil, de vreme ce mai era o cheie n broasca uii, introdus din partea cealalt. Servitorul a cobort i a povestit ntmplarea proprietarului, domnului Skopf, care de ndat a venit personal i a btut cu putere n u. Dar nici el nu a primit nici un rspuns. A ncercat s se uite pe gaura cheii, dar fiind un brbat greoi, s-a dezechilibrat i s-a sprijinit cu o mn pe podea. A simit c un lichid vscos i se lipete de mn. i-a ridicat palma pn la nivelul ochilor i s-a cutremurat. Chiar dac era ntuneric pe condor, a vzut culoarea roie a petei de pe mn i a neles c era snge. Sri n picioare i se repezi cu umrul n u. Domnul 40

Skopf, pe lng c era gras, era i un brbat nalt, aa c ua subire a camerei nu a rezistat i a trosnit de ndat ce a fost izbit. Din cauza avntului domnul Skopf s-a prbuit pe podeaua camerei. naintea ochilor si, era un mister greu de rezolvat. Pe podea, chiar lng el, era cadavrul unui alb, cu gtul sucit i beregata rupt de colii unui animal slbatic. Corpul i era cu desvrire gol, iar hainele erau aruncate la ntmplare prin camer. Btrna i nepotul dispruser. Fereastra era deschis i probabil c pe acolo au ieit, de vreme ce ua era ncuiat pe dinuntru. Dar enigma cea mai mare era cum de a putut biatul s i transporte bunica bolnav, de la etaj pn jos! Domnul Skopf a nceput s caute prin camer. S-a uitat sub patul tras de la perete, departe de zid, de mai multe ori. De ce a fost necesar ca s se trag patul de la locul lui? Era foarte clar c locatarii au disprut, lucru pe care judecata lui sntoas o admitea. Nu nelegea ns cum a putut pleca btrna, de vreme ce pentru a fi dus sus n camer, s-a apelat la doi indigeni vnjoi. Cu ct reflecta mai mult, cu att se adncea misterul. Mai mult, hainele celor doi locatari erau n camer, deci ori au plecat goi, sau numai n pijama. Domnul Skopf a cltinat din cap i s-a scrpinat pe ceaf, era foarte ncurcat totul. Dac ar fi auzit de celebrul detectiv Sherlock Holmes, cu siguran ar fi apelat la serviciile acestuia, pentru c totul era cufundat n cel mai adnc mister. Gndii-v! O femeie n vrst, invalid, care a trebuit transportat de pe vapor n barc, apoi sus n camer i un bieel frumos, nepotul ei, intraser, cu o sear mai nainte n camera de la etajul nti al hotelului, iar a doua zi, se gsete n camera lor cadavrul unui necunoscut. 41

Nici un vapor nu plecase din port, iar calea ferat era la dou sute de kilometri de localitate. Deasemenea, nu se putea ajunge la cel mai apropiat ora dect dup cteva zile de mar serios, nsoit de o trup bine instruit i bine echipat. Cele dou persoane au disprut pur i simplu n vzduh, pentru c s-au trimis echipe de africani, care cunoteau zona. Iar acetia s-au napoiat fr s gseasc nici o urm. Chiar i aceti indigeni se ntrebau ce fel de persoane au fost acelea care au putut s sar de la aa o nlime fr s lase o urm ca apoi s dispar la fel, fr nici o urm. Domnul Skopf s-a cutremurat. Misterul devenea tot mai de neptruns. Povestea a trecut deja n lumea irealului i i inspira o spaim de moarte. ntreaga poveste a fost un mare mister pentru domnul Skopf i probabil c este i azi la fel de mare pentru el, dac mai triete cumva.

CAPITOLUL V - Rzbunarea eicului

Cpitanul Armand Jacot din legiunea strin francez, edea pe o ptur ntins la rdcina unui palmier. Avea umeri largi i prul i era tuns scurt. Acum se rezema comod de trunchiul copacului. Picioarele le inea ntinse spre pdure, iar pintenii i-a nfipt n pmntul nisipos al oazei din deert. Cpitanul se odihnea acum, dup o lung i grea expediie, timp n care a clrit mult printre nisipurile deertului. Trgea alene din igar, privind la ordonana lui, care pregtea cina. Cpitanul Armand Jacot era foarte mulumit de el nsui i de ceea ce fcuse. Mai la dreapta se auzeau vocile 42

oamenilor si, veterani ari de soare, care au scpat pentru cteva ore de restriciile disciplinei militare i se odihneau mulumii. Toi glumeau, fumau i pregteau cte ceva de mncare, dup ce au rbdat de foame aproape o zi ntreag. Lng ei, tcui i ncruntai, edeau cinci arabi n hainele lor tradiionale albe, bine legai i pzii. La vederea acestor rufctori, cpitanul Armand Jacot zmbea i era foarte satisfcut de mplinirea datoriei. O lun ntreag, mica trup din legiunea strin a cutreierat deertul n cutarea acestor bandii, pe o cldur insuportabil. Urmreau o ceat de criminali i hoi, care erau acuzai de crime i furturi, suficiente acuzaii pentru a fi trimii la nchisoare sau la ghilotin. De o sptmn a dat de urma lor, dar n lupta care sa dat, a pierdut doi oameni. n schimb, ceata de rufctori a fost capturat. Dac au scpat vreo cinci sau ase fugind din faa trupei dezlnuite. Au fcut cinci prizonieri, dar cel mai important era c printre cei capturai era eful bandei, Ahmet Ben Hudin. Cpitanul i-a lsat gndurile s rtceasc peste dealuri i vi, la mica garnizoan unde a doua zi, urm si rentlneasc soia i fiica. Ochii i s-au umezit de lacrimi la gndul lor, aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd se gndea la cei dragi. Avea n faa ochilor frumuseea soiei lui, reflectat n trsturile nc foarte copilreti ale micuei lor Joanna. A doua zi dup-masa. Le va vedea feele n realitate, cnd va desclecat obosit. Simea pielea lor catifelat lipindu-se de obrazul su ars de soare. Aceste gnduri i-au fost ntrerupte de vocea santinelei, care se adresa unui subofier. Cpitanul Jacot a ridicat privirea spre cel care vorbise. Soarele nc nu a apus, iar umbrele celor civa 43

copaci de lng izvor, ca i a oamenilor i cailor, se ntindeau departe spre rsrit, spre nisipurile care acum preau ca de aur. Santinela a artat n acea direcie, iar sergentul se uita tot acolo. Cpitanul Armand Jacot s-a sculat n picioare. i plcea s vad totul cu ochii si proprii i nu se mulumea doar cu nite preri. Trebuia s tie c toate snt n regul, s vad el i s fie convins de ceea ce vedea. De aici i se trgea porecla de oimul. De data aceasta, vedea cam zece sau dousprezece puncte negre care se deplasau pe dunele de nisip. Dispreau i reapreau, mrindu-i dimensiunea n timp ce se apropiau. Cpitanul i-a recunoscut: erau clrei ai pustiului. Un sergent a alergat spre el. ntreaga trup scruta zarea spre acele puncte n micare. Cpitanul a dat cteva ordine scurte sergentului, care a salutat i s-a rsucit pe clcie, pornind spre oamenii si. Subofierul a ales doisprezece oameni, au pus eile pe cai i au pornit pentru a-i ntmpina pe clrei. Cei care au rmas, au nceput pregtirile pentru a fi gata de lupt. Cei care veneau din deprtare spre ei, puteau fi prieteni ai prizonierilor i probabil vor avea intenia s i elibereze printr-un atac prin surprindere. Cpitanul se ndoia c acesta ar fi adevrul, deoarece strinii nu naintau pe ascuns, ci galopau n vitez, la vedere. i asta putea fi o tactic a arabilor, dar cum cpitanul Jacot tia toate stratagemele clreilor deertului, se ndoia c acetia vor recurge la o asemenea viclenie. Sergentul i-a ntmpinat pe clreii strini la dou sute de metri de tabra celor din legiunea strin Cpitanul l vedea cum st de vorb cu un clre, probabil eful celei. Dup scurt vreme, sergentul veni cu arabul cu care 44

vorbise, spre cpitan. Cei doi s-au oprit i au desclecat. eicul Amor Ben Khatur! spuse sergentul, n loc de orice alt introducere. Cpitanul Armand Jacot s-a uitat atent la noul sosit. Dei i cunotea pe toi efii arabi pe o raz de multe sute de kilometri, totui pe acesta nu l vzuse pn atunci. Arabul era un brbat nalt, cu faa ars de soarele deertului i avea un aer distins. Avea cam aizeci de am. Arunca priviri ncruntate i ptrunztoare. Cpitanului nu i-a plcut deloc acest personaj. Da? zise el s nceap discuia ntr-un fel. eicul a intrat imediat n subiect. Ahmet Ben Hudin este fiul sorei mele, zise el. Dai-i drumul i lsai-l n seama mea. Voi lua eu toate msurile ca s nu mai greeasc mpotriva legilor franceze. Jacot a dat negativ din cap. Nu se poate, a rspuns el. Trebuie s l iau cu mine. Va fi judecat dup legile noastre, dup dreptate, de un tribunal. Dac va fi gsit nevinovat, l voi elibera. i dac nu este nevinovat? ntreb arabul. Este acuzat de mai multe crime. Pentru oricare dintre acestea, dac este gsit vinovat, poate fi condamnat la moarte. Arabul i inea mna stng sub haina sa alb. Trase de sub pnza alb o pung mare, din piele de capr, pe care a desfcut-o. Din pung, i-au czut n palm, buci masive de aur. Dup mrimea pungii, cpitanul Jacot, a socotit c este o mic avere. eicul Amor Ben Khatur a pus aurul napoi n pung, pies cu pies, apoi strnse ireturile de la gur, fr s scoat nici o vorb n tot acest timp. Cpitanul Armand Jacot i urmrea cu atenie toate micrile. Erau singuri. Sergentul, dup ce l-a prezentat pe eic, s-a retras la o oarecare distan, ateptnd. Era ntors cu spatele la cei doi. 45

eicul, dup ce a pus toate piesele de aur napoi n pung, a ntins mna spre cpitan, cu palma deschis n sus i cu punga n mn. Ahmet Ben Hudin, fiul surorii mele, ar putea s scape la noapte, zise el. Aa este? Cpitanul s-a roit pn la rdcina prului su tuns scurt, militrete. Pe urm. se fcu alb ca varul i a naintat spre arab, ncletndu-i pumnii. Dar s-a oprit, stpnindu-se. Sergent! a strigat el. Subofierul a alergat i s-a oprit n faa superiorului, izbind din clcie. Condu javra asta neagr la ai si! i ordon cpitanul. Vezi s plece imediat cu toi. S se trag asupra tuturor care se vor apropia de tabr n aceast sear. Fr somaie! eicul Amor Ben Khatur s-a ndreptat din spate, ca un stejar. Privirile sale au devenit mai reci i mai slbatice. A ridicat punga la nlimea ochilor francezului. Asta te va costa mai mult dect att, pentru viaa lui Ben Hudin, fiul surori mele! strig el. i infinit mai mult. Pentru c mai insultat, iar durerea i va fi de o mie de ori mai mare. Pleac! i spuse cpitanul Armand Jacot. Du-te pn nu te lovesc! Toate acestea se petreceau cu trei ani n urma celor ntmplate la Londra, adic de la sosirea lui Akut n civilizaie. Procesul lui Ahmet Ben Hudin i a complicilor si este un fapt care se poate dovedi cercetnd actele judectoreti franceze din colonii. Cine dorete s se conving s caute printre registre. Tlharii au fost condamnai la moarte i i-au primit pedeapsa cu stoicismul specific arabilor. Dup o lun ns. Micua Jeanne Jacot, fiica n vrst de apte ani a cpitanului Jacot, a disprut n mprejurri misterioase. 46

Nici averea cpitanului, nici inepuizabilele resurse financiaro ale Republicii Franceze nu au putut ajuta n aflarea secretului, unde a fost dus fetia. Pustiul a nghiit-o pe ea ct i pe rpitorii ei. S-a oferit o recompens enorm i muli aventurieri au fost atrai de aurul promis pentru gsirea fetei. Nu era terenul propice pentru detectivi moderni, dar totui unii dintre ei s-au aventurat prin acele locuri. Oasele lor se albesc acum sub puternicul soare african. n nisipurile tcute ale Saharei. Doi suedezi, Cari Jensen i Sven Malbin, dup trei ani de investigaii zadarnice. n ntreg inutul Saharei de sud, au renunat la aciunea lor pentru afaceri mai rentabile cu filde. Din cauza lcomiei i cruzimii lor au ajuns s fie foarte cunoscui n ntreaga regiune. Indigenii i urau din tot sufletul, dar aveau o fric i mai mare de ei cnd apreau. Guvernele europene, n special cel suedez, i cutau de mult vreme. Dar aceti doi rufctori se refugiau n sud. Prin jungla slbatic, fiind de negsit. Incursiunile lor erau fulgertoare i neateptate. Furau fildeul, apoi se retrgeau n pdure, nainte ca cei care pzeau fildeul s se dezmeticeasc. Au nclcat deseori legea, ucignd chiar elefanii indigenilor. i-au nchegat o ceat de vreo sut de arabi i sclavi indigeni, care ucideau fr mil. Dar s inem minte cele dou nume Cari Jensen i Sven Malbin, ale acestor suedezi cu statur uria, pentru a-i ntlni mai trziu, n aventurile personajelor noastre. n inima pdurii, pe malul unui ru nc neexplorat, care se vrsa n Oceanul Atlantic, aproape de linia ecuatorului, se afla un sat mic, dar bine ntrit. Vreo douzeci de colibe, de forma stupilor de albine, acoperite cu frunze de palmier, adposteau populaia 47

neagr a satului, iar n centru erau cam cinci sau ase corturi din piele de capr, servind ca locuin pentru vreo douzeci de arabi, care se adposteau acolo n intervalul dintre dou incursiuni, fie pentru a aduce marf, fie pentru a o vinde. Fceau aceste expediii de dou ori pe an, spre nord. Mergnd cu cmilele lor ncrcate la trgul din Timbuctu. O feti de zece ani se juca n faa unui cort. Avea prul negru i ochii nchii la culoare. Pielea i era oache i avea o siluet graioas i arta, din cap pn n picioare, ca o adevrat fiic a deertului. Era foarte ocupat, ncercnd s mpleteasc din nite fire lungi de iarb, o fust pentru ppua ei goal. Primise ppua de la un negru, cu un an n urm. Capul ppuii era cioplit grosolan din filde, iar corpul i era din piele de obolan umplut cu paie. Braele i picioarele erau nite buci de lemn, perforate la un cap i cusute la pielea de obolan. Ppua era destul de urt i murdar, dar Meriem o credea ca cel mai frumos obiect din lume. Acest fapt nu trebuie s ne mire, pentru c era singurul obiect asupra cruia putea s i reverse ntreaga ei afeciune. Orice alt persoan cu care Meriem venea n contact, era fie indiferent faa de ea fie de o cruzime inexplicabil. De exemplu, negresa cea btrn care o ngrijea, Mabunu cea tirb i murdar, era foarte rutcioas cu ea. La cea mai mic pozn a fetei, o trgea de urechi, ba chiar o tortura, picnd-o puternic sau aruncnd cu crbuni aprini pe pielea ei ginga. De tatl ei, eicul, i era cel mai tare fric. Acesta o certa pentru orice fleac, terminnd de fiecare dat cu cte o btaie zdravn, lsnd copila n nesimire, cu corpul negru de vnti. Dar cnd era singur, fetia era fericit, jucndu-se cu 48

Geeka, ppua ei, punndu-i flori pe cap, sau mpletindu-i hinue din iarb. Era tot timpul ocupat cu ceva i cnta, bineneles cnd era lsat n pace. Se prea c toat cruzimea care s-ar fi putut aduna mpotriva ei, nu putea s i nlture buna dispoziie din inim, calitate cu care s-a nscut. Numai cnd eicul era n preajma ei, fetia era tcut i linitit, avnd o fric teribil de acesta, care o ducea chiar la crize nervoase. i era team i de jungla ntunecoas din jurul aezrii lor, de unde rzbteau ipete de psri i urlete de animale cumplite. Frica de natura ostil ns nu ntrecea groaza pe care o simea cnd se apropia de ea eicul cel crud. De multe ori a vrut s fug i s fie liber. Ar fi vrut s triasc n jungla cumplit, dect s fie n preajma tatlui ei, care i inspira o groaz cumplit. n timp ce edea n faa cortului din piele de capr a tatlui ei, mpletind o fust pentru Geeka, pe neateptate i-a fcut apariia eicul cel ru. ntr-o clip, expresia de fericire a disprut de pe faa copilei A ncercat s se dea la o parte din calea btrnului arab, dar nu a fost destul de iute Dndu-i o lovitur puternic i brutal cu piciorul, eicul o trnti cu faa n nisip, unde fata a rmas mut de durere i tremurnd de groaz. Btrnul trase satisfcut o njurtur cumplit i a intrat n cort, n timp ce btrna negres tirb rdea satisfcut. Dar de ndat ce eicul a intrat n cort, fetia s-a trt mai departe de cort unde a rmas nemicat, strngndu-i ppua la piept, plngnd uor. Biata fat nu ndrznea s plng mai tare, de team ca eicul s nu ias i s nu o bat din nou. Suferina ei nu era cauzat de loviturile primite, ci de lipsa de afeciune pe care o simea n inima ei de copil. 49

Mica Meriem nu i amintea din scurta ei copilrie, nimic altceva dect cruzimea fr motiv a tatlui ei i a negresei Mabunu. n mintea ei, ca ntr-o cea, aprea imaginea unei mame iubitoare, dar ea nu credea c aceasta a existat vreodat, atribuind totul doar unui vis creat de propria ei dorin de a avea o mam care s o mngie i s o consoleze. ntreaga ei dragoste o revrsa asupra ppuii ei Geeka. Nu exista nimeni pe lume s fie mai rsfat, n afar de aceast ppu, pentru c mmica ei, avnd pilda tatlui crud, se purta cu ea cu o afeciune ieit din comun. Geeka era srutat de mii de ori pe zi. Erau i unele ocazii cnd Geeka era rea, dar mmica ei nu o pedepsea niciodat, ci o mbria i o mngia. ntreaga ei purtare fa de ppu dovedea lipsa de afeciune din care cauz ea suferea att de mult. Acum, dup ce s-a oprit din plns, o strngea n brae i ncepu s i vorbeasc despre suferinele ei: Meriem o iubete pe Geeka, optea fetia. De ce tatl meu nu m iubete i pe mine? Snt eu oare att de rea? ncerc s fiu cuminte, dar dac nu mi spune pentru ce m bate, de unde s tiu eu unde am greit? A continuat dup cteva clipe: M-a btut acum foarte ru, dei nu am fcut nimic ru, doar am stat n faa cortului, fcndu-i o rochi. Poate nu trebuia s fiu acolo, sau s nu i fac hinue. Desigur c aici am greit. Dar, Geeka, ce ru este s-i faci ppuii o rochi? Nu tii tu? Nici eu nu tiu i a vrea s mor acum. Schimbnd subiectul a nceput s povesteasc: Ieri, vntorii au adus un leu, un El Adrea mpucat n pdure. Era mort i nu mai putea s i atace prada, iar capul su mare cu coama sa fioroas nu mai putea nspimnta pe nimeni, iar urletul su puternic nu mai 50

putea cutremura pmntul. Fcu o scurt pauz, apoi zise: El Adrea era mort, dar cnd l-au adus n sat, femeile au srit asupra lui i l-au btut cu ciomegele, dar lui nu i psa i nu se mai mica. Nu simea nimic, pentru c era mort. Se opri o clip. Aa se va ntmpla i cu mine, cnd voi muri. Nu voi mai simi loviturile eicului sau ale negresei Mabunu Atunci voi fi fericit cu adevrat. Confidenele fetiei au fost ntrerupte brusc de zgomotul unei altercaii dincolo de porile satului. Meriem s-a oprit i a ascultat. mpins de curiozitatea ei copilreasc, ea ar fi dorit s alerge s vad ce se ntmpl. Civa locuitori ai aezrii au mers n direcia zgomotelor. Dar Meriem nu a ndrznit s mearg i ea acolo, pentru c eicul, fr ndoial, era acolo i ar fi observat-o. Nu dorea ca tatl ei s aib din nou ocazia s o bat a rmas pe loc, mulumindu-se s asculte de la distan. Mulimea s-a deplasat pe calea principal din sat ctre cortul eicului. Fetia i-a scos capul de dup cortul unde se ascunsese dintr-o foarte mare curiozitate. Monotonia vieii. Din aezare o mpingea s afle lucruri noi. Nu a vzut dect doi strini albi. Dei acum erau singuri, din cele spuse de localnici, a aflat c aveau o armat ntreag, care i-a fcut tabra la o mic deprtare de sat. Cei doi au venit s cumpere filde. Btrnul arab i-a primit la intrarea n cortul su. Dar de cum i-a vzut i i-a examinat, s-a ntunecat la fa, lund o atitudine sobr, impuntoare. Dup ce l-au salutat, strinii i-au comunicat eicului 51

c au venit s cumpere filde. eicul a bombnit ceva, apoi zise c nu are aa ceva. Meriem a rmas uimit, tiind bine c ntr-o colib, nu departe de locul unde se ascunsese, erau mormane de dini de elefant, pn sus, lng acoperi. Fetia a scos capul de dup cort, ca s i observe mai bine pe cei doi strini. Ce albe le erau feele i ce galbene le erau brbile! Deodat unul dintre cei doi i-a ntors privirea n direcia ei. Fetia i-a retras capul, temndu-se de cei doi strini. Pe faa albului care o observase, se ivi o expresie de surprindere, care nu a scpat ochilor de oim ai eicului, care imediat ghici cauza surprinderii albului. Nu am filde, spuse el nervos. Nu am ce s v vnd. Plecai de aici chiar acum! eicul s-a ndreptat spre strini pentru a-i obliga s se ndeprteze. Acetia au avut o clip intenia s se opun, dar i-au dat seama c ar fi o sinucidere curat s ntreprind ceva acum, hotrnd s plece imediat spre tabra lor. eicul nu a intrat n cort, ci l-a ocolit. Acolo o gsi pe Meriem eznd la umbr. S-a aplecat i a apucat-o de un bra. A ridicat-o n picioare i a trt-o pn la intrarea n cort, mbrncind-o apoi brutal nuntru. A intrat i el i a nceput s o bat fr mil. S stai n cort, cnd vine cineva strin, i strig el. Nu trebuie ca nimeni s i vad faa. Dac te mai prind c apari n faa unor strini, s tii c te omor. i cu o palm zdravn o trnti ntr-un col al cortului, unde fata a rmas gemnd de durere. eicul a nceput s se plimbe nervos. n timp ce negresa Mabunu rdea cu glas hodorogit de suferinele copilei. n tabra celor doi strini cu brbile mari i galbene, a avut loc urmtoarea discuie. Nu ncape nici o ndoial, Malbin, c este ea. Dar 52

nu neleg de ce amrtul de btrn nu a pretins enorma recompens ce s-a oferit pentru gsirea fetei. Nu uita c pentru un arab rzbunarea este mai scump dect orice sum de bani, rspunse Malbin. Ce zici s ncercm i cu puterea aurului, adug Jensen. Malbin a dat din umeri. Cu acest eic nu vom reui, zise el, dar poate cu unul dintre ai lui vom putea face ceva. Dar trebuie s recunosc c am avut noroc c am scpat cu via. Desigur c btrnul vulpoi i-a dat seama de ce eram aa de mirat. Atunci s ncercm s l mituim pe careva dintre oamenii lui. Dar acest plan a euat cu un sfrit groaznic. Omul pe care l-au ales pentru a le aduce fata, era un btrn puternic. Era un negru cu funcie de conducere militar i de aprare n acea aezare. Acesta a trit i prin alte pri i cunotea puterea banilor. S-a lsat atras de planul celor doi i a promis c n acea noapte le va aduce fata. Imediat dup ce s-a lsat noaptea, mica armat s-a pregtit s plece de acolo Pe la miezul nopii, totul a fost gata. Cruii edeau ling sacii ncrcai, gata s-i arunce n spinare, la semnalul de plecare. Cei din tribul Ascaris edeau tolnii n iarb, ntre sclavi i restul trupei pentru a forma ariergarda, care urma s pzeasc spatele micii armate, de ndat ce negrul ar fi sosit din sat. n cele din urm s-a auzit un zgomot de pai de pe poteca ce venea dinspre sat. Albii i arabii narmai i-au ndreptat privirile n acea direcie. n loc s vin numai o singur persoan, spre ei s-a ndreptat o mic ceat. Jensen s-a ridicat i s-a apropiat de ei. ntrebndu-i cu o voce joas: Cine sntei? Snt eu, Mbogu, sosi rspunsul 53

Mbogu era numele negrului care primise banii pentru aducerea fetei. Satisfcut de acest rspuns. Jensen le-a fcut semn s se apropie, fiind ns mirat de ce erau mai muli la ntlnire i nu doar negrul cu care au perfectat rpirea. Dar a neles imediat de ce negrul nu venise singur, pentru c ceea ce au adus era ntins pe o targ purtat de doi oameni Jensen abia s-a stpnit s nu njure. Nu cumva acetia aduceau un cadavru. Plata era pentru ca fata s fie adus vie. Ajungnd lng albi, cei care au sosit dinspre sat au pus targa jos Unul dintre ei a spus: Iat ce a cumprat aurul vostru. Pe urm, s-a ntors disprnd mpreun cu ceilali. Malbin s-a uitat spre Jensen. Corpul de pe targ era acoperit cu o ptur. Hai s vedem ce am cumprat. Vom primi poate ceva bani i pentru un cadavru, mai ales c pe soarele acesta fierbinte, nu vom mai putea arta nimic cnd vom ajunge la cei cu recompensa. Dobitocul! Trebuia s i nchipuie c o vrem vie pe fat, mormi Jensen. Apucnd de un col al pturii, o smuci cu putere. Dar ceea ce a vzut pe targ l-a fcut s scoat o serie de njurturi teribile, pentru c mortul era Mbogu, omul mituit s le aduc fata. Dup cinci minute ntreaga trup a celor doi a pornit spre apus, avndu-i pe cei din tribul Ascaris drept scut mpotriva unui atac din spate, la care se puteau atepta n orice moment.

CAPITOLUL VI - Un fiu vrednic de tatl su

54

Prima noapte petrecut n jungl a rmas mult vreme ntiprit n memoria fiului lui Tarzan. De fapt. Nu a fost ameninat de nici un animal fioros, nici nu a vzut vreun indigen fioros, dintre cei care credea c ar tri n acele inuturi. Chiar dac s-ar fi artat una dintre aceste fiine, biatul nu ar fi fost deranjat din gndurile lui sumbre. Contiina lui era zguduit de suferina pe care o pricinuise mamei lui. Dezndejdea i era i mai mare pentru c se acuza pe sine tot timpul. Moartea americanului nu i-a pricinuit nici o remucare, pentru c tia c houl i-a meritat soarta. Singurul regret n legtur cu acest incident era c a trebuit s i schimbe toate planurile pe care le avusese. Nu se mai putea ntoarce la prinii lui aa cum a vrut. Frica de legea acestei ri primitive, lege despre care citise n attea cri de aventuri, l-a fcut acum s devin un fugar. Acum nu mai avea curajul s se napoieze pe coast, nu pentru c i-ar fi fost team pentru sine, ci fugise pentru a-i scuti pe prinii lui de alte necazuri, precum i de ruinea de a le aprea numele ntr-un proces. Iar procesul era intentat pentru crim. Dar dup ivirea zorilor, starea lui sufleteasc s-a mbuntit simitor. Cnd soarele s-a ridicat pe cer, o nou speran a renscut n inima sa. Sigur c se va ntoarce n lumea civilizat, dar pe alt drum. Nimeni nu va bnui c exist o legtur ntre crima din acel port rtcit pe coasta de vest a Africii i un biat nevinovat. Ghemuit lng marea maimu antropoid, pe creanga unui copac secular, bietul biat a tremurat ntreaga noapte, fr s nchid un ochi. Pijamaua subire pe care o purta nu l-a aprat de umezeala rece a junglei, aa c doar partea cu care se lipise de maimu se 55

nclzise puin. Deci, era extrem de fericit de soarele care i mprtia cldura sa binefctoare, precum i de lumina puternic a zilei. Binecuvntat fie soarele care alin toate suferinele de pe pmnt! L-a scuturat pe Akut de un bra ca s l trezeasc. Hai, i spuse nerbdtor, mi este frig i foame. S mergem la soare s ne cutm ceva de mncare. Uite acolo! adug biatul, artnd spre un lumini, unde nu erau dect nite tufe. Sri din copac cu sprinteneal. Akut ns a adulmecat cu atenie aerul curat al dimineii. Apoi satisfcut c nu i pndete nici o primejdie, a cobort pe pmnt, lng biat. Numa i Sabor se ospteaz cu cei care coboar din copac fr s se uite bine n jur. Cei care mai nti se uit n jur se vor ospta cu cei neateni. Aceasta a fost prima lecie pe care maimua i-a dat-o fiului lui Tarzan privind obiceiurile vieii din pdurea african. Pe urm, au plecat unul lng cellalt, spre poian, unde biatul a dorit s se nclzeasc. Maimua i-a artat locurile cele mai bune unde s sape dup viermi i oricei, dar biatului nu i-a prea venit s mnnce astfel de lucruri greoase. Dar a mncat cteva ou crude, crora le-a supt coninutul, apoi nite rdcini gustoase descoperite de Akut. Dincolo de poian, dup ce au trecut peste un mic deal, au dat peste ap. Era un lichid cald, care mirosea urt, ntr-o adncitur de pmnt, ale crui margini erau clcate de nenumratele animale din pdure. Chiar n momentul n care cei doi s-au apropiat de ap, o ciread de zebre s-a ndeprtat de acolo dup ce a but din apa binefctoare. Dar biatului i era foarte sete aa c nu a inut cont de nimic i a but pe sturate. n tot acest timp, Akut era cu capul ridicat, pndind n jur, ca nu cumva s fie luai prin surprindere de vreun animal de prad. Cnd s-a aplecat s bea i el, i-a atras atenia 56

biatului s fie i el cu ochii n patru, totui, i-a ridicat de mai multe ori capul, aruncnd priviri atente spre un tufi mare, care se gsea cam la o sut de metri, de partea cealalt a gropii cu ap. Dup ce a but pe sturate, s-a ridicat i i vorbi biatului n limba lor comun, a marilor antropoizi din Africa. Nu vezi nici o primejdie prin apropiere? a ntrebat Akut. Nu vd nimic deosebit, rspunse biatul. Nu s-a micat nimic n timp ce tu ai but Trebuie s tii c ochii nu snt ntotdeauna foarte folositori n jungl, spuse maimua. Dup ce a vzut c biatul nu a neles sensul celor spuse de el, a continuat: Aici. Dac vrei s supravieuieti, trebuie s tii s i foloseti urechile, dar mai ales nasul. Gnd am sosit aici s bem i am vzut zebrele fugind de ndat ce ne-au simit, am tiut c din partea aceasta a apei nu este nici o primejdie, altminteri zebrele ar fi fugit nainte de sosirea noastr. Totui m-am gndit c s-ar putea ca din partea cealalt s fie un pericol. n direcia unde bate vntul. Nu puteam deci simi nici un miros din cauz c vntul btea n acea direcie, aa c mi-am ciulit urechile i mi-am ncordat vzul, pentru a cerceta partea aceea unde mirosul nu m poate ajuta. i nu ai descoperit nimic, nu-i aa? rse Jack. Dimpotriv, l-am descoperii pe Numa, leul. Stnd la pnd n acel tufi, unde crete iarba aceea nalt, zise Akut artnd cu mna. Un leu? exclam biatul De unde tii tu. Cnd eu nu vd nimic? i totui. Numa este acolo, zise marele antropoid. Mai nti l-am auzit cscnd Pentru tine cscatul lui Numa nu se deosebete de alte zgomote pe care vntul le face prin iarb sau copaci, dar mai trziu vei nva s 57

deosebeti una de alta. Am mai vzut c iarba cea nalt s-a aplecat, cnd vntul nu btea deloc. Maimua a continuat dup o scurt pauz Uit-te cu mult atenie. Iarba este aplecat n dreapta i stnga leului, iar cnd respir, firele de iarb din fa se apleac. Vezi? Acele micri ntr-o parte i alta nu snt provocate de nici un vnt. Iarba din jur nu se mic la fel. Biatul privea cu ncordare n cele din urm a neles toate explicaiile lui Akut i a scos o exclamaie de surpriz Da, spuse l vd. Uite acolo, cu capul ntors spre noi Nu cumva ne pndete? Desigur c ne pndete, mai spuse Akut. Dar acum nu este nici o primejdie. Nu trebuie s ne apropiem ns prea mult. Pentru c i pzete prada. Acum are stomacul plin. Cci am auzi cum i trosnesc oasele pe care le mestec printre dinii si puternici. Akut a continuat linitit: Acum se uit la noi din curiozitate. n curnd se va scula, ca s vin s bea ap. Nu i este fric de noi, dar nici nu dorete s ne atace. Nici nu ne va bga n seam Antropoidul i-a continuat lecia: Acum ai un prilej foarte bun s l cunoti pe Numa. Cu ct tii mai multe despre locuitorii junglei, cu att trieti mai mult. Pe noi, maimuele mari, cnd sntem multe n grup, Numa ne las n pace, pentru c i noi avem coli lungi i puternici. Singur ns nu m-a msura cu el Terminndu-i pledoaria, marele antropoid s-a ntors spre Jack. S mergem s dm o rait n jurul lui, dar trebuie s fii totui atent, c acest animal face ntotdeauna ceva la care te atepi cel mai puin. Deci, atenie cu urechile, ochii i nasul. ine minte, c n fiecare tufi se poate 58

ascunde un duman. Ferindu-te de Numa, poi cdea n ghearele soiei lui, Sabor, leoaica fioroas. Acum vino dup mine, sfri Akut lund-o pe ocolite spre locul unde se adpostea leul. Jack l-a urmat imediat, avnd toate simurile ncordate. Asta este viaa aici n jungl! i zise el n sinea lui, uitnd de planurile concepute mai devreme, de a ajunge pe coast pe un alt drum i de acolo s plece cu prima ocazie spre Londra. Acum se gndea la bucuria slbatic de a tri i de ai msura forele cu puterea i cruzimea animalelor din jungl, care vnau pe lumin sau pe ntuneric, n pdurea nemblnzit a Africii. Nu i era fric deloc, pentru c tatl su nu avea de unde s-i transmit acest sentiment, ci doar onoare i contiin, iar aceste sentimente l-au tulburat deseori n lupta lor cu dragostea de libertate, care i stpnea sufletul. Akut i Jack s-au oprit la o mic distan de Numa. Jack a simit imediat mirosul neplcut al animalului i faa i s-a luminat de un zmbet. Ceva i spunea c acest miros i este cunoscut i c lar fi recunoscut dintre mii de mirosuri, chiar dac Akut nu i-ar fi atras atenia asupra prezenei regelui animalelor. Era un miros cunoscut, ciudat de cunoscut. Acest miros i-a zbrlit prul de pe ceaf, iar instinctiv buza de sus i s-a ridicat, scondu-i la iveal dinii, de parc ar fi dorit s mrie amenintor. A avut senzaia c pielea din jurul urechilor i se ntinde, gata s perceap orice micare. Toate acestea i ddeau impresia c este pregtit pentru o lupt pe via i pe moarte. Prin ntreg corpul simi un fior plcut, ce nu mai simise niciodat pn atunci. Imediat a devenit un alt om: 59

o creatur sprinten i atent. Aceasta a fost schimbarea care s-a produs de ndat ce Jack a simit mirosul leului feroce. Pn atunci nu a vzut nici un leu, pentru c Jane Porter a fcut tot ce a putut ca s l mpiedice s cunoasc animalele junglei. Dar biatul a vzut nenumrate fotografii cu lei i murea de curiozitate s priveasc cu proprii si ochi la regele animalelor n came i oase. Mergnd dup Akut, i inea capul ntr-o parte, privind cu un ochi napoi, peste umr, n sperana c Numa se va ridica de pe vnatul su i se va arta. Deodat atenia i-a fost atras de cu totul altceva, dect leul din n tufi. Auzi un ipt de prevenire al lui Akut i ndreptndu-i privirea spre crare, vzu drept n fa ceva care l-au fcut s i treac un fior prin ira spinrii. Era o leoaic ascuns pe jumtate ntr-un tufi, o creatur frumoas i supl. Ochii ei galbeni-verzui priveau drept n ochii biatului. Nici zece pai nu i despreau, iar la douzeci de pai era maimua, care i ddea diverse sfaturi biatului. n acelai timp, adresa insulte animalului, cu intenia vdit de a atrage atenia animalului spre el. Dndu-i lui Jack timp s alerge pn la un copac unde s se urce i s se pun la adpost. Dar Sabor nu era atent la antropoid. Se uita int la Jack, care se gsea ntre ea i soul ei, creznd c biatul inteniona s l atace pe regele animalelor. Leoaicele snt animale care se enerveaz repede, iar ipetele lui Akut o scoteau din rbdri. Scoase un mrit amenintor i fcu un pas spre Jack. n copac! strig Akut din rsputeri. Biatul s-a ntors i a vrut s fug, dar leoaica a srit s atace. Copacul nu era dect la civa pai, iar o creang groas atrna cam la trei metri de pmnt. Jack sri spre creang i se trase cu repeziciune n 60

sus. Una din labele animalului l-au lovit n old rupndu-i pantalonii de pijama. Biatul, pe jumtate gol acum, era la adpost, cnd animalul a mai srit o dat dup el. Akut, dintr-un alt copac din apropiere, striga la leoaic, aruncndu-i cuvinte de ocar, iar Jack, imitndu-i profesorul, se cznea i el s supere animalul dup cum tia mai bine. Amndoi s-au convins ns repede c vorbele lor nu vor alunga ferocele animal de sub copacii n care s-au adpostit i s-au gndit s caute ceva cu care s arunce n leoaic. Dar nu aveau mai nimic, dect nite crengi uscate cu care aruncau n animalul de sub ei. Aa cum fcuse i Tarzan cu douzeci de ani n urm, cnd dorea s ntrite i s supere marile feline din jungl. Leoaica ns nu a mai pierdut mult vreme n jurul copacului. Dndu-i probabil seama, c i era zadarnic furia, sau poate mpins de foame, s-a ndeprtat majestuos, pn la locul unde era leul cu prada sa. Scpai de aceast primejdie, Akut i Jack au cobort din copac, relundu-i drumul Akut l-a certat pe biat pentru lipsa lui de atenie. Dac nu ai fi fost att de concentrat asupra leului, ai fi simit prezena leoaicei mai repede, spuse acesta. Dar i tu ai trecut pe lng ea, fr s o vezi, ripost Jack. Akut s-a ntristat Uite aa trim i murim noi, cei care trim n pdure Eti atent o via ntreag i numai o clip de neatenie i... Akut scrni din dini de parc ar fi ros nite oase cu flcile sale puternice. S ne fie asta o lecie, a ncheiat antropoidul, dar trebuie s ii minte c nu trebuie ca ochii, nasul i urechile s fie ndreptate toate n aceeai direcie. 61

n noaptea urmtoarea, lui Jack i-a fost i mai frig, aa cum nu simise frigul niciodat n viaa lui. Ce a mai rmas din pijama nu prea l mai nclzea. A doua zi a trebuit s stea mai mult ca s se nclzeasc la soarele din poian. Gndul lui era s mearg spre sud, apoi s o ia din nou spre vest, spre coast, n cutarea unei aezri umane. Nu i spusese nimic lui Akut despre acest plan, pentru c tia c btrnul antropoid nu ar fi dorit s se despart de el pentru nimic n lume. Au rtcit prin jungl mai bine de o lun, timp n care Jack a nvat asprele legi ale vieii n pdurea african iar trupul su a nceput s se cleasc pentru aceast via aspr. Motenise de la Tarzan statura i musculatura puternic, deci nu avea nevoie dect de adaptarea la condiiile vieii n jungl. S-a obinuit deasemenea s escaladeze i s se deplaseze prin copaci. Chiar la nlimi foarte mari. Nu simea ameeal, iar curnd deprinse meteugul deplasrii rapide prin balansul crengilor i aruncarea prin aer. Srea din creang n creang cu o agilitatea mai mare dect Akut Stnd mult timp la soare, pielea i s-a bronzat i s-a adaptat la schimbrile de temperatur. ntr-una din zile, i-a scos cea mai rmas din pijama i s-a scldat n ru mpreun cu Akut. O maimu mic i-a furat singurul articol de mbrcminte i fugi cu crpa departe n pdure. La nceput, Jack s-a necjit mult din aceast cauz, dar i-a dat seama c a fi pe jumtate mbrcat este cu mult mai incomod dect a fi dezbrcat complet. S-a obinuit ns foarte repede s umble dezbrcat i se simea foarte bine i liber n toate micrile sale. De multe ori i venea s zmbeasc la surprinderea colegilor lui, dac l-ar fi vzut n aceast postur. 62

Desigur c l-ar fi invidiat ns pentru ntreaga libertate de care beneficia i gndindu-se la ei, ncepea s i par ru de cei care snt ncorsetai n restriciile lumii civilizate. Dar gndul la colegii si care triau n confortul locuinelor lor din Anglia, i aducea n faa ochilor imaginea prinilor si dragi n aceste clipe, l grbea pe Akut s mearg mai repede acum, pentru c o luaser deja spre apus. Maimuoiul credea c snt n cutarea unui trib din specia biatului, iar Jack l-a lsat s cread c ar avea dreptate. Va avea suficient vreme s i explice planul su cnd se vor apropia de lumea civilizat ntr-o zi, pe cnd naintau prin jungl, au zrit pe neateptate, un sat de indigeni, unde civa copii se jucau lng un pru. Inima biatului tresri de bucurie la vederea lor; nu vzuse fiin omeneasc de mai bine de o lun. Ce diferen era ntre el i copii acetia slbatici n pielea goal? Doar culoarea pielii i att. Nu erau i acetia tot fiine umane, create dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu? Porni deci spre ei, ns Akut a mormit ceva, apucndu-l de un bra, pentru a-l opri. Biatul s-a mpotrivit i pomi n fug spre copii care se jucau n ap. La strigtul lui, toi copiii care se jucau i-au ridicat capetele. O clip s-au uitat unul la cellalt, apoi au rupt-o la fug de spaim, spre sat. Cei din sat, au considerat ipetele copiilor drept semnalul apropierii unor animale slbatice i drept urmare, i-au fcut apariia vreo douzeci de indigeni, narmai cu sulie i scuturi, gata de lupt. Jack s-a oprit cnd a vzut reacia copiilor, contrar inteniilor sale de prietenie. Zmbetul de pe buzele sale a disprut imediat ce a vzut c rzboinicii se ndreapt amenintor spre el. Akut i-a strigat s fug imediat, avertizndu-l c 63

btinaii l vor omor. Biatul a stat un moment nemicat, uitndu-se la rzboinicii care se apropiau. Apoi a ridicat o mn, cu palma deschis spre ei, n semn de pace, strigndu-le c el vine ca prieten i c nu dorea dect s se joace cu copii lor. Desigur c btinaii nu au neles cuvintele lui, cci rspunsul lor a fost ceea ce era normal ca o fiin goal s primeasc dup ce s-a npustit asupra unor copii: o ploaie de sulii, care s-au nfipt n copacii din jurul biatului, din fericire ns biatul rmnnd teafr. Atunci, Jack a simit din nou cum i se zbrlete prul pn n cretetul capului. Pupilele i s-au micorat, iar ochii i sclipeau de ur, nlocuind expresia de prietenie pe care o abordase cu cteva clipe mai nainte. Scond un mrit, la fel ca orice alt animal dezamgit, s-a ntors i a fugit. Akut l atepta ntrun copac i cum l-a vzut, a cobort i i-a spus s se grbeasc. tia foarte bine c numai ei doi, goi i nenarmai, nu se puteau msura cu atia rzboinici negri, care bineneles i vor cuta i prin jungl, pn la o oarecare distan de satul lor. Dar acum fiul lui Tarzan fcea cunotin cu un alt fel de sentiment. Venise cu inima deschis de copil s i ofere prietenia unor fiine ca i el. n schimb, a fost primit cu dumnie i a fost atacat. Cei crora li s-a adresat nici nu l-au ascultat. Akut insista s se grbeasc, dar el dimpotriv i ncetinea mersul, arznd de nerbdare s se bat cu btinaii. n sufletul lui, ceva i spunea c ar fi o nebunie s se lupte cu atia rzboinici bine narmai, iar el avea doar dou mini i dinii si puternici, la care se gndea cum s i ntrebuineze mai bine n lupt. Mergnd ncet printre copaci, privea foarte des napoi, dei nu neglija s fie atent la primejdiile care ar fi putut s apar din fa. Nu mai era nevoie ca s repete ntmplarea cu leoaica, pentru c lecia a fost nvat, ntiprindu-i-se 64

n minte. n urma lor se auzea zgomotul fcut de rzboinicii care i cutau i se ndemnau prin strigte de lupt. Jack nainta ncet, pn cnd s-a lsat ajuns de urmritorii si. Acetia ns nu l-au observat, pentru c nu le-a trecut prin minte s se uite i pe sus, prin frunziul des al copacilor, loc nu prea obinuit pentru un om s se ascund. Grupul de rzboinici a mers mai departe n adncul pdurii cam doi kilometri dup care au hotrt s se ntoarc napoi n sat. Sosi astfel prilejul pe care l atepta fiul lui Tarzan. n vinele sale curgea acum sngele rzbunrii, nct i vedea potrivnicii ntr-o cea roie. De ndat ce rzboinicii au depit locul unde era ascuns, Jack a nceput s i urmreasc. Akut nu se vedea nicieri. Era probabil mai n fa fiind convins c biatul vine dup el. Nu dorea s se expun sulielor ucigtoare ale negrilor. Trecnd fr zgomot dintr-un copac n altul, Jack i urmrea pe rzboinicii care se ntorceau acas. n cele din urm. Unul dintre ei a rmas n spatele celorlali. Pe faa biatului a aprut un zmbet trist. Sri mai repede printre crengi, pn a ajuns deasupra negrului, care nu bnuia ce primejdie l ateapt. Jack i pndea prada aa cum ita, pantera, i-ar fi pndit bietul animal care urma s i cad victim. Scena aceasta, biatul o vzuse deja de mai multe ori. Sri pe neateptate, n spatele rzboinicului, iar degetele i s-au nfipt n gtul adversarului. Datorit forei i greutii biatului, negrul a fost trntit la pmnt, iar genunchiul care i apsa pieptul l mpiedica s respire. Un rnd de dini puternici i s-au nfipt n gt, n timp ce era sugrumat de zece degete puternice. Rzboinicul s-a zbtut cteva clipe, zvrcolindu-se cnd ntr-o parte, cnd n alta, fcnd eforturi disperate pentru a se elibera. 65

Toate ncercrile sale erau ns zadarnice, iar strnsoarea nu slbea. S-a simit ridicat n aer i trt ncet ntr-un tufi de la marginea drumului.

