O HOMEM SINTTICO "...

O nome dele era Horty e tinha oito anos quando o apanharam comendo formigas sob a arquibancada do colgio, sendo expulso por isso. Em casa foi castigado pelo pai adotivo que, ao fechar a porta do armrio onde pretendia encerrar o menino, decepou-lhe trs dedos da mo esquerda. Horty fugiu de casa, levando seu nico bem, um boneco que tinha dois grandes olhos de cristal, e foi viver com saltimbancos num parque de diverses ambulante, onde mudou de sexo..."

Ttulo Original: The Synthetic Man (ou: The Dreaming Jewels) 1950 by Theodore Sturgeon

Um dos primeiros livros de Theodore Sturgeon, tambm conhecido pelo ttulo "The Dreaming Jewels", e um de seus melhores e mais interessantes trabalhos, elaborando um enredo criativo sobre um jovem forado a abandonar sua casa devido aos maus tratos do pai adotivo, junta-se a um estranho circo dirigido por um homem feroz que h muito procurava pelo jovem, um circo repleto de excentricidades, alm de seres extraterrestres semelhantes a cristais. Aos poucos, ele percebe que possui poderes diferentes dos demais. Uma trama muito bem montada, com personagens dos mais interessantes e uma narrativa fluente. Theodore Sturgeon, um dos escritores mais conhecidos e respeitados da FC, mais conhecido por suas histrias curtas, mas quando se aventura nas novelas e romances faz com originalidade e capacidade acima do comum.

CAPTULO PRIMEIRO
Apanharam o menino em flagrante, quando fazia algo nojento sob as arquibancadas do estdio do liceu. Por causa disso, foi expulso da escola primria, situada em frente, e mandado para casa. Naquela poca ele tinha oito anos. Havia anos que fazia aquilo. De certa maneira, era uma pena. Tratava-se de um garoto simptico e at mesmo bonito, embora sem nada de extraordinrio. Algumas crianas e professores gostavam dele um pouquinho e havia os que no gostavam, tambm um pouquinho; mas quando foi expulso, todos se viraram contra ele Chamava-se Horty - ou melhor, Horton - Bluett. Naturalmente, quando chegasse em casa iria sofrer. Abriu a porta o mais silenciosamente possvel, mas assim mesmo foi ouvido e arrastado para o meio da sala, onde ficou, vermelho e de cabea baixa, com uma das meias cada sobre o sapato e com os braos cheios de livros e uma luva de basebol Para um menino da sua idade, Horty era um bom catcher. Ele falou: - Eu fui... - J sabemos - respondeu Armand Bluett. Armand era um homem ossudo, que usava bigodinho e tinha olhos frios e midos. Ps as mos na cabea e depois levantou-as para o cu. - Meu Deus, por que foste fazer uma sujeira dessas! Armand Bluett no era religioso, mas falava assim sempre que punha as mos na cabea, o que lhe acontecia frequentemente. Horty no respondeu. A senhora Bluett, que atendia pelo nome de Tonta, suspirou e pediu um usque. Ela no fumava, e por isso tinha necessidade, quando no sabia o que dizer, de um substituto para a pausa que o fumante faz quando acende o ci garro. Era to raro ela no ter o que dizer, que uma garrafa de rye lhe durava seis semanas. Armand e Tonta no eram os pais de Horty. Os pais dele moravam no andar de cima, porm os Bluett no sabiam. Horton tinha permisso para chamar Armand e Tonta pelos prprios nomes. - Posso saber - perguntou Armand, num tom glacial, - h quanto tempo te entregas a esse hbito repugnante? Ou foi hoje a primeira vez? Horty sabia que a coisa no ia ser fcil para ele. O rosto de Armand tinha a expresso concentrada de quando provava vinho e o achava inesperadamente bom. - No fao isso muito - disse Horty e ficou esperando. - Que o Senhor tenha pena de ns por nossa generosidade acolhendo este porco disse Armand, colocando outra vez as mos na cabea. Horty respirou fundo. Sabia que no tinha escapatria. Armand falava assim sempre que estava zangado, o que no o impediu de ir preparar o drinque de Tonta. - Por que fizeste isso, Horty? A voz de Tonta era mais suave que a do marido, mas apenas porque suas cordas vocais tinham uma constituio diferente. O rosto dela mostrava a mesma implacvel frieza.

- Ora, eu... eu acho que gosto. Horty colocou os livros e a luva sobre um tamborete. Tonta virou a cabea e emitiu um som gutural, impossvel de transcrever. Armand voltou, trazendo um copo onde tilintavam pedaos de gelo. - Nunca, na vida, ouvi coisa igual - disse Armand, desdenhosamente. - E, naturalmente, a escola inteira sabe... - Acho que sim. - Teus colegas os professores, todo mundo? Claro, era de esperar. Algum te disse alguma coisa? - S o Dr. Pell. Era o diretor. - Ele disse... disse que podiam... - Fala! Horty j passara por aquilo. Por que teria de sofrer novamente aquela tortura? - Ele disse que a escola podia viver sem a presena de selvagens imundos. - Compreendo como ele se sentiu - interveio Tonta, com ar afetado. - E os outros? Os teus colegas? No disseram nada? - Hecky me deu alguns vermes. E Jimmy me chamou de tamandu. E Kay Hallowell rira s gargalhadas, mas isso ele no contou. - Tamandu. Bem achado, para um garoto. Armando ps novamente as mos na cabea. - Meu Deus - gemeu - que vou fazer segunda-feira, quando Mr. Anderson me cumprimentar assim: "Ol, Tamandu!" Essa histria vai correr mundo, to certo quanto Deus fez as mas. Encarou Horty com um olhar mido e acerado. - Pretendes ganhar a vida como comedor de percevejos? - No eram percevejos - retificou Horty, com timidez, mas com preciso. - Eram formigas. As marrons pequeninas. Tonta quase se engasgou com o drinque. - Dispensamos os detalhes. - Meu Deus - repetiu Armand. - O que ser esse menino quando crescer? Mencionou duas possibilidades. Horty s compreendeu a primeira, mas a segunda fez a prpria Tonta estremecer. - Some! Horty caminhou para a escada, enquanto Armand, exasperado, deixou-se cair pesadamente ao lado de Tonta. - demais - declarou. - Estou at aqui. Para mim esse garoto o smbolo do fracasso, desde a primeira vez em que vi a imunda cara dele. Esta casa pequena de mais... Horton! - Hem? - Vem c e leva esse teu lixo daqui. No quero nem me lembrar de que existes. Horty retrocedeu devagar, tendo porm o cuidado de ficar fora do alcance dele. Apanhou os livros, a luva de basebol, deixou cair a caixa de lpis - o que fez Armand emitir um "Meu Deus" suplementar -, apanhou-a, quase deixou cair a luva e subiu velozmente a escada. - Os pecados dos padrastos - disse Armand - recairo sobre as cabeas dos padrastos at a trigsima quarta irritao. Que fiz eu para merecer isto? Tonta rodava o copo nas mos sem tirar os olhos dele. Franziu os lbios, num sinal de concordncia. Houve uma poca em que ela discordava frequentemente de Armand. Houve outra em que, sem estar de acordo com ele, aprendera a ficar calada.

Mas, no fim de contas, ambas as atitudes se revelaram muito cansativas. Agora, adotava uma expresso compreensiva e esperava que ela tivesse o mximo de efeito sobre o marido. A vida assim era muito mais fcil. Logo que chegou no quarto, Horty se atirou na cama com os livros e tudo. No fechou a porta porque esta no existia; Armand tinha por princpio que o isolamento era prejudicial s crianas. No acendeu a luz porque conhecia de sobra o menor ob jeto existente no quarto; poderia achar um por um, de olhos fechados. Alis, no havia muita coisa: uma cama, uma cmoda, um armrio, um espelho rachado e uma mesa de criana, quase um brinquedo, pequena demais para ele havia muito tempo. No armrio, trs envlucros de oleado, cheios de roupa que Tonta no usava mais, o que quase no deixava espao disponvel para as dele. As dele... Nada naquela pea era dele. Se a casa tivesse um quarto ainda menor, eles o teriam metido l sem hesitar. Havia dois quartos de hspedes naquele mesmo andar e um no de cima, todos quase sempre vazios. As prprias roupas que usava no eram dele; eram concesses ao que Armand chamava "sua posio social"; no fosse por isso, estaria vestindo trapos. Levantou-se. Aquele movimento fez com que notasse os objetos que ainda carregava nos braos. Depositou-os sobre a cama. A luva, pelo menos, lhe pertencia mesmo. Comprara-a por setenta e cinco centavos na loja do Exrcito da Salvao. Conseguira a quantia necessria fora de andar em torno do mercado de Dempledorff, carregando embrulhos, por dez centavos o carreto. Pensou que Armand, que sempre falava da necessidade de algum ter iniciativas e conhecer o valor do dinheiro, ficaria encantado com a ideia Mas Horty fora proibido de continuar. - Meu Deus! Todo mundo vai pensar que estamos na misria! Por isso, a luva era a nica recordao que restava a Horty desse breve perodo de sua existncia. Aquela luva era tudo o que possua no mundo... sem contar Junky, naturalmente. Pela porta entreaberta do armrio, deu uma espiada na prateleira superior, atulhada de lmpadas para ornar a rvore de Natal (a rvore era erguida fora de casa para que os vizinhos vissem; nunca dentro), fitas velhas, um abajur e... Junky. Ele retirou a cadeira, demasiadamente grande, de debaixo da mesinha, demasiadamente pequena, ergueu-a nos braos (se a tivesse arrastado, Armand teria subido a escada de quatro em quatro degraus para ver o que ele estava fazendo e se, por acaso, fosse qualquer coisa divertida, teria sido proibido de faz-lo) e colocou-a silenciosamente diante do armrio. Subiu nela e comeou a tatear por trs do monte de coisas da prateleira, at que sentiu a forma cbica e dura de Junky. Puxou-o para fora. Era uma caixa de madeira, pintada de cores berrantes, que mostrava sinais de muitos tombos. Levou-a para a mesinha. Junky era um desses brinquedos muito conhecidos, muito usados, que no precisam ser vistos nem pegados frequentemente para sabermos onde esto. Horty era enjeitado: fora encontrado num parque, ao cair da "tarde, enrolado num cobertor como nico agasalho. Ficara dono de Junky um pouco mais tarde, no orfanato. Quando Armand o adotou, durante a campanha eleitoral para conselheiro municipal, Junky o acompanhou. Armand foi derrotado, mas considerou boa propaganda fazer saber aos seus concidados que havia adotado "uma pobre criana sem lar". Horty colocou Junky delicadamente sobre a mesinha e apertou um boto bastante gasto, existente num dos lados da caixa. A princpio com dificuldade, depois hesitante sobre seu suporte enferrujado e, finalmente, com uma espcie de desafio triunfante, Junky surgiu de sua priso. Era um boneco de molas, sobrevivente de uma ge-

rao menos atormentada. Tinha cabea de polichinelo e nariz adunco, todo escalavrado, que, de to curvo, quase se unia ao queixo. No pequeno espao que os separava, aparecia um sorriso cheio de sabedoria. Mas toda a personalidade de Junky - e era o que contava para Horty - estava nos olhos. Estes pareciam feitos de uma espcie de vidro luminoso, moldados ou grosseiramente lapidados, que, mesmo num quarto escuro, tinham um reflexo, um cintilar estranho e misterioso. Inmeras vezes Horty acreditara que eles possuam uma espcie de luminosidade prpria mas nunca tivera certeza. - Oi, Junky - murmurou. O boneco de engono sacudiu dignamente a cabea. Horty estendeu a mo e pegou-lhe o queixo liso. - Vamos embora daqui, Junky. Ningum gosta de ns. Talvez a gente no ache o que comer, talvez a gente sinta frio, mas puxa... Pensa s, Junky. No ter mais medo de ouvir a chave dele na fechadura, no precisar ouvir as perguntas dele durante o jantar inteiro, no precisar mais mentir e tudo... Com Junky ele no precisava desculpar. Largou o queixo do boneco e a cabea sorridente; ficou balanando para cima e para baixo, como que concordando pensativamente. - No era preciso fazer tanta histria por causa daquelas formigas - continuou ele No levei ningum para ver. Eu estava sozinho. Foi aquele sujo do Hecky que espiou e foi me denunciar a Mr. Carter. Isso uma sujeira, no , Junky? Bateu no nariz adunco e o polichinelo sacudiu a cabea gentilmente. - Detesto traidores. - Isso comigo, no ? - falou Armand Bluett da soleira da porta. Horty ficou imvel e, durante um bom momento, seu corao tambm parou. Encolheu-se atrs da mesinha, sem se virar para a porta. - Que que voc est fazendo? - Nada. Armand atingiu-lhe a orelha e a face com o cinturo. Horty deixou escapar um gemido e mordeu o lbio. - No mintas - disse Armand. - Claro que estavas fazendo alguma coisa. Estavas falando sozinho. um sinal claro de degenerescncia mental. O que isso?... Oh! Aquele brinquedo que veio contigo. Teus bens. To nojento um quanto o outro. Apanhou Junky na mesinha e o deixou cair no cho. Limpou as mos nas pernas da cala e esmagou deliberadamente, com o p, a cabea do boneco. Horty deu um berro, como se sua prpria cabea tivesse sido esmagada e pulou sobre Armand. O ataque foi to inesperado que ele perdeu o equilbrio. Bateu violentamente contra o p da cama, o que o machucou bastante, quis se agarrar nele, no conseguiu e esparramou-se no cho. Ficou sentado durante alguns segundos, gemendo e piscando os olhos, que depois se fixaram no trmulo Horty. - Hum! - disse Armand, num tom de viva satisfao, se levantando. - Precisas ser exterminado. Segurou Horty pelo peito da camisa e comeou a espanc-lo. Enquanto falava, esbofeteava o menino alternadamente, com a palma e com as costas da mo, guisa de pontuao. - Assassino. o que tu s. Eu ia morrendo. Ia te mandar embora para um colgio. Mas no bastante. A polcia vai tomar conta de ti. Eles tm um lugar para delinquentes juvenis. Sujo. Pervertido. Arrastou o garoto atordoado atravs do quarto e o meteu no armrio. - Aqui ficars seguro at a polcia chegar - gritou, arquejante, batendo a porta.

Esta, ao fechar, esmagou trs dedos da mo esquerda de Horty. Ao ouvir o berro de dor do menino, Armand tornou a abrir a porta. - No adianta gritar! Tu... Meu Deus! Que encrenca! Agora vou ter de chamar o doutor. No h um instante, um s instante sem que causes alguma perturbao. Tonta! Saiu correndo para baixo. - Tonta! - Hem, querido! - Aquele diabo esmagou os dedos na porta. Fez de propsito, para despertar pena! Est sangrando como um porco. Sabes o que ele me fez? Me bateu. Pulou em cima de mim, Tonta! um perigo t-lo em casa! - Coitadinho do meu querido. Ele te machucou? - Por um milagre no me matou! Vou chamar a polcia. - Talvez seja melhor eu subir enquanto telefonas - disse Tonta, passando a lngua nos lbios. Mas quando chegou no quarto, Horty havia sumido. Foi uma enorme confuso. A princpio, Armand queria pegar o menino de qualquer maneira, mas depois comeou a ter medo do que poderiam dizer se o garoto apresentasse uma verso "deformada" do incidente. Passou-se um dia, depois uma semana e um ms; chegou enfim o momento em que Armand pde olhar pensativamente o cu e dizer, num tom misterioso: - Ele agora est em boas mos, o pobre cachorrinho. Isso permitia ao interlocutor responder: - ... compreendo... Alis, todos sabiam que Horty no era filho de Armand. Mas Armand Bluett agora tinha uma ideia solidamente plantada num canto do seu crebro: a de evitar, no futuro, qualquer rapaz em cuja mo esquerda faltassem trs dedos.

CAPTULO SEGUNDO
Os Hallowell moravam no limite da cidade, numa casa que s tinha um defeito: ficava exatamente no cruzamento da rua principal com a autoestrada O fluxo da circulao jamais cessava de fazer barulho, noite e dia, nas duas entradas da casa. Kay, a loura filha dos Hallowell, tinha todos os preconceitos sociais, como s uma menina de sete anos poderia ter. Disseram-lhe para despejar o lixo e, como sempre, ela entreabriu a porta dos fundos e deu uma olhada para verificar se algum conhecido estaria por perto vendo-a entregue a trabalho to inferior. - Horty! Ele se encolheu, procurando o abrigo das sombras cambiantes do sinal luminoso de trnsito. - Horton Bluett, eu vi voc. - Kay... Aproximou-se, conservando-se colado cerca. - Olhe, Kay, no diga a ningum que me viu, t? - Mas o que... Oh! Voc fugiu de casa! - gritou ela, percebendo o pacote que ele levava sob o brao. - Horty, voc est doente? Horty estava plido, esgotado. - Machucou a mo? - Um pouco. Com a mo direita, apertou o pulso com fora. A mo esquerda estava enrolada em dois ou trs lenos. - Eles iam chamar a polcia. Ento fugi pela janela para o teto do galpo e me escondi l a tarde inteira. Me procuraram pela rua e em todos os lugares. Voc no vai me denunciar, n? - Eu no. Que que tem a dentro do embrulho? - Nada. Se ela tivesse exigido ver o contedo do pacote, se tivesse querido arranc-lo de suas mos, nunca mais o teria visto. Ela, no entanto, apenas disse: - Por favor, Horty, mostre. - Pode olhar. Sem largar o pulso, virou-se de forma a que ela pudesse apanhar o embrulho sob seu brao. Kay o abriu (era um saco de papel) e tirou a horrvel cabea esmagada de Junky. Os olhos do boneco brilharam na penumbra e ela deu um gritinho. - O que isso? - Junky. meu desde que nasci. Foi Armand quem pisou nele. - Foi por isso que voc fugiu? - Kay, que que voc est fazendo a fora? - J vou, mame. Tenho de ir, Horty. Voc vai voltar para casa? - Nunca. - Puxa... esse "seu" Bluett to srdido...

