EGYPTE, SAHARA ET AFRIQUE

par Jean LECLANT

L'"Egypte mystrieuse" - cette expression semble d'un caractre quelque peu aguicheur et facile. En fait, pourtant, les "mystres" que continue recler la valle du Nil demeurent nombreux - le premier tant celui de l'origine d'une civilisation qui, pendant plus de trois millnaires, persista trs semblable elle-mme, celle des Pharaons. Peu avant 3000 av. J.-C., l'archologie et des bribes de textes font connatre la naissance tout la fois de l'institution pharaonique, de l'criture hiroglyphique et de l'irrigation systmatise. Certes, c'est galement alors en Basse-Msopotamie le dveloppement de Sumer, sans do\lte aussi, plus l'Est, l'closion de la civilisation de l'Indus. De faon quasi-contemporaine (les spcialistes opposent leurs arguments pour attribuer l'antriorit tel ou tel secteur), travers l'ensemble de l'immense charpe de la zone aride de l'hmisphre Nord, les oasis baignes par les grands fleuves offrent de vritables mutations - sur une trs vaste chelle. Pour nous en tenir ici la valle du Nil, sans doute faut-il d'abord prendre en considration quelques facteurs essentiels de situation gographique et d'environnement paloclimatique. S'il est vrai que l'Egypte se situe la croise de trois mondes: africain, asiatique et mditerranen, le Nil, lui, est un fleuve d'Afrique par excellence, issu par le Nil Blanc des grands lacs d'Ouganda et par le Nil Bleu des hautes montagnes d'Ethiopie. Le secteur mdian de sa trs longue valle borne l'Est les immensits du dsert saharien. C'est en fonction de l'volution

des conditions climatiques de ce dernier que doivent se dfinir les phases de la pr- et de la protohistoire de la valle du Nil. Si glorieuse est l'histoire de l'Egypte, si riche de monuments et de vestiges de toutes natures qu'il a sembl longtemps inutile, peut-tre mme sacrilge, de lui trouver des antcdents. Les recherches de prhistoire ont t lentes natre au long du Nil; elles demeurent aujourd'hui encore relativement restreintes. Peu peu cependant se sont dessines les grandes lignes de l'volution du Sahara au Quaternaire; de l'Atlantique la Mer Rouge, les dcouvertes se sont multiplies et des synthses ont apport des visions d'ensemble, avec des retouches successives. Dans un contexte plus gnral encore, l'Afrique, qui avait pu sembler sans histoire et sans pense, a rvl ses richesses ; l'indpendance des tats africains les a incits rechercher les sources de leur authenticit et se rattacher de grandes traditions; les prestiges des Pharaons ne pouvaient que tenter l'enthousiasme des jeunes historiens africains. Si nous nous bornons aux phases anciennes de la prhistoire et de la protohistoire, une source essentielle de documents s'est impose au cours des rcentes dcennies : celle des gravures rupestres. Les travaux d'Henri Lhote, entre autres, ont fait connatre les puissantes figurations du Tibesti et du Hoggar;les savants italiens y ont ajout celles de l'Akakous; rcemment, les documents nouveaux n'ont cess d'tre signals sur des milliers de kilomtres, depuis la cte atlantique jusqu' la valle du Nil. Lors de nos recherches dans la Nubie voue la submersion sous les eaux du lac Nasser, puis dans la zone de la IIlme cataracte (au Gebel Gorgod, en particulier), quelle n'a pas t notre surprise d'y dcouvrir de trs nombreuses parois graves avec une profusion d'animaux de la grande faune paloafricaine: lphants de tous styles et hippopotames, bandes de girafes et d'autruches; par troupeaux entiers s'battent gazelles, antilopes, des caprids de toutes espces, des bovids nombreux. Les enqutes menes travers le secteur nubien - et tout rcemment encore dans la zone demeure totalement inconnue de la IVme cataracte - ont permis ainsi d'y dfinir une province notable du grand art