66

CAPITOLUL VII - Dezamgirea lui Jack

Akut a observat dup un timp c biatul nu l urmeaz. S-a ntors atunci s l caute. ns nu a mers prea mult, pentru c a trebuit s se opreasc n loc, speriat de o apariie stranie care venea spre el dintre copaci Era Jack, ns echipat de nu i venea s-i cread ochilor: ntr-o mn avea o suli lung, n spate i atrna un scut oval, aa cum aveau btinaii care i atacaser, iar la glezne purta inele metalice. Peste old avea o bucat mare de piele, iar la curea avea atrnat un cuit mare. Imediat cum l-a zrit pe Akut, Jack a nceput s alerge spre el, artndu-i trofeele, atrgndu-i atenia asupra noilor sale obiecte. Apoi povesti amnuntele faptei sale vitejeti. L-am omort numai cu dinii i cu minile goale, spunea el. Am vrut s m mprietenesc cu ei, dar ei au preferat s mi devin dumani. Acum c snt narmat i voi arta lui Numa ce nseamn ca cineva s mi fie duman. Singurii notri prieteni snt oamenii albi i maimuele cele mari. Pe acetia trebuie s i gsim, iar pe ceilali i ocolim sau i vom ucide. Vezi, tot am nvat ceva de cnd triesc n jungl. Au fcut un ocol mare n jurul satului att de neprietenos i ajungnd din nou la ru i-au continuat drumul spre coast. Biatul se mndrea foarte mult cu noile sale arme i ornamente. Exersa aruncarea suliei ore ntregi, iar dup o vreme a devenit foarte ndemnatic n mnuirea acestei arme. n timpul drumului, Akut l nva i alte lucruri 67

folositoare. Acum, biatul deosebea orice urm din pdure, jungla devenind o carte deschis pentru ochii lui ageri. Simurile sale s-au ascuit. Distingea zeci de mirosuri, iar urechile percepeau toate zgomotele pdurii. Putea s deosebeasc zeci de specii de animale numai dup miros, putnd s precizeze dac animalul se apropie sau se deprteaz. Nici nu mai avea nevoie de ochi, pentru a preciza dac snt doi sau patru lei, chiar dac animalele erau la o sut de metri sau chiar la un kilometru. Majoritatea cunotinelor folositoare le-a nvat de la Akut, dar i o mare parte le avea n instinct, un sim deosebit, motenit de la Tarzan. ncepuse s iubeasc viaa de pdure. Continua lupt a inteligenei i instinctelor sale cu atia dumani de moarte, care pndeau zi i noapte, i plcea la nebunie, fiindc se nscuse cu aceste sentimente. Dar cu toat dragostea pe care o purta junglei, era contient de rul pe care l fcuse plecnd de lng prinii si. Dragostea pentru ei era foarte puternic n sufletul lui ca s i permit o fericire deplin, deseori fiind foarte trist din acest motiv. Hotrrea sa de a gsi un port pe coasta de vest a Africii de unde s intre n legtur cu prinii si pentru a primi bani de drum spre cas. A rmas neschimbat. Era sigur c ajuns acas, i va putea convinge pe prini s i permit s petreac mcar cteva zile n ntinsa jungl african, att de drag i tatlui su. Aflase de aceste inuturi de la tatl lui, iar acum le-a cunoscut personal. Va dori s revin pe aceste meleaguri, pentru a mai scpa de restriciile vieii din lumea civilizat. Altfel era foarte satisfcut, deoarece, naintnd spre coast, avea parte de libertatea i plcerile oferite de pdurea slbatic, fiind i 68

cu contiina mpcat c se ndreapt spre un port mai mare, unde se va mbarca pentru a se rentoarce la prinii lui. Se gndea i la bucuria de a vedea din nou oameni albi, fiine din rasa lui, pentru c i era dor de oameni, tovria lui Akut fiind destul de plicticoas. Altercaia cu btinaii l mai supra din cnd n cnd, cnd se gndea cu ct prietenie s-a ndreptat el spre ei i cu ct dumnie a fost ntmpinat Fa de nevinovia cu care a cutat el prietenia acelor oameni i de sigurana cu care s-a apropiat de ei fiind sigur c vor fi ospitalieri, primirea neomeneasc de care a avut parte a fost o puternic lovitur dat idealurilor sale de copil Nu i mai considera pe btinaii negri ca frai, ci mai curnd ca nite dumani din jungl, ca fiare de prad, chiar dac umblau n dou picioare i nu n patru. Zilele treceau una dup alta. Dup attea sptmni de exerciii n aer liber, muchii biatului s-au dezvoltat, iar el a devenit att de sprinten nct i flegmaticul Akut se minuna de calitile lui. Jack i ddea seama de calitile lui fizice i ncurajat de aprecierile antropoidului, a devenit cam nepstor la nenumratele primejdii din pdure. Mergea prin jungl cu capul sus, mndru, sfidnd primejdiile. Cnd Akut se suia iute ntr-un copac, de ndat ce simea mirosul de leu. Jack rdea. Trecnd nepstor prin faa regelui animalelor. Mult vreme norocul l-a favorizat n aceste primejdioase jocuri. Leii pe care i ntlneau, probabil c erau stui, sau poate chiar curajul acestei creaturi ciudate, care venise de curnd n inutul lor, i surprindea att de mult, nct rmneau locului, netiind ce s cread sau ce s fac. Indiferent de cauz, biatul a trecut de cteva ori pe sub nasul unui leu enorm, fr s strneasc altceva dect un mrit de prevenire. Este ns greu s gseti dou animale slbatice cu 69

acelai temperament. i ele se deosebesc la fel de mult ca i fiinele omeneti. Iar dac zece lei au stat nepstori fa de creatura obraznic ce a trecut pe lng ei, puin probabil ca al unsprezecelea s reacioneze la fel. Regele animalelor are o fire extrem de nervoas. Acest animal gndete i judec situaia n care se gsete. Avnd un creier dezvoltat i un sistem nervos pe msur, este supus temperamentului propriu care se modific datorit unor cauze externe. A sosit ziua cnd biatul s-a ntlnit cu acest al unsprezecelea leu. Jack strbtea o poian larg, presrat cu tufiuri mari i dese. Akut se gsea la civa metri mai n stnga lui, cnd biatul a simit miros de leu. Fugi Akut! strig biatul rznd. Numa este ascuns n tufiul din dreapta mea. Urc-te repede n copac, Akut! Te voi apra eu, fiul lui Tarzan, mai adug Jack, rznd i continundu-i drumul drept nainte, ajungnd n dreptul tufiului unde era Numa ascuns. Maimuoiul i-a strigat s se fereasc. Drept rspuns, biatul i-a rotit sulia deasupra capului, executnd civa pai dintr-un dans imaginar de rzboi, artndu-i dispreul i nepsarea. S-a apropiat foarte mult de fiorosul animal, pn cnd, cu un mrit puternic, leul s-a ridicat din culcu, la zece pai de Jack. Era o fiar enorm, cu o coam stufoas, un adevrat exemplar de rege al junglei, suprat c cineva ia tulburat linitea. Arunca priviri furioase cu ochii si galbeni verzui. Jack, narmat doar cu sulia sa nepotrivit unei lupte cu un asemenea animal, a neles imediat c acest leu era diferit de ceilali pe care i ntlnise, dar a mers prea departe s mai poat da napoi Cel mai apropiat copac era la mai muli metri spre stnga, dar leul l-ar fi ajuns din urm, nainte de a ajunge 70

la jumtatea drumului, mai ales c acum leul era pregtit s atace. Un alt copac era n spatele leului, un salcm cu epi, dar i acest adpost era inaccesibil biatului. Sulia lung din mn i copacul din spatele leului i-au sugerat o idee, absurd n felul ei, dar era o speran de scpare. Reuita era singura scpare din aceast situaie primejdioas. Dac leul apuca s l atace, ar fi fost prea trziu pentru a-i realiza planul, deci trebuia s atace el mai nti. i atunci, spre mare uimire a lui Akut, dar i a leului, Jack sri s l atace pe fiorosul animal. Surprins, leul a rmas nemicat o clip, suficient timp ca Jack s ncerce un exerciiu sportiv pe care l exersase pe cnd umbla la coal. A alergat deci spre fiar, inndui sulia ndreptat spre leu. Akut scoase un ipt de groaz i de mirare. Leul, cu ochii holbai, atepta atacul, gata s se ridice n picioare pe labele din spate, dorind s l ntmpine pe acest imprudent cu o lovitur puternic de lab, care ar fi sfrmat i easta unui bivol. Ajuns n faa leului la doi pai, biatul a proptit sulia de pmnt i mai nainte ca fiara s-i fi ghicit inteniile, a executat un salt ca la un concurs de srituri cu prjina, zburnd deasupra animalului, drept n copacul plin de epi, unde era n siguran, suferind doar nite nepturi datorit epilor numeroi ai salcmului. Akut, care nu a mai vzut o sritur cu prjina n viaa lui, srea i el de bucurie n sus i n jos, n copacul su, aruncndu-i leului vorbe de ocar. n acest timp, Jack cuta un loc mai comod n salcmul plini de epi lungi, ncercnd s i fac acest adpost ct mai primitor. Scpase cu via din aceast ncercare, dar durerile provocate de epi copacului erau neplcute. Mai ales c Numa nu avea de gnd s plece de sub el. 71

Abia dup o or s-a hotrt leul s plece, strbtnd poiana i disprnd n jungl. Jack a cobort din copacul neospitalier, fiind acum atent s nu i mai provoace i alte rni pe lng nepturile pe care le cptase n saltul deasupra regelui animalelor. Au trecut mai multe zile, pn cnd rnile i s-au nchis. Dar aceasta a fost o lecie folositoare, Jack hotrnd s nu mai nfrunte primejdii fr rost. De acum ncolo i va asuma riscurile unei aventuri, numai dac nu snt alte alternative de scpare mai bune i mai sigure. Akut lingea rnile biatului, aplicnd cel mai bun tratament la ndemn n jungl. Rnile lui Jack s-au nchis repede, datorit rezistenei organismului su tnr. Cnd biatul s-a nsntoit, au pornit-o din nou la drum spre coasta de vest a Africii, fiind cuprini de bucuria apariiei unor noi locuri, cu noi fiine de nfruntat. n cele din urm a sosit i momentul pe care Jack l ateptase att de mult: ntlnirea cu semenii si. Trecnd prin jungla deas, biatul, care cerceta toate urmele ntlnite, a descoperit o urm veche, dar vizibil clar pe pmntul umed: urma evident a unui alb, nclat cu ghete europene. Crarea, pe care se putea observa c trecuse un numr mare de oameni, ducea spre nord, fiind perpendicular pe direcia de deplasare a celor doi. ns, fr ndoial c cei care se duceau n acea direcie tiau unde se afl cel mai apropiat ora civilizat. Jack s-a hotrt s i ajung din urm, mcar pentru plcerea de a discuta cu fiine de neamul lui. Era peste msur de nerbdtor s porneasc dup acea ceat care trecuse pe acolo. Akut ns sttea la ndoial, nedorind s ntlneasc ali oameni, indiferent de culoarea pielii. Pe Jack nu l considera om, ci mai degrab fcnd parte din neamul lui, 72

fiind fiul lui Tarzan, regele maimuelor. Akut nu s-a lsat nduplecat i a ncercat s l conving c vor da i peste un trib de neamul lui, peste care va domni, aa cum fcuse i tatl su. Jack ns dorea neaprat s ntlneasc oameni albi, vrnd s trimit veti despre el prinilor si. Abia atunci Akut a ghicit adevrul cltoriilor prin jungl: faptul c Jack dorete s se napoieze la prinii si. La acest gnd, btrnul maimuoi s-a ntristat peste msur, l iubea pe Jack aa cum l iubise pe Tarzan, cu devotamentul unui cine credincios. n inima lui, nutrise sperana c el i biatul nu se vor despri niciodat. i iat c aceste vise att de scumpe lui vor dispare. Hotrse s rmn credincios biatului, atta vreme ct vor fi mpreun. A acceptat hotrrea lui Jack de a pomi pe urma cetei oamenilor albi, tiind c aceast cltorie va fi ultima pe care o vor face mpreun. Urma nu era mai veche de dou sau trei zile, aa c lund n considerare viteza redus de deplasare a caravanei, i vor putea ajunge n cteva ore de mers rapid. Mai ales c cei doi nu aveau de crat greuti i se deplasau i pe sus, pe crengile copacilor, cnd vegetaia de pe sol le mpiedica mersul. Jack deja pornise nainte pe urmele cetei i a fost primul care dup cteva ore de mers a observat ariergarda micii armate, pe care dorea s o ajung ct mai repede. Erau vreo douzeci de btinai, care transportau greuti mari n spate i au rmas mai la urm, fie datorit oboselii, fie datorit slbiciunii. Civa soldai le ddeau mereu ordine s se deplaseze mai repede. Cnd ordinele nu erau destul de bine nelese, soldaii i loveau pe btinai cu brutalitate, pentru c primeau ordine de la doi albi cu brbi mari. Blonde, care le acopereau faa n ntregime. 73

Biatul era ct pe aici s strige spre ei, formule politicoase de salut, ns vorbele i-au ngheat pe buze la vederea unei scene, care i-a transformat bucuria ntr-o furie fr margini. Cei doi albi mnuiau fiecare cte un bici, cu care i loveau pe bieii negri, peste spatele lor gol, care abia se mai puteau mica sub enormele lor poveri, pe care. Nu lear fi putut duce nici oameni voinici i odihnii. Din cnd n cnd, soldaii arabi i cei doi albi, aruncau priviri speriate n spate, de parc ar fi ateptat, n orice moment, s fie atacai din acea direcie. Jack a ncetinit ritmul marului su forat i mergea n urma cetei privind dezgustat la chinurile la care erau supui bieii crui. Akut l-a ajuns din urm i mergea lng stpnul lui, ns nu era foarte ocat de cele ce se ntmplau n faa lor, mrind doar cnd cte un biet negru era btut fr mil, fr s fi avut vreo vin. Dup o vreme s-a uitat ntrebtor la biat. Acum c ia ajuns din urm pe cei de acelai neam cu el, de ce nu alearg s le vorbeasc? I-a pus multe ntrebri pe aceast tem. Acetia snt canibali, spuse biatul n cele din urm. Nu vreau s merg alturi de ei, pentru c nu a suporta mult vreme felul lor inuman de a se purta. Le-a sri n gt i i-a ucide, la prima ocazie cnd ar mai ridica biciul asupra unui om. Dup o clip de gndire a spus: Oricum, nu ar strica dac m-a duce s i ntreb n ce direcie este cel mai apropiat port. Pe urm m-a duce n treaba mea. Akut nu i-a rspuns, iar biatul a cobort din copac, ndreptndu-se spre mica armat. Cnd a ajuns cam la o sut de metri de ei, unul dintre cei doi albi s-a ntors i l-a zrit. 74

Imediat a dat alarma, ridicnd arma trgnd un foc spre Jack. Glonul a trecut pe lng int, lovind frunzele unui copac din apropiere. Dup cteva clipe, att albul cellalt, ct i soldaii din ariergarda, au nceput s trag salv dup salv, de parc ar fi avut de a face cu o armat foarte puternic. Jack a srit i s-a adpostit dup un copac gros. Attea zile de mar, ntr-o teroare fr margini, i-a fcut pe cei din ceat extrem de nervoi i orice zgomot al pdurii i fcea s cread c vor fi atacai. Aa se explic, de ce toi trgeau la nimereal, mai mult de fric, creznd c snt atacai de eic i neamul lui sngeros. Apariia neateptat a unui rzboinic alb i gol a fost un motiv suficient s declaneze aceast descrcare de nervi i praf de puc. Strigtul lui Malbin a fost suficient ca toi ceilali s cread c snt atacai i c trebuie s se apere. n cele din urm mpucturile au ncetat i toi au vrut s vad asupra cui s-au atras attea sute de gloane Din discuiile care au urmat, a reieit faptul c numai Malbin vzuse acea fiin. Dar i nite btinai au spus c au vzut o fiin alb dar descrierile difereau de la un negru la cellalt. Jensen nu mai tia ce s cread pentru c unul declarase c inamicul era nalt de patru metri i avea corp de om i coad de elefant. Altul a spus c a vzut trei arabi de o statur uria cu brbi lungi i negre. Au hotrt s cerceteze i nu au gsit nici urm de inamici, pentru c Akut i Jack s-au ascuns cnd au vzut c snt din nou ntmpinai cu ostilitate. Jack era deprimat i trist. Nu i-a trecut nc suprarea provocat de incidentul cu copiii din satul cu btinai de pe malul rului. C iat din nou a ntlnit aceeai atitudine, dar de la nite oameni, printre care se gseau i albi, fiine din rasa lui. 75

 Animalele mici ale junglei fug de mine ngrozite, murmur el. Animalele mari snt gata s m rup n buci cnd m vd. Oamenii, dac snt negri m atac cu suliele. Uite acum i oamenii din aceeai ras cu mine au tras asupra mea i m-au gonit. Oare ntreaga lume trebuie s fie mpotriva mea? Fiul lui Tarzan nu l are ca prieten dect pe Akut? Btrnul antropoid s-a apropiat de Jack. Fiul lui Tarzan. Maimuele din neamul meu i vor fi singurii tai prieteni, pentru c singurul prieten al lui Jack este Akut. Ai vzut c cei din neamul tu nu te doresc. S mergem s cutm maimue, cei care snt din neamul meu i al tu. Limba marilor maimue antropoide este o combinaie de sunete guturale monosilabice, nsoit de gesturi semnificative. Traducerea exact deci nu este posibil, la fel cum am traduce dintr-o limb n alta, dintre cele vorbite de oameni. ns acestea erau cele ce dorise Akut s spun, iar Jack a neles foarte bine sensul lor. Au plecat amndoi, tcui, fiecare cu gndurile sale. Akut se bucura c biatul a rmas cu el, dar Jack era suprat i dornic de rzbunare. n cele din urm a hotrt s dea un rspuns celor spuse de Akut. Foarte bine, Akut. S mergem acolo unde zici tu. S gsim maimuele cele mari. Poate singurii notri prieteni pe lumea aceasta.

CAPITOLUL VIII - O nou decepie

A trecut un an de cnd cei doi suedezi au fost gonii din inuturile slbatice unde era aezarea eicului. Mica Meriem tot se mai juca cu ppua Geeka, revrsndu-i ntreaga dragoste asupra acelui obiect, care nici cu un an 76

n urm nu era frumos, dar care devenise acum o mic ruin. Pentru Meriem ns, nu era nimic mai frumos i mai scump dect aceast ppu urt. Toate speranele, necazurile i ambiiile le destinuia urechilor surde ale capului de filde, att de diform. Oricte necazuri ar fi avut, fetia tot mai avea sperane i ambiii de viitor. Este drept c aceste ambiii erau mai degrab de domeniul fantasticului, al unei viei de poveti, dar firul principal era scparea din ghearele eicului, sau ale negresei Mabunu i plecarea undeva, spre necunoscut, unde nici El Adrea s nu ptrund. Acolo s-ar fi jucat toat ziua, nconjurat de flori, de psri i de micile maimue care se zbenguiau prin vrfurile copacilor. Meriem edea turcete la rdcina unui copac mare, care crescuse la marginea satului, chiar lng zidul de aprare. Era ocupat cu ridicarea unui cort de frunze pentru Geeka. n faa cortului erau bucele de lemn, frunze mici i uscate i cteva pietre, care reprezentau pentru ea, vesela i tacmurile unei cine imaginare. n tot timpul micului ceremonial, fetia vorbea cu ppua, pe care o aezase pe pmnt, proptind-o cu nite crengue, de parc ar fi stat la mas. Era att de concentrat n jocul ei, nct nu a observat o uoar micare a ramurilor de deasupra ei, care se ndoiau sub greutatea unei fiine care a ptruns dinspre jungl pn acolo. Ea se juca mai departe, fericit, fr s i pese de nimic, n timp ce doi ochi o priveau fr s clipeasc. n acea parte a satului nu era nimeni numai Meriem, pentru c satul era aproape depopulat de cnd eicul a plecat ntr-o expediie de cteva luni spre nord. eicul se ntorcea spre cas n aceste momente i distana dintre sat i caravana lui era de numai o or de mers prin jungl. 77

Un an a trecut de cnd oamenii albi au tras asupra biatului lui Tarzan, alungndu-l din acele locuri, pentru a porni n cutarea singurelor fiine, care dup prerea lui Akut l-ar fi primit ca prieteni. Jack i Akut au mers luni ntregi spre rsrit, afundndu-se n jungla deas. Acest an a fost foarte important pentru Jack, att pentru dezvoltarea sa fizic, ct i pentru a se deprinde n totalitate cu viaa din pdurea african. Muchii i s-au oelit, devenind un biat puternic, capabil de deplasri lungi i de lupte cu fiarele din jungl. Nimic nu i mai era necunoscut n pdurea deas i primejdioas, devenind un bun cunosctor al obiceiurilor tuturor animalelor, care triesc printre acele locuri slbatice. Devenise deci o fiin cu caliti fizice extraordinare, dotat i cu o inteligen sclipitoare care l ajuta n tot ce fcea pentru a supravieui n acele condiii grele. Dei era nc foarte tnr, devenise att de puternic, nct nici chiar Akut nu se mai putea msura cu el, cnd se luau la trnt. Akut l-a nvat s se bat, aa cum fac maimuele. Akut s-a dovedit a fi un pedagog excelent, dar i Jack era un elev foarte dotat care tia s profite din plin de calitile sale fizice i intelectuale. Erau n cutarea unei cete de maimue mari, antropoide, din neamul lui Akut. Pe drum, se hrneau cu tot ce le oferea jungla. Vnau zebre i antilope pentru came. Vnatul cdea sub lovitura dibace de suli a lui Jack, sau era prins de forele unite ale celor doi vntori, care dintr-o sritur din copac, prindeau animalul care mergea s bea ap. Jack era acum acoperit cu o piele de leopard, dar aceast inut nu i-a fost impus de nimeni. Dup ntlnirea nereuit cu albii s-a retras n mijlocul junglei i tria dup instinctul motenit de la Tarzan. Purta aceast piele de leopard, ca un trofeu. Ucisese un asemenea fioros animal de prad doar cu cuitul, ntr-o 78

lupt corp la corp. Vzuse blana frumoas a acestui animal i a pus-o la uscare, dar pielea animalului s-a transformat ntr-un cuib de viermi urt mirositori i a fost obligat s o arunce. Mai trziu, din ntmplare, a ntlnit un rzboinic negru, care rmsese n urma cetei sale. Negrul purta o piele la fel ca i a lui, dar era moale i frumoas, pentru c fusese conservat bine. A srit din copac asupra rzboinicului nfigndu-i n piept cuitul su lung. Lundu-i frumosul trofeu. Contiina lui nu l-a mustrat pentru c a ucis pentru a-i lua btinaului blana pe care o purta acum. n jungl, dreptul asupra celorlali era dat de putere i aceast filosofie a existenei dure nu a avut nevoie s-i fie predat de nici un profesor, nvnd din comportamentul celorlalte vieuitoare ale pdurii. Jack tia c negrul l-ar fi ucis, dac ar fi avut ocazia. Nici el, nici negrul, nu trebuiau s fac parte dintr-o alt categorie de vieuitoare ale pdurii, ci fceau parte dintr-o lume cu legile ei impuse de supravieuire. Fiecare dintre locuitorii junglei nu are dect o singur via, dar care este cutat de ceilali pentru a i-o lua. Cu ct este mai mare numrul dumanilor ucii, cu att este mai mare ansa de supravieuire. Deci, biatul s-a mbrcat n frumoasa blan a rzboinicului ucis, satisfcut de ceea ce fcuse. A pornit apoi dup Akut, n cutarea acelor triburi de maimue care i-ar fi acceptat cu braele deschise. n cele din urm, cutarea lor a fost ncununat de succes. Adnc n inima junglei, departe de prezena omului, au dat peste o mic aren natural, ca i aceea, unde Tarzan luase parte la ceremonialul tobelor btute ritmic de maimue. Mai nti au auzit, de la o distan foarte mare, bti ritmice de tobe. Mai dormeau nc i au fost trezii de sunete ciudate care ajungeau pn la ei, de 79

la o deprtare foarte mare. S-au trezit imediat i Akut a neles semnalul tobelor. Maimuele cele mari! Exclam el. Este dansul tobelor. S mergem Korak, fiul lui Tarzan, la ai notri! Akut i gsise biatului acest nume, cu cteva luni n urm, neputnd pronuna Jack. Korak ar fi transcrierea aproximativ a sunetelor emise de Akut, iar n limba antropoizilor nseamn Omortorul. Biatul s-a sculat pe de creanga care i-a servit ca i pat i a stat un moment rezemat de copac. Apoi, la lumina lumi, a ncercat s ptrund cu privirea sa ager, ntunericul junglei. i Akut s-a ridicat, scond o serie de mrituri surde, care dovedeau satisfacia c n sfrit a ntlnit pe cineva din neamul lui. Alturi de el, aceleai sunete erau scoase i de fiul lui Tarzan. Dup cteva minute, s-au hotrt s nainteze spre acel loc. Tobele se auzeau dintr-un lumini inundat de lumina argintie a lumi. Akut se deplasa majestuos n lumina lumi, iar lng el, cu mult mai elegant i cu mai mult prestan pea biatul alb, cu pielea fin, n comparaie cu blana stufoas i neagr a nsoitorului su. Jack intona o melodie popular din cele pe care le nvase la coal, la Londra. Era fericit i nerbdtor. Sosise momentul mult ateptat. Revenea, n sfrit la cei care erau de neamul lui, care trebuiau s l accepte. n acest din urm an, n lungul drum spre interiorul continentului, noiunea de cas i civilizaie au plit, avnd n fa doar tribul de maimue care l-ar fi primit, nu aa cum s-a ntmplat cu ultimele sale ncercri de a se apropia de oameni. Viaa de la Londra era acum mai mult un vis, iar ntoarcerea la prinii lui a amnat-o pentru un viitor ndeprtat. Acest fapt i se prea acum un vis plcut, dar 80

irealizabil n viitorul apropiat. Toate ideile lui despre civilizaie erau ascunse n ungherele cele mai ascunse ale creierului su, de parc nu ar fi existat niciodat acea pane a vieii sale cnd a trit printre oameni albi i n lumea lor plin de lucruri frumoase i utile. Fcnd abstracie de nfiarea lui uman i de intelectul su foarte dezvoltat, era tot o maimu ca i animalul de lng el, antropoidul Akut. ntr-un moment de bucurie, i trase maimuoiului o palm zdravn peste spate. Acesta prefcndu-se suprat, s-a repezit asupra lui Jack, cu colii pregtii de atac, ncercnd s l prind cu labele sale proase. S-au ncierat, ca i altdat, tvlindu-se n iarb, prefcndu-se c se muc unul pe cellalt. Se hrjoneau pn oboseau. n aceste jocuri ale lor, Jack l-a nvat pe Akut mai multe tehnici de lupt modern pe care le nvase el la coal, la orele de arte mariale. Akut l-a nvat pe Jack cum s lupte ca i strmoii lui, care au supravieuit vitregiilor existenei lor, datorit modului acesta de a ataca sau de a se apra, nc de pe vremea cnd pmntul era acoperit de ferigi, iar crocodilii aveau aripi. Dar mai era o art pe care Jack o cunotea foarte bine, datorit numeroaselor antrenamente de la pension, pe care Akut cu greu a nvat-o. Este vorba de box. Akut era surprins c orice atac mpotriva biatului era neutralizat de un pumn puternic primit n bot sau n stomac. De multe ori, a reacionat de parc ar fi atacat cu adevrat, pentru c n fond, nu era dect un animal slbatic al junglei. Greutatea cea mare n ncierrile lor era s l prind pe biat, pentru c dup ce se npustea asupra lui, se trezea btnd aerul cu labele, n timp ce pumnii puternici ai lui Jack curgeau ca ploaia, fcndu-l s urle de durere. Akut se ddea ntotdeauna nvins i se retrgea mrind 81

furios i timp de o or sau mai mult era extrem de suprat; suprarea ns i trecea repede. De data aceasta ns nu au boxat. S-au trntit unul pe cellalt la pmnt, luptndu-se cteva minute. Un miros de animal de prad le-a ntrerupt ns joaca. ita, pantera, trecea prin apropiere, iar cei doi s-au oprit i au mrit n semn de recunoatere a prezenei dumanului. Pantera a trecut mai departe, fr s bage n seam prezena celor doi. La fel, Akut i Jack au pornit spre partea pdurii dinspre care se auzeau limpede acele sunete de tob. Au ajuns destul de aproape acum, pentru c auzeau i mriturile maimuelor care dansau, simindu-le distinct i mirosul. Biatul tremura de emoie, iar blana de pe spinarea lui Akut s-a zbrlit, semn c era fericit. S-au strecurat n tcere prin jungl pn au ajuns la locul de ntlnire al maimuelor. Cu ct se apropiau, cu att erau mai ateni pentru a nu fi observai de santinelele maimuelor. n cele din urm, au putut s vad clar ntreaga scen din amfiteatrul natural. Pentru Akut aceast scen era cunoscut, dar lui Jack totul i s-a prut straniu i slbatic. Maimuele dansau la lumina lunii, srind n cercuri neregulate n jurul tobei de pe pmnt, unde edeau trei femele btrne, care loveau instrumentul, fr ncetare, cu un b lung. Cunoscnd firea slbatic a semenilor si, Akut edea cuminte pn va trece nebunia dansului. Avea pe urm destul vreme s intre n vorb cu ei, dup ce dansul se va termina i se vor stura cu toi din mncarea care era alturi. Se gndea s le vorbeasc despre el i Korak, pentru a fi primii n mijlocul comunitii. Probabil c vor fi unii care vor avea cte ceva de obiectat, dar vor fi nfrni de puterea lui i a biatului. Bineneles, prezena lor va fi privit cu bnuial mai 82

multe zile, sau chiar luni, pn se vor integra n totalitate n trib i vor fi considerai ca frai nscui n acelai trib. Akut spera c a gsit acelai trib peste care domnise Tarzan, cci ei ar fi recunoscut imediat superioritatea omului i l-ar fi ales pe Korak rege al lor, ceea ce era o dorin ascuns a lui Akut. Cu mult greutate a reuit s l conving pe biat s nu alerge n mijlocul dansatorilor. Acest act nesbuit ar fi nsemnat moartea lor, pentru c maimuele n acele momente snt ca ntr-o trans i devin extrem de feroce, fapt pentru care nici cele mai puternice animale ale junglei nu ndrznesc s le tulbure ritualul. Luna a nceput s coboare spre orizontul nalt i nfrunzit ai amfiteatrului. Ritmul tobelor s-a rrit, iar dansatorii i-au ncetinit micrile, pn cnd a rsunat i cea din urm btaie de tobe. Maimuele enorme s-au repezit spre locul unde i depozitaser mncarea i au nceput s se ospteze. Din cte a neles Akut, ceremonia a avut loc n vederea alegerii regelui lor. I l-a artat lui Korak pe masculul enorm care preluase domnia, care desigur c dobndise aceast poziie social omorndu-i toi adversarii, sau cel puin pe predecesorul su. Dup ce maimuele s-au sturat i o parte din ele sau ntins ca s doarm la rdcina unor copaci de la marginea luminiului, Akut l-a apucat de bra pe Korak i l-a tras spre el. Vino acum! zise el ncet. Urmeaz-m fr zgomot. F exact ce fac i cu! S-au urcat pe o creang groas, care atrna deasupra amfiteatrului i au naintat pn la captul ei. Akut a scos un mrit uor de avertisment. Imediat vreo douzeci de maimue au srit n picioare i s-au uitat n toate prile pentru a vedea cine a produs acel sunet Regele i-a vzut primul i a scos un rget 83

nfiortor fcnd civa pai n direcia lor. Tot prul de pe corp se zbrlise, iar ntreg corpul i-a nepenit fiind gata de a ataca aceti intrui. n spatele regelui lor, s-au ngrmdit celelalte maimue. Au mers pn sub creanga unde erau cei doi i s-au oprit la o distan suficient ca s nu fie atacai prin surprindere. Prudent rege! Acolo, a nceput s se legene, de pe un picior pe cellalt, rnjind i mrind din ce n ce mai tare. Akut tia c n acest mod, animalul se enerva pe sine, pn va ajunge suficient de furios pentru a-i ataca pe intrui. ns Akut nu dorea s se bat, pentru c venise cu intenii panice spre cei din acest trib. ncepu s vorbeasc: Eu snt Akut, iar acesta este Korak. Korak este fiul lui Tarzan, care a fost rege al maimuelor din jungl. i eu, la rndul meu, am fost rege al maimuelor care triesc pe pmntul din mijlocul apei mari de la apus. Am venit s trim cu voi i nu dorim s ne luptm cu nici unul dintre voi. Sntem ns foarte puternici i vntori iscusii! Dorim s ne mprietenim cu voi! Regele maimuelor a ncetat s se mai legene. i privea acum pe cei doi, cu o atenie deosebit. Ochii lui irei nu prevesteau nimic bun Era proaspt n rolul de rege i avea sentimentul c i va pierde aceast poziie social. Prietenul maimuoiului avea pielea fin i fr pr i semna mai mult cu un om. Iar de om i era fric, ba chiar l ura. Vreau s plecai de aici! zise el mrind. Dac nu plecai v voi omor! Biatul lui Tarzan sttea nerbdtor n spatele lui Akut cu inima btndu-i de fericire. Dorea s sar n mijlocul acestor animale proase i s spun c le este prieten i c este unul de-al lor. Se ateptase s fie primit cu braele deschise, dar 84

aceste cuvinte ale regelui i umpleau sufletul de tristee i de indignare. Btinaii au srit asupra lui i l-au gonit, iar albii au tras cu arme asupra lui. Aceasta era ultima lui speran de a fi primit ntr-o societate, unde s i se arate aceeai prietenie i dragoste pe care dorea el s le ofere. i iat c este din nou ntmpinat cu ostilitate, fapt care l nfuria foarte mult. Regele maimuelor era chiar sub el acum. Celelalte maimue erau ntr-un semicerc, la civa pai n spatele conductorului lor, privind cu interes ntreaga scen neobinuit. Mai nainte ca Akut s l mpiedice sau s i ghiceasc intenia, biatul a srit pe pmnt, chiar n faa regelui, care era acum furios, aproape de paroxism. Eu snt Korak! a strigat biatul. Korak, cel care dorete s triasc aici, cu voi ca prieten. Dar vd c ii vrei s m goneti. Foarte bine, voi pleca, dar nainte i voi arta c fiul lui Tarzan i este stpn aa cum a fost i tatl meu. Nu mi este fric nici de tine i nici de ntreg tribul tu. n primul moment, regele maimuelor a rmas ncremenit de surprindere. Nu se ateptase la o tactic att de direct a adversarilor. La rndul lui, Akut era la fel de surprins de ceea ce vedea i i striga suprat lui Korak s se ntoarc la el. tiind c arena era sacr i c ceilali maimuoi ar sri n ajutorul regelui lor. ns i regele era un exemplar extrem de puternic i nu ar fi fost necesar intervenia nimnui. Colii puternici ai acestor animale mari ar fi fost deajuns s se nfig o singur dat n carnea moale a lui Korak i totul era pierdut. i pentru Akut ar fi nsemnat sfritul, dar btrnul maimuoi nu a mai stat pe gnduri nici un moment. Sri de pe creang n ajutorul biatului, tocmai cnd regele maimuelor pomi la atac. Minile lungi ale conductorului tribului s-au ntins s l prind pe biat, iar 85

flcile i erau pregtite pentru a-i apuca beregata. Korak a srit i el nainte, dar s-a aplecat i a evitat braele atacatorului. n momentul n care erau foarte aproape, i-a tras animalului un pumn zdravn n stomac, cu ntreaga sa for. Maimuoiul enorm a gemut de durere i a czut pe spate, agitndu-i labele proase, neputnd s mai respire. Urlete de dezamgire i de furie au izbucnit din piepturile celorlalte maimue, cnd i-au vzut regele dobort. Pui pe fapte mari, au srit asupra celor doi necunoscui. Dar Akut era destul de nelept ca s nu vad ncurctura n care au intrat i c lupta devine inegal. Ar fi fost ns zadarnic s i strige lui Korak s se retrag, pentru c fiecare secund pierdut ar fi nsemnat o condamnare a lor la moarte. Nu avea dect o singur alternativ. L-a nhat pe biat de mijloc i a alergat n cea mai mare vitez spre un copac nalt, unde s-a urcat, punndu-se la adpost. Mulimea hidoas de animale furioase s-a luat dup ei, dar Akut n ciuda vrstei sale naintate i chiar ncrcat de greutatea pe care o purta, a fost mai iute dect urmritorii lor. Dintr-o sritur a apucat o creang mai groas i cu o mare ndemnare a srit i s-a adpostit. Dar nu a rmas n acel loc. A alergat nspre mijlocul pdurii, unde n ntunericul de neptruns s-a oprit i l-a aezat pe biat pe frunzele moi. Maimuele i-au urmrit un timp, dar cum au nceput s se disperseze, cei iui de cei puternici, s-au ntors n amfiteatrul lor, cu urlete de dezamgire i furie.

86

CAPITOLUL IX - Un nou tovar

Korak a rmas foarte trist dup primirea dumnoas pe care i-au fcut-o maimuele antropoide. A doua zi a rtcit prin jungl, fr nici o int, stpnit de o mare decepie. Inima i clocotea de rzbunarea pe care nu i-a satisfcut-o. Se uita cu ur la toate vieuitoarele din pdure, artndu-le coli i mormind fioros de ndat ce simea prezena cuiva. Deprinderile tatlui su din copilrie i apreau acum n ntregul su comportament, dup attea luni de trai n comun cu animalele. naintau n direcia vntului, dar cu mult pruden pentru c puteau s cad victime unor fiare care ar fi stat la pnd. Deodat amndoi s-au oprit, ncordndu-i simurile. Stteau nemicai, de parc erau sculptai n stnc i ascultau. Nu le tremura nici un muchi. Au rmas n aceast poziie de ateptare cteva secunde, dup care Korak a naintat civa pai, cu mult bgare de seam. Akut l-a urmat imediat. Nici unul dintre ei nu a fcut nici un zgomot n timp ce se micau. Se furiau acum prin copaci, dar se opreau foarte des s asculte zgomotele pdurii. Nu era clar ce primejdie era n faa lor, dar erau siguri c era ceva. n cele din urm au zrit un gard nalt de lemn, iar dincolo de aceast ntritur vrful ctorva corturi din piele de capr i acoperiul de stuf al unor colibe. Buzele biatului au schiat un zmbet trist. Btinai! Cum i mai ura! I-a fcut un semn discret maimuei s rmn locului, n timp ce el s-a dus n recunoatere. Vai de nenorocitul de negru care i-ar fi ieit n calea Omortorului! Srind sprinten printre crengile de jos ale copacilor s-a apropiat de gardul nalt 87

Auzea o voce de dincolo de gard, chiar lng ntritur. S-a hotrt s mearg n direcia aceea. Un copac mare avea crengile sale dincolo de gard, chiar n locul unde Korak a auzit vocea. Urechile i spuneau c este o fiin omeneasc i nu peste mult timp vocea aceea va amui pentru totdeauna. nainta ncet, printre crengile copacului gros deasupra gardului, privind n jos pentru a distinge cui i aparinea acea voce misterioas. n cele din urm vzu spatele persoanei care vorbea. Mna cu sulia sa lung se pregtea s azvrle ucigaa arm chiar n spatele victimei de jos. Se opri o clip pentru a lua o poziie mai convenabil pentru aruncare. Dar ce rost avea s ucid acea fiin, care de fapt era numai un copil? Impulsul lui de a ucide a fost oprit, iar sulia a cobort n aceeai poziie n care s-a gsit nainte ca biatul s-i fi luat avnt. S-a aezat n tcere, ntr-o poziie comod, privind la mica feti bronzat care se juca sub el. A ncetat s mrie i s-i arate colii. Deodat figura i s-a luminat de un zmbet pentru c fetia s-a ntors, iar Korak o vzu pe Geeka, ppua cea urt, cu capul de filde i cu corpul din piele de obolan. Jucria era foarte caraghioas. Lund ppua n mn, fetia i-a apropiat obrazul de capul de filde al ppuii, legnnd-o spre dreapta i spre stnga, cntndu-i un cntec de leagn arab. Privirile biatului S-au mblnzit. Petrecnd o or ntreag admirnd jocul nevinovat al fetei din sat. La nceput nu a vzut dect un pr negru i ondulat i un mic umr bronzat, acolo unde hinuele ei aveau o bretea. Apoi i vzu genunchiul rotund care i ieea de sub fust, aa cum edea cu picioarele ncruciate. Uneori, la cte o micare a capului, i putea observa obrazul. 88

Biatul privea cum fetia i fcea semne ppuii, cu degetul, de parc ar fi dojenit-o pentru comportarea ei de copil ru. Apoi strngea ppua la piept n semn de o mare dragoste. Korak, uitnd pentru cteva clipe de misiunea sngeroas pe care dorise s o ndeplineasc, slbi strnsoare minii care inea sulia, arma alunecndu-i din mn. Aceast micare l-a trezit din visul su. i aminti de intenia sa criminal de a ucide posesorul acelei voci de dup gard. Privi la sulia sa ascuit i apoi la fetia nevinovat de sub el n imaginaia sa vzu sulia grea zburnd n jos. Strpungnd corpul firav al acelei fiine. Vzu i ppua cum i cade din mn i se rostogolete n nisip. Korak s-a cutremurai uitndu-se furios la sulia lui, de parc aceast arm ar fi avut acele gnduri ucigae cu puin timp n urm. Se ntreba ce ar fi fcut fetia dac el ar fi srit jos lng ea. Desigur c ar fi fugit speriat i ar fi ipat. Atunci din nou s-ar fi strns btinaii, narmai cu puti sau sulii i ar fi nvlit asupra lui, gonindu-l sau chiar omorndu-l. Biatului i s-a pus un nod n gt. Dorea s fie mpreun cu semenii lui, dei nu i ddea seama de dimensiunea acestui sentiment. Ar fi dorit s coboare lng feti i s i vorbeasc, dei tia c ar fi fost greu s se neleag, pentru c nu pricepea nimic din ce i spunea ea ppuii. Ar fi putut s se neleag prin semne, ceea ce ar fi fost cu mult mai mult dect nimic. n afar de asta, ar fi dorit s i vad ntreaga fa. Din puinul ct vzuse, i-a dat seama c fata este frumoas, dar ea l atrgea mai mult prin firea ei drgstoas pe care o observase din grija fa de acea ppu urt. i fcu n cele din urm un plan. i va atrage atenia apoi va ncerca s o liniteasc zmbind i fcndu-i semne care s dovedeasc inteniile sale prieteneti. Se va 89

strecura pe o creang, ceva mai departe, spre gardul nalt al satului, unde fata se va simi n siguran fa de strinul de dincolo. Nu a apucat s i continue planul, cci ntreaga sa atenie i-a fost atras de un zgomot mare care venea din partea opus a aezrii. Dndu-se puin mai la o parte, a putut vedea pn la captul strzii principale ctre care alergau o mulime de brbai, dar i femei i copii. Porile s-au deschis i o caravan numeroas a intrat n sat. Erau o mulime de negri, dar printre ei se gseau i arabi. Deasemenea, Korak a vzut multe animale de povar, cmile i mgari, care purtau greuti enorme. Oamenii bteau crunt animalele care nu ddeau nici un semn de mpotrivire. Mai departe a vzut o mulime de. Alte animale: cai, capre i oi. n fruntea tuturor clrea un btrn nalt, cu o privire crunt, care nici mcar nu se uita la cei care l salutau sau care de fric, se ddeau la o parte din drumul lui Btrnul a mers drept spre un cort din piele de capr, care se afla chiar n mijlocul aezrii. S-a adresat unei btrne negrese, creia i punea diverse ntrebri. Apoi a artat spre locul unde se juca fetia, chiar sub copacul unde era ascuns Korak. Desigur, c este tatl ei, gndi biatul. A fost dus undeva departe i bineneles c primul lui gnd era s i vad fetia. Ce bucurie pe amndoi! Ea va alerga s se arunce n braele lui, s o strng la piept i s o srute! Un oftat prelung i iei din pieptul lui de copil, amintindu-i fr s vrea, de prinii lui, care erau departe la Londra. S-a ntors la postul lui, n copacul mai nalt, care era chiar deasupra fetei. Dac lui nu i era dat s fie dezmierdat, Mcar s se bucure de fericirea altora. 90

Se gndea s intre n vorb cu btrnul i s i cear voie s vin n sat ca prieten, s o viziteze pe fat. n orice caz, merita s ncerce, cel puin. Va atepta pn btrnul va termina cu mbririle, iar apoi se va arta, fcnd semne de pace i prietenie. Arabul pea ncet spre feti. Va ajunge peste cteva clipe la ea i cel mult se va bucura ea! Ochii lui Korak scnteiau de bucurie, numai la gndul scenei care va urma. Btrnul s-a oprit n spatele fetiei, dar fata sa era tot ncruntat. Copila nu l-a observat, pentru c vorbea cu ppua ei. Btrnul a tuit pentru a-i atrage ei atenia asupra prezenei sale. Fata a tresrit uitndu-se peste umr. n sfrit, Korak i-a vzut ntreaga fa. Era foarte drgu, cu obraji dulci i nevinovai. Avea ochi mari i negri. S-a uitat s i citeasc fericirea n ochi, la vederea tatlui ei, dar n loc de expresia la care s-ar fi ateptat s o vad, ntreaga fa a fetei dovedea o spaim ngrozitoare. Un zmbet crud i ntunecat se ivi pe buzele subiri ale arabului. Copila a ncercat s se retrag, dar pn s fac doi pai, btrnul o lovi brutal cu piciorul, trntind-o pe iarb. Apoi se aplec pentru a o prinde de pr i s o bat. Dar deasupra lor pndea o fiar, care cu cteva clipe mai nainte fusese un biat cuminte. Aceast fiar rnji amenintor i se pregti s atace. eicul tocmai s-a aplecat pentru a prinde fata, cnd Korak a srit lng el. Dei inea sulia n mna sting, a uitat complet de aceast arm. ncletndu-i pumnul puternic l lovi nprasnic pe btrn drept peste gur. Acesta nu a schiat nici un gest, fcnd doar un pas n spate, mai mult de mirarea provocat de aceast apariie neateptat. Sngele a nceput s i curg uvoi din gur, dar de 91

ridicat nu s-a mai ridicat. Leinase din cauza forei loviturii primite. Korak s-a ntors spre fat, care s-a sculat n picioare i privea la eicul ntins n balta de snge. Cu un gest rzbuntor, Korak i trecu braul peste umrul fetei, ateptnd ca arabul s i revin n simiri. Dup o foarte scurt pauz fata vorbi: M va omor, spuse ea n arab. Korak nu a neles cuvintele ei i a dat din cap. Apoi a vorbit n englez i n limba maimuelor, dar nici fata nu la neles. Ea s-a aplecat spre cuit, artnd spre arm apoi spre ea, de parc cineva ar fi vrut s-i nfig arma n piept, drept n inim. Korak a neles din aceste semne c btrnul cnd se va trezi din lein o va omor. Fata se ntoarse spre el, tremurnd de fric. De Korak ns nu i era fric. Nu avea nici un motiv, pentru c o scpase de btaia eicului. Pentru prima oar n viaa ei, cineva i lua aprarea. S-a uitat la faa biatului. Vzu o figur ars de soare ca i faa ei. i admir pielea de leopard i vzu c i st bine mbrcat cu aceste haine slbatice. Brrile de la mini i picioare i-au strnit invidia. De mult i-ar fi dorit s aib i ca asemenea podoabe, ns eicul nu i-a permis s se mbrace frumos niciodat dei tia ea c are o rochi frumoas de bumbac. Srmana fat nu tia ce nseamn s fii bine mbrcat, curat i frumos! Korak s-a uitat i el la fat. Dispreuise fetele de cnd se tia. La coal bieii care se mprieteneau cu fete, erau considerai nite oameni slabi i lai Se ntreba ns acum ce era de tcut. Putea s o lase pe srmana fiin s fie btut sau chiar omort de moneagul sta brutal? Nu, desigur c nu! Dar pe de alt parte, ce putea el 92

face cu aceast fiin neajutorat n pdure. Se gndea c fata se sperie i de umbra ei i cum va putea s stea noaptea, n ntunericul junglei, cnd ies la vntoare fiarele cele mai mari. A rmas cteva clipe pe gnduri, timp n care fetia se ntreba la rndul ei, la ce se gndete acest biat. i ea medita la viitor. i era fric s rmn acolo i s sufere rzbunarea eicului. Nu avea pe nimeni care s o apere, dect pe acest strin, pe jumtate gol, care czuse att de miraculos din cer i a scpat-o de cruntele lovituri ale arabului. Nu cumva noul ei prieten o va prsi acum? Se uit la faa lui gnditoare i s-a apropiat mai mult de el, punndui mna ei firav pe braul lui puternic. Aceast atingere uoar l-a trezit pe biat la realitate. S-a uitat la ea i a cuprins-o cu minile de umeri, vznd c i apar dou lacrimi sub gene. Hai cu mine! O chem el. Vino cu mine n jungl, unde este mai bine dect s trieti cu aceti oameni. Vei tri n pdure, unde Korak i Akut te vor apra. Fata nu a neles cuvintele biatului, dar braul care o trgea, mai departe de eic, a fcut-o s neleag intenia biatului. l prinse pe Korak de mijloc i o pornir spre gard. Au ajuns sub copacul unde Korak se adpostise. Biatul a prins-o n brae i cu mult ndemnare a srit pe crengile groase ale copacului. Fata se inea cu o mn de gtul lui, iar cu cealalt strngea ppua. Dup o scurt plimbare l-au ntlnit pe Akut. La vederea acestei dihnii, fata s-a speriat i s-a apropiat mai mult de Korak, artnd spre Akut. Maimuoiul, creznd c biatul se ntoarce cu un prizonier, 93

mri spre ea. Reacia lui Akut ar fi fost aceeai dac vedea un negru btrn, sau o feti ginga. Aceste fiine trebuiau ucise apoi mncate. Mri spre ei, ns spre surprinderea sa, Korak a mri i el. Aa deci, gndi maimuoiul, Korak i-a adus o nevast! Cunoscnd legile unui trib de maimue, l-a lsat pe tnr n pace, concentrndu-i atenia asupra unei omizi mari i proase, care prea s fie o mbuctur gustoas. Dup ce a mncat-o, s-a uitat cu coada ochiului la cei doi. Korak aezase fata pe o creang groas, de care ea se inea cu disperare s nu cad. Ea va rmne cu noi, i zise Korak lui Akut. S nu i faci nici un ru. Pentru c noi doi o vom apra de celelalte animale. Akut a dat din umeri cu indiferen. Nu prea avea chef s aib grij de puii de om. Vedea dup cum se comporta fata i dup privirile ei speriate, c nu prea este bun la ceva folositor. Potrivit legilor nescrise din jungl, incapabilii trebuie exterminai Dar pentru c fiul lui Tarzan i-a dorit aceast femel s fie cu ei. El o va tolera. Bineneles c el, Akut, nu o plcea. Pielea ei era prea fin i fr pr. Era ca un arpe. Faa ei era comun, nu te atrgea deloc. Nici mcar nu semna cu femela pe care el o observase n noaptea trecut n amfiteatru i care lui i-a plcut. Aceea era o femel pe cinste! Avea o gur mare, nite coli lungi i puternici, dar mai ales un pr des i ntins pe ntreg obrazul! Akut a oftat adnc. Apoi s-a sculat n picioare i s-a plimbat spre stnga i spre dreapta fetei, ca s poat i ea admira frumoasa lui blan i inuta sa graioas. Dar srmana Meriem s-a 94

strns mai aproape de pieptul lui Korak, dorind, undeva n ungherele sufletului ei, s fie din nou n satul ei, cu eicul cel ru, unde primejdiile erau de origine omeneasc, adic cel puin cunoscute ei. Maimuoiul acesta urt o speria. Era att de mare i att de feroce! Vedea n fiecare micare a lui o ameninare. De unde s tie sraca fat, c animalul se plimb n acest fel, doar pentru a-i strni admiraia. i apoi nu avea de unde s tie ce st la baza prieteniei dintre aceast fiar enorm i urt i biatul acesta frumos i bun, care o scpase de btaia eicului. A petrecut prima sear i noapte n jungl, ntr-o continu spaim. Korak i Akut au plecat dup hran, dup ce au ascuns-o ntre crengile unui copac stufos. S-au postat s pndeasc un cerb, care se apropia de ei cu mult pruden. Groaza fetei a ajuns la culme cnd a vzut cum biatul i fiara sar, n acelai timp, asupra przii i cum fata frumoas a salvatorului ei se strmb i pe gur i ies mrituri animalice, iar dinii si albi se nfig n carnea moale a animalului. Korak s-a ntors spre ea, plin de snge pe fa i mini, aducndu-i o bucat de came crud, nc fierbinte. Fata sa ferit, iar Korak a fost tulburat de refuzul ei. Dup cteva clipe ns, biatul a disprut n pdure ca s i aduc un bra de fructe, iar fata i-a schimbat din nou prerea despre el. De data aceasta nu l-a refuzat, ci i-a mulumit pentru darul lui cu un zmbet, care, fr ca ea s i dea seama, a fost cea mai preioas rsplat pentru cineva care nu a vzut nici o manifestare de simpatie n ultimele luni. Dormitul a reprezentat o problem spinoas, pentru c fata nu i putea ine echilibrul n copac, n timp ce dormea, iar pe pmnt exista ntotdeauna riscul unui atac prin surprindere al unei fiare de prad. Singura soluie era 95

s o in n brae, ceea ce au i fcut, aezndu-l pe Akut lng el i punnd fata ntins peste ei doi, gsind astfel i un mod plcut pentru ea de a se nclzi. Srmana fat nu a putut adormi dect trziu dup miezul nopii, dar n cele din urm oboseala a nvins-o i adormi ntr-un somn adnc, care a durat pn s-a luminat bine de ziu. Cnd a deschis ochii, soarele era de mult vreme pe cer. La nceput nu a tiut unde se afl, pentru c a alunecat cu capul de pe umrul lui Korak, iar acum privirile i cdeau direct pe spatele pros al antropoidului. La vederea maimuoiului s-a ferit involuntar, dar cnd s-a ntors a vzut privirile calde ale tnrului care o admira. Vznd acest zmbet frumos i sincer, frica i-a disprut i se lipi de biat mai strns. Korak i vorbi n limba maimuelor, dar ea a cltinat din cap i i-a rspuns n arab, care pentru biat era la fel de neneles cum era limba maimuelor pentru fat. Akut s-a sculat i el i se uita la cei doi. El nelegea ce spunea Korak, dar fata nu scotea dect nite sunete de neneles i total ridicole. Maimuoiul se mira ce l-a putut atrage pe Korak la aceast fiin i nceput s o priveasc mai atent. Dup cteva clipe, s-a sculat i s-a scrpinat nedumerit n ceafa. Aceast micare brusc a antropoidului a fcut-o pe fat s tresar, pentru c a uitat de cellalt tovar al lor. Se feri din calea lui, iar animalului i-a fcut plcere c inspir groaz, pentru c la urma urmei tot o fiar a junglei era i Akut. S-a aplecat asupra ei i a ntins o lab ca s o mngie ncet. Ea s-a retras de fric, spre marea satisfacie a antropoidului, care sorbea cu plcere ntreaga scen a crui actor principal era el. Nu a vzut ns privirea rece a lui Korak i nici cum i s-a scurtat gtul, prin ridicarea umerilor, ntr-o atitudine 96

caracteristic omului de a se pregti de atac. De ndat ce degetele maimuei au atins braul fetei, Korak s-a ridicat n picioare, scond un mrit amenintor. Un bra puternic cu un pumn bine strns zbur pe sub nasul fetei, lovindu-l feroce pe bietul Akut chiar n bot. Lovitura puternic a biatului l-a fcut pe antropoid s scoat un urlet puternic i pierzndu-i echilibrul, a czut din copacul unde s-a culcat. Korak a rmas sus pe creang, furios, dar un zgomot suspect i-a atras imediat atenia. Fata s-a uitat i ea n jos, dar nu a vzut dect maimua suprat care s-a ridicat pe labele din spate. Dar n acelai moment, ca o sgeat pornit dintr-un arc puternic, un animal cu blana galben cu pete negre, sri spre spinarea lui Akut. Era ita, leopardul.

