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HISTORIAS DE VIDA Y ANLISIS DEL CAMBIO SOCIAL PAUL THOMPSON Recientemente, tanto los socilogos corno los historiadores sociales han estado redescubriendo el valor de la retrospectiva en la entre, vista en profundidad, pero bajo diferentes estandartes. Esto se debe a que el socilogo de la historia de vida y el historiador oral se encuentran en un territorio comn al que han llegado desde diferentes direcciones. Para el socilogo desilusionado del tosco empirismo masivo de la encuesta cuantitativa y de la agregacin de masas de datos abstrados de sus fuentes en rebanadas intemporales e impersonales, la historia de vida parece ofrecer informacin que, por su misma naturaleza, es coherente, arraigada en la verdadera experiencia social y que, por tanto, puede generar percepciones sociolgicas totalmente nuevas, en oposicin a las respuestas autorreflexivas a preguntas predeterminadas. (Aunque se requiere un inmediato comentario marginal para insistir en que no sugeriremos aqu que el socilogo inquisidor podra pasar, simplemente, de la bsqueda de hechos dirigida por la teora a la teorizacin inspirada por los hechos; ni que las historias de vida se pueden leer como si presentaran, de manera no problemtica, hechos recordados ni, en realidad, que deba mantenerse una distincin tosca entre la interpretacin subjetiva y los hechos objetivos que, en realidad como sostuve en profundidad en The voice of the past-, siguen estando tan enmaraados aqu como en cualquier otra parte.)1 Pero a travs de la evidencia de la naturaleza intrnseca de la historia de vida, sea intencionalmente o no, se reintroduce la dimensin del tiempo en la investigacin sociolgica: el ciclo de vida, la movilidad social o la tradicin y el cambio ya no pueden ser detenidos artificialmente y
En: Aceves, Jorge (compilador). Historia oral. Partte II: Los conceptos, los metodos. Instituto mora-UAM. Mexico. pp. 117-135. Publicado en Daniel Bertaux (comp.), Biography and society. The life history approach in the social sciences, SAGE, Studies in International Sociology, Beverly Hills, 1981, pp. 289-306. Traduccin de Victoria Schussheim. 1 Paul Thompson, The voice of the past. Oral history, Oxford University Press, Oxford, 1978 (La voz del pasado, Alfons el Magnnim, Valencia, 1988), captulos 4 (Evidencia) y 8 (Interpretacin). Este libro brinda un anlisis completo de la filosofa y la prctica de los mtodos de la historia oral y la historia de vida, as como una sustancial bibliografa. Para informacin general vase tambin la revista semestral de la Oral History Society, Oral History, que publica noticias regulares de Gran Bretaa y de otros pases europeos, reseas, sugerencias bibliogrficas y guas de las Investigaciones en proceso, as como artculos destacados sobre el mtodo de la historia oral y sus resultados. Ha habido nmeros especiales sobre historia de la familia e historia de las mujeres. Se puede conseguir en la Oral History Society, Department of Sociology, University of Essex, Wivenhoe Park, Colchester C04 3SQ, Inglaterra.

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desarmados corno relojes, sino que tienen que ser analizados como son, en crecimiento y decadencia perpetuos, al menos a lo largo de la vida de una generacin. Para los primeros grandes tericos de la sociologa, Marx y Comte, Weber y Durkheim, era axiomtico que el presente formaba parte de la historia. La historia de vida, en contraste con la encuesta de masas, le da a los socilogos un mtodo que entraa el mismo supuesto inherente. Para los historiadores el paso del tiempo fue siempre un punto de partida, y la distincin entre la encuesta de masas y la historia de vida nunca tuvo tanta importancia. La innovacin clave fue el uso directo de la entrevista, la recopilacin de evidencia oral mediante su propio trabajo de campo. Los historiadores no son puristas metodolgicos, sino urracas; ante un problema, se apoderarn de cualquier evidencia que puedan descubrir y le darn el mejor uso posible. Es un lugar comn que la evidencia resultar parchada y sesgada, y que cuanto ms remoto sea el periodo estudiado, ms inadecuada tender a ser. La historia oral surgi, en parte, del intento de utilizar las tradiciones orales de las sociedades grafas, transmitidas a lo largo de siglos, para construir historias, por ejemplo, del frica precolonial, donde faltaba la documentacin escrita.2 De manera similar, para esos historiadores relativamente pocos- que se interesan por la historia poltica y social muy reciente, el atractivo inicial de la entrevista como forma de recopilar evidencias era, simplemente, prctico: no se dispona de suficientes documentos. Los que existan podan y deban ser usados, sin duda, junto con la evidencia oral. La forma de la entrevista tpica era semiestructurada, y se la mantena pragmticamente entre un cuestionario rgido y un testimonio espontneo que dependa, de modo ms o menos firme, de la naturaleza de este problema histrico. Y fue slo a travs de la experiencia de la entrevista que los historiadores descubrieron que la historia oral poda aportar, no slo ms fragmentos de informacin, sino enteras perspectivas nuevas; evidencia, y tambin interpretaciones, de los puntos de vista, antes mal representados, de hombres, mujeres y nios comunes y corrientes, acerca de lo que segn ellos tena ms importancia en su vida. Fue este descubrimiento el que ha hecho de la historia oral europea no slo un mtodo sino un movimiento, y un movimiento cuyas ambiciones bsicas tienen mucho en comn con las de la sociologa de la historia de vida.

El clsico es Jan Vansina, De la tradition orale, essai de mthode historique, Tervuren, Annales du Muse Royale de lAfrique Centrale, Sciences Humaines, 1961, traducido al ingls como Jan Vansina, Oral tradition. A study in historical methodology, Rutledge and Kegan Paul, Londres, 1965 (La tradicin oral, Editorial Labor, Barcelona, 1967).