- Kay Hallowell! Entre j. Est chovendo! - J vou, mame! Vou lhe dizer uma coisa, Horty. Eu no queria zombar de voc hoje de tarde. Quando Hecky lhe deu os vermes, pensei que era brincadeira e nada mais. Eu no sabia que voc comia mesmo formigas. Puxa... uma vez eu comi graxa de sapatos e no aconteceu nada! Horty afastou o cotovelo e ela reps cuidadosamente o embrulho no lugar. Ento ele disse, como se s agora pensasse naquilo, o que alis era verdade: - Eu voltarei, Kay. Um dia. - Kay! - At logo, Horty. Ela sumiu. Horty viu uma cabeleira loura, um vestido amarelo, um pedao de renda se transformarem diante de seus olhos numa porta que fechava uma parede e ouviu o rudo de passos rpidos desaparecendo. Horton Bluett ficou parado na noite chuvosa. Tinha frio, mas sua mo ferida queimava. Sua garganta tambm. Estava engolindo com dificuldade quando, levantando a cabea, viu a convidativa traseira aberta de um caminho parado no sinal. Correu e atirou o embrulho para dentro dele, pulando ao mesmo tempo e agarrando-se o melhor que pde com a mo direita, esforando-se por no usar a esquerda. O caminho partiu de repente. Horty viu-se obrigado a se agarrar com toda fora para no cair. O embrulho, com Junky dentro, comeou a deslizar na direo dele e a ultrapass-lo. Quis peg-lo, largou o apoio em que se segurara e comeou a escorregar. Subitamente, houve um movimento confuso no interior do caminho. Horty sentiu uma dor terrvel atravessar sua mo esquerda como uma estocada, quando aquela foi agarrada no ar por um pulso vigoroso. Quase desmaiou. Quando pde tornar a ver, estava estendido de costas no cho do caminho, sacudido por vibraes incessantes. Tinha agarrado outra vez o pulso e exprimia seu sofrimento por soluos aba fados e resmungos quase inaudveis. - Puxa, garoto, voc no tem muito amor vida, no ? Quem falava assim era um rapaz gordo, parecendo ter a mesma idade de Horty, que inclinava para ele um rosto terminando num queixo triplo. - Que houve com sua mo? Horty ficou calado. Naquele momento, era incapaz de responder. Com surpreendente suavidade, o gordo afastou a mo vlida de Horty dos lenos que envolviam a mo esquerda e comeou a desenrol-los. Quando chegou na ltima camada daquele curativo improvisado, viu sangue luz fugitiva de um lampio pelo qual acabavam de passar. - Danou-se! - disse o gordo. Quando o caminho parou em outro sinal, num cruzamento iluminado, olhou com mais ateno. - Puxa! Danou-se! - repetiu. O vigor da exclamao pareceu vir do fundo do seu ser; seus olhos se transforma ram em dois compassivos pontos enrugados. Horty compreendeu que o menino gordo estava com pena dele. S ento comeou a chorar sem ficar envergonhado. Bem que ele gostaria de se conter, mas no podia. Continuou chorando durante todo o tempo em que o menino recomps o curativo e durante mais algum tempo ainda. O gordo sentou-se sobre um fardo de lona e esperou que Horty se acalmasse. Um pouco mais tarde, quando viu que a agitao dele era menor, piscou-lhe o olho de maneira amigvel e Horty, profundamente sensvel menor gentileza, recomeou a gemer. Seu companheiro apanhou o saco de papel, deu uma olhada dentro, resmungou qualquer coisa, fechou-o cuidadosamente e colocou-o a seu lado sobre o fardo

de lona. Depois, para espanto de Horty, tirou do bolso de dentro do casaco uma grande charuteira de prata composta de cinco cilindros soldados; apanhou um charuto, colocou-o na boca, girando-o entre os lbios para umedec-lo, e o acendeu, ficando logo envolto numa nuvem de fumaa azul, ao mesmo tempo acre e adocicada. No tentou iniciar uma conversa. Horty provavelmente adormeceu logo depois, porque quando reabriu os olhos percebeu que o gordo havia dobrado o prprio casaco e o colocara sob a cabea dele, Horty, como travesseiro. Mas foi incapaz de lembrar quando isso acontecera. J era noite fechada. Horty sentou-se. Imediatamente, ouviu-se a voz do gordo, saindo das trevas: - Calma, velhinho. A mo gordinha bateu nas costas de Horty. - Voc est melhor? Horty quis responder, mas se engasgou com a saliva. Finalmente, fez uma nova tentativa: - Acho que sim. Puxa, estou com uma fome! Estamos fora da cidade, no ? Sentiu que o outro se acocorara ao lado dele. A mo se afastou das suas costas; um segundo mais tarde, a chama de um fsforo o fez sobressaltar-se e, durante um momento, a cara de lua cheia do gordo recortou-se sua frente como uma gua-forte na luz vacilante. Seus delicados lbios rosados continuavam rodeando o grande charuto escuro. Com um movimento preciso dos dedos bem treinados, atirou o fsforo fora, fazendo-o descrever uma trajetria luminosa dentro da noite. - Quer fumar? - Nunca fumei - disse Horty. - S uma vez, palha de milho. Olhou com admirao o rubi que cintilava na extremidade do charuto. - Voc fuma muito, hem? - para eu no crescer - disse o outro, explodindo num riso agudo. - E a mo, melhorou? - Di ainda um pouco, mas no muito. - Voc tem um bocado de tutano, garoto. Se fosse eu, estaria berrando at que me dessem morfina. Como que foi? Horty contou-lhe sua odisseia Falava de maneira desordenada e fragmentria, mas, apesar disso, o gordo pareceu entender tudo. Fazia algumas perguntas rpidas, quando julgava necessrio, e se absteve de fazer comentrios. A conversa morreu quando ele esgotou a lista de perguntas e, durante um momento, Horty pensou que o rapaz havia adormecido. A brasa do charuto se tornava cada vez mais mortia. De vez em quando, suas bordas crepitavam e, de repente, recomeou a brilhar, reanimada por uma corrente de ar perfumado vinda do fundo do caminho. - Est procurando trabalho? - perguntou-lhe o gordo, subitamente, com voz perfeitamente acordada. - Trabalho? Talvez... , acho que sim... - Por que voc comia formigas? - perguntou, a seguir. - Hum!... No sei. Me parece que... ora, tinha vontade... - Acontece muitas vezes? - Muitas vezes, no. Nunca Armand lhe fizera perguntas assim. O gordo falava sem repugnncia e, na verdade, com a mesma curiosidade com que perguntaria sua idade ou a classe em que estava na escola. - Voc sabe cantar? - Hum... acho que um pouco... - Cante um troo. Se voc quiser, claro. Mas sem se cansar. Voc... sabe Star-

dust? Horty deu uma olhada na estrada inundada de luar, que fugia sob as rodas do caminho barulhento, e nos cegantes fachos de luz branco amarelada, que se transformavam em olhos vermelhos quando cruzavam outros automveis; a neblina sumira, sua mo ferida j no doa tanto e, alm disso, agora estava longe de Armand e Tonta. Havia pouco, a simpatia de Kay lhe fora suave como a carcia de uma pluma no rosto; agora aquele estranho menino lhe falava como nenhum outro ainda o fizera, demonstrando-lhe uma forma diferente de simpatia. Horty sentia nascer dentro dele um calor maravilhoso; era uma sensao que s sentira uma ou duas vezes na vida. A primeira, no dia em que havia ganho uma corrida de sacos e lhe deram um leno caqui como prmio, e a outra quando quatro garotos chamaram um vira-latas e este correu imediatamente para o lado dele, sem se importar com os outros. Comeou a cantar. O caminho roncava to fortemente que ele era obrigado a cantar a plenos pulmes para ser ouvido. E justamente por causa disso, usava a cano como ponto de apoio, abandonando-lhe uma parte de si mesmo, como um operrio num andaime, no topo de um arranha-cu, que abandona uma parte do seu peso ao vento. Quando acabou, o gordo disse: - Hum. Essa slaba significava um caloroso elogio. Sem outro comentrio, caminhou para o fundo do caminho e bateu no vidro que os separava do motorista. O caminho imediatamente diminuiu a marcha e parou no acostamento da estrada. O menino gordo voltou, sentou-se na beira do caminho e pulou para o cho. - Fique aqui - disse para Horty. - Preciso ir l na frente. No saia daqui, est ouvindo? - Est bem - prometeu Horty. - Como voc pode cantar assim, com a mo esmagada? - No sei. Ela agora di menos. - Voc come tambm gafanhotos? Ou vermes? - No! - gritou Horty, apavorado. - Est bem - disse o outro. Subiu para a boleia, a portinhola bateu e o caminho retomou a marcha. Horty se arrastou com precauo e agachou-se contra a parte da frente da traseira do caminho, por onde podia ver atravs do vidro. O motorista era um homem alto e magro, cuja pele tinha um aspecto estranho: era cinza esverdeada e escamosa. Tinha um nariz como o de Junky, mas quase no tinha queixo, fazendo-o parecer com um velho papagaio. Era to alto que tinha de se curvar sobre o volante, como uma folha de samambaia. Havia duas meninas sentadas ao lado dele. Uma tinha cabeleira branca ou, melhor, louro platinada; a outra, duas grossas tranas, franja e belssimos dentes. O gordo sentara-se entre as duas e falava animadamente. O motorista no parecia prestar qualquer ateno conversa. Horty no tinha as ideias muito claras, mas tambm no se sentia mal. Tudo aquilo parecia fazer parte de um sonho bastante agradvel. Voltou para o lugar primitivo e deitou-se, com a cabea repousando no casaco do gordo. Imediatamente voltou a se levantar e comeou, de quatro, a apalpar o monte de objetos que o rodeavam, at que sua mo encontrou o fardo de lona; percorreu-o com a mo, de uma ponta outra, e tocou no saco de papel. Ento deitou-se outra vez, colocando a mo esquerda sobre a barriga para descans-la, e mergulhou a direita no saco, metendo os de dos indicador e mnimo entre o nariz e o queixo de Junky.

Foi nessa posio que adormeceu.

CAPTULO TERCEIRO
Quando acordou o caminho estava parado. Abriu os olhos, ainda sonolentos, para uma cegante luz multicor - vermelha, laranja, verde e azul - que se projetava sobre um faiscante fundo dourado. Levantou a cabea, piscando os olhos, e as fascas se transformaram numa grande armao com anncios de non: SORVETES COM VINTE SABORES CABANAS BAR RESTAURANTE O banho de ouro lquido vinha de um grupo de projetores que iluminavam o ptio de um posto de gasolina. Trs reboques, com os respectivos automveis, estavam parados atrs do caminho do gordo; um deles tinha uma armao de ao inoxidvel, o que produzia um belo efeito sob os projetores. - Como , j acordou? - Hum... J... - Venha, vamos comer alguma coisa. Horty ajoelhou-se com dificuldade. - Estou sem um tosto - disse ele - E da? - respondeu o gordo. - Venha logo. Passou-lhe um brao vigoroso sob a axila, ajudando Horty a escorregar para o cho. Uma vitrola automtica servia de fundo sonoro ao ronronar de uma bomba de gasolina e o cascalho estalava agradavelmente sob seus ps. - Como seu nome? - perguntou Horty ao outro. - Eles me chamam Havana - disse o gordo - mas eu nunca fui l. Sabe, por cau sa dos charutos. - Eu me chamo Horty Bluett. - Ns o trocaremos. O motorista e as duas meninas os esperavam junto da porta de um caf. Horty s os viu direito quando todos entraram na sala e foram sentar no balco. Horty ficou entre o motorista e a menina dos cabelos platinados. A outra, a que tinha tranas castanhas, sentou-se no tamborete seguinte e Havana ficou no fim da fila. Horty olhou primeiro para o motorista. Olhou-o, encarou-o e, no meio de grande tenso, desviou imediatamente o olhar. A pele escamosa dele era mesmo cinza esverdeada, seca, e possua a aspereza do couro. Tinha bolsas sob os olhos que eram vermelhos como se estivessem inflamados. O lbio inferior era cado, descobrindo incisivos longos e brancos. As costas das mos tambm eram recobertas pela mesma pele escamosa esverdeada, mas seus dedos eram normais, embora muito compridos, com unhas cuidadosamente manicuradas.

- Este Solum - disse Havana, inclinando-se sobre o balco para falar com Horty. o Homem-de-Pele-de-Jacar e o mais feio ser humano em cativeiro! Percebeu que Horty temia que o motorista se zangasse ao ser chamado assim e acrescentou: - Ele surdo. No ouve nada do que dizemos. - Eu me chamo Bunny - disse a menina ao lado de Horty. Ela era rolia, no gorda como Havana, mas redondinha e bem modelada, com carnes firmes sob a pele esticada. Sua carne era rosada, tingida por um belo sangue vermelho, sem nenhum tom amarelo. Seus cabelos eram brancos como flocos de algodo, mas lustrosos, e suas pupilas tinham aquele extraordinrio tom rubi dos olhos dos coelhos brancos. Tinha uma vozinha aflautada e a risada com que acentuou sua frase era aguda a ponto de se tornar inaudvel. Mas chegava ao ombro de Horty, embora estivessem sentados em tamboretes da mesma altura. Sua desproporo se revelava no fato de ter o torso longo e as pernas curtas. - E esta Zena. Horty encarou a segunda menina e quase perdeu o flego. Zena era a mais bela obra de arte em miniatura que ele vira em toda a sua vida. Seus cabelos escuros brilhavam com o mesmo esplendor dos olhos. As linhas de sua fronte at a face e as curvas que ligavam esta ao queixo eram de uma suavidade, de uma harmonia, perfeitas. Sua pele lisa era muito morena e, sob ela, se percebia, no fundo, uma colora o delicada e fresca, como a das sombras avermelhadas entre as ptalas das rosas. Seu batom era muito escuro quase castanho avermelhado, o que, com sua pele morena, fazia o branco de seus olhos brilhar como faris. Usava um vestido com uma ampla gola caindo sobre as costas, com um decote indo quase at a cintura, na frente. Foi esse decote que revelou a Horty que aqueles meninos chamados Havana, Bunny e Zena no eram, na realidade, crianas. As formas arredondadas de Bunny eram as de uma garotinha; menininhas - ou menininhos - de quatro anos, tinham formas semelhantes. Zena, porm, tinha seios verdadeiros, firmes, pontudos e bem separados. Olhou atentamente para os trs, como se os pequenos rostos que ele vira antes tivessem desaparecido e sido substitudos por novos. A linguagem de Havana, to estudada, to decidida, bastava, com seus charutos, para provar sua maturidade. Quanto a Bunny, a albina, Horty sentia que ela no tardaria a se revelar da mesma maneira. - No digo a vocs o nome dele - falou Havana - porque ele vai mudar de nome. No , garoto? - Quer dizer... - balbuciou Horty, ainda lutando com o choque que aquelas descobertas haviam provocado nele. - ... acho que sim. - Ele bonitinho - disse Bunny. - Voc sabe que muito bonitinho? Ela deu uma gargalhada, to aguda quanto a anterior. - Voc bonitinho. Horty apanhou-se olhando mais uma vez os seios de Zena o enrubesceu at as orelhas. - No mexam com ele - disse Zena. Era a primeira vez que ela falava.. . Uma das mais antigas recordaes de Horty era a de ter visto, um dia, na beira de um riacho, uma planta estranha (era uma typha catifolia). Ele mal sabia andar e aquela salsicha castanho escura, fixada na ponta de sua haste amarela, seca, devia ser, para ele, um objeto duro e cortante. Passara o dedo nela prudentemente e, descobrindo que se tratava no de um pedao de madeira seca, mas de um cilindro mole e suave como veludo, teve uma sensao inesquecvel. Ao ouvir a voz de Zena pela primeira vez, sentiu, naquele instante, quase a

mesma coisa. O garom, um rapaz de rosto emaciado e boca mole, cujos olhos e narinas estavam cercados de rugas, caminhou para eles. No revelou nenhum espanto ao ver os trs anes e o horrvel Solum, o homem de pele esverdeada. - Oi, Havana. Vocs vo ficar por aqui? - S daqui a umas seis semanas ou mais. Vamos primeiro a Eltonville. Vamos ex plorar a Feira Estadual e voltaremos trabalhando em cada localidade. Vamos voltar cheios de troos. Um cheeseburger para o bonito ali. E as madamas, o que querem? - Um ovo mexido sobre uma torrada de po de centeio - disse Bunny. - E para mim, mande fritar um pedao de bacon at que fique quase preto - disse Zena - e... - E manteiga de amendoim com trigo integral. Eu sei, princesa - disse o garom, rindo. E para voc, Havana? - Um fil. Para voc tambm, no ? - disse ele a Horty. - Pensando bem, no. Ele no poder cort-lo. Um picadinho e nada de misturar miolo de po, se voc no quiser morrer. Com petit-pois e piro de batata. O garom juntou o polegar ao indicador fazendo um crculo, em sinal de aquiescncia, e foi preparar o pedido. - Vocs trabalham em circo? - perguntou Horty, timidamente. - Diverses - respondeu Havana. Zena sorriu, ao ouvir a resposta, e sacudiu a cabea. - Parque de diverses, sabe? A mo ainda est doendo? - No muito. - Essa no! - explodiu Havana. - S vocs vendo! Passou a mo direita sobre os dedos da esquerda e fez o gesto de quebrar nozes. - Nossa Senhora! - concluiu. - Cuidaremos dele - disse Bunny. - Como vamos cham-lo? - Primeiro, vamos ver o que ele poder fazer - disse Havana. - Para deixar Maneater feliz! - A respeito das formigas - disse Bunny voc pode comer lesmas, gafanhotos e outros troos iguais? Ela fizera a pergunta seriamente e dessa vez no rira. - No! - gritou Horty. - J perguntei a mesma coisa - interveio Havana. - Nada disso, Bunny. Alis, Maneater no gosta de usar geeks. - uma pena - respondeu Bunny. - Nunca houve um ano que tambm fosse geek. Seria formidvel... - O que um geek? - Ele quer saber o que um geek. - algum no muito agradvel de se ver - explicou Zena. - algum que engole um monte de porcarias e que corta, com os dentes, cabeas de galinhas e coelhos vivos. - Acho que eu no gostaria muito de fazer isso - disse Horty, com tanta calma, que os trs anes desandaram a rir ao mesmo tempo. Horty olhou-os um a um e viu que estavam rindo, no dele, mas do que ele dissera, e acompanhou-os. Sentiu outra vez aquelas agradveis ondas de calor subirem dentro dele. Aquela gente o deixava inteiramente vontade. Pareciam compreender que ele talvez fosse um pouco diferente dos outros e que isso no tinha importncia. Havana certamente contara aos companheiros tudo a respeito dele e eles queriam

ajud-lo. - Eu disse a vocs que ele canta como um anjo - continuou Havana. - Nunca vi nada igual. Esperem e vero. - Voc toca algum instrumento? - perguntou Bunny. - Zena, no podes ensin-lo a tocar violo? - No com aquela mo esquerda - interveio Havana. - Chega! - gritou Zena. - Para comear, quem decidiu que ele vai trabalhar conosco? Havana abriu uma enorme boca de espanto. - Mas... mas eu pensei... - comeou Bunny. Horty olhou Zena de olhos arregalados. Que diabo era aquilo de dar com uma das mos e tirar com a outra? - No me olhe desse jeito, coelhinho - disse Zena. - Fico morrendo de pena... Apesar de sua tristeza, Horty sentia que a prpria voz de Zena criava entre eles uma espcie de elo. - Farei tudo para ajud-lo, garoto - continuou Zena. - Mas preciso que seja alguma coisa boa mesmo. E no acho bom para voc ficar aqui. - Claro que bom - protestou Havana. - Onde ir ele comer? Quem cuidar dele? Olha, depois de tudo o que aconteceu, ele merece uma oportunidade. O que que h, Zena? Maneater? - De Maneater eu tomo conta - declarou ela. Um lampejo de intuio fez Horty compreender que aquele comentrio negligente explicava exatamente por que os outros esperavam com tanta deferncia a deciso de Zena. - Olhe, Havana - continuou ela - a vida de um adulto marcada pelo que lhe acon tece quando criana. O parque de diverses bom para ns. o nosso lar. o nico lugar em que podemos ser o que somos. Mas para ele? Voc j pensou o que ser daqui a alguns anos? No ambiente para uma criana. - Ouvindo voc falar, a gente pensa que s h anes e aberraes nos parques de diverses. - De certa maneira, verdade - murmurou ela. - Desculpe, no devia ter dito isso. Esta noite estou com as ideias meio confusas. Est acontecendo alguma coisa... Sacudiu os ombros. - No sei.. . mas no acho boa essa ideia.. Bunny e Havana se entreolharam. Havana encolheu os ombros, num gesto de impotncia. Horty no sabia o que dizer. Sentiu os olhos se encherem de lgrimas. - Puxa... - No chore, meu coelhinho.. . - He! - gritou Havana. - Agarrem ele! Est desmaiando. O rosto de Horty empalidecera de repente e ele se contorcia de dor. Zena escorregou do tamborete e passou o brao em torno dele. - Est doendo, meu querido? a mo? Horty, ofegante, sacudiu a cabea. - Junky - murmurou, arquejando, como se estivesse sufocado, e apontou para a porta com a mo enfaixada. - Caminho... Junky... Oh! No caminho... Os trs anes se entreolharam. Havana pulou do tamborete, correu para Solum e deu-lhe um soco no brao. Gesticulou rapidamente, apontando para fora, fazendo girar um volante imaginrio e mostrando a porta com a cabea. Movendo-se com surpreendente rapidez, o gigante chegou porta e sumiu dentro da noite, seguido de perto por seus companheiros. Horty e os trs anes nem bem tinham sado do restaurante e Solum j havia chegado no caminho. Com uma agili-