CAPITOLUL X - Rpirea fetei

La vederea leopardului care l atacase pe Akut, Meriem scoase o exclamaie de groaz i surpriz. Nu att de durere pentru c antropoidul putea s i piard viaa, ct pentru ceea ce se pregtea Korak s fac. Biatul, de ndat ce a observat puternicul carnivor, i-a tras cuitul din teac i cu o sritur ndrznea, a czut pe spatele felinei, exact n momentul cnd ghearele ascuite se pregteau s l sfie pe Akut. Sritura leopardului a fost oprit la jumtatea drumului dintre locul de unde i-a luat avnt i locul unde czuse bietul maimuoi. Ghearele felinei au lovit aerul, chiar la un deget de spatele antropoidului. Cu un mrit teribil, se rostogoli pe spate, ncercnd s i nlture dumanul care i srise n spinare i care o prinsese de gt cu dinii, iar cu braul drept, n care avea 97

un cuit, o lovea puternic n coaste. Akut speriat de zgomotul care s-a auzit deodat n spatele lui, a srit instinctiv n primul copac, apoi sri lng fat. cu o agilitate care dovedea c nu a mbtrnit deloc. Dar cnd a privit n jos i a vzut ce se ntmpl, a cobort cu aceeai vitez cu care s-a urcat. Altercaia dintre ei a fost imediat uitat i a srit n ajutorul prietenului su, periclitndu-i viaa, aa cum Korak i salvase viaa, srind n spatele enormei feline. i iat c ita se trezi n situaia de a fi nevoit s se lupte cu doi inamici puternici, care o rneau teribil. Urlnd i mrind, cei trei combatani s-au rostogolit pe iarb. ntro ncletare furioas, pe via i pe moarte. De sus, Meriem, strngnd-o cu putere pe Geeka, privea cumplitul spectacol de sub copacul unde toi trei sau adpostit pentru a dormi. n cele din urm, cuitul ascuit al lui Korak hotr finalul luptei, fiara cutremurndu-se cumplit, apoi rmnnd nemicat. Tnrul vlstar de ras uman l privi pe Akut n ochi, peste cadavrul leopardului. Dup cteva clipe, micndu-i capul n direcia copacului n care edea Meriem, zise: S o lai n pace, de acum ncolo! Este a mea! Akut mormi ceva, ddu din umeri i s-a uitat la animalul nvins. Puse un picior pe corpul animalului ucis i scoase din pieptul su puternic un urlet nfiortor, care a speriat-o de moarte pe Meriem. Era strigtul maimuoiului victorios, care i-a ucis dumanul n lupt. Korak l-a privit n tcere, apoi sri n copac lng fat. Akut a venit i el imediat lingndu-i rnile, dup care a srit pe pmnt mergnd s aduc ceva de mncare. Aceast via ciudat a celor trei fiine, a urmat cteva luni, fr nici un eveniment deosebit. Mai bine ar trebui s spunem, fr nimic deosebit pentru Akut sau 98

Korak, pentru c fetei i s-a prut c duce o via de comar, pn s-a deprins cu viaa dur din jungl. ncetul cu ncetul, a nvat felul de via al celor doi, nvnd i limbajul lor de comunicare. Foarte repede s-a deprins ns cu vntoarea, ajungnd s fie de foarte mare folos celor doi. Relaiile cu Akut erau panice, dar totui se evitau reciproc. Korak era foarte atent cu ea i chiar dac i ddea seama c le-a ngreunat viaa foarte mult, era bun i afectuos. Vznd c fata sufer de frig i de umezeal, mai ales n timpul nopii, Korak i-a construit un mic adpost, n vrful unui copac gros. Mica Meriem putea s doarm acum la cldur i n mai mare siguran, dar cei doi dormeau ntotdeauna pe aproape, pentru a fi acolo n cazul unui atac din partea unor animale de prad. Adpostul era destul de sus ca s mpiedice atacul panterelor, dar mai era Histah, arpele, care ar fi bgat groaza n sufletul fetei. Dar mai erau i micii cimpanzei, care locuiau n preajm, care dei nu atacau fiine att de mari, mriau i se prefceau c se pregtesc de atac, cnd unul dintre cei trei vecini se apropia prea mult de aezarea lor. Dup ce i-au construit acest adpost, aria lor de vntoare s-a mai restrns. Nu se ndeprtau prea mult, pentru c doreau s doarm ntotdeauna n acelai loc. Aveau ap din belug, pentru c n apropiere curgea un ru limpede, plin de peti. Vnatul era din belug, iar fructe erau de tot felul. Existena lor s-a transformat ntr-o simpl rutin: cutarea hranei i somnul cu burile pline. Nu se gndeau la ce se va ntmpl a doua zi. Jack se mai ducea n satul negrilor de unde aducea cte o suli nou. ntotdeauna le juca cte o fest de i bga n speriei. 99

Biatul nu se mai gndea deloc la trecutul su sau la cei care l ateptau fr s tie nimic de existena lui. Viaa pe care o dusese era doar o imagine n cea i nici nu credea c a trit-o vreodat, totul fiind doar rodul unei imaginaii sau al unui vis. Renunase la orice gnd de napoiere n lumea civilizat, mai ales c dup attea decepii suferite n ncercrile de a se mprieteni cu cineva, se afundase n inima continentului, pierzndu-se din calea tuturor cilor de acces ale oamenilor. De cnd a adus-o pe Meriem, gsise pe cineva de la care a obinut ceea ce dorise: prietenia unei fiine omeneti. Era o prietenie sincer, ca ntre doi copii, pentru c erau prea tineri ca s fie vorba nc de dragoste. Korak o instruia pe Meriem de parc ea ar fi fost biat, avnd mai tot timpul un aer protector fa de ea. Meriem l idolatriza, aa cum o sor s-ar fi purtat fa de fratele ei. Dar cu ct se apropiau amndoi de maturitate, era inevitabil ca aceste sentimente s nu schimbe n iubire la fel de sincer ca i prietenia lor. Toate vieuitoarele din jurul lor i cunoteau pe cei trei care vnau i triau mpreun. Maimuele cele mici veneau des pe la ei i stteau cu ei de vorb. Doar de Akut le era fric i puin de Korak. Dar cnd Meriem era singur, veneau toate maimuele mici i se jucau i ele cu ppua fetei. Meriem era foarte mulumit c i gsea tovari de joac, pentru c deseori cei doi plecau la vntoare, care dura ore ntregi. i Geeka i-a schimbat mbrcmintea, la fel ca i Meriem. Acum peste corpul ei din piele de obolan, atrna o uvi de blan de leopard, la fel cu cea pe care o purta fata, iar pe frunte purta o coroan din iarb mpletit i pene de papagal. La mini i picioare avea brri tot din fire de iarb. 100

Aa c i ppua s-a integrat n viaa slbatic, dar a rmas la fel de cuminte, ascultnd-o pe mmica ei. O mare calitate a ei era c nu ntrerupea niciodat discuia celorlali. i n ziua n care am ajuns cu povestirea noastr o asculta pe Meriem de mai bine de o or, n timp ce mica ei stpn era ntins comod pe o creang groas. Micua mea Geeka, spunea Meriem. Korak al nostru a ntrziat cam mult azi. Ne este dor de el, nu-i aa? Este monoton i trist fr el, scumpa mea! Oare ce ne va aduce s mncm azi? Dup o scurt pauz, a reluat discuia cu ppua: Nu tii? rse ea, de parc ar fi ateptat un rspuns. Sau poate ne aduce o brar strlucitoare, sau o nou hain de blan. Geeka era cuminte i nu o ntrerupea pe Meriem, care vorbrea cum era, a continuat s explice: Dar ca s aduc o blan pentru tine sau pentru mine, trebuie s o ia de la o negres, care se zbate i ip la el. Nu le omoar, aa cum face cu brbaii crora le ia armele. Cnd rzboinicii aud cum o femeie ip, ei se iau dup Korak i l urmresc, iar el trebuie s se ascund n copaci. Vznd c ppua o ascult cu mult interes a mai spus: Uneori o ia pe negres cu el n copac pentru a-i lua hainele i o dezbrac acolo sus, pentru a ne aduce nou blnurile acestea frumoase. mi spune c negrilor le este fric de el i de ndat ce apare, toi se ascund n colibe, dar el nu se las i ntotdeauna aduce cte ceva acas. tii Geeka? Korak al nostru este foarte puternic. Adic, vreau s zic, Korak al meu, se corect fata. Discuia aceasta a fost ntrerupt de saltul neateptat al unei maimue mici, care foarte speriat, sri lng ea, mai s o doboare. Urc n vrful copacului!. Vin manganii! 101

Meriem se ntoarse ncet spre animalul speriat i i spuse. Du-te tu singur, mititelule. Nu tii c singurii mangani din pdurea noastr snt Korak i Akut. Desigur c vin acas de la vntoare. ntr-o zi te vei speria i de umbra ta. Dar Mnu, maimua cea mic, nu a mai ateptat i a fugit n vrful copacului, scond ipete de spaim, ascunzndu-se dup frunzele cele mai mari. Meriem a auzit i ea nite zgomote produse de cineva care nainta printre copaci. Nu puteau fi dect cei doi locuitori ai copacului lor: Korak i Akut. Korak nu era altceva pentru ea dect un mangani, adic o maimu. Aa ziceau i cei doi despre ei nii. Omul le era duman, aa c nu socoteau, cel puin Korak, c ar aparine altei specii dect maimuelor. Denumirea de tarmagani, adic maimue mari albe, cum le ziceau maimuele la oamenii albi nu li se potrivea. Gomangani, adic maimue mari negre nu putea nici pe departe s fie. De aceea erau i ei trei, nite mangani. Meriem se hotr s fac pe adormita fcnd astfel o glum nostim. A rmas deci foarte linitit, cu ochii nchii. Dar nu nelegea de ce ei vin att de ncet, pentru c i auzea acum desluit cum se mic. De ce nu o strigau, aa cum le era obiceiul? Acum desigur c snt sub copacul unde era ea i s-au oprit, pentru c au zrit-o. Aceast linite o supra. A deschis ochii, dar n acelai timp inima ei a btut att de tare de parc ar fi vrut s i ias din piept: o maimu antropoid uria i neagr se strecura ncet spre ea, iar din spate mai venea una. Meriem sri n picioare, cu agilitatea unei veverie n momentul n care unul dintre antropoizi ncerca s o apuce. A srit imediat ntr-un alt copac fugind de la adpostul ei. Cele dou maimue mari au nceput s o urmreasc, n timp ce maimuele mici ncercau s i mpiedice pe cei doi strini. Deasemenea, micuele prietene ale fetei i 102

ddeau sfaturi pe unde s o ia, ca s scape de urmritori. Meriem se arunca dintr-un copac n altul cu o mare agilitate i iueal, cutnd s urce spre ramuri mai subiri, care nu ar fi putut susine greutatea urmritorilor ei. Dar i cei doi mangani fceau salturi lungi i rapide. Unul dintre ei era ct pe aici s o apuce pe fat de mai multe ori, dac Meriem nu ar fi fost mai iute i nu ar fi srit mai repede, ncet, ncet, reui s ajung la ramuri subiri care nu mai puteau s reziste la greutatea mare a celor dou maimue. Zri un copac, unde ar fi fost n siguran. Sri pe o creang, care urma s o arunce sus, pn n vrful acelui copac. ns creanga nu s-a mai ndreptat pentru a o arunca, iar Meriem i-a dat seama c a calculat greit rezistena acelei crengi subiri. Creanga a continuat s se ndoaie sub ea, apoi cu o trosnitur sinistr s-a rupt i a cedat. Meriem i-a dat drumul n jos prin frunzi, cutnd cu minile un alt sprijin. Gsi la patru metri sub ea o ramur groas de care s-a agat. A mai czut ea i cu alte ocazii, aa c acum nu era deloc speriat de acest salt. Dar o nelinitea pierderea distanei dintre ea i urmritori. Una dintre maimue a i aprut n faa ei i a prins-o de mijloc. n acelai timp, a sosit i cealalt maimu enorm, ntinznd o lab spre victima lor. ns prima maimu care a prins-o pe fat a mrit ngrozitor i i-a artat colii. Meriem se zbtea s scape, izbind cu pumnii ei mici n pieptul enorm al maimuoiului, apoi trgndu-l de prul de pe fa Vznd c aceste tentative de scpare nu dau rezultat, fata i-a nfipt dinii n braul pros al atacatorului ei. Maimuoiul o lovi peste fa, dar s-a ntors spre cellalt antropoid care i el dorea s i aparin prada. Neputnd s se bat aa cum dorea cu cellalt pretendent, fiind stingherit de fata pe care trebuia s o 103

pzeasc, a srit jos pe pmnt, ca s l nfrunte ntr-o lupt pe via i pe moarte. A urmat o lupt crncen, ntrerupt doar de unele momente n care alergau dup fata, care ncerca s scape, cnd cei doi erau absorbii de lupta lor. Cnd unul, cnd cellalt o prindeau n brae luptnd cu cealalt mn sfiindu-se ngrozitor. De multe ori, primea i ea cte o lovitur, aa c una dintre maimue i-a aplicat un pumn zdravn n brbie care a transportat-o n lumea viselor. Cei doi au lsat-o n nesimire, pe iarba roie de snge i i-au continuat lupta. Deasupra lor, maimuele mici ipau, srind printre crengi, fiind toate foarte suprate i speriate, iar i mai sus, zburau un numr mare de psri care ateptau sfritul luptei. Mai departe se auzea urletul unui leu. Unul dintre antropoizi se dovedi mai puternic i la fiecare atac rupea fii mari din carnea adversarului su. Se rostogoleau ntr-o lupt teribil, din care unul trebuia s moar. n acest timp, Meriem zcea nemicat la pmnt. Unul dintre maimuoi, prinse beregata celuilalt ntr-o ncletare teribil i amndoi au czut din nou la pmnt. Dar de data asta, doar unul dintre ei s-a ridicat n picioare. Dup ce s-a sculat, nvingtorul a scos un mormit de satisfacie i s-a ndreptat spre fat. Vznd c ea este nc acolo, zcnd leinat, se ntoarse spre cel pe care l omorse i punndu-i piciorul pe pieptul plin de snge al semenului su mort. A dat drumul la urletul nfiortor de victorie al antropoizilor. Maimuele cele mici s-au rspndit care ncotro, la auzul acestui sunet nfiortor. Psrile cu pene strlucitoare au zburat i ele speriate, iar urletul leului s-a auzit de mai departe. Maimuoiul s-a apropiat de fat i vznd-o nemicat a ntors-o cu faa n sus, ncepnd s o miroas i s o 104

asculte cu urechea, cnd pe fa, cnd pe piept. Fata tria. Maimuele mici s-au ntors parc i mai multe ipnd la maimuoi. Acesta i arta nemulumirea, rnjind cu colii descoperii, mrind amenintor. Pe urm a plecat, ridicnd-o pe fat pe umeri, urmrit de ntreaga ceat de maimue glgioase.

CAPITOLUL XI - Primul fior de dragoste

Korak, ntorcndu-se de la vntoare, auzi zgomotele emise de maimuele speriate i i-a dat seama c s-a ntmplat ceva grav. Probabil c un arpe i-a ncolcit corpul puternic i alunecos n jurul unei biete maimue. Grbi pasul pentru c aceste maimue erau prietenele lui Meriem, iar datoria lui era s le ocroteasc i pe ele. Srea dintr-o creang n alta cu o mai mare iueal ca de obicei. Ajungnd la copacul unde construise adpostul, depuse trofeele pe care le-a adus pe o creang groas i a strigat-o pe fat s vin s vad ce a adus. Neprimind nici un rspuns, a cobort spre crengile de jos, creznd c fata se ascunde de el. Pe una dintre crengile de jos ale copacului, zri ppua lui Meriem. Ce s nsemne asta? Meriem nu i-a abandonat niciodat ppua preferat. Korak puse mna pe micul obiect i l prinse de curea. A mai strigat o dat i mai tare, dar nici de data aceasta nu a primit nici un rspuns. Din deprtare auzea scncetele maimuelor speriate. Nu cumva agitaia lor era n legtur cu dispariia lui Meriem? A fost suficient s i ncoleasc gndul c ceva ru i sar fi putut ntmpl fetei, c, fr s l mai atepte pe Akut, pomi n direcia n care auzea ipetele i zgomotele acelea 105

suprtoare. De ndat ce maimuele l-au vzut, au nceput s strige i mai tare, artndu-i ceva sub ele, care era de fapt cauza suprrii lor. n primul moment, Korak a rmas nmrmurit de groaz la vederea corpului nensufleit al fetei, care atrna pe umerii enormului antropoid. Nu avea nici o ndoial c era moart. n acel moment a simit ceva ce nu a mai simit niciodat n via, ceva pe care nu a ncercat s l neleag, pentru c, nu ar fi putut, chiar dac ar fi vrut. Toat lumea era concentrat n acel mic trup graios i delicat, care atrna att de jalnic pe umerii enormei fiare. Att a neles el din acel sentiment ciudat pe care l-a ncercat: soarele lui, luna lui, stelele lui i-au pierdut cldura i strlucirea, odat cu moartea acelei fiine. Un urlet de durere i-a scpat din piept, apoi cu o vitez ameitoare s-a repezit la acel criminal care trebuia s plteasc scump faptul c a luat-o pe acea fiin cu el. Maimuoiul s-a ntors de ndat ce a auzit primele sunete amenintoare, iar Korak l vzu pe regele tribului care nu l-a acceptat. Aceast coinciden i-a mrit i mai mult ura. La rndul lui, marele antropoid l-a recunoscut pe Korak i era gata s se lupte din nou pentru prada sa. De data asta vzndu-i adversarul credea c va fi o lupt scurt, cu rezultat favorabil de partea lui. Oare nu l alungase pe acest maimuoi fr blan din amfiteatru, speriindu-l cnd i-a artat colii i a mrit spre el. S-a ntors pentru a-l nfrunta, decis s nu lase prada nimnui. S-au repezit unul spre cellalt gata s se sfie. S-au ncierat, tvlindu-se pe pmnt, lovindu-se i mucnduse. Korak a uitat cu desvrire de cuitul de la bru, ns 106

o furie ca a lui nu putea fi domolit dect dac simea sngele adversarului su cnd i sfie carnea. Acest mod de a se lupta era dat de noul imbold pe care l primise de cnd i-a dat seama c pierznd-o pe Meriem a pierdut totul. Era de fapt un mascul care se lupta pentru femela lui. Atacul lui Korak a fost att de precis, nct a nimerit beregata adversarului su nainte ca acesta s se gndeasc ce tactic trebuie s adopte mpotriva acestei fiine suprate i furioase. i nfipse dinii si puternici n vena jugular a adversarului i ncepu s l mute cu o mai mare putere. Degetele sale puternice strngeau gtul maimuoiului ca ntr-o menghin de fier. n acelai moment, Meriem s-a trezit din lein i a deschis ochii. Vznd lupta care a nceput, a rmas uimit. Korak! a strigat ea. Korak al meu! Am tiut c vei veni s m salvezi. Ucide-l acum, Korak! Ucide-l! Fata s-a ridicat i a alergat mai aproape de cei doi combatani s l ncurajeze pe Korak. Vzu n apropiere sulia pe care biatul a lsat-o deoparte cnd s-a aruncat asupra adversarului su. Fata lu de jos puternica arm i s-a ndreptat spre cmpul de btaie fr s i fie fric. Nu a reacionat n nici un fel vznd lupta sngeroas ce se ddea. Era puin surescitat, dar era rece i hotrt n faa primejdiei. Korak al ei se btea cu un mangani, cu cel care o furase. Ea ns nu s-a refugiat lng un copac ca s atepte rezultatul luptei aa cum ar fi fcut orice femel de mangani. Prinse puternic de suli i o nfipse n spatele enormului animal, strpungndu-i inima. Dar n acel moment, maimuoiul era deja mort, cu beregata sfiat. Totui, Korak s-a ridicat zmbind, ludnd-o pentru fapta ei curajoas. O admir din cap pn n picioare, 107

vznd ce nalt i frumoas era. Dar cum s-a schimbat ea doar n cele cteva ore ct a fost el la vntoare? Sau aceast lupt pentru ea i-a schimbat lui vederea i l-a fcut s vad mai bine? Era ca i cum s-ar fi uitat la Meriem cu ali ochi, att de mari erau surprizele acestea minunate, pe care le descoperea acum. El nu mai tia ct timp a trecut de cnd erau mpreun, de cnd a rpit-o din satul acela arab. Timpul n jungl nu se poate calcula i nici nu inuse socoteala lunilor sau a anilor. i-a dat ns seama c Meriem nu mai era fetia pe care o ntlnise jucndu-se cu ppua aceea urt, sub copacul din satul cu gard nalt. Probabil c schimbarea a intervenit treptat i el nici nu a observat. Dar ce s-a ntmplat c tocmai acum a trebuit el s i dea seama de toate aceste schimbri, pe neateptate? Privirile lui au trecut de la fat la antropoidul pe care l omorse. Pentru prima oar i-a fulgerat prin mintea explicaia motivului pentru care antropoidul ncercase s fure fata. Ochii i s-au dilatat, apoi s-au ngustat ca dou tiuri de cuit, din pricina furiei care l cuprinse mpotriva fiarei de pe pmnt. Cnd i-a ridicat privirile, s se uite la fat, se roi pn n albul ochilor. Acum se uita cu ali ochi la ea: cu ochii unui brbat care admir o femeie. Akut a sosit i el n momentul n care Meriem strpungea enormul antropoid. Satisfacia lui era nemrginit. Se nvrtea ano, cu picioarele epene, n jurul dumanului dobort. ncepu s mrie i s-i arate colii, iar tot prul de pe corp i s-a ridicat mciuc. La cei doi nici nu s-a uitat. n fundul sufletului su s-a produs o schimbare, la vederea, dar mai ales la mirosul maimuei czute. Mirosul 108

acestui animal a deteptat n el un nemrginit dor de semenii lui i a nceput s danseze. Deci nu numai Korak suferise o mare schimbare. Dar Meriem? Ea era o femeie, deci cu dreptul divin al femeii s iubeasc. Ea l iubise ntotdeauna pe Korak. El era fratele ei mai mare. Numai n inima ei nu s-a produs nici o schimbare. Era tot aa de fericit n tovria lui Korak ca i mai nainte. l iubea ca pe un frate, bun i indulgent i era foarte mndr de el. n toat pdurea nu era o alt fiin att de puternic i att de curajoas. Korak s-a apropiat de ea. n ochii lui era o lumin nou cnd se uita la ea, pe care ea nu o nelegea. Ea nu i ddea seama ct de aproape snt amndoi de maturitate i nici de marea diferen n modul de a o privi a lui Korak. Meriem, i opti el, cu o voce nbuit, punndu-i o mn pe umrul ei gol. Meriem! i deodat a strns-o n brae. Ea s-a uitat la el rznd, s-a aplecat i a srutat-o pe buze. Dar nici atunci fata nu a neles c ceva s-a schimbat. Ea nu i amintea s fi fost srutat vreodat. Dar era ceva foarte nostim i i-a plcut. Credea c aa i arat Korak bucuria c maimua cea mare nu a luat-o cu el. i ei i-a prut bine c a scpat i l-a luat de gt i l-a srutat de cteva ori. Pe urm, vzndu-i ppua la bitul lui, a luat-o de acolo i a nceput s o srute i pe ea, aa cum l srutase pe Korak mai nainte. Biatul a vrut s spun ceva, s i spun ct de mult o iubete. Dar emoia dragostei l nbuea, iar vocabularul mangani lor era foarte limitat. Dar au fost ntrerupi brusc din aceast reverie. Akut, cu un mrit surd, nu mai tare dect sunetele pe care le-a scos n timpul ct dansase n jurul cadavrului, se nvrtea tot mai nervos. 109

Mritul lui Akut se transformase ntr-un sunet care prevenea apropierea unei primejdii. Korak i-a ridicat privirea i i-a dat seama c cineva se apropie. Toi trei sau apropiat unul de cellalt. Omortorul a tras-o pe Meriem n spatele lui. Erau ca nite statui de piatr, care scrutau desiul frunzelor din jungl. Zgomotul care le-a atras atenia cretea i dup foarte scurt vreme, o maimu antropoid s-a artat la marginea luminiului unde stteau cei trei. Cum i-a observat, fiara s-a apropiat de ei Mri amenintor i i ntoarse capul pentru a mai chema un maimuoi. Acesta veni urmat de femele i pui, pn au format o ceat mare de vreo patruzeci de maimue, care priveau nedumerite la aceti trei strini. Akut a fost primul care a vorbit. Artnd spre namila moart le-a spus celor din jur: Korak. Puternicul lupttor, v-a omort regele. Nimeni din aceast pdure nu este mai tare dect Korak, fiul lui Tarzan. Acum Korak v este rege. Este cineva dintre voi care se crede mai puternic dect Korak? Aceste cuvinte din urm era provocarea ctre orice mascul care ar fi contestat dreptul lui Korak la domnie. Cteva momente s-au auzit mrituri, de parc maimuele s-ar fi sftuit. n cele din urm, un exemplar tnr iei din mijlocul lor mrind amenintor. Era un mascul enorm, puternic i nalt. Acest animal aparinea unei specii pe cale de dispariie, pe care oamenii au cutat-o mult vreme fr prea mare succes. Pn i btinaii s-au ntlnit foarte rar cu asemenea exemplare din aceast specie rar. Raritatea exemplarului consta n asemnarea sa foarte mare cu primii oameni, reprezentnd o etap superioar a dezvoltrii speciei maimuelor. 110

Korak fcu mai muli pai pentru a-l ntmpina pe acest monstru. ncepu i el s mrie, dar n mintea lui avea un alt plan. Dac s-ar fi ncierat cu acest monstru puternic i odihnit, lupta ar fi fost mai sngeroas dect cea dinainte i ar fi putut s fie nfrnt. Trebuia s gseasc o alt modalitate de a-i arta superioritatea. Cu pieptul bombat, era gata s ntmpine atacul care tia c trebuie s vin n curnd. Adversarul lui se opri ca s i povesteasc lui Korak i pentru a le spune i celorlali, un scurt rezumat al victoriilor sale din trecut, ludndu-i ndemnarea i fgduind o nmormntare pe cinste acestui tarmagani. Apoi pomi la atac. Cu degetele desfcute i cu flcile deschise, venea spre Korak cu viteza unui tren rapid.

CAPITOLUL XII - Noul rege

Korak nu fcut nici o micare pn cnd maimuoiul nu s-a apropiat suficient. Abia atunci s-a aplecat i l-a lovit nprasnic drept n falc, dndu-se apoi la o parte. Dup cteva clipe, s-a rsucit pe clcie si s-a postat n faa masculului, ateptnd un nou atac. Antropoidul a fost surprins de aceast tactic. Buzele sale hidoase erau pline de snge. Ochii si mici erau injectai de snge, iar din piept i ieeau nite urlete de i nghea sngele n vine. A ncercat s se scoale din nou pe labele din spate, dar nu a apucat s se ridice nici mcar ntr-un genunchi. Korak a ateptat ca brbia animalului s fie la o nlime corespunztoare unei noi lovituri nprasnice i l pocni. O asemenea lovitur ar fi dobort i un bou. 111

Maimua s-a dat peste cap i a ncercat s se ridice din nou, dar de cte ori se scula, puternicul tarmangani i aplica o lovitur de se rostogolea pe spate. Puterile i-au slbit i avea faa i pieptul pline de snge. O dr groas de snge i se prelingea din nas, n jos spre piept. Mulimea maimuelor care l-a aclamat la nceputul luptei, a trecut de partea acestui tarmangani puternic. Kagoda1? a ntrebat Korak, dup ce l mai lovi o dat pe mascul. Maimuoiul a ncercat s se mai ridice, dar "Omortorul" l-a lovit zdravn nc o dat. Kagoda? Nu i ajunge? l-a mai ntrebat. Maimuoiul a rmas un moment nemicat. Pe urm mormi printre buzele sale nsngerate: Kagoda! Ridic-te i mergi la ai ti, i spuse Korak. Nu vreau s te omor. Nu vreau ns nici s fiu regele unui popor care m-a gonit mai demult. Mergei pe drumul vostru, iar eu merg pe drumul meu! Dac ne ntlnim, vom fi prieteni, dar de trit nu vom tri mpreun. Un maimuoi btrn s-a apropiat de Korak. Ne-ai omort regele, ncepu el. L-ai nvins i pe cel pe care l-am desemnat succesor. Puteai s l ucizi, dar l-ai iertat. Iar acum nu vrei s ne fii rege. Pe cine mai alegem noi acum? Korak s-a ntors ctre Akut. Acesta este regele vostru! Akut ns nu dorea s se despart de Korak i de fat, dei dorea foarte mult s fie i cu cei de seama lui. Atunci i-a spus lui Korak c dorete ca i el s rmn cu ei. Korak ns se gndea la Meriem i la un viitor sigur pentru ea. Dac pleca Akut de lng el, nu rmnea dect
Kagoda? n limba antropoizilor nseamn Te predai vezi volumul III (n. t.)
1

112

unul s o pzeasc i s o apere. Dac ar fi mers mpreun cu tribul oare s-ar fi putut ea adapta noului mod de via. Se mai gndea c femelele maimuelor snt ptimae i ntr-un acces de ur, una din ele ar fi putut s o omoare pe Meriem, n lipsa lui Korak sau a lui Akut. Vom sta n apropierea voastr, zise el n cele din urm. Cnd v vei schimba locurile de vntoare, ni le vom schimba i noi pe ale noastre. i astfel vei fi n preajma mea i a lui Meriem. Akut a protestat mpotriva acestui plan. Nu voia s se despart de prietenul lui de ras omeneasc i a refuzat s mai mearg cu antropoizii. Dar cnd a vzut c maimuele dispar una cte una n jungl, iar privirile i s-au oprit pe formele frumoase ale tinerei soii a fostului rege, care nu dorea s se ndeprteze, a aruncat o ultim privire de rmas bun spre Korak i a intrat n jungl cu femela. Vocea sngelui a nvins n cele din urm. Dup ce Korak a prsit satul negrilor, unde a fcut o expediie de nnoire a garderobei lui i a fetei, precum i de achiziionare de noi ornamente, toi rzboinicii din acea aezare s-au strns n jur pentru a se sftui. Erau foarte speriai cu toii, dar i foarte furioi la tirea c diavolul cel alb a intrat din nou n locuinele lor i le-a speriat femeile, furnd arme i brri. Pn i teama lor superstiioas fa de aceast creatur alb care vna mpreun cu o maimu enorm era ntrecut de setea lor de rzbunare i de dorina ferm de a scpa odat pentru totdeauna de primejdia prezenei lui n pdurea din jurul satului. Vreo douzeci dintre cei mai ndrznei rzboinici din trib au pornit n urmrirea lui Korak i Akut, la numai cteva minute dup ce acetia au prsit aezarea. Tnrul i maimuoiul au mers spre cas fr nici o grij, 113

negndindu-se c vor fi urmrii. Nu credeau c btinaii i vor urmri, cunoscnd faptul c acetia erau foarte superstiioi i nici cu curajul nu se puteau luda. Au fcut multe incursiuni, la care nimeni nu a reacionat, aa c au ajuns s i dispreuiasc. La napoiere, au mers mpotriva curenilor de aer, aa c nici mirosul urmritorilor lor nu l-au simit. Nici mcar nu au bnuit c snt urmrii pas cu pas, de nite btinai la fel de obinuii cu tainele junglei ca i ei. Mica ceat de rzboinici era condus de Kovudoo, eful satului, un btina de o vrst mijlocie, un brbat curajos i iscusit. Tot el a fost cel care i-a observat pe cei trei dup uciderea regelui maimuelor, fiind atras i de zgomotul luptei teribile care s-a dat n acel lumini. Mare le-a fost mirarea cnd au vzut-o pe Meriem, iar eful cetei a stat cteva minute pe gnduri, nainte de a da ordin de atac. Dar tocmai atunci au aprut antropoizii, iar btinaii au asistat ncremenii la lupta dintre Korak i maimuoiul cel ndrzne. Dar dup ce antropoizii au plecat, iar Korak a rmas singur cu Meriem, unul dintre oamenii lui Kovudoo s-a apropiat de eful lor i i-a spus: Uite! zise el, artnd un obiect pe care fata l inea n mn. Cnd era sclav n satul eicului, fratele meu a fcut acea jucrie pe care o vezi n mna ei i i dduse numele su ppuii, adic Geeka. Cu puin vreme nainte de a scpa noi de acolo, a venit cineva pe neateptate, l-a lovit pe eic i i-a furat fata. Ea este fata lui, iar arabul ne va plti regete dac i ducem odrasla acas. n acest timp. Korak o prinse din nou pe Meriem de umeri. Dragostea i fcea sngele s chicoteasc. Uitase totul n legtur cu civilizaia oamenilor albi. Londra era un loc ndeprtat att n timp, ct i n spaiu. n ntreaga lume erau acum doar ei doi, Korak Omortorul i Meriem, dragostea lui. 114

A strns fata din nou la piept, acoperindu-i buzele cu srutri fierbini. Tocmai atunci, n spatele lor s-a dezlnuii iadul. Strigtele de rzboi ale negrilor au fcut jungla s rsune, iar cei douzeci de rzboinici s-au npustit asupra lor. Korak s-a ntors spre ei s se apere, ridicnd sulia n aer. O ploaie de sgei s-a abtut asupra lui, dintre care una l lovi n umr, iar alta i strpunse piciorul. Tnrul czu la pmnt. Meriem era neatins, pentru c btinaii au hotrt s o crue. Acum fugeau spre Korak, ca s l ucid i s i ia fata. Dinspre pdure ns a aprut Akut i cu ntreg tribul lui de maimue antropoide. La vederea acestui atac mielesc, au nceput s urle i s mrie, repezindu-se feroce spre cmpul de btaie. Kovudoo i-a dat seama imediat de primejdia care amenin mica lui ceat, tiind c o ncierare cu aceste maimue puternice ar fi dus la uciderea tuturor rzboinicilor. A apucat-o pe Meriem i a ordonat retragerea spre satul lor. Antropoizii i-au urmrit o vreme, omornd civa dintre ei i schilodind pe foarte muli. Nu ar fi scpat nici unul, dac Akut nu ar fi fost mai interesat mai mult de soarta lui Korak dect a fetei, pe care ntotdeauna a considerat-o o povar. S-a ntors ctre biat care zcea leinat i plin de snge. Antropoidul i-a scos ncet sgeile i suliele care erau nfipte n Korak i a nceput s i ling rnile. Pe urm, l-a urcat n copacul unde construiser adpostul pentru Meriem. Mai mult de att maimuoiul nu putea face, restul era lsat pe seama rezistenei i sntii biatului. Cu toat gravitatea rnilor sale, Korak nu a murit. Cteva zile a avut o febr foarte mare i a tremurat de 115

parc era bolnav de friguri. Akut i maimuele tribului su vnau prin apropiere ca s l poat apra de psrile sau animalele care l-ar fi putut deranja. Akut i aducea fructe zemoase, care i potoleau setea cauzat de temperatura ridicat a corpului i n cele din urm constituia sa robust a nvins. Rnile i s-au vindecat, iar el i-a recptat forele. n clipele de luciditate pe care le avea n timpul ct a zcut pe blnurile din adpost, se gndea la soarta fetei. Aceste gnduri l mcinau i l fcea s sufere mai mult. Voia s triasc pentru a o mai vedea lng el! Tot pentru ea trebuia s i recapete forele, ca s poat pomi n cutarea ei. Oare ce i-au fcut negrii? se ntreba el. Mai triete oare sau au sacrificat-o din pofta lor pentru tortur i carne de om. Iar el, care tia obiceiurile din satul lui Kovudoo, se cutremura de groaz, la aceast crunt soart ce putea s o atepte pe Meriem. Zilele treceau ncet, dar n cele din urm i-a rectigat puterea pe care a avut-o nainte i a cobort din adpost. A nceput s se hrneasc din nou foarte bine, mai ales cu carne crud adus de Akut. Acest regim de hran l-a ntrit i n curnd s-a simit n stare s plece n expediia pe care o plnuise: spre satul negrilor.

CAPITOLUL XIII - n captivitate

Doi oameni albi, nali i brboi, peau cu atenie prin jungl, lng rul unde i-au instalat tabra. Erau Cari Jensen i Sven Malbin, cu nfiarea deloc schimbat fa de cum artau atunci cnd s-au speriat de Akut i de Korak, care veniser la ei cu gnduri de pace. An dup an au venit n acele locuri pentru comerul 116

cu filde sau s fure i s jefuiasc. Vnau cu armele sau puneau curse. S-au mai angajat s ajute alte expediii cu oameni albi, care i angajau pentru cunotinele lor privind acele locuri neumblate. Dar de cnd au avut trista experien a ncercrii de rpire a fetei eicului, ocoleau acele inuturi, inndu-se departe de aezarea ntrit cu garduri nalte i puternice. De data asta se apropiau de satul negrilor lui Kovudoo, dar totui naintau cu pruden, pentru a nu fi descoperii de btinai. tiau c satul a fost exterminat n trecut de oamenii eicului, iar locuitorii de acum snt foarte bnuitori. Anul acesta i-au schimbat puin scopul expediiei lor. Dorea s prind nite animale rare pentru o grdin zoologic din Europa. Au pus mai multe curse n sperana de a prinde maimue uriae, n special babuini sau cum le spuneau btinaii magoi. Acetia triau nestingherii prin acele locuri. Cnd s-au apropiat de curs, au vzut c era ceva care se zbtea s scape. Babuinii snt un neam de maimue care snt cel mai bine adaptate la viaa de circ i se pot dresa foarte uor. Prinderea lor este ns anevoioas, pentru c triesc numai n cete numeroase, iar cnd snt ncolite se apr cu nverunare. Pentru cei doi suedezi, urletele i ipetele a celor cteva sute de babuini din jur nu nsemnau altceva dect c unul sau mai muli dintre ei s-au prins n curs. Au ajuns la un loc unde putea s vad bine cursa i era exact ceea ce doreau ei de mult vreme. Un exemplar foarte mare i puternic se zbtea furios printre srmele de oel ale coliviei n care fusese prins, iar n jurul lui, sute de maimue zgliau ntreaga instalaie pentru a-l scpa pe 117

cel prins. Aceste animale fceau un zgomot asurzitor. Din cauza attor sunete de diferite nlimi i trii, nici oamenii i nici animalele nu au simit prezena unui tnr alb, pe jumtate gol, care sttea ascuns n frunziul unui copac mare. Korak a ajuns n acelai timp cu suedezii la locul unde babuinul se prinsese n curs. Relaiile biatului cu babuinii nu era foarte prieteneti. ntlnirile lor, n timp ce vna cu Akut, era ca dup ncheierea unui armistiiu. Treceau unul pe lng cellalt mrind uor, dar fr nici o intenie agresiv. Korak a insistat ntotdeauna s fie pace printre cei de o seam cu ei. Dar lui Korak nu i prea psa de necazul babuinului prins n curs, care se prea c este regele tribului. Era mpins numai de curiozitate, s vad dac bietul animal va reui s scape. A fost ns atras de coloritul straniu al mbrcminii suedezilor care au aprut dup un tufi, nu prea departe de el. Cine snt aceti strini? s-a ntrebat el. Ce caut ei aici n jungla manganilor? S-a furiat fr zgomot mai aproape de ei, ca s le simt mirosul, pentru a-i da mai bine seama cu cine are de a face. Dar cum s-a apropiat de ei, a simit c erau aceeai oameni care au tras asupra lui, acum civa ani. Ochii au nceput s i scnteiasc. Parul de pe ceafa sa ridicat mciuc i s-a ncordat la fel cum face o panter, care se pregtete s sar asupra przii. L-a vzut pe cei doi apropiindu-se de cuca de srm unde era prins babuinul. Albii au nceput s strige pentru a speria maimuele din jur, dar vznd c nu au nici un rezultat, au tras un foc de arm. n primul moment, Korak a crezut c babuinii i vor ataca pe vntori. Dar a doua salv de arm i-a mprtiat 118

pe toi locuitorii junglei. Cei doi europeni s-au apropiat de cuca animalului prins. Korak a crezut c vor s omoare animalul. Aceast situaie l-a lsat rece, pentru c nu i prea psa de inteniile oamenilor n legtur cu animalul prins n curs. Dar un gnd nu l lsa n pace: babuinul era un locuitor al junglei, deci apropiat lui, pe cnd aceti albi i erau dumani, fapt dovedit atunci cnd l-au alungat cu focuri de arm. Trebuia deci s l ajute mai degrab pe animalul prins, atacndu-i pe cei doi vrjmai albi. Korak cunotea limbajul babuinilor, pentru c se asemna cu limbajul antropoizilor. Vzu o ceat de cteva zeci de babuini ntr-un lumini din apropiere, discutnd aprins ntre ei. Korak a ridicat vocea strigndu-i. Albii i-au ntors capul spre acest sunet. Dar au crezut c este un babuin care a rmas locului, dei nu vedeau pe nimeni n direcia din care venise sunetul. Korak s-a adresat babuinilor: Eu snt Omortorul! Le-a strigat el. Aceti oameni snt dumanii mei, la fel cum snt dumanii votri. Repezii-v asupra lor de ndat ce vedei c i voi ataca. mpreun i vom goni i l vom elibera pe regele vostru. Dinspre lumini s-a auzit rspunsul n cor: Vom face aa cum spui tu, Korak! Cobornd din copac, Korak a nceput s alerge spre cei doi suedezi i n aceeai clip trei sute de babuini l-au urmat, furioi i ndrznei La apariia acestui rzboinic alb, pe jumtate gol, care venea spre ei cu sulia pregtit de atac, Jensen i Malbin au ridicat armele ca s trag. Fiind luai prin surprindere, ei au greit inta, dar n acelai moment, babuinii au ajuns lng ei. Singura lor speran era s fug. Ferindu-se cum 119

puteau i luptndu-se cu animalele care le sreau n spinare, au nceput s fug spre tabra lor, de pe malul rului. Nu ar fi scpat cu via dac nu ar fi ntlnit un grup de oameni narmai care au alungat animalele cu focuri de arm. De ndat ce albii au luat-o la fug, Korak s-a ndreptat spre cuc i a ncercat s l elibereze pe captiv. Secretul ncuietorii uii, depea nivelul facultilor mintale ale unor maimue, dar Korak a desfcut imediat ua, iar peste cteva clipe babuinul era liber. Enormul animal nici nu a catadicsit s i mulumeasc lui Korak pentru aceast salvare, dar nici tnrul nu s-a ateptat s fie ludat. tia ns c nici un babuin nu va uita acest serviciu fcut regelui lor, iar acum puin i psa dac ei se uit la el sau nu. Fcuse aceast fapt ndrznea sub imboldul dorinei de a se rzbuna pe cei doi albi. Regele tribului a alergat spre ru pentru a-i ajuta pe ceilali babuini n lupta lor cu albii. Korak s-a ntors i a pornit spre satul lui Kovudoo. inta cltoriei sale. Pe drum, ntr-un lumini, a ntlnit o ciread de elefani. Dei i plcea s se deplaseze mai mult pe sus, printre crengile elastice ale copacilor, era acum nevoit s treac prin acest loc fr copaci, unde printre animalele acestea enorme prea un pitic. Un elefant i-a ridicat trompa scond un sunet scurt de prevenire, simind probabil mirosul unui strin care se apropie. Ochii acestor animale nu i prea ajut n astfel de situaii, dar mirosul i auzul le este extrem de bine dezvoltat. Cireada de animale mari era pe picior de aprare, din momentul n care btrnul lor conductor dduse semnalul. Pace i prietenie! a strigat Korak. Snt eu, Korak, 120

un tarmagani. Elefantul btrn i-a lsat n jos trompa pregtit de atac, iar ntreaga ciread i-a continuat lncezeal ntrerupt de apariia acestui pitic. Korak a trecut pe lng elefant la o palm distan. Trompa puternic a animalului i-a mngiat pielea bronzat i catifelat. De ani de zile, biatul s-a mprietenit cu Tantor i cu tribul lui. Dintre toate animalele junglei, pe acest pachiderm uria l iubea cel mai mult, fiind cel mai panic, dar i cel mai puternic. Nici gazelele nu se temeau de acest puternic lupttor, ns Numa l ocolea la distan Biatul i-a fcut drum prin ciread, fr fric, dei din cnd n cnd, cte un elefant l atingea cu trompa, sau altul i punea o piedic din glum. Trecu cu bine de ei i i continu drumul. n sfrit, spre sear, cnd era deja ntuneric bezn, a ajuns la aezarea negrilor lui Kovudoo. A nceput o investigaie sistematic a ntregii aezri, folosindu-i toate simurile pentru a o putea gsi pe scumpa lui Meriem. Cinii negrilor erau animale foarte vigilente i a trebuit s se mite cu extrem atenie pentru a nu fi simit de aceste animale cu mirosul att de bine dezvoltat De multe ori a crezut c va fi descoperit, auzind mritul furios al unui cine. Mergnd de la o colib la alta, a ajuns la captul unei alei largi, unde a simit distinct mirosul fetei. Cu nasul lipit de peretele colibei, i-a dat ocol cu mare atenie. A ajuns la intrare, iar aproape de u era acum sigur c fata este n acea colib. Dar cnd s intre pe u, a vzut un negru puternic, narmat cu o suli lung, care sttea pe vine, pzind coliba. Rzboinicul sttea cu spatele spre el, iar n faa colibei ardea un foc mare care arunca umbra negrului 121

departe, pe aleea satului. Negrul era singur. Pentru a intra nestingherit n colib trebuia s l omoare pe rzboinic, sau s treac pe lng el fr s fie observat. Prima alternativ putea da gre, pentru c ceilali rzboinici ar fi fost alertai la cel mai mic zgomot, dnd alarma n ntreg satul, care i-ar fi srit n ajutor celui atacat. Al doilea plan era aproape irealizabil. Pentru un om obinuit ar fi fost ceva imposibil, dar Korak nu era un om obinuit. Acum sttea la dou palme distan de spatele lat al negrului. Putea oare s se strecoare prin spatele rzboinicului, fr s fie simit? Lumina care cdea asupra rzboinicului negru l lumina i pe Korak. Dac s-ar fi ntmplat ca cineva s treac pe acolo i s se uite mai atent la coliba unde fusese ascuns Meriem, imediat ar fi observat silueta nalt i de culoare alb a celui care se furia. Korak ns se bizuia pe faptul c btinaii evit s se plimbe noaptea, chiar prin aezarea lor, iar pe de alt parte toi erau concentrai asupra celor ce se ntmpl n coliba fiecruia, nedorind s se amestece n cele ce se ntmpl la vecini. Korak se proptea de peretele colibei, ns fr s produc nici cel mai mic zgomot, care l-ar fi dat de gol. A ajuns foarte aproape de u, dar i de spatele puternicului rzboinic negru. Simea pe picioarele sale goale cldura emanat de corpul santinelei. i auzea i rsuflarea. Se mira ns cum se poate ca o fiin att de ager la perceput tot soiul de zgomote ale nopii s nu i simt nici acum prezena. Btinaul sttea linitit, fr s aib habar ce se ntmpl n spatele lui, de parc nu ar fi existat nimic dincolo de spatele lui. Korak se deplasa ncet, oprindu-se dup fiecare pas. Deodat, rzboinicul s-a ndreptat de spate i cscat, 122

deschizndu-i o gur enorm, ridicnd minile n acest timp. Biatul a rmas ca o stan de piatr. Avea nevoie doar de un pas pentru a ptrunde n colib. Negrul i-a lsat minile n jos i s-a ntins lene. Apoi s-a aplecat n spate pentru a-i rezema puin capul, pentru a trage un pui de somn. Dar n loc de lemnul tare al peretelui colibei, capul i umerii lui au venit n contact cu pielea cald a unor picioare. Exclamaia de surpriz i-a fost ns nbuit n gt, iar zece degete puternice i-au prins gtul ntr-o strnsoare mortal. Negrul s-a zbtut s se ridice, ca s scape de strnsoare. Toate micrile sale erau ns zadarnice. Degetele care i-au cuprins gtul l strngeau tot mai tare, iar ochii i ieeau din orbite. Faa i s-a nvineit, iar corpul su s-a lsat moale, dintr-o stare din care nimeni nu i mai revine. Korak a proptit corpul negrului de peretele de lng ua colibei, iar semintunericul din fata locului i masca adevrata sa stare. A intrat n colib. Meriem! a chemat el n oapt. Korak, scumpul meu Korak! se auzi strigtul nbuit al fetei, de frica s nu fie auzit de cineva. Apoi a suspinat de uurare. Korak a ngenunchiat i a tiat frnghia cu care fata fusese legat de mini i de picioare. Dup cteva clipe, a ridicat-o n picioare i lund-o de mn a condus-o pn la ua colibei. Afar, santinela prea vie. Dar la picioarele lui a aprut unul dintre cinii de paz ai satului. La vederea celor doi strini, care ieeau din colib, a mrit furios, iar dup ce l-a adulmecat pe Korak, a nceput s latre cu putere. Ltratul cinelui a atras imediat atenia negrilor care 123

edeau n jurul celorlalte focuri. Toi i-au ntors capetele spre coliba unde fusese legat fata. Pielea alb a celor doi fugari lucea n lumina slab care venea de la focurile din aezare. Korak s-a adpostit, repede n spatele unei colibe, trgnd-o pe Meriem dup el, dar aceast micare a venit prea trziu. Btinaii i-au dat seama repede de evadarea fetei i de prezena lui Korak n sat i imediat vreo doisprezece dintre ei au alergat n direcia lor. Cinele care i-a dat de gol se inea dup cei doi fugari, conducndu-i pe negri fr gre spre Korak i Meriem. Tnrul a ncercat s loveasc animalul acesta obraznic cu sulia, ns cinele era nvat s se fereasc de lovituri i a continuat s se in dup ei. ipetele i goana negrilor a strnit ntreaga populaie a satului, care a ieit afar din colibe, pornind n cutarea celor fugii. Primul lucrul care l-au descoperit a fost cadavrul santinelei, iar unul mai curajos a intrat n colib i i-a dat seama c era aa cum credeau ei. Fata evadase. Cum au aflat toi de aceast tire, ntreaga populaie a fost cuprins de furie i de groaz. Nevznd ns nici un duman, groaza le era atenuat de furie i imediat au hotrt s fug la locul unde ltra cinele de paz. Acolo au vzut doar pe rzboinicul cel alb care fugea cu prizoniera lor. Recunoscndu-l pe autorul unor numeroase incursiuni n sat i al numeroaselor lui glume proaste, s-au repezit furioi s l captureze. Korak, vzndu-se descoperit, a luat-o pe Meriem de mn i a alergat spre un copac de pe care ar fi putut iei din sat. Fuga i era ns mpiedicat de fat, care abia se mai putea ine pe picioare, datorit poziiei n care a stat attea zile, legat de mini i de picioare. Datorit fugii lor ineficace, scparea era compromis. Mcar dac ar fi ajuns la acel copac i s urce repede! Meriem era la fel de iute la urcatul n arbori ca i Korak. 124

Dar cu fata acum pus pe umeri, Korak nu mai putea nainta repede. Pe deasupra, vreo douzeci de cini s-au npustit asupra lor, atrai de ltrturile i zgomotele care rzbteau prin ntreg satul. Unul dintre cini l-a mucat pe Korak de picioare, ncurcndu-l n deplasarea spre copac. Acesta s-a mpiedicat i a czut. Nici nu a apucat s se scoale c ali cini s-au repezit asupra lui, iar btinaii erau deja foarte aproape. Doi dintre ei a prins-o pe Meriem, care se zbtea mucndu-i i zgriindu-i. Dar ei au potolit-o imediat cu o lovitur puternic de mciuc n cap, care a fcut-o s cad n nesimire. Pentru Korak ns trebuiau s se gndeasc la alte mijloace. Dei era prins de mai muli rzboinici, a reuit s se ridice n picioare. S-a nvrtit o dat, mprind lovituri n dreapta i n stnga, iar la fiecare micare a pumnului su, cdea grmad Cte un negru. Cinilor nu le ddea nici o atenie pentru c le sucea gtul dintr-o singur micare, la cei mai obraznici dintre ei. Un ciomag pe care l mnuia unul dintre cei mai puternici rzboinici a fost prins de Korak i acesta a nceput s mpart lovituri mortale n jurul su. Era evident c nimeni nu i se putea mpotrivi i ar fi fost n stare s i omoare pe toi rzboinicii din sat. Dar btrnul Kovudoo nu era omul care s se lase jefuit de averea pe care o reprezenta Meriem. Vzu ineficacitatea atacului rzboinicilor si i i-a chemat pe toi de lng Korak. Cteva ordine date i toi au format un zid viu n jurul fetei. Ordinul era s se resping orice atac al albului. Korak s-a repezit de mai multe ori la acest zid viu, dar a fost respins de suliele ascuite care erau mereu 125

ndreptate spre el. A fost respins de multe ori, fiind rnit de foarte multe ori. Era acum plin de snge, din cap pn n picioare, dar de sngele lui propriu. n cele din urm i-a dat seama de tactica negrilor i cu mult amrciune a hotrt s plece fr Meriem. I-a strigat fetei cu voce tare: Korak pleac, dar se va ntoarce s te ia de la gomangani. La revedere, drag Meriem! Korak va reveni! La revedere! i rspunse fata. Meriem te va atepta pn vei veni. i nainte ca vreunul dintre rzboinici s i ghiceasc gndul i s l mpiedice, Korak se rsuci pe clcie i fugi spre captul satului. Dintr-un salt a disprut n frunziul des al copacului care l-a ajutat s treac dincolo de gardul nalt O ploaie de sulii l-a urmat, dar rzboinicii nu s-au ales dect cu un rs batjocoritor, care a rzbtut din inima junglei.