Jean Leclant parital africain. La confrontation d'une masse considrable de matriaux d'tude montre la similitude de traits culturels depuis la Mer Rouge jusqu' la Mauritanie : mme accoutrement des Chasseurs, armes similaires, procds de chasse comparables; tel dtail de piges de Nubie peut s'expliquer par un systme complexe, tension, sur une gravure de Dao-Timni, aux confins nigro-tchadiens, ou par une figuration des Chasseurs-pasteurs tardifs du Draa, dans le Sud marocain. Il en est de mme pour les traits de valeur psychique : fauves entrecroiss ou attributs cphaliques, spirales et motifs serpentiformes, "signes" de toutes formes (chevrons, arceaux, croissants, palmettes, pattes-d'oie), avec lesquels les Chasseurs, travers l'ensemble du Sahara, ont "marqu" le gibier. Tel est l'univers o homme et animal vivaient en symbiose, monde disparu dont, de faon lointaine mais assure, procde l'Egypte .pharaonique; pour approcher la harde, le grand fticheur, chef de chasse, se revt . d'une dpouille animale: le dtail rsiduel d'une telle parure, c'est la queue animale qui pend l'arrire du Pharaon jusque sur les reliefs des temples les plus tardifs, ceux des Ptolmes et des Csars, Edfou ou Dendra. On a depuis longtemps suppos que la dessication du dsert avait entran les populations vers les terres immdiatement baignes par le grand fleuve mais des preuves dcisives restent trouver. Notons d'ailleurs que cette volution a d connatre des phases d'acclration et d'autres de rpit. Durant le cours de son histoire, l'Egypte tait encore entoure d'une savane giboyeuse. On sait comment les souverains de la XVIIIme dynastie avaient coutume de sortir de leur palais pour chasser le grand gibier. C'est au cours d'une telle chasse au lion que s'endormit, vann, au pied du Sphinx de Giza, le prince Thoutmosis qui devait devenir le Pharaon Thoutmosis IV - et donner l'ordre de dsensabler l'illustre statue. Au cours des fouilles menes dans le cadre de la mission Michela Schiff Giorgini, Soleb, un peu en aval de la IIIme cataracte (Soudan), nous avons nous-mme particip la mise en vidence d'un immense parc de chasse : subsistent encore les trous o taient fichs les pieux sur lesquels taient tendus les fi. lets entourant une trs vaste enceinte (600 m sur 300 m), comme en reprsen 6
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tent maintes scnes des tombes des notables du Moyen Empire (Meir, Beni Hassan) ; dans ce secteur rserv de ce qui tait alors la steppe arbustive un dsert rigoureux aujourd'hui pouvait se drouler la "chasse royale" : fini pour les lions de se repatre de l'abondant gibier qui y tait rassembl; dans toute la zone du parc ont t recueillis des silex taills: seraient-ce des pointes de flches? de-ci de-l, des trous oblongs contenaient les restes des matires prissables qui ont t dvores par les termites: seraient-ce les vestiges de la fiente des grands animaux du dsert? Ainsi c'est aux flancs mmes de la valle que vivait alors en core cette grande faune paloafricaine. Faut-il, pour des temps antrieurs, ceux durant lesquels s'est constitue la plus ancienne civilisation gyptienne, aller chercher jusqu'aux confins de l'Ethiopie, sur la Dinder ou dans la basse .valle du Gash, d'autres animaux qui ne sont plus attests dans l'Egypte historique que par les usages et les croyances ? Ainsi, le babouin est demeur pour des millnaires l'animal sacr du dieu Thot. La peau de panthre est revtue par l'officiant du culte funraire : le fils ain qui clbre les rites envers son pre, le souverain qui rend hommage son prdcesseur cette pardalide, qui est encore actuellement l'attribut de tant de chefs africains, est reste durant toute l'histoire pharaonique un des articles d'importation en prove nance de Sud. Du complexe paloafricain commun sans doute l'immense zone subsaharienne, comment est-on pass ce qui allait devenir la civilisation pharaonique? On avait pu penser que des indices seraient rvls par une meilleure connaissance des cultures anciennes qui se sont dveloppes au Soudan, plus engag que l'Egypte mme dans le continent africain. Encore fallait-il que naisse et se dveloppe l'archologie dans des terres longtemps coupes du reste du monde. Lorsqu'en 1907, avant l'exhaussement de la digue d'Assouan, un grand survey fut organis en amont de la !re cataracte, c'est avec tonnement que George Reisner mit au jour les vestiges de types alors inconnus; dsireux de ne pas prsumer de leur nature relle, il dfinit leur succession chronologique selon la suite des lettres de l'alphabet: groupes A,B,C. Aujourd'hui encore, ces appellations conti nuent souligner notre ignorance. Et