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Es evidente que, una vez que se reconoce que el presente tiene que ser estudiado dentro de la perspectiva del tiempo, para los socilogos se vuelve muy importante tener a su disposicin informacin descriptiva bsica, en trminos de las cuestiones que estn investigando respecto al presente, acerca de cmo funcionaba la sociedad hace 30, 50 o 70 aos. Ocasionalmente, los socilogos lo han hecho bien. Entre las decenas de estudios de comunidad que errneamente dan por sentado un pasado tradicional estable en contraste con el presente disolvente y modernizador, Westrigg de James Littlejohn, se destaca por su construccin, igualmente slida, de la clase social aldeana y del poder en el pasado y en el presente.3 Pero tales obras son raras. Es ms frecuente que los socilogos investiguen el presente, busquen una obra histrica importante del pasado reciente, no la encuentren, y se dediquen a inventar. As fue posible que toda una escuela de pensamiento sociolgico acerca de la familia floreciera a partir de la creencia errnea de que la industrializacin y la urbanizacin haban acarreado una transformacin de las grandes familias extensas multigeneracionales del pasado a las familias nucleares pequeas y ultraprivadas del presente. Esta escuela de pensamiento domin durante dcadas la sociologa de la familia; no obstante, no requiri ms que una brevsima investigacin emprica en los aos 60 para demostrar que en la mayor parte de Europa occidental y de Estados Unidos la familia nuclear haba sido tan decisivamente dominante en el pasado como lo es hoy. Para el periodo que abarca la memoria viva, esta cartografa bsica a partir de una etnohistoria como lnea fundamental del trabajo sociolgico contemporneo- se ve facilitada en gran medida por las entrevistas. Mi propio libro The edwardians: the remaking of british society,4 fue concebido originalmente como una revisin general de la historia social del periodo, ms que como una aventura de trabajo de campo. Pero descubr que preguntarle al pasado lo que los colegas socilogos le estaban preguntando al presente difcilmente resultaba posible con las escasas fuentes histricas convencionales de que se dispona. Haba una abundancia de publicaciones de principios del siglo XX, incluyendo numerosos documentos gubernamentales, y algunos estudios sociolgicos de avanzada; pero muchas de las cuestiones que me interesaban eran ignoradas o tratadas desde una perspectiva unilateral. El material manuscrito no poda llenar el vaco porque la mayor parte de lo que haba llegado a los archivos ampliaba, simplemente, las perspectivas burocrticas que se encontraban ya
James Littlejohn, Westrigg the sociology of a cheviot parish, Rutledge and Kegan Paul, Londres, 1963.
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en las fuentes impresas: los archivos no haban recopilado an una cantidad significativa de documentos personales, como diarios y cartas, que brindasen puntos de vista alternativos. Yo quera saber qu significaba, en esa poca, ser hijo o padre en diferentes grupos sociales; cmo se conocan y cortejaban los jvenes; cmo vivan juntos despus de casarse; cmo conseguan colocacin y cambiaban de empleo; qu sentan acerca del trabajo; cmo vean a sus jefes y a sus compaeros de labores; cmo sobrevivan y qu sentan cuando estaban desempleados; cmo variaba la conciencia de clase segn la ciudad, el campo y las ocupaciones. Resultaba ms fcil aproximarse a algunas de estas cuestiones que a otras. Y antes de hacer cualquier interpretacin tuvimos que enfrentamos, no slo a los problemas de percepcin comunes a todo el material procedente de entrevistas, sino a las especiales debilidades y fuerzas de la memoria; la reflexin al respecto habra de llevarme despus a escribir The voice of the past. Sin embargo, una vez que empezamos a recopilar la evidencia de las que llegaran a ser unas quinientas entrevistas, seleccionadas sobre la base de una muestra diseada para hacerlas representativas (en trminos de sexo, clase ocupacional y regin) de la poblacin britnica en 1911, se advirti de inmediato la riqueza de la informacin de que poda disponerse con este mtodo. The edwardians es un comienzo, ms que una conclusin, y las entrevistas que se recopilaron para ese trabajo estn sirviendo ya de fuente para otros estudios de investigacin. Pero el libro muestra con claridad cmo la evidencia vital de la entrevista directa est contribuyendo a construir una historia social confiable del pasado reciente; y sin ella no hubieran podido emprenderse con seriedad algunas secciones, en particular las que tratan de la familia. Cosa igualmente importante, como antdoto contra las simplificaciones inevitables requeridas por cualquier visin general de una estructura social global, pude presentar catorce relatos de historias de vida de familias eduardianas reales, yuxtapuestos a fin de mostrar la gama de la experiencia en las diferentes clases sociales, desde la hija de un aristocrtico propietario rural hasta el hijo de un jornalero urbano desempleado, con lo que se ilustraba al mismo tiempo la estructura y, gracias a su individualidad distintiva, el peculiar carcter nico, as como la representatividad de cada caso, y se revelaba la desaliada realidad en que tiene que basarse la interpretacin histrica y sociolgica. Las entrevistas de historia oral, en sntesis, proporcionaron el material para la generalizacin sociolgica descriptiva del periodo y al mismo tiempo representaron un

Paul Thompson , The edwardians: the remaking of british society, Weidenfeld and Nicolson, Londres, 1975.