126

CAPITOLUL XIV - Unde este Korak?

Meriem a fost din nou legat i pus sub paz sever, chiar n coliba lui Kovudoo. Noaptea a trecut i a nceput o nou zi, fr ca s se ntmple ceva deosebit. Meriem tia c el se va ntoarce i nici nu se ndoia c o va elibera curnd. Pentru ea, Korak era tot ce era mai frumos, mai puternic i mai bun, n lumea lor Deasemenea, era foarte ncntat de grija pe care i-o acorda tnrul n ultima vreme. Visa la el i se gndea ce noroc a avut s l ntlneasc. Comparnd purtarea lui Korak cu a eicului s-a cutremurat de groaz, gndindu-se la cruzimea acelui btrn arab. Pn i aceti btinai negri erau mai blnzi. Nenelegndu-le limba, nu putea s tie care le era scopul innd-o captiv de atta vreme. tia c snt canibali i se atepta s fie mncat. Dar au trecut attea zile de cnd era n sat i nimeni nu i-a fcut nici un ru. Dar nu avea de unde s tie c cei din sat au trimis un sol, care urma s trateze cu eicul rscumprarea ei. ns nici ea nu tia, dup cum nici Kovudoo nu a aflat, c trimisul negrilor s-a ntlnit cu expediia lui Malbin i Jensen i stnd de vorb cu oamenii lor le-a comunicat scopul cltoriei sale. Btinaii care erau angajai s care poveri pentru cei doi albi nu au stat pe gnduri i le-au spus stpnilor aceast veste. Rezultatul acestor discuii a fost c de ndat ce trimisul lui Kovudoo s-a afundat n jungl pentru a-i continua cltoria, o mpuctur a rsunat n linitea sacr a junglei, iar solul s-a rostogolit fr via ntr-un tufi. Dup cteva minute de la acest incident, Malbin s-a rentors n tabr i s-a strduit s-i conving pe ceilali c a tras asupra unui cerb, pe care ns nu l-a nimerit. 127

Suedezii tiau c btinaii pe care i-au angajat i urau i c dac ar fi aflat adevrul despre soarta solului trimis de Kovudoo, ar fi dat fuga n aezarea negrilor i l-ar fi ntiinat pe eful aezrii despre moartea trimisului su. Fiind depii n numr de btinai, iar n arabi nu aveau ncredere, cei doi nu au riscat s intre n conflict cu un conductor att de puternic. Dup aceast ntmplare, a avut loc ntlnirea cu babuinul care a scpat din curs i cu albul cel slbatic, care a adunat toate fiarele pdurii mpotriva lor. ntmplarea cu babuinii le-a adus foarte mari necazuri, nu numai atunci n acele momente cnd cei doi au prsit cursa i au fost nevoii s lupte pentru a scpa cu via, ci i mult timp dup aceste evenimente, deoarece maimuele asediau necontenit tabra, mrind i urlnd, zi i noapte. Cu armele n mn, suedezii au respins multe atacuri slbatice, crora le lipsea doar o conducere i o organizare corect pentru ca atacurile lor s se termine dezastruos pentru cei din tabr. Celor doi li s-a prut n cteva ocazii, c l vd pe albul acela slbatic, n jungl printre babuini i erau foarte nelinitii la gndul c ar putea, dintr-un moment sau altul, s ia conducerea maimuelor mpotriva lor. n spaima lor, erau gata s plteasc pe oricine care s l ucid pe acest inamic puternic, atribuind acestui slbatic, att pierderea babuinului pentru grdina zoologic, ct i atitudinea rzbuntoare a animalelor din pdure.. Cred, zise Malbin, c este acelai individ asupra cruia am tras acum civa ani. Atunci era nsoit de o goril. Te-ai uitat bine atunci la el? Da, a rspuns Jensen. Era la numai cinci metri de mine, cnd am tras. Mi-a fcut impresia unui european inteligent. Dar era numai un copil atunci. 128

Apoi, adug dup un moment de gndire: Nu am vzut nici urm de degenerare n trsturile lui. n cazuri asemntoare, se observ imediat o alterare a ntregii conformaii a corpului, cnd un nebun scap n jungl, iar dup ani de via n slbticie se schimb foarte mult, de poi s l numeti slbatic. A ezitat o clip. Snt sigur c aa este. Acest tnr este deosebit de ceea ce credem noi c este i este foarte periculos. n acest caz, i-a rspuns Malbin, dei am mare chef s i trag un glonte n cap, a prefera s nu vin n apropierea taberei noastre. Dac i-ar veni cumva ideea s conduc atacul babuinilor mpotriva noastr, nu tiu zu cum am scpa cu via, dac nu l-am dobor de ndat ce apare. Dar tnrul alb nu a mai venit s i ajute pe babuini n asediul lor, iar n cele din urm maimuele au ncetat lupta lor mpotriva oamenilor celor doi albi. A doua zi, suedezii au pornit ctre satul lui Kovudoo, pentru a o captura pe fat, despre care aflaser de la trimisul negrul. Deja fcuser i un plan de aciune. Nu vor face nici o aluzie la captiv i se vor preface c nu tiu nimic n legtur cu ea. De ndat ce au ajuns n sat, i-au dat efului multe cadouri, tocmindu-se pentru preul diverselor mrfuri aduse de ei, aa cum ar fi fcut orice comerciant cinstit. Btinaii ar fi devenit suspicioi la orice atitudine care li s-ar fi prut c este schimbat faa de celelalte ntlniri ale lor cu diveri traficani. n timpul discuiilor, au schimbat preri despre situaia locuitorilor din zon, fiecare venind cu nouti. Convorbirile erau lungi i plictisitoare, aa cum snt pentru europeni toate ntlnirile protocolare prelungite ale africanilor. Kovudoo nu a fcut nici o aluzie la captiva lui, iar 129

dup toat drnicia lui i celor din sat, prea foarte nerbdtor s se asigure c oaspeii vor pleca n curnd. Aproape n ultima or nainte de plecare, Malbin a spus, ca din ntmplare, c eicul a murit. La auzul acestei tiri, Kovudoo s-a artat interesat, dar i surprins. Cum, nu ai tiut? s-a mirat Malbin. Curios! S-a ntmplat acum vreo trei sptmni. A czut de pe cal, care a clcat ntr-o groap. Calul a czut pe el, iar cnd oamenii au srit s l ridice, eicul era deja mort. Kovudoo s-a scrpinat n ceafa, fiind foarte dezamgit. Moartea eicului nsemna pierderea despgubirii pe care o atepta n schimbul fetei. Acum nu i era de nici un folos, doar dac nu ar fi vrut s o mnnce, sau s i in de urt. Aceast idee din urm l-a fcut s se gndeasc la o mic tranzacie cu albii S-a uitat la Malbin cu coada ochiului, cntrindu-l din priviri. Zicea n sinea lui: Aceti albi snt nite oameni ciudai. Cltoresc fr femei vreme ndelungat i foarte departe de satele lor Snt sigur c simt lipsa femeilor. Dar oare ct de mare le este dorina de a avea o femeie? Acesta era gndul care l frmnta pe eful satului. Pe neateptate a spus: tiu pe undeva o fat alb, care poate v-ar interesa. Poate dorii s o cumprai. Jensen i Malbin au dat din umeri. Avem i aa multe necazuri, zise Malbin, ca s nu ne ncurcm i cu femei. Iar despre plat nici noi nu prea ne ludm cu bani muli. Dar femeia asta este alb i frumoas, i ispiti negrul. Suedezii au rs cu poft. Nu exist femeie alb n jungla african, Kovudoo, zise Jensen. Nu-i bate joc de noi, doar sntem prieteni. Contrariat, Kovudoo sri n picioare. 130

 Venii s o vedei! Exclam el. Vei vedea c este exact aa cum v-am spus. Malbin i Jensen s-au sculat i privirile lor s-au ntlnit. Malbin a fcut cu ochiul asociatului su. Amndoi l-au urmat pe negru spre coliba acestuia. n ntunericul de acolo, se putea observa forma unei femei legate i ntinse pe o rogojin. Malbin s-a uitat la ea i a ntors capul. Asta este o bab de o sut de ani, Kovudoo, zise el, ndeprtndu-se. Nu avei dreptate! strig slbaticul. Este tnr, dar nu o vedei bine, pentru c este ntuneric. Ateptai puin s o scot afar. A dat imediat ordin celor doi rzboinici care pzeau coliba, s i taie fetei frnghiile de la picioare i s o scoat la lumin, pentru a fi mai bine vzut. Cei doi albi nu artau deloc a fi grbii, cu toate c ardeau de dorina de a vedea fata, dar mai ales ca ea s intre n stpnirea lor. Puin le psa c vor vedea o fat frumoas sau urt. Tot ce doreau era s tie dac este aceeai fat care a fost furat cu muli ani n urm. Credeau c vor putea identifica fata, chiar dac au trecut atia ani i mai aveau i dovada celor spuse de solul trimis de Kovudoo la eic. Cnd Meriem a fost scoas la lumin, cei doi au dat impresia unei dezinteresri totale. Malbin ns cu greu s-a abinut s nu exclame de surpriz. Fata era foarte frumoas. i-a revenit imediat i s-a ntors spre eful satului. Ce vrei acum? zise el. Vezi c este tnr i frumoas, i rspunse Kovudoo. Da, mormi Malbin. Nu este chiar att de btrn. Dar chiar dac este aa cum zici, ne vom descurca foarte greu cu ea. Noi nu am venit spre sud s ne cutm 131

neveste. Snt la noi mai multe dect crezi tu. Meriem sttea n picioare privind la cei doi albi. Nu o interesa prezena lor i i preau la fel de neprietenoi ca i btinaii din sat. i ura i i era team de ei. Malbin i s-a adresat n arab. i sntem prieteni, zise el. Nu vrei s te lum de aici i s te scpm de aceti slbatici? Meriem i aminti c vorbise araba cum mult vreme n urm i rspunse ncet: A vrea s fiu liber, zise n sfrit. Dar vreau s merg la Korak. Nu vrei s vii cu noi? insist Malbin. Nu, rspunse Meriem. Malbin s-a ntors atunci spre Kovudoo. Uite c nu vrea s vin cu noi, i spuse. Sntei doar brbai, replic negrul. De ce nu o luai cu fora? De ce? spuse Jensen Ca apoi s avem tot timpul necazuri cu ea? Nu ne trebuie, Kovudoo, adug Malbin. Dar ca s i dovedim c i sntem buni prieteni i vedem c vrei s scapi de ea, o vom lua de aici. Kovudoo a neles c este pe cale s ncheie un trg bun. Au nceput s se tocmeasc i n cele din urm Meriem a fost cumprat de cei doi suedezi pe trei metri de stof, trei ceti de alam i un bidon nou. Toi erau foarte mulumii n afar de Meriem. Kovudoo a pus ns condiia ca europenii s prseasc satul ct mai repede, chiar a doua zi de diminea. Dup ce a primit plata, Kovudoo le-a explicat albilor motivul pentru care le-a cerut s plece ct mai repede. Le-a povestit de ncercarea curajoas a tnrului alb care a vrut s salveze fata i le-a sugerat s se 132

ndeprteze ct mai repede de acel inut pentru a se asigura c slbaticul alb nu i va urmri. Meriem a fost din nou legat i pus sub paz sever, dar de data aceasta n cortul suedezilor. Malbin i-a explicat c ar fi bine s vin cu ei de bun voie, spunndu-i c o vor duce napoi n satul ei. Fata a replicat c mai bine ar muri dect s se napoieze la eic. Albii i-au spus c atunci i vor face pe plac i nu o vor duce acolo. De fapt nici nu au dorit s o duc n satul eicului, ci voiau s ia legtura cu autoritile franceze pentru a ncasa recompensa fabuloas, care s-a oferit cu muli ani n urm. n timp ce vorbeau cu ea, au observat c fata s-a fcut frumoas i nalt i avea trsturi foarte plcute. Sa schimbat foarte mult de cnd au zrit-o n satul eicului. Au trecut ani de cnd cei doi nu s-au mai gndit la averea pe care ar fi primit-o pentru aceast fat. Iar acum, aceast fiin preioas era n faa lor, plin de farmecele tinereii unei femei Malbin s-a apropiat de ea i i-a pus mna pe umr. Fata s-a mpotrivit. Atunci, el a prins-o de mijloc, ncercnd s o srute, dar ea l lovi peste gur. Jensen s-a apropiat de ei i a izbucnit: Malbin, ai nnebunit? Sven Malbin a dat drumul fetei i s-a ntors spre Jensen. Faa i ardea ca focul. Ce naiba te-a apucat? mormi Jensen. Vrei s pierdem orice speran de a mai primi recompensa? tii doar c dac o batjocorim, nu numai c nu vom cpta nimic, dar ne vor bga la nchisoare. Credeam c eti mai detept, Malbin. Dar nu snt de lemn. Ce naiba, replic cellalt suedez. Abine-te! l cert Jensen Cel puin pn o predm 133

autoritilor i ncasm banii. Ei drcie! strig Malbin. De ce? Vor fi prea bucuroi c o aducem, iar acolo ea i va ine gura. De ce s nu m ocup puin de ea? Pentru c aa vreau eu! se rsti Jensen. Te-am lsat s faci ce vrei pn acum, Sven. Dar n aceast situaie trebuie s m asculi, pentru c am dreptate. tii de fapt i tu, ns nu vrei s recunoti. Ai devenit foarte virtuos. Aa deodat, mormi Malbin, sau poate crezi c am uitat de fata crciumarului, de mica Celela i de negrul la... Taci! strig Jensen. Aici nu este vorba de virtute i cred c i dai i tu seama. Dar nu vreau s ne certm. Dar, aa s m ajute Dumnezeu, Sven, c dac te atingi de fat, te voi ucide! Dup o privire ucigtoare aruncat spre cellalt suedez a mai spus: n aceti nou ani, am suferit i era s mi pierd viaa de zeci de ori. Nu pot uita prin cte primejdii am trecut pn acum cnd sntem aproape de a ne mbogi. Nu vreau ca tu, printr-o fapt nebuneasc s dai peste cap ntreaga noastr situaie favorabil i s te pori ca un animal. Din nou a mai stat o clip, nainte de a ncheia. Te previn, Sven, zise el punnd mna pe patul revolverului de la curea, c nu am vorbit degeaba. Malbin a aruncat o privire crunt asociatului su i ddu din umeri. Apoi iei. Jensen s-a ntors spre Meriem. Dac nu i d pace, o sftui el, s m strigi. Voi fi ntotdeauna pe aproape. Fata nu a neles discuia dintre cei doi, pentru c ei au vorbit n suedez. Dar a neles tot ce i-a spus Jensen, pentru c acesta vorbea cu ea n arab. A neles ns de pe feele lor i din gestul lui Jensen cnd a pus mna pe arm, c discuia lor a fost extrem de 134

serioas. Credea c trebuie s caute prietenia lui Jensen i l-a rugat s o elibereze pentru a se duce n pdure s l caute pe Korak. Dar a fost foarte dezamgit pentru c Jensen i-a rs brutal n fa, spunndu-i c dac va ncerca s fug, o va pedepsi crunt Biata fat a rmas toat noaptea cu ochii deschii pentru a auzi un semn de la Korak. n jurul ei, jungla i continua viaa. Urechile ei distingeau zeci de zgomote pe care cei din tabr nu le nelegeau. Dar dintre attea zeci de sunete, nici unul nu era de la Korak. Numai moartea l-ar fi putut mpiedica pe tnr s nu se ntoarc dup ea i s o salveze. De ce mai ntrzie i nu vine? A venit dimineaa, dar ncrederea ei n eliberare s-a diminuat. Era ns nelinitit s nu i se fi ntmplat ceva tnrului pe care ea l atepta din tot sufletul. Era de necrezut s i se fi ntmplat ceva ru curajosului i puternicului Korak, care a scpat ntotdeauna de toate primejdiile din jungl. Dup micul dejun, tabra a fost strns, iar bieii crui i-au pus greutile n spinare i ntreaga mic armat pomi spre nord. Nici un semn nu s-a artat c salvarea fetei ar fi aproape. Toat ziua au mers fr s se opreasc. La fel a doua zi i a treia zi. Dar Korak nu s-a artat, spre dezamgirea fetei, care mergea tcut alturi de cruzii ei stpni. Malbin avea aerul c este nemulumit i c este suprat pe cineva. Jensen i vorbea prietenete, dar Malbin i rspundea scurt, monosilabic. Cu fata nu vorbea, ns i arunca priviri lacome printre gene. Meriem a surprins una dintre aceste priviri, care a fcut-o s se cutremure. i strnse ppua mai tare la piept i regreta c nu mai are cuitul ei ascuit pe care l avea nainte de a fi prins de Kovudoo. 135

n cea de a patra zi, a pierdut orice speran de a fi salvat. Desigur c lui Korak i s-a ntmplat ceva. Nu va mai veni s o salveze, iar aceti oameni ri o vor duce departe i probabil c o vor ucide. Nu l va mai putea vedea pe Korak al ei. n acea zi, suedezii au hotrt s fac o pauz mai mare i s-au aezat pentru o odihn mai lung. Malbin i Jensen au plecat din tabr pentru a vna, ns fiecare ntr-o alt direcie. Nu a trecut nici o or de cnd cei doi au plecat din tabr, c pnza cortului unde era fata s-a ridicat, iar la intrare apru Malbin cu o privire bestial.

CAPITOLUL XV - Fuga
Cu ochi speriai, ca o pasre n captivitate, fata s-a uitat la individul care se apropia amenintor de ea. Minile ei erau libere pentru c suedezii au legat-o cu un lan de robi, adic cu un guler de fier n jurul gtului prins de un lan gros i fixat de un ru btut adnc n pmnt. Meriem s-a retras ncet spre colul opus al cortului. Malbin se apropia de ea cu minile ntinse, gata s o ating. Buzele i erau ntredeschise, iar rsuflarea i era grbit. Fata i-a adus imediat aminte de sfatul pe care l primise de la Jensen de a-l chema de ndat ce Malbin va ncerca s se apropie de ea. ns suedezul i-a ales bine momentul cnd tovarul su era plecat la vntoare. Scoase totui un ipt ptrunztor, pe care l-a repetat de trei ori, mai nainte ca atacatorul s sar asupra ei i s i nfunde gura. Meriem a nceput s se zbat, luptndu-se aa cum a vzut n jungl: cu unghiile i cu dinii. Mizerabilul i-a dat seama imediat c nu va avea o sarcin uoar. 136

n acel corp tnr i mldios, sub pielea aceea catifelat, erau muchii puternici ai unei leoaice. Dar nici Malbin nu era un slbnog. Era un brbat puternic, nalt i brutal. Reui s o supun pe fat, lovind-o peste fa, cnd ea a nceput s l mute cu putere. Meriem reuea s l loveasc i ea, dar puterile i slbeau, din cauza strnsorii degetelor suedezului, care o strngeau puternic de gt, gata s o sufoce. Jensen nu era departe pentru c se ntorcea spre tabr cu dou cprioare mpucate n apropiere. Le-a gsit nu departe de tabr, bucurndu-se c nu trebuie s se ndeprteze prea mult de tabr, suspectndu-l pe Malbin. Simplul fapt c cellalt a refuzat s l nsoeasc, preferind s mearg la vntoare ntr-o alt direcie, era un puternic motiv de bnuial. Jensen l cunotea pe Malbin, aa c de ndat ce a mpucat cele dou animale, a pornit-o napoi, urmat de oamenii si care duceau vnatul. Abia a parcurs cteva sute de metri, c a auzit un ipt slab n deprtare, din direcia taberei. S-a oprit s asculte. Strigtul s-a mai repetat de dou ori, dup care s-a lsat o tcere suprtoare. Trgnd o njurtur, Jensen a luat-o la fug, ntrebndu-se dac nu va ajunge prea trziu. Ce idiot i Malbin sta s le pericliteze acum ansa de a se mbogi! ipetele fetei au mai fost auzite i de altcineva n afar de Jensen, de cineva care se afla mai departe de tabr dect suedezul, ns n direcie opus. Era un strin care habar nu avea c n vecintate s-ar afla i ali albi n afar de el. Era un vntor lng care se aflau mai muli rzboinici foarte curajoi i puternici. Strinul a ascultat o clip, cu mult atenie. Fr 137

ndoial c era vocea unei femei care se gsea n primejdie. A luat-o i el n direcia de unde s-au auzit ipetele, dar pentru c era mai departe dect Jensen, acesta din urm a ajuns primul la cortul fetei. Suedezului i se prezenta o scen de lupt dintre Meriem i Malbin. Jensen s-a nfuriat peste msur i a nceput o serie de njurturi cumplite. Malbin a ridicat capul i s-a ntors spre noul venit, scondu-i rapid pistolul. Jensen a anticipat micarea celuilalt i a scos i el arma. Au tras amndoi asupra celuilalt n acelai timp. Jensen a mai continuat s nainteze spre Malbin, dar i-a scpat arma din mn, cltinndu-se de parc era beat. Malbin a mai tras de dou ori asupra lui. Meriem, cu toat groaza de care era cuprins, nu a putut s nu se mire cum acest om mai vine spre ei dup ce a primit nc dou gloane mortale. Jensen continua s rmn n picioare, inndu-i ochii nchii. Czu la pmnt n cele din urm. Malbin s-a ridicat i l-a izbit furios cu piciorul. Pe urm s-a ntors spre Meriem. Dar exact n acea clipi perdeaua cortului s-a dat la o parte i un alb nalt i-a fcut apariia la intrarea n cort Nici Meriem i nici Malbin nu l-au observat fiind cu spatele ia ua cortului. Din trei pai, albul a ajuns n partea unde erau cei doi, dezarmndu-l pe Malbin, punndu-i o mn grea pe umr. Meriem vzu un alb strin, cu prul negru, cu ochi verzi. mbrcat n uniform, avnd pe cap un chipiu. Ce se petrece aici? a ntrebat strinul ntr-o limb pe care fata nu a neles-o. Meriem a dat din cap i i-a rspuns strinului n arab. Acesta cunoscnd aceast limb i-a repetat ntrebarea. Fata i-a rspuns: Oamenii acetia vor s m rpeasc de la Korak al 138

meu. Iar acesta a vrut s m... bata. Cellalt, pe care l-a omort, a vrut s m ajute. Amndoi ns erau foarte cruzi i ri, dar acesta viu este cel mai periculos. Dac Korak ar fi aici, l-ar omor. Cred c dumneata l vei crua. Strinul a zmbit i a rspuns: Merit s fie omort. Nu ncape nici o ndoial. Era o vreme cnd l-a fi omort i eu, dar acum m-am schimbat. Totui, voi avea grij s nu te mai supere. Apoi s-a ntors spre Malbin. Am rbdat destul din cauza voastr i merii s fii ucis de mna mea, dar exist o lege pe care nu o voi aplica eu aici. Am auzit de voi, de foarte mult vreme. Tu i cellalt avei o faim foarte proast n inuturile acestea. Acum poi pleca liber, ns nu vreau s te mai vd niciodat! Ai neles? Malbin a protestat i a nceput s njure ngrozitor. Dar nainte de a-i da seama a fost prins de strin i scuturat cumplit, de i-au clnnit toi dinii din gur. Malbin a ncetat cu ameninrile sale. Strinul i-a mai spus. Acum iei de aici! Ocolete-m, dac vrei s ai via lung! Strinul s-a apropiat de urechea suedezului i i-a optit un nume. Acesta auzind acel nume era s cad pe spate. Dar a fost mpins imediat afar din cort. ntorcndu-se spre Meriem a ntrebat: La cine este cheia de la jugul sta de fier din jurul gtului tu. Acesta de pe jos o purta ntotdeauna, rspunse fata artndu-l pe Jensen Strinul l-a cutat pe mort n buzunare i a gsit cheia cu care a eliberat-o pe Meriem. M lai s m ntorc acum la Korak al meu? a ntrebat ea. Voi avea grij s fii predat prinilor sau rudelor 139

tale, rspunse albul. Spune-mi te rog, cine snt ei i unde le este satul? n tot acest timp, o privea pe fat uimit de mbrcmintea ei. Dup limba pe care o vorbea, era fat de arab, dar nu mai vzuse pe nimeni astfel mbrcat. Cine eti tu? Cine este Korak? Korak? Korak este o maimu! Alte rude nu am. Eu locuiesc n jungl numai cu Korak, de cnd Akut este regele tribului de maimue. Korak trebuia s le fie rege, dar a refuzat. Fata a pronunat numele lui Akut aa cum l pronunau maimuele. Dup aceste cuvinte ale fetei, strinul a nceput s o priveasc mai atent. n ochii lui i se citea un interes deosebit. Deci Korak este o maimu? Bine, dar tu cine eti? Eu snt Meriem. i eu snt tot o maimu. Mda, mormi strinul, la acest rspuns neateptat. La ce s-a gndit s-ar fi putut nelege din privirea Plin de comptimire aruncat acestei srmane fete. S-a apropiat de ea i a ncercat s i pun mna pe frunte. Fata s-a dat la o parte mrind scurt, scond un ipt. Strinul a neles reacia ei i a zmbit. Nu trebuie s te temi de mine, zise el blnd. Nu i fac nici un ru. Doream s vd dac nu cumva ai febr, dac te simi bine, ca s plecm n cutarea lui Korak. Meriem s-a uitat drept n ochii lui. Ochii albului i fceau o impresie foarte bun, iar faa lui avea trsturi de om cinstit. I-a permis omului s i ating fruntea i s i ia pulsul, pentru a se asigura c fata este sntoas. De mult vreme eti maimu? ntreb albul. De mult, de foarte mult, de cnd am fost mic i Korak a venit i m-a luat de tatl meu, care m btea foarte tare. De atunci, am trit n copaci, mpreun cu el i cu Akut. 140

 n ce parte a pdurii locuiete Korak? a mai ntrebat strinul. Meriem a fcut un gest larg, care a cuprins jumtate din Africa. Poi gsi drumul napoi spre el? Nu cred, rspunse ea, dar snt sigur c el m va cuta i m va gsi. n acest caz, am un plan, propuse strinul. Eu locuiesc nu departe de aici. Vii cu mine acas, unde soia mea i cu mine te vom ngriji pn cnd Korak te va gsi sau tu l vei gsi pe el. Dac zici c te caut, snt sigur c la fel de uor te poate gsi i acolo unde stau eu, nu-i aa? Strinul a ateptat ca Malbin s se ndeprteze cu oamenii lui spre nord. Meriem avea acum ncredere n acest brbat i sttea lng el inndu-i ppua n mn. Strinul era mirat de araba foarte stricat pe care o vorbea fata, atribuind i asta unei stri mintale deviate. Dac ar fi tiut ns ci ani au trecut de cnd ea nu a mai vorbit aceast limb, nu s-ar fi mirat att de mult. Mai era un motiv pentru care limba eicului nu i s-a ntiprit bine n minte, dar acesta nu putea fi ghicit nici de ea i nici de binefctorul ei. Strinul a ncercat s o conving s mearg cu el n satul lui. Meriem a insistat s mearg imediat n cutarea lui Korak. Brbatul a hotrt n sinea lui c trebuie s o conving pe fat s vin cu el, pentru c o credea bolnav mintal. Fiind ns un om inteligent, s-a gndit c mai nti trebuie s satisfac dorina fetei, lsndu-se convins c ar fi bine s l caute pe acest Korak. Au pornit-o spre sud, cu toate c reedina lui era mai spre est. Pe drum ns a cotit-o ncet spre locuina sa i era foarte bucuros c fata nu a observat aceast schimbare a direciei de mers. 141

Meriem era din ce n ce mai convins c l vor gsi pe Korak i nu avea de ce s se team de acest tarmagani, care nu dorea s i fac nici un ru. Dup cteva zile i-a dat seama c acest om este foarte bun cu ea i i asemna caracterul cu acela al lui Korak. n cea de a cincea zi a cutrilor lor, au ajuns ntr-o cmpie ntins, unde se zreau cteva case. Aceast imagine de locuri necunoscute au fcut-o pe Meriem s se opreasc mirat. Unde ne aflm? a ntrebat ea. Pentru c am vzut c nu l gsim pe Korak, iar drumul nostru trecea pe lng casa mea, te-am adus aici s te odihneti i s stai cu soia mea. Oamenii mei i vor gsi maimuoiul sau poate va veni el aici. Cred c aa este mai bine. Aici la noi eti n siguran i vei fi foarte fericit. mi este team, Buana2, zise fata. La tine n sat, poate m vor bate aa cum m btea eicul. Te rog, lasm s plec n jungl. Acolo Korak m va cuta i sigur c m va gsi. Lui nu i-ar trece prin minte s m caute n casa unui alb Nimeni nu te va bate aici, copila mea! O liniti Buana. Apoi zise cu buntate: Nici eu nu te-am btut, nu-i aa? i aici eu snt stpn. Toat lumea se va purta bine cu tine, iar soiei mele i vei place foarte mult. Snt sigur c va veni i Korak aici, pentru c voi trimite civa oameni s l caute peste tot. Fata s-a mpotrivit. Pe Korak nu l poate aduce aici nimeni, pentru c i va ucide pe cei care se vor apropia de el. Aa i-a ucis pe toi cei care s-au apropiat de el. Mi-e fric, Buana. Vreau
2

Buana n limba swahili nseamn stpne sau domnule (n. t.)

142

s plec! Te vei rtci. Nu cunoti jungla. Vezi, nici nu ai tiut pe unde mergi! Fiarele slbatice te vor mnca n prima noapte i atunci Korak sigur c nu te va gsi. S-a oprit s vad reacia fetei, apoi a spus: Este mult mai bine s rmi cu noi. Nu te-am scpat de oamenii aceia ri? Nu mi datorezi mcar puin ncredere? Rmi cu noi ctva vreme, pn vom vedea ce este mai bine s faci. Eti nc un copil i ar fi o crim s te las s pleci singur n jungl. Cuvintele nelepte ale strinului nu au strnit dect rsul fetei. Jungla mi este i mam i tat. A fost cu mine mai bun dect toi oamenii. Nu mi-e fric de nici un animal. S-a uitat curajoas la cel care i dorea binele. Voi muri, cnd mi va veni rndul, continu ea spre mirarea crescnd a brbatului nalt. Se poate ca un leopard sau un leu s m omoare, dar la fel poate fi i un mic gndcel. Dar cnd leul m-ar ataca, sau gndcelul mar pic, mi-ar fi fric, dar a fi foarte nefericit s m tem de ceva care nu s-a ntmplat nc. Observnd mirarea brbatului din faa ei s-a oprit i a explicat ce dorise s spun. Dac va fi un leu, frica mea va fi de scurt durat, dar dac este un gndcel. va trebui s sufr cteva zile pn s mor. De aceea de leu m tem cel mai puin. Este mare i face mult zgomot. Pot s l aud sau s l miros de la mare deprtare i am timp destul ca s fug din calea lui, dar peste gndcel pot s calc sau s l ating, fr tiu c este acolo, iar neptura lui poate fi mortal. Filosofia ei primitiv a fost ncheiat cu aceste cuvinte Nu. Buana. Nu mi-e team de jungl, ci dimpotriv. O iubesc Dac ar trebui s o prsesc, a muri. Dar tu ai fost bun cu mine, iar casa ta este lng pdure, aa c voi 143

face aa cum doreti i voi rmne cu tine i cu soia ta, ctva vreme. Au mers mpreun de mn, spre o cas nconjurat de flori multe, iar n spatele casei se vedea o gospodrie bine ntreinut. Mergnd cu acest strin, care a tiut s i cucereasc ncrederea, Meriem a ajuns la intrarea locuinei, unde era o femeie mbrcat n alb, care s-a bucurat foarte mult la vederea soului ei. La vederea acestei femei, Meriem s-a oprit i s-a uitat ntrebtor la strin. Privirile ei exprimau o team de necunoscut Este soia mea, o lmuri strinul. i pare bine c ne vede. Femeia a cobort de pe verand, ieindu-le n ntmpinare, pe crarea din faa casei. Soul ei a mbriat-o, apoi a recomandat-o pe Meriem n limba arab, singura pe care fata o nelegea. Draga mea, ea este Meriem, zise el simplu. n cteva minute, i-a povestit ntmplarea cu ntlnirea lor neateptat. Meriem a vzut c soia strinului era o femeie frumoas i pe obraz i se putea citi o buntate i o blndee care i ddea mult ncredere. Nu i era team de ea. Dup ce a aflat de ntlnirea soului ei cu ea, a luat-o n brae i a srutat-o, spunndu-i un dulce draga mea. n inima fetei ncoli un sentiment care dispruse de foarte mult vreme. i-a apropiat capul de femeia cea blnd, n a crei voce a simit o cldur matern pe care nu o mai simise de atta vreme. A nceput s plng aa cum nu a plns niciodat, cu lacrimi de uurare, cu lacrimi de bucurie. i astfel, mica Meriem, o slbatic mangani, a ajuns din jungla ei iubit, ntr-o familie adevrat. i considera pe Buana" i pe Drag, ca pe prinii 144

ei. Acestea erau numele pe care ea le-a dat la nceput i a continuat s i numeasc aa. Dup ce teama ei s-a risipit n totalitate, a nceput s i iubeasc cu pasiune i cldur. S-a hotrt s l atepte pe Korak aici, pentru c tnrul era totui naintea tuturor, n inima ei.

CAPITOLUL XVI - O victorie zadarnic

Departe de satul unde o lsase pe Meriem, Korak, plin de rni, clocotind de furie, se ntorcea spre locul unde ntlnise babuinii cei mari. Nu i-a mai gsit acolo unde i lsase i nici n obinuitele lor locuri de vntoare. A mers pe o urm lsat de ei i n cele din urm i-a ntlnit. Babuinii naintau ncet, dar fr ntrerupere, spre sud. Erau ntr-una dintre acele perioade ale lor de migrare, fapt inexplicabil pentru oamenii de tiin care studiaz comportamentul maimuelor africane. La vederea rzboinicului alb, care venea spre ei, din direcia opus vntului, ntreaga turm s-a oprit, la strigtul de alarm al santinelei lor. A pornit un cor mrituri i ntreg tribul de maimue a nceput s i dea ocol noului venit. Femelele i-au chemat puii i s-au ascuns n spatele masculilor. Korak l-a chemat pe regele lor, care la auzul acestei voci cunoscute, a venit ncet, cu mare bgare de seam. Trebuia s se conving cu mirosul i cu vzul pentru a se asigura c este aceeai persoan cu care s-a ntlnit atunci cnd a czut n cursa albilor. Korak sttea nemicat. Dac ar fi naintat spre maimue, ar fi putut declana un atac, sau i-ar fi putut 145

pune pe fug. Animalele slbatice reacioneaz foarte diferit de oameni. Bazndu-se pe instincte ei pot s i schimbe atitudinea foarte repede. Regele babuinilor s-a apropiat de Korak i s-a nvrtit n jurul acestuia, mrind i mirosindu-l. Cnd s-a apropiat mai mult, Korak a nceput s i vorbeasc. Eu snt Korak. Eu snt cel care am deschis casa de srm n care ai fost prins. Te-am scpat de tarmagani. Snt Korak, prietenul vostru. Da, mormi regele, eti Korak. Urechile mi-au spus c eti Korak. Ochii mi spun acelai lucru. Acum i nasul mi spune c tu eti acela, pentru c nasul meu nu greete niciodat. i snt i eu prieten. Vino s vnm mpreun! Korak nu poate vna acum, a rspuns tnrul. Gomangani mi-au furat-o pe Meriem i o in legat n satul lor. Ei nu vor s o lase liber. Eu singur nu pot s o scap. Korak te-a eliberat pe tine. Vrei s vii cu poporul tu s o eliberm pe Meriem a lui Korak? Gomangani au bee lungi i ascuite pe care le arunc, a spus regele babuinilor. Ele strpung corpul supuilor mei. Ne ucid. Gomangani snt un popor ru. Ne vor ucide dac intrm n satul lor. Dar tarmanganii au bee care fac un zgomot mare i ucid de la distan, a ripostat Korak. Au avut astfel de bee cu ei cnd te-am eliberat. Dac a fi plecat de acolo de fric, erai i acum prizonierul tarmanganilor. Babuinul s-a scrpinat n cap. n jurul lui s-au aezat ceilali masculi ai tribului. Unii dintre ei se nvrteau pentru a se aeza ntr-un loc de unde s aud tot ce se vorbete. Muli dintre ei l priveau pe acest mangani, dar care semna foarte mult cu un tarmanganii. Regele babuinilor s-a uitat ntrebtor la civa dintre supuii lui, de parc le-ar fi cerut prerea. 146

 Noi sntem foarte puini, a mormit unul dintre ei. Mai snt ali babuini printre dealurile de unde venim. Ei snt muli ca frunzele i i ursc pe gomangani, la fel ca i noi. S le cerem ajutorul lor i s i strpim pe toi gomangani din pdure, a propus altul. Babuinul care vorbise s-a sculat n picioare amenintor, cu prul mciuc, mrind fioros. Korak nu mai dorea s intervin. Babuinii s-ar fi dus bucuroi s lupte mpotriva btinailor, dar voiau s fie mai muli, s lupte alturi de rudele lor, care triau printre dealuri. Regele lor a fost de acord cu acest plan. Toi au insistat c nu trebuie s se piard nici o clip, aa c regele a ales doisprezece babuini dintre cei mai puternici, cu care a pornit spre inutul celorlali babuini pentru a-i chema la lupt. Korak a pornit i el cu ei. Odat pornii n aceast aventur, babuinii s-au artat foarte entuziati. Nu numai c pregtirile de plecare au fost grbite la maximum, dar i n timpul drumului, toi au mers ct de repede au putut. Pentru Korak aceast vitez de deplasare nu i s-a prut dificil deloc. n tot drumul lor, animalele fceau un zgomot asurzitor, dnd impresia c o ntreag armat se deplaseaz prin pdurea slbatic. i cu alte ocazii, cnd babuinii fac cltorii de acest fel, nici un animal al junglei, chiar i dintre cele mai fioroase, nu ndrznete s le stea n cale. ns cnd ieeau din pdure i se deplasau pe un loc ntins, fr copaci, peau foarte linitii, tiind c leul sau leopardul nu vor fi nelai de zgomotele fcute de ei. Dou zile a durat cltoria lor prin jungl, pn au ajuns la o cmpie ntins, de unde ncepeau dealurile mpdurite. Korak nu a mai trecut prin aceste locuri. Era un inut nou pentru el i se bucura pentru ncnttoarea 147

privelite care i se oferea. Dar n acele momente nu era fericit deloc i nu putea s se bucure de verdele pdurii, aa cum ar fi dorit. Meriem era n pericol i nu era cu el. Odat ajuni n pdure, babuinii au ncetinit ritmul deplasrii i au nceput s scoat sunete de chemare a semenilor lor. Din cnd n cnd se mai opreau s aud dac nu au fost simii de cei din neamul lor. Dup un timp, din deprtare, s-a auzit un rspuns la chemrile lor. Au naintat cu toii n acea direcie, oprinduse totui s asculte zgomotele junglei. Chemndu-se unii pe alii, deodat. n faa lui Korak au aprut un numr impresionant de mare de babuini. Erau i n copaci i pe pmnt, de parc ar fi dorit s formeze un zid de neptruns. Se apropiau ncet, repetnd chemrile lor Erau mii de maimue. Korak s-a gndit la soarta oricrei fiine de pe pmnt dac ar fi ndrznit s se opun acestei fore teribile. Cei doi regi, s-au apropiat unul de cellalt, dup cum era obiceiul, cu mrituri i cu prul zbrlit. Dup ce s-au asigurat reciproc de identitatea celuilalt, s-au scrpinat unul pe cellalt pe spate i s-au aezat s discute. Prietenul lui Korak a nceput s i explice celuilalt conductor motivul venirii lor, artndu-l pe tnr care pn n acel moment a stat ascuns ntr-un tufi. Apariia lui a provocat panic printre babuini. Pentru un moment, lui Korak i-a fost team c va fi sfiat de mulimea furioas. Dar frica nu era c el ar fi fost omort, ci pentru Meriem care ar fi rmas prizonier, fr ajutorul lui Cei doi conductori i-au linitit pe furioi, iar Korak s-a apropiat de ei. Babuinii l-au mirosit din cap pn n picioare. Cnd a nceput s le vorbeasc n limba lor, s-au 148

minunat i au rmas uimii. Korak le vorbi de Meriem, despre viaa lor din pdure, despre celelalte maimue care s-au mprietenit cu ei, de la mica Mnu, pn la Mangan, antropoidul cel uria. Gomangani, n minile crora se afl Meriem, nu snt prietenii votri Ei v ucid de ndat cum v vd. Babuinii din inuturile de unde venim snt puini, pentru a se lupta cu ei. Ei ns mi-au spus c voi sntei cei mai curajoi. Numrul vostru este ct al firelor de iarb de pe cmpie i ct al frunzelor din pdure. Pn i lui Tantor, elefantul, i este team de voi, tiind i el ct sntei de curajoi. Korak a fcut o scurt pauz pentru a le observa reacia. Apoi a spus: Cei din neamul vostru mi-au spus c voi ai veni bucuroi cu mine n satul gomanganilor, ca s i pedepsim pe aceti dumani, iar eu, Omortorul voi putea s o iau pe Meriem napoi n pdure. Regele babuinilor s-a ridicat, ncntat de cuvintele care le-a spus Korak, mai ales despre curajul lor. Toi masculii s-au ridicat ano i s-au plimbat civa pai. Erau foarte mulumii c acest tarmanganii, care zicea c este mangani i vorbea limba lor, i laud att de mult i dorete s le cear ajutorul pentru a-i lua femela din satul acela blestemat. Aa este, ncepu unul dintre ei, noi cei care locuim aici pe dealurile acestea sntem cei mai curajoi lupttori. Chiar i Tantor se teme de noi. Numa se teme de noi. ita se teme de noi. Gomangani snt mulumii cnd trec pe lng noi i nu i deranjm. Dar eu, l ntrerupse un alt mascul puternic, snt gata s merg cu tine Korak, n satul gomanganilor din cmpie. Eu snt biatul mai mare al regelui nostru. Pot s i ucid singur pe locuitorii acelui sat, se lud maimuoiul, umflndu-i pieptul puternic, apoi aplecndu-se s l 149

scarpine pe spate pe unul dintre cei care stteau n faa lui. Eu snt Gobb, se ridic al treilea. Colii mei snt lungi i ascuii. Colii mei snt puternici, pentru c am ucis cu ei muli gomangani. Singur am omort-o pe sora lui ita. Da, Gobb se duce pe cmpie i atunci nu va rmne nici un duman, nici mcar s numere morii. i acest maimuoi dup ce i-a sfrit pledoaria, i-a umflat pieptul, sub privirile admirative ale femelelor din trib. Korak s-a uitat la rege. Tinerii din tribul tu snt foarte curajoi, zise el, dar cel mai curajos este regele lor. Auzind aceste laude, regele s-a ridicat i a nceput s urle de plcere. Pdurea a rsunat de strigtele sale ptrunztoare, care provocau ntreaga lume s se bat cu el. Puii de babuin s-au ascuns n braele prinilor lor. Ceilali masculi din trib, parc atini de acelai flux de energie care l-a fcut pe regele lor s se manifeste astfel, s-au ridicat scond strigte furioase. Zgomotul devenea insuportabil. Korak a profitat de acest moment de extaz i s-a apropiat de rege, optindu-i la ureche un singur cuvnt: Hai! Fr s mai stea pe gndul, porni el nsui spre satul btinailor gomangani. Regele babuinilor, urlnd i ipnd, s-a luat dup el. n urma lor veneau babuinii care locuiau la es, iar dup acetia ntreaga populaie a dealurilor. Se deplasau fiinele cele mai agere i puternice din ntreg inutul! Setea lor de snge nu se putea stinge dect ntr-o btlie nfiortoare, cu sfrit tragic pentru Kovudoo i oamenii lui. A doua zi, dup-masa, au ajuns n satul negrilor. Aici totul era cufundat n linitea marii clduri tropicale. Puternica armat mergea acum ntr-o linite de mormnt, 150

iar de sub miile de labe moi, nu rzbtea un zgomot mai mare dect ar fi fcut vntul lene care btea printre crengile stufoase ale copacilor n frunte mergeau Korak i cei doi regi. Lng sat, sau oprit cu toii, pn s-au adunat i cei care veneau n urm Era o linite adnc. Korak s-a furiat uor, pn la copacul care avea crengile aplecate peste gard. S-a uitat napoi i s-a ncredinat c ceilali l-au urmat. Pe drum ns a avut grij s le spun tuturor s nu i fac ru unei femele albe, care era captiv. ns toi ceilali puteau fi strpii fr mil. Ridicndu-i privirea spre cer a scos un urlet puternic. Era semnalul de atac. Drept rspuns, trei mii de maimuoi proi au srit urlnd spre satul negrilor, unde rzboinicii au ieit imediat din colibe. Negresele i-au luat copii n brae i au alergat spre porile satului de ndat ce au vzut ngrozitoarea hoard de animale care au atacat satul Kovudoo i-a adunat oamenii, srind i ipnd s i mbrbteze, ridicnd n faa atacatorilor un zid de sulii ascuite Korak conducea atacul, iar btinaii au ncremenit cnd l-au vzut n fruntea acestei hoarde ngrozitoare de babuini. La nceput au reuit s i menin formaia. Dar nainte de a putea folosi arcurile cu sgei, s-au demoralizat i au fugit ntr-o dezordine de nedescris. Babuinii au intrat n rndurile lor, srindu-le n spate nfigndu-i colii n muchii gtului Cel mai feroce dintre atacani era ns Korak Omortorul La porile satului, pe unde negri fugeau ngrozii, s-a oprit i s-a ndreptat spre coliba unde tia c Meriem este legat. Coliba era ns goal. A cutat apoi n fiecare colib, dar fata nu era 151

niciunde. Korak s-a uitat dup toi btinaii care au fugit pe poart i era sigur c fata nu a fost luat de fugari. Cunoscndu-i foarte bine pe slbatici, singura explicaie a dispariiei fetei era c a fost mncat de aceti canibali. Fiind convins c ea nu mai exist, a fost cuprins de o furie turbat mpotriva celor pe care el i socotea drept ucigaii fetei. Vzu rou n fata ochilor i a pornit imediat n direcia de unde se auzeau cumplitele mrituri ale babuinilor i ipetele disperate ale stenilor. Cnd a ajuns la locul luptei, babuinii au nceput s oboseasc, iar negri au reuit s se regrupeze, folosind dibace, nite mciuci uriae. Korak s-a urcat ntr-un copac de unde s-a lansat asupra grupului de rzboinici, ca fulgerul. Era stpnit de o furie oarb. Ca un animal rnit mprea lovituri mortale cu pumnii goi. Cnd se apropia de un rzboinic l prindea cu dinii, rupndu-i buci mari din came. Aceast aciune curajoas a determinat rezultatul luptei. Dar groaza negrilor era amestecat i de superstiiile lor. Pentru ei, acest rzboinic alb care conducea aceast armat de babuini nu era o fiin omeneasc. Pentru ei, Korak era un demon, un zeu al rului, pe care ei l-au suprat i care i-a prsit locul su din pdure i a venit la ei s i pedepseasc. Din aceast cauz, rezistena lor a fost mult diminuat, dndu-i seama c nu pot lupta mpotriva acestui zeu. Muli au fugit, aa c pe cmpul de btaie nu a mai rmas nimeni care s plteasc vina de a fi suprat demonul alb al junglei. Rsuflnd greu i plin de snge, Korak s-a oprit din lips de victime. Babuinii s-au adunat i ei, stui de atta lupt i snge i s-au tolnit mulumii, care pe unde a 152

apucat. La o mare deprtare de acest loc, Kovudoo i-a adunat restul din trib i a nceput s i numere pe care au mai rmas n via. Toi erau cuprini de o panic de nedescris. Nimic nu i mai putea ndupleca s mai rmn n acele inuturi. Nu doreau nici mcar s se ntoarc n sat pentru a-i lua cte ceva dintre lucrurile lor. Toi erau de prere c trebuie s fug ct mai departe de acele locuri, s fie ct mai departe de demonul care i atacase. Altfel, singurele fiine care l-ar fi putut ajuta pe Korak s o gseasc pe Meriem, au fugit din calea lui. Tnrul a pierdut orice ans de o gsi pe iubita lui chiar dac Meriem se afla la numai civa zeci de kilometri de satul distrus.