dade de felino, o homem-jacar dava pulos, olhando para o interior da parte dianteira, e depois correu para a traseira do veculo, mergulhando nela. Ouviram-se dois baques surdos e Solum reapareceu quase imediatamente. A silhueta de um vagabundo esfarrapado balanava como um boneco de pano entre suas mos esverdeadas. O vagabundo se debatia furiosamente, mas quando os projetores iluminaram totalmente o rosto de Solum, ele deixou escapar um grito apavorado que foi ouvido a distn cia. Solum largou-o sobre um monte de sucata. O homem aterrissou de costas e ficou se remexendo como um verme, procurando recuperar o flego cortado pelo terror pnico que o atingiu. Havana atirou fora a ponta do charuto, pulou sobre a silhueta estendida no cho e revistou-a brutalmente. Deixou escapar um palavro e gritou: - Olhem! Nossas colheres de sopa novas, quatro caixas de base, um batom e... Tipinho toa! - disse para o ladro, que no era alto, mas tinha trs vezes o tamanho dele. O vagabundo se sacudiu para jogar Havana longe. Solum imediatamente se inclinou e esfregou a cara dele com a mo escamosa. O vagabundo deu novo urro e, desta vez, levantando-se de um pulo, se desvencilhou de Havana. O tipo no queria atacar o ano, mas apenas se afastar o mais depressa possvel do esqueltico Solum. Atravessou a estrada s carreiras e desapareceu na escurido, seguido de perto pelo gigante. Horty aproximou-se da traseira do caminho. - Quer apanhar meu embrulho? - pediu, timidamente, a Havana. - O saco de papel? Claro. Havana subiu no caminho e reapareceu alguns segundos depois com o saco, que entregou a Horty. Armand quebrara Junky completamente, separando a cabea do boneco de engono do resto do brinquedo. Este ficara to achatado que Horty s pudera salvar o rosto. Mas agora, estava totalmente arruinado. - Puxa... - gemeu Horty. - Junky! Est arrebentado... Tirou do saco dois fragmentos do rosto feio. O nariz fora reduzido a farinha de papelo e o rosto dividido em duas partes: uma grande e outra pequena. E em cada uma havia um olho brilhante. - Puxa - repetiu Horty, tentando unir os destroos com a mo boa. - No adianta, meu caro - disse Havana, muito ocupado em juntar os objetos reconquistados. - O cara deve ter se ajoelhado em cima dele enquanto remexia nossas coisas. Atirou o monte de objetos para a parte da frente do caminho, ao mesmo tempo em que Horty recolocava Junky no saco. - Vamos voltar para jantar - disse o ano. - Nosso pedido j deve estar pronto. - E Solum? - perguntou Horty. - Ele voltar. Horty percebeu, de repente, os profundos olhos de Zena fixados nele. Quis falar com ela, nada encontrou para dizer, corou e foi o primeiro a voltar para o restaurante. Desta vez Zena sentou-se ao lado dele. Inclinou-se para apanhar o sal e sussurrou: - Como que voc sabia que havia algum no caminho? Horty colocou o saco sobre os joelhos e viu que ela acompanhou seu gesto com o olhar. Zena disse: - Oh!

E depois, arrastadamente, mas num tom diferente: - Oh-h. Ele no sabia como responder pergunta, mas compreendeu imediatamente que no precisava faz-lo ou, melhor, que ela se tornara intil. - Como que voc sabia que havia algum l fora? - perguntou Havana, ocupado com um vidro de molho. Horty ia responder, mas Zena o interrompeu. - Mudei de ideia - disse ela, de repente. - No fundo, acho que o parque de diverses far mais bem que mal ao menino. melhor do que ser obrigado a se virar sozinho por a. - Perfeito - disse Havana, alegre, recolocando o vidro sobre o balco. Bunny bateu palmas. - timo, Zena! Eu sabia que voc acabaria por pensar como ns. - Eu tambm - disse Havana. - Eu... eu estou vendo at outra coisa... Apontou para a frente. - A cafeteira? - perguntou Bunny, bobamente. A torradeira? - O espelho, idiota! Olha s. Inclinou-se, passou um brao em torno do pescoo de Horty e aproximou a cabea dele da de Zena. O espelho devolveu-lhes a imagem de dois rostinhos igualmente ovais e morenos, ambos cercados de cabelos escuros, onde brilhavam olhos profundos. Se Horty tivesse tranas e estivesse maquilado, seu rosto seria muito pouco diferente do de Zena. - Mas o irmo gmeo dela! - gritou Bunny. - No, meu primo... ou, melhor, minha prima - retificou Zena. - Olhem: h dois leitos no meu reboque... Pare com esse riso, Bunny! Eu podia ser me dele. E seja como for... Oh! Cale a boca. Falando srio, a nica soluo. Maneater nunca saber quem ele. Isto fica entre ns. - No diremos nada - prometeu Havana. Solum continuava a comer. - Quem Maneater? - perguntou Horty. - O patro - explicou Bunny. - Antigamente ele era mdico. Vai curar sua mo. Zena parecia olhar para alguma coisa que no estava no restaurante. - Ele detesta gente - disse ela. - Todo mundo... Horty ficou espantado. Era a primeira vez que aqueles seres lhe davam um indcio de que podiam temer alguma coisa. Zena adivinhou o pensamento dele e apertou seu brao. - No se assuste. Ele no far mal a voc.

CAPTULO QUARTO
Juntaram-se ao resto da caravana de madrugada, na hora em que as colinas distantes comeavam a se destacar no cu que clareava. Para Horty, tudo aquilo era misterioso e excitante. No somente conhecera gente extraordinria como aquela, mas tambm uma quantidade de fascinantes enigmas o esperava, sem falar em como tudo comeara, no papel que iria desempenhar e nas palavras que nunca deveria esquecer. E, agora, ao amanhecer, aparecia diante dele o mundo do parque de diverses. A larga rua escura, pavimentada de madeira, surgia vagamente luminescente entre as fileiras de barracas, com seus palanques na frente. Uma lmpada de non ainda acesa tornava fantasmagricos os primeiros raios tmidos da madrugada. Um carrossel recortava no ar a silhueta descarnada de seus braos esfomeados. Ouvia em volta milhares de rudos estranhos, sonolentos mas incessantes. E tudo cheirava a terra mida, pipoca, suor e esterco adocicado. O caminho passou por trs das fileiras oeste das barracas centrais e finalmente parou ao lado de uma grande casa reboque, com uma porta em cada extremidade. - Chegamos em casa - disse Bunny, bocejando. Horty estava agora na boleia do caminho com as duas ans e Havana estava deitado atrs. - Desa depressa. No demore. Entre por aquela porta ali na frente. Na certa, Maneater ainda est dormindo e ningum ver voc. Quando ns o tivermos transformado, iremos cuidar dessa mo. Horty parou um instante no estribo do caminho, deu uma olhada em volta, correu como uma flecha para o reboque e se atirou para dentro dele. Estava muito escuro. Ficou junto da porta e esperou Zena chegar. A an entrou, fechou a porta e, antes de acender a luz, correu as cortinas das janelas estreitas. Em comparao com o exterior, as luzes pareciam muito brilhantes. Horty viu que estava num pequeno aposento quadrado, com duas camas estreitas colocadas contra as paredes, uma de cada lado, uma pequena cozinha num canto e o que parecia ser um armrio no outro. - Perfeito - disse Zena. - Tire a roupa. - Toda? - Claro, toda. Ela percebeu a surpresa de Horty e comeou a rir. - Olhe, garoto, voc precisa saber alguma coisa sobre o povo pequenino, ns, os anes. Mas que idade voc disse que tem? - Tenho quase nove. - Bom, vou tentar explicar. Normalmente, gente grande toma muito cuidado para no se deixar ver nua. Se tm razo ou no, outra histria. Isso acontece porque h uma enorme diferena entre homens e mulheres, depois de grandes. Muito mais que entre meninos e meninas. Os anes, ao contrrio, ficam a vida inteira parecidos com as crianas em quase tudo, salvo talvez durante um ano ou dois. por isso que

no nos preocupamos com essas coisas. melhor deixar bem claro, de uma vez por todas, que entre ns dois isso no faz diferena. Para comear, s Bunny, Havana e eu sabemos que voc menino. Depois, o reboque pequeno demais para que duas pessoas passem o tempo todo se escondendo uma da outra por coisas sem nenhuma importncia. Entendeu? - Acho... acho que sim. Ela o ajudou a despir-se e ele recebeu sua primeira lio na arte de se comportar como mulher, pelo menos exteriormente. - Horty, que que h dentro do saco de papel? - perguntou Zena, mexendo dentro de uma gaveta bem arrumada, procura de roupa para ele. - Junky. um boneco de molas. Era, antes de Armand t-lo quebrado. J contei isso. O ladro acabou de arrebentar com ele. - Posso ver? Metendo-se, com dificuldade num par de meias de Zena, ele mostrou, com a cabea, uma das camas. - Est ali. Zena tirou os pedaos de papelo do saco. - Mas so dois! - gritou ela subitamente, com veemncia. Virou-se e olhou para Horty com um espanto to grande como se a pele dele tivesse ficado roxa ou lhe tivessem nascido orelhas de coelho. - Dois! - repetiu Zena. - No restaurante, pensei s ter visto um. So mesmo seus? Os dois? - So os olhos de Junky - explicou Horty. - E Junky veio de onde? - Eu o tinha antes de Armand me adotar. Um polcia me achou quando eu era de bero. Puseram-me num orfanato. Foi l que eu ganhei Junky. Acho que nunca tive famlia. - E Junky ficou com voc... Espere, vou ajud-lo... Junky sempre ficou com voc? - Sempre. Forosamente. - Por que forosamente? - Como que se abotoa este troo? Zena reprimiu um violento desejo de empurrar o garoto para um canto e mant-lo ali fora at que conseguisse saber o que lhe interessava. - Eu estava falando de Junky - continuou ela, pacientemente. - Oh! Ele tinha de estar sempre perto de mim. No, no perto de mim. Eu podia estar longe dele, desde que nada lhe acontecesse. Quero dizer, enquanto fosse meu. No tinha importncia deixar de v-lo, mesmo durante muito tempo, mas se mexiam nele, eu sabia e se algum o machucava, me machucava tambm. Entendeu? - Perfeitamente - respondeu Zena, para grande surpresa do menino. Horty sentiu outra vez aquele delicioso choque; decididamente, eles eram muito compreensivos. - Eu pensava que todos sentiam a mesma coisa - continuou Horty. - Que cada pessoa tinha um objeto capaz de deix-la doente se fosse perdido. Mas nunca falei disso a ningum... Depois, Armand comeou a me atormentar com Junky. Ele o escondia de propsito para me irritar. Uma vez jogou-o no lixo. Fiquei to doente que tiveram de chamar o mdico. Passei o tempo todo gritando, pedindo o Junky de volta. O mdico disse a Armand que se no me devolvesse o boneco eu morreria. Chamou isso de fix... no sei o que. - Fixao - disse Zena, sorrindo. - Conheo a cantiga. - Armand ficou furioso, mas no teve remdio. Quando cansou de me irritar com

Junky, colocou-o na prateleira de cima do armrio e no pensou mais nele. - Voc parece uma linda menininha - disse Zena, com admirao. Colocou as mos nos ombros de Horty e olhou-o gravemente no fundo dos olhos. - Oua-me, Horty, muito importante. Trata-se de Maneater. Voc vai v-lo daqui a pouco e serei obrigada a contar a ele uma histria e uma grande mentira. Preciso que voc me ajude. indispensvel que ele acredite, seno voc no poder ficar conosco. - Sabe, tenho uma memria muito boa - disse Horty, ansioso. - Posso me lembrar de tudo o que quero. Diga o que devo fazer. - timo. Durante um momento, Zena ficou de olhos fechados. Estava refletindo profundamente. - Eu tambm sou rf. Fui recolhida por minha tia Jo. Quando percebi que era an, fugi com um grupo de saltimbancos. Fiquei com eles durante alguns anos, at que Maneater me encontrou e vim trabalhar no parque. Passou a lngua nos lbios. - Tia Jo casou outra vez e teve dois filhos. Um morreu. Voc o outro. Quando titia viu que voc tambm era an, comeou a maltrat-la. Por isso voc fugiu e trabalhou numa granja durante algum tempo. Um dos trabalhadores, o carpinteiro, apaixonou-se por voc. Ontem pegou voc de sopeto, arrastou-a para a oficina e fez uma coisa horrvel, to horrvel que voc no pode dizer. Entendeu? Se perguntarem o qu, voc desanda a chorar. Decorou? - Claro - disse Horty, com tranquilidade. - Qual a minha cama? Zena franziu as sobrancelhas. - Querido, isto muito importante. Voc precisa se lembrar de tudo, palavra por palavra. - Me lembrarei - garantiu Horty. E, para grande surpresa de Zena, recitou tudo o que ela lhe havia dito, sem emitir uma s palavra. - Incrvel! - gritou Zena, estupefata. Beijou o menino, que ficou vermelho. - Voc um timo aluno! Formidvel! Ento est combinado: voc tem dezenove anos e se chama... Hortense. Assim, se algum um dia chamar voc de Horty por acaso e Maneater ouvir, no ter importncia. Mas todos o chamam de Kiddo. Est bem? - Tenho dezenove anos, me chamo Hortense e Kiddo. Est certo. - Muito bem. Lamento obrigar voc a pensar numa poro de coisas ao mesmo tempo. O que vou dizer agora, fica entre ns dois. Primeiro, preciso que Maneater nunca venha a saber da existncia de Junky. Vamos escond-lo num canto do reboque e voc no falar sobre ele com ningum a no ser comigo. Promete? Horty aquiesceu, arregalando os olhos. - Hum, hum. - Bem, agora outra coisa, tambm muito importante. Maneater vai tratar da sua mo. No tenha medo, um bom mdico. Mas eu quero que voc me entregue, durante o curativo, sem que Maneater perceba, o menor pedao do velho curativo, qualquer pedacinho de algodo que ele use. No quero que voc deixe a menor gota de sangue no reboque dele. Entendeu? A menor gota. Vou me oferecer para limpar tudo, coisa de que ele vai gostar, pois detesta fazer isso. E voc me ajudar da melhor maneira possvel. De acordo? Horty prometeu. Nesse momento, Havana e Bunny bateram na porta. Horty foi o

primeiro a sair, escondendo a mo ferida atrs das costas. Eles o tomaram por Zena e esta saiu rindo do reboque, dando pulos de contentamento diante do espanto deles. - Fantstico! - disse Havana, deixando cair o charuto. - Mas, Zena, ele lindo! - gritou Bunny. Zena levantou seu minsculo dedo indicador. - Ela linda. No esqueam! - Estou me sentindo muito ridculo - disse Horty, amassando a saia entre os dedos. - Como voc conseguiu esses cabelos? - Um par de tranas postias - respondeu Zena. - Gostaram? - E o vestido? - Comprei-o h j algum tempo, mas nunca o usei. Estava muito apertado nos seios... Venham, crianas, vamos acordar Maneater. Caminharam entre os reboques. - D passos menores - recomendou Zena. - Isso... Voc se lembra de tudo? - Lembro. - Voc um bom... uma boa menina, Kiddo. Se ele fizer alguma pergunta qual voc no saiba responder, sorria. Ou chore. Estarei ao seu lado. Um longo reboque prateado estava parqueado atrs de uma barraca, onde havia um enorme cartaz colorido reproduzindo um homem de cartola de grandes bigodes pontudos, com raios em ziguezague saindo dos olhos. Podia-se ler, sob a figura, em letras flamejantes: EM QUE EST PENSANDO? MEPHISTO SABE - Ele no se chama Mephisto - explicou Bunny. - Chama-se Monetre. Antes de ser saltimbanco, era mdico. Todos o chamam Maneater. Ele no se incomoda. Havana bateu na porta. - He, Maneater! Vai dormir o dia todo? - Voc est despedido - gorgolejou uma voz de dentro do reboque prateado. - Est bem - disse Havana, sem se importar. - Venha ver o que lhe trouxemos. - Se gente nova para entrar na folha de pagamento, nada feito - disse a voz sonolenta. Ouviu-se algum se movimentar dentro do reboque. Bunny empurrou Horty para junto da porta e mandou Zena se esconder. Ela comprimiu-se contra a parede do reboque. Finalmente, a porta se abriu. O homem que apareceu na soleira era alto, de aspecto cadavrico, com faces cavadas e queixo azulado. Seus olhos pareciam, na fraca luz matinal, dois buracos escuros. - O que ? Bunny apontou para Horty. - Maneater, quem essa a? - Quem ? - repetiu Maneater, olhando atentamente. - Mas Zena, naturalmente. Sua voz tornou-se subitamente corts. - Bom-dia, Zena. - Bom-dia! - respondeu Zena, que saiu rindo do esconderijo. Maneater ficou olhando de Zena para Horty.