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Egypte, Sahara et Afrique pourtant, des recherches ont eu lieu pendant longtemps, assez rares, il est vrai (celles de A.J. Arkell, entre autres). Durant les annes 60, une exploration mthodique fut mene dans le cadre de l'tude de la Nubie avant son engloutissement sous les hautes eaux du lac Naser: de nombreuses missions ont t l'oeuvre parmi lesquelles se distinguent celles des pays nordiques (Scandinavian Joint Expedition, dirige par le professeur Torgny Save-Sodebergh) et des Amricains (Combined Prehistoric Expedition, conduite par Fred Wendorf); des jalons ont pu tre tablis depuis les cultures repres dans la zone de Khartoum jusqu' celles d'Ab ka et de la Hme cataracte. Plus rcemment, les fouilles de Kadada (Francis Geus et son quipe), ou, au Nord de Khartoum, celles des italiens (1. Caneva) et des polonais (L. Krzyzaniak) fournissent de prcieux repres. A travers le dsert libyque, d'accs si difficile, des enqutes se sont institues : les missions amricaines encore, qui ont rvl les cultures des playas, contemporaines de trois phases du Nolithique,et, rcemment, le survey allemand (Universit de Cologne avec R. Kuper) .On peut sans doute attendre beaucoup des rsultats de ces entreprises, mais de grands pans d'ombre subsistent et d'importants relais continuent de manquer pour entrevoir des solutions - mme partielles - cette question pour nous essentielle: dans quel sens et dans quelle mesure peut-on dfinir comme "africaine" les cultures du Nil ancien, celles du Soudan, puis, la suite de plusieurs mutations que l'on devine fort rapproches et dcisives, celles de l'aube de l'histoire de l'Egypte: Mns, le premier Pharaon, puis Djoser, au dbut de la illme dynastie? On ne saurait ngliger de prendre en considration les priodes historiques, avec la riche documentation qu'offrent les millnaires des Pharaons, pour mesurer la possibilit et l'ampleur des relations entre la basse valle du Nil et le reste du continent africain. Certes, on doit tenir compte de l'norme masse d'isolement que constitue le dsert libyque mais les pistes transsahariennes ont de tout temps reli les points de vie que sont les oasis ; quant aux verrous des cataractes, en dpit de leur rigueur,ils n'ont jamais totalement barr le long couloir de la Nubie, qui, loin vers le Sud, mne vers la savane nilo-tchadienne, zone d'changes encore si mal connue. Selon quelles directions prdominantes les influences se sont-elles exerces? Les conditions ont videmment chang au cours des millnaires en fonction des variations climatiques et des situations historiques. Ds la !re dynastie (vers 3100 av. J .-C.), l'Egypte et la Libye ont des contacts belliqueux; les palettes de schiste voquent des raids lancs vers l'Ouest. Promue au rang de civilisation de haut niveau, l'Egypte se retourne vite vers l'amont du Nil. Durant l'Ancien Empire (2600-2200 av. J.-C.), elle n'est encore en rapports suivis qu'avec la basse Nubie, mais que de tmoignages pourtant sur de longues chanes de commerce indirect reliant l'Egypte des pays d'Afrique fort lointains: le Pharaon se rjouit de la venue sa cour de pygmes que lui rapportent de hardis trappeurs, Ourdjedba ou Kherouef. Au Moyen Empire (vers 2000 av. J.-C.), les anciens Egyptiens s'tablissent en force sur la Hme cataracte et contrlent les dserts environnants. Plus au Sud, dans le bassin du Dongola s'est dvelopp le puissant royaume de Kerma - "Koush" des textes gyptiens, la plus ancienne unit politique proprement africaine jusqu'ici connue. Parfaitement au courant des pistes du dsert libyen, le roitelet thbain, Kamosis, vers 1550 av.J.