CAPITOLUL XVII - O distracie periculoas

Pentru Meriem, zilele treceau foarte repede n noua sa locuin. La nceput, a fost foarte nerbdtoare s plece n cutarea lui Korak. Buana, dup cum l numea ea pe binefctorul ei, a oprit-o de la aceast ncercare nesbuit, i a trimis un om de ncredere nsoit de civa rzboinici btinai n satul lui Kovudoo. Dorea s afle de la acesta cum a ajuns aceast fat n satul lui i tot ce tia despre trecutul ei. Deasemenea, solul trebuia s afle tot ce putea n legtur cu acea fiin ciudat creia fata i spunea Korak. Dorea neaprat s afle dac aceast persoan exist cu adevrat sau este doar rodul imaginaiei fetei, care credea el, sufer de o boal mintal, care a aprut n condiii misterioase. 153

Credea c timpul petrecut ca i captiv n satul btinailor, apoi n tabra suedezilor a fost o experien trist care i-a alterat comportamentul. Totui cu ct sttea mai mult cu ea, i ddea seama c este o fiin normal. Nu a observat nimic ciudat sau deviat n atitudinea ei i era nevoit s recunoasc faptul c povestea fetei l punea ntr-o mare ncurctur. Nu avea nici o dovad s cread c fata nu este ntreag la minte. Soia albului, pe care Meriem o botezase Drag, dup cum l auzise pe binefctorul ei c a strigat-o la prima lor ntlnire, nu numai c se interesa tot timpul de fat, dar a nceput s o iubeasc, fiind captivat de firea ei vesel i de farmecul ei natural. Meriem a fost i ea impresionat la rndul ei de toate calitile acestei femei culte, rspunzndu-i cu o dragoste la fel de mare i sincer. Dup o lun, omul trimis n cercetare n satul lui Kovudoo s-a napoiat. n aceast lun, mica tarmagani, care umblase slbatic i pe jumtate goal muli ani, s-a transformat ntr-o domnioar frumos mbrcat, prezentnd toate atuurile unei persoane tinere, crescute n lumea civilizat. Meriem a fcut progrese evidente n nvarea limbii engleze, deoarece Buana i Drag au refuzat s mai vorbeasc araba, hotrnd c fata s nvee o limb a unei ri civilizate, lucru care a nceput nc din a doua zi a venirii ei. Raportul solului trimis n satul negrilor a aruncat asupra fetei o umbr de dezndejde, pentru c el gsise satul prsit i cu toate cercetrile n jur, nu a descoperit pe nimeni. Solul a mai rmas cteva zile n acele inuturi pentru a da de urma lui Korak, dar toate cercetrile sale nu au avut nici un rezultat. Nu a vzut nici maimue mari i nici un om care s aduc a maimu. 154

La nceput, Meriem a insistat s plece ea singur n cutarea lui Korak, dar Buana i-a spus s atepte, asigurnd-o c vor pleca mpreun, de ndat ce va avea mai mult timp. Meriem i-a ascultat sfatul, dei au trecut luni de zile pn nu a mai plns de dorul tnrului rzboinic alb. Avea acum aisprezece ani, dei muli i-ar fi dat i nousprezece. Era o plcere s o priveti, pentru c avea un farmec aparte. Era nalt, cu prul negru i cu pielea bronzat de soarele Africii. Durerea din suflet i era la fel de mare ca i n prima zi pe care a petrecut-o fr Korak, dar nu i amintea de asta nimnui, nici mcar n faa lui Drag. Nu trecea nici o zi n care s nu i aduc aminte de el, dorind din tot sufletul s l rentlneasc. Vorbea acum englezete foarte bine, nvnd s scrie i s citeasc. ntr-o zi, Drag i-a spus n glum ceva n francez i spre marea ei surpriz fata i-a rspuns n aceeai limb. Vorbea i aceast limb, rar i cu pauze, dar foarte corect, aa cum ar fi nvat-o un copil mic. De acum ncolo, au nceput s vorbeasc i franuzete, cte puin n fiecare zi, iar Drag se minuna adesea c fata nva aceast limb cu o uurin care iese din tiparele normalului. La nceputul acestei activiti. Meriem i ncrunta frumoasele sprncene, fcnd efort s-i aduc aminte de cuvinte, dar de cum auzea unele cuvinte i expresii, a nceput s foloseasc diverse cuvinte pe care profesoara ei nu le-a rostit nc niciodat n cadrul orelor lor de limba francez. La fel, spre marea surpriz a profesoarei, accentul fetei era ca al unui vorbitor nativ, cu mult mai bun dect al ei. Meriem nu tia s scrie sau s citeasc n aceast limb, dar vorbea att de bine, nct Drag amna orele 155

de scriere i citire pe alt zi i se concentrau asupra conversaiei. Snt sigur c ai auzit mult lume vorbind franceza n satul tatlui tu, i-a spus o dat Drag, fiind o explicaie raional a acestui fenomen. Meriem a dat negativ din cap. Se poate, dar nu mi aduc aminte s fi vzut vreun francez mpreun cu tatl meu El i ura pe acetia i nu dorea s i vad. Snt sigur c nu am auzit aceast limb n satul lui. Dei mi snt toate cuvintele cunoscute i mi vine foarte uor s i rspund. Nu neleg ns de unde tiu aceast limb Nu mi dau scama bine nici eu care este explicaia, i spuse Drag. ntr-una din zile, un curier a adus o scrisoare, iar nerbdarea celor din cas a crescut, cnd s-a dat citire cuprinsului ei. Soseau musafiri. Mai multe persoane au acceptat invitaia lui Drag, de a petrece cteva zile n inutul lor, s vneze sau doar ca s se plimbe. Meriem era foarte curioas. Cum artau aceti strini? Snt ei la fel de simpatici ca i Buana sau Drag? Sau poate c snt la fel ca i ceilali albi pe care i-a cunoscut n ntmplri nefericite: cruzi i fr mil. Drag a asigurat-o c ei snt cu toi foarte simpatici i c se va nelege cu ei excelent. Spre marea surpriz a lui Drag, nu se vedea la Meriem nici un semn de fric inerent fiinelor slbatice. Toi i ateptau pe musafiri cu o plcere deosebit, iar Meriem a fost asigurat c va fi protejat mpotriva tuturor care ar dori s i fac vreun ru. n sfrit a sosit i ziua venirii strinilor. Erau trei brbai i dou femei, soiile a doi dintre cei mai n vrst. Cel mai tnr dintre ei era Morison Baynes, un tnr bogat, care a cunoscut toate localurile de plcere din capitalele 156

Europei i acceptase cu bucurie prilejul unor distracii i aventuri pe un alt continent. Pentru el, tot ce nu era european era vrednic de dispre. i totui a acceptat aceast invitaie, pentru c dorea s cunoasc ciudeniile acestui continent slbatic. Manierele sale erau impecabile i era de o politee desvrit. Nimic nu ar fi reieit din comportamentul sau cuvintele sale c ar dezaprecia pe cineva, care chiar ar fi provenit dintr-o clas social inferioar. Natura l-a nzestrat cu un fizic plcut i o fa frumoas, precum i cu un intelect care s judece repede situaiile n care s-ar afla i unde ar trebui s-i foloseasc inteligena. Avea reputaia de un om cu o fire deschis, fiind i foarte sociabil. n foarte rare ocazii, cunotinele lui au observat mici urme de egoism, dar care nu era att de neplcute ca s l fac nesuferit. Pe scurt, acesta era Morison Baynes, din civilizaia confortabil a Europei. Ce va fi ns el n mijlocul Africii slbatice este nc foarte greu de ghicit nc de pe acum. La nceput, Meriem s-a artat timid i rezervat n prezena strinilor. Binefctorii ei au gsit de cuviin s nu pomeneasc nimnui despre ciudatul ei trecut, aa c a trecut drept o fat crescut de ei, ale crei antecedente, dac nu au fost dezvluite, nu au mai fost cercetate. Musafirii o gseau vesel i vioaie, un izvor nesecat de cunotine interesante i folositoare privind viaa animalelor din jungla african. n timpul acestui an de zile ct a stat cu Drag i cu Buana, a cutreierat deseori cu acetia inutul din jurul fermei. Cunotea fiecare tufi, de-a lungul rului unde mergea s vad bivolii slbatici. Deasemenea cunotea foarte multe locuri unde leii i aveau culcuul i fiecare loc de adpost n inutul secetos, pe o ntindere de muli kilometri ptrai. 157

Cu o precizie uimitoare putea urmri animalele mari sau mici, pn la vizuina lor. ns ceea ce i uimea pe toi, era capacitatea ei de a simi prezena unui animal, spunndu-i pe nume cu mult timp nainte ca cineva s vad animalul sau s aud zgomotele produse de mersul acestuia. Morison Baynes gsi n Meriem o companie plcut, fiind fermecat nc de la nceput de ea. Nici nu s-a gndit s gseasc la ferma prietenilor si din Africa o fiin att de plcut. Cei doi tineri petreceau mult vreme mpreun, fiind de fapt singura pereche necstorit, din micul grup de la ferm. Meriem nu era deloc deprins cu acest fel de prietenie i era fascinat de Baynes. Povestirile lui despre marile i veselele orae ale Europei, pe care tnrul le cunotea foarte bine, o uimeau i o umpleau de mirare i admiraie. n toate povestirile tnrului, personajul principal era el nsui, iar Meriem era ncntat s afle prin cte locuri a trecut Baynes. Deci, peste tot eroul trebuia s fie el. Odat cu prezena i prietenia tnrului englez, imaginea lui Korak a nceput s pleasc i s i piard din profunzime. nainte era o imagine vie, dar acum era doar o amintire. Este drept c Meriem era credincioas acestei amintiri dragi, dar realitatea o influena hotrtor. Meriem nu a luat parte la nici o vntoare, de cnd sosiser musafirii. Nu i-a plcut acest sport de a ucide doar din plcere. De urmrit vnatul era altceva, ns a ucide fr rost era peste puterile ei de nelegere, pentru c nu de mult vreme fusese i ea doar un animal de pdure. Cnd ns Buana pleca la vntoare pentru a se aproviziona cu came l nsoea cu mult plcere. De cnd veniser musafirii, vntoarea degenerase n plcerea de a ucide fr rost, pentru trofee i nu pentru 158

hran. De aceea, Meriem deseori rmnea acas, petrecndui ziua fie la umbra verandei mpreun cu Drag, fie clrind pe cluul ei favorit pe ntinderea cmpiei, pn la marginea pdurii. Aici l lsa legat, iar ea intra n jungl pentru cteva minute, gustnd din plcerea nepermis a ntoarcerii la viaa ei slbatic, dar liber, a copilriei. Aici din nou i amintea de Korak, iar dup o vreme se punea pe o creang, unde visa la viaa ei din jungla plin de animale. Imaginea tnrului slbatic ncepea s se topeasc i n locul lui aprea un tarmangani englez mbrcat frumos, clare pe calul su de vntoare. ntr-una din zile, pe cnd sttea pe gnduri, legnnduse pe o creang subire, a auzit behitul unui ied. i-a ncordat simurile. Nimeni nu ar fi neles iptul acelui animal, ns Meriem i-a dat seama c mica vietate este n pericol, iar n jur a aprut un carnivor fioros. Cu ani n urm, i fcea plcere s i fure prada lui Numa de cte ori putea. Avea o satisfacie deosebit s mnnce din prada pe care regele animalelor o alesese drept prnz. Acum, auzind behitul iedului, i-a amintit de toate aceste plceri ale vieii din pdure, mpreun cu Korak i s-a dus pentru a se distra din nou cu acest joc periculos. S-a dezbrcat de hainele ei europene, pentru a nu fi mpiedicat n mersul ei printre crengile copacilor. S-a desclat de cizme i ciorapi, pentru c nu putea urca pe copaci dect cu picioarele goale. Ar fi dorit s i dezbrace i pantalonii ei strimi de clrie, ns Drag a nvat-o c nu este frumos s umble goal prin lume. Umbla ntotdeauna narmat, ns acum nu avea la ea dect un cuit de vntoare. Celelalte arme au rmas lng cluul priponit la marginea pdurii. Bietul ied behia din ce n ce mai tare, cnd Meriem a pornit-o n direcia lui, tiind c acolo este un loc de 159

adpat i de ntlnire a leilor. n ultimul timp, carnivorele mari ocoleau acel inut, ns Meriem i-a dat seama c prezena unui leu sau a unui leopard este inevitabil. Va afla cu certitudine de ndat ce se va apropia. Se mira ns c sunetul venea mereu din acelai loc. De ce oare bietul animal nu fugea din faa pericolului? De ndat ce au ajuns n locul unde era iedul, i-a dat seama de ce nu putea animalul s fug. Era legat de un ru, chiar pe poteca unde urmau s vin carnivorele la ap. Meriem s-a oprit pe un copac i s-a uitat prin jur, cu priviri agere i ptrunztoare. Unde s fie vntorul? tia c Buana i ceilali albi care au venit la ferm nu vneaz n acest fel. Dar cine s fi legat iedul ca s l atrag pe Numa? Buana nu permitea asemenea metode pe inuturile sale, iar vorba lui era lege pentru cei care vnau n mprejurimi, pe o raz de muli kilometri. Probabil c snt nite slbatici rtcii, care au fcut asta, se gndea fata Dar unde snt ei ascuni? Nici ochii ei ageri nu vedeau nimic din ce ar putea dezvlui identitatea acestor vntori necunoscui. Dar nici Numa nu se vedea. Nu nelegea de ce nu a venit nici un carnivor ca s se nfrupte din acest animal legat, care era o prad att de uoar. Cum de nu auzise nimeni strigtele iedului? Dar iat c vine cineva! i-a spus n gnd Meriem, chiar n acea clip. Fata era ascuns ntr-un tufi mare. Iedul era n direcia opus vntului, aa c Meriem nu a simit mirosul fiarei care s-a apropiat pe nesimite Ar fi vrut s sar n ajutorul iedului i s i taie frnghia, lsndu-l pe marele carnivor tar gustarea sa att de uor primit. 160

Dar ar fi trebuit s fac un ocol prea mare peste ntreg locul acela liber i nu ar mai fi avut destul timp s elibereze animalul. Dar i leul ar fi putut ataca n acelai moment i ntreaga sa distracie s-ar fi pierdut. Dar ei nu i era fric de nimic i a mai fost n astfel de situaii. Sttea la ndoial pentru c nu i ddea seama cine snt adevraii vntori care foloseau iedul pentru a-l prinde pe Numa Dac erau negri nu prea era cuminte s se amestece, pentru c suliele ascuite, pregtite pentru leu, ar fi putut s o rneasc. Meriem ns vzu bietul ied care se zbtea s scape i s-a fcut mil de micul animal nevinovat. A lsat orice precauie la o parte, fiind atent doar la mirosul leului. A nconjurat luminiul i s-a apropiat de ied. n acelai moment a auzit mritul amenintor al lui Numa, care se pregtea s sar asupra przii. Meriem a tras cuitul din teac i s-a apropiat de iedul speriat. Numa o vzuse acum i pe ea i i pleznea nervos coada pe spatele su galben. Scoase un urlet teribil, dar a rmas un moment nemicat, surprins de aceast apariie ciudat, care venise din pdure drept spre prad. Mai era i ali ochi care o priveau pe Meriem, tot cu att de mare surprindere ca i ochii galbeni-verzui ai regelui animalelor. Ascuns dup un copac secular, un alb s-a ridicat n picioare, uimit de apariia fetei. i Numa era mirat. Albul a ridicat arma i a ochit pieptul fiarei. Fata ajuns lng ied. Cuitul a sclipit i dintr-o micare captivul era liber. Iedul a scos un behit de uurare i a disprut n desiul junglei. Meriem s-a ntors i a ales adpostul pe care s-a gndit s l foloseasc dup eliberarea animalului captiv. Albul abia i-a reinut o exclamaie de uimire la vederea ei. 161

Leul se pregtea de atac. Arma albului era tot ndreptat spre pieptul puternicului carnivor. Vntorul ar fi putut trage, dar de cnd a vzut faa fetei a ezitat. i era oare team s nu fie vzut de ea? Sau poate nu dorea s fie vzut? Vntorul urmrea scena cu mult interes. Nu au trecut dect cteva secunde din momentul n care leul a pornit la atac. Degetul vntorului s-a ncordat i era ct pe aici s trag n leul care era chiar n faa lui. ns n acelai moment cu saltul leului, fata a srit pe o creang, care atrna deasupra capului ei. Leul a executat un salt n gol. Meriem era deja sus n copac, trecnd doar la civa centimetri de ghearele ascuite ale regelui animalelor. Albul a scos un suspin de uurare i a cobort arma. Vzu pe faa linitit a fetei o strmbtur de batjocur destinat leului furios. Meriem s-a ndeprtat de locul distraciei ei, srind din creang n creang. Leul ns a rmas locului, plimbndu-se furios, n ateptarea unei przi care ar fi venit nu chiar att de uor ca i iedul pe care l pierduse. Vntorul ar fi putut mpuca acum marea felin, dar nu a tras. Dar de ce nu a tras asupra acestui animal, deoarece acesta i-a fost gndul cnd a aprut? i era oare team ca detuntura armei s nu atrag atenia fetei i o va face s revin la izvor? n cele din urm, Numa a mai scos un rget teribil i s-a ndeprtat. Albul a ieit i el din ascunztoare, iar dup o jumtate de or de mers, i-a fcut intrarea ntr-o mic tabr, foarte bine ascuns n inima pdurii. O mn de btinai l-au ntmpinat cu o indiferen evident. Cnd a intrat n cort era un brbat cu o barb mare i galben. Dup o jumtatea de or, a ieit ras ca n palm, ceea ce i-a fcut pe toi s se uite la el cu mirare. 162

 Snt schimbat, nu-i aa? a ntrebat el. Nici chiar hiena care te-a nscut nu te-ar mai recunoate, a rspuns obraznic unul dintre negri. Albul s-a repezit s l loveasc n fat cu pumnul, dar lunga experien de lupt a negrului, l-a ndemnat s se fereasc la timp i s nu primeasc plata pentru insolena de adineaori.

CAPITOLUL XVIII - Proiectele lui Morison

Meriem se ntorcea ncet ctre copacul unde i lsase haina, cizmele i ciorapii. Era vesel i cnta, dar ia ntrerupt cntecul cnd a ajuns la locul unde i-a lsat hainele, vznd mai muli babuini trgnd de hainele ei. Babuinii nu s-au speriat la vederea ei. Dimpotriv, au mrit i i-au scos colii. Ce team puteau ei avea n faa unei femele tarmangani? Pe cmpia din faa fermei se vedeau vntorii care se ntorceau de la incursiunea lor sportiv. Nu erau deloc grupai, avnd distane foarte mari ntre ei, spernd ca unul dintre ei s zreasc un leu pe care s l urmreasc i s l mpute. Morison Baynes clrea aproape de marginea pdurii. Arunca priviri atente n toate prile i a observat calul lsat de Meriem. S-a apropiat de animal i a vzut c avea o a, semn c cel care a venit clare nu era departe. Morison a zmbit cu plcere recunoscnd calul fetei, care sigur era n pdure. S-a cutremurat ns la gndul c Meriem era lipsit de aprare, vznd toate armele legate de a. A desclecat i i-a legat i el calul, lng cluul fetei. Apoi, a intrat n pdure. Se gndea c nu a pit nimic i 163

era bucuros c i va putea face o surpriz, aprnd aa ca din senin. Abia a naintat civa pai, cnd a auzit un zgomot mare, n faa lui. Mai muli babuini erau n jurul unor obiecte, mrind i dansnd furioi. Uitndu-se mai bine, a vzut c unul dintre babuini inea o tunic de vntoare, iar alii trgeau de nite ciorapi de dam. Inima aproape c a ncetat s i mai bat, pentru c a dat imediat o interpretare proprie acestei scene nfiortoare. Babuinii sigur c au omort-o pe Meriem i acum i disputau hainele. Era ct pe aici s o strige, n sperana c ea ar fi n via, cnd Meriem a aprut pe creanga unui copac. Babuinii au nceput s mrie i la ea. Spre marea lui mirare, Meriem a srit de o creang nalt pe una dintre crengile copacului de lng ceata de babuini, oprindu-se doar la civa pai de marile animale. Morison a ridicat arma cu intenia de a mpuca babuinul uria care era n apropierea fetei. Dar n acea clip Meriem a nceput s vorbeasc ntr-o limb necunoscut, identic cu limbajul folosit de maimue. Babuinii s-au linitit imediat i au nceput s o asculte. Evident c i ei erau la fel de surprini ca i Morison. Unul dintre ei s-a apropiat de fat. Meriem nu a manifestat nici cea mai mic urm de team. Babuinii au nconjurat-o, aa c Baynes, chiar dac ar fi vrut s trag, nu mai avea nici o ans. Dar nici nu se mai gndea la arm, att de mare i era curiozitatea. Cteva minute. Meriem s-a ntreinut cu babuinii, cel puin aa a dedus Morison din corul de mrituri care se auzea din mijlocul acestui grup ciudat de fiine. n acest timp, toate obiectele pe care babuinii i le-au disputat au fost napoiate proprietarei lor. Babuinii au rmas n jurul ei, tot timpul ct ca s-a mbrcat, plvrgind cu ea n tot acest timp. Morison 164

Baynes i tergea transpiraia care i curgea de pe frunte. Vznd c nu este nici o primejdie pentru Meriem s-a napoiat la locul unde i-a priponit calul. Peste cteva minute, a aprut i Meriem din pdure, iar el i iei nainte, privind-o cu mirare, dar i cu groaz. Tocmai veneam de la vntoare. A explicat el, iar vzndu-i calul, m-am gndit s te atept, s mergem mpreun acas. Sper c nu te superi? Bineneles c nu, a rspuns fata. mi face chiar plcere. S-a ndeprtat de pdure, amndoi clare, trecnd prin mijlocul cmpiei. Morison s-a uitat de mai multe ori la profilul ei frumos i la trsturile ei delicate i nobile. S-a ntrebat dac nu s-a nelat i chiar aceast fiin drgu a stat de vorb cu animalele acelea feroce, de parc ar fi fost vechi cunotine. Prea c totul a fost un vis, dar era convins c nu s-a nelat. Privind-o i-a venit o idee, la care a nceput s se gndeasc din ce n ce mai mult. Fata era foarte drgu i ar fi fost o partid bun. Dar ce tia el despre ea? Era ea n stare de o cstorie cu el? Dar scena la care asistase dovedea c nu o cunotea pe fat, iar o persoan care discut cu maimuele ca de la egal la egal, nu era de nivelul lui social. Morison i-a ters din nou transpiraia de pe frunte. Meriem a observat acest gest cu surprindere. Dei nu este foarte cald, vd c nu supori clima de aici. De ce transpiri oare att de tare? El nu dorea s i spun c a vzut-o mpreun cu babuinii, ns fiind copleit de emoie nici nu i-a dat seama c a mrturisit ce l apsa. Snt covrit de emoie, ncepu el. Cnd i-am vzut calul legat la marginea pdurii, am intrat s te caut. Am vrut s i fac o surpriz. n schimb, eu am fost cel 165

surprins. Te-am vzut vorbind cu babuinii. Da? zise ea fr nici o reinere, prndu-i-se foarte normal ca cineva s aib asemenea prieteni slbatici. A fost ceva nfiortor! a exclamat Morison. nfiortor? a repetat Meriem cuvnt pronunat de Morison, ridicnd din sprncene, n culmea mirrii. Dar ce a fost att de ngrozitor? Ei snt prietenii mei. Este oare att de ngrozitor, ca cineva s discute cu prietenii si? Deci chiar vorbeai cu ei? a strigat tnrul. Ai neles ce vorbeau i ei au neles ce le-ai spus? Bineneles. Dar snt nite animale fioroase, inferioare ie. Cum poi s le vorbeti limba? Nu snt nici fioroase i nici inferioare. Nu pot s gndesc aa despre prietenii mei. Ani de zile am trit cu animalele, pn cnd Buana m-a gsit i m-a adus aici, la ferm. Pn atunci nu tiam alt limb dect pe cea a manganilor. Trebuie s i uit pentru simplul motiv c acum triesc printre oameni? Cum acum? a exclamat Morison. Vrei s te ntorci din nou la ei i s trieti n jungl? Haide, ai nceput s spui copilrii! A fcut o mic pauz, ca s i revin. Ce idee! a reluat, rsuflnd greu. Vrei s m sperii, nu-i aa, Meriem? Desigur c te-ai artat bun cu aceste animale, care te cunosc i nu i fac nimic ru. Dar c ai trit cu ele, nu mi vine s cred! i totui acesta este adevrul, a insistat fata, vznd groaza ntiprit pe faa tnrului englez. Dar pentru a-l speria i mai mult, ea a continuat: Aa este i am trit aproape goal printre maimuele mari i mici. Am locuit pe crengile copacilor. Cnd mi venea foamea, sream n spinarea primului animal i l omoram, apoi l mncam crud. S-a oprit s i trag sufletul. 166

 Am vnat aa, cu Korak i cu Akut multe antilope i porci mistrei. Iar de Numa leul nu m temeam i m strmbam la el de pe o creang pe care sream. Ba mai mult, aruncam n el cu bee sau cu orice puteam, necjindu-l pn urla de furie. S-a oprit din nou, pentru a se uita la faa ngrozit a tnrului. Iar Korak mi-a construit un culcu, pe un copac foarte nalt, chiar ntre crengile de sus, unde mi aducea fructe i came. Se lupta pentru mine i era foarte bun cu mine... Aa de bun, nct nu mi nchipuiam s fie altcineva att de bun cu mine, pn nu i-am ntlnit pe Buana i pe Drag. n vocea fetei se simea o mare tristee. Uitase c a nceput s povesteasc doar pentru a-l necji pe Morison. Acum se gndea din nou la Korak, la care nu se prea gndise n ultima vreme. Amndoi au rmas tcui cteva minute, cufundai n propriile lor gnduri. Clreau n linite spre ferm. Fata se gndea la acel tnr frumos, cu pielea alb i bronzat, pe jumtate mbrcat cu o blan de leopard, care srea ndemnatic prin copaci, aducndu-i trofeele de la vntoare. n spatele lui, l vedea pe Akut, marea maimu antropoid, iar i ea era acolo, strigndu-le cuvinte de bun venit, legnndu-se pe o creang, la intrarea n adpostul lor aerian. Era totul att de frumos. Niciodat nu s-a gndit i la necazurile pe care le-a ndurat, la nopile lungi i reci, la umezeala din jungl. Nu s-a gndit la lipsa de confort din sezonul ploios, la teribilele carnivore care urlau chiar sub ei. Erau ntr-o permanent primejdie de a fi atacai de ita, pantera, sau de Histah, arpele. i mai erau i acele insecte scrboase cu nepturi mortale. Toate acestea erau ns uitate cnd se gndea la zilele 167

pline de fericire petrecute n tovria lui Korak. Gndurile brbatului de lng ea erau mult diferite i foarte ncurcate. Era ct pe aici s se ndrgosteasc de aceast fat. Despre care nu a tiut nimic pn acum cteva minute, fat care de bunvoie i-a povestit o parte din trecutul ei. Se gndea c era ct pe aici s i druiasc ei inima lui sincer i s o ia n cstorie. S-a cutremurat la acest gnd, dar nu putea s nege c fata nu i era drag. Dup codul moral al lui Morison Baynes i al multor oameni din categoria sa social o statornicire legal a dragostei lor devenea acum imposibil. Fata era dintr-o categorie mult inferioar lui. Nu ar fi putut s o ia de soie pe prietena babuinilor, dar nici ea nu ar fi acceptat s l ia de so. Era o onoare suficient s se bucure de dragostea lui, dar numele lui nu l va putea purta fiind de o descenden att de joas. O fat care s-a mprietenit cu maimuele i care dup propriile ei cuvinte a trit aproape goal printre animale, nu putea avea virtui nalte necesare unei femei din nalta societate. Dragostea pe care el o oferea, departe de a se simi njosit, va satisface probabil toate ateptrile acestei fete. Cu ct se gndea mai mult la aceste lucruri, cu att i se ntrea n minte convingerea c aceast hotrre a lui era un act cavaleresc i total lipsit de egoism. Europenii vor nelege acest mod de gndire, poate mai bine dect americanii, care fa de cei care le snt strmoi, nu mai au noiunea de clas superioar social. Morison nici nu se gndea s discute cu fata dac ea ar fi fericit s vin cu el la Londra i s locuiasc n luxosul lui apartament, protejat de dragostea lui, fr s fie mritat cu el, fapt imposibil datorit provenienei ei ciudate. Mai era ns ceva la care avea nevoie de un rspuns 168

precis, mai nainte de a-i pune n aplicare acest plan Cine snt Korak i Akut? a ntrebat ei. Akut era un mangani, a rspuns Meriem, iar Korak era un tarmangani. i m rog, ce snt mangani i tarmangani? Fata a nceput s rd. Tu eti un tarmangani, l lmuri ea. Mangani snt acoperii cu pr peste tot. Iar voi le zicei maimue. Atunci nseamn c acest Korak era un om alb. nui aa? Da. i i era... cum s zic... Morison s-a oprit aici, neputnd continua cu asemenea ntrebri, sub privirea limpede ai frumoilor ei ochi. Care se uitau drept n ochii lui. Ce crezi c mi era? a insistat Meriem. Nedndu-i seama n inocena ei, la ce se gndea Baynes. Voiam s zic..., i era ca un frate? a mormit el. Nu, Korak nu era fratele meu, a rspuns ea. Atunci era soul tu, a spus el pn la urm cu mai mult curaj Dar Meriem departe de a se supra, a nceput s rd i mai tare. Soul meu? a strigat ea. Ci ani crezi c am eu? Nu numai c snt nc foarte tnr ca s fiu mritat, dar nici nu m-am gndit nc niciodat la aa ceva. A rs, apoi a continuat. Ce a fost Korak pentru mine, a fost... Korak, izbucni ea foarte vesel neputnd s i rspund englezului De fapt, cine era acea fiin pentru ea. Privind-o i ascultnd-o pe Meriem, brbatul de lng ea i-a dat seama de inocena ei. Dar ar fi vrut s nu fie att de virtuoas, pentru c nu se potrivea planului su i nu ar fi dorit s aib mustrri de contiin. ntr-una din zilele urmtoare, ntr-o sear, cei doi 169

stteau pe verand. Jucaser tenis mai nainte, joc pe care fata l-a nvat foarte repede. Morison povestea ntmplri de la Paris i de la Londra, despre baluri i banchete. Vorbea despre minunatele femei de acolo i de toaletele lor sclipitoare. Totul era nvluit ntr-o atmosfer de bogie. Baynes era un maestru nentrecut n arta de a se luda, fr ns ca ceilali s bage de seam c ntotdeauna el este n centru povestirilor. Lauda sa era foarte discret i niciodat obositoare. Deasemenea, nu ntrecea msura i nici nu ddea impresia de mare ndrzneal cu aceste laude. Dar cei care l ascultau rmneau cu impresia c Morison Baynes este un om cu totul ieit din comun, cu toate calitile necesare pentru a fi considerat o fiin superioar. i Meriem era fermecat de acest tnr. Povestirile lui erau basme minunate pentru fata care crescuse n jungl, n ochii ei, totul era minunat i mre. Era fascinat de povestirile lui. ntr-una din seri tnrul s-a apropiat de ea, iar Meriem a simit un fior plcut, cnd el a atins-o. Morison i-a apropiat buzele de urechile ei. Meriem! opti el dulce. Micua mea Meriem! Am dreptul s i spun aa? Fata s-a uitat mirat la el, dar faa lui fiind n umbr nu a zrit nimic deosebit. Totui, ea tremura, ns nu s-a retras. El a cuprins-o de mijloc i a tras-o mai aproape de el. Te iubesc! i opti el. Ea nu i-a rspuns. Nu tia ce s spun. Nu avea idee ce este dragostea. Nu s-a gndit niciodat la acest sentiment. tia ns c este foarte bine s fii iubit, orice ar fi nsemnnd asta. Era bine s tie c lumea este bun cu 170

ea. Cunoscuse foarte puin buntate i afeciune n scurta ei via. Spune-mi c i tu m iubeti, a mai spus tnrul. Buzele lui se apropiau tot mai mult de buzele ei. Erau acum foarte aproape. Dar n aceast clip, imaginea lui Korak a aprut ca un miracol n mintea ei. l vedea pe el lng ea, simind buzele lui fierbini lipite de cele ale ei i pentru prima oar n viaa ei a neles, ce este iubirea. S-a retras uor, rspunzndu-i tnrului. Nu tiu dac te iubesc. S mai ateptm. Avem destul timp. Snt prea tnr ca s m mrit i nu tiu dac a fi fericit la Londra sau la Paris. Mai curnd m sperie ce mi povesteti despre aceste locuri. S-a ridicat n picioare. n faa ei, imagine lui Korak nu a disprut. Noapte bun! a mai adugat. A ridicat o mn artnd ntreg cerul nstelat, apoi jungla slbatic. Totul este att de frumos aici. Dac ai tii ce mult iubesc lumea mea! Vei iubi i oraele unde te voi duce, a insistat el. Londra te va iubi la rndul su. Vei fi o frumusee celebr n orice capital din Europa. Toat lumea i se va nchina, Meriem. Noapte bun! a repetat ea. Apoi a plecat. Morison i-a scos o igar din portigaretul su, pe care era gravat blazonul familiei sale. A aprins-o, scond apoi un fum albstrui. Zmbi mulumit.

171

CAPITOLUL XIX - O aventur nocturn

Meriem i Buana, edeau a doua zi dup cele ntmplate, mpreun pe verand, cnd au vzut un clre aprnd n zare. Acesta a trecut prin mijlocul cmpiei i a luat-o drept spre ferm. Buana a pus mna la ochi i a nceput s l priveasc pe noul sosit. Era ceva ciudat n apariia acestui alb, pentru c n acea parte a Africii erau foarte puini europeni. Cunotea pe toat lumea din acel inut, indiferent de culoare pielii. Nici un alb nu ar fi trecut pe acolo fr ca Buana s nu fi luat la cunotin. Toi vntori din zon erau controlai pentru a nu strpi nici o specie de animale. Buana era mpotriva tuturor metodelor de a ucide animalele cu curse sau otrvuri. inea foarte mult i la felul n care erau tratai btinaii angajai de diferii vntori. Civa europeni au fost alungai de el spre coast, din cauza cruzimii lor faa de indigenii pe care i-au angajat ca i cluze sau crui. Unul dintre ei, un om de vaz din lumea civilizat, a fost alungat din aceste inuturi, cu ordinul de a nu se mai ntoarce niciodat n aceste locuri, din clipa cnd Buana a aflat c leii ucii de el, au fost capturai cu ajutorul crnii otrvite. Toi cei care triau n zon, l iubeau i l stimau. Vorba lui era lege, n acel loc slbatic. De la coasta Africii, pn n inima continentului, oricine ar fi ascultat mai degrab de el, dect de alii care impuneau doar legi temporare, pe bunul plac al unui conductor sau altul. De aceea i era foarte uor s scape de strinii care clcau legea acelui pmnt. Un singur cuvnt i acel om sar fi trezit singur, la cheremul carnivorelor junglei. Dar iat c venea unul de care nu fusese anunat c 172

ar fi intenionat s vneze n acea parte a continentului Buana nu-i putea nchipui cine ar putea fi aceast persoan. L-a primit ns cu ospitalitatea lui obinuit, urndu-i un bun sosit clduros, nainte ca acesta s fi desclecat. Strinul era un brbat nalt, peste treizeci de ani, blond i cu barba ras. Figura acestui om i aducea aminte de cineva, al crui nume Buana l cunotea foarte bine, dar nu a dorit s provoace nici un fel de discuii din care ar fi reieit c dorete s fac cercetri n legtur cu identitatea strinului. Evident, brbatul era de origine nordic, dup nfiare i dup accent. Manierele sale erau dure, dar impresia fcut asupra stpnului fermei era bun. Buana ntotdeauna era ncntat s primeasc strini n inuturile acestea slbatice i nu punea ntrebri, pn cnd strinul dovedea c nu merit prietenia i ospitalitatea lui. Este neobinuit ca un alb s vin aici. Fr s aflu eu nainte, zise Buana, mergnd mpreun cu musafirul spre locul unde ineau ei caii. Prietenii mei, btinaii din acest inut, m-ar fi informat de mult. Eu vin dinspre sud i de aceea nu ai auzit nimic despre mine, a explicat strinul. De aceea nici dumneavoastr nu ai aflat de mine. Nu am ntlnit pe nimeni n marul meu pn aici. Aa este. Nu mai este nici o aezare omeneasc spre sud, a recunoscut Buana. De cnd Kovudoo a prsit aceste inuturi, m ndoiesc ca vreun btina s se gseasc n direcia aceea, la cteva sute de kilometri n jur. Apoi, Buana l-a ntrebat cum de a venit singur atia kilometri, prin neospitaliera i periculoasa jungl dinspre sud. Strinul s-a ateptat la o asemenea ntrebare i era 173

pregtit cu un rspuns. Am venit s fac ceva comer i s vnez. Dar m-am ndeprtat de traseele obinuite. Omul cu care am vorbit s angajeze negri, s-a mbolnvit i a murit. Apoi, nu am gsit pe nimeni care s m ajute. Am ns civa oameni cu care cltoresc i am fcut o mic tabr la izvorul de la marginea cmpiei. A continuat dup o scurt pauz. n care a privit la faa lui Buana. Azi dimineaa, cnd s plec la vntoare am zrit fumul de la coul casei dumneavoastr. Nu am crezut c voi ntlni vreun alb pe o raz de mii de kilometri. Mi-am trimis oamenii napoi n tabr pentru a-i anuna pe toi de aceast veste bun, iar eu am venit imediat s fac cunotin cu stpnul acestor locuri. Strinul a mai fcut o scurt pauz. Bineneles c am auzit de dumneavoastr, a continuat el, iar oricine vine n aceast parte a Africii trebuie s aud de dumneavoastr i m-a bucura foarte mult dac mi-ai permite s vnez n aceste locuri dou sau trei sptmni. Snt de acord, bineneles, a spus Buana, cu bucurie n glas. Mutai tabra mai aproape, ca s fim mai mult timp mpreun. Ajuni aproape de verand, Buana l-a prezentat pe strin celor dou femei: Meriem i Drag. Domnul Hanson, a zis, folosind acelai nume cu care s-a prezentat albul Un negustor care s-a rtcit, venind dinspre sud. Drag i Meriem au rspuns cu formule politicoase de bun sosit. Strinul era cam stingherit de prezena lor. Gazda a atribuit aceast atitudine faptului c musafirul nu era obinuit cu prezena unor doamne din nalta societate i l-a scos din ncurctur conducndu-l n biroul lui, pentru a bea cu el un pahar de coniac, care 174

desigur ar fi fost cu mult mai plcut pentru noul sosit. Dup ce strinul a intrat n cas, Meriem s-a ntors spre Drag. Foarte ciudat, zise ea. Dar a putea s jur c l-am mai vzut cndva pe domnul Hanson. Este ciudat! Hanson nu a acceptat invitaia de a-i muta tabra, motivnd c oamenii lui snt lipsii de bune maniere i snt cam beivi i certrei. Chiar i el s-a artat foarte rar pe la ferm i mai ales se ferea s se ntlneasc cu aceste femei att de educate i de bine mbrcate. Acest comportament nu a strnit dect nite comentarii hazlii pe seama timiditii negustorului necioplit. n schimb, i-a nsoit pe brbai de cteva ori, la cteva partide de vntoare, unde se dovedi a fi n elementul su, cunoscnd multe taine ale vntorii africane. Seara se ntreinea mai mult cu unul dintre angajaii albi de la ferm, gsindu-l pe acesta mai aproape de el dect stilaii musafiri englezi. A ajuns n curnd o figur obinuit, venind mai des spre sear. Venea i pleca dup bunul lui plac, sau se plimba prin grdina cu flori multicolore, care era mndria celor dou femei care o lucrau: Meriem i Drag. Cnd a fost vzut acolo pentru prima oar, i-a cerut scuze, explicnd c iubete florile, pe care le-a cultivat i el acas, admirnd i metodele folosite de Drag, care a adaptat multe specii europene la condiiile climatice ale Africii. Nu se tie dac era atras numai de frumoasele flori din marea grdin sau de fata care venea deseori s admire i ea aceste minunii. Fata era bineneles Meriem, cea cu prul negru i cu pielea bronzat. Au trecut aproape trei sptmni de cnd Hanson era acolo, iar n tot acest timp a spus c oamenii lui se odihnesc i i refac forele, dup obositoarele maruri din 175

sud. El nsui nu era prea ocupat cu nimic. i-a mprit oamenii n dou cete, dnd comanda fiecreia unui om de ncredere, explicndu-le planul lui, fgduindu-le i o plat foarte bun, dac acest plan i va reui. Una dintre cete va trebui s mearg foarte ncet spre nord, paralel cu drumul caravanelor care veneau spre Sahara dinspre sud. Cealalt ceata urma s mearg spre vest, dar s nu se ndeprteze prea mult i s se opreasc dincolo de rul care marca unul dintre capetele inuturilor lui Buana. Gazdei sale ospitaliere i-a spus c dorete s se deplaseze cu oamenii si spre nord, dar despre ceata care a pornit spre vest nici mcar nu a pomenit. Deodat a venit cu vestea trist c jumtate din oamenii lui au dezertat. A trebuit s dea aceast veste, pentru c vntorii de la ferm, i-au ntlnit pe cei care se deplasau spre nord, fiind ns impresionai de numrul foarte mic al acestui echipaj. ntr-o scar, Meriem nu a putut dormi din cauza cldurii excesive a nopii africane i s-a sculat, intenionnd s se plimbe mai mult vreme prin grdina cu flori. Tot n acea sear, cu foarte puin vreme mai nainte, Morison a fcut o nou declaraie nfocat de dragoste, iar biata fat era foarte tulburat, de nu putea s mai nchid nici un ochi. Hanson edea dup un tufi mare, uitndu-se la stele i ateptnd ceva. Nopi de-a rndul avea acest obicei de a sta printre flori i de a admira stelele. Auzind paii fetei s-a ridicat puin. Mai departe, calul su ptea linitit, legat de gard. Meriem umbla foarte ncet, apropiindu-se de tufiul din care era pndit. Hanson s-a ridicat i a scos din buzunar o batist 176

enorm. Dinspre ferm s-a auzit nechezatul unui cal, iar dinspre jungl urletul unui leu. Hanson i-a schimbat poziia, lsndu-se n genunchi, pentru a putea sri imediat n picioare. Calul a nechezat din nou, dar cu mult mai aproape de el. A ntors repede capul spre acea direcie i vzu un om care aducea doi cai de cpstru. Meriem a auzit i ea aceste zgomote i s-a oprit s le asculte. Morison s-a apropiat de ea, trgnd cei doi cai dup el. Meriem era surprins de aceast apariie neateptat, ns Morison a zmbit conspirativ. Nici eu nu am putut s adorm, a explicat el. Am avut chef s clresc puin, dar te-am vzut plimbndu-te prin grdin i m-am gndit c a fi ncntat dac m-ai nsoi. Este att de plcut s clreti noaptea! Vii? Meriem a rs cu poft. Acest fel de aventuri erau pe placul ei. Foarte bine. Vin, a spus cu voioie. Hanson a njurat n gnd. Cei doi tineri se ndreptau spre marginea grdinii, probabil spre poarta din spate. Acolo au vzut calul negustorului. Unde este tipul sta? a ntrebat Morison. Probabil c a venit s mai discute cu prietenul su, a fost de prere Meriem. Nu crezi c este cam trziu s faci vizite, a continuat Baynes Nu mi-ar place s clresc noaptea prin jungl, pn la locul unde i are el tabra i ca aceste cuvinte s fie ntrite de realitatea fioroas din jur, se auzi urletul cumplit al unui leu. Morison a simit cum l trec fiori reci pe spate. S-a uitat la fat s vad dac i ea a fost impresionat de aceste sunete, ns Meriem era foarte calm de parc ar fi auzit mieunatul unei pisici. Peste cteva clipe, amndoi au nclecat, pornind n 177

galop spre cmpie, apoi spre pdure. Meriem i-a ndreptat calul chiar spre locul de unde s-a auzit urletul leului. Nu ar fi bine s l ocolim pe regele animalelor, a sugerat Morison. Sau poate nu l-ai auzit ce sunete cumplite a scos? L-am auzit de foarte mult vreme, rspunse Meriem rznd. Hai s i facem o vizit prieteneasc. Morison Baynes s-a strduit s zmbeasc. Nu dorea ca fata s cread despre el c ar fi un fricos, dar nu prea era momentul s se ntlneasc cu un leu. Dei era narmat cu o carabin de precizie, la lumina lunii nu prea poi s ai ncredere n nici o arm. Adevrul era c nu ntlnise nc niciodat un leu, nici ziua, nici noaptea. Gndul la o ntlnire cu acest cumplit carnivor i-a pus un nod n gt. Fiara ns nu se mai auzea. Morison a nceput s mai prind puin curaj, crend c felina s-a ndeprtat de pdurea din jurul fermei. ns leul nici gnd nu a avut s plece. Era un vntor btrn i nu mncase nimic de dou zile, pentru c datorit vrstei nu mai era att de ager, iar prada i fugea de sub nas, de multe ori. Doar nite strvuri a mai apucat s nfulece. Dei era btrn, era destul de puternic ca s reprezinte un pericol pentru om. A simit c exist oameni n jur, dar foamea i-a nvins frica de a fugi din faa vntorilor. Ar fi nfruntat i o mie de arme, numai s i poat umple cu ceva burta care l supra. Fcu un mic ocol prin pdure, ca s vin ntr-o direcie de unde s poat mirosi fiinele care s-ar apropia de el, iar prada sa s nu l simt. Numa era btrn, dar era un vntor iscusit. n adncul pdurii, mai era cineva care a simit mirosul lui Numa i al oamenilor care se apropiau. Aceast fiin a ridicat capul i a adulmecat aerul. Apoi a aplecat 178

urechea i a ascultat. Meriem i Baynes erau acum la marginea pdurii. Vino, zise fata, s intrm n pdure puin. Este att de frumos s stai n pdure noaptea. Mergem pe unde nu snt atia copaci, ca s putem clri n voie. De leu s nu te temi, continu ea observnd ezitarea tnrului englez. Buana a spus c de doi ani nu s-au mai apropiat leii de ferm. i chiar dac ar fi un leu, nu va vna oameni, cnd are vnat din belug n toat pdurea. n afar de asta, se teme de oameni, pentru c snt sigur c a fost urmrit de multe ori pentru a fi mpucat. Nu, nu mi este prea fric de lei, a rspuns Morison. M gndeam c nu este tocmai plcut s clreti prin pdure. Snt prea multe tufiuri i crengi pe jos, care te mpiedic, tii. Atunci mai bine ne-am plimba! a propus Meriem, fcnd deja o micare pentru a descleca. Stai, nu! O opri Morison, aproape ngheat de spaim la aceast idee. Mai bine mergem clare. i zicnd acestea, i pomi calul n umbrele ntunecoase ale pdurii, urmat de Meriem. n urma lor, venea ncet, pndind, Numa, regele pdurii. Mai departe, la marginea pdurii, un clre singuratic nu se oprea din torentul de njurturi, fiind i mai furios cnd cei doi au intrat n pdure. Era Hanson, care i-a urmrit pe clrei de la ferm. Cum cei doi au luat-o n direcia taberei lui, porni n urmrirea lor, iar dac ar fi fost descoperit, ar fi avut scuza c merge acas. Dar cei doi tineri nu l-au vzut, pentru simplul motiv c nu s-au ntors spre cmpie. Hanson i-a ndreptat calul spre pdure, nspre locul unde au disprut ceilali doi clrei. Acum nu i mai psa dac ar fi fost observat i asta din dou motive. n primul rnd, pentru c Baynes l-a ajutat, jucnd un rol, fr s vrea, pe care dorise s l joace el, adic s o 179

amgeasc pe fat n pdure. n al doilea rnd era situaia din tabra sa, dup ceea ce s-a ntmplat cu o sear mai nainte. Nu a vorbit de acest incident la ferm, ca s nu atrag atenia asupra sa, dar nici ca cineva de la ferm s se gndeasc s vin pn la oamenii lui. Mai cu seam c s-a plns c o mare parte din oameni au dezertat i se temea ca adevrul s nu ias la iveal, din discuiile pe care le-ar fi avut cei de la ferm cu oamenii lui. mprejurarea pe care el nu o pomenise i acum l fcea s se grbeasc, survenise n timpul absenei sale din tabr. Oamenii edeau n jurul focului, n spatele unor ntrituri, fr s simt leul enorm, care le ddea ocol. Marele carnivor a srit n spatele unui negru i numai curajul celorlali l-a salvat, pentru c toi au intervenit i au gonit fiara nfometat, luptnd cu arme de foc, sulii i bte. Hanson a dedus imediat c este vorba de un exemplar btrn, pentru c numai aa se explic de ce carnivorul s-a apropiat noaptea, n loc s vneze ziua. Auzise din nou urletul fiarei nfometate i era sigur c leul i pndea acum pe cei doi tineri. Mai trase o njurtur cumplit, acum ns la adresa direct a lui Baynes. Ddu pinteni calului su i pomi dup ei. Meriem i Baynes au ajuns ntr-o poieni. La numai O sut de metri de ei, Numa s-a ascuns, cu ochii aintii asupra celor doi, plesnind nervos cu coada sa ondulat. Msura din ochi distana dintre el i cei doi clrei, ntrebndu-se dac ar fi bine s atace acum, sau s atepte pn ce tinerii se vor apropia i vor cdea drept n ghearele lui. Leul era flmnd, ns foarte prudent. Nu ar fi atacat 180

fr s calculeze toate ansele, pentru a nu pierde prada. Dac noaptea trecut ar fi ateptat pn s adoarm toi cei din tabr, nu ar mai fi rmas nc o zi att de flmnd. Iar acel cineva din adncul junglei, care a mirosit prezena leului, dar i a oamenilor, s-a ridicat de pe creanga unde dormise un somn foarte scurt. Sub el nainta o mas enorm de culoare cenuie, legnndu-se ncolo i ncoace pe ntuneric. Aceast fiin din copaci, om sau fiar, a scos cteva sunete guturale i s-a lsat jos. Alunecnd pe spinarea cenuie a unui animal enorm. Tnrul slbatic s-a aplecat spre o ureche a elefantului i i-a optit ceva. Iar elefantul i-a ridicat trompa, micnd-o n aer, ca s prind din aer mirosul asupra cruia tnrul i-a atras atenia. Puternicul animal a mai primit o comand i s-a ntors greoi, dar fr nici un zgomot, n direcia leului i a strinilor tarmangani, pe care clreul lui Tantor i simise. Au pornit nainte, fr zgomot. Mirosul leului i a przii sale erau distincte acum. Numa i pierdea rbdarea. Oare ct s mai atepte, ca s se apropie prada? Btea cu furie cu coada sa i era ct pe aici s scape un mrit furios. Dar englezul i fata i-au oprit caii i stteau de vorb, netiind de primejdia care era foarte aproape de ei. Baynes o luase pe Meriem de mn i i spunea cuvinte de dragoste, iar fata l asculta. Vino la Londra cu mine, insista el. Voi angaja civa btinai care s ne conduc spre coast. Dar de ce s plecm aa? a ntrebat fata. Nimeni nu s-ar opune cstoriei noastre. Noi nu ne putem cstori imediat a explicat Morison. Snt o mulime de lucruri complicate care trebuie fcute. Aceste chestiuni nu ai de unde s le tii, pentru c 181

ele in de societatea civilizat n care am trit eu. S-a oprit, apoi a continuat. Meriem. Nu mai pot atepta. Trebuie s mergem la Londra. Acolo, vei vedea, totul va fi bine Dac m iubeti, vino cu mine! A mai fcut o scurt pauz, apoi a spus: Gndete la viaa pe care ai dus-o, printre maimue i animale slbatice. Se gndeau ele la cstorie? Dar i ele iubesc, aa cum iubim i noi. Dac ai fi stat aici, n slbticie, i-ai fi gsit un so, fr s te mai cstoreti oficial cu el. Aceasta este legea naturii, nici o lege a omului nu poate schimba legea lui Dumnezeu. Ce importan au toate acestea cnd noi ne iubim? Ce ne pas de ceilali cnd noi doi sntem mpreun? Eu mi-a da viaa pentru tine. Nu vrei s faci ceva i tu pentru mine? M iubeti? a ntrebat ea. Te vei cstori cu mine, cnd ajungem la Londra? Jur c aa voi face! a strigat el. Atunci voi merge cu tine, opti ea, dei nu nelegea de ce trebuie s fie atta grab. i cum ea era foarte aproape de el, Morison s-a aplecat s o srute. n acelai moment, printre crengile copacilor a aprut capul enorm al unui elefant. Cei doi tineri, preocupai de altceva, nici nu au auzit aceste zgomote. Doar Numa a sesizat c mai este cineva n preajm. Dar i cel care clrea pe marele animal a zrit ceva: fata n braele tnrului. Misteriosul clre al lui Tantor era Korak, care ns nu o recunoscu pe Meriem n acea fptur elegant. Korak vzuse doar un tarmangani cu femela lui. Chiar n acele momente, Numa se pregtea s atace. De team ca nu cumva Tantor s sperie prada pe care a urmrit-o, enorma felin a srit din ascunztoare scond rgete cumplite. Pn i pmntul s-a cutremurat la aceste sunete fioroase. 182

Caii au nepenit de groaz, iar Baynes s-a fcut alb ca varul i a ngheat de spaim. Leul se apropia de ei cu repeziciune, n plin strlucire a lunii tropicale. Muchii lui Morison nu l mai ascultau i nu se supuneau voinei lui. i-a nfipt pintenii n coastele calului, aproape instinctiv, iar minile au tras automat de fru, ca s ntoarc animalul. Porni ca un nebun spre cmpie, pentru a fi n siguran. Cluul fetei a nechezat de fric i s-a ridicat n dou picioare, vrnd s-i urmeze tovarul. Leul era deja foarte aproape. ns fata i pstra sngele rece. La fel, slbaticul pe jumtate gol, care clrea pe elefant. Tnrul a zmbit, privind la spectacolul din lumini. Pentru Korak nu erau dect doi tarmangani urmrii de Numa, care era flmnd. Numa avea dreptul s vneze. Dar una dintre fiinele la care rvnea leul, era o femel. Instinctiv, Korak a simit un imbold ca s alerge n ajutorul ei. De ce, nu prea nelegea nici el, pentru c i tarmangani! i erau dumani. A trit prea mult ca o fiar ca s aib sentimente umane, dar a simit c n prezena acestei femele situaia s-a schimbat. l mpinse pe Tantor nainte i ridicndu-i sulia grea o arunc drept n animalul care ataca. Calul fetei a ajuns n captul cellalt al luminiului, unde era clar c va fi o prad sigur pentru leu. Numa ns dorea ca prada s fie fata de pe acel cal. Saltul pe care l-a fcut, avea doar acest scop. Korak a scos un mrit de satisfacie, cnd a vzut c leul a srit doar pn pe cal. n aceeai clip, fata a srit de pe cal, drept pe creanga unui copac care se afla deasupra lor. Sulia lui Korak lovi leul n old, trntindu-l de pe cal, 183

care vzndu-se eliberat att de povara fetei, ct i de atacator, pomi ntr-o goan nebun. Leul a ncercat s i scoat sulia din corp i vznd c nu reuete, a fugit cu arma nfipt n came, dup calul care i-a scpat. i Korak s-a ntors cu elefantul su, pornind spre inima pdurii, de parc nici nu ar fi venit. Hanson a venit i el la marginea cmpiei, cnd a auzit acele zgomote cumplite. Tot atunci a aprut i Morison n goana calului. Era lipit de spatele animalului, inndu-se strns, cu amndou minile de gtul calului, nfigndu-i pintenii n coastele bietului animal. Al doilea cal a aprut, ns fr clre. Hanson a njurat de necaz, gndind c fata a fost luat de leu, aa cum i-ar fi nchipuit oricine, care ar fi vzut scena. Pomi n urma leului. Avea arma pregtit, cnd leul a aprut n urma calului fr clre. Hanson nu mai nelegea nimic. Dac leul a prins fata, de ce mai alearg dup cal? i opri calul, ochi i trase. Leul s-a prbuit, rostogolindu-se fr suflare. Hanson a naintat spre pdure, strignd-o pe fat. Snt aici, a rspuns ea din frunziul unui copac din apropiere. L-ai omort? Da, a rspuns brbatul. Dar unde eti? Ai scpat ca prin urechile acului. Asta trebuie s i fie nvtur de minte, ca s nu mai umbli noaptea prin pdure. Au luat-o amndoi napoi spre ferm. La marginea pdurii l-au vzut pe Morison care venea spre ei. Hanson zmbi cnd i aducea aminte de groaza tnrului i de spaima cu care acesta a dat pinteni calului. Nu a spus ns nimic, ci o lu pe Meriem pe calul lui, pornind i el spre ferm.