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corte a travs de esa generalizacin, haciendo surgir nuevas interrogantes en muy diversos niveles. A la ms fundamental de estas interrogantes no puedo hacer aqu ms que una referencia. La evidencia de cada historia de vida slo puede ser entendida plenamente como parte de toda la vida, pero para hacer generalizaciones acerca de un problema social en particular tenemos que desprender la evidencia al respecto de toda una serie de entrevistas, vindola y redisponindola desde un nuevo ngulo, como si fuese horizontal, ms que verticalmente; y, al hacer esto, le asignamos un nuevo significado. Por tanto, debemos trabajar constantemente a contrapelo del material a partir del cual construimos nuestro anlisis social global. En la encuesta masiva o en la estadstica oficial esta dificultad queda oculta, sepultada en la etapa del trabajo de campo, en esos momentos en que, parado en el umbral de una puerta, un entrevistador que cobra a destajo se esfuerza por sondear la vida de otra persona y tantea en busca de respuestas que puedan reducirse a palomear y marcar las categoras preordenadas de un formulario impreso. El mtodo de la historia de vida nos obliga, al menos, a enfrentamos a la violencia que se le puede hacer a la conciencia de los dems al imponerle nuestros propios trminos, y tambin nos permite encontrar una solucin parcial a este problema, mediante la yuxtaposicin de las historias de nuestros informantes con nuestras propias interpretaciones, de manera que cuando el trabajo est escrito, la evidencia pueda seguir siendo leda tanto a su modo como al nuestro. Sin embargo, de manera ms directa, el material de la historia oral puede mostrar, simplemente, que nuestras concepciones previas son falsas. Como profesionales de clase media que trabajamos en un momento histrico particular, nos vemos llevados, con excesiva frecuencia, a generalizar a partir de nuestra propia experiencia y a dar por sentado que otros grupos sociales u otros periodos la comparten; o bien, a irnos al otro extremo y suponer que es nica. Como ya se mencion, la familia nuclear no era una innovacin reciente, y con la revelacin de este simple hecho se derrumb todo un cmulo de especulaciones sociolgicas. De igual forma, se puede demostrar fcilmente a partir de la evidencia oral (y tambin del pequeo nmero de autobiografas tempranas de la clase trabajadora, que se remontan hasta el siglo XIX), que la preocupacin emocional intensa de los padres por sus hijos no es, por cierto, algo nuevo, como pretenden hacrnosle creer algunos modernistas autocomplacientes, aunque su contexto y sus formas hayan cambiado, de hecho, a lo largo del tiempo. De manera similar, si bien la disminucin del servicio domstico y el surgimiento del trabajo profesional femenino a partir del siglo XIX

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pueden haber significado que los hombres de clase media tuvieron que hacerse cargo de ms responsabilidades domsticas y que las mujeres ganaron poder social, es errneo suponer, como lo hacen con prontitud demasiados socilogos, que esos cambios se reflejan de manera precisa en las familias a lo largo de toda la escala social. Los estudios de historias de vida han demostrado con gran claridad que en las clases trabaja, doras y en el campesinado hay sectores sociales en los que las mujeres como las trabajadores textiles, por ejemplo, o las esposas de granjeros y pescadores desempearon un papel econmico mucho ms directo en el pasado, y en los cuales hoy, por el contrario, debido a los cambios en la responsabilidad econmica y en las redes y el poder comunitarios, su posicin relativa con respecto a la de los hombres se ha deteriorado. Cada uno de estos tres casos representa un ejemplo de un problema sociolgico al que podra contribuirse con un proceso sistemtico de trabajo de campo en materia de historia de vida, con base terica, con lo que se aprovechara el lapso temporal ms largo que brindan las entrevistas de historia oral con las personas ancianas, as como con las generaciones ms jvenes, y la intrnseca flexibilidad del mtodo. Porque en mi opinin es en esta flexibilidad donde radica el secreto de su pleno potencial. La encuesta clsica depende de la eficacia y la relevancia inmediatas de las preguntas determinadas por la hiptesis en el inicio de la investigacin. Por tanto, queda inmovilizada por cualquier descubrimiento lo bastante importante como para cuestionar sus propios trminos. Pero el mtodo de la historia de vida se basa en una combinacin de exploracin y preguntas dentro del contexto de un dilogo con el informante. Un supuesto bsico de este dilogo es que el investigador viene a descubrir tanto lo inesperado como lo esperado, y tambin que el marco de referencia global dentro del cual se da la informacin no es determinado por el investigador, sino por la visin que tiene el informante de su propia vida. Las preguntas tienen que coincidir con este marco, no a la inversa; y es normal que buena parte del material de la entrevista se relate independientemente de las preguntas directas. Por tanto, la forma precisa de la pregunta no puede ser fundamental para el mtodo de anlisis, de modo que desarrollar nuevas preguntas, o precisar y cambiar su enfoque a medida que avanza la investigacin, no pone en peligro la integridad del trabajo. En consecuencia, el trabajo de campo en materia de historias de vida puede llegar a ser parte de una metodologa mucho ms poderosa, de un proceso continuo de someter las hiptesis a prueba y reformularlas, en el cual los primeros hallazgos llevan a nuevas teoras y nuevas preguntas que se remontan a informantes anteriores y a sus relatos, as como a informantes nuevos-, con lo cual se aspira, en ltima instancia, a