- Ai, meu pobre dinheiro! - gemeu. - Um nmero de gmeas! E se eu no concordar, voc vai embora e Bunny e Havana tambm, no ? - Um leitor de pensamentos - disse Havana, cutucando Horty. - Como seu nome, irmzinha mais nova? - Papai me chamava do Hortense - recitou Horty - mas todos me chamam de Kiddo. - Excelente ideia - disse Maneater, com voz amvel. - Vou dizer-lhe o que farei, Kiddo. Vou ver esse blefe. Voc vai cair fora e se seus companheiros no ficarem contentes, podem fazer o mesmo. Se eu no os vir na estrada, hoje, s onze da manh, saberei que deciso tomaram. Fechou a porta delicadamente, mas com firmeza. - Puxa... - gemeu Horty. - No quer dizer nada - respondeu Havana, sorrindo. - Ele no est falando srio. Passa as manhs a despedir gente. Quando de verdade, ele faz as contas. Fale com ele um pouco, Zee. Zena bateu na porta de alumnio do reboque. - Senhor Maneater... - cantarolou ela. - Estou fazendo as contas de vocs - respondeu a voz, do interior. - Oh, oh! - disse Havana. - Por favor - insistiu Zena. - S um instante. A porta tornou a abrir. Maneater tinha as mos cheias de dinheiro. - O que ? - perguntou. Horty ouviu Bunny murmurar: - Aguenta a mo, Zee, aguenta a mo! Zena fez um sinal para Horty, que se aproximou hesitante. - Kiddo, mostre a mo a ele. Horty estendeu a mo ferida. Zena retirou, um a um, os lenos manchados de sangue. O ltimo colocara na carne viva e Horty deu um gemido quando Zena quis tirlo. O olhar experimentado de Maneater viu logo que pelo menos trs dedos haviam desaparecido, e que o resto da mo estava num estado lastimvel. - Como voc conseguiu ficar assim, menina? - perguntou. Horty, assustado, deu um passo para trs. - Kiddo, v para perto de Havana, sim? Horty se afastou, agradecido. Zena comeou a falar em voz baixa. Horty escutava, aqui e ali, uma ou outra palavra. "... um choque terrvel... ela no pode nem lembrar... foi o carpinteiro... atraiu-a para a oficina... quando ela... os dedos dela no torno..." - E ainda estranham que eu deteste gente - rosnou Maneater. Fez uma pergunta a Zena. - No - respondeu a moa. -- Ela fugiu a tempo. Mas, sua mo. .. - Kiddo, venha c - disse Maneater. Seu rosto era um espetculo inesquecvel. Sua voz cortante parecia sair das narinas que, subitamente, deixaram de ser fendas para se transformar em dois buracos redondos, de bordas dilatadas. Horty empalideceu. Havana o empurrou suavemente. - V, Kiddo. Ele no est zangado com voc. Est com pena. V! Horty deu um passo e, timidamente, subiu os degraus. - Entre - disse Maneater. - At j - falou Havana. E foi embora com Bunny. No momento em que a porta se fechava atrs dele e de

Zena, Horty virou-se e viu Bunny e Havana apertarem gravemente a mo um do outro. - Sente-se ali - disse Maneater. O interior do reboque era surpreendentemente espaoso. Havia uma pequena cama, colocada contra a parede da frente, parcialmente escondida por uma cortina. Havia, ainda, uma pequena cozinha, um chuveiro, um cofre-forte, uma grande mesa, escaninhos de madeira e mais livros do que se poderia esperar num espao como aquele. - Est doendo? - perguntou Zena. - No muito. - No se preocupe com isso - resmungou Maneater. Colocou sobre a mesa, lcool, algodo e uma seringa de injees. - Para ser diferente dos outros mdicos - continuou Maneater - explicarei o que vou fazer. Anestesiarei todo o nervo do brao. Quando eu espetar a agulha, s doer um pouquinho, como uma picada de abelha. Depois, seu brao ficar meio esquisito, como um balo que est sendo enchido. Ento limparei a mo, mas voc no sentir mais nada. Horty sorriu-lhe. Apesar das terrveis mudanas de tom, apesar do seu falso humor, apesar da sua aparente bondade e da aura cruel que o rodeava, havia naquele homem estranho alguma coisa que o menino achava profundamente atraente. Fazia pensar na bondade de Kay, da pequenina Kay, que no se importava que ele comesse formigas. Mas, ao mesmo tempo, aquele homem tinha uma crueldade semelhante de Armand Bluett. Quando mais no fosse, Maneater serviria a Horty como ligao com o passado... pelo menos momentaneamente. - Pode comear - disse Horty. - Bravo, garota! Maneater se curvou sobre a mo do menino e Zena ficou observando seus gestos com um interesse apaixonado, afastando habilmente tudo o que pudesse atrapalhlo, e facilitando da melhor maneira possvel o trabalho dele. Maneater estava de tal maneira absorvido no que fazia que, se por acaso ainda tinha coisas a perguntar a "Kiddo", esquecera totalmente. Quando terminou, Zena limpou tudo.

CAPTULO QUINTO
Pierre Monetre completou o curso secundrio trs dias antes de fazer dezesseis anos e se formou em medicina aos vinte e um. Um homem morreu quando ele o operava de apendicite, sem que Pierre Monetre tivesse a menor culpa. Mas algum - um dos administradores do hospital - fez uma ligeira referncia ao fato. Pierre foi a ele, a fim de protestar, e acabou quebrando-lhe o queixo. Foi imediatamente afastado da sala de operaes e espalharam que havia sido unicamente por causa da apendicectomia. Como julgava no precisar provar a ningum coisa alguma, preferiu se demitir do hospital. Comeou a beber. Exibiu sua embriaguez ao mundo, como havia exibido sua inteligncia e competncia: frontalmente, sem ligar para os comentrios. Os comentrios referentes sua inteligncia e competncia o haviam ajudado. Os comentrios sobre sua embriaguez, o liquidaram. Livrou-se da embriaguez; o alcoolismo no uma doena, mas um sintoma. H duas maneiras de liquidar o alcoolismo. Uma, curar sua causa. A outra, substitulo por outro sintoma. Foi este o caminho escolhido por Pierre Monetre. Escolheu desprezar os homens que o liquidaram e acabou desprezando o resto da humanidade, porque estava muito prxima daqueles homens. Gozava com esse desprezo. Erigiu um pedestal de dio e encarapitou-se nele para escarnecer da humanidade. Naquela poca, isso era a nica coisa que o satisfazia. Ao mesmo tempo, morria de fome; mas, como os ricos eram a nica coisa que tinha valor para o mundo do qual zombava, gozou tambm sua pobreza. Por algum tempo. Mas um homem que adota essa atitude como uma criana com um chicote, ou uma nao com navios de guerra. A princpio, suficiente expor-se no pedestal, para que todos vejam como se poderoso. Breve, porm, o chicote precisa ser estalado e os canhes detonados. O homem passa a precisar mais que de um pedestal; precisa entrar em ao. Durante algum tempo, Pierre Monetre esteve ligado a grupos subversivos. Pouco lhe importava o grupo ou suas tendncias, desde que sua finalidade fosse a derrubada da ordem estabelecida. Alis, no limitou esse ponto de vista unicamente poltica. Por exemplo, fez o que pde para introduzir a arte abstrata nas galerias mais conservadoras, lutou para impor a msica atonal aos quartetos de cordas, derramou extrato de carne nas panelas de um restaurante vegetariano, em suma, entregou-se a uma dzia de manifestaes anlogas, no menos estpidas e fteis. Eram revoltas pelo amor revolta, que nada tinham a ver com o valor intrnseco de qualquer tabu artstico, musical ou alimentar. Durante esse tempo, nutriu-se no prprio nojo, at que cansou. Encontrou-se, uma vez mais, a braos com uma falta de meios de expresso satisfatrios. Tornouse cada vez mais amargo, suas roupas cada vez mais pudas, enquanto ele passava de um alojamento srdido para outro. Nunca se lamentava, pois se considerava vtima da humanidade, uma humanidade que era, no todo ou em parte, inferior a ele.

At que um dia ganhou o que queria. Tinha de comer. Todo o seu dio corrosivo concentrava-se nisso. No tinha como escapar dessa necessidade e, durante algum tempo, no tivera meios de comer a no ser trabalhando, o que representava um certo valor para uma parte da humanidade. Essa ideia o enchia de raiva, mas no tinha outra forma de convencer a humanidade de que devia prover sua subsistncia. Passou, portanto, a se aproveitar de uma parte dos seus conhecimentos adquiridos no decorrer dos estudos e arranjou emprego num laboratrio de biologia, fazendo anlises celulares. Seu dio humanidade no conseguira modificar as caractersticas de uma mente ao mesmo tempo aberta indagadora e brilhante; amava o trabalho e s lamentava que ele beneficiasse indivduos que eram, em sua maior parte, mdicos e doentes, ou seja, seus patres e os clientes deles. Morava, nessa poca, numa casa afastada, uma antiga cocheira no limite de uma cidadezinha. Dessa forma, podia se entregar a grandes passeios solitrios pelos bosques e meditar sobre seus estranhos pensamentos. S um homem que tivesse, como ele, virado decididamente as costas, havia anos, para tudo o que era humano, podia notar o que ele notou num certo entardecer e, principalmente, tendo notado, pudesse ter a curiosidade de examinar aquilo mais a fundo. S um homem possuidor, no mesmo grau que ele, daquela rara mistura de conhecimentos cientficos e raciocnio lgico, teria podido fornecer uma explicao. E certamente s um monstro social como ele podia tirar partido daquilo, como ele o fez. Ele viu duas rvores. Eram, ambas, rvores iguais a todas as outras; eram dois carvalhos, ligeiramente tortos devido a um acidente de crescimento, mas, apesar disso, jovens e sadios. Nada, absolutamente nada, despertaria a ateno dele para aquelas duas rvores, se as tivesse visto isoladamente. Mas as viu ao mesmo tempo. Seu olhar as percorreu de alto a baixo; o espanto f-lo erguer as sobrancelhas ligeiramente e continuou a andar. Um momento depois parou, refez o caminho e olhou mais atentamente. Ento, subitamente, emitiu uma espcie de resmungo, como se tivesse levado um pontap. Passou entre as duas rvores, separadas uma da outra por uma dezena de metros, e olhou-as, uma de cada vez, com espanto. Tinham o mesmo tamanho. Ambas possuam um galho grosso e nodoso, que apontava para o norte. Ambas tinham uma cicatriz redonda no primeiro ramo sado desse galho. E, na extremidade de cada ramo, havia um tufo de cinco folhas. Monetre aproximou-se mais e, imvel, contemplou as duas rvores, da raiz ao topo. O que estava vendo era impossvel. Naturalmente, a lei das probabilidades permite que existam duas rvores rigorosamente idnticas, mas a eventualidade disso to infinitesimal que o adjetivo "impossvel" o nico que poder ser usado. Monetre estendeu a mo e arrancou uma folha de uma das rvores. Depois, a folha correspondente da outra rvore. A dimenso, forma, textura e nervuras eram idnticas. Aquilo foi demais para Monetre. Deu novamente um grunhido, olhou cuidadosamente em torno, para fixar o local na mente, e voltou para casa apressadamente. Demorou-se, pela noite a dentro, a estudar as duas folhas de carvalho. Examinouas com uma lupa at ficar com os olhos ardendo. Preparou solues de todos os ingredientes que possua: vinagre, sal, acar e um pouco de fenol, nas quais mergulhou fragmentos das folhas. Com tinta diluda, coloriu zonas idnticas em cada uma delas. O que descobriu naquela noite foi inteiramente confirmado e reconfirmado na ma-

nh seguinte, quando levou as folhas para o laboratrio. Anlises qualitativas e quantitativas, clculo de volume, tomada de temperatura, de peso especfico, exames espectroscpicos, pesquisa de pH - tudo levava mesma concluso: as duas folhas eram, embora parecendo incrvel, rigorosamente idnticas. No decorrer dos meses seguintes, Monetre estudou febrilmente outros aumentos das duas rvores. Os microscpios comuns repetiram, sempre, a mesma coisa. Falou com o patro, que lhe permitiu usar o microscpio de alta potncia, conservado sob uma campnula de vidro, no laboratrio. O instrumento confirmou os resultados precedentes. As duas rvores eram perfeitamente iguais, no somente folha por folha, mas clula por clula. Casca, alburno e cerne eram os mesmos. Foi a constante retirada de amostras que deu s suas pesquisas um novo ponto de partida. Tirava material das rvores somente depois de proceder a medies as mais acuradas. Cada perfurao feita no cerne da rvore A, com o auxlio de uma verruma, era reproduzida no mesmo ponto da rvore B, com preciso milimtrica. Um dia, Monetre espetara a verruma para retirar uma amostra da rvore A e quebrou-a antes de poder recolher material correspondente da rvore B. Culpou, claro, a verruma e, por consequncia, os que a fabricaram e depois a humanidade inteira; voltou para casa furioso, o que era, para ele, uma forma de felicidade. Na manh seguinte, notou, na rvore B, um orifcio que correspondia exatamente ao que ele havia feito na rvore A. Parou, espantado, com o dedo metido no buraco inexplicvel; durante um bom momento, sua mente, habitualmente bastante gil, permaneceu como morta. Finalmente, puxou a faca e talhou cuidadosamente uma cruz na rvore A e, no mesmo lugar da B, um tringulo. Talhou-os o mais profundamente que pde, de forma a que os contornos ficassem bem visveis e voltou para casa, onde mergulhou na leitura de esotricos tratados sobre estrutura celular. Quando voltou floresta, constatou que ambas as rvores ostentavam uma cruz. Fez muitos outros testes. Talhou desenhos estranhos em cada rvore, cobrindo-os de cores variadas. Notou, ento, que revestimentos, como a pintura, ou coisas vindas de fora, como um pedao de madeira pregado na casca das rvores, no se modificavam. Mas tudo o que afetava a estrutura da rvore, como um entalhe, casca arrancada, lacerao ou perfurao, era magicamente reproduzido na rvore B. A rvore A era o original. A rvore B, uma espcie de... cpia. Durante dois anos, Pierre Monetre continuou pesquisando a rvore B, antes de descobrir, graas ao microscpio eletrnico, que, parte seu papel de perfeita duplicadora da rvore A, a B era diferente. No ncleo de cada clula da rvore B havia uma molcula gigante, prxima das enzimas dos hidrocarbonetos, que era capaz de transmutar elementos. Se eram retiradas trs clulas de um fragmento de casca ou de folha, trs clulas de substituio apareciam, menos de uma hora depois. Ento, aquela enzima monstruosa repousava, exaurida, durante uma ou duas horas, e depois recomeava lentamente a se reconstituir, tomo por tomo, custa dos tecidos em volta. O controle da restaurao dos tecidos lesados um assunto muito complexo, mesmo nos casos mais simples. Qualquer bilogo poder descrever muito claramente o que acontece quando as clulas comeam a reconstruir o tecido desaparecido; que fatores metablicos esto presentes, como se produz a troca de oxignio, com que velocidade, com que quantidade e com que finalidade as novas clulas se desenvol-

vera. Mas no pode explicar a causa, o porqu disso. No pode dizer o que d clula semidestruda o sinal de partida e o sinal de parada. Sabe que o cncer um desarranjo desse mecanismo de controle, mas no saber dizer o que esse mecanismo. E isso ainda mais verdadeiro, quando se trata de tecidos normais. Mas o que era a rvore B de Pierre Monetre? Nunca reconstituda por si mesma seus tecidos normalmente. S o fazia para duplicar a rvore A. Se, por exemplo, era feito um entalhe num galho da rvore A e se o galho correspondente da rvore B fosse arrancado e levado para casa, este sofria, durante doze a quatorze horas, um laborioso processo de regenerao, que terminava por reproduzir exatamente o galho da A. Feito isso, o processo parava e o galho B passava a ser um pedao de madeira comum. Voltando-se em seguida rvore, descobria-se um outro galho regenerado, que substitua o arrancado; este com um entalhe perfeitamente duplicado. Quando chegou a esse ponto, Pierre Monetre se viu sem sada. A regenerao de clulas era um mistrio, mas uma duplicao, como a que constatava, era um enigma infinitamente mais insondvel. Apesar disso, em algum lugar, de uma forma qualquer, aquela fantstica duplicao era controlada por um mecanismo que Monetre, com sua indomvel obstinao, resolveu descobrir. Sentia-se como um selvagem ouvindo rdio e procurando a origem daqueles sons. Ou, ento, sentia-se como um co que visse seu dono chorar de tristeza porque uma mulher lhe escrevera dizendo no gostar dele. Via um resultado e tentava determinar a causa, sem instrumentos adequados, sem possibilidade real de compreend-la, mesmo que ela estivesse sob seu nariz. Um incndio a forneceu. As raras pessoas que o conheciam de vista - nica maneira de conhec-lo - ficaram muito surpreendidas ao v-lo juntar-se, naquele outono, aos bombeiros voluntrios, que lutavam contra um incndio na floresta, enquanto a fumaa, soprada por um vento que atiava as chamas, invadia as colinas. Durante anos, persistiu viva na regio uma lenda: a de um homem magro que lutara contra o fogo como uma alma penada sada do inferno. Contava-se como o homem magro, ao serem abertas as valas para deter o fogo, ameaara matar o chefe da guarda florestal se este no recuasse a escavao para uma centena de metros ao norte do que fora previsto. O homem magro fez histria com a luta que sustentou contra o fogo, que ele molhava com seu prprio suor para o impedir de se estender at uma certa zona do bosque. E quando o fogo chegou vala do corta-fogo e todo mundo fugiu diante dele, o homem magro no os acompanhou, mas continuou agachado sobre a grama fumegante, entre dois carvalhos novos, com um machado e uma p nas mos sangrentas e, no olhar uma chama mais brilhante que as que atingiram as folhas. Todos viram... Mas viram a rvore B comear a balanar. No estavam ao lado de Monetre para sentir, atravs do calor, da fumaa e da pesada nuvem de cansao que o envolvia, a mente do pesquisador esforando-se para apreender um fato inexplicvel: o balanar da rvore B era, na realidade, rigorosamente sincronizado com o vaivm das chamas, que se contorciam numa pequena clareira, a quinze metros de distncia. Com os olhos avermelhados pela fumaa, ele continuou observando. As chamas atingiram a clareira rochosa e a rvore estremeceu; as chamas pareciam sugar a terra, como um furaco que nos pe de cabelos em p e, depois de uma breve hesita o, pularam para o ar, verticalmente. A rvore B aguentou. Mas, quando uma rajada de ar frio, perseguida junto ao cho por lnguas de fogo, veio brutalmente encher o vcuo criado pelo calor, a rvore tremeu, pareceu se sacudir, se retesar e, subitamente balanar. Monetre, com o corpo coberto de bolhas, arrastou-se at a clareira para melhor

observar as chamas. Uma lana alaranjada apontava para a rvore, que aguentou firme. Uma furiosa lngua de fogo dardejou na direo dela e a rvore se moveu. E ento ele o achou, no meio de um afloramento de basalto. Revirou uma pedra, com dedos que o contato fazia crepitar, e encontrou sob ela um cristal enlameado. Colocou-o debaixo do brao e voltou, cambaleante e trmulo, para perto das rvores que estavam, naquela altura, no centro de uma ilhota que sua demonaca energia construra para elas com terra e suor. Rolou inanimado no cho entre os dois carvalhos novos, enquanto as chamas passavam por ele, rugindo. Um pouco antes do nascer do sol, conseguiu se arrastar at sua casinha, no meio de um pesadelo, de um inferno que exalava seus ltimos gorgolejos. Escondeu o cristal dentro dela. Percorreu ainda um quarto de milha na direo da cidade, antes de desmaiar. Acordou no hospital, de onde pediu imediatamente para sair. A princpio recusaram, mas depois foi amarrado ao leito. Finalmente, quando anoiteceu, pulou por uma janela e foi correndo para junto da joia Talvez por ter chegado aos extremos confins da loucura, talvez porque seu consciente e seu inconsciente estivessem naquela noite totalmente integrados um no outro, ou, mais provavelmente, porque era dotado de um excepcional esprito de pesquisa, conseguiu realizar o que poucos homens antes dele - admitindo que tenham existido - teriam conseguido: estabeleceu um contato com o cristal. Conseguiu isso se servindo, involuntariamente, do seu dio como arma. A joia brilhava passivamente sob seus olhos enquanto ele a submetia a todas as experincias imaginveis. Operava com extrema prudncia porque percebera que o cristal era um ser vivo. Seu microscpio lhe mostrara que estava tratando no com um cristal, mas com uma espcie de lquido supergelado, constituindo-se numa mono clula de paredes facetadas. Aquela geleia quase slida era um coloide dotado de um ndice de re frao vizinho do poliestireno e tinha um ncleo complexo, cuja estrutura no compreendia. Sua curiosidade e prudncia se chocavam. No tinha coragem de submeter o cristal a um calor excessivo, ao de produtos corrosivos ou a choques eltricos ou outros. Despeitado, projetou sobre ele uma baforada daquele dio concentrado que acumulara havia tantos anos. E ento, a coisa... gritou. Sem qualquer som audvel. Monetre sentiu uma presso no crebro. Nenhuma palavra, mas a presso correspondia a uma negao angustiada, um impulso que significava "no". Estupefato, Pierre Monetre sentou-se na mesa gasta. De dentro da penumbra que envolvia sua sala, contemplou a joia, colocada por ele no lago de luz de seu abajur. Inclinou-se para a frente, entrecerrou os olhos e, com uma intensa convico - tinha horror instintivo a tudo o que podia ser um desafio sua compreenso -, projetou novamente o impulso. No! A coisa reagia por intermdio daquele grito silencioso, como se tivesse sido espetada por uma agulha superaquecida. Monetre no desconhecia os fenmenos da piezeletricidade. Sabia que certos cristais, como o quartzo, emitem uma pequena quantidade de eletricidade quando so comprimidos e, inversamente, mudam ligeiramente de tamanho quando colocados num circuito eltrico. Compreendeu que se encontrava diante de um fenmeno anlogo, embora sua gema no fosse um verdadeiro cristal. O fluxo do seu pensamento aparentemente provocava, na joia, uma reao que se manifestava em "frequncias" de pensamento. Refletiu.