184

CAPITOLUL XX - Uneltirile lui Hanson

Korak s-a rentors n lumini pentru a-i recupera sulia din corpul lui Numa. Zmbea ca ntotdeauna, satisfcut de astfel de scene vntoreti. Un singur lucru ns l tulbura: agilitatea cu care femela se azvrlise de pe cal, cutnd adpost n copacii de deasupra ei. Aa fcuse Meriem, iar micrile ei semnau cu cele ale mangani lor. Tnrul a oftat adnc. Meriem, mica lui Meriem era moart! ns l cuprinse o dorin de a o vedea nc o dat pe aceast femel tarmangani. S-a uitat dup cele trei persoane care s-au ndeprtat i s-a ntrebat oare unde locuiesc ele. ns nu le-a urmrit, ci a rmas locului, privindu-le cum dispar n pdure. Vederea fetei civilizate i a elegantului englez deteptase n el amintiri care adormiser de foarte mult vreme. A fost o vreme cnd a visat s se ntoarc la acest fel de via. Dar, de la moartea iubitei lui Meriem, se pare c l-a prsit orice ndemn n aceast direcie. Dorea s fie singur i ct mai departe de oameni. A oftat din nou, apoi s-a ntors spre locurile de unde venise. La reedina sa, Buana i-a ateptat pe cei trei aventurieri. Auzise din ntmplare, pentru c avea somnul mai uor, detuntura armei lui Hanson i se tot ntreba oare ce s-a ntmplat. Peste cteva momente s-a gndit c musafirul lor a avut vreun necaz, cnd se ntorcea spre tabra sa. S-a sculat i s-a ndreptat spre locuina albului, care era cunotina cea mai apropiat a nordicului. Aici a aflat c Hanson fusese acolo mai devreme, dar c plecase de cteva ore. 185

ndeprtndu-se de casa acestui om. Buana a observat c grajdul era deschis. Descoperi apoi lipsa a doi cai, a cailor preferai de Meriem i Morison. Imediat i-a nchipuit c focul a fost tras de Morison i s-a ntors la omul lui, ordonndu-i s se pregteasc de o expediie de cercetri. ns dup cteva clipe, uitndu-se n direcia pdurii, i-a vzut pe cei trei venind clare. Primi explicaiile englezului cu mult rceal. Meriem ns tcea. Vzuse bine c Buana este suprat pe ca i cum aa ceva nu s-a mai ntmplat niciodat, i simi inima zdrobit. Du-te la tine n camer! i zise Buana. Apoi, i s-a adresat lui Morison: Te rog, fii bun i vino n biroul meu. Vin imediat i eu. Trebuie s discutm. Cei doi tineri au pornit spre locurile unde li s-a spus. Buana tia cum s se impun i se fcea ascultat de ctre toi. Acum era n faa lui Hanson. Cum de era cu ei? a ntrebat el. Dup ce am plecat de la Jervis. M-am dus puin n grdin. Un obicei al meu, pe care l tie i doamna. Dar de data asta am aipit puin. M-am trezit i i-am auzit vorbind. Nu am auzit ce i spuneau, dar apoi am vzut c pleac pe cai, spre pdure. Nu doream s m amestec, pentru c nu era treaba mea, dar tiam c este periculos s umbli noaptea prin jungl. Dup un moment, Hanson a continuat s explice: M-am luat dup ei i se pare c am fcut bine. Baynes fugea de leu, lsnd-o pe fat singur, iar eu am avut noroc c am nimerit fiara drept n inim. S-a oprit. Amndoi brbaii au tcut cteva clipe. Dup un minut, suedezul a tuit semnificativ, de parc ar fi dorit s spun ceva care nu se cuvenea. Ce este cu tine Hanson? a ntrebat Buana. Parc 186

ncerci s mi spui ceva? Da, a nceput Hanson. Uite, eu cred c lucrurile stau cam aa... Eu, venind foarte des pe aici, prin grdin, i-am vzut pe aceti tineri de multe ori mpreun... i m scuzai, dar cred c domnul Baynes nu dorete binele fetei. A nceput s rsufle mai greu, nainte de a spune ce dorea cu adevrat s spun. Am auzit destul din cte a spus ca s m conving c vrea s fug cu fata! Hanson s-a gndit la aceast stratagem, creznd c tnrul englez l va ajuta n planurile sale mrave, fr s vrea. Nscocise acest plan pentru a se gsi vinovatul n cazul dispariiei fetei. Mai cred, relu el, c voi pleca i eu spre nord i a putea s l iau cu mine pe domnul Morison. Fac asta cu plcere pentru dumneavoastr. l voi duce pn la drumul caravanelor. Buana s-a gndit un moment. Apoi s-a uitat drept n ochii lui Hanson i a spus: Dup cum tii, domnul Baynes este musafirul meu, zise el aruncnd o privire semnificativ. Nu vreau s l acuz c plnuiete s fug cu Meriem, numai pe temeiul acestor dovezi nesemnificative. Acest gest ar fi lipsit de politee i nu pot s i impun s plece. Dup o secund, a adugat: mi aduc aminte c spunea c ar dori s plece acas. Cred c ar fi ncntat s mearg cu dumneata. Zici c pleci mine? Cred c domnul Baynes va pleca i el. Vino pe aici dimineaa, te rog. Noapte bun i i mulumesc pentru ce ai fcut pentru Meriem. Hanson abia i-a putut ascunde un zmbet triumftor. A nclecat i a plecat. Buana a trecut n birou, unde l-a gsit pe Morison, plimbndu-se foarte nervos. 187

 Baynes, a nceput Buana, intrnd direct n subiect, Hanson pleac mine spre nord. Mi-a spus c v simpatizai i m-a rugat s i comunic c i-ar face mare plcere dac l-ai nsoi. Noapte bun Baynes! Meriem a rmas n camera ei, pn dimineaa, dup plecare lui Baynes. Hanson a venit foarte devreme. De fapt nu a plecat, ci a rmas la Jervis pentru a putea pleca mai devreme. Desprirea a fost scurt, iar dup ce oamenii s-au ndeprtat, Buana a rsuflat uurat. Au fost cteva momente penibile, dar nu a regretat ce fcuse. Nimeni nu era orb, ca s nu vad pasiunea tnrului englez pentru Meriem, dar tiind c exist n tnr un orgoliu al poziiei sociale, nu i nchipuia c Baynes are intenii cinstite cu aceast fat de origine necunoscut, de fapt fata unui arab cu piele mai deschis. Aceasta era prerea lui Buana, privitor la proveniena fetei. Meriem era ns dezolat atribuind plecarea forat a lui Morison, atitudinii ei greite. n ochii ei, Baynes a devenit un neneles, un martir al unei situaii penibile. Era sincer dezolat. n acest timp Hanson i Baynes clreau n direcia taberei. Nici unul dintre ei nu scotea o vorb. Fiecare dintre ei se gndea s deschid discuia cu un mic plan care i-ar fi favorabil. Hanson era ncntat de suprarea englezului, fiind un brbat orgolios i se simea nendreptit de soart. A fost cam aspru cu dumneata, nu-i aa? a ncercat Hanson s deschid conversaia. Baynes a ridicat privirea la auzul acestor cuvinte. Hanson a continuat: Cred c ine foarte mult la fat i nu dorete ca cineva s o ia de lng el. Cred ns c n acest fel i face mai mult ru dect bine. Ea tot se va mrita cndva i nu va gsi o partid att de bun ca dumneata. 188

Baynes s-a simit jignit la nceput de cele spuse de Hanson, mai ales c nu i plcea ca cineva s se amestece n treburile sale. Dar curnd i-a dat seama c suedezul se pricepe la oameni i s-a gndit la un plan de a se ntlni din nou cu Meriem. Face pe grozavul, ncepu suprat Morison. Dar nu i rmn eu dator! El poate fi tare i mare, aici n Africa. La Londra ns snt i eu cineva i va avea necazuri cnd se va ntoarce! n locul tu nu m-a lsa dat la o parte de la fata pe care o doresc, a insinuat Hanson. Rmne vorba ntre noi, dar nu l simpatizez nici eu pe acest tiran. Dac vrei s te ajut, s tii c te poi baza pe mine!. mi pare bine s aud asta Hanson, a rspuns tnrul englez, nclzindu-se puin. Dar ce se poate face n nfundtura asta uitat de Dumnezeu? Dac a fi n locul tu, a replicat Hanson a lua fata cu mine Dac te iubete, snt sigur c te va urma. Asta nu se prea poate, a rspuns Baynes. El stpnete ntreg inutul i ne va prinde foarte uor. Nu ne-ar prinde dac a conduce eu operaiunea. Se opri, apoi a nceput s dea detalii. Am fcut comer i am vnat prin aceste locuri de peste zece ani i cunosc inutul la fel de bine ca i el. Dac vrei s iei fata cu tine, te ajut i i garantez c nu ne va prinde nimeni. Dup un moment de gndire, a continuat M gndesc s facem n felul urmtor: trimite un bilet fetei, cu unul din oamenii din tabr. Propune-i o ntlnire, pentru a v lua rmas bun. Nu cred c te va refuza, ntre timp, noi vom nainta foarte ncet spre nord. Poi s i scrii c voi veni eu s o iau, iar tu o vei ntlni la mine n tabr. Cred c aa este mai bine pentru c eu cunosc locurile acestea i m deplasez mai repede. ntre timp, vei merge cu oamenii mei spre nord, iar eu voi veni 189

cu fata i v vom ajunge foarte repede. Ce te faci dac nu va voi s vin? a ntrebat Baynes. Atunci i vom mai da o ntlnire, de ultim adio, a propus Hanson. Va veni i atunci snt sigur c va accepta s vin cu noi. Baynes era ct pe aici s protesteze cu indignare, dar s-a rzgndit pentru c omul acesta fcuse un plan exact aa cum gndise el cu mai multe minute n urm. ntreaga aciune semna mai mult cu o rpire brutal, aa cum o descria acest nordic. Totui, i-a dat scama c avnd ajutorul acestui vntor, care cunotea att de bine Africa, va avea anse de ctig cu mult mai mari, dect dac ar fi ncercat s ntreprind ceva el singur. A dat din cap i a consimit n tcere. Restul drumului pn la tabra din nord a lui Hanson lau parcurs fr s scoat un cuvnt, amndoi fiind preocupai de propriile lor gnduri, care nu erau deloc pline de laud sau sinceritate, unul fa de cellalt. Zgomotul deplasrii lor a fost auzit de cineva care pndea n jungla. Korak a luat hotrrea de a se ntoarce acolo unde vzuse femela alb care s-a aruncat n copaci cu o agilitate neobinuit unei tarmangani. Era ceva care l mpingea de la spate. Dorea neaprat s o vad s o examineze la lumin, s i vad culoarea prului i a ochilor. I s-a prut c seamn att de mult cu Meriem. Dei tia c aa ceva este imposibil. Cnd a vzut-o, la lumina slab a lunii, i s-a prut c este ea, dar puin mai mplinit, mai matur. Acum mergea alene, spre acel loc, unde credea c o va mai putea zri o dat, cnd deodat a auzit zgomotul fcut de cei doi clrei. Porni ncet n direcia lor, pn i-a putut observa foarte bine. Pe tnr l-a recunoscut imediat. Era cel care a inut-o 190

pe fat n brae, n poiana unde atacase leul. Cellalt nu tia cine este, ns figura i inuta lui i aduceau aminte de ceva, care l puse pe gnduri. Korak a hotrt s l urmreasc pe tnrul alb, tiind c astfel o va putea gsi pe fat. Morison, de ndat ce a sosit n tabr, a scris un bileel, pe care unul dintre oamenii lui Hanson l-a luat i a pornit-o imediat spre sud. Korak a rmas n vecintatea taberei, urmrind toate micrile englezului. Era convins c o va vedea pe fat la locul de popas al celor doi, dar a rmas dezamgit, cnd a vzut c ea nu era aici. Baynes era foarte nelinitit. Umbla nervos sub copaci, n faa cortului, n loc s se odihneasc. Avea n fa un drum greu, care trebuia parcurs ntr-un mar forat. Hanson edea n hamacul lui i fuma. Schimbau vorbe foarte puine ntre ei. Korak era i el ntins pe o creang ascuns privirilor celor din tabr. Petrecu acolo ntreaga zi. I s-a fcut foame i sete. S-a retras spre sud fiind sigur c unul dintre cei doi albi va prsi tabra n direcia fermei. n grdina reedinei lui Buana, Meriem se plimba gnditoare, la lumina clar a lunii. Era nc foarte suprat pe decizia pripit a lui Buana, care a dus la plecarea grbit a lui Morison. Buana nu vorbise nimic cu ea, iar nici Drag nu a ntrebat-o nimic. Cei doi doreau s o crue de jena i durerea unei explicaii privind adevratele intenii ale lui Baynes. Ei tiau c englezul nu ar fi luat-o de soie, pentru c atunci i-ar fi cerut mna, de la Buana i de la Drag. Ei ar fi fost de acord, dac bineneles i Meriem dorea acest lucru. Meriem i iubea pe cei doi i era foarte recunosctoare pentru tot ce au fcut pentru ea. Dar n inima ei mai era i acel tnr slbatic cu care a stat atia 191

ani, care a avut atta grij de ea. Acum, pentru prima oar de cnd a venit la ferm, Meriem s-a simit prizonier n marea ferm. Se simea ca o tigroaic ntr-o cuc de fier. Se plimba prin grdin, aproape de gardul dinspre pdure i asculta cu atenie. Auzise un zgomot! Era sigur c cineva venea spre ea i era descul. S-a oprit, dar sunetul nu s-a mai auzit. Meriem i-a reluat plimbarea. A ajuns la aleea principal unde a zrit pe jos, pe nisip, un plic. Trecuse pe acolo, cu cteva minute n urm, dar acest plic nu era atunci acolo. S-a oprit, ascultnd din nou, adulmecnd aerul. Era ca o fiar care se ateapt la un atac. Dincolo de tufi se afla curierul negru trimis de Hanson, uitndu-se de dup frunze. A vzut-o apropiinduse de scrisoare. Era bucuros c fata a gsit scrisoarea. S-a ndeprtat de acele locuri i a disprut n ntuneric. Meriem ns fiind foarte deprins cu zgomotele junglei l-a auzit, dar nu a fcut nici o micare. Ghicise c trebuie s fi fost trimisul lui Morison. S-a aplecat i a ridicat plicul. L-a deschis imediat i a putut citi bine la lumina lunii. Era aa cum gndise ea: scrisoarea venea de la Baynes. Nu pot pleca fr s te mai vd. Vino mine, devreme, n poiana de lng pdure, ca s ne mai vedem, pentru ultima oar. Vino singur. Urmau cteva cuvinte care au produs cteva bti mai rapide ale inimii ei, iar obrajii i s-au mbujorat.

CAPITOLUL XXI - O patim veche

192

Era nc ntuneric, cnd Morison Baynes a pornit spre locul de ntlnire. A insistat ca cineva s vin cu el, pe motiv c nu era sigur c va gsi drumul de ntoarcere spre tabr. De fapt. Numai gndul c va trebui s strbat singur acea parte de jungl l fcea s tremure de spaim. Hanson a dat ordin unui negru s mearg pe jos, naintea lui Baynes. Dar oricum, Morison tot nu era singur, dei el nu tia acest lucru. Korak care a fost trezit de zgomotul din tabr, pornise i el dup englez, ns printre crengile copacilor. Pe la ora nou, Morison a ajuns n luminiul unde trebuia s se ntlneasc cu Meriem. Fata nc nu sosise. Negrul s-a ntins pe jos ca s doarm puin. Bavnes aproape c a aipit pe cal. Numai Korak edea comod pe o creang, fr s fie ns vzut de nici unul dintre cei doi. A trecut o or, iar Baynes ddea semne de nervozitate. Korak tia c englezul a venit aici pentru a se ntlni cu cineva i nici nu se ndoia de identitatea acelei persoane Era foarte mulumit. O va vedea foarte curnd pe acea femel agil, care l-a fcut s i aminteasc de Meriem. n cele din urm a auzit copitele unui cal care se apropia. Venea ea! Baynes a auzit i el nite zgomote i s-a uitat spre pdure. Frunziul s-a desfcut, iar Meriem a aprut clare pe cluul ei favorit. Morison a dat pinteni cailor ca s o ntmpine. Korak era foarte atent i blestema borurile largi ale plriei fetei, care i ascundeau faa. Fata a ajuns lng tnrul englez. Morison a prins-o cu ambele mini i a tras-o spre el. Cteva clipe i faa lui a fost ascuns de plria fetei. 193

Korak tia c buzele celor doi s-au apropiat i un fior de tristee l-a strbtut prin tot corpul. Cnd s-a mai uitat o dat la cei doi clrei, acetia discutau aprins. Brbatul insista ntr-una asupra unei chestiuni, dar fata se prea c se opune. Multe dintre gesturile ci i aminteau de Meriem. n sfrit, englezul a mbriat-o din nou pe fata ca s o srute de rmas bun. Fata i-a ntors calul i a pornit spre locul de unde venise. Ajuns lng copaci, fata s-a rotit n a, fcndu-i un ultim semn cu mna. Pe disear! a mai strigat ea ridicnd capul, ca s fie mai bine auzit. Dar, odat cu aceast micare, Korak i-a vzut faa. A tresrit, de parc o sgeat i-ar fi strpuns inima A nchis ochii, punndu-i apsat minile pe globii oculari Deschise din nou ochii, dar fata plecase. Doar cteva frunze se mai micau n urma ei. Este cu neputin!. Nu cred c este adevrat! i cu toate acestea o vzuse pe Meriem, cu proprii lui ochi. Fata era schimbat puin, dar era totui micua Meriem. Da, o vzuse vie, pe aceea pe care o credea moart. O vzuse pe Meriem a lui, n came i oase. Deci tria. Nu murise! A vzut-o, da. Este adevrat, dar n braele unui alt brbat. Acel brbat era acum n faa lui. Tnrul englez, care nu bnuia n ce primejdie se afl, l-a strigat pe negrul care dormea n iarb. Peste cteva clipe au pornit spre nord, n direcia taberei. Korak i-a mngiat sulia i a pus mna pe cuitul su lung de la cingtoare. Dar braele sale nu doreau s l asculte. A rmas nemicat, singur n copacul uria. Se gndea. Observase ct de mult s-a schimbat Meriem Cnd a 194

vzut-o ultima oar, era o micu mangani, umblnd aproape goal i nengrijit. Acum era mbrcat frumos, dei hainele ei nu o schimbau foarte mult. Se gndea c schimbrile pe care le-a observat la ea, erau drept s i fie atribuite i lui, iar dac el ar fi fost mbrcat frumos i el ar fi fost schimbat. Dar acum era gelos. Scena cu tnrul i rodea inima. Se ntreba oare ce intenii are acest tarmangani cu ea? Oare o iubete cu adevrat? Cine nu ar iubi-o pe Meriem? i rspunse la ntrebarea pus n gnd. Dar ea a acceptat srutul lui. Asta nseamn c i ea l iubete. Meriem, scumpa lui Meriem, s iubeasc pe altul! Cruzimea acestei realiti a nceput s i ptrund adnc n suflet, fcndu-l s mediteze la un plan, pentru viitor. Dorea s l urmreasc pe rival i s l omoare, dar se gndea: Dac Meriem l iubete i ea! S ucid fiina iubit de Meriem? Nu pot face aa ceva! i zise el, dnd trist din cap. S-a gndit atunci s se ntoarc, s o caute pe Meriem i s vorbeasc cu ea. Porni n acea direcie, dar s-a oprit ruinat de goliciunea sa. El, fiul unui lord englez, i-a irosit muli ani din copilrie i tineree, cobornd la nivelul existenei unor fiare din jungl. i era ruine s se prezinte n asemenea hal n faa femeii pe care o iubea i dorea s i mrturiseasc dragostea. Da, i era ruine s se prezinte chiar i n faa acestei fete de arab, cu care fusese prieten de copilrie n cumplita pdure african. Ani de zile a fost mpiedicat de mprejurri s se ntoarc la prinii lui, iar mai trziu mndria l-a fcut s nu 195

se mai ntoarc n lumea civilizat. Dintr-un moft al copilriei, a preferat s rmn la nivelul societii maimuelor. Uciderea hoului de la hotelul de pe coast l-a gonit din civilizaie, departe n pdurea care l-a protejat. Apoi, a suferit attea decepii n ncercrile sale de a se ntlni cu oamenii. Acetia l-au respins, iar purtarea lor l-a influenat extrem de puternic. A ajuns s i considere pe oameni ca dumanii lui, iar acum Meriem este n mijlocul acestor oameni. Dar acum este prea trziu pentru el. Trise ca o fiar, va muri ca o fiar. Dar Meriem nu a murit i s-a ncadrat n societatea oamenilor i i era acum superioar. Prin modul ei nou de via, ea s-a ndeprtat de el. Nici chiar moartea nu ar fi putut s o ndeprteze att de mult de el. Iar acum, n lumea ei nou, ea iubea pe un alt brbat. Era firesc... Ea nu mai era pentru el, pentru slbaticul pe jumtate gol din jungl. Nu, nu mai era pentru el. i dac nu putea fi a lui, va avea ns grij s i asigure fericirea i s o ocroteasc. Se va duce dup tnrul englez. Trebuie s se conving c acest om nu are intenia de a-i face vreun ru fetei. Apoi, chiar cuprins de gelozie, l va supraveghea pe acest brbat, s nu i se ntmple nici un ru. Nu a pornit dup fat tiind acum unde st. Nu dorea ca Meriem s l vad. Dar o va ntlni, urmrindu-l pe acest alb. A pornit n urma lui Morison, pentru c pentru Korak nu era greu s urmreasc pe cineva chiar dac era clare. Tnrul slbatic i-a nchipuit c englezul se va ntoarce n tabr. Urmele lsate de cal, dar i de negrul care mergea lng el l-au condus ntr-adevr spre tabr. Aici, n timp ce Baynes a fost ntmpinat de Hanson, Korak s-a aezat 196

confortabil pe o creang a unui copac uria, chiar de lng corturile oamenilor. A stat pn trziu spre sear, dar tnrul alb nu a artat nici o intenie de a pleca de acolo. Korak se ntreba, dac Meriem nu urma s vin acolo i s se ntlneasc cu ceilali albi. Puin mai trziu, Hanson a nclecat, mpreun cu unul dintre oamenii lui i a disprut n jungl. Korak a observat aceast micare, dar nu a fost deloc interesat s i urmreasc. Soarele a apus, iar ntunericul a cuprins pdurea. Tnrul englez fuma igar dup igar, iar unul dintre btinai a fcut un foc, pe care l alimenta des cu crengi uscate. Un leu a mrit n deprtare. Englezul a intrat n cort, ieind dup cteva clipe cu o arm n mn, dnd ordine negrului ca s in focul aprins ct mai mult. Korak a vzut ct de nervos este i c i era fric. l privea cu un zmbet dispreuitor. Deci asta este fiina care i-a luat locul n inima lui Meriem? Ce fel de om este acesta care se sperie numai la un simplu mrit al lui Numa? Cum ar putea acest om s o apere pe Meriem de nenumratele primejdii ale junglei? Snt sigur c va avea nevoie de asta, i zise Korak. Ei vor tri n sigurana civilizaiei europene, unde snt oameni n uniform care snt pltii s-i apere. Ce nevoie are un european de curaj ca s i apere soia? Totui, zmbetul de dispre nu a disprut de pe buzele lui Korak. Hanson i negrul care l ntovrea au mers drept spre poiana, unde era fixat ntlnirea. Pn s ajung acolo, s-a lsat noaptea. Hanson l-a lsat pe negru la marginea pdurii, iar el a mers mai departe spre cmpie. S-a hotrt s atepte. Abia pe la nou. A vzut departe, un clre 197

singuratic. Care venea din direcia fermei. Dup cteva minute. Meriem i-a oprit calul lng cel al lui Hanson. Era nervoas i mbujorat la fa. L-a recunoscut pe Hanson i a tresrit. S-a dat napoi speriat. Suedezul s-a grbit s o liniteasc: Domnul Baynes i-a luxat piciorul. A czut de pe cal. Nu a putut veni, aa c m-a rugat pe mine s v conduc pn n tabr. Din cauza ntunericului, fata nu a vzut expresia de triumf de pe faa celui care vorbea. Ar fi bine s ne grbim, a reluat Hanson, pentru c va trebui s pornim imediat, pentru a nu fim prini din urm. Este grav rnit? a ntrebat Meriem. Nu, este o simpl zgrietur, a rspuns Hanson. Poate s clreasc dar ne-am gndit amndoi c ar fi bine s se odihneasc n seara aceasta, mai ales c avem de clrit cam dou sptmni de acum ncolo. Bine. Domnule! a rspuns fata. Hanson i-a ntors calul, iar Meriem a pornit dup el. Au mers spre nord, dar dup doi kilometri au cotit-o spre vest. Meriem nu a dat nici o atenie schimbrii direciei de mers. Nu tia unde se gsete acum tabra lui Hanson, aa c s-a lsat condus. Toat noaptea au mers spre vest. Dup ce s-a luminat de ziu, au fcut un mic popas pentru a mnca ceva din proviziile pe care le-a adus Hanson cu el. Apoi au pornit din nou i nu s-au mai oprit dect mult dup prnz, cnd cldura a devenit insuportabil. Hanson a desclecat i i-a fcut fetei semn s fac acelai lucru. Ne odihnim aici, poate vom dormi puin, zise el. Caii vor pate n linite. Nu am crezut c tabra este att de departe, a spus Meriem. 198

 Am dat ordin s se porneasc de dimineaa i s mearg toat ziua fr oprire. i cnd i ajungem din urm? Foarte curnd. Nu se deplaseaz ei att de repede, pentru c snt i oameni care duc poveri. Cred c cel trziu mine i ajungem. Dei au mers o bun parte din noapte i aproape o zi ntreag, nu se vedea nici un semn c ar merge pe urma unei caravane. Meriem cunotea tainele mersului prin jungl i a vzut c pe acolo nu a trecut nimeni, de multe sptmni. A observat ns urme ale unei caravane, care a trecut de foarte mult vreme. Se deplasau acum pe un drum fcut de elefani, care mergeau n turme mari, fcnd adevrate osele prin pdure. n cele din urm, Meriem a bnuit c ceva nu este n ordine. Chiar i atitudinea omului care clrea lng ea, ncepea s se schimbe. L-a surprins de multe ori privind la ea de parc ar fi dorit s o dezbrace din ochi. Atunci i-a venit n gnd c l-a mai vzut undeva. Acest gnd a nceput s o stpneasc i s o frmnte. Dar oare cnd l-a mai vzut pe acest brbat? Unde oare? Hanson nu s-a brbierit de cteva zile, iar acum faa i gtul ncepeau s i fie acoperite cu barb. Aceast barb i era cunoscut fetei i se strduia s i aduc aminte de oamenii cu barb pe care i-a vzut n viaa ei. A doua zi, a oprit revoltat calul i i-a exprimat ndoiala, privitor la existena taberei. Hanson a ncredinat-o c mai au de mers doar civa kilometri. Ar fi trebuit s i ajungem nc de asear, dup toate socotelile mele, a adugat el. Atunci de ce nu i vedem? Cred c au mers mai repede dect m-am ateptat. Dar nu au mers pe aici, a rspuns fata. Aceste 199

urme pe care mergem acum snt vechi de trei sptmni. Hanson a nceput s rd zgomotos. Asta te deranjeaz? Dar de ce nu mi-ai spus mai devreme? Puteam s i dau o explicaie. Mergem pe un alt drum, dar desear i vom ajunge din urm. Abia acum Meriem s-a convins c acest om minea. Cine era att de prost ca s nghit o asemenea minciun gogonat? Cine ar fi att de prost s cread c vor ntlni pe cineva prin aceste locuri, cnd un alt drum nu putea fi dect la zeci de kilometri distan? Dar deocamdat i-a pstrat pentru sine aceste constatri, gndindu-se cum s scape de acest individ. S-a gndit s o ia naintea lui, zicnd c dorete s ajung mai repede la tabr. A nceput n acelai timp s l studieze cu mai mult atenie pe acest brbat blond. Memoria ns nu dorea s o ajute. Unde l-a cunoscut pe acest om? n ce mprejurri l-a mai vzut, nainte ca acesta s apar la ferma lui Buana? I-a luat la rnd pe toi oamenii albi, pe care i-a ntlnit n via. Prea puini au venit n satul eicului. Dar parc acolo l-a mai vzut! O imagine i-a fluturat prin minte, dar a disprut imediat, ca ntr-o cea. Spre seara au ajuns la o margine de pdure, pe malul unui ru lat i linitit. Dincolo, pe malul cellalt, Meriem a observat o mic tabr nconjurat de un gard de mrcini. n sfrit, am ajuns, a anunat triumftor Hanson. A scos revolverul i a tras un foc n aer. n tabr s-au observat imediat micri. Nite btinai alergau de-a lungul malului. Meriem nu l vedea pe Baynes printre cei care erau acolo. O barc a pornit spre ei i cei doi s-au aezat peste cteva minute lng vslai, pregtii pentru traversare. Unde este domnul Baynes? a ntrebat Meriem, de 200

ndat ce au ajuns. Hanson a artat un cort, de fapt singurul, care se afla n centrul taberei. Este aici nuntru! a rspuns Hanson i a luat-o naintea fetei. A dat la o parte perdeaua i a poftit-o pe fat n cort. Meriem a intrat i a privit n toate prile. Cortul era gol. S-a ntors spre Hanson. Acesta rnjea slbatic. Unde este domnul Baynes? a ntrebat din nou Meriem. Nu este aici! I-a rspuns Hanson. l vezi cumva? Eu nu l vd. Apoi s-a ntors spre fat i a continuat: Dar snt eu aici i snt un brbat mai grozav dect prostul acela. Acum m ai pe mine i nu ai nevoie de el, sfri el, rznd n hohote, ncercnd s o prind cu braele. Meriem s-a zbtut ca s scape, dar Hanson o inea strns, mpingnd-o ncet spre nite pturi, care se aflau n partea cealalt a cortului. Faa lui era foarte aproape de a ei. Ochii i s-au ngustat, ca dou dungi subiri, din care nea patima. Meriem, luptndu-se ca s se elibereze, se uita drept n ochii lui i pe neateptate, i-a amintit de o scen asemntoare acesteia, n care au luat parte tot ei doi. Odat cu aceast imagine dintr-un trecut nu prea ndeprtat, l-a recunoscut pe cel care o atacase i acum. Era suedezul Malbin, care a mai atacat-o n acest mod, atunci cnd i mpucase asociatul, care voise s o scape. Avea barba i mustaa rase, iar figura lui a indus-o n eroare, dar acum cnd prul de pe fa a nceput din nou s i creasc, nu mai era nici o ndoial privind identitatea sa. Atunci o salvase Buana, dar acum cine o va mai scpa, cnd Buana era att de departe? 201

CAPITOLUL XXII - Urmrirea

Negrul pe care Malbin l-a lsat s atepte n poian, cu ordinul s rmn acolo pn la napoierea sa, edea la umbra unui stejar, rezemat cu spatele. Dup vreo or de ateptare, a aipit, dar nu peste mult vreme s-a trezit, auzind mritul unui leu. Cu o sprinteneal care este dat numai de spaima de moarte, s-a crat ntr-un copac. Dup cteva secunde, a aprut regele animalelor, care s-a ndreptat spre cadavrul unei antilope, pe care btinaul o vzuse. Fiara s-a hrnit pn s-a luminat de ziu. Iar n tot acest timp, negrul a stat nedormit pe creanga groas a copacului, mirndu-se de ntrzierea stpnului su. Era n serviciul lui Malbin de mai bine de un an i i cunotea metodele, aa c era convins c a fost prsit intenionat. Ca i restul trupei lui Malbin. Acest negru i ura stpnul Singura lor legtur era frica pe care o avea fa de albi. Ura lui s-a nteit din cauza situaiei n care se afla acum: era nevoit s stea n copac, deasupra unui leu feroce i flmnd, doar pentru o toan a lui Malbin ns de ndat ce soarele a rsrit, leul stul s-a ndreptat spre jungl, iar negrul a cobort din adpostul su incomod, pornind spre tabr. n mintea sa primitiv, se nteau planuri de rzbunare, care mai de care mai groaznice, pe care bineneles c nu le-ar fi pus n aplicare, de ndat ce ar fi aprut n fata albului cel puternic. La vreo doi kilometri de lumini, a dat de urma a doi cai. Ochii i-au sclipit de iretenie. Rse zgomotos i se izbi cu palmele peste pulpe. Btinaii snt nite vorbrei nentrecui i toi din trupa lui Malbin tiau de ce este n stare i ce fel de afaceri 202

nvrte. tia n parte ce plan au pus la cale suedezul i Baynes, pentru c a tras cu urechea la convorbirile lor i mai aflase cte ceva de la Jervis, prietenul lui Malbin de la ferm. Nu a avut nevoie de mult timp de stat pe gnduri pentru a ghici adevrata poveste a ajutorului dat lui Baynes. Era foarte clar c stpnul su l-a nelat pe cellalt alb, ducnd-o pe femeie n tabra dinspre vest, lsndu-l pe tnr s primeasc pedeapsa, dac va fi prins de Buana. Aceast concluzie l-a fcut s rd cu atta poft, ns a mers tot spre nord, grbind pasul ct putea mai bine. Morison a petrecut n tabra suedezului deja o noapte, aproape fr s nchid un ochi, fiind foarte nelinitit. ncepea s cread c ceva nu este n regul. Abia pe la rsritul soarelui a aipit puin. Nu a reuit s doarm prea mult, pentru c a fost trezit de ceilali, pentru a ncepe pregtirile de plecare. Baynes ar fi dorit s mai atepte, pn Hanson i Meriem soseau n tabr, ns ceilali au insistat c trebuie s porneasc imediat. Baynes i-a auzit pe oameni discutnd i s-a speriat, creznd c Hanson a fost prins n tentativa lor de a o rpi pe Meriem. Buana ar fi ghicit imediat adevrul i sigur ar fi pornit imediat n cutarea celorlali. Poate este chiar acum n drum spre ei! Baynes a auzit de judecata sumar pe care Buana o aplica n cazul rufctorilor, precum i de legile simple i aspre ale acestor locuri, care se gseau la marginea lumii civilizate. n lumea aceea, legile erau fcute pe loc, iar puternicul Buana reprezenta legea n acele locuri slbatice. Auzise c l-a condamnat la moarte pe un alb pentru c violase o btina. 203

Morison Baynes s-a cutremurat la gndul ntlnirii cu Buana i i-a pus ntrebarea ce pedeaps ar fi meritat pentru fapta sa, mai ales c i-a nelat ncrederea, fiindu-i musafir mai multe sptmni. Trebuie s plecm imediat spre nord, a zis el srind n picioare. Cunoatei bine drumul? l tim foarte bine, i-a rspuns eful negrilor. Imediat au nceput pregtirile de plecare. Negrul prsit care a sosit n tabr, pe la prnz, i-a dat seama de ntreg planul lui Hanson i mai ales c au fcut cu toii ceva care l-a suprat pe Buana i le va merge ru pn snt n inuturile puternicului alb. A fost ntmpinat cu strigte de bucurie de ceilali, crora le-a spus imediat temerile sale, povestindu-le i cum a ghicit adevratele intenii ale lui Hanson. ntreaga caravan a aflat afacerea, nainte ca Baynes, care clrea n frunte, s fi fost ntiinat de adevrul celor petrecute, precum i de presupunerile negrului care i-a ajuns din urm. Morison l-a ascultat atent pe acesta i i-a dat seama c suedezul l-a folosit ca o unealt simpl pentru a o rpi pe fat. Sngele a nceput s i fiarb n vine i se gndea la soarta crud pe care o va avea Meriem. Fapta celuilalt ns nu punea deloc n umbr i ceea ce fcuse el, nlesnind aceast rpire. Rul pe care l fcuse el era la fel de grav ca i planul cumplit al suedezului. Furia lui era intensificat i de orgoliul nobilului englez, care se vedea n poziia de a pierde o partid i cu aceasta, un premiu care i se cuvenea. tii unde s-a dus stpnul tu? L-a ntrebat pe negru. Da, domnule, a rspuns acesta. Unde? n tabra cealalt, care este pe malul rului Afi. 204

Este spre apus, nu prea departe. Poi s m conduci pn acolo? Desigur, s-a oferit negrul, care imediat a vzut o modalitate de a se rzbuna pe suedez i n acelai timp s 197 Scape de rzbunarea lui Buana, de care tia c va pomi n urmrirea lor, spre nord. Baynes a mai ntrebat: Putem ajunge numai noi doi n tabra dinspre Apus? Da, domnule, l-a asigurat negrul din nou. Baynes i-a dat seama de ntreaga stratagem a suedezului, de ce acesta dorise ca s i mute o tabr la nord, ct mai departe de ferma lui Buana. n acest fel, se putea duce la tabra dinspre vest n siguran, fiind sigur c urmritorii ar pierde foarte mult timp pn s-i ajung din urm. Atunci, voi folosi i eu planul lui, zise Baynes n sinea lui, pentru a mi le face pe ale mele. Nici eu nu am chef s l ntlnesc pe marele Buana. ntorcndu-se spre eful negrilor, i-a spus scurt, pe un ton de porunc: S i iei oamenii i s mergi spre nord, ct poi mai repede. Eu m voi ntoarce, ncercnd s l conduc pe Buana spre apus. Negrul a acceptat imediat. Nu prea avea chef s l conduc pe acest alb, cruia i era fric noaptea i cu att mai mult nu dorea s fie prins de oamenii lui Buana, mai ales c ntre tribul lui i cel care era folosit de Buana n cutrile sale. Era o vrajb veche, care nu putea fi uitat uor. Avea acum un motiv pentru care orice angajat negru ar fi dezertat de la stpnul lui alb. Tuturor le era fric de Buana i tiau c vor fi aspru pedepsii, mai ales c tiau toate planurile suedezului. 205

Cunotea el un drum spre nord, care ducea n inutul su natal, loc unde albii nu prea veneau. n loc s mearg sptmni n ir, prin jungl, va merge drept printr-un podi arid, pe unde tia cteva locuri de adpat i n acest fel l va nela pe marele Buana, dac acesta s-ar fi hotrt s i urmreasc. Cu acest plan n gnd. i-a adunat oamenii i a pornito la drum n cea mai mare grab. Baynes mpreun cu negrul, au pornit, cu aceeai grab, spre vest. Korak atepta n copac, pndind micrile lui Morison. Vzu c btinaii o iau spre nord, iar englezul merge ntro direcie greit, spre apus, spre locul unde sigur c nu o va ntlni pe Meriem. S-a hotrt s mearg spre poiana unde a vzut-o pe iubita lui n braele unui alt brbat. Era fericit c iubita lui era n via i orice urm de gelozie a disprut. Rareori de gndea s l ucid pe Morison. Era deseori trist i abtut din cauza acestei situaii att de complicate pentru viaa att de simpl i Iar probleme pe care o ducea el. Ajuns n poiana unde a zrit-o pe Meriem, vzu un alb nalt i puternic, n fruntea unor rzboinici btinai vnjoi, narmai pn n dini. Figura albului era dur i ncruntat, iar pe ochi i se citea o durere foarte adnc. Furia zugrvit pe faa lui nu putea ascunde durerea din inima sa. Korak l-a vzut c trece pe sub copacul n care era el ascuns i a vzut c albul sufer ngrozitor de o boal a sufletului. Buana cerceta terenul pentru a gsi vreo urm care s i arate n ce direcie s o ia. Dup ce a observat nite urme de copite, a fcut semn oamenilor si s porneasc spre nord. Buana a disprut n jungl, ns Korak a rmas locului, ca o statuie de bronz, nfind un tnr suferind, cu inima sngernd de o durere surd Abia peste o or, a pornit i el ncet fr grab, n 206

jungl, spre apus. Mergea fr s dea atenie la nimic, cu capul plecat i cu umerii ndoii, ca un btrn care-i duce povara anilor si muli. Baynes, condus de cluza lui, se lupta cu vegetaia deas i nclcit a junglei, clrind tot timpul cu capul aplecat sau mergnd lng calul su, din cauza crengilor foarte joase. Negrul a pornit ns pe jos, tiind c mersul clare prin pdurea deas este imposibil. Dup o zi de mers, cu multe opriri, Morison i-a dat seama c negrul a avut dreptate c nu i-a luat un cal. ia abandonat calul lund-o i el pe jos. n tot acest timp, l chinuiau gndurile negre ale faptelor sale i ale suedezului. tiind-o pe Meriem n minile acelui nemernic, furia lui cretea. Ura lui mpotriva lui Hanson nu mai cunotea margini. Apoi, i ddea seama c i planurile sale de a fi cu fata au dus la aceast situaie trist i tia c este la fel de vinovat ca i suedezul. i-a dat seama c frumoasa Meriem i devenea din ce n ce mai drag. Pentru prima oar, ncepea s o compare cu alte femei dintre cunotinele sale, femei de familie bun i cu situaie social excelen. Spre marea lui surpriz, descoperi c orice comparaie ncerca s fac, balana se nclina n favoarea frumoasei fete din Africa, de o origine necunoscut. Trecea de la o situaie la alta: de la ura acerb mpotriva lui Hanson, la gnduri dragi pentru Meriem. Simea ns un dezgust fa de el nsui, vznd c planurile sale s-au ntors mpotriva attor oameni, fcnd numai ru. n sentimentul su de ruine care l-a cuprins, s-a amestecat pasiunea sa pentru fat, dnd natere la o iubire curat. Dragostea pentru Meriem l ardea acum, iar ura l mpingea din spate, pentru o rzbunare crunt. Trise n lux i ntr-o situaie fr griji, nefiind supus 207

la greuti i chinuri pe care le ndura acum. Era zgriat i cu hainele rupte, mpreun cu un negru nesplat, pe care l ndemna s se grbeasc, dei i el se oprea foarte des pentru a-i mai trage sufletul. Rzbunarea l inea ns treaz i i ddea puteri. tia c acum ispete toate pcatele trecute, marele ru ce la fcut acelei fete cinstite. Se grbea n sperana de a o salva din minile acelui nemernic cu care fcuse planul rpirii ei. Prea trziu! Prea trziu! Acesta era refrenul care i nsoea gndurile. Prea trziu pentru o salvare. Dar nicidecum pentru o rzbunare. Ura l mpingea din spate. De zeci de ori l-a ameninat pe negru c l mpuc dac se mai aeaz s se odihneasc. Btinaul era deja ngrozit. Nu putea nelege de ce s-a schimbat acest alb, aa dintr-o dat. Pn mai ieri i era fric de noapte, de urletele animalelor. Ar fi dezertat i din slujba acestuia, ns Baynes i-a ghicit gndurile i l-a ameninat cu moartea la prima ncercare. Erau tot timpul mpreun, ziua i noaptea. n timpul zilei distana dintre ei era foarte mic, iar noaptea i construiau un adpost nalt, din mrcini, unde negrul nu putea face nici o micare fr s nu fie auzit de Morison. Faptul c putea s doarm foarte linitit n jungl, fr s i mai pese de animalele din jur, era nc o dovad c s-a schimbat foarte mult. S-a schimbat mult i n mentalitate, pentru c nu i-a nchipuit c va dormi alturi de un negru nesplat. n dimineaa urmtoare, s-a trezit cu dureri n toate oasele, dar cu o hotrre de nestrmutat de a ajunge ct mai repede n tabra cealalt. A mpucat un cerb ca s se hrneasc. Nu au mncat de mai bine de o zi i jumtate, att de mare le-a fost 208

graba. i era ciud i acum c au fost nevoii s se opreasc i s frig acel vnat. Dup ce au mncat pe sturate, au pornit, mai hotri ca nainte, de a ajunge ct mai repede la locul unde l vor ntlni pe Hanson. Fiecare cu motivele sale! i Korak se deplasa spre vest, ns cu mult mai ncet. l ntlni pe Tantor, elefantul, pe care l gsi dormind la umbra copacilor. Fiind ndurerat de soarta sa, era bucuros c a ntlnit un prieten. Trompa elefantului s-a ncolcit n jurul tnrului, ridicndu-l uor, aezndu-l pe spatele enormului animal. Aa i-au petrecut ei mult vreme mpreun i aa vor sta de acum ncolo. Departe spre nord. Buana i rzboinicii si, urmreau cu nverunare caravana negrilor, care mergea cu mult mai repede dect i-a fi nchipuit urmritorii. La ferm, femeia care o iubise pe Meriem din tot sufletul, atepta cu nerbdare ntoarcerea celor plecai pentru a o salva pe fat. Fiind sigur c soul ei o va aduce napoi.