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una sociologa que, al mismo tiempo, est tericamente viva y sustancialmente arraigada en la realidad social. Un ejemplo notable de esta clase de interaccin entre la teora y el trabajo de campo es el que brinda el estudio, realizado por Peter Friedlander, de la sindicalizacin de una fbrica automotriz en Detroit, The emergence of a UAW local 1936-1939. A study in class and culture.5 Al principio, el investigador contaba con una escueta narracin de los acontecimientos y con cifras censales brutas extradas de los documentos; pero no saba quines constituan el crculo interno de los dirigentes ni cules eran los grupos sociales clave de la fbrica y cmo fueron cambiando las actitudes de stos a medida que se desarroll la lucha por la sindicalizacin. En cuanto a la teora, poda basarse, por un lado, en el marco referencial marxista del conflicto de clases dentro del capitalismo; por otro, en el concepto weberiano de la racionalidad y el individualismo esenciales en una poca burguesa. Pero se produca una lucha sindical dentro de una sociedad capitalista altamente desarrollada; sus actores, sin embargo, eran trabajadores que, en su mayora, haban migrado a la ciudad desde contextos sociales muy diferentes, y que carecan de una cultura de individualismo racional y de la conciencia del propio inters material en sentido de clase. Su lucha por sindicalizarse era, entonces, parte de una transformacin mucho ms amplia de culturas sociales en familias e individuos migrantes: eslavos de mentalidad religiosa, nacionalistas croatas revolucionarios, artesanos yanquis y escoceses, familias granjeras de los Apalaches y negros recin urbanizados de las plantaciones sureas. El mtodo de Friedlander consisti en una repetida vuelta a las preguntas, de manera que pudiesen ir de la mano el descubrimiento de la informacin y el desarrollo de la teora. Y aunque en la densa descripcin en la cual finalmente los fusion no se permiti dar, como era de esperarse, el ltimo paso hacia una nueva teora, sin duda sent las bases para hacerlo con las marcadas diferencias que pudo delincan tanto entre las generaciones como entre los diversos grupos sociales de la fbrica, en el desarrollo de su ideologa y en los papeles que adoptaron en la lucha por la sindicalizacin; en otras palabras, en una serie de relatos precisos de sendas particulares de una conciencia a otra. Ciertamente una de las especiales ventajas del mtodo de historia de vida consiste en que puede estudiar la conciencia comn (en contraste con la opinin de clase media) y al mismo tiempo las sen, das de conexin (rastreadas a travs de la
Peter Friedlander, The emergence of a UAW local, 1936-1939. A study in class culture, University of Pittsburgh Press, Pittsburgh, 1975.
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carrera vital de los individuos). El socilogo Robert Moore, por ejemplo, en su estudio de un valle minero de Durham, Pit-men, Preachers and politics,6 se ocupaba tambin, en parte, de la evaluacin del protestantismo que hizo Weber y del desarrollo de la conciencia de clase entre los mineros. Logr de, mostrar de qu manera el metodismo primitivo, con su insistencia en el automejoramiento individual, respaldado por el paternalismo de los propietarios locales de las minas de carbn, con tribuy a inhibir el crecimiento de una conciencia militante de clase, hasta que tanto el paternalismo como la influencia religiosa se derrumbaron ante la crisis de la industria minera en el siglo xx. La evidencia oral le permiti rastrear Cmo reaccionaban los diferentes grupos ante la crisis, sopesar as los efectos de las influencias econmicas y religiosas en la comunidad y contribuir, de esta forma, a ese antiguo debate. Sin embargo cosa igualmente significativa, pero inesperada-, ante la sorpresa del propio Moore, de 14 historias de vida se desprendi que poda demostrarse que la doctrina religiosa oficial, en oposicin a los valores congregacionales o comunitarios de la moralidad social, tena poca influencia de cualquier tipo, porque pocas personas conocan las doctrinas precisas o, incluso, los principios organizativos de su propia Iglesia. Las implicaciones de tal hallazgo para la sociologa de la religin son profundas, porque ha usado como punto de partida la idea de que la doctrina oficial tiene un; relacin directa y explicativa con el comportamiento social de los miembros de las Iglesias. Esto bien podra decirse de una minora educada de la clase media, pero parece probable que en muchas comunidades el orden moral tenga un arraigo diferente, y que, por tanto, el enfoque weberiano requiera de una drstica modificacin. Tambin se han hecho descubrimientos paralelos mediante la evidencia oral retrospectiva en otra investigacin sobre conciencia e ideologa. Y Pueden mencionarse dos ms. Primero, en el campo de la sociologa demogrfica se ha supuesto, desde hace mucho tiempo, que la planificacin familiar y el uso del control natal se extendi por difusin de actitudes de las clases medias profesionales, y descendiendo por la escala social, hasta las clases trabajadoras. Se reconocieron ciertas excepciones a este patrn, por ejemplo la baja fertilidad de los trabajadores del algodn (y vale la pena sealar que fue posible gracias a la recopilacin de datos retrospectivos de fertilidad), pero fue slo muy recientemente que la investigacin sobre historias de vida de Diana Gittin7 indic que el modelo esencial de la teora de la
Robert Moore, Pit-men, Preachers and politics; the effects of methodism in a Durham mining community, Cambridge University Press, Londres, 1974. 7 Diana Girttins, Social change and family structure women, work and the decline of family size, Hutchinson, Londres en prensa; Married life and birth control between the wars, Oral History, vol. 5, nm. 2, 1977 (nmero de historia de las mujeres).
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difusin es falso: porque las mujeres de la clase trabajadora cambiaron sus prcticas de control natal por canales de influencia independientes sobretodo por conversaciones en el trabajo-, ms que por una influencia directa de la clase media. De hecho, las que tenan el contacto ms prximo con las familias de clase media, las que trabajaban con stas como empleadas domsticas, fueron las que recibieron menos consejos sobre planificacin familiar; y hasta los mdicos y las enfermeras, en general, poco aportaban cuando no confundan directamente- a las pacientes de la clase trabajadora. La difusin es, en realidad, una forma de explicacin por medio de la cual las clases medias han reclamado un inmerecido crdito por una transformacin social que le debe mucho ms a los desarrollos de la estructura econmica y social global, y a las aspiraciones y esfuerzos de las mismas mujeres de la clase trabajadora. Adems, la experiencia contempornea de los demgrafos en muchos lugares del mundo subdesarrollado apoyara esta conclusin. Sin embargo, si las mujeres trabajadoras pudieron desempear un papel independiente tan destacado en el logro del extraordinario cambio social marcado por la transicin demogrfica de la dcada de 1870 a la de 1920, por qu han sido mucho ms lentas que los hombres para reconocer su propio inters colectivo