Em primeiro lugar, havia uma rvore estranha que, de uma forma ou de outra, estava ligada quela pedra preciosa enterrada a quinze metros de distncia, pois tremia cada vez que a chama se aproximava do cristal. Por outro lado, quando ele tocava a gema com a chama do seu dio, ela reagia. Seria, portanto, possvel que o cristal tivesse construdo aquela rvore, servindo-se da outra como modelo? Mas como? Como ? - No importa como! - murmurou. Descobriria quando chegasse a hora. Podia ferir a coisa. As leis e os castigos fazem sofrer; a opresso fere; o poder a capacidade de fazer sofrer. Decidiu, portanto, que aquela coisa fantstica obedeceria suas ordens. Se no, seria torturada at morrer. Empunhou uma faca e saiu. Sob o plido luar, cortou um galho do manjerico que crescia junto ao velho estbulo e o colocou numa lata de conservas. Numa outra lata idntica, ps terra. Levou tudo de volta para casa e enterrou o cristal na segunda lata. Sentou-se junto mesa e se concentrou, reunindo toda sua energia. Sabia h muito tempo que gozava de um poder extraordinrio sobre o prprio crebro; nesse sentido, era como um contorcionista que conseguia expandir ou contrair, separadamente, tal ou qual msculo das costas, da coxa ou do brao. Efetuou, com o crebro, uma operao comparvel sintonizao de um instrumento eletrnico. Canalizou sua energia psquica para emitir num comprimento de onda especfico que atingisse a gema e subitamente, brutalmente, lanou-a. Impiedosamente, lanando descargas sucessivas de dio, atingiu o cristal. Depois, deixou-o descansar, enquanto tentava introduzir uma ordem nas suas cruis chicotadas. Fixou o olhar no galho de manjerico e procurou imagin-lo no segundo recipiente. Faz crescer. Copia aquele, Faz outro. Faz crescer. Flagelava o cristal, repetidamente, com suas ordens. Parecia-lhe quase ouvir a coisa gemer. Durante um instante, pensou ter percebido, no fundo de sua mente, fugidias e caleidoscpicas impresses: um carvalho, chamas, um imenso vcuo negro semeado de estrelas, um tringulo talhado na casca. Foi muito rpido e, durante muito tempo, nada mais se reproduziu, mas Monetre tinha a certeza de que essas impresses emanavam do cristal, que procurava, sua maneira, fazer um protesto. O cristal acabou por ceder. Monetre o sentiu capitular. Flagelou-o ainda duas vezes para se impor, e foi dormir. Na manh seguinte, havia um galho de manjerico em cada lata. Mas uma dessas plantas era uma anomalia.

CAPTULO SEXTO
A existncia dos saltimbancos decorria tranquilamente, temporada aps temporada. O passar dos anos deu a Horty trs coisas preciosas: fazer parte, Zena e uma luz cercada de sombra. Depois que Maneater cuidou da mo dele - dela - e que o tecido cicatricial comeou a se formar, a nova an foi aceita. Isso talvez tivesse como causa a boa vontade que irradiava da pessoa dela, do seu desejo ardente, alegre, de encontrar finalmente seu lugar e de ser verdadeiramente til, ou talvez decorresse do capricho ou negligncia de Maneater; o fato que Horty ficou com seus novos amigos. Entre os saltimbancos, os bobos, os estivadores, os camels e seus ajudantes, os danarinos, os comedores de fogo, os homens-serpentes, os mecnicos dos carrossis, os montadores de tendas e os chefes de grupo, tm qualquer coisa em comum, acima das diferenas de cor, sexo, raa ou idade. So, todos, saltimbancos, interessados em juntar esforos e aplic-los para atrair a multido e convenc-la a fazer fila nas bilheterias. Para isso, somente para isso, trabalham. Horty se tornou parte daquilo. No nmero de canto que fazia com Zena, sua voz era to igual da an que parecia parte dela. Exibiam-se logo depois de Bets e Bertha, duas irms que, juntas, pesavam trezentos e cinquenta quilos. Apresentadas como The Little Sisters, Zena e Kiddo comeavam por fazer uma divertida pardia do nmero precedente e depois passavam ao seu prprio ato, que consistia numa combinao habilmente dosada de danas e de canes e terminava com um atordoante e afinado yodel. A voz de Kid do era clara e precisa; harmonizava-se com o rico contralto de Zena como dois registros de rgo. Exibiam-se, tambm, na Kiddie's Village, cidade em miniatura, com um posto de bombeiros, uma prefeitura e um restaurante, tudo proporcional ao tamanho das crianas. Os adultos no eram admitidos, Kiddo servia um ch fraco e biscoitos s crianas embasbacadas cobertas de sardas, que compunham o pblico dos mafus do interior e se sentia parte da admirao delas, parte da crena delas nessa cidade mgica. Parte de... parte de... era um profundo e emocionante tema para tudo o que Kiddo fazia. Kiddo era parte de Horty e Horty era parte do mundo pela primeira vez na vida. Os quarenta reboques serpentearam atravs das montanhas Rochosas e se estenderam ao longo da Pensylvannia Turnpike; penetraram, barulhentos, no estacionamento da Feira de Ottawa e perderam-se na Exposio de Fort Worth. Uma vez, quando tinha dez anos, Horty ajudou a gigante Bets a pr um filho no mundo e no deu demasiada importncia ao fato porque isso era uma das contingncias da vida dos saltimbancos. Outra vez, um bobo, uma infeliz e desmiolada an, que cacarejava baixinho e ria s gargalhadas num canto da galeria de fenmenos, morreu nos braos dele aps ter bebido lixvia; e a cicatriz deixada na memria de Horty por aquela terrvel boca sangrenta, por aqueles olhos espantados e sofredores, tornou-se tambm ela, uma parte de Kiddo que era Horty, que era parte do universo.

A segunda coisa era Zena, que foi ao mesmo tempo suas mos, seus olhos, seu crebro, enquanto no aprendeu a ser an com desembarao. Foi Zena quem fez seu ego sedento se integrar. Ela lia para Horty dzias de livros, de toda espcie de livros, com sua voz grave e expressiva que, automaticamente, se modificava para interpretar o papel de cada personagem. Usava o violo e discos para lhe ensinar msica. Nada do que aprendia o transformava; mas, tambm, nada do que aprendeu foi esquecido. Porque Horty-Kiddo tinha uma memria eidtica. Havana repetia sempre que era uma pena que ele tivesse a mo aleijada. Zena e Kiddo usavam luvas pretas durante o nmero e isso parecia um tanto estranho; alm disso, teria sido muito melhor se ambos pudessem tocar violo. Mas isso, claro, estava fora de cogitaes. De noite, Havana dizia s vezes para Bunny que Zena acabaria por gastar os dedos se tocasse o dia inteiro na grande plataforma, e todas as noites, para divertir Horty. De fato, o violo, triste ou alegre, era ouvido durante horas, depois de todos estarem deitados. Bunny respondia invariavelmente, com voz sonolenta, que Zena sabia perfeitamente o que fazia. E era a pura verdade. Ela tambm sabia o que fazia quando deu um jeito de Huddie ser despedido. Sofreu por causa disso durante muito tempo. Ao fazer aquilo, violara o cdigo dos saltimbancos, dos quais fazia parte at a ponta das unhas. E foi mais difcil ainda porque Huddie estava completamente inocente. Era um estivador de costas largas e enorme boca mole. Idolatrava Zena e s queria incluir Kiddo nessa adorao muda. Dava-lhes doces e presentinhos sem valor, que ele comprava nas cidades por onde passavam, e se escondia sob o estrado delas para ouvi-las ensaiar. Quando Monetre o despediu, foi dizer adeus a elas no reboque. Estava barbeado, mas o terno comprado pronto no lhe caa bem. Parou no degrau, com o chapu en tre os dedos, mastigando penosamente algumas palavras que no conseguia pronunciar. - Ele me despediu - disse, finalmente. Zena passou a mo pelo rosto dele. - Ele... Maneater disse por qu? Huddie sacudiu a cabea. - S mandou me chamar e fez as contas. Zee, eu no fiz nada. Eu... eu no tive coragem de lhe dizer. Ele me olhava de um jeito... como se quisesse me matar. Eu... eu teria preferido... Piscou os olhos, ps a mala no cho e enxugou o rosto com a manga. - Tome - disse. Remexeu no bolso da frente e tirou um embrulhinho, que deu a Zena e saiu correndo. Sentado na cama, Horty ouvira, espantado, aquela conversa. - Mas... Zee... que que ele fez? Ele to bonzinho! Zena fechou a porta e olhou o embrulho. Era de papel dourado e amarrado com fita vermelha, que terminava num lao complicado. Os desajeitados dedos grossos de Huddie deviam ter passado um tempo enorme fazendo aquele lao. Zena desamarrou a fita. O embrulho continha um leno de seda, de cabea, berrante e vulgar, mas para o esprito de Huddie foi o objeto mais lindo que pde descobrir, depois de horas de procura trabalhosa. Horty viu, de repente, que Zena estava chorando. - O que foi? Ela se sentou ao lado dele e pegou-lhe as mos. - Fui contar a Maneater que Huddie... me amolava. Por isso ele foi posto na rua.

- Mas... mas Huddie no fez nada a voc! Nunca magoou voc! - Eu sei - murmurou Zena. - Oh! Sei muito bem. Eu menti. Mas era preciso que ele fosse embora imediatamente. - No sei por que, Zee? - disse Horty, olhando-a, espantado. - Vou dizer por que - respondeu ela, escolhendo cuidadosamente as palavras. Vou magoar voc, Horty, mas talvez isso evite, no futuro, males ainda maiores. Oua-me com ateno. Voc lembra sempre de tudo. Voc conversou com Huddie ontem no foi? - Foi! Eu o estava vendo cravar estacas, junto com Jemmy, Ole e Stinker. Gosto de v-los. Fazem um crculo em torno da estaca e cada um comea a bater devagar com o malho - plip, plip, plip, plip - e depois cada um gira o malho sobre a cabea e co mea a bater com toda fora - blap, blap, blap, blap! - to depressa! A estaca se derrete na terra. Interrompeu-se, com os olhos brilhando, vendo e ouvindo, com todos os detalhes, o ritmo de metralhadora dos malhos na sua mente cinematogrfica. - Eu sei, meu querido - disse Zena, paciente. - E voc se lembra do que disse a Huddie? - Fui mexer na ponta da estaca, cercada pelo anel de ferro, que estava rachada. A eu disse: "Nossa Senhora! Est toda esfacelada!" e Huddie respondeu: "Voc pode imaginar como ficaria sua mo no lugar disso a". Eu ri e respondi: "Isso no tinha muita importncia. Ela tornaria a crescer". Foi s isso, Zee. - Os outros ouviram? - No. J estavam cravando outra estaca. - Pois . Huddie teve de ir embora porque voc disse aquilo. - Mas... ele pensou que era brincadeira! Ele riu... Zee, que foi que eu fiz? - Horty, meu querido, eu disse a voc que nunca deveria falar a menor coisa com ningum sobre essa mo, ou sobre coisas que crescem depois de cortadas, nem nada parecido. Voc deve usar, dia e noite, uma luva na mo esquerda e nunca fazer nada com... - ... meus trs dedos novos? Ela ps a mo na boca do menino. - Nunca fale disso a ningum, a no ser a mim - sussurrou ela. - Ningum deve saber. Tome. Levantou-se e colocou o leno colorido sobre os joelhos de Horty. - seu. Olhe para ele de vez em quando e pense no que lhe disse e... e deixe-me sozinha um pouco. Huddie era... eu... neste momento no posso gostar de voc. Desculpe. Ela lhe deu as costas e saiu, deixando-o triste, aturdido e profundamente envergonhado. E quando, muito tarde da noite, ela chegou perto da cama dele, abraou-o e disse que agora estava tudo bem e que ele no precisava mais chorar, ele ficou to contente que no pde responder. Escondeu, trmulo, o rosto entre os seios de Zena e prometeu - era uma promessa solene que fazia a si mesmo e no a ela - obedecla sempre e sempre, no futuro. Nunca mais falou sobre Huddie. Todas as sensaes visuais e mesmo olfativas que ele experimentava, eram verdadeiros tesouros. Tambm dava um valor inestimvel aos livros que liam juntos, fantasias como The Worm Ouroborus, The Sword in the Stone e The Wind in the Willows; livros estranhos e irnicos, mas profundamente humanos, como Green Mansions, como Martian Chronicles, de Ray Bradbury, War with the Newts, de Karel Capek, e The Innocent Voyage. Cada um exemplar nico de sua espcie. A msica tambm era outro tesouro. Msica alegre, como a polca de Isle of Gol e

as ingnuas cacofonias de Spike Jones e Red Ingalls; o rico romantismo de Bing Crosby, cantando Adeste Fidlis ou Skylark, como se cada uma fosse a sua favorita, e as sonoridades azuis de Tchaikovski, as arquiteturais como as de Frank, que parecia construir suas melodias com penas de pssaros, flores e f, enquanto Bach utilizava a gata e o cromo. Mas do que ele mais gostava eram as conversas tranquilas no escuro, s vezes num campo do parque, depois do trabalho, s vezes nas estradas enluaradas ao ritmo dos trancos do reboque. - Horty... (Ela era a nica pessoa que o chamava de Horty. E s quando ningum podia ouvir. Era como um apelido secreto.) - Que ? - No est podendo dormir? - Estava pensando... - Pensando na infncia, meu querido? - Como voc sabe? Oh!.. . No zombe de mim, Zee. - Desculpe meu querido. A voz de Horty se elevou na penumbra. - Zee, Kay era a nica pessoa que me dizia coisas agradveis. A nica. E no apenas na tarde em que fugi. s vezes sorria para mim na aula, sem dizer nada. Eu... esperava durante horas por aquilo. Voc est rindo de mim. - No, Kiddo, garanto. Voc um encanto. - Enfim, isso - disse ele, agora na defensiva. - Gosto muito de pensar nela de vez em quando. Ele pensava muito em Kay Hallowell. Muito mesmo. Aquilo era a terceira coisa; a luz cercada de sombra. A sombra era Armand Bluett. Apesar de todos os esforos, no podia pensar em Kay sem pensar, ao mesmo tempo, em Armand. s vezes, os olhos midos e frios de um co arrepiado, visto num ptio de fazenda ou o rudo seco, preciso, de uma chave girando numa fechadura Yale faziam imediatamente surgir ao lado dele a figura de Armand Bluett com seus sarcasmos, suas mos duras, sempre prontas a bater. Zena sabia disso muito bem, o que a fazia rir sempre que ele falava em Kay... Quantas coisas aprendeu no decorrer dessas conversas sonolentas! A respeito de Maneater, por exemplo. - Como foi que ele virou saltimbanco, Zee? - No sei exatamente. s vezes, penso que ele detesta o parque. Tem o ar de desprezar todas as pessoas que vm aqui e acho que escolheu esta atividade porque o nico meio de manter seu... Calou-se. - Seu o qu, Zee? Continuou calada. S rompeu o silncio quando ele insistiu. - No entanto, h pessoas s quais ele... considera - terminou por explicar. - Solum. Gogol, o homem-peixe. Havia, tambm a pequena Pennie... Pennie era a an que bebera lixvia. - E alguns outros. E tambm uns animais. O gato de duas pernas e o Ciclope. Ele... ele gosta de estar junto deles. Antes de ser saltimbanco, j possua vrios. Mas deviam lhe custar muito caro, enquanto que agora, pelo contrrio, eles lhe do lucro. - Por que ele gosta especialmente, desses animais? Ela se agitou, nervosa. - Porque ele da mesma raa deles - murmurou. E depois: - Horty, nunca mostre sua mo a ele!

Uma noite, em Wisconsin, alguma coisa acordou Horty. Venha c. No era um som. No eram palavras. Era um chamado, prenhe de cruis ressonncias. Horty no se mexeu. Venha c. Venha c. Venha! Venha! Horty se sentou. Ouvia o vento na campina e o canto dos grilos. Venha. Daquela vez foi diferente. O chamado chegou envolto numa ardente baforada de dio. Era um chamado controlado e dirigido, como a estocada de prazer que Armand Bluett dava quando pegava o menino em falta. Horty saltou da cama e ficou imvel, ofegante. - Horty... que foi? Zena, nua, surgiu da brancura indistinta de seus lenis como o sonho de uma foca na arrebentao. - preciso que... que eu v... - disse ele penosamente. - Que foi? - murmurou Zena, tensa. - Uma voz dentro de voc? Ele sacudiu a cabea afirmativamente. A ordem furiosa o atingiu novamente e ele fez uma careta de dor. - No v - murmurou Zena. - Est me ouvindo, Horty? No se mexa! Vestiu um roupo. - Deite outra vez. No se mexa e, principalmente, seja como for, no saia do reboque. O... isso vai parar. Prometo que vai parar logo. - Forou-o a se deitar. - Seja como for, no v. Cego, aturdido por aquela angustiada e urgente insistncia, o menino se deixou cair na cama. O chamado ressoou novamente dentro dele. Sentou-se. - Zee... - comeou. Mas a moa j havia desaparecido. Horty se levantou, apertando a cabea entre as mos e depois, lembrando-se da ordem formal que recebera, tornou a se sentar. O chamado se fez ouvir outra vez, mas no foi completado. Interrompeu-se. Horty se imobilizou e sua mente tateou timidamente em torno, como quando passamos a lngua sobre um dente sensvel. Havia acabado. Esgotado, caiu para trs e tornou a dormir. Zena s voltou de manh. Ele no a ouviu entrar. Quando lhe perguntou aonde fora, a an lhe atirou um olhar estranho e disse: - Fora. Horty nada mais perguntou mas, durante o caf, que tomavam com Bunny e Havana, Zena lhe pegou pelo brao, de repente, e, aproveitando um instante em que os outros dois foram, um para perto do fogo e o outro apanhar a torradeira, murmurou: - Horty! Se voc ouvir novamente um chamado como aquele, me acorde. Me acorde imediatamente, ouviu? Parecia to furiosa, que ele ficou assustado. S teve tempo de sacudir a cabea antes da volta dos outros. Nunca mais esqueceu aqueles incidentes. Acordava de vez em quando e a via deslizar para fora, sem dizer palavra, para retornar horas mais tarde. E quando compreendeu que aqueles estranhos chamados no eram dirigidos a ele, deixou de ouvi-los. As temporadas se sucederam e o grupo de saltimbancos cresceu. Maneater, sempre onipresente, continuava a chicotear seus trabalhadores, seus homens-animais,