CAPITOLUL XXIII - Curaj i ur

Meriem pierduse orice speran n lupta sa cu Malbin. Pentru c suedezul i-a prins ambele mini, imobiliznd-o. Nu scotea nici un sunet, pentru c tia c nimeni nu i va sri n ajutor, iar pe de alt parte copilria ei petrecut n jungl a nvat-o c degeaba strigi, c nimeni nu i sare n ajutor. A reuit s i elibereze o mn i a apucat revolverul suedezului, care se afla n tocul de la curea. Malbin o mpingea spre colul cu grmada de pturi i crpe, iar Meriem s-a lsat trt puin, apoi a fcut un pas lateral. 209

Suedezul a czut datorit avntului, ct era de lung. Meriem a srit n picioare i a tras de trgaciul armei. Arma era ns cu un cartu deja tras pe eav, aa c Malbin s-a putut ridica imediat. A srit din nou asupra fetei care a ncercat n acest timp s ias pe ua cortului. Meriem s-a ntors i furioas ca o leoaic ncolit, l-a lovit puternic pe adversarul ei, cu patul revolverului n cap. n primul moment, Malbin s-a cltinat i a njurat de durere i de furie. Dar imediat i-a pierdut cunotina i a czut pe pmnt. Meriem, fr s mai arunce nici o privire napoi, a fugit din cort. Mai muli btinai au vzut-o i au ncercat s o prind, dar de teama revolverului, se ineau la distan. Ajuns la marginea taberei a disprut n pdure. S-a aruncai sus pe o creang, devenind din nou o mangani, care i caut adpost. i-a scos imediat jacheta lung de clrie, cizmele i ciorapii, tiind c are de fcut un drum lung, iar mbrcmintea ar mpiedica-o n deplasarea prin copaci. Vesta i pantalonii de clrie i erau suficiente ca s o apere de frig i epi, dar celelalte ar fi mpiedicat-o foarte mult. Dup cteva sute de metri de deplasare rapid, i-a dat seama c avea anse foarte mici de supravieuire, pn s ajung acas, fr nici o arm, cu care s se apere, sau s doboare vreun animal cu care s se hrneasc. De ce oare nu luase cartuiera de la brul lui Malbin? Cu aceste cartue desigur c ar fi reuit s vneze i s se apere. Ar fi putut face fa atacurilor oamenilor sau animalelor mai mici, dar nicidecum unor carnivore mari. Nu putea s ajung acas la Buana i Drag. S-a hotrt s se ntoarc n tabr ca s fac rost de ceva 210

arme, sau cartue. tia c ansele de a fi prins erau foarte mari, dar fr mijloace de aprare i pentru procurarea hranei, primejdia era i mai mare. Cu aceste gnduri a pornit napoi spre tabra de unde scpase cu cteva minute n urm. Pe Malbin l credea mort, pentru c i aplicase o lovitur foarte puternic i spera c atunci cnd ntunericul se va lsa, va putea intra n cort i s gseasc nite cartue. S-a dus pn la marginea taberei, unde s-a instalat pe o creang, de unde putea s observe toate micrile de jos. Spre marea ei mirare, l-a vzut pe Malbin ieind din cort, tergndu-i sngele de pe fa cu palma, njurnd de mama focului. Puse cteva ntrebri celor din jur. Peste cteva clipe, toi cei din tabr au pornit n cutarea ei, iar cnd Meriem s-a convins c nu a mai rmas nimeni n tabr, a cobort din copac i a alergat spre cort. A aruncat o privire n cort, dar nu a vzut nici un cartu, doar ntr-un col zcea o ldi, n care suedezul i pstra unele lucruri personale i pe care oamenii lui au luat-o cu ei cnd s-au mutat cu tabra spre vest. Meriem spera s gseasc n aceast cutie i nite cartue. A dezlegat imediat sforile cu care era legat capacul i a deschis repede ldia, ncepnd s caute printre lucruri. A vzut mai multe hrtii i hri i nite tieturi din ziare, iar pe una dintre aceste tieturi a vzut fotografia unei fetie. Nu a putut citi coninutul rndurilor din jurul acelei fotografii, pentru c ziarul era vechi, iar literele se terseser. Era fotografia unei fetie, al crei chip mai aprea i pe o alt tietur de ziar. Unde a mai vzut ea aceast fa? Deodat i-a dat seama c este ea, aa cum arta cnd era copil! 211

De unde provenea aceast fotografie? Cum a ajuns aceast tietur de ziar n minile acestui om? Ce scria n acele rnduri terse? Attea ntrebri i veneau n minte, nct aproape c a uitat de cartue. Deodat i-a amintit de ce venise i a nceput s rscoleasc printre lucruri Gsi o cutie de cartue pentru revolver. Apoi s-a apucat s examineze din nou fotografia din tietura de ziar. ncercnd s dezlege acest mister, a auzit voci care se apropiau. Auzi njurturile lui Malbin, nu departe de cort. Suedezul se ntorcea n tabr. Meriem s-a apropiat de ua cortului, dar era prea trziu. O mulime de oameni veneau spre cort, iar Malbin cu vreo trei negri erau la numai zece metri de ea. Ce era de fcut? A ascuns fotografia n bluz i a ncrcat revolverul, punnd repede cartuele la locul lor, n ncrctorul din patul armei. Oamenii de afar s-au oprit, iar Malbin ddea ordine oamenilor de paz. A avut nevoie de cteva minute pentru a organiza toate lucrurile, timp n care fata se gndea la un mod de a scpa. Aplecndu-se, a ridicat foaia de cort i s-a uitat n jur. n spatele cortului nu era nimeni. S-a strecurat afar tocmai cnd suedezul a intrat n cort. Meriem l-a auzind tropind n cort, n timp ce ea fugea spre marginea taberei. Aici a ntors capul, ca s se uite napoi. Nu a fost vzut de nimeni. Auzi o exclamaie de furie din cort. Malbin a descoperit furtul din cutie i a nceput s strige la oamenii si. Acetia i-au rspuns. ntre timp, Meriem a alergat pn la ntritur care nconjura tabra i vzu un copac gros, chiar la marginea gardului. Era un copac att de gros, nct cei care au fcut ntritur, l-au inclus n gardul de aprare din jurul taberei. 212

Meriem era foarte mulumit c a gsit acest copac, avnd astfel un mijloc de a iei de acolo. n acelai timp, era locul ideal de a-i observa pe oamenii din tabr, fr s fie descoperit. Malbin s-a afundat din nou n jungl, lund-o spre sud acum. n tabr au rmas doar trei oameni de paz. Meriem a cobort din adpost i a ocolit gardul, mergnd spre ru. Aici erau brcile pe care cei din tabr le foloseau pentru a traversa n partea cealalt, sau a-i aduce pe cei care veneau dinspre continent. Locul unde erau trase brcile era la vederea celor trei santinele, deci o ncercare de a lua o barc ar fi nsemnat ca fata s se expun i ar fi fost prins cu siguran. Singura ei speran era s atepte pn se va ntuneca, iar atunci putea s acioneze fiind ajutat de ntuneric. A stat o or pe o creang a unui copac de unde putea observa ntreaga zon, putnd descoperi orice micare. Santinelele erau postate astfel ca orice ncercare de luare a unei brci s fie imediat zdrnicit. n cele din urm, a aprut i Malbin, care se ntorcea din pdure, suflnd din greu, din cauza oboselii. Imediat a alergat spre brci pentru ale numra. Desigur c s-a gndit c fata a ncercat s fure una dintre ele i s ncerce s se ntoarc spre inutul lui Buana. O expresie de uurare a aprut pe faa lui, vznd c nu lipsete nici o ambarcaiune. A dat din nou ordine pentru ntrirea pazei, apoi s-a mbarcat cu mai muli oameni, hotrt s traverseze rul pentru a pomi cercetrile pe malul cellalt. A lsat doar o singur barc pe malul unde era instalat tabra. Meriem i-a urmrit cu privirea pn au disprut dup o cotitur a rului. Era n sfrit singur! Abia i venea s-i cread ochilor de norocul ce a dat peste ea. Nu mai avea nici un rost s atepte. A cobort din copac, alergnd spre ru. Malbin ns nu a traversat rul. A tras la mal imediat dup ce a ocolit cotul rului, dnd ordine oamenilor. A pus i 213

cteva santinele care puteau vedea dac cineva se apropia de singura barc pe care o lsase ca momeal. Zmbea cu o deosebit satisfacie. Nu se ndoia de succesul stratagemei sale. Era sigur c fata se va apropia de barc, avnd intenia s traverseze, mai devreme sau mai trziu Era ferm convins c o va putea captura n acest fel, dar nu i nchipuia c fata ar putea aciona att de repede, n clipa cnd s-a uitat s vad dac barca era nc tras la mal. A vzut ceva ce l-a fcut s njure din nou. Fata era deja dincolo de jumtatea rului, n barca pe care el a lsat-o acolo intenionat, ca s o poat prinde. Sa ntors imediat la locul unde celelalte dou brci ateptau semnalul lui i le-a poruncit negrilor s vsleasc puternic i repede. Brcile suedezului mergeau cu cea mai mare vitez dup vnatul care se prea c le scap. Fata avea doar foarte puin pn s ajung la mal i se grbea i ea la rndul ei. Meriem avea nevoie de foarte puin timp pentru a reui s ajung la mal i s se adposteasc n jungl. Speranele ei creteau vznd c rmul nu mai este departe. Malbin njura cumplit i ddea ordine furioase oamenilor, mprind pumni n dreapta i n stnga. Vedea c fata i scap din nou. Distana dintre urmritori i Meriem era numai de o sut de metri, cnd barca fetei s-a izbit cu botul de malul rului. Chiar dedesubtul unui copac unde ea se va putea adposti. Malbin a strigat la ea s se opreasc. Prea c i-a ieit din mini. Cnd a vzut c nu poate s o ajung i-a pus puca la umr, ochind cu mult atenie asupra fpturii delicate care deja s-a i aruncat pe crengile care i ofereau un adpost sigur. Malbin era un inta excelent. Nu se putea ca s nu nimereasc, pentru c inta era foarte aproape. i desigur c ar fi nimerit-o, dac n acelai moment cu apsarea pe trgaci, barca nu ar fi atins un 214

trunchi de copac care nepenise pe fundul apei, care nu era adnc n acea parte a rului. Barca lui Malbin s-a cltinat uor, iar glontele a trecut uiernd deasupra capului fetei. Cu zmbetul pe buze, a luat-o spre interiorul junglei. Dup cteva sute de metri, a ajuns pn la un sat prsit. Acest sat era aezat n mijlocul unei cmpii. Meriem a cobort din copaci intrnd n acest sat fr locuitori. Vegetaia junglei deja a ocupat o parte din sat, iar pe alocuri creteau copaci chiar din mijlocul fostelor colibe. Era o linite de mormnt. Pentru Meriem, acest loc nu era nspimnttor, dar nu dorea s zboveasc prea mult pe acolo, pentru a putea fi din nou, la adpostul pdurii. Era bucuroas c satul era prsit, cel puin aa credea ea. ns din vreo douzeci de locuri ascunse, perechi de ochi erau ndreptate spre ea, de dup fostele ui ale colibelor. Nu ia dat scama de primejdia din jur i a luat-o drept pe aleea principal a Satului, care era drumul cel mai drept spre jungl. Cam la vreo doi kilometri mai la rsrit, fcndu-i cu greu drum prin vegetaia deas a junglei, a aprut un alb, murdar i cu hainele zdrenuite. Mergea pe drumul pe care Meriem i Malbin au luat-o n drumul lor spre tabr. Auzind detuntura armei lui Malbin s-a oprit. Negrul care l nsoea s-a oprit i el. Sntem aproape, domnule, zise el, cu o voce care dovedea respect. Drept rspuns, albul a dat din cap, fcndu-i semn s i continue drumul. Acesta era Morison Baynes, care nu demult fusese elegantul i delicatul domn Morison Baynes. Pe faa i pe mini era numai snge din cauza epilor din tufele pe care le-a tiat pentru a-i putea croi un drum. Hainele erau numai zdrene, dar sub praful adunat i sub hainele sale mizerabile, era un alt Baynes acum. Era un om mndru i curajos, iar cel de alt dat, omul 215

saloanelor pline cu parfum, era dat uitrii n inima fiecrui brbat exist germenele cavalerismului i al onoarei. Remucarea pentru fapta sa reprobabil i dorina de a se rzbuna i de a ndrepta rul ce l fcuse l-au transformat n totalitate. Porni cu negrul n direcia de unde s-a auzit focul de arm. Cluza sa nu avea arm, pentru c Baynes nu a avut ncredere n el la nceput. Apoi, aceast arm ar fi devenit o povar pentru bietul btina. Chiar i Morison a fost tentat s arunce de cteva ori puca grea, nemaiputnd suporta greutatea ei n dificilul drum spre tabr. Acum ns erau foarte aproape de inta cltoriei lor i tiind c i negrul dorete s se rzbune i-a dat puca. Se gndea c n cazul unei lupte era suficient dac el avea doar revolverul pe care el tia s l mnuiasc excelent. Aceast arm era de ncredere n orice confruntare care ar fi avut loc. Mergnd mai departe, a auzit din nou o salv de mpucturi, apoi alta, urmate de strigte slbatice. Pe urm, s-a instalat o tcere apstoare. Baynes se grbea din ce n ce mai tare, ns vegetaia era foarte deas. Nu gseau nicicum un drum care s i scoat la mal. De dou ori s-au ntors pe acelai drum pn au gsit o potec ce ducea spre rul Afi. Erau lng un sat prsit i plin de ruine. Pe aleea principal, zcea un negru cu pieptul strpuns de un glonte. Cei doi s-au oprit, uitndu-se n toate prile, dar nu au putut vedea pe nimeni. Au rmas cu urechile ciulite mai multe minute, ascultnd. Deodat au auzit voci i micri de vsle n ap. Baynes a traversat n fug satul prsit i a ajuns malul apei. Negrul se inea aproape. Au ajuns pe mal i sau uitat n toate prile. Au vzut cteva brci care se apropiau de malul cellalt. Erau brcile lui Malbin, pe care 216

negrul le-a recunoscut imediat. Ce este de fcut? a ntrebat Baynes. Negrul a dat din cap descurajat. Fr brci nu se putea trece, pentru c rul era plin de crocodili. S-au uitat n toate prile i n cele din urm au vzut barca cu care scpase Meriem. Era ascuns printre copacii de la marginea rului. Baynes aproape c a scos un strigt triumftor. Amndoi au alergat spre barc, iar Baynes a srit primii n ea, lund vsla cu care a nceput s vsleasc puternic. Peste cteva secunde erau deja departe de malul de unde porniser. Baynes i urmrea pe ceilali din brcile de pe malul opus, care au ajuns la mal. l vzu pe Malbin srind pe mal, dar n acelai timp a dat cteva ordine dure, vznd c o alt barc vine spre ei. Dar cnd i-a dat seama c n barca ce venea dup ei erau doar doi oameni, s-a mai linitit creznd c s-a speriat degeaba. Malbin nu i vedea bine pe cei care stteau n barca ce venea cu vitez spre el. Vedea c unul dintre ei este un alb, pe care nu l recunotea. Cei doi erau deja la mijlocul rului acum, iar cei din tabr l-au recunoscut pe negrul care le era prieten. Atunci Malbin a presupus cine poate fi albul, cu toate c nu i venea s-i cread ochilor. Era imposibil s fie Baynes, nsoit doar de o singur cluz. i cu toat ndoiala sa, acesta era adevrul. Cu toat murdria de pe el i cu dezordinea mbrcminii lui, l recunoscu pe tnrul englez. Dar i-a dat seama i de ce este mpins acest englez s l ntlneasc i de ce acest la a avut curajul s nfrunte toate primejdiile, ca s vin pn la el. Desigur venea s i cear socoteal i s se rzbune. Era de necrezut, dar era singura explicaie. A ridicat din umeri. Ei i? a zis. Oare nu au mai venit i ali albi s mi 217

cear socoteal, din motive asemntoare. n timpul vieii mele i eu tot n via am rmas? A luat o puc i a ateptat. Barca era destul de aproape ca s poat discuta. A strigat ctre cei doi: Ce vrei? Pe cine cutai? Zicnd acestea a ridicat amenintor carabina Morison Baynes a srit n picioare furios. Pe tine, nemernicule! a strigat el, trgnd asupra suedezului, n acelai timp cu acesta. Nu s-a mprtiat bine ecoul celor dou detunturi c Malbin s-a prbuit la pmnt, ducndu-i mna la piept. A czut mai nti n genunchi, apoi s-a ntins pe pmnt ct era de lung. La rndul lui, Baynes s-a prbuit pe fundul brcii, cu faa n sus. Negrul care vslea lng el. Nu tia ce s fac. Dac Malbin era mort putea merge fr fric la ai lui. Dar dac suedezul este numai rnit, era mai bine s se ntoarc pe malul opus. A ezitat puin, meninnd barca la mijlocul apei. A nceput s aib un mare respect pentru acest alb cu care era n barc i i nelegea suferina S-a uitat la corpul lui i a vzut c mai mic. Deci tria nc. S-a apropiat de rnit ncercnd s vad unde era atins. n acelai moment, de pe mal s-a auzit o detuntur i negrul czu n ru cu fruntea lovit de un glonte. Baynes i-a revenit i l-a vzut pe Malbin rezemat n coate i ochindu-l cu carabina. Instinctiv, englezul s-a aplecat, tocmai cnd un glonte i-a trecut uiernd deasupra capului. Malbin era grav rnit i mna i tremura neputnd ochi precis. Baynes s-a ntors cu greu pe o parte, lund revolverul cu mna dreapt, ridicndu-se pe marginea brcii. Ochi ns cu foarte mult atenie. A tras i o flacr albastr a ieit pe eava armei. Pe mal, corpul uria al lui Malbin s-a zguduit de lovitura precis a unui alt glonte. Dar nc nu era mort. i-a ridicat din nou capul, ochi i 218

trase. Glonul a lovit parapetul brcii, foarte aproape de faa lui Morison. Baynes a tras din nou, n timp ce barca era dus de curent. Malbin i-a rspuns cu nc un glonte. Amndoi au continuat aceast lupt surd, pn cnd barca a disprut dup un col al rului.

CAPITOLUL XXIV - Fotografia misterioas

Meriem a strbtut mai bine de jumtate din drumul care trecea prin satul pustiu, cnd vreo douzeci de negri mbrcai n haine arabe, au srit asupra ei. S-a ntors s fug. Dar era prea trziu, pentru c a fost prins. Ochii ei au zrit imediat un btrn nalt, cu priviri ncruntate, care se uita furios la ea. Subit, a fost cuprins de groaza teribil din copilrie. Tremura n faa acestui btrn ngrozitor, aa cum st ucigaul naintea judectorului, ateptnd condamnarea la moarte. eicul a recunoscut-o i el. Btrnul arab era ns acelai. Nici anii i nici mbrcmintea nu l-au schimbat pentru a nu fi recunoscut, de ctre cineva care l-a cunoscut foarte bine. Te-ai ntors la ai ti? scrni el din dini. Vii din nou dup hran i adpost? D-mi drumul! a strigat fata. Nu i cer nimic, dect s m lai s plec napoi la marele Buana. La marele Buana? Url eicul, scond nite njurturi cumplite mpotriva albului, pe care contrabanditii din jungl l urau tot att de mult, pe ct se temeau de el. Apoi a continuat: Vrei s te ntorci la marele Buana, da? Deci acolo ai stat, de cnd ai fugit de la mine? Dar de peste ap, cine te urmrete? Tot Buana? 219

 Nu, ci suedezul pe care l-ai gonit odat din satul tu, mpreun cu asociatul lui, cnd au venit s m fure. Ochii eicului scoteau scntei. i-a chemat oamenii, crora le-a poruncit s se apropie de mal, dar s se ascund bine. Dorea s l ucid pe suedez. Malbin a cobort din barc i s-a mirat vzndu-l pe eic n mijlocul satului pe care l tia prsit. L-a recunoscut imediat pe btrnul arab. Nu a avut nevoie dect de o singur privire pentru a nelege situaia. S-a ntors i i-a chemat pe ceilali s se adune i s traverseze n grab rul. Oamenii eicului au ajuns prea trziu. A nceput un duel de focuri de puc, n urma cruia unul dintre oamenii a fost omort. Ceilali l-au dezbrcat i i-au luat toate lucrurile. Acesta era negrul mort pe care Baynes l-a vzut n satul prsit. eicul i-a strns oamenii i mpreun cu prizoniera legat de mini, au pornit spre sud. Unul dintre oamenii lui a vzut-o pe Meriem n timp ce aceasta traversa rul n grab i i-a atras atenia eicului. Era foarte ciudat s vezi o femeie tnr i alb n inima Africii. Mai ales c fata era singur. Btrnul arab i-a ascuns oamenii pe mal ca s o poat captura cnd iese la mal. n creierul lui a i ncolit ideea unei recompense pentru o femeie alb, indiferent cine ar fi fost aceasta. Erau nite bani ctigai foarte uor, iar banii nu mai veneau att de repede, de cnd Buana a limitat uciderea fr rost a elefanilor, doar pentru a li se smulge colii. Traficanii de filde au avut mult de suferit de pe urma acestei msuri de protejare a speciei acestor minunate animale. Dup ce fata a czut n cursa pe care eicul arab i-a ntins-o, bucuria a fost i mai mare cnd a recunoscut n aceast femeie alb pe fetia pe care a maltratat-o i a brutalizat-o atia ani. Nu a pierdut timpul cu restabilirea relaiilor tat-fiic, care au existat ntre ei n trecut. La primul prilej i-a tras o 220

palm puternic peste obraz. A obligat-o s mearg pe jos n loc s-i fi dat un cal, dei avea cai care nu aveau clrei. Prea c este ncntat cnd descoperea noi metode de tortur i de umilire. Meriem nu a vzut pe nici unul dintre oamenii eicului s-i fi manifestat simpatia fa de ea, sau s fi ncercat s o ajute sau s o apere. n cele din urm, dup dou zile de mar, au ajuns n nite locuri, care le erau foarte cunoscute, nc din copilrie. Prima persoan pe care a vzut-o, a fost tirba i urta Mabunu, fosta ei ddac negres. Parc nu ar fi trecut atia ani, de cnd fugise de acolo. Totul era ca ntr-un un vis. Dac nu ar fi fost mbrcat n hainele ei modeme i nu ar fi crescut att de mult, s-ar fi putut crede c nu s-a ntmplat nimic cu ea. Meriem simea c anii pe care i-a petrecut n afara acestui sat, snt pur i simplu, un vis n cea. Civa locuitori ai satului au nceput s o examineze i s-au distrat pe seama acestei fete, mbrcate att de ciudat. Muli dintre ei i aminteau de ea, pe cnd era doar o feti. Mabunu se prea c se bucur de venirea fetei, rnjind cu gura ei tirb. Meriem era ns sigur c negresa se gndea la noi metode de a o umili i de a-i bate joc de ea. Printre arabii pe care ea nu i cunotea, era un tnr nalt, de vreo douzeci de ani. Spre deosebire de ceilali, acest tnr s-a uitat la ea cu o admiraie evident. Vznd privirea tnrului, eicul l-a gonit imediat de acolo. Dup ce toat lumea a fost mulumit c li s-a permis s o admire pe Meriem, peste sat s-a aternut linitea obinuit a satelor africane. Ca i nainte de evadarea ei, gardul din jurul satului era nalt i puternic, iar cele dou pori erau foarte bine pzite. Dar ca i n trecut, fetei nu i plcea compania arabilor i nici a negrilor. De parc nu ar fi crescut deloc i ar fi rmas o simpl fat dintr-un sat arab, s-a refugiat 221

ntr-un col al aezrii, unde se juca deseori cu Geeka, scumpa ei ppu. n acel loc, fusese un copac nalt i falnic, dar care acum a disprut. Meriem a neles de ce nu mai era acel copac acolo. n acel loc a cobort Korak i l-a trntit pe eic la pmnt, n ziua cnd nu a mai putut ndura btaia pe care btrnul arab i-o administra srmanei Meriem fr nici un motiv. Pe lng gardul de aprare erau tufe dese, aa c Meriem s-a hotrt s se aeze la umbra uneia. Inima ei sa mai nclzit aducndu-i aminte de Korak i de acei ani muli n care au stat mpreun. Se gndea la grija pe care o manifestase tnrul slbatic alb. De cte ori nu a aprat-o el, ca un frate mai mare. De luni de zile nu s-a mai gndit la Korak. Att de mult ca i n aceast zi. I se prea c acea fiin i este cea mai apropiat i cea mai scump. Se ntreba de ce oare n inima ei el nu a mai avut acelai loc pe care l-ar fi meritat pe deplin, pentru cte a fcut pentru ea. Se ntreba dac l iubea pe acest tnr englez, cu o comportare att de ireproabil. i amintea de povestirile acestuia despre viaa din marile orae ale Europei i de minunatele lui fapte prin acele locuri necunoscute ei. Se gndea c i ea ar fi fost admirat n mijlocul naltei societi din diverse capitale, participnd la recepii i serate, unde dansau atia oameni. Se gndea c o astfel de via ar fi dus alturi de Morison Baynes. Erau vise frumoase, dar peste aceste imagini ncnttoare se suprapunea figura curajoas a lui Korak, pe jumtate gol, nfruntnd pericolele junglei. i-a pus mna pe piept pentru a-i nbui un suspin. Simi ceva, care era sub bluz i a scos imediat tietura de ziar. A nceput s examineze fotografia cu mai mult atenie. Era sigur c este ea. A studiat fiecare amnunt i a vzut dantela rochiei ei vechi i un lan cu un medalion. A ridicat din sprncene. Ce amintiri i-au deteptat aceste amnunte! 222

Oare era ea o feti arab, fiica eicului acesta ru? Era cu neputin! Totui medalionul spunea adevrul. Meriem l cunotea. Era o dovad incontestabil. Vzuse oare ea acest medalion i chiar fusese la gtul ei? Care este taina trecutului ei? Aa cum sttea privind la fotografie, cineva s-a apropiat de ea. Cu un gest de vinovie a ascuns fotografia n bluz. O mn s-a aezat blnd pe umrul ei. Meriem a crezut c este eicul i atepta aceast mn s o loveasc fr mil. Dar nu a venit nici o lovitur. Uitnduse napoi, l-a privit n ochi pe Abdul Kaimac, arabul cel tnr care a admirat-o la venirea ei n sat. Am vzut la ce te uitai. Este fotografia ta, cnd erai foarte mic. mi dai voie s m uit i eu? Meriem nu s-a mpotrivit. Tnrul a continuat: i-o dau napoi, a asigurat-o el. Am auzit de tine i tiu c nu l iubeti pe eic. Nici eu nu l iubesc, aa c poi fi sigur c nu te voi trda. Te rog, d-mi voie s vd i eu fotografia! Era greu s fii fr prieteni, printre dumani att de cruzi, iar Meriem s-a agat de acest pai pe care l ntindea Abdul Kaimac. Poate acesta era prietenul de care va avea nevoie. Oricum, tnrul vzuse fotografia i dac nu i-ar fi artat prietenie, ar fi trdat-o eicului. Dac i satisfcea cererea, poate ar fi ctigat un prieten sincer. Abdul Kaimac a examinat fotografia cu mult atenie, trstur dup trstur, uitndu-se cnd la fat, cnd la tietura din ziar. A dat din cap afirmativ. Da, a spus el, eti tu, dar cum de apari tu n ziar? Cum se face c fata unui eic arab este mbrcat n haine de necredincios? Meriem a ridicat mirat din sprncene. Nu vzuse niciodat aceast fotografie, pn a gsit-o n cortul lui Malbin. Abdul Kaimac s-a mirat i el. A ntors fotografia pe 223

dos i a citit pe tietura din ziar cteva cuvinte. A rmas uimit! tia s citeasc n francez, cu greu, dar nelegea n mare parte. A fost la Paris, unde a stat vreo ase luni, cu o trup de dansuri arabe, care ddea reprezentaii. n timpul liber a nvat limba rii, cteva obiceiuri i mai toate viciile vieii n Frana. Se folosi acum de ce nvase i citi cu greutate cele cteva propoziii. Cnd a terminat nu mai era att de mirat, iar din ochii deschii de uimire nu au rmas dect dou dungi subiri. Ai citit ce scrie aici? a ntrebat el. Este n francez i nu tiu s citesc n aceast limb. Abdul Kaimac a rmas cteva clipe tcut, uitndu-se la fat. Era foarte frumoas. El o dorea, ca i ceilali brbai care o vedeau. O idee a ncolit n mintea lui. A czut n genunchi. n mintea lui era un gnd care ar fi putut deveni realitate, dac fata ar fi fost inut n necunotin de cauz privind coninutul acelei tieturi de ziar, dar care ia fi pierdut orice valoare, dac Meriem afla coninutul ei. Meriem, a optit el. Pn azi, ochii mei nu te-au vzut niciodat. Azi ns au spus inimii mele s i se supun. tiu c nu m cunoti, dar te rog ai ncredere n mine. Te pot ajuta. ncurajat de tcerea fetei, a continuat: tiu c l urti pe eic, dar i eu l ursc. D-mi voie s te duc de aici. Vino cu mine n pustiul cel mare, unde tatl meu este un eic mai puternic dect tatl tu. Vrei s vii? Meriem nu a rspuns. i venea greu ca s l refuze pe acest om, singurul care s-a oferit s i ofere protecie i prietenie. Dar nu avea nevoie de dragostea lui. nelat de tcerea fetei, tnrul arab a prins-o de mn, vrnd s o mbrieze. Ea ns s-a mpotrivit, vrnd s scape. Nu te iubesc! I-a strigat Meriem. Te rog, nu m 224

face s te ursc. Dar eti singurul care mi-a artat prietenie i a vrea s in la tine, dar nu pot s te iubesc. Abdul Kaimac s-a ridicat n picioare. Poate c vei ncepe s m iubeti mai trziu, a zis el. Te voi lua cu mine, indiferent ce crezi despre mine. tiu c l urti pe eic, aa c nu i vei spune nimic, pentru c atunci i spun i eu de fotografie. l ursc pe eic de... Ce? l urti pe eic? se auzi n spatele lor o voce dumnoas. Amndoi s-au ntors i l-au vzut pe eic, stnd amenintor n spatele lor. Abdul Kaimac inea fotografia n mn. A ascuns-o imediat ntr-un buzunar al hainei. Da, rspunse el, l ursc pe eic! i zicnd acestea, s-a repezit asupra btrnului, pe care l-a trntit la pmnt dintr-o lovitur, apoi strbtu n fug ntreg satul, ctre locul unde i inea calul. Acesta era legat de un par, cu eaua pregtit, pentru c tnrul arab voise s plece la vntoare, cnd a aprut fata cea strin. A srit pe cal i l-a ndemnat din pinteni. eicul era ameit de lovitura pe care a primit-o. S-a sculat ns repede i a nceput s strige la oamenii lui ca s l opreasc pe clre. Vreo douzeci de negri au srit naintea clreului, dar au fost dai la o parte de puterea calului i a clreului care se ndreptau spre poart. Aici tnrul arab nu mai avea nici o scpare, pentru c doi negri erau postai acolo, care tocmai nchideau porile. Fugarul a dus arma la ochi. A dat drumul la fru i a tras de dou ori. Amndou santinelele au czut la pmnt. Cu un strigt slbatic de bucurie, nvrtindu-i arma deasupra capului, s-a ntors n a i a rs, uitndu-se batjocoritor la urmritorii si. Iei n galop din satul eicului i a fost nghiit de jungl. Cu spume la gur, eicul a dat ordin ca arabul s fie urmrit, apoi s-a ntors spre Meriem, care rmsese lng 225

gard. Fotografia! a strigat el. Despre ce fotografie vorbea cinele acela? D-mi fotografia! A luat-o cu el, a rspuns Meriem Ce fotografie era? a ntrebat eicul. Vznd c fata nu rspunde, a prins-o fr mil de pr, ridicnd-o n picioare. Era foarte furios. A cui fotografie era? a ntrebat din nou. A mea, a rspuns Meriem, cnd eram mic. Am furat-o de la Malbin. Avea i ceva scris pe spate. eicul era alb de mnie. i ce scria acolo? a ntrebat el cu o voce joas, de abia putea s fie auzit. Nu tiu, a zis Meriem. Scria n francez i eu nu tiu s citesc n aceast limb. eicul a rsuflat uurat. A nceput s zmbeasc. I-a atras ns atenia s nu mai vorbeasc cu nimeni, dect cu el sau cu Mabunu. n acest timp, Abdul Kaimac clrea cu viteza fulgerului spre nord, spre drumul caravanelor. Dup ce barca a disprut din raza vizual i din btaia armei lui Malbin, Morison a czut pe fundul brcii, unde a zcut ore ntregi, aproape n nesimire. Se fcuse noapte, nainte ca el s i fi venit n fire complet. Chiar i dup ce i-a mai revenit, a rmas ntins cteva ore, uitndu-se la stele i cutnd s i aminteasc unde se afl i de ce se leagn att de tare patul n care se gsea. Nu tia cum de snt attea stele n camera lui. Credea c viseaz, dar cnd a ncercat s se mite, ca s se scuture i s se trezeasc, rnile primite i-au amintit toate evenimentele prin care a trecut i cum de a ajuns aici. i-a dat imediat seama c plutea n josul unui ru din Africa, ntr-o barc indigen, singur i rnit. S-a ridicat cu mult greutate, pn a putut s se rezeme de parapet. A observat c rana nu l doare chiar att de tare i se poate mica destul de bine. S-a pipit peste tot i a vzut c nu 226

i curge snge din nici o ran. Probabil c gloanele au intrat n muchi i nu au atins nici o arter sau organ vital. Dac ar fi avut dureri mari sau pierderi masive de snge cu siguran c nu ar fi supravieuit dect cteva zile. Pierderea sngelui l-ar fi slbit foarte mult, iar mpreun cu imposibilitatea de a se hrni, moartea ar fi fost inevitabil. De la propriile sale necazuri, gndurile i-au trecut la Meriem. Credea c ea este cu suedezul, fiind captiv n tabra acestuia. Oare ce i s-a ntmplat? Chiar dac Hanson a murit n urma rnilor provocate de gloanele trase de Morison, oare soarta fetei s-ar fi mbuntit? Ea va rmne n minile unor ticloi la fel de mari ca i suedezul, la fel de brutali i de slbatici. i-a ascuns faa n mini i s-a legnat la dreapta i la stng, gndindu-se la trista soart a fetei. Cu poftele lui nesbuite, a smuls-o pe aceast creatur nevinovat de sub protecia celor care o iubeau i a aruncat-o n ghearele unui ticlos i a bandei lui de criminali. Iar el i-a dat seama de gravitatea faptelor sale prea trziu. Prea trziu i-a dat seama, c deasupra poftelor i pasiunilor sale, era dragostea care ardea n inima sa pentru fata pe care a nenorocit-o. Nu mai avea dect gndul de a o salva, chiar cu preul vieii. A cutat vsla. Dar aceasta a disprut. S-a ntors i a privit spre mal. Nu prea departe de el vedea jungla, dar aceasta nu i-a mai inspirat aceeai team, pe care a simit-o n primele zile ale vizitei sale n Africa. Nici nu s-a mirat de aceast schimbare care s-a petrecut n el, pentru c era preocupat de soarta fetei cu mult mai mult dect de propria sa persoan. S-a ridicat n genunchi i aplecndu-se peste marginea brcii, a nceput s vsleasc puternic cu braele. Dei aceast activitate l obosea, a continuat s vsleasc mai multe ore, pn a putut ajunge la mal. Morison a auzit urletul unui leu, care 227

probabil c l urmrea cum se apropie de mal. i-a tras carabina lng el, dar nu a ncetat s vsleasc. Dup cteva minute, care i s-au prut o eternitate, a simit c barca se freac de pmntul i de crengile de pe mal. ntinse mna spre o creang trgnd barca spre pmnt. Leul a urlat din nou, dar de data aceasta foarte aproape i Baynes s-a ntrebat dac marea felin nu l-a urmrit de la nceput, de cnd a nceput s vin spre mal. A ncercat rezistena unei crengi mai groase. Se prea c este n stare s susin greutatea a zece oameni. i-a pus cureaua carabinei dup umr i s-a ridicat pentru a se trage sus pe creang. A ntins minile, ncercnd s prind creanga mai bine pentru a se putea ridica. Trebuia s acioneze repede, altminteri barca mergea mai departe, trebuind s gseasc un alt loc de acostare. S-a agat de creang, iar barca a trecut pe sub el, pierzndu-se n ntunericul nopii. Durerile rnilor l mpiedicau s se trag mai sus. Dar nu avea o alt alternativ. Dac nu se suia pe creanga trebuia s-i dea drumul n ap. A ncercat s i ridice un picior peste creang, dar era prea slbit pentru aa o performan. A rmas atrnat, simind cum l prsesc puterile. i ddea seama c trebuie s fac un efort, altminteri va fi prea trziu. Leul a urlat foarte aproape de el. Baynes s-a uitat nspre mal. Vzu dou puncte luminoase, la o foarte mic distan. Leul sttea lng el i l atepta. Foarte bine, i zise Morison n gnd. Las-l s atepte! Leii nu se pot urca n copaci, iar dac reuesc s m trag pn pe creanga aceasta, voi fi n siguran. Picioarele tnrului englez erau chiar deasupra apei, cu mult mai jos dect i putea nchipui. Din cauza ntunericului nu putea aprecia foarte bine distanele. Dup 228

cteva minute de efort, s-a odihnit puin i a auzit o uoar micare prin ap. tia bine ce era, pentru c a auzit dou falei puternice fcnd un zgomot nspimnttor. La naiba. Crocodilul acesta blestemat era s m nhae! A ncercat din nou s se trag sus, de data aceasta adunndu-i toate forele. Nu reui nici acum. Toate speranele se pare c l-au prsit, iar puterea pe care o mai avea slbea vizibil. Simea cum degetele i obosesc i ncep s i alunece. Moartea l atepta jos, doar la civa zeci de centimetri, cu flcile deschise. Auzi deasupra lui un fonet de frunze, iar creanga pe care era agat s-a aplecat uor, de parc cineva s-ar fi urcat pe ea. Trebuie s fi fost cineva mai greu, pentru c creanga continua s se ndoaie. Baynes se inea ns agat puternic i nu dorea s devin nici prada celor de jos care l ateptau s cad drept n gura lor i nici victima oricrui animal care venea acum spre el pe creang. Simi c cineva l calc pe degete cu nite picioare moi i l prinde de mini. Peste cteva clipe era tras n sus, n deplina siguran oferit de copacul uria i stufos.

229

CAPITOLUL XXV - Un final neateptat

Legnndu-se pe spinarea lui Tantor sau rtcind singur prin jungl, Korak mergea ncet spre vest i spre sud. Fcea doar civa kilometri pe zi, pentru c avea ntreaga sa via nainte i nu avea un loc exact unde trebuia s ajung. Putea merge cu mult mai repede, dar tia c astfel se deprteaz de Meriem a lui, care i era din ce n ce mai apropiat n suflet. Gsi urmele caravanei eicului, care mergea n josul rului. Meriem era deja prins de arabii care mergeau n direcia satului lor. Korak tia c pe acolo au trecut arabi din satul de unde a rpit-o pe Meriem, dar nu dorea s i ntlneasc, pentru c nu voia s fie vzut de oameni. Aceti oameni, indiferent de ras sau culoarea pielii, i-a provocat numai necazuri i amrciune. S-a apropiat de ru cu gndul s prind peti. S-a avntat n ap, pescuind cu mna, mncndu-i prada crud. Noaptea s-a lsat i s-a culcat pe una dintre numeroasele crengi ale unui copac stufos. Peste cteva minute deja dormea adnc. Dup cteva ore, a fost deteptat de Numa, care urla chiar sub copacul unde i-a gsit el culcu. Suprat c a fost trezit, era ct pe aici s strige la felina aceasta obraznic. Dar atenia i-a fost atras de altceva. Cineva mai era n copac! A stat un moment s asculte. Era sigur c cineva de jos ncerca s se caere. Peste cteva clipe a auzit i zgomotul flcilor unui crocodil. Auzi o voce zicnd ncet: La naiba! Crocodilul acesta blestemat era s m nhae! Vocea i era foarte cunoscut. S-a uitat n jos spre cel 230

care vorbise. La lumina slab a lunii, care se reflecta n ru, vzu silueta unui om care se inea agat de o creang de jos. Cobor n tcere, aa cum tia el s umble i simi sub talp degetele unui om. S-a aplecat i l-a tras lng el. Omul a nceput s se zbat i s l loveasc, dar tnrul slbatic nu a dat atenie acestor lovituri, aa cum Tantor nu ar bga de seam neptura unei furnici. L-a luat pe acest brbat i l-a dus mai sus, aezndu-l pe o creang. A ncercat s i gseasc o poziie mai comod i mai odihnitoare. Numa urla furios c scpase prada. Korak a urlat i el n limba maimuelor antropoide numindu-l n toate felurile: monstru cu ochi verzi, mnctor de cadavre, frate cu Dangi, hiena i alte epitete alese din bogatul vocabular de insulte al junglei. La auzul acestor sunete, Morison a fost convins c a fost capturat de o goril. ntinse mna spre tocul revolverului, cnd o voce i s-a adresat ntr-o englez perfect: Cine eti dumneata? Baynes a tresrit aa de violent, nct era ct pe aici s cad din copac. Dumnezeule, dar eti om? Dar ce ai crezut c snt? O goril, rspunse Baynes sincer. Korak a rs cu mult poft. A repetat ntrebarea: Cine eti. Deci? Snt un englez i m numesc Baynes Morison. Dar a putea ti cine eti dumneata? s-a interesat Morison. Mi se spune Omortorul, rspunse Korak, dndu-i englezului traducerea numelui su pe care l primise de la Akut. Urm o pauz, n care Morison a ncercat s ptrund ntunericul cu privirea, pentru a-i putea da seama de trsturile ciudatei fiine care l-a ridicat n copac. 231

 Nu eti dumneata acelai brbat care a srutat o fat la marginea cmpiei celei mari de la rsrit, cnd v-a atacat leul? Da, a rspuns Baynes. i ce faci acum, tocmai aici? Fala a fost furat. M duceam s o salvez. Furat? Acest cuvnt a izbucnit din gura lui Korak ca un glonte dintr-o arm. Cine a furat-o? Un comerciant suedez, Hanson, a spus Baynes. Englezul i povesti lui Korak tot ce s-a ntmplat din Momentul n care s-a dus n tabra lui Hanson. Pn s termine ntreaga poveste s-a crpat de ziu. Korak l-a instalat ct mai comod posibil n copac i i-a adus fructe i ap de but. Pe urm i-a luat rmas bun. M duc n tabra suedezului, a spus Korak. i aduc fata aici. Merg i eu, a insistat Baynes. Este de datoria mea s fac asta, pentru c mi va fi soie. Tnrul slbatic a tresrit. Eti rnit i nu poi umbla. Eu pot s m deplasez foarte repede. Du-te atunci, se nvoi Baynes, dar te voi urma. Este dreptul i datoria mea. Cum vrei, a mai zis Korak, dnd din umeri. n mintea lui i spunea c dac acest om are intenia s se sinucid nu are dect. L-ar fi omort i el, cu mult timp nainte, dar nu o fcuse pentru c tia c este omul iubit de Meriem. Dac ea l iubete pe acest brbat, el, Korak l va apra. Totui nu l putea opri ca s l urmeze, dar s-a simit dator s l sftuiasc s renune, cunoscnd primejdiile din jungl. Korak a pornit imediat spre nord, iar dup el, chioptnd i cu mare greutate, venea Baynes, obosit i rnit. 232

Korak a ajuns foarte repede pe malul opus taberei lui Malbin, nainte ca Morison s fi fcut vreo trei sau patru kilometri. Era trziu i englezul se tra ncet, silit s se opreasc foarte des pentru a se odihni. Deodat a auzit ropotul unor copite. Era un clre care venea n galop. Sa aruncat instinctiv ntr-un tufi i a vzut trecnd pe lng el, cu mare vitez, pe un arab mbrcat n alb. Baynes nu l-a strigat i nici nu a dorit s fie observat. Auzise tot felul de poveti n legtur cu arabii care vin att de departe n sud, dar aflase i c nu se putea atepta la prietenie din partea acestora, aa cum nu putea s fie prieten cu o panter sau cu o viper. Dup ce Abdul Kaimac s-a pierdut n zare, spre nord, Baynes i-a reluat drumul su anevoios. Dar peste o jumtate de or a auzit ropotul unei ntregi armate de clrei. A ncercat s se adposteasc, dar cum tocmai atunci trecea printr-o cmpie, nu a putut s se ascund prea bine. A nceput s alerge, dar fuga lui era extrem de nceat, nct abia a ajuns la marginea pdurii, c o band de clrei arabi i-a fcut apariia n spatele lui. Arabii cum l vzur, i-au strigat ceva n limba lor, pe care Baynes nu o nelegea. Clreii l-au nconjurat furioi. Baynes nu nelegea ntrebrile lor i le-a spus ceva n englez, dar clreii nu au neles ce voia s spun acest strin. Pierzndu-i rbdarea, conductorul lor a dat ordin celorlali s l prind i s l dezarmeze. Baynes a fost aezat n spatele unuia dintre clrei, fiind imediat nconjurat de doi arabi, care nu l-au mai scpat din ochi. Acetia s-au ntors spre sat, iar ceilali au continuat urmrirea lui Abdul Kaimac. Korak, ajungnd la malul rului se uita spre tabra suedezului, netiind cum s traverseze apa. Dincolo, oamenii umblau n jurul unor colibe, dar albul de care i-a povestit Baynes nu se vedea nicieri. Korak nu cunotea adevrata identitate a lui Malbin. 233

Dar cum putea trece rul? Nici chiar el nu ar fi trecut not prin acel ru periculos, a crei traversare nsemna moarte sigur. A stat un moment pe gnduri, dup care s-a rsucit pe clcie i a pornit-o spre pdure. A nceput s scoat ipete stridente i ascuite. Din cnd n cnd se oprea s asculte, de parc ar fi ateptat un rspuns la chemrile sale. Pornea din cnd n cnd spre interior scond aceleai sunete de chemare. n cele din urm, ateptarea sa a fost rspltit de sunetul pe care l atepta s l aud. Sunetul era produs de trompa unui elefant gigantic. Peste cteva minute, a aprut Tantor, stnd cu trompa n vnt i dnd din urechile sale mari. Repede, Tantor! L-a ndemnat Korak, dup ce enormul pachiderm l-a ridicat de pe pmnt i l-a aezat pe gtul su lat. Aezndu-se comod pe acest animal credincios, Korak a nceput s l ndemne lovindu-l peste gt, n dreapta i n stnga, de parc ar fi dat pinteni unui cal. Repede! Repede! i striga Omortorul. Au ajuns cam la doi kilometri mai la nord-vest de tabr, unde era un vad de trecere, pe care elefanii l foloseau foarte des pentru a trece dincolo. Fr s se opreasc, Korak i-a condus animalul nspre nu. Tantor a trecut uor i repede vadul, inndu-i trompa pregtit de aprare. Un crocodil rtcit a ncercat s se apropie de ei, ns Tantor l-a prins cu trompa sa puternic i l-a aruncat cu cincizeci de metri mai ncolo. Korak edea comod pe spatele acestui animal, iar n timpul traversrii nici mcar nu s-a udat. Au luat-o apoi spre sud, nlturnd orice obstacol prin puterea uria a animalului. Jungla era ns foarte deas aa c deseori Korak a trebuit s sar de pe spinarea elefantului, pentru a se urca n copaci. Se ferea pentru a nu fi trntit la pmnt. Au ajuns n cele din urm la marginea luminiului n care se gsea tabra suedezului, dar nu s-au oprit deloc. 234

Tabra era nconjurat de un gard, dar celor doi nu le-a psat c nu vd nici o poart de intrare. La o comand a lui Korak, Tantor i-a ridicat trompa i a lovit gardul taberei, care a czut de parc era fcut din bee de chibrituri. Au intrat n tabr, fr s le pese c n drumul lor au strivit i o colib. Btinaii care edeau n jurul colibelor i-au ridicat capetele i au luat-o la fug, urlnd de groaz. Au dat fuga spre nu, unde nu era nici o ntritur. Tantor s-a luat dup ei. Acest animal ura oamenii i credea c acetia snt vntori care au venit dup filde. Korak l-a mai temperat, conducndu-l spre cortul din mijlocul aezrii, unde credea c se afl Meriem. Acolo ns l-a vzut pe Malbin, zcnd ntr-un hamac, n faa cortului. Era rnit grav i a pierdut mult snge. Arta palid i foarte slbit. Auzind ipetele oamenilor si, i-a ridicat capul. Dup cort a aprut un elefant enorm. Negrul care i era ordonan i care nu prea l avea la inim pe acest stpn crud, a dat un ipt i a fugit ngrozit. Malbin a rmas singur, fr nici un ajutor sau sprijin. Elefantul s-a oprit la civa pai de hamac, unde Malbin edea ghemuit, gemnd de durere i fric. Era prea slbit s se dea jos i s fug. Nu avea alt alternativ dect s stea n hamac, uitndu-se cu groaz la elefant, ateptndui moartea. Spre marea lui uimire, un alb a alunecat de pe gtul animalului, iar Malbin l-a recunoscut pe rzboinicul, care i-a ajutat pe babuini mpotriva lui i l eliberase pe regele lor din cursa pe care o pusese mpreun cu Jensen. Malbin s-a ghemuit i mai mult n fundul hamacului su. Unde este fata? a ntrebat Korak n englez. Care fat? a ntrebat la rndul lui Malbin. Nu este nici o fat aici, n afar de femeile oamenilor mei. Poate vrei pe una dintre ele? Fata cea alb, l lmuri Korak. S nu m mini. Ai 235

ademenit-o de la familia unde locuia. Ai ascuns-o. Unde este? Nu am amgit-o eu, a strigat Malbin, ci englezul care m-a tocmit s o fur. El dorea s o duc la Londra, iar ea venea de bun voie. Pe englez l cheam Baynes. Du-te la el, dac vrei s tii unde este fata! De la el vin acum, zise Korak. El m-a trimis la tine. Fata nu este cu el. Acum, nceteaz cu minciunile i spune adevrul. Unde este fata? S-a apropiat amenintor de suedez. Malbin s-a fcut ghem, vzndu-l pe tnrul slbatic att de furios. Stai puin, a strigat el. Nu m atinge, pentru c i spun tot. A nceput s vorbeasc cu rsuflarea ntretiat: Fata a fost aici, dar Baynes a fost acela care a ademenit-o s plece de la familia cu care sttea. I-a promis c o ia de soie. El nu tie unde este fata, dar eu tiu i mai tiu c o mare rsplat l ateapt pe cel care o va duce la prinii ei. Eu doar rsplata aceea o doream. S-a oprit ca s i trag rsuflarea. Apoi a spus: Fata mi-a scpat i a traversat rul cu una dintre brcile mele. Eu am urmrit-o, dar naiba tie cum de a aprut eicul acela arab care a prins-o. Pe mine m-a atacat i m-a gonit de pe malul opus. Apoi a venit Baynes sta, a continuat suedezul, furios peste msur c pierduse fata. A tras asupra mea. Dac vrei fata. Du-te la eic i intereseaz-te de trecutul ei. Nu este fata lui! Cum, nu este fata eicului? Nu. Atunci cine este? La aceast ntrebare, Malbin a ntrezrit o raz de speran. Era cu neputin s i salveze viaa dac spunea tot. Nu era att de naiv ca s cread c acest slbatic ar avea mustrri de contiin cnd l-ar ucide. Dup ce o gseti i voi spune, spuse suedezul, 236

dac mi vei crua viaa i vei mpri cu mine recompensa. Altfel, nu vei ti niciodat, pentru c numai eicul tie secretul ei, iar ie nu i va spune nimic. Iar fata habar nu are de originea ei. Te voi crua dac tot ce spui este adevrat, i fgdui Korak. Acum plec la eicul arab. Dar dac fata nu este acolo, m ntorc i te omor. Iar n legtur cu cealalt informaie pe care o mai ai, dac fata trebuie s tie, gsesc eu un mijloc de a te cumpra..., dac gsesc fata. Privirea lui Korak i felul n care a pronunat cuvntul cumpra, nu l linitiser deloc pe Malbin. Dac nu gsea un mijloc de scpare din aceast situaie, diavolul din faa lui i va smulge taina i l va omor. Acum tot ce dorea el, era ca acest tnr slbatic alb s plece i s-i ia i afurisitul de elefant cu el. Masivul animal parc i sttea n spinare, dar mai ales ochii acestuia l ngrozeau, pndindu-i fiecare micare. Korak a intrat n cortul suedezului ca s se ncredineze c fata nu este acolo. De ndat ce tnrul a intrat n cort, Tantor, cu privirile aintite asupra lui Malbin, s-a apropiat amenintor de hamac. Ochii elefantului nu snt foarte ageri, dar animalul avea anumite bnuieli asupra acestui alb, cu barba galben. i-a ntins trompa spre el, ca un arpe gros, iar Malbin s-a ghemuit i mai mult n fundul hamacului. Trompa sensibil a animalului a nceput s l pipie pe Malbin, din cap pn n picioare. Deodat, Tantor a scos un muget teribil. Ochii cei mici i-au scnteiat. L-a recunoscut pe vntorul, care cu ani n urm i-a mpucat perechea. Elefantul nu uit i nu iart niciodat. Malbin a neles dup expresia de ur de pe figura animalului, c i s-a apropiat sfritul. A strigat dup Korak, ct a putut de tare: Ajutor! Ajutor! M omoar bestia! Korak a ieit n fug din cort, tocmai cnd trompa furiosului elefant s-a ncolcit n jurul victimei sale, iar peste o secund, hamacul, copacul i omul au fost ridicate 237

deasupra capului lui Tantor. Korak s-a repezit la animal, comandndu-i s pun prada jos. Dar s obligi rul s curg n direcie opus era la fel de greu ca s l opreti pe Tantor din rzbunarea sa. Enormul elefant s-a ntors repede cu spatele la cort i cu agilitatea unei feline l-a trntit pe Malbin la pmnt, punnd un picior pe pieptul lui. Imediat l strpunse cu unul dintre colii si, ridicndu-l n aer. Cnd s-a convins c n acel corp nu a mai rmas scnteie de via, s-a ntors i l-a prins din nou cu trompa. Ceea ce fusese odat Sven Malbin a fost aruncat cu for n pdure, ca ceva nefolositor. Korak a privit aceast tragedie pe care bucuros ar fi oprit-o. Nu l simpatiza pe suedez deloc. Chiar l ura, dar voia s tie taina fetei i nu avusese ntenia s l omoare. Acum secretul lui Meriem era pierdut pentru totdeauna, n afar dac nu l-ar fi putut obliga pe eic s vorbeasc. Dar tia c o asemenea ans era foarte mic. A nclecat pe Tantor de parc nu ar fi fost martor la aceast scen crud de rzbunare i i fcu semn s se ndrepte spre ru. Ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, elefantul l-a ridicat pe tnr, aezndu-l blnd pe spinarea sa lat. Din adposturile lor, oamenii lui Malbin au fost martori la uciderea stpnului lor. Acum se uitau cu ochii holbai cum ciudatul rzboinic alb, s-a urcat pe gtul enormului animal, disprnd n jungl, tot pe acolo pe unde venise.