y formar sindicatos eficaces? ste es un asunto que los socilogos e historiadores del trabajo varones han tendido a dar por sentado, ms que a investigarlo, como si supusieran que era natural que las obreras asumiesen un papel ms dbil en el movimiento laboral. Y cuando se ha estudiado el problema, las explicaciones se han centrado en los papeles y actitudes de la mujer en el lugar de trabajo, sobre todo en su vida laboral ms corta y ms interrumpida. Pero en su investigacin sobre las obreras textiles de Yorkshire, Joanna Bornat8 ha demostrado de qu manera la conciencia laboral de las mujeres se conform por su papel subordinado tanto en el hogar como en el trabajo. No slo encontraban empleo por medio de la familia, buscaban en el taller a amigos de la familia para que las adiestraran y luego le entregaban el salario completo a su madre; era el padre el que les deca si deban unirse o no al sindicato y, si lo hacan, el que pagaba la cuota semanal a los cobradores que iban, no al taller, sino de casa en casa. Como lo sugiere este caso, la divisin caracterstica (masculina) del mundo del trabajo y el del hogar ha oscurecido la comprensin adecuada de la conciencia de clase de las mujeres como obreras. Y en la Inglaterra del siglo XX las mujeres han representado siempre una tercera parte o ms de la fuerza de trabajo. Una sociologa que no pueda explicarlas se erige, por tanto, sobre cimientos deformados. De hecho la
Joanna Bornat, Home and work a new context for trade union history, Oral History, vol. 5, nm. 2, 1977 (nmero de historia de las mujeres).
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sociologa industrial, la historia del trabajo y la historia y la sociologa de la conciencia de clase, en la medida en que no atribuyan a las mujeres igual importancia en su anlisis, tendern a generar interpretaciones errneas del pasado y predicciones falsas para el futuro. Y sin embargo, buena parte de la sociologa y la historia fallan precisamente as, encerradas en dichos compartimentos de varones y mujeres. La movilidad social, por ejemplo, se estudia una y otra vez como si el mundo estuviese habitado por solteros.9 Por qu? Porque el nico marco de referencia estadstico de fcil acceso para la medicin es el que proporcionan las ocupaciones. Y como hay que reconocer que las mujeres no estn socialmente definidas, de manera necesaria, por la ocupacin, como s ocurre con los hombres, la encuesta de movilidad social soluciona este problema, excluyndolas! A la mitad de la poblacin! Y cmo podemos saber si su movilidad, no entre generaciones sino en sus propias vidas, entre el hogar de clase obrera, por ejemplo, la oficina de la secretaria y el matrimonio con un hombre de clase trabajadora, no es ms potente como factor de cohesin social, de transmisin de valores sociales entre las clases, que la de los hombres? Sin historias de vida en las que las mujeres mayores expliquen en sus propios trminos los pasos clave de su carrera social, no podemos acercamos siquiera a esta cuestin. En mi opinin, y de la misma forma, la naturaleza del cambio social en su conjunto ha sido fundamentalmente mal concebida. Las causas del cambio social suelen describirse sobre todo en trminos que reflejan la experiencia masculina, ms que la femenina: de presiones que son colectivas e institucionales, ms que personales, de la lgica de la ideologa abstracta que acta a travs de la economa, de la poltica, de las redes de elite o de los sindicatos y otros grupos sociales de presin. Evidentemente todos constituyen, en efecto, importantes fuentes de cambio. Tras ellos yacen tambin las contradicciones ms profundas de la organizacin social y econmica, que expresan en ocasiones abiertamente, otras veces sin saberlo. Pero sin duda esto no es todo. Falta un tercer elemento: el efecto acumulativo de la presin individual hacia el cambio. ste es el que aparece de inmediato con las historias de vida; las decisiones que toman los individuos: cambiarse de casa o mejorarla, abandonar una comunidad y migrar a otra, dejar un trabajo que se ha vuelto intolerable o buscar otro mejor, invertir dinero en el banco, en acciones o en un negocio propio, casarse o separarse, tener hijos o no. Los patrones cambiantes de millones de
Una excepcin importante es la que ofrece Daniel Bertaux, Destins personnels et structure de classe, Presses Universitaires de France, Pars, 1977.
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decisiones conscientes de este tipo tienen tanta o ms importancia para el cambio social que los actos de los polticos. Esto resulta evidente en cuanto observamos los principales cambios sociales a largo plazo que han tenido lugar en Europa occidental o en Estados Unidos durante los ltimos 50 o 100 aos. Algunos son sin duda resultado de la presin colectiva y de la decisin poltica, en particular el flujo de los derechos polticos y las libertades civiles de hombres y mujeres y de las minoras tnicas, as como la creciente intervencin del Estado en materia de educacin, salud y bienestar social. La presin colectiva, en trminos de sindicalismo, es responsable en parte de la reduccin del horario de trabajo (y por tanto de la oportunidad de desarrollar el ocio masivo), y ha contribuido, al menos, a proteger (aunque no ha logrado mejorar) la participacin de la clase trabajadora en las utilidades reales. Pero nada de eso contribuye realmente a explicar los dos cambios ms sorprendentes: la elevacin de la productividad econmica y de los niveles de vida, y la reduccin del nmero de hijos. Aunque diversos Estados han tratado de intervenir en ambos fenmenos, resulta imposible sostener que sean consecuencia de la intervencin estatal. Porque la verdad es que ambos siguen dependiendo en parte incluso en la era del capitalismo monoplico, la planificacin econmica gubernamental internacional y las polticas estatales de poblacin- de las decisiones individuales de madres y padres, de mujeres y hombres como consumidores y productores, trabajadores y gerentes, que ni los economistas ni los demgrafos han aprendido a comprender hasta el punto en que puedan predecir tendencias ms all del futuro inmediato o formular lineamientos polticos efectivos en cualquiera de los dos campos. Como bien sabemos, la prueba est a la vista: en la recurrente ineptitud de los gobiernos en todo el mundo, ya sean capitalistas o comunistas, cuenten o no con el consejo profesional de los cientficos sociales. As, la mecnica esencial de dos de las fuerzas bsicas del cambio social, el cambio en la economa y en la poblacin de una sociedad, se comprenden de manera muy imperfecta. Y sin duda seguir siendo as hasta que se conjunte lo que se sabe gracias a los estudios de modelos econmicos y demogrficos abstractos, a las presiones ideolgicas y colectivas, con la comprensin que slo puede lograrse mediante historias de vida- de cmo interactan dichas fuerzas a nivel individual, con las oportunidades econmicas inmediatas, con la conformacin de ideas a travs de la socializacin, la amistad y los medios especficos, con el desarrollo de actitudes en la infancia y en la experiencia de la familia adulta, para conformar esos miles de decisiones que, acumulndose, no slo configuran cada historia de vida, sino que