seus acrobatas e seus motoristas, com sua arma favorita, o desprezo, que carregava permanentemente como uma espada desembainhada. O grupo crescia e ficava importante. Bunny, Havana e Zena tambm cresciam ou, melhor, envelheciam de maneira discreta. Horty absolutamente no crescia. Ele - ela - estava integrado, com sua voz clara de soprano e as luvas pretas. Agora, era aceito por Maneater. Como um favor especial, o patro baixava por um instante o tom do seu desprezo para lhe dar bom-dia. verdade que nunca passava disso. Mas todos em torno dele gostavam de Horty-Kiddo, com aquele carinho simplrio peculiar aos saltimbancos. O grupo dispunha, agora, de inmeros reboques, de um servio de imprensa, projetores varrendo o cu, pavilho de dana e itinerrios complicados e ziguezagueantes estabelecidos com grande antecedncia. Uma revista, com penetrao em todos os Estados Unidos, estampara um longo artigo ilustrado sobre o grupo, destacando o "Strange People" ("Freak Show" se tinha tornado impopular). Maneater tinha agente de publicidade e empresrios e todos os anos fazia contratos com grandes organizaes. Os estrados eram munidos de microfones e alto-falantes e o pessoal tinha reboques mais novos - no totalmente novos - porm mais novos. Havia muito tempo que Maneater renunciara a seu nmero de telepatia e s aparecia para o grupo. A imprensa se referia a ele como um "scio" ou ento no era mencionado. Raramente o entrevistavam e nunca o fotografavam. Passava suas horas de trabalho com o pessoal ou andando pelo parque e seus momentos livres no laboratrio ou com seus "fenmenos" e livros. Alguns contavam o terem visto, muito antes da madrugada, na penumbra cheia de roucas respiraes de animais, com as mos atrs das costas, ombros curvados, olhando Gogol no seu tanque ou espiando a serpente de duas cabeas ou o esquilo pelado. Os vigias noturnos e os tratadores de animais haviam aprendido que era melhor deix-lo s naqueles instantes. Retiravam-se sem fazer barulho sacudindo a cabea e o evitando prudentemente. - Obrigado, Zena. O tom de Maneater era suave e corts. Zena sorriu com abandono, tornou a fechar a porta do reboque, deixando a noite l fora. Caminhou at a poltrona de ao cromado e matria plstica que se encontrava junto mesa e enrodilhou-se, puxando o roupo sobre os ps nus. - Eu j tinha dormido demais - disse ela. Ele derramou vinho em duas taas, um Mosele borbulhante. - uma hora esquisita para beber vinho, mas sei que voc gosta. Ela pegou na taa e a colocou na beira de mesa. Tinha aprendido a esperar. - Encontrei alguns hoje - disse Maneater. Abriu uma pesada caixa de mogno e retirou um tabuleiro forrado de veludo. - So, na maioria, jovens. - Tanto melhor - disse Zena. - Sim e no - respondeu Maneater, com raiva. - So mais fceis de manejar, mas no podem fazer muito. Nem sei porque me amolo tanto! - Tambm no sei - disse Zena. Pareceu-lhe que os olhos de Maneater se voltaram para ela antes de se perderem na escurido de suas rbitas profundas, mas no tinha certeza. - Olhe para estes - disse o homem. Ela ps o tabuleiro sobre os joelhos. Havia oito cristais pousados no veludo, luzindo fracamente. Tinham sido libertados da ganga, semelhante a lama seca, que os recobria quando foram encontrados e os fazia se assemelhar a pequenos torres de

barro ou a pedras sem valor. No eram inteiramente transparentes, mas apesar disso seu ncleo podia ser visto quando se sabia exatamente que gnero de sombra mvel era preciso procurar na sua massa. Zena apanhou um e o colocou contra a luz. Monetre resmungou entredentes e ela o olhou, com ar interrogativo. - Eu estava pensando em qual voc pegaria primeiro. Esse a especialmente vivo. Tirou-o da mo dela e o olhou intensamente, entrecerrando os olhos. A flecha de dio que atirou, arrancou um protesto abafado de Zena. - No... por favor! - Desculpe... que ele grita to bem... - respondeu o homem, suavemente, colocando o cristal ao lado dos outros. - Se ao menos eu pudesse compreender como eles pensam... Posso feri-los. Posso dirigi-los. Mas no posso falar com eles. Um dia conseguirei... - Sem dvida - disse Zena, observando o rosto dele. Iria ele ser presa de um da queles acessos de furor? Parecia que sim... Maneater se deixou cair na poltrona, ps as mos, juntas, entre os joelhos e se estirou. Zena ouviu os ossos das costas dele estalarem. - Eles sonham - disse Monetre, fazendo com que sua voz, sonora como um tubo de rgo, baixasse at um murmrio carregado de paixo. - Ainda no encontrei expresso mais adequada. Eles sonham. Zena esperou. - Mas seus sonhos tm vida prpria dentro do nosso mundo, dentro da espcie de realidade que conhecemos. Seus sonhos no so pensamentos e sombras, imagens e sons, como os nossos. So feitos de carne e de seiva, de madeira, de osso e de san gue. E pode acontecer que os sonhos deles fiquem inacabados. por isso que eu tenho um gato de duas pernas, um esquilo pelado e Gogol, que deveria ser um homem, mas no tem braos, nem glndulas sudorparas, nem crebro. Todos ficaram inacabados... Falta a todos, entre outras coisas, cido frmico e niacina. Mas... esto vivos. - E voc no sabe... ainda... como fazem os cristais para cri-los. Monetre olhou para ela sem mover a cabea e Zena viu seus olhos brilharem nas rbitas escuras. - Eu a odeio - disse, sorrindo. - Odeio-a porque dependo de voc, porque preciso falar com voc. Mas s vezes gosto do que voc faz. Gostei do que disse... ainda. No sei como os cristais realizam seus sonhos... ainda. Levantou-se, de um pulo, atirando a cadeira contra a parede. - Quem pode compreender um sonho consumado? - gritou. Depois, continuou, com voz mais suave, controlando a superexcitao: - Tente falar com um pssaro e fazer-lhe compreender que uma torre de setenta metros o sonho acabado de um homem, ou que o esboo de um artista elemento de outro sonho. V explicar a uma lagarta a estrutura de uma sinfonia... e o sonho de onde ela saiu. Para o diabo com as estruturas! Para o diabo com os caminhos e os meios! Esmurrou a mesa. Zena, tranquilamente, levantou o copo de vinho. - A maneira como a coisa acontece no importante. Nem por que acontece. O essencial que acontea e eu possa controlar. Tornou a se sentar e perguntou cortesmente a Zena: - Um pouco mais de vinho? - No, obrigada, ainda tenho... - Os cristais esto vivos - continuou Monetre, em tom de conversa. - Pensam. Mas

pensam de maneira totalmente diferente da nossa. Vivem nesta terra h centenas, milhares de anos... sob a forma de torres, de cascalho, de seixos... pensam sua maneira... no desejando nada do que a humanidade ambiciona, nada tomando do que necessrio a essa humanidade... No incomodam ningum, s se comunicam com seus semelhantes. Mas dispem de um poder jamais sonhado por homem algum. E esse poder, eu o quero. Eu o quero e o terei. Bebeu o vinho em pequenos goles, olhando para dentro do copo. - Eles se reproduzem - continuou. - E tambm morrem. E fazem uma coisa que no compreendo. Morrem aos pares e os jogo fora. Mas um dia eu os forarei a me darem o que quero. Criarei uma coisa perfeita... um homem ou uma mulher... algum que possa se comunicar com os cristais... algum que os obrigar a fazer o que eu quero. - Como... como voc pode ter certeza ? - perguntou Zena, cautelosamente. - Graas a certos indcios que recolho quando os torturo. Clares, fascas de pensamento. H anos que os atormento, que os aflijo. Uma vez em mil, talvez, eles me entregam uma parcela da verdade. No posso exprimir isso com palavras; uma coisa que eu sei. No em detalhe, no muito claramente... mas sei que os sonhos deles, quando completados, tm um carter especial. No resultam em monstros, como Gogol ou Solum... incompletos e mal formados. Parecero, antes, com aquela rvore que achei. E essa coisa, terminada, ser provavelmente humana... ou quase... e se for, poderei control-la... Aps um silncio, continuou, abrindo uma grande gaveta da mesa, cuidadosamente fechada chave: - Um dia, escrevi um artigo sobre os cristais. Vendi para uma dessas revistas literrias trimestrais lidas por esnobes intelectuais. O artigo era pura conjectura em suas intenes e finalidades. Descrevi os cristais da maneira a mais precisa, mas evitando sempre dizer com que eles se pareciam. Demonstrei a possibilidade de outras formas de vida na Terra, alm das que conhecemos, e provei que elas podem viver e crescer em torno de ns, sem que saibamos, desde que no entrem em competio. As for migas competem com os homens, as ervas daninhas e as amebas tambm. Estes cristais no... Vivem simplesmente uma existncia prpria. Talvez tenham uma conscincia social, como os humanos..., mas, se a tm, no a utilizam para sobreviver. E a nica prova que a humanidade tem da existncia deles, so seus sonhos... suas tentativas fracassadas, abortadas, de copiar os seres vivos que as rodeiam. Pois bem. Voc pode imaginar que espcie de sbia refutao sofreu o meu artigo? Zena, em silncio, esperou a continuao. - Olhe - prosseguiu Monetre, com perigosa suavidade - o que meu contraditor ofereceu como argumento de contestao: no cinturo de asteroides que gravitam entre Marte e Jpiter, existe um corpo esfrico, do tamanho de uma bola de basquete, feito de bolo de chocolate! Esta afirmao, concluiu meu contraditor, deve ser considerada verdadeira porque a inexistncia desse corpo no pode ser cientificamente provada. Que o diabo o leve! Depois desse rugido, acalmou e continuou o monlogo, com o mesmo tom suave. - Um outro pretendia explicar todos os fatos relativos m formao dos seres vivos com a ajuda de um lero-lero ecltico, onde havia mosca-das-frutas, raios-X e mutaes. Foi com essa atitude cega, teimosa e prejudicial, que, no passado, demonstraram, com grande abundncia de "provas", que os avies nunca poderiam voar (se um navio precisasse de energia para flutuar alm da necessria para navegar, no teramos navios) ou que as estradas de ferro eram uma utopia (porque o peso dos vages sobre os trilhos era superior aderncia das rodas da locomotiva, no podendo

o trem jamais partir). Volumes de provas lgicas, reunidas por observadores imparciais, mostraram que a Terra era plana. As mutaes? Claro, h mutaes naturais. Mas por que uma resposta tem de ser a nica? As mutaes provocadas pelos raios duros so demonstrveis. Mutaes puramente bioqumicas so, igualmente, muito provveis. Quanto aos sonhos dos cristais... Tirou do fundo da gaveta grande um cristal etiquetado. Apanhou o isqueiro de prata, que estava sobre a mesa, acendeu-o com um mover de polegar e passou a chama amarelada sobre o cristal. Um doloroso grito de dor se elevou na noite. - No, por favor! - gritou Zena. Ele olhou o rosto tenso da moa. - Moppet - informou Monetre. - Voc agora dedica suas simpatias aos gatos de duas pernas, Zena? - Voc no deve tortur-lo. - No devo? Tocou novamente o cristal com a chama e novo grito doloroso ressoou para o lado das jaulas. - Tenho de provar o que afirmo. Apagou o isqueiro e Zena se sentiu visivelmente desafogada. Monetre colocou o cristal e o isqueiro sobre a mesa e prosseguiu, calmamente: - Provas! Se eu pudesse trazer aqui o imbecil da bola de chocolate celestial e mostrar a ele o que voc acaba de ver, o idiota garantiria que o gato simplesmente estava com clicas. Poderia mostrar-lhe microfotografias eletrnicas de uma molcula gigante, que est transmutando elementos, existente nos glbulos vermelhos daquele gato, mas ele me acusaria de trocar os filmes. Em todo o curso de sua histria, a hu manidade tem sido amaldioada por querer, a qualquer preo, que os fatos conhecidos por ela sejam os nicos verdadeiros e os que no esto de acordo com as ideias estabelecidas, sejam falsos. Acrescento minha maldio da histria! E de todo corao, juro! Zena... - O que , Maneater? A brusca mudana de tom de Monetre a fez estremecer. Nunca pudera se acostumar com aquilo. - Os seres complexos - os mamferos, pssaros, plantas - s so copiados se os cristais tm vontade... ou se eu os obrigo fora de torturas. Mas h coisas mais fceis de obter. Levantou-se e afastou a cortina que escondia as estantes instaladas atrs delas. Apanhou uma srie de tubos de ensaio, colocou-os na luz e os acariciou suavemente. - So culturas - informou, com voz macia. - Culturas simples, inofensivas aqui dentro... Neste tubo h bastonetes; naquele, espiroquetas. Os cocos comeam a aparecer lentamente, mas comeam. Se eu quiser, Zena, fabricarei bacilos do momo ou da peste. Semearei epidemias pelos quatro cantos do pas... ou dizimarei cidades inteiras. Para conseguir isso, s preciso de um ser intermedirio - um sonho que os cristais tenham terminado e que me diga como eles pensam. Acharei esse intermedirio, Zee, ou o fabricarei. E quando o tiver, farei o que quiser da humanidade. minha maneira, quando chegar a hora... Em silncio, ela olhou para o rosto sombrio de Monetre. - Por que que voc vem c me ouvir, Zena? - Porque voc me chama. Porque me torturaria se eu no viesse - disse ela, com a maior calma. E acrescentou:

- Por que voc fala comigo? Ele, subitamente, comeou a rir. - Depois de nos conhecermos todos estes anos, a primeira vez que voc me pergunta isso. Zena, os pensamentos so informes, como que cifrados... impressos sem forma nem substncia ou direo... At serem comunicados a algum. Ento, se materializam e se tornam ideias que podem ser postas sobre uma mesa e examinadas. Voc no sabe o que est pensando at falar com mais algum. por isso que eu falo com voc. para isso que voc me serve... Acabe seu vinho. - Desculpe! Ela obedeceu docilmente, olhando Monetre por cima da borda da taa, grande demais para ela. Finalmente, ele a deixou ir embora. Passaram-se as temporadas, trazendo muitas mudanas. Agora Zena quase nunca lia em voz alta. Ouvia msica, tocava violo ou costurava tranquilamente, enquanto Horty, estendido na cama, folheava livros com o queixo apoiado na palma da mo. No dava nunca mais de quatro olhadas numa pgina enquanto lia e as folhas eram viradas com um sussurro cadenciado. A princpio, os livros tinham sido escolhidos por Zena, mas agora estavam quase todos acima de sua compreenso. Horty parecia, com um s olhar, apreender toda a sabedoria contida nesses livros, sug-la, armazen-la, classific-la em escaninhos no crebro. Zena olhava frequentemente para ele e s vezes, com profundo espanto, admirada de que aquele fosse Horty... ou Kiddo, a menina que, alguns minutos mais tarde iria subir ao palco para cantar com ela o mo vimento "Yode-lin Jive". No entanto, era a Kiddo que, na barraca da cozinha, ria s gargalhadas com as piadas de Cajun Jack, ou ajudava Lorelei a vestir a roupa ultra reduzida de amazona. Apesar disso, mesmo quando ria ou ajeitava roupas, Kiddo era tambm Horty, que alguns minutos mais tarde iria apanhar uma novela romntica de capa provocante e mergulhar nas pginas rduas escondidas sob aquela aparncia frvola. Tratados de microbiologia, gentica, cancerologia, diettica, morfologia, endocrinologia. Nunca discutia o que lia e parecia, mesmo, nunca pensar a respeito do que lia. Simplesmente, armazenava cada pgina, cada diagrama, cada palavra, de cada livro que Zena lhe levava. Ajudava-a a recobri-los com capas fictcias e a se livrar secretamente dos volumes quando acabava de ler. Nunca tinha necessidade de consult-los. Nunca, tambm, perguntou a ela o porqu daquelas estranhas precaues. As coisas humanas nunca so simples... os objetivos humanos se recusam a ser claros. A tarefa de Zena era toda devotamente, mas a finalidade que ela perseguia lhe parecia ainda obscura e incerta. Isso tornava aquele fardo mirto pisado para suas frgeis espduas... Naquele dia, de madrugada, a chuva batia violentamente nas paredes do reboque e, em pleno ms de agosto, o ar tinha um frescor de outubro. A chuva, tamborilan do, evocava para Zena a efervescncia que ela frequentemente adivinhava no crebro de Maneater. O mundo do parque se estendia em torno dela. E tambm em torno de suas recordaes, h mais tempo do que ela gostaria. O parque era um mundo parte, onde se sentia em casa, que exigia um pesado tributo em troca do que dava. O prprio fato de se sentir no seu lugar implicava, em compensao, na obses so de um mar de olhos encarquilhados, de dedos apontados para ela: Voc diferente! Voc diferente! Monstro! Ela rolava na cama sem conseguir conciliar o sono. Filmes, romances, canes, peas... falavam de mulheres - tambm a chamavam de deliciosa - mulheres capazes de atravessar uma sala em cinco passos em vez de quinze, empunhar a maaneta da

porta com uma s mo... Subiam em trens, em vez de escalar os degraus dos vages de quatro, como animaizinhos, e usavam garfos comuns sem precisar arreganhar a boca... E eram amadas, aquelas mulheres! Eram amadas e podiam escolher. Os problemas decorrentes dessa escolha eram sutis, mas simples... As diferenas entre os homens eram to pequenas que no tinham importncia. Aquelas mulheres, quando olhavam um homem, no precisavam perguntar, antes de mais nada: Que efeito far nele eu ser um monstro? Ela era pequena... pequena em muitos sentidos. Pequena e boba. O nico ser a quem seria capaz de amar fora exposto por ela a um perigo mortal. Agira como lhe parecera melhor, mas no sabia se agira bem. Ps-se a chorar, silenciosamente. Era impossvel Horty ouvi-la. Apesar disso, ele chegou de repente ao lado dela e deslizou sob as cobertas. Ela se sobressaltou. Durante um segundo sua respirao ficou presa na garganta, onde o sangue pulsava fortemente. Ela o segurou pelos ombros e o virou de costas. Esfregou os seios contra o dorso dele e cruzou os braos sobre seu peito liso. Aportou-o fortemente, at ouvir o barulho de sua respirao. Ficaram assim, sem se mexer, agarrados, encaixados um no outro como duas colheres numa gaveta... - Fique quieto, Horty, no diga nada... Ficaram muito tempo calados. Ela tinha vontade de falar. Queria lhe confiar sua solido, sua sede de carinho. Quatro vezes abriu a boca para comear uma frase e quatro vezes foi incapaz. Suas lgrimas correram, silenciosas, sobre as costas de Horty. Este ficou imvel, dando amiga o conforto de sua presena. No passava de uma criana, claro, mas to perto, dela, to presente... Enxugou as costas de Horty com o lenol e o abraou novamente. Pouco a pouco, a violncia dos seus sentimentos se acalmou e a presso dos seus braos, quase brutal no comeo, afrouxou. Acabou dizendo a ele duas coisas que pareciam exprimir os terrores que sentia. Com os seios entumecidos e o ventre dolorido, ela disse: - Eu o amo, Horty. Eu o amo. E, um pouco mais tarde, com toda sua imensa sede de carinho, falou: - Eu queria ser grande, Horty. Eu quero ser grande... Depois disso, conseguiu larg-lo, virar-se e dormir. Quando acordou, na plida manh molhada de chuva, estava s. Ele nada dissera, no fizera um movimento. Mas, no entanto, ele lhe tinha dado, naquela manh, mais que qualquer outro ser humano em toda sua existncia.