238

CAPITOLUL XXVI - Moartea eicului

eicul se uita ncruntat la omul pe care arabii si l-au adus de la drumul spre nord. Trimisese o ceat de clrei dup Abdul Kaimac, iar acum era furios c n locul tnrului fugar, i s-a trimis un englez rnit i probabil srac. De ce nu l-au omort acolo unde l-au gsit? Cine tie ce nenorocit, fr un ban, mai este i acesta, care a ajuns n inuturile sale i s-a rtcit. Desigur c nu va avea nici un ctig. eicul s-a uitat la Baynes cu o cuttur furioas. Cine eti? a ntrebat arabul, n francez. Snt Morison Baynes din Londra, i-a rspuns captivul. Numele prea s aparin unui om onorabil, iar btrnului eic i-a trecut prin cap imediat posibilitatea ncasrii unei recompense mari. S-a schimbat imediat la fa i n felul de a se purta i vorbi: Ce cutai pe furi n inuturile mele? L-a ntrebat pe englez. Nu am tiut c eti stpnul Africii, rspunse Baynes. Dar eu caut o fat care a fost furat de la locuina unui prieten de-al meu. Houl m-a rnit i am fost purtat de o barc n josul rului. Acum m ntorceam spre tabra lui, cnd oamenii ti ma-au prins. O fat? s-a interesat eicul. Nu este cea de acolo? art el cu mna spre stnga, ctre un tufi de lng gardul de aprare. Morison s-a uitat n direcia indicat i a rmas mut de uimire. La umbra tufiului, cu spatele la el, edea Meriem. Meriem! a strigat el, ridicndu-se i pornind spre ea. 239

ns unul dintre oamenii eicului l-au apucat de un bra, smucindu-l. Auzindu-i numele, fata i-a ntors capul. Morison! a strigat ea. Taci i stai unde eti a rcnit eicul. Apoi i s-a adresat lui Baynes: Aadar tu eti cinele de cretin care a furat-o pe fiica mea? Fiica ta? a exclamat Baynes. Ea este fata ta? Da, este fiica mea, mri arabul, dar nu este pentru necredincioi. Dup cte ai fcut ai merita s mori. Dar dac ai cu ce s i rscumperi viaa, snt gata s te cru. Baynes era nc sub impresia surprizei produse de vederea neateptat a fetei, n aceast tabr de arabi murdari, pe cnd el credea c ea este prizoniera lui Hanson. Oare ce s-a ntmplat? Cum de a scpat de suedez? O luase acest arab cu foia sau a scpat singur i a venit de bun voie la casa omului care i zicea fiic? Ar fi dorit foarte mult s schimbe o vorb cu ea. Dac ea era n siguran n acest sat, el nu putea dect s i fac ru, nfruntndu-l pe eic cu o ncercare de a o duce napoi la ferma lui Buana. Morison nu se mai gndea s o duc la Londra pe fat. Ei, ce zici? a ntrebat eicul. Scuzai, m gndeam la cu totul altceva. Da, desigur, snt gata s i pltesc. Ct fac? i ct crezi c valorez eu? eicul a spus o sum destul de mare. Dar totui nu aa de mare la ct se ateptase Morison Baynes. Bine, suma este cam mare, a rspuns tnrul englez, dar vd c nu am ncotro. Cnd i cum vrei s i pltesc? De fapt, Morison era gata s promit orice sum, chiar dac ar fi depit posibilitile sale financiare, pentru c nu dorea s dea nici un ban. Acceptnd ns cererea eicului, se gndea c n timp ce vor sosi banii de 240

rscumprare, va gsi prilejul de a o elibera pe Meriem, dac i ea, bineneles, dorea s fie liber. Era firesc s se gndeasc i la aceast alternativ, pentru c arabul spusese c este tatl ei i nu tia care ar fi fost reacia fetei la o propunere de evadare mpreun. Dar dup toate aparenele, era imposibil ca aceast fat frumoas s prefere s rmn n satul acela primitiv, n loc s se ntoarc n civilizaie, n locurile luxoase i ospitaliere pe care Morison i le promisese c le va vedea. S-a gndit cu ruine la rolul pe care l-a avut n aceast evadare nefericit. Gndurile i-au fost ns ntrerupte de eic, care i-a artat scrisoarea ctre consulul englez din Alger. Baynes a obiectat c va trece un an pn s vin banii, ns arabul s-a opus ideii de a trimite un sol la cel mai apropiat ora de pe coast i de acolo s se ia legtura telegrafic cu banca unde Morison avea banii. eicul era foarte prudent. tia c acest procedeu este cel mai bun, pentru c a mai folosit aceast legtur cu Europa. Celelalte planuri nu erau de ncredere pentru c nu le-a verificat. Nu era nici o grab. El putea atepta dup bani, un an sau chiar doi. Dar era sigur c nu va trebui s atepte mai mult de ase luni. S-a ntors ctre arabul care l pzea pe Morison i i-a atras atenia asupra ctorva lucruri. Baynes nu nelegea limba arab, dar eicul a artat deseori spre el i i-a dat seama c el este n miezul problemelor pe care btrnul le discuta cu santinela. Arabul i-a fcut semn s l urmeze, iar Baynes s-a uitat la eic, cernd din ochi confirmarea c poate pleca. Acesta a dat din cap, iar Morison a fost dus ctre o colib de indigeni, care se afla lng corturile din piele de capr de la marginea satului. Santinela l-a mpins n interiorul prost luminat i cu mirosuri urte, apoi a ieit. A chemat doi negri, care stteau ntini la soare. Cei doi au venit repede i dup o scurt discuie cu 241

arabul, l-au legat pe captiv, de mini i de picioare. Englezul a protestat, dar nimeni nu nelegea ce spunea. Dup ce l-au legat, cei trei s-au retras. Morison a nceput s se gndeasc la viitorul teribil ce l ateapt, n timpul attor luni de zile, pn cnd prietenii lui vor afla ce s-a ntmplat cu el i unde se gsete, iar apoi vor trimite banii de recompens. Este drept c spera s trimit banii ct mai repede. Ar fi pltit bucuros cu toat averea sa, numai s fie scos din acele locuri groaznice. La nceput, a avut intenia s telegrafieze bncii s nu trimit bani, ci s roage autoritile engleze s trimit o expediie ca s l salveze. Nasul lui nu era obinuit cu astfel de mirosuri urte. Iarba pe care era ntins mirosea a transpiraie, de la cei care au stat pn mai nainte acolo. Prin colib erau aruncate resturi de mncare, dar i excremente. Dar asta nu era totul. Dup cteva minute de stat n acea poziie incomod, a avut senzaia a mii de nepturi i a unei mncrimi pe mini i pe gt. Era invadat de furnici i de alte insecte. S-a rsucit cum a putut, pn a putut lua o poziie de edere. Era ngrozit i scrbit. Mncrimea s-a ntins repede pe ntreg corpul. Totul semna a tortur, mai ales c avea minile legate. A tras mai tare de frnghia cu care era legat i a observat c poate lrgi nodul. Imediat s-a gndit c va putea ntinde frnghia pentru a se elibera. A sosit i noaptea. Nimeni nu i-a adus nimic de mncare sau ap. Se gndea c arabii au crezut c va supravieui un an fr mncare. Insectele au ncetat s se mai plimbe pe el. Morison a crezut c picturile acioneaz ca vaccin i nu va mai simi nimic a doua zi. Sa ntins pe pmnt trgnd de nodul cu care era legat. Dar iat c au aprut i nite oareci. Dac insectele era numai scrboase, roztoarele erau i obraznice. Treceau cu zecile peste faa lui, chicind i btndu-se. Unul mai 242

curajos a nceput s i road o ureche. Onorabilul domn Baynes a bombnit i a tras o njurtur zdravn, ncercnd s se ridice. oarecii au fugit. i-a tras cu mult greutate picioarele sub el i a reuit s se ridice n genunchi. Apoi, cu un efort aproape supraomenesc, s-a ridicat n picioare, unde a stat ca un om beat. Era transpirat peste tot. Dumnezeule, oare ce am fcut, ca s merit aceast soart? Aici s-a oprit. Ce a fcut? Deodat i-a amintit de fata care era probabil la civa metri de el n acel sat blestemat. Primea ce merita! Dndu-i seama de realitate a scrnit din dini. Era hotrt s nu se mai plng de nimic. Deodat, a auzit vocile unor persoane care se certau ntr-un cort vecin. Una din voci era de femeie. Nu cumva era Meriem? Vorbeau probabil n arab i el nu nelegea nici un cuvnt. Timbrul vocii ns era al ei. A ncercat s fac zgomot pentru a-i atrage atenia, c el este pe aproape. Dac ca l-ar fi ajutat s se dezlege, puteau s fug amndoi. Dar oare ea dorete acest lucru? Acest gnd l chinuia de cteva ore. Nu tia care este poziia social a fetei n acest sat. Dac era cumva copilul favorit al puternicului ef, probabil c ea nu dorea s plece. Trebuia s tie exact cum stau lucrurile. La reedina lui Buana, a auzit-o pe Meriem cntnd deseori imnul regal al Mani Britanii, acompaniat la pian de Drag. ncepu s intoneze acest imn, ridicnd treptat glasul. Auzi imediat vocea lui Meriem din cortul vecin. Adio, Morison! a strigat ea. Dac Dumnezeu este bun cu mine, voi fi moart pn mine dimineaa, pentru c viaa aici este mai rea dect moartea. Baynes a auzit o voce suprat de brbat, apoi nite lovituri surde, ca de o mic lupt. Bavnes s-a fcut alb ca 243

varul. A ncercat din nou s i rup frnghia de la mini. A reuit s i elibereze o mn i imediat a scpat de nodurile de la mini. S-a aplecat i i-a desfcut funia de la picioare, ndreptndu-se spre ieire. Avea de gnd s ajung la Meriem Dar nu a fcut dect doi pai i un negru enorm i-a aprut n fa. La deplasare rapid prin pdure, nimeni nu putea s l ntreac pe Korak. Dup ce Tantor l-a depus pe cellalt mal. Tnrul i-a luat rmas bun de la credinciosul animal, pornind ct putea mai repede spre satul eicului. Era deja noapte cnd a ajuns la gardul satului. Acum ntritura era mai nalt i mai puternic, de cnd o salvase el pe Meriem din ghearele eicului cel brutal. ns nici o construcie fcut de mna omului nu era un obstacol de netrecut pentru Korak. i-a scos funia de la bru i a aruncat un la peste unul dintre stlpii gardului. Peste cteva clipe era deasupra gardului, cercetnd din ochi ntreg satul. Dup ce s-a asigurat c nu era nimeni n apropiere, a srit pe pmnt, pornind n cutare. A trecut pe lng corturile arabilor, mirosind i ascultnd. A trecut prin spatele colibelor, cutnd un semn care s i indice prezena fetei. Umbla foarte uor tiind c nu trebuie s fie simit de cini. Javrele slbatice ale arabilor nu l-au mirosit. Korak se strecura ca o umbr. Mirosul de tutun i-a dat de neles c erau nite arabi prin apropiere care fumau. Auzi i cteva voci i un rset Dar din partea opus a satului a auzit sunetele unui cntec foarte cunoscut, dar pe care nu l-a auzit de foarte mult timp: imnul regal englez. S-a oprit. Oare cine putea s cnte acest cntec, ntrun sat de arabi? Vocea i era cunoscut. Era a tnrului englez pe care l-a lsat pe malul rului i care a disprut. Cntecul a fost oprit de o voce de femeie. Era Meriem! Imediat Korak s-a strecurat n direcia de unde au venit cele dou voci. Dup ce a terminat cina, Meriem s-a dus la 244

culcare n patul ei primitiv din colul rezervat femeilor din cortul eicului. Acel col era desprit de restul ncperii de un paravan de covoare persane. Acesta era colul ei, pe care trebuia s l mpart cu Mabunu. Nimic nu s-a schimbat de cnd plecase cu atia ani n urm. S-a ntors n acelai cort, n acelai col, lng aceeai negres. Dup cteva minute, eicul a dat la o parte unul dintre covoare i a privit ncruntat spre ea Meriem! a strigat el. Vino aici! Fata s-a ridicat i a ieit la lumin. Aici, interiorul era luminat de flcrile unui foc. Lng eic, era fratele vitreg al acestuia, Aii ben Kadiu, care sttea turcete pe un covor i fuma. eicul era n picioare. Amndoi brbaii au avut acelai tat, dar mama celui dinti fusese o sclav, o negres de pe coasta de vest a Africii. Aii ben Kadiu era un btrn hidos. Pielea i era aproape neagr. Nasul i o parte din obraz i erau mncate de o boal grav. A ridicat capul spre Meriem i a rnjit. eicul a artat spre Aii ben Kadiu i a spus: Eu vd c mbtrnesc i poate nu voi mai tri mult. Te-am druit fratelui meu, Aii ben Kadiu. Acesta a fost ntreg ceremonialul. Arabul s-a ridicat i s-a apropiat de fat. Meriem s-a dat napoi ngrozit, dar Aii ben Kadiu a prins-o de mn. Haide! I-a poruncit acesta. i a nceput s o trasc din cortul eicului, n cortul lui. eicul rmas singur, a rs n barb: Cnd o voi trimite peste cteva luni n nord, i zicea el, vor afla ei ce nseamn s plteti pentru uciderea fiului surorii lui Amor ben Kadar n cortul lui Aii ben Kadiu, Meriem l ruga pe acesta s o lase n pace, dar fr nici un rezultat. Corcitura hidoas a nceput s i spun cuvinte dulci, dar cnd fata i-a artat dispreul fa de el, s-a nfuriat i s-a repezit la ea. De dou ori a ncercat s se elibereze i abia a reuit. 245

Deodat a auzit vocea lui Baynes, intonnd cntecul, care tia c este pentru ea. Dup ce i-a rspuns englezului, Aii ben Kadiu s-a npustit din noua asupra ei. De data aceasta, a trt-o n spatele ncperii unde se gseau trei negrese, care se uitau la cei doi, cu senintate i lips de interes. Furia i dezamgirea lui Morison la vederea negrului au devenit o furie bestial, transformndu-l ntr-o fiar slbatic. Scrni din dini i s-a aruncat asupra potrivnicului su, trntindu-l la pmnt. Baynes i-a pus minile n jurul gtului i a nceput s l strng puternic de gt. Negrul i cuta cuitul de la old. Degetele lui Baynes au nbuit strigtul de alarm pe care negrul ar fi dorit s l dea. ns a reuit s scoat cuitul, lovindu-l pe englez n umr. Negrul a mai vrut s loveasc o dat, dar Morison i-a desprins o mn de la gtul adversarului i pipi pmntul n jurul su, gsi o piatr pe care a apucat-o strns i ridicnd-o deasupra capului, l pocni pe cel de sub el. Negrul s-a nmuiat imediat, ameit. Baynes l-a mai izbit o dat i nc o dat. Apoi a srit n picioare i a alergat spre cortul de unde a auzit vocea fetei. Dar naintea lui a ajuns altcineva mai repede. Gol, nfurat numai n pielea de leopard, Korak a ajuns pn aproape de cortul lui Aii ben Kadiu Arabul tocmai o mpingea pe Meriem nspre un col al ncperii, cnd cuitul lui Korak a spintecat pnza cortului. Sri nuntru spre groaza celor de acolo. Meriem l-a recunoscut imediat. Inima a nceput s i bat cu putere, la vederea celui pe care l-a visat de attea ori. Korak! a strigat ea. Meriem! Dup acest schimb scurt de cuvinte, tnrul s-a aruncat asupra arabului uimit, n timp ce negresele au srit de pe rogojini, ipnd ct le era gura de mare. Meriem a ncercat s le mpiedice fuga. Dar pn s se ntoarc, 246

femeile erau afar, prin deschiztura fcut de cuitul lui Korak. Degetele lui Korak au mai strns o dat gtul hidosului Aii. Apoi s-a desprins de el i i-a nfipt cuitul n inim. Arabul a rmas mort pe pmnt. Korak s-a ntors ctre fat, dar n acelai moment s-a ivit i un personaj plin de praf i de snge. Morison! a strigat fata. Korak s-a ntors i s-a uitat la noul venit. Era ct pe aici s o mai strng o dat pe Meriem n brae, uitnd cu totul de cele ce s-au petrecut de cnd nu o mai vzuse. Venirea tnrului englez i-a amintit scena din poian, la care fusese martor i l-a cuprins o adnc durere. Afar se auzeau zgomotele celor care au fost trezii de cele trei negrese. O mulime de oameni alergau spre cortul lui Aii ben Kadiu. Nu mai era timp de pierdut. Repede! a strigat Korak, ntorcndu-se ctre Baynes, care abia i ddea seama dac era n faa unui duman sau a unui prieten. Fugii spre gard! a continuat el, prin spatele corturilor. Luai funia mea, cu care putei trece. Dar tu de ce nu vii cu noi? a ntrebat Meriem. Eu mai rmn, pentru c am o problem de rezolvat cu eicul. Meriem s-ar fi opus, dar Korak a mpins-o afar, prin tietura cortului. Hai, fugii! Le-a mai spus el. S-a ntors ca s nfrunte mulimea care nvlea grmad. S-a lupta cu toat fora, dar dumanul era foarte numeros. A ctigat ns timp pentru ca cei doi s poat fugi n pdure. Lupta a durat cteva minute, dar fiind copleit de numrul mare de inamici, Korak a fost prins i legat. A fost dus n faa eicului. Btrnul l-a privit cteva clipe, gndindu-se ce tortur ar trebui s i aplice acestui ndrzne, pentru a-i satisface furia i ura pentru aceast persoan din a crei cauz a pierdut-o pe Meriem 247

de dou ori. Uciderea lui Aii ben Kadiu nu l-a afectat prea mult. L-a urt ntotdeauna pe acest fiu de sclav. Lovitura pe care o primise atunci cnd Korak a rpit-o pe Meriem cnd ea era nc feti i aa furia. ns nu tia ce s i fac acestui tnr pentru a-i potoli suprarea. n acest timp, dinspre pdure, s-a auzit sunetul scos de trompa unui elefant. Un zmbet a aprut pe buzele lui Korak. i ntoarse uor capul, iar de pe buzele sale a ieit un strigt foarte ciudat. Un negru l-a lovit imediat peste gur, dar nimeni nu a neles semnificaia acelui sunet. n pdure, Tantor i-a ciulit urechile, la auzul vocii lui Korak. S-a apropiat de gard i i-a ridicat trompa pentru a adulmeca aerul din jur. A mpins gardul cu capul, dar ntritura nu a cedat. n cort, eicul a srit n picioare i artnd spre prizonierul legat, a dat un ordin unuia dintre oamenii de lng el. Ardei-l! a dat el comanda. Legai-l repede de stlpul din mijlocul satului! Rzboinicii l-au ridicat pe Korak i l-au trt afar. L-au dus pn la stlpul care era n mijlocul satului. Era un stlp nalt i gros. Acest stlp nu era destinat arderii prizonierilor, ci servea numai la legarea acestora, pentru a fi btui pn mureau n agonie. Korak a fost legat de acest stlp. Oamenii au nceput s aduc lemne uscate, pe care le-au ngrmdit n jurul lui. eicul s-a apropiat ca s vad mai bine cum se va chinui prizonierul lui. Korak nu a scos nici un sunet, nici chiar cnd s-au adus crbuni, iar flcrile s-au ridicat n aer. A scos un sunet de chemare, asemntor cu cel scos mai nainte. Dincolo de gard, i-a rspuns elefantul. Btrnul Tantor mpingea zadarnic gardul puternic. Dar la auzul chemrii lui Korak, precum i la mirosul de om, dumanul su milenar, a fost cuprins de o furie oarb mpotriva acestei bariere puternice. S-a dat napoi civa pai, s-a oprit i ridicndu-i 248

trompa a scos un strigt puternic de furie. Aplecndu-i capul, s-a repezit cu fora unei locomotive drept n gardul din fa. ntritura s-a ndoit i a srit n buci, iar furiosul animal a intrat prin aceast sprtur. Korak a auzit zgomotul, dar tia c elefantul era foarte aproape. Oamenii din jurul focului au auzit i ei zgomotul, dar nu au crezut c cineva a putut intrat prin gard. Flcrile erau deja foarte aproape de Korak, cnd unul dintre btinai a ntors capul i a vzut enormul animal chiar lng el. A dat un ipt i s-a ridicat. Tantor era deja n mijlocul lor, lovind cu trompa n dreapta i n stnga. Mergea drept spre foc. eicul a dat cteva ordine, apoi a intrat n cort pentru a-i aduce carabina. Tantor l prinse pe Korak cu trompa, ridicndu-l cu stlp cu tot. Pielea sensibil a lui Korak era deja puin prlit iar elefantul simind acest miros s-a grbit s i salveze prietenul. n graba lui. Era s l strng pn s l nbue. Ridicndu-l pe Korak deasupra capului, elefantul s-a ntors spre sprtura din gard. eicul a ieit din cort cu carabina n mn, alergnd spre elefant. A ridicat arma i a tras. Nu a nimerit ns. nainte de a mai trage o dat, Tantor s-a repezit asupra lui, zdrobindu-l sub picioare, aa cum am clca noi pe nite furnici. Apoi s-a ndeprtat ducndu-i preioasa ncrctur spre ntunericul junglei.

CAPITOLUL XXVII - Cine este Buana?

Meriem, uimit de apariia lui Korak, pe care l socotea de mult vreme mort, s-a lsat condus de Baynes printre corturi pn la gard Aici, urmnd instruciunile lui Korak, englezul a aruncat frnghia peste un stlp i s-a ridicat pn deasupra gardului. Apoi a ntins mna, ca s o ajute pe Meriem. 249

 Vino, i opti el. Trebuie s ne grbim. Ea a fcut o micare de parc s-ar fi trezit din somn. n spatele lor, a rmas Korak, luptndu-se singur cu dumanii. Korak al ei... Locul ei era deci lng acest tnr slbatic, cu care trebuia s lupte cot la cot. A ridicat capul, uitndu-se la Baynes. Du-te! I-a spus. Du-te napoi la Buana i adu ajutoare. Locul meu este aici. Oricum nu poi face nimic, dac rmi. Pleac repede i adu-l pe Buana. Fr s mai spun nimic, Baynes a cobort napoi lng Meriem. Am venit cu tine, ca s te protejez, a spus el, artnd spre corturile de unde fugiser cu cteva clipe n urm. tiam c acest tnr este destul de puternic, ca s i in n loc, pn s putem fugi. Dar, eu ar fi trebuit s rmn. Am auzit c i-ai spus pe nume i am neles cine este. El ntotdeauna i-a fcut numai bine, iar eu i-am fcut numai ru. Meriem a vrut s spun ceva, dar Baynes a continuat. Nu, nu m ntrerupe. Vreau s tii adevrul i s afli ce bestie am fost. Plnuiam s te iau la Londra, dar nu doream s te iau de soie. tiu c merit dispreul tu. Dar pn acum nu am tiut ce este dragostea. Dar acum am mai aflat ceva: ce canalie i ce miel am fost toat viaa mea. M uitam de sus la toi i i consideram inferiori pe cei care nu erau pe aceeai treapt social cu mine. Nu te-am socotit demn s pori numele meu. Dar de cnd Hanson m-a nelat i te-a luat la el n tabr, am trecut prin chinurile iadului i m-am schimbat n alt om. Acum m simt n stare s vin lng tine, cu o dragoste sincer i doresc s te iau de soie! Adncit n gnduri, Meriem a rmas tcut cteva clipe. Prima ei ntrebare a fost: Cum de ai aprut n acest sat? Atunci Morison Baynes i-a povestit tot ce s-a ntmplat 250

din momentul cnd a aflat de la negrul lui Malbin despre ntreg planul mrav al suedezului. i mai spui c eti la, zise ea, dup cte ai fcut ca s m scapi de aici? Mai mult, trebuie s fi fost foarte curajos, cnd mi te-ai destinuit, dei acest curaj este de alt natur dect de ce ai avut nevoie n confruntrile tale cu dumanii notri. Eu nu a putea iubi un la. Cum, vrei s spui c m iubeti? a exclamat el ncremenit, fcnd un pas spre ea, dorind s o ia n brae. Dar ea l-a ndeprtat uor, de parc dorea s i spun c acest moment nc nu sosise. Nici ea nu a tiut ce dorete n acele clipe. Ea credea c l iubete pe acest tnr, dar tia c ar fi fost nedreapt fa de Korak s iubeasc un alt brbat. ns dragostea pentru tnrul slbatic era nc n stadiul n care a rmas cnd s-au desprit: dragostea unei surori pentru fratele ei mai mare. Stnd aa la discuie, au auzit c zgomotele au ncetat. L-au ucis, a optit Meriem ngrozit. Aceast exclamaie l-a trezit pe Baynes, amintindu-i de ce s-au oprit aici. Ateapt puin, a zis el. M duc s vd ce s-a ntmplat. Dac este mort, nu mai putem face nimic. Dac ns este viu, voi face tot ce pot pentru a-l salva. S mergem mpreun, se oferi Meriem. Hai! n drumul lor spre colibe, au fost nevoii s se trnteasc de foarte multe ori, pentru a nu fi zrii. Tot satul era n fierbere. Drumul de ntoarcere spre cortul lui Aii ben Kadiu le-a luat mai mult timp dect fuga spre gard. S-au uitat prin crptura fcut de cuitul lui Korak. Au intrat n cort, naintnd ncet spre ieire. Au ridicat pnza de la intrare i au privit afar. Amndoi au scos exclamaii de surpriz. La vreo patruzeci de pai, l-au vzut pe Korak legat de stlp, iar n jurul lui ardeau vreascuri uscate. Englezul a ieit din cort i a luat-o n fug spre foc. Dar n 251

aceeai clip a ptruns Tantor prin gard, mprind moarte n dreapta i stnga. Mulimea a fugit speriat, lundu-l i pe Baynes n iureul ei. Totul s-a petrecut ntr-o clip, animalul disprnd cu Korak n spinare. n sat era o nvlmeal nemaintlnit. Brbai, femei i copii alergau care ncotro s se ascund. Cinii fugeau schellind. Caii i cmilele se zbteau n curele cu care erau legate. Vreo zece cai au trecut lng Baynes, iar acesta s-a gndit imediat la prinderea a doi dintre ei. A cutat-o pe Meriem, dar fata era lng el. Ce bine ar fi dac am prinde vreo doi cai, a strigat el. Avnd aceeai idee, Meriem s-a ndreptat spre cellalt capt al satului. Dezleag doi dintre ei, l sftui Meriem i du-i la umbr, lng colibele acelea. Eu m duc s aduc o a sau chiar dou. Pn s poat rspunde ceva, fata a disprut. Baynes a prins doi cai, pe care i-a dezlegat de ceilali. A dus caii ntr-un loc linitit. Aici a ateptat cteva minute, care i s-au prut ore ntregi. Fata a venit cu dou ei, pe care le-au prins repede pe cai. Acum puteau vedea cum arabii i negrii ncep s se adune n jurul focului, dup sperietura ce au tras-o cu elefantul. Au nceput s prind animalele fugite. Fata a srit pe cal. Grbete-te! a strigat ea. Trebuie s mergem! Treci prin sprtura fcut de Tantor prin gard. De ndat ce l-a vzut suit pe cal, a dat pinteni calului ei, pornind ntr-un galop nebun. Drumul cel mai scurt era drept prin mijlocul satului, dar tocmai acesta a fost ales de Meriem. Baynes era lng ea. Att de neateptat a fost venirea celor doi albi clare, nct stenii nu tiau ce s cread. Un arab i-a recunoscut i a tras un foc de arm, pentru a-i alarma pe ceilali. Dar era prea trziu ca fugarii s fie ajuni din urm. Meriem i Baynes au zburat prin 252

deschiztura din gard, pierzndu-se n ntuneric, pe drumul ce mergea spre nord. Ce s-a ntmplat ns cu Korak? Tantor l-a dus departe, n adncul junglei i nu s-a oprit pn nu a simit c a ajuns destul de departe. L-a depus pe Korak, care a nceput s se zbat pentru a scpa de frnghia care l strngea foarte tare. Elefantul sttea lng el i era gata s distrug orice fiin care ar fi ncercat s se apropie de tnrul alb. S-a crpat de ziu, dar Korak tot nu reuise s i dezlege nodurile puternice. ncepea s se gndeasc c va muri de foame i de sete, tiind bine c Tantor nu este n stare s l dezlege. Noaptea, Baynes i Meriem clreau spre nord n mare grab, de-a lungul rului. Fata l asigurase pe Baynes c tnrul rzboinic este n siguran cu Tantor. Nici nu-i trecea prin minte c funia ar fi fost att de strns legat, iar Korak nu s-ar fi putut dezlega. Baynes fusese rnit de un glonte tras de arabi i Meriem se grbea spre reedina lui Buana, pentru a-l ngriji. Dup ce te duc acolo, l voi lua pe Buana i vom pomi n cutarea lui Korak. Trebuie s vin i el la noi. Au mers toat noaptea, tar s se opreasc, iar pe la ora trei, cnd ncepea s se lumineze de ziu, s-au ntlnit cu o ceat numeroas de oameni, care veneau spre sud. Era chiar Buana n persoan, mpreun cu rzboinicii lui. La vederea lui Baynes, englezul s-a ncruntat, dar a ateptat s aud ce avea de spus Meriem, nainte de a da drumul la furia de care era cuprins. Dar cnd fata a terminat de povestit, prea c uitase cu totul de Baynes, gndindu-se la altceva. Zici c l-ai gsit pe Korak? a ntrebat el. L-ai vzut cu adevrat? 253

 Da. A rspuns fata, aa cum m vezi acum tu pe mine. Te rog acum, s vii cu mine s l regsim! L-ai vzut i dumneata? ntrebarea era adresat lui Morison Baynes. Da, domnule, rspunse acesta, l-am vzut foarte bine. Ce fel de om este, s-a interesat Buana. Cam ce vrst are? Cred c are vrsta mea. Sau poate chiar mai tnr. Este foarte puternic i bronzat. Dar ce culoare au ochii i prul? Buana vorbea acum foarte repede, prnd extrem de nervos. Meriem i-a rspuns: Prul lui Korak este negru, iar ochii i snt cprui. Buana l-a chemat pe eful rzboinicilor si. Condu-i pe ei pn acas, i porunci. Eu m duc mai departe n jungl. Ia-m i pe mine, Buana, te rog! a strigat Meriem. Nu se poate! Dar tiu c te duci s l caui pe Korak. Te rog, iam i pe mine, a insistat ea. Buana s-a ntors trist, dar ferm spre fat. Locul tu este lng omul pe care l iubeti. Apoi i fcu semn rzboinicului s porneasc spre cas. Meriem s-a urcat din nou pe calul ei arab cu care venise din satul eicului. Baynes avea deja febr mare i a fost dus pe o targ improvizat. Buana s-a uitat puin la ei, apoi a luat-o spre pdure. Meriem nu s-a mai ntors s l urmreasc cu privirea. Clrea cu umerii lsai n jos. Buana a oftat. O iubea pe Meriem de parc ar fi fost fiica lui. i ddea seama c Baynes i-a rscumprat toate greelile i nu avea nimic de obiectat, dac fata l iubea. 254

ns nu l credea pe Morison demn de ea, dup cte sau ntmplat. S-a apropiat de unul dintre copacii cei groi din apropiere. Dintr-un salt a ajuns pn la o creang destul de solid i s-a ridicat sprinten, cu micri agile, ca de felin. S-a urcat apoi mai sus i a nceput s i dea jos din haine. Dintr-o geant de vntoare a scos o piele de cprioar, pe care a pus-o pe umeri, apoi a scos o funie ncolcit i un cuit lung. Pielea de cprioar era un fel de vest, care i atrna pe olduri. Funia i-a prins-o de umeri, iar cuitul l-a nfipt la cingtoare. A tras aer n pieptul su puternic i i-a dat capul pe spate. Un zmbet i-a fluturat pe buze. A nceput s adulmece mirosurile junglei. S-a aplecat i a srit pe o creang de mai jos lund-o spre sud-est, ndeprtndu-se de ru. Mergea repede, dar se oprea din cnd n cnd, ca s dea drumul la chemri puternice, apoi atepta un rspuns. A naintat astfel cteva ore, pn cnd naintea lui, spre sting, a auzit un rspuns la chemrile sale. Era un sunet slab, dar distinct. Un maimuoi i rspundea. Un fior i-a trecut prin ira spinrii, iar ochii i-au lucit De pe buzele sale, a ieit nc un strigt de chemare, apoi a pornit mai repede n direcia sunetului pe care l-a auzit i care l-a fcut att de fericit. Korak s-a convins c nu are nimic de fcut dect s i atepte moartea. Dac rmnea n acele locuri, sigur c nimeni nu l-ar fi gsit ca s l ajute. i porunci lui Tantor s l ridice din nou i s porneasc spre nord-est. tia c acolo va ntlni oameni, fie negri, fie albi. Se gndea ca Tantor s l lase lng o aezare, pentru 255

a putea fi gsit de cineva care s l dezlege. Aceasta era singura soluie, dac nu dorea s moar de foame i de sete. Tantor l-a pus din nou pe spatele lui lat, iar Korak a nceput s scoate sunete de chemare, spernd c antropoizii lui Akut snt prin apropiere i l vor auzi. Akut ar fi fost n stare s l dezlege. Mai fcuse aa ceva, cnd la Londra, rusul l-a legat de pat. Akut era n apropiere i i-a auzit chemrile. Dar mai era cineva care i-a auzit strigtele. Dup ce Buana i-a trimis rzboinicii spre ferm Meriem a mers puin vreme gndindu-se la Korak. S-a oprit i i-a spus efului rzboinicilor:' M duc napoi dup Buana, a spus ea. Negrul a dat din cap, artnd c nu este de acord. Nu se poate. Buana mi-a poruncit s v duc acas deci acolo trebuie s mergem. Deci refuzi s m lai s m ntorc? a ntrebat fata. Da, a rspuns negrul hotrt, rmnnd mai la urm, ca fata s nu ncerce s fug. Meriem a zmbit. A trecut pe sub o creang i deodat calul ei a rmas fr clre. eful negrilor s-a uitat peste tot i a cercetat pdurea n acea parte. Fata nu era nicieri. i-a rspndit atunci toi oamenii prin ntreaga pdure. A strigat-o, dar nu a primit nici un rspuns. A auzit ns de departe un rs batjocoritor. Meriem a alergat spre locul unde credea c este Korak: n adncul pdurii, la rsrit de satul eicului, unde tia c se adun elefanii Mrgea tcut, dar foarte repede. Nu se gndea la nimic altceva dect la Korak i la cum l va aduce la ferm. Era de datoria ei s fac asta. Apoi a nceput s i fie fric. Probabil c i s-a ntmplat 256

ceva i i-a reproat c a vrut s l duc pe Morison la ferm, din cauza rnilor primite. Poate c tnrul rzboinic alb ar fi avut nevoie de ajutorul ei. Nu au trecut dect trei ore de cnd s-a hotrt s se napoieze, c a auzit strigte de chemare ale maimuelor antropoide. Nu a rspuns, ci a grbit pasul. Simi mirosul lui Tantor i a tiut c este pe drumul cel bun. Nu a strigat, pentru c dorea ca venirea ei s fie o surpriz pentru Korak. Deodat, n faa ei a aprut marele animal, avndu-l n spate pe Korak, care mai era nc legat de stlp. Korak! a strigat Meriem din frunziul unui copac. Tantor s-a ntors ca fulgerul, l-a lsat uor pe Korak Pe pmnt i s-a ndreptat spre fat cu gndul de a o ataca. Korak a recunoscut vocea i a simit c se nbue de emoie. Meriem! a strigat la rndul lui. Fata s-a dat jos din copac, fericit i a alergat s l dezlege, dar Tantor a oprit-o amenintor, scond un sunet de prevenire. ntoarce-te Meriem n copac!, i-a strigat Korak. Te va ucide!. Meriem s-a oprit. Tantor, strig ea la enormul animal, nu m recunoti? Eu snt mica Meriem, pe care o duceai n spate. Dar elefantul a mrit amenintor, nvrtind nencreztor trompa deasupra capului. Korak a ncercat s l potoleasc, poruncindu-i s se ndeprteze, pentru ca fata s se apropie i s l dezlege. Tantor nu dorea s l prseasc. Vedea n orice fiin omeneasc un duman, bineneles n afar de Korak i credea c fata are intenia s i fac acestuia vreun ru. Nu voia ca ea s se apropie de Korak. Timp de mai bine de o or, cei doi au ncercat s l 257

determine pe elefant s se dea la o parte, dar nu au reuit. Orice ncercare era n zadar. Tantor era neclintit n hotrrea sa de a nu lsa pe nimeni s se apropie de Korak. n cele din urm, tnrul a avut o idee. Pref-te c pleci, o sftui pe Meriem. ntoarce-te pe partea cealalt ca s nu te simt elefantul. l fac eu s m pun jos i i poruncesc s m lase singur. Imediat ce vezi c se ndeprteaz, s vii repede s mi tai frnghia. Ai la tine un cuit? Da, am, a rspuns fata. Plec i cred c l vom putea pcli. Dar s nu fii prea sigur de reuit, pentru c aceasta este o stratagem des folosit de animalele din jungl. Korak a zmbit la auzul acestor cuvinte, tiind prea bine c fata are dreptate. Meriem a disprut dup copacii groi ai junglei. Elefantul a ascultat cum paii ei se pierd, apoi a ridicat trompa ca s simt mirosurile din jur. Korak i-a comandat s plece. Tantor a ezitat o clip, apoi s-a supus. Korak a auzit strigtul maimuelor antropoide. Akut! n sfrit! s-a gndit el. Tantor l cunotea pe Akut i bineneles c l va lsa s l dezlege. Korak a rspuns imediat la chemarea maimuelor, fr s i mai spun ceva lui Tantor. Dintre dou planuri, unul trebuia s reueasc. Au ajuns pn la o poian, unde Korak a tiut c este ap. Era un loc potrivit pentru planurile sale, gndind c are i o scuz fa de animalul credincios. I-a poruncit elefantului s l lase la pmnt i apoi s mearg la izvor pentru a-i aduce ap n tromp. Animalul l-a ascultat ca un copil cuminte i l-a aezat pe iarb, dar s-a oprit cteva clipe s asculte zgomotele 258

din jur. Dup ce a constatat c totul este n regul a pornit-o spre direcia apei, pe un drum pe care Korak l tia cam de dou sute de metri. Zmbea n sinea lui cum a reuit s l pcleasc pe credinciosul elefant. Dar orict de bine i cunotea animalul, nu tia ct inteligen exist n capul lui mare. Pachidermul s-a ndeprtat, strbtnd ncet poiana, spre partea unde era apa. Nu a fcut ns nici zece pai dup ce a ieit din raza vizual a lui Korak, c s-a rsucit n loc, apropiindu-se cu bgare de seam de margine pdurii, de unde putea vedea totul, ns nu putea fi observat. Elefanii au o fire bnuitoare. i era team i de acea femel tarmangani care a mai ncercat o dat s l atace pe Korak. Va rmne acolo puin, ca s se asigure c nu mai vine nimeni cu intenii dumnoase i apoi se va ndrepta spre ap. Dar ce bine c s-a oprit puin! Uite-o pe femela aceea, cum se d jos dintr-un copac i alearg spre Korak. Tantor a ateptat puin ca s se conving de direcia pe care a luat-o fata, apoi a ateptat ca distana dintre ei s se micoreze. Acum putea s o prind i era sigur c nu i va scpa. Ochii lui mici scoteau scntei. Coada era ntins, semn de mare suprare. Abia se putea abine s nu scoat sunete furioase pe tromp. Meriem era deja lng Korak, cnd elefantul zri n mna ei un cuit lung. ntr-o clip a ieit din ascunztoare i socotind sunete puternice, s-a npustit asupra fetei.

CAPITOLUL XXVIII - Prinesa Meriem

Korak i-a dat seama imediat de pericol i a nceput s strige spre elefant. Dar totul era zadarnic. Meriem fugi cu toat viteza de care era n stare spre copacii de la 259

marginea pdurii. Tantor, dei avea o greutate considerabil fugea cu aceeai vitez. Korak zcea ntins i era martor la aceast tragedie i nu putea interveni. O transpiraie rece i-a acoperit ntreg corpul. Inima parc ncetase s i mai bat. Meriem s-ar fi putut urca n primul copac de la marginea pdurii, dar nu ar fi ajuns destul de sus pentru a nu fi prins de trompa lung i puternic a pachidermului. Sigur c o va prinde i o va trnti. Korak tia ce urmeaz. Dup ce va arunca fata la pmnt, i va mplnta colii puternici n corpul ei delicat, sau o va clca n picioare, transformnd-o ntr-o mas de came fr via. Era deja lng ea. Korak dorea s nchid ochii, dar nu putea. i simea gtul foarte uscat i nu putea articula nici un sunet. n ntreaga lui via nu a trecut prin momente de o asemenea spaim. Niciodat nu a tiut ce este groaza. Numai zece pai l despreau pe elefant de victima sa. Dar oare ce s-a ntmplat? Ochii lui Korak erau gata s ias din orbite, la apariia unei fiine ciudate, care sri de pe copacul n care dorea Meriem s se adposteasc i s-a oprit n faa elefantului enorm. Era un alb uria, pe jumtate gol. Pe umrul lui atrna o funie tcut colac, iar la cingtoare avea un cuit lung de vntoare. Alte arme nu avea. L-a nfruntat pe Tantor cu minile goale. De pe buzele sale au ieit nite sunete stranii, ca de comand, iar marele animal a nepenit pe loc. Meriem a srit pe o creang mai sus, punndu-se la adpost. Korak a scos un suspin de uurare, dar mirarea i era din ce n ce mai mare. i inea ochii aintii asupra salvatorului lui Meriem, iar creierul lui a nceput s lucreze, aducnd n faa ochilor si imagini care l-au amuit Albul s-a apropiat mai mult de elefant i s-a pus chiar 260

sub trompa acestuia. I-a mai spus cteva cuvinte. Privirea slbatic din ochii lui Tantor a disprut. Strinul s-a ndreptat spre Korak. Meriem privea i ea la aceast scen ca la o minune. Dup vreo doi sau trei pai, strinul s-a oprit, de parc i-ar fi adus aminte de ceva, de ceva de care parc uitase pentru un moment. S-a ntors spre fat. Vino aici, Meriem! a chemat-o blnd. Fata l-a recunoscut i i-a strigat fericit: Buana! Buana! Cobor imediat din copac i alerg dup el. Tantor i-a fcut semn albului c se apropie cineva, privindu-l ntrebtor. Cteva cuvinte bine alese l-a linitit ns imediat pe credinciosul animal. A mers mpreun, pn la locul unde zcea Korak. Ochii tnrului erau mari de mirare, cernd parc iertare. Dar era n aceti ochi i o lumin de mulumire, care venea din adncul sufletului, fa de miracolul ntlnirii cu aceste dou fiine att de dragi lui. Jack! a strigat uriaul, punndu-i un genunchi lng Korak. Tat! se auzi un strigt nbuit de emoie de pe buzele lui Korak. Mulumesc lui Dumnezeu c ai fost dumneata! Nimeni pe lume nu ar fi fost n stare s l opreasc pe Tantor. n acest timp, Meriem a tiat frnghia care era ncolcit n jurul lui Korak. Acesta a srit n picioare, aruncndu-se la gtul tatlui su. Acesta s-a ntors ctre Meriem. Mi se pare c i-am spus s te ntorci la ferm, zise el aspru. Korak s-a uitat cu mirare la amndoi. n adncul inimii lui, dorea s o mbrieze pe fat. Dar i aminti de cellalt brbat, de tnrul englez elegant, care era att de deosebit de el, un slbatic din jungl. 261

Meriem s-a uitat n ochii lui Buana cu o privire rugtoare. Aa mi-ai spus, a zis ea ncet i cu sfial dar locul meu este lng brbatul pe care l iubesc! S-a ntors spre Korak, n ochii cruia a aprut o lumin minunat. Era o lumin care nu i-a mai aprut niciodat n ochi i care nu i va mai apare niciodat. Omortorul s-a ndreptat spre ea cu braele deschise, dar s-a lsat pe un genunchi n faa ei i i-a apucat mna. I-a srutat mna cu acelai respect cu care ar fi srutat mna reginei. Un muget furios i-a fcut pe toi trei s se ntoarc. Tantor era nedumerit de toate cte i s-au ntmplat, dar mai ales de apariia din jungl, din spatele lor. O maimu antropoid uria s-a ivit de dup un copac. Recunoscndu-i pe toi a srit n sus de bucurie. n spatele lui au aprut vreo douzeci de maimuoi, la fel de fioroi. Antropoidul a alergat spre ei, strignd n limba lui primitiv: S-a ntors Tarzan! S-a ntors regele junglei! Era Akut, care a nceput imediat s i manifeste bucuria, srind n jurul celor trei albi. Ali oameni nu ar fi neles ce nseamn aceste sunete i acest dans ciudat, dar pentru Korak, Meriem i Tarzan nsemnau omagiile aduse de regele tribului de maimue unui rege cu mult mai mare dect el. Ceilali antropoizi s-au molipsit de bucuria conductorului lor, ntrecndu-se n salturi ct mai nalte, scond n acelai timp i cele mai nfiortoare urlete. Korak a pus cu dragoste o mn pe umrul tatlui su. Nu exist dect un Tarzan pe lume, a zis el i nici nu va mai exista unul ca el!. Dou zile mai trziu, au ajuns toi trei la marginea cmpiei, de unde se vedea deja ferma. De pe coul buctriei ieea un fum negru, cu un miros mbietor. 262

Tarzan al maimuelor s-a mbrcat n hainele sale europene pe care le-a ascuns ntr-o scorbur. Korak nu dorea s apar n faa mamei sale pe jumtate gol, ca un slbatic din jungl. Tatl lui s-a dus nainte dup cai i nite haine. Meriem a rmas lng Korak, spunnd c nu dorete s l prseasc pe tnr, de team ca acesta s nu se rzgndeasc i s nu doreasc s se duc la ferm. Drag l-a ntmpinat pe Tarzan la poart, cu priviri ntrebtoare i pline de ngrijorare, mai ales c nu vedea pe nimeni care s l nsoeasc pe soul ei. Unde este ea? a ntrebat cu vocea tremurnd. Rzboinicii mi-au spus c nu a dorit s i asculte sfatul i a fugit napoi n jungl, lsndu-i singuri. John, nu a suporta s o pierd i pe ea. Lady Greystoke a nceput s plng, punndu-i capul pe pieptul soului ei, unde de attea ori a gsit linitea i mbrbtarea de care avusese nevoie de attea ori n momentele grele din via. Lordul de Greystoke i-a ridicat capul, uitndu-se n ochii ei triti, n timp ce faa lui iradia de fericire. Ce este, John? a strigat ea. Vd pe faa ta c ai veti bune, dar nu m mai face s atept. Vreau s fiu sigur c vei putea rezista celor mai bune veti pe care le-am primit noi vreodat. Fericirea nu ucide niciodat! a strigat ea. Ai gsit-o deci? Nu avea curajul s spere la ceea ce i se prea c ar fi imposibil. Da Jane, zise el cu vocea necat de emoie. Am gsit-o pe ea dar i pe... el. Unde este el? Unde snt ei? I-am lsat la marginea pdurii. El nu dorete s l vezi dezbrcat, numai cu pielea de leopard pe el. M-a rugat s i aduc nite haine civilizate. 263

Lady Greystoke a btut fericit din palme i a nceput s alerge spre cas. Stai puin! Am aici toate hinuele lui. Le-am pstrat intacte. i aduc un rnd de haine de-ale lui, imediat. Tarzan a nceput s rd i i-a spus. Singurele haine care i s-ar potrivi snt ale mele, dar cred c i acestea ar fi prea mici. Copilaul tu a crescut, drag Jane. Peste o jumtate de or, Korak Omortorul, venea clare spre ferm, s se ntlneasc cu mama lui. Se ntlnea cu mama lui scump, a crei imagine nu i s-a ters din inim. S-au mbriat cu mult dragoste. Fericita femeie s-a ntors apoi ctre Meriem, cu o expresie de mil, care a nlocuit fericirea din ochii ei. Copila mea, spuse ea, n mijlocul fericirii noastre, este ceva care te va mhni foarte mult. Domnul Baynes nu a rezistat rnilor i a murit mi pare foarte ru, a spus fata simplu. Mi-a fcut mult ru, dar i-a rscumprat toate greelile. Credeam numai c l iubesc. La nceput m-a fascinat, pe urm i-am respectat curajul, mai ales fora cu care a reuit s i mrturiseasc pcatele. Am admirat ntregul su comportament curajos. Dar nu l-am iubit cu adevrat. Nu am tiut c iubesc pn nu am aflat c fiul dumneavoastr triete. Zicnd aceste cuvinte s-a ntors spre Jack, zmbind fericit. Lady Greystoke s-a uitat la fiul ei, la cel care va deveni lordul de Greystoke. Nu s-a gndit nici o clip la deosebirile sociale dintre un lord englez i o simpl fat din Africa, a crei origine era necunoscut. Dorea doar s tie dac i fiul ei o iubete pe aceast orfan arab. Privirile lor i-au confirmat gndurile. Apoi cei doi tineri s-au mbriat i i-au mbriat i pe lordul i lady de 264

Greystoke. Acum a spus lady de Greystoke, am i o fat. Pn la cea mai apropiat misiune cretin erau cteva zile de parcurs, aa c au ateptat cteva zile la ferm, pentru a se odihni i pentru a se pregti pentru un drum foarte lung. Dup nunt s-au gndit s se duc pn la un port de pe coast i apoi cu vaporul pn n Anglia. Aceste zile au fost cele mai fericite i pline de bucurii din viaa lui Meriem. Nici nu i putea nchipui ns minuniile care o ateptau n lumea civilizat. Au ajuns dup mai multe zile de mers pn la un port de unde au luat vaporul spre cas. Acest vas uria i oceanul ntins o umpleau pe fat de admiraie. Apoi zgomotul i nvlmeala de la Londra au copleit-o. La nceput i-a fost chiar fric de marele ora. Dar s-a obinuit foarte repede. Se aflau deja de o sptmn la Londra, cnd lordul de Greystoke a primit o veste de la vechiul lui prieten Artigny. Era de fapt o scrisoare de recomandare adus de un oarecare general Armand Jacot. Lordul de Greystoke i amintea de acest nume, pe care l-a zrit de multe ori prin paginile ziarelor. Acest Jacot, de fapt prin de Cadrenet, era un republican nfocat, care nu i purta titlul nobiliar, care aparinea familiei sale de patru sute de ani. Dorea s fie considerat ca ori ce cetean onest. Deseori el spunea: Nu exist loc pentru prini ntr-o republic!. Lordul de Greystoke l primi n bibliotec pe acest om ncrunit n btlii. Dup cteva minute de discuii, ntre cei doi interlocutori s-a nscut o stim reciproc. Am venit aici, a nceput generalul s explice, pentru c scumpul nostru amiral Artigny. Mi-a spus c nu exist nimeni pe lume care s cunoasc att de bine vestul i centrul Africii ca dumneata. Te rog s mi permii s iau toat istoria mea de la nceput. Acum civa ani. Fiica mea 265

a fost furat de arabi, n timp ce eu mi fceam serviciul n Legiunea Strin din Algeria. Am fcut tot ce am putut, cu bani i relaii, s o gsesc. Chiar i guvernul Franei s-a oferit s m ajute financiar i cu trupe, pentru a o regsi. Fotografia ei a fost publicat n ziarele cele mai importante din Africa i Europa, dar nu s-a gsit nimeni care s o fi vzut din ziua cnd a fost rpit. Acum o sptmn a venit la mine un arab, care spunea c se numete Abdul Kaimac. Mi-a spus c a gsit-o pe fata mea i c m poate duce acolo. M-am dus imediat la amiralul Artigny i acesta mi-a spus c locul descris de arab se gsete n nite locuri pe care dumneata le cunoti foarte bine i c nu de mult ai venit de acolo. Ce dovad a adus arabul c acea fat ar fi fiica dumneavoastr? a ntrebat lordul de Greystoke. Niciuna, a rspuns generalul, aa c m-am gndit c nainte de a organiza expediia s vin aici s ne consultm. Acest individ nu are dect o veche fotografie a ei dintr-o tietur de ziar, n care este dat recompensa pentru gsirea fetei. M tem c a gsit-o undeva i c mi va arta o fat alb, bizuindu-se pe faptul c au trecut atia ani, iar eu nu a mai fi n stare s mi recunosc fata. Avei fotografia aceea? s-a interesat lordul. Generalul a scos un plic din buzunarul de la piept, Din care a luat o tietur de ziar, nglbenit de vreme. Ochii btrnului general s-au umezit de lacrimi uitndu-se la fotografia fiicei lui, pe care a pierdut-o cu ani n urm. Lordul de Greystoke a examinat fotografia cteva secunde. O expresie ciudat i-a aprut pe fa. A luat clopoelul de pe mas i l-a scuturat uor. Un valet a intrat imediat. Spune-i soiei fiului meu c o rog s fie att de bun i s vin pn n bibliotec! a ordonat lordul. Amndoi brbaii au rmas tcui cteva clipe. 266

Generalul Jacot nu putea s i mai arate durerea i dezamgirea pe care le-a simit, vznd ct de sumar s-a terminat aceast discuie cu lordul de Greystoke, n care i-a pus attea sperane. Era hotrt ca de ndat ce tnra doamn va cobor, va gsi o scuz ca s plece. Peste cteva minute a aprut i Meriem. Lordul de Greystoke i generalul Jacot s-au sculat politicos. Englezul nu a prezentat-o pe tnra femeie, dorind s vad efectul pe care l are prezena lui Meriem asupra btrnului general. Urmrea s vad reaciile celor doi. Generalul s-a uitat lung la Meriem, apoi la lordul de Greystoke. De cnd tii c este ea? a ntrebat el cu un ton uor de mustrare. De cnd mi-ai artat fotografia ei, a rspuns englezul. Este ea!, a exclamat generalul Armand Jacot. Tremurnd de emoie. ns ea nu m recunoate, dar bineneles c nu are de unde... Copila mea, eu snt... Dar ea l-a ntrerupt, cu un strigt de bucurie i a alergat spre el cu braele deschise. Te cunosc! Te cunosc! mi aduc aminte foarte bine de tot! a strigat ea, strngndu-l la piept pe btrnul osta. Apoi au fost chemai i Jack i lady de Greystoke. Vezi c nu te-ai nsurat cu o fat orfan dintr-un sat de arabi, a zis Meriem. Nu-i aa c totul este extraordinar? Ba tu eti extraordinar, a zis Jack. Eu m-am nsurat cu mica Meriem, iar din partea mea poi fi arab sau o tarmangani. Nu este de nici un fel de care ai spus, a zis generalul Jacot. Ea este o prines, dup toate drepturile care i se cuvin! SFRIT 267

CUPRINS Ilustratia copertei:........................................................................................2 CAPITOLUL I - Cine este Ajax?...............................................................3 CAPITOLUL II - Un copil neastmprat..................................................12 CAPITOLUL III - O dispariie misterioas..............................................20 CAPITOLUL IV - Crima de la hotel........................................................32 CAPITOLUL V - Rzbunarea eicului.....................................................42 CAPITOLUL VI - Un fiu vrednic de tatl su.........................................54 CAPITOLUL VII - Dezamgirea lui Jack................................................67 CAPITOLUL VIII - O nou decepie.......................................................76 CAPITOLUL IX - Un nou tovar...........................................................87 CAPITOLUL X - Rpirea fetei.................................................................97 CAPITOLUL XI - Primul fior de dragoste.............................................105 CAPITOLUL XII - Noul rege.................................................................111 CAPITOLUL XIII - n captivitate..........................................................116 CAPITOLUL XIV - Unde este Korak?..................................................127 CAPITOLUL XV - Fuga........................................................................136 CAPITOLUL XVI - O victorie zadarnic..............................................145 CAPITOLUL XVII - O distracie periculoas.......................................153 CAPITOLUL XVIII - Proiectele lui Morison........................................163 CAPITOLUL XIX - O aventur nocturn..............................................172 CAPITOLUL XX - Uneltirile lui Hanson..............................................185 CAPITOLUL XXI - O patim veche......................................................192 CAPITOLUL XXII - Urmrirea.............................................................202 CAPITOLUL XXIII - Curaj i ur.........................................................209 CAPITOLUL XXIV - Fotografia misterioas........................................219 CAPITOLUL XXV - Un final neateptat...............................................230 CAPITOLUL XXVI - Moartea eicului.................................................239 CAPITOLUL XXVII - Cine este Buana?...............................................249 CAPITOLUL XXVIII - Prinesa Meriem...............................................259 268

269

270