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constituyen tambin la direccin y la escala de los grandes cambios sociales. Conviene destacar que no estoy proponiendo el mtodo de la historia de vida como un enfoque independiente o bien como una verdadera panacea, pues estos problemas fundamentales son sin duda difciles de tratar, y cualquier avance hacia su solucin tiene que ser lento. Pero creo que un paso esencial consiste en aceptar el papel del individuo como parte de la estructura de interpretacin. Una consecuencia inmediata de ese enfoque sera el reconocimiento, primero, de que una elevada proporcin de decisiones individuales cruciales puede ser tomada tanto por las mujeres como por los hombres; no slo en esferas como la de la consolidacin de la familia, sino tambin como migrantes y trabajadoras (las mujeres cambian de empleo con ms frecuencia que los hombres). Pero, segundo, no slo abrira perspectivas totalmente nuevas en campos especficos, sobre todo en los econmicos, donde resultara ms novedosa; al mismo tiempo, y porque la lgica de cada vida muestra que la vida econmica y la familiar son interdependientes, se pondra fin a la separacin del anlisis sociolgico y el histrico en distintos compartimentos, y a la relegacin de la familia a un papel puramente secundario. Desde luego, una consecuencia de la estructura sexual del poder social ha sido que las profesiones de la sociologa y la historia, dominadas por varones, han solido tratar los asuntos concernientes a las mujeres, los nios y la familia como de importancia meramente secundaria. Aunque el impacto del movimiento feminista ha dado por resultado una modificacin sustancial de este descuido en lo que se refiere a los estudios de la mujer, con frecuencia las feministas no se han interesado demasiado por las mujeres en s mismas, precisamente porque han estado ansiosas por destacar la importancia de las mujeres al margen de la familia. Como consecuencia, la sociologa de la familia ha permanecido un tanto marginada, relacionada ms bien con la poltica social. Entre tanto y tambin con ciertas excepciones-,10 la historia familiar angloamericana ha sido de especial inters para hombres (historiadores, socilogos y psicohistoriadores), cuyo principal mensaje es una complaciente celebracin de la modernizacin progresiva, a lo largo de los siglos, desde un pasado duro y poco amoroso hasta la igualdad liberada del presente que, segn podemos suponer, ven gozar a las mujeres y nios de su propia familia. En ambos casos, as como en el trabajo ms cuidadoso de la escuela de historiadores y