CAPTULO STIMO
- Zee... - Hem? - Hoje Maneater falou comigo, quando estavam montando nossa barraca. - Que foi que ele disse? - Nada de mais. Que os crticos gostaram muito tio nosso nmero. Acho que uma maneira de ele dizer que tambm gosta. - No v nessa - respondeu Zena, sem hesitao. - E que mais? - Bem... no, Zee. Nada mais. - Horty, meu querido, voc nunca soube mentir. Ele comeou a rir. - Voc tem razo, Zee. Ficaram em silncio. - Acho que voc faria melhor me dizendo tudo, Horty. - Voc acha que eu no sou capaz de me defender sozinho? Do outro lado do reboque, Zena se virou, para olh-lo de frente. - Acho. Esperou. Embora estivesse escuro, percebeu que Horty estava mordendo o lbio inferior e sacudindo a cabea. - Ele pediu para ver minha mo. Ela deu um pulo na cama. - No pode! - Eu disse a ele que minha mo estava curada havia muito tempo. Puxa... quando foi mesmo? Nove anos? Dez? - E voc mostrou? - Calma, Zee! No, no mostrei. Disse-lhe que tinha algumas roupas para arrumar e ca fora. Ele gritou que eu fosse ao seu laboratrio amanh de manh s dez. Estou arranjando um jeito de escapar. - Era isso o que eu temia - disse Zena, com voz trmula. Agarrou os joelhos, apoiando o queixo neles. - No se assuste, Zee. - disse Horty, meio sonolento. - Vou dar um jeito. Talvez ele amanh tenha esquecido. - No esquecer. Tem um crebro to preciso quanto uma mquina de calcular. No dar a menor importncia a essa histria at o instante em que no vir voc chegar na hora marcada. A, tome cuidado! - Bem, e se eu a mostrasse? - Horty, repeti no sei quantas vezes que voc no deve fazer isso, sob nenhum pretexto. - J sei, j sei. Mas, por qu? - Voc no tem confiana em mim? - Voc sabe que sim. Ela silenciou e ficou sentada, ereta, mergulhada em seus pensamentos. Horty pe-

gou no sono. Mais ou menos duas horas depois, acordou sentindo a mo de Zena pousada em suas costas. Ela estava agachada no cho, ao lado da cama dele. - Acorde, Horty, acorde! - Hem? - Oua, Horty. Voc se lembra do que me contou - por favor, acorde! - sobre Kay e tudo mais, lembra? - Claro. - Voc dizia que ia fazer o qu, um dia? - Quando eu falava de voltar e ver Kay e me vingar do salafrrio do Armand? - Isso mesmo. Pois bem, exatamente o que voc vai fazer. - Claro, claro. Ele fechou os olhos, bocejando. Ela o sacudiu novamente. - Agora mesmo, ouviu, Horty? Esta noite. J! - Agora mesmo? - Levante-se, Horty. Vista-se. Estou falando srio. Horty se sentou, com o olhar enevoado. - Mas, Zee, noite alta... - Vista-se - sussurrou ela, entredentes. - Depressa, Kiddo. Voc no pode ser um beb a vida inteira. Ele ps as pernas para fora da cama, enquanto se dissipavam no seu crebro os ltimos vestgios de sono. - Zee! - gritou. - Ir embora? Para sempre? Deixar o parque, Havana e... e voc? - Isso mesmo, Horty. Vista-se. Ele procurava as roupas, sem compreender. - Mas... ir para onde? Fazer o qu? No conheo ningum fora daqui! - Voc sabe onde estamos agora? A menos de cem quilmetros da cidade onde encontramos voc. a ltima vez que passamos por aqui este ano. Alis, voc j fi cou tempo demais conosco - acrescentou, com voz repentinamente suave. - Voc deveria ter ido embora mais cedo... talvez h um ou dois anos. Ela lhe deu uma blusa limpa. - Mas, por qu? - perguntou Horty, em tom lamuriento. - Chame isto de palpite, embora na verdade no seja. Voc no pode ir ver Maneater amanh. Voc precisa ir embora para sempre. - Mas no posso ir assim, sem mais nem menos - protestou Horty, com entonao infantil mas, no obstante, obedecendo. - O que que voc vai contar a Maneater? - Que voc recebeu um telegrama de sua prima, ou uma histria desse gnero. Deixe comigo. Voc nunca precisar se preocupar com Maneater. - Nunca? Ento no posso mais voltar aqui? - Se um dia voc perceber Maneater por perto, faa meia-volta e fuja. Esconda-se, faa qualquer coisa, mas nunca o deixe chegar perto. - E voc, Zee? Nunca mais a verei? Horty fez correr o fecho da saia cinzenta plissada e ficou imvel para que Zee passasse o delineador nos seus olhos. - Ver - respondeu, suavemente. - Tornaremos certamente a nos ver, mas Deus sabe quando e como. Escreva-me para dizer onde est. - Escrever? Mas se Maneater encontrar minha carta, no tem importncia? - No encontrar. Ela envolveu Horty num olhar pensativo, que parecia pesar as qualidades dele. - Voc escrever a Havana. Um simples carto-postal no assinado e escrito a m-

quina, fazendo publicidade de chapus, cabeleireiro, ou o que voc achar melhor. Voc escrever seu endereo, mas invertendo os nmeros dois a dois. No esquecer? - No esquecerei - disse Horty, com ar distrado. - Eu sei que voc se lembrar! Voc nunca esquece nada. Sabe o que vai precisar aprender agora, Horty? - O qu? - A usar tudo o que sabe. Agora voc no mais criana. Se voc fosse outra pes soa, eu diria que era um caso de parada do desenvolvimento. Mas, depois de todos esses livros que lemos e estudamos juntos... Voc se lembra de anatomia, Horty? E de fisiologia? - Perfeitamente. E de cincia, histria, msica e tudo o mais... Zee, o que vai acontecer l fora? No terei ningum para me dizer o que fazer! - Voc dir a voc mesmo. - Mas no sei por onde comear - gemeu Horty. - Meu querido... Aproximou-se dele e beijou-o na testa e na ponta do nariz. - Voc comear indo pela autoestrada Entendeu? D um jeito de no ser visto. Siga pela estrada uns quinhentos metros e faa sinal a um nibus. S ande de nibus. Quando tiver chegado na cidade, fique na rodoviria at as nove da manh e alugue um quarto numa penso familiar bem sossegada, numa ruazinha tranquila. No gaste muito dinheiro. Procure encontrar trabalho o mais cedo possvel. Ser bom que se transforme em rapaz, pois assim Maneater no saber, quando o encontrar. - Vou crescer? - perguntou ele, exprimindo o medo profissional de todos os anes. - Talvez. Isso depende. No saia imediatamente procura de Kay e desse Armand, at estar preparado para isso. - Como saberei que estou preparado? - Voc saber, no se assuste. Est com sua caderneta do banco? Continue a de positar, mandando o dinheiro pelo correio, como sempre fez. Voc tem dinheiro suficiente no bolso? Perfeito. Vai sair tudo bem, Horty. No pergunte nada a ningum. No diga nada a ningum. Faa as coisas sozinho ou no as faa. - Vou ficar completamente perdido - murmurou Horty. - Eu sei. Pelo menos no comeo. Como quando voc chegou aqui. Mas dar certo. Horty caminhou para a porta, com passo leve e gracioso a despeito dos saltos altos. - At outra vez, Zee. Eu... eu queria que... Voc no pode vir comigo? Ela sacudiu os cachos escuros. - No tenho coragem, Kiddo Eu sou o nico ser humano com quem Maneater fala... com quem fala a srio. E preciso que eu... que eu o vigie. - Ah! Horty nunca fazia perguntas indiscretas. Infantil e indefeso, obedecendo cegamente s ordens que recebia, fora inteiramente modelado pelo meio em que vivia. Dirigiu a Zena um pequeno sorriso assustado e virou-se para sair. - At breve, meu querido - murmurou ela, sorrindo. Quando ele sumiu. Zena desabou sobre a cama e comeou a chorar. Chorou a noite inteira. S na manh seguinte se lembrou dos dois cristais que serviam de olhos a Junky.

CAPTULO OITAVO
Haviam passado doze anos depois daquela enevoada noite, na qual, pela janela da cozinha, Kay Hallowell vira Horty Bluett pular para dentro do caminho pintado de cores berrantes. Aqueles anos no tinham sido clementes para a famlia Hallowell. Tiveram de se mudar para uma casa menor e, finalmente, para um apartamento, onde a me de Kay morreu. O pai ainda se arrastou algum tempo antes de se juntar a mulher, e Kay, com dezenove anos, fora obrigada a deixar a Universidade no primeiro ano de estudos e trabalhar a fim de ajudar o irmo, que estava fazendo o pr-mdico. Kay era, agora, uma bela moa, loura e saudvel, prudente e calma, com olhos cor do crepsculo. O fardo que carregava nos ombros era bem pesado mas Kay aguentava. No fundo de sua alma tinha medo de ter medo, medo de parecer impressionvel, de ser influencivel, ou de parecer ter falta de vontade. Por isso exibia uma atitude cuidadosamente estudada. Tinha uma tarefa a executar: a de vencer materialmente no seu trabalho para poder ajudar Bobby a superar os rduos obstculos do acesso carreira mdica. Devia, para isso, conservar sua dignidade, isto , morar e vestir convenientemente. Um dia talvez ela teria o direito de descansar, de gozar a vida como os outros, mas por enquanto no era possvel. Sabia muito bem que aquele dia estava longe. Agora, quando ia a um baile, a um espetculo, entregava-se a esses prazeres com prudncia e devia estar sempre de sobreaviso para evitar que sadas fora de hora, ou um novo motivo de interesse demasiado atraente, ou mesmo o prprio fato de se distrair, pudessem interferir no seu trabalho. E era verdadeiramente uma pena, pois Kay possua vastas reservas de alegria, prontas a se expandir. - Bom dia, senhor juiz. Como detestava aquele homem, com suas narinas palpitantes e as mos moles e brancas! O patro de Kay, T. Spinney Hartford, um dos membros do escritrio de advocacia Benson, Hartford e Hartford, era um homem at simptico, mas tinha o dom de se misturar com indivduos estranhos. Infelizmente, na profisso jurdica nem sempre se podia agir de outro modo. - Mr. Hartford vai receb-lo imediatamente. Sente-se, senhor juiz. Que no seja perto de mim. Olhos Remelentos!, pensava ela. Pronto, l est ele sentado junto da minha mesa! Enfim, um hbito dele... Dirigiu-lhe um sorriso indiferente e foi para o outro lado da sala, para junto dos arquivos de ao, antes que ele tivesse tempo de iniciar sua habitual sesso de galanteios, numa espcie de gaguejar lamuriento, difcil de se ouvir. Ela odiava perder tempo daquela maneira, pois nada tinha a fazer junto dos arquivos. No podia se sentar na mesa sem ouvir com educao e, por outro lado, sabia perfeitamente que ele no se atreveria a gritar de um canto para o outro da sala o que tinha a dizer. Sua tcnica preferida era descrita por Thorne Smith como "uma voz to baixa quanto suas intenes". Kay sentia o olhar mido do juiz lhe roar a nuca, os quadris e acompanhar a cos-

tura de suas meias. Ficou, de repente, com a pele arrepiada e sentiu uma tremenda coceira. Decididamente, aquilo no podia continuar. Talvez fosse menos intolervel sofrer de perto que de longe. Talvez pudesse fazer parar aqueles avanos, contra os quais, infelizmente, no tinha couraa. Voltou para a mesa, deu-lhe um novo sorriso indiferente e fez a mquina de escrever surgir do seu alvolo, com um movimento de molas bem azeitadas. Colocou uma folha de papel de carta no rolo e comeou a bater rapidamente. - Miss Hallowell. Ela no parou. - Miss Hallowell - repetiu o juiz, se inclinando e pegando o pulso dela. - Peo-lhe, no trabalhe tanto assim. Temos to pouco tempo para estar juntos... Ela deixou as mos tombarem sobre os joelhos, mais exatamente s uma delas, porque a outra estava presa nas do juiz, aquelas mos brancas e moles, at que ele acabou por larg-la. Kay cruzou as mos e olhou para elas. Aquela voz! Tinha a certeza de que se levantasse os olhos veria um fio de baba escorrendo pelo queixo do juiz. - O senhor estava dizendo?... - Gosta daqui? - Gosto. Mr. Hartford muito bom. - um homem muito amvel, muito amvel... Ele a olhou, em silncio. Kay imaginou que devia ter um ar to idiota, olhando as mos daquela maneira, que acabou levantando a cabea. - Ento a senhora pensa ficar aqui muito tempo? - No vejo por que... Isto , gostaria... - O homem pe... - murmurou ele. Que queria aquilo dizer? Era uma ameaa de p-la na rua? Que tinha aquele grotesco e viscoso indivduo com seu trabalho? Mr. Hartford um homem muito amvel. Oh! Meu Deus. meu Deus! Mr. Hartford era advogado e tinha, frequentemente, causas a defender no tribunal presidido pelo juiz. Havia processos muito delicados e uma simples nuana de interpretao dos textos podia, s vezes, ter uma importncia capital... Muito amvel. Naturalmente, Mr. Hartford era amvel. Precisava ganhar a vida... Kay esperou pela continuao. No por muito tempo. - Ouvi dizer que, daqui a dois anos, a senhorita no precisa mais trabalhar. - Por qu? Oh! Como pode saber? - Minha querida menina - disse o juiz, com falsa modstia - afinal de contas, co nheo o contedo dos meus arquivos Seu pai era homem muito previdente, muito precavido. Quando a senhora tiver atingido a maioridade, entrar na posse de uma quantia bem razovel, no ? Isso no da sua conta, raposa velha, pensou ela. - Isto no far nenhuma diferena. Esse dinheiro est destinado a meu irmo Bobby. Com ele, poder terminar os estudos e, mesmo se quiser se especializar, poder prolong-los por um ano. Evidentemente, quando chegarmos l no teremos mais problemas, enquanto que agora temos exatamente o necessrio para sobreviver. Mas, seja como for, continuarei a trabalhar. - Admirvel. As narinas do juiz se dilataram; Kay mordeu o lbio e baixou novamente os olhos sobre as mos. - A senhora encantadora - disse o juiz, apreciativamente. Ainda uma vez ela esperou a continuao. O terceiro lance daquela estranha parti-

da de xadrez no demorou. O juiz suspirou. - Sabia que a fortuna de seu pai servia de fiana a uma empresa comercial que ele constitura com um amigo, h muito tempo? - Eu... ouvi dizer. Mas o contrato a que o senhor se refere foi destrudo quando da dissoluo da firma, que foi absorvida pela empresa de transportes de papai. - Pelo menos um exemplar do contrato no foi destrudo. Ainda est em meu poder. Seu pai era um homem crdulo. - Essa dvida foi saldada duas vezes, senhor juiz! Os olhos de Kay adquiriram, algumas vezes, como agora, a cor cinza-chumbo de uma nuvem de tempestade. O juiz se encostou no espaldar da cadeira e juntou as extremidades dos dedos de ambas as mos, uns contra os outros. - uma causa a ser defendida - respondeu. - O caso chegar certamente ao meu tribunal, diga-se entre parnteses. Ele podia fazer com que a moa perdesse o lugar. Talvez pudesse mesmo se apossar do dinheiro dela e aniquilar a carreira de Bobby... Quanto alternativa, sabia que no demoraria a conhec-la. E no se enganava. - Desde que minha querida esposa partiu... (Kay se lembrava muito bem da querida esposa dele. Uma criatura cruel e ftil, bastante esperta para o bajular, antes de ele ter sido nomeado juiz, e nada mais). - ...sou um homem muito solitrio, Miss Hallowell. Nunca conheci ningum como a senhora. A senhora bela e deve ser inteligente. Merece ir longe. Gostaria muito de a conhecer melhor - disse, com um riso afetado. Prefiro morrer! - mesmo? - respondeu, com voz ingnua, salpicada de nojo e temor. Ele se tornou mais explcito. - Uma moa to bonita quanto a senhora, que tem um trabalho do qual gosta, e um pequeno peclio espera, pode abrir caminho na vida... se tudo andar direito. Inclinou-se para ela. - A partir de hoje, passarei a cham-la de Kay. Tenho a certeza de que nos entenderemos, voc e eu. - No! Disse aquilo porque compreendia demais as intenes dele, mas o juiz fez um ar de se ter enganado sobre o sentido da exclamao. - Nesse caso, terei o prazer de me explicar mais detalhadamente - disse, sorrindo. - Que tal esta noite? Bem tarde, claro. Um homem na minha posio... hum... a mulher de Csar, sabe... Kay continuou muda. - Conheo um cantinho - prosseguiu o juiz - o Clube Nemo, em Oak Street. Conhece? - Acho que... passei na porta - disse Kay, com dificuldade. - uma hora da madrugada, mais ou menos - concluiu o juiz, alegremente. Levantou-se e se inclinou para a moa. Cheirava a loo de barba ranosa. - Detesto esperar toa - disse o juiz. - Conto com voc. Os pensamentos da moa danavam uma sarabanda louca. Estava furiosa e ao mesmo tempo apavorada. Eram duas emoes que ela procurava evitar havia anos. Tinha vontade de fazer vrias coisas. Primeiro, gritar e vomitar imediatamente o caf da manh. Depois dizer ao juiz o que pensava dele. Finalmente invadir a sala de Mr. Hartford e perguntar se isto, aquilo e aquilo outro faziam parte de seus deveres de secretria.

Mas precisava pensar em Bobby, agora to perto do fim dos seus estudos. Sabia, por experincia prpria, o que significava interromper os estudos sem nunca mais poder recome-los. O pobre Mr. Hartford, to miudinho, to temeroso, sem qualquer malcia, certamente no saberia como se comportar naquela circunstncia. E depois, no fim de contas, era preciso levar em considerao outra coisa da qual o juiz parecia no suspeitar a existncia: a comprovada capacidade de Kay de sempre cair sobre os ps. Portanto, em vez de satisfazer os desejos que a consumiam furiosamente, sorriu com timidez e respondeu: - Veremos... - Nos reveremos - retificou ele. - Daqui por diante, vamos nos rever muito. Kay sentiu, novamente, o olhar mido do juiz roar primeiro por sua nuca e, depois, pelos seios. Uma pequena lmpada vermelha acendeu no painel. - Mr. Hartford o espera, Juiz Bluett - disse ela. Ele beliscou-lhe o rosto. - Me chame de Armand - murmurou. - Quando estivermos a ss, claro...