-C., sait intercepter le messager que le souverain hyksos rgnant dans le Delta avait envoy vers le roi de Koush pour le prendre en tenaille. Aussitt commence le Nouvel Empire, avec la glorieuse XVIIIme dynastie; Thoutmosis !er brise la force de Koush, atteint la IVme cataracte et entre en contact constant avec les Noirs; la littrature et l'art connaissent une vague d'exotisme colonial. Puis, aprs l'an mil, durant des sicles obscurs, par un retour du destin, les souverains de Koush - les descendants des anciens matres de Kerma - entreprennent la conqute de l'Egypte; mme aprs le retrait des Kouchites vers le Sud (663 av. J.-C.), puis l'installation Mro, les usages gyptiens demeurent vivaces, s'alliant aux traditions locales. C'est alors qu'il y eut rel rayonnement de l'Egypte; de larges contacts s'tablissent avec le reste de l'A frique par la vaste zone ouverte de la savane nilo-tchadienne. Puis les royaumes chrtiens du Nil exercrent sans doute, loin vers l'Ouest, une influence dont les
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Jean Leclant indices commencent apparatre. Ces pralables gographiques et chronologiques dont nous venons de donner la rapide esquisse, doivent tre tenus en mmoire quand on examine les points de rencontre jusqu'ici proposs entre l'ancienne Egypte et tel ou tel secteur de l'A frique actuelle. Dj les voyageurs du sicle dernier avaient t frapps dans leurs reconnaissances travers le continent africain, en dcouvrant devant eux des usages ou des techniques qu'ils avaient observs sur les reliefs pharaoni ques. Avec les progrs de l'ethnographie, une tendance s'est dgage pour comparer les tmoignages de l'Egypte et les observations des africanistes (G. Schweinfurth, Flinders Petrie ou L. Keimer); au del mme, on a cherch des comparaisons linguistiques, culturelles ou sociales (W. Czermak et l'cole de Vienne). Plus rcemment, des chercheurs afx:icains (Cheikh Anta Diop, Thophile Obenga) ont propos des similitudes qui doivent tre soumises une critique minutieuse. En laissant de ct les rapprochements factices d'un point de vue linguistique, on doit souligner que les parallles sociologiques ou idologiques se rduisent souvent des analogies ou s'ex pliquent par des convergences. Les migrations allgues demeurent purement hypothtiques tant qu'elles ne peuvent s'appuyer sur aucune tape ni topographique, ni chronologique. Il n'en reste pas moins que le problme des similitudes entre l'ancienne Egypte et certains secteurs de l'Afrique actuelle ne saurait tre lud a priori. Mme pass travers le ftre exigeant de la critique, le bilan demeure substantiel : on a dsor mais de beaucoup dpass les soixante et un exemples de rapprochements entre des objets ou des coutumes d'Egypte, d'une part, d'Afrique, d'autre part, groups en 1914 par Flinders Petrie .dans son article de base d'Ancient Egypt. On peut conti nuer d'voquer certaines structures religieuses ou sociales, des rites et crmoniaux: cosmogonies, thriomorphis me des divinits, culte du blier d'eau ae dieu Amon de la Thbes des Pharaons et ses multiples formes du pourtour prisaharien, depuis les gravures de bliers sphrodes du Sud-oranais jusqu'au Nommo, le grand blier d'or, matre de la pluie des Dogons), royaut divine (le souverain est garant de l'abondance et de la victoire), regalia, inceste royal, ma 8 OCTOBRE 1990 triarcat, mes multiples (ka et ba), rites d'inhumation, momification, circoncision, jeux et gestes, divination. On a not des parallles "ergologiques" dans les techniques les plus diverses-: appuie-ttes, cor beilles, instruments de musique, outillage agricole, armes, outils (forets, rasoirs), mtallurgie, motifs de dcoration, vtements et parures (tuis phalliques, coiffu res, peignes). . . Dans le grand dessein que constitue l'ambitieux projet "Egypte, Sahara et Afrique", quelle distance entre le thme entrevu et les documents disponibles. Seuls surveys et fouilles, enqutes de tous ordres sur le terrain et dans les muses pourront fournir des indices prcieux; modestes souvent, ils viendront peu peu prendre leur juste place pour composer une mosaque dont seuls quelques traits de force et quelques lambeaux disparates s'offrent aujourd'hui nous. Jean LECLAJ.'IT Professeur au Collge de France Secrtaire Perptuel de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres

Bibliographie
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