Entre las cuales se cuentan Tamara Hareven y Glen Elder, cuyo trabajo puede oponerse, por ejemplo, al de Edward Shorter, The making of the no family, Basic Books, Nueva York, 1975, o con el de Lloyd de Mause, The history of childhood, Psychohistory Press, Nueva York, 1974.

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antroplogos de Annales, suele darse por sentada a la economa como un contexto primario dado, dentro del cual debe desenvolverse la estructura de la familia. Sigue siendo dificilsimo encontrar una investigacin que examine el impacto de la familia en el desarrollo econmico, o la mutua interaccin de ambos. Sin embargo, resulta claro que una interaccin de este tipo debe ser de importancia fundamental para el cambio social. Porque la familia es la institucin social primaria en la que se produce y socializa la energa humana. En su nivel ms simple, le proporciona a la economa su fuerza de trabajo. Por tanto, se deduce que, a menos que los cambios demogrficos puedan reducirse a una absoluta dependencia de la economa y esto no es posible-, los cambios en la ideologa y la estructura de la familia deben analizarse como fenmenos crticos para el desarrollo econmico y social global. Pero esta produccin de mano de obra no es simplemente biolgica. En la transmisin de actitudes e ideologa, de un marco de referencia de valores religiosos y seculares, los mediadores primordiales son las mujeres y los nios, ya que es a travs de ellos que se dan los pasos iniciales para la socializacin de cada nueva generacin dentro de la familia y del barrio. Como engendrar y socializar a los nios son procesos esencialmente privados y domsticos, o por lo menos informales, la entrevista sensible de historia de vida proporciona casi la nica forma de comprenderlos e interpretarlos. No obstante, la importancia crtica de estos procesos resulta evidente en cuanto asumimos como sin duda debemos hacerlo- que la ideologa puede tener una influencia significativa en el cambio econmico y social. Tal vez valga la pena ampliar este punto a partir de ejemplos ms especficos. La vinculacin entre el protestantismo y las actitudes econmicas que postula Weber en La tica protestante y el espritu del capitaIismo, ha sido largamente discutida por los historiadores. Ha llevado, por oposicin, a sugerir que la declinacin de la economa britnica despus de 1870 puede haberse debido al abandono de los valores puritanos del trabajo esforzado y la disciplina personal por parte de las familias de los empresarios, que se asimilaron cada vez ms a las clases medias, gastando sus recursos en el consumo conspicuo beber, ir a fiestas y hasta jugar y dedicarse a las mujeres- en lugar de reinvertirlos con ganancias en nuevas mquinas para la fbrica familiar, y mandando a sus hijos a escuelas privadas en las que aprendan a gobernar ms que a trabajar. De ser cierta, esta explicacin de la declinacin econmica no slo sera histricamente interesante, sino que tendra tambin una inmediata importancia poltica contempornea. Pero no contamos todava con una historia de la familia empresarial en Inglaterra, y de la forma en que su evolucin

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difiere de la de otras clases sociales. Una investigacin preliminar que llevamos a cabo, comparando la vida familiar de empresarios britnicos de xito (los fracasos son significativamente menos fciles de rastrear), con las costumbres usuales de la clase alta a principios del siglo XX, sugiere que, en un nivel similar de comodidad material, haba distinciones notorias en la prctica. A los hijos de los empresarios les regalaban juguetes mecnicos, autos y trenes elctricos, ms que caballitos mecedores, y despus reciban cierta formacin en materia de ciencia o tecnologa, ms que en los clsicos. Y sus familias, en conjunto, eran mucho ms informales y demostrativas emocionalmente, hasta el punto de tolerar ataques de mal genio e incluso malas palabras. Los nios pequeos estaban menos restringidos al cuarto de juegos, vean ms a su madre y, a medida que crecan, tenan ms probabilidad de mantener una relacin estrecha con sus padres. Por encima de todo, y debido a diversas razones algunas como migrantes, otras por seguir una religin minoritaria estas familias preferan juzgarse a s mismas segn sus propios criterios, ms que segn los tradicionales valores de estatus de la sociedad de clase alta: tenan en comn una alta estima por el valor y el logro individuales. Por el contrario, en la historia de vida de aquellos empresarios que experimentaron por lo menos una etapa de declinacin econmica o la bancarrota, se adverta cierta tendencia a integrarse con la clase alta rural. En sntesis, parece que un factor clave que alienta la iniciativa empresarial es el estmulo social de la individualidad dentro de la familia: ya sea positivamente, por medio de una expresividad emocional progresista o de la creencia en la salvacin religiosa individual, ya negativamente, por el rechazo de los valores de estatus de la sociedad convencional. Por tanto, dara la impresin de que vale la pena continuar y desarrollar la hiptesis inicial; las evidencias estn a disposicin de quien las busque. Pero el debate sobre el tema entre los historiadores de la economa ha descansado en gran medida, y de manera bastante innecesaria, sobre la simple especulacin. Las comunidades de pescadores proporcionan un caso an ms claro de la importancia mutua de la familia, la ideologa y la economa. A fin de sobrevivir tienen que contar con la solidaridad comunal para mantener una fuerza de trabajo, pero el estmulo de la iniciativa individual requera tambin enfrentar la adaptabilidad recurrente con los recursos pesqueros, la tecnologa y el mercado, que experimentaban cambios. El grado en que la economa puede configurar las relaciones familiares se advierte por la tendencia de las mujeres de familias pescadoras, en muchos lugares del mundo, y debido a que los hombres suelen salir al mar, a contar con una mayor responsabilidad y autoridad familiares, aunque esto vara desde la asociacin de los matrimonios, frecuente entre los pescadores costeros,