CAPTULO NONO
Quando Kay chegou ao lugar do encontro, ele j estava l. Ela se atrasara apenas alguns minutos, mas aqueles minutos custaram muito moa porque foram se juntar s interminveis horas de dio impotente, de nojo e de temor que sofrera naquela manh, aps a partida do juiz. Assim que atravessou a porta do clube, Kay parou um instante. As luzes eram macias, a colorao das parede e cortinas discreta e suave a msica executada por um trio. Havia poucos clientes e Kay vislumbrou um. Percebeu uma cabeleira prateada, por trs de uma mesa escondida pelo estrado dos msicos. Caminhou para l, mais porque imaginou que o juiz escolheria uma mesa daquelas do que por t-lo reconhecido. Ele se levantou e a ajudou a sentar. - Eu tinha certeza de que voc viria. Como se eu tivesse escolha, nojento! - Claro que eu viria - disse ela, alto. - Lamento t-lo feito esperar. - Fico feliz por ver que lamenta. Porque, de outro modo, seria forado a castig-la. Ria ao dizer aquilo, mas seu riso traa apenas o prazer que aquela ideia lhe proporcionava. Passou as costas da mo no antebrao da moa, o que a arrepiou - Kay! Minha linda Kayzinha! - murmurou. - Preciso lhe confessar uma coisa: hoje de manh, pressionei um pouco voc. No diga! - Foi? - perguntou ela. - Voc deve ter percebido. Mas quero que saiba, j, agora mesmo, que eu no falava a srio - salvo quando fiz aluso minha solido. Ningum compreende que, pelo fato de ser magistrado, no deixo, por isso, de ser homem. Isso comigo. Sorriu para ele. Aquilo lhe era particularmente difcil. Mais ainda porque, para fazer aquele pequeno discurso, ao mesmo tempo insinuante e lamuriento, a voz do juiz adquirira uma entonao chorosa e suas feies se distenderam como as de um spa niel. Kay semicerrou os olhos para apagar aquela impresso, mas viu imediatamente aparecer na sua mente uma reproduo to ntida da cabea de um cachorro saindo de dentro do colarinho do juiz, que se lembrou de uma frase ouvida havia muito tempo: "Ele assim por ter sido embrutecido, quando era pequeno, pelos latidos da me. Da o sorriso. Bem entendido, seu interlocutor ignorou inteiramente a origem dele, e da expresso que o acompanhou, e acariciou outra vez o brao dela. O sorriso desapareceu, embora os dentes da moa continuassem visveis. - Explico-me - arrulhou ele. - Quero que voc goste de mim pelo que sou. Descul pe a presso. No queria sair perdendo. No amor e na guerra... sabe como . - ... tudo permitido - terminou ela, docilmente. E era a guerra. Me ame pelo que sou ou ento..., pensou Kay. - No estou pedindo muito - sussurrou o juiz, atravs dos lbios molhados. - Mas o

necessrio para um homem se sentir querido... Kay fechou os olhos a tempo de impedir o juiz de v-la ergu-los para o cu. No estava pedindo muito! S queria que a moa se acomodasse s suas precaues hipcritas, inspiradas pelo medo do disse-me-disse, ao seu rosto, sua voz, s suas mos... Aquele porco, chantagista, nojento! Bobby, Bobby, gritou ela, interiormente, num impulso de desespero, seja ao menos um bom mdico! Aquele encontro durou muito tempo. Chegaram as bebidas. Bluett havia escolhido a que estimava convir melhor a uma moa inocente: um sherry flip. Era doce e a espuma leitosa colou desagradavelmente no batom de Kay. Bebeu-o aos golinhos, deixando correr a xaroposa catadupa de falso sentimentalismo que o juiz derramava em cima dela. Concordava de vez em quando, ou sorria, mas procurando, o mais frequentemente possvel, no o ouvir, para prestar ateno msica. Era um conjunto competente e limpo - solovox Hammond, contrabaixo e violo - e durante alguns momentos, aquela msica foi a nica coisa, naquele mundo abjeto, em que ela prestou ateno. O juiz Bluett possua um pequeno apartamento, discretssimo, instalado sobre uma loja nas proximidades de uns cortios. - O magistrado trabalha no tribunal ou no escritrio - explicou pomposamente - e mora numa bela casa em The Hill. Mas Bluett, o homem, dispe, alm disso, de um pequeno ninho confortvel, um diamante no meio do cascalho. L, ele pode se desfazer da toga, das honrarias, das dignidades e verificar que um sangue quente ainda corre em suas veias. - Deve ser encantador - disse ela. - Uma pessoa pode se esconder l - disse Bluett, expansivo. - Deveria dizer: duas pessoas podem se esconder l. E, claro, h todo conforto. Uma boa adega, uma despensa ao alcance da mo... Um encantador osis no meio do deserto, com um pedao de po, um jarro de vinho e... voc--. Acabou o discurso com um murmrio rouco e Kay teve a impresso absurda de que, se os olhos do juiz se esbugalhassem mais uma polegada, a gente podia se sentar num e ficar olhando o outro. Kay baixou as plpebras e avaliou mentalmente a dose de pacincia de que dispunha. Concluiu que, com sorte, poderia aguentar a situao durante ainda vinte segundos... dezoito... dezesseis.. . Ah! Pelo jeito, a carreira de Bobby ia virar uma nuvem de fumaa em forma de cogumelo sobre aquela mesa para dois. Naquele momento, Bluett voltou a si e levantou-se. - Desculpe-me um instante. Pouco faltou para que batesse os calcanhares. Julgou mesmo interessante fazer uma piada sobre as exigncias da natureza. Deu um passo, voltou-se e fez Kay notar que aquela era uma das primeiras intimidades que teriam. Tornou a andar e, ainda uma vez, voltou-se. - Pense nisso. Por que, j a partir desta noite, no vamos dormir no nosso pas de sonho? Desapareceu de uma vez, no que fez muito bem, pois esteve a pique de receber um pontap da sandlia de verniz da moa, na altura da corrente do relgio! Quando ficou s na mesa, Kay visivelmente se abateu. At ali tinha sido mantida pela ira e pelo nojo; agora, pelo menos por algum tempo, esses sentimentos haviam dado lugar ao medo e ao cansao. Seus ombros se curvaram, o queixo caiu sobre o peito e uma lgrima lhe rolou pela face. Decididamente, estava acima de suas foras... Era um preo alto demais a ser pago pela carreira de Bobby... Preferia desistir. Era preciso que alguma coisa acontecesse imediatamente.

Alguma coisa aconteceu. Um par de mos pousou na toalha em frente a ela. Kay levantou a cabea e encontrou o olhar de um rapaz que estava de p sua frente. Tinha um rosto grande, bastante comum. Era quase to louro quanto ela, mas seus olhos eram mais escuros. Tinha a boca bem delineada. - A maioria das pessoas no v a diferena entre uma msico e um vaso de flores, quando comea a namorar, A senhora parece encrencada! Kay sentiu voltar um pouco da ira, que imediatamente desapareceu para dar lugar a um mar de vergonha. S pde dizer: - Por favor, me deixe tranquila. - No posso. Ouvi tudo o que esse pilantra lhe disse. Indicava, com a cabea, a direo do lavatrio. - H uma maneira de sair disso, mas preciso que confie em mim. - No estou certa de ganhar na troca - disse ela friamente. - Apesar disso, me oua, mas em silncio e at o fim. Depois far o que quiser. Quando ele voltar, livre-se dele. Prometa encontrar com ele aqui, amanh noite. Trate de ser boa atriz. Diga-lhe que no devem sair daqui juntos, para que ningum note. Acredite, ele concordar! - E uma vez que ele tenha ido, ficarei sua merc? - No seja idiota! Desculpe. No, a senhora sair primeiro. Ir diretamente para a estao de estrada de ferro e tomar o primeiro trem que partir. H um para o norte s trs e outro para o sul s trs e doze. Escolha. V para onde quiser. Esconda-se, procure outro trabalho e no se deixe encontrar. - Com qu? Com trs mseros dlares? O rapaz tirou a carteira do bolso interior do casaco. - Tome trezentos. A senhora bastante inteligente para se virar com isso. - O senhor est maluco! No me conhece e eu no o conheo. Alm disso, no tenho nada para vender! Ele fez um gesto de irritao. - Quem est falando de vender? Disse-lhe para pegar um trem. Qualquer um. No irei segui-la, no se assuste. - Repito que o senhor est maluco! Como poderei lhe devolver o dinheiro? - No seja por isso. Trabalho aqui. Se quiser, passe por c um dia de tarde, quando quase nunca estou, e deixe o dinheiro. - Mas, por que, meu Deus, o senhor faz isso por mim? A voz do rapaz se tornou muito suave. - Digamos que seja o mesmo instinto que me faz dar peixe aos gatos dos telhados. Vamos parar de discutir. A senhora precisa de uma sada e estou lhe oferecendo os meios. - No posso aceitar. - A senhora tem imaginao? Sabe, daquela que faz com que a gente veja as coisas como se as estivesse vivendo? - Eu... eu acho... - Nesse caso, me desculpe, mas a senhora merece umas palmadas. Se no fizer o que digo, aquele salafrrio vai lhe... Em meia dzia de palavras simples e concretas, o rapaz descreveu exatamente o que o salafrrio faria. Depois, com um gesto hbil, meteu as notas na bolsa dela e voltou para o estrado. Kay sentou-se, trmula e enojada, esperando a volta de Bluett. preciso dizer que ela tinha uma imaginao visual muito desenvolvida. - Sabe em mie eu pensava enquanto voc me esperava? - perguntou o juiz. se ins-

talando em sua cadeira e fazendo sinal ao garom para que apresentasse a conta. Esta mesmo a pergunta de que eu estou precisando, pensou ela. - Em qu? - perguntou, com toda candura. - No nosso pequeno ninho. Estava pensando em como seria delicioso poder correr para l, depois de um fatigante dia de trabalho e encontrar voc minha espera. E ningum viria a saber - concluiu, com um sorriso satisfeito. Kay enviou uma prece muda aos cus: Senhor, perdoa-me, no sei o que fao! - Acho sua ideia encantadora - acrescentou, alto. - Verdadeiramente encantadora. - E, sabe, no ser... Bruscamente, percebeu o que ela havia dito e pulou. - O qu? - disse, estupefato. Durante um instante, ela quase teve pena dele. Ele preparara cuidadosamente as linhas, afiara e iscara os anzis, pronto a cercar a presa e eis que ela lhe tirava o prazer chegando com um vago cheio de peixes! Ela capitulara. - Bom... - balbuciou. - Bom... mas... Eu... hum... Garom! - Mas no esta noite, Armand - acrescentou ela, com ar digno. - Ora, Kay, venha ao menos dar uma olhada. No longe daqui. Ela, em sentido figurado, cuspiu nas mos, tomou uma profunda inspirao e mergulhou de cabea, pensando vagamente em que instante tomara aquela deciso insensata. Bateu as plpebras suavemente e disse: - Olhe, Armand, no tenho a sua experincia e... - hesitou, baixando os olhos. Queria tanto que tudo corresse bem! Hoje to de repente! No tive tempo de prever nada. terrivelmente tarde, estamos cansados e preciso trabalhar cedo amanh. Mas depois de amanh meu dia de folga. E, alm disso... Aqui, teve uma tirada de gnio e inventou a mentira mais vaga e ao mesmo tempo mais plausvel de toda sua existncia. - Alm disso - concluiu, com um lindo gesto de pudor, - no estou preparada. Com o canto do olho, viu quatro expresses diferentes passarem sucessivamente pelo rosto ossudo de Armand. Notou ento que ainda era capaz de se espantar, pois nunca imaginara mais de trs reaes possveis a uma afirmao daquele gnero. No mesmo instante, o violonista, atrs dela, no meio de um fluido glissano, parou o dedo mnimo na corda d. Antes que Armand Bluett pudesse recuperar o flego, ela disse: - Amanh, Armand. Mas... Ento corou. Quando era criana, na idade em que lia Ivanhoe e The Deerslayer, ela treinava corar diante do espelho. E nunca conseguira. No entanto, naquele instante, conseguiu da primeira vez. - ... no to tarde. Pela segunda vez, em poucos minutos, tornou a se espantar. Por que no tentei este truque mais cedo? pensou. - Amanh de noite? Voc vir mesmo? - perguntou ele. - Mesmo? - A que horas, Armand? - murmurou Kay, com ar submisso. - Vejamos... hum... onze horas, est bem? - Oh, no! Haver muita gente aqui. melhor s dez. Antes da sada dos cinemas. - Eu sabia que voc era esperta - disse o juiz, com admirao. Ela pegou a deixa no ar: - H sempre muita gente - disse a moa, passando o olhar pela sala. - Sabe, no deveramos sair juntos hoje. uma simples precauo... Ele sacudiu a cabea com espanto, mas vibrando. - Vou...

Kay fez uma pausa, vigiando a boca e os olhos de Bluett. - Vou sair agora assim - disse, estalando os dedos. - No precisamos nem dizer at logo.. Levantou-se e saiu rapidamente, segurando a bolsa com firmeza. No momento em que passava junto do estrado, o violonista lhe falou sem mexer com os lbios, com uma altura de voz que s ela pde ouvir: - Moa, a senhora merece um drinque!

CAPTULO DCIMO
No dia seguinte, o meritssimo Armand Bluett deixou o tribunal no comeo da tarde. Vestia um terno marrom-escuro e olhava em torno com ar desconfiado. Atravessou a cidade de txi, pagou o motorista e desceu furtivamente por uma rua estreita. Passou duas vezes sem parar, para ter a certeza de que no fora seguido, e finalmente entrou, com a chave na mo. No primeiro andar, inspecionou minuciosamente o pequeno apartamento, composto de sala, quarto, banheiro e cozinha, Escancarou as janelas, para arejar o apartamento. Sob uma das almofadas do div, encontrou um leno de seda multicor, ainda impregnado de um perfume barato. Jogou-o no incinerador, com uma pequena careta de desgosto. - Agora no preciso mais disto! Inspecionou a geladeira, os armrios da cozinha e o banheiro. Abriu a torneira para ver se havia gua e verificou o bom funcionamento do gs e da luz. Acendeu as lmpadas de mesa, o lustre e o rdio. Passou um pequeno aspirador do p nos tapetes e cortinas. Finalmente, com um leve suspiro de prazer, entrou no banheiro, fez a barba e tomou um banho. Aps, encheu-se de talco e de gua-de-colnia, cortou as unhas dos ps e depois se colocou diante do espelho fazendo diversas poses plsticas, todas com o objetivo de ressaltar os msculos do peito, olhando-se com bastante benevolncia. Por fim vestiu um elegante terno e ps uma gravata escolhida especialmente para aquele encontro. Voltou para a frente do espelho por um bom quarto de hora, sentou-se, passou esmalte incolor nas unhas, levantou-se e passeou sonhadoramente pelo apartamento, fazendo gestos que no combinavam com suas mos viscosas; ele estava imaginando, em todos os seus detalhes, a cena que se ia passar dentro daquelas quatro paredes. Recitava entredentes trechos esparsos de um dilogo que ele queria espiritual e sofisticado. - Quem fez teus olhos to brilhantes? - murmurava. E depois: - Minha querida menina, isso no nada. um simples estudo de harmonia antes das complexas orquestraes da carne... No, ela muito jovem para uma frase igual a esta... Hum... - Que delicioso bombom voc ! No, No sou ainda bastante velho para uma frase como esta!... E assim passou a tarde, na verdade muito agradavelmente. s oito e meia, foi a um restaurante, onde comeu uma abundante refeio de frutos-do-mar. s nove e cinquenta estava no Clube Nemo, instalado na mesma mesa da vspera. Polia as unhas na lapela e passava de vez em quando a lngua nos lbios, que enxugava discretamente com o guardanapo. Ela chegou s dez horas. Na noite anterior, ele se levantara ao v-la atravessar a pista de dana. Agora esta-

va ao seu lado, antes mesmo que ela atingisse a pista. Kay parecia transformada. Ela encarnava as mais loucas vises de Bluett. Os cabelos puxados para os lados emolduravam seu rosto em suaves ondulaes. Os olhos estavam apropriadamente sombreados e seu azul tendia ao violeta. Vestia um longo casaco feito de um tecido grosso e, sob ele, um modesto, mas colante corpete de cetim preto e uma saia preta, fendida do lado. - Armand... - murmurou, estendendo as duas mos. Ele as segurou. Sua boca abriu e fechou duas vezes antes de poder falar. Ela passou por ele e caminhou para a mesa com seu passo leve e largo. Bluett a seguiu e a viu parar junto da orquestra, que comeava a tocar, e lanar um olhar desdenhoso ao violonista. Chegada mesa, desabotoou o casaco, que deixou escorregar negligentemente pelas costas. Armand Bluett mal teve tempo de o apanhar no ar e viu que a moa j se instalara na cadeira. Ficou tanto tempo de p a contemplando, que a moa riu. - Vai ficar a sem dizer nada? - Voc me tira a respirao - disse Armand. Era uma declarao espontnea. O garom chegou e o juiz encomendou o drinque da moa. Desta vez, foi um daiquiri. Nunca uma mulher lhe fizera pensar to pouco num sherry flip! - Tenho, na verdade, muita sorte - disse ele. Pela segunda vez dizia uma coisa no ensaiada. - No tanto quanto eu - respondeu Kay, com ar bastante sincero. Ps para fora a ponta da lngua rosada; seus olhos brilharam e ela comeou a rir. Bluett teve a impresso de que o salo girava. Ele olhava para as mos da moa, que brincavam com o fecho de uma pequena caixa de maquilagem. - Acho que nunca admirei tanto suas mos, antes. - No se acanhe - replicou Kay, com um sorriso cristalino. - Adoro seus galanteios, Armand. Ela ps as mos sobre as do juiz. Eram mos fortes, longas, de palmas largas, com dedos afilados e uma pele que parecia ser a mais macia do mundo. Trouxeram as bebidas. Armand Bluett largou, a contragosto, as mos de sua convidada e os dois voltaram a se encostar no espaldar das cadeiras, se olhando. - Est contente por termos adiado para esta noite? - perguntou ela. - Oh, sim! Hum... Na verdade, sim... A espera se tornara, para ele, de repente, intolervel. Quase sem notar, pegou o copo e o esvaziou de um trago. O violonista deixou escapar uma nota falsa. A moa olhou para ele, penalizada. - Hoje no est to bom quanto ontem, no acha? - perguntou Armand. - Conhece um lugar melhor? - disse ela, suavemente. O corao do juiz pulou e bateu na parte inferior do seu pomo-de-ado. - claro que conheo! - disse, quando recobrou o uso da palavra. Ela inclinou a cabea para o lado, com uma extraordinria e controlada aceitao, que quase o fez sofrer. O juiz ps uma nota na mesa, colocou o casaco nos ombros da moa e saiu com ela. Assim que se instalaram num txi, antes mesmo que este comeasse a rodar, tentou abra-la. Embora ela no parecesse ter-se mexido, seu corpo afastou-se dele, sob o casaco; Armand viu-se a braos com um monte de tecidos. Kay lhe sorriu suavemente, de perfil, sacudindo a cabea. Era um "no" silencioso, mas tcito. Foi tambm um crdito ao baixo ndice de frico do cetim. - No pensei que voc fosse assim - disse Armand.

- Assim como? - Voc estava diferente ontem de noite - gaguejou ele. - Diferente em que, Armand? - insistiu ela, maliciosa. - Voc no era to... enfim, voc no tinha esse ar de confiana. - Eu no estava... preparada. - Oh, compreendo! - mentiu Armand. Depois disso, a conversa morreu, at que ele pagou o txi no cruzamento mais prximo do seu esconderijo. Armand comeava a desconfiar de que a situao estava fora do seu controle. No entanto, se Kay estava controlando a situao, como parecia, ele a acompanharia. Percorrendo a estreita e imunda ruela, Armand disse: - No repare, Kay. L em cima muito diferente. - No faz mal, pois estou com o senhor - disse Kay, pisando num monte de lixo. Aquela resposta o encantou. Subiram a escada. Armand abriu a porta com um gesto teatral. - Entre, bela dama, na terra do prazer e da indolncia! Ela entrou no apartamento, fazendo uma pequena pirueta, e foi prdiga em exclamaes a respeito das cortinas, dos abajures e dos quadros. Armand fechou a porta, correu o ferrolho, jogou o chapu no div e caminhou para ela. Ia abra-la por trs mas a moa deu um pulo de lado, fugindo dele. - Que maneira de comear! - gritou Kay. - No sabe que d azar botar chapu em cima da cama? - Hoje meu dia de sorte. - Meu tambm. por isso que no devemos estrag-lo. Vamos fingir que estamos aqui h muito tempo e que vamos ficar para sempre. - uma boa ideia - disse o juiz, sorrindo. - Que bom que o