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cuyas esposas trabajan con ellos limpiando y comercializando el pescado, hasta el caso de los pescadores de altura, que son verdaderos padres ausentistas, cuyas esposas tienen el papel de progenitor nico. Pero la influencia no acta slo en una direccin. Las historias de vida permiten ver con gran precisin el contraste entre el destino de diversas comunidades. En un extremo estn los principales puertos de la industria pesquera, donde las largas ausencias en alta mar, el exceso de bebida y una implacable poltica por parte de los propietarios de las compaas para desintegrar a los sindicatos, mantener bajos los salarios e impedir que los hombres, entre uno y otro viaje, pasaran el tiempo en su casa- degrad y desmoraliz tanto la vida familiar y redujo hasta tal punto el estatus de trabajar en la industria, que ya no se pudo contar con una fuerza de trabajo suficientemente calificada: las familias de los pescadores mandaban a sus hijos a trabajar en otras cosas. sta es una de las razones (aunque desde luego no es la nica) de que, pese a sus inmensos recursos, en los ltimos 20 aos los puertos de altura ingleses hayan ido perdiendo terreno ante los puertos costeros escoceses, ms pequeos, en los que ha persistido la propiedad familiar de los barcos. Evidentemente, parte del secreto de estos puertos costeros ha sido una ideologa de trabajo esforzado, de frugalidad y de admiracin por el logro individual inculcada desde la niez tanto en la casa y en la iglesia como en la comunidad. Pero tal vez el caso ms interesante sea el de la peculiar prosperidad econmica -bastante antes del descubrimiento de petrleo en el mar del Norte- de los pescadores de las islas Shetland, que destacan entre todas las comunidades de pescadores por el elevado nivel social que le conceden a las mujeres y por la afectuosa ternura con que le ensean a los nios a razonar por s mismos. Cuando a travs de las historias de vida se comparan los puertos de altura y los costeros, as como las diferentes pautas de relacin familiar y de valores morales comunes en diversas comunidades costeras' se vuelve cada vez ms claro el papel decisivo de la posicin de mujeres y nios dentro de la estructura. Porque las comunidades en las que la propiedad de los barcos es familiar, y que han tenido ms xito, son aquellas en las que ms se aprecian el valor y el logro individual, y que pueden tolerar cierto grado de excentricidad y creatividad; dentro de una familia autoritaria, jerrquica, dominada por los varones, la transmisin de esos valores esenciales se ve seriamente inhibida. Las relaciones entre familia, ideologa y economa son, por tanto, inseparables. Sin duda son fundamentales las restricciones que el sistema econmico, la tecnologa y los recursos ejercen sobre la forma en que hombres y mujeres viven su vida. Pero la economa es una creacin social, y se construye en parte en el seno de la familia. La labor no remunerada de las mujeres en el hogar no es tan slo una contribucin

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esencial para mantener la estructura existente en un momento dado, sino tambin, a travs de la crianza de los hijos, la base de la economa social del futuro y un elemento generador del cambio social. El olvido de este elemento bsico en la mayor parte de las interpretaciones del cambio social se ha debido, no tan slo a la inadecuada evidencia empleada por cientficos sociales e historiadores, sino a deficiencias comparables en la teora social. Las teoras psicolgicas proporcionan un marco de referencia para analizar el desarrollo de la personalidad individual, y las teoras sociolgicas (muy especialmente el marxismo y el funcionalismo) brindan instrumentos para el anlisis del control social, el conflicto de clases, las contradicciones estructurales y la gnesis del cambio. Pero ambos bagajes tericos, estimulados por la especializacin acadmica, se han dado la espalda. Al ubicar el proceso formativo fundamental de la personalidad humana en la infancia temprana (y no a lo largo de toda la niez y la adolescencia) la teora del psicoanlisis relega en la periferia a la historia y a la sociedad. Por el contrario, la sociologa se ha mostrado igualmente ansiosa por identificar los procesos sociales estructurales y minimizar el papel aleatorio del individuo en la historia. Esto ocurre incluso cuando se reconoce formalmente el problema.
La historia procede de manera tal que el resultado final emana siempre de los conflictos entre muchas voluntades individuales [le escribi Engels a Bloch en septiembre de 1890] y cada uno de ellos llega a ser lo que es por una multitud de condiciones especficas de vida. Hay as innumerables fuerzas que se intersectan e infinitas series de paralelogramos de fuerzas, que dan una resultante: el acontecimiento histrico.

Sin duda, se puede criticar la forma en que lo dice, porque se expone a una doble y poco afortunada malinterpretacin de su posicin bsica de que vela a la historia como un conjunto de acontecimientos" y a las acciones sociales colectivas como reductibles a conflictos entre voluntades individuales. No obstante, Engels reconoce aqu, claramente, la necesidad de incorporar el papel de la accin individual en el modelo histrico marxista del cambio social. Pero cmo se estudian estas intersecciones de las voluntades individuales? De manera similar, el valiente ataque de Edward Thompson en The poverty of theory,11 contra el deshumanizado marxismo estructural de Althusser resulta convincente, pero su reafirmacin de la voluntad

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individual en la construccin de la historia se basa ms en la fe que en los medios de que dispone. No brinda proteccin alguna contra un retroceso hacia las simples formas de argumentacin ad hoc. Y, en el otro extremo, la falta de medios hace tambin que los compartimentos geomtricos en los cuales el funcionalismo parsoniano trat de amarrar el desarrollo de la personalidad a la estructura social, permanezcan aspticamente vacos. Pero resulta vital tender un puente entre los dos tipos de teora. Y no es casual que los debates actuales ms promisorios se hayan desarrollado al margen de las "corrientes" acadmicas convencionales, en la exploracin lingstica de la manera en que los supuestos ocultos del lenguaje contribuyen a formar la conciencia social, y en la reevaluacin tanto de Marx como de Freud, que llevaron a cabo las feministas. Y en esta reconstruccin de la teora, la historia de vida tiene que desempear sin duda un papel clave; porque slo al rastrear las vidas individuales se pueden documentar las conexiones entre el desarrollo de la personalidad y la economa social, a travs de la influencia mediadora de padres, hermanos y parientes, de grupos de pares, escuela e Iglesia, de peridicos y otros medios de comunicacin. Slo cuando el papel de estas instituciones intermedias se estableci precisamente en un proceso como la socializacin de los papeles sexuales en diferentes clases sociales, se pudo alcanzar una reintegracin terica de base slida. En sntesis, tenemos que crear una sociologa terica, mente ms veraz y sustantivamente mejor consolidada, construyendo la teora paso a paso, con el descubrimiento de hechos; y el mtodo de la historia de vida ofrece un instrumento vital para esta labor.

11

Edward Thompson, The poverty of theory, Merlin, Londres, 1978 (Miseria de la teora, Crtica-Grijalbo, Barcelona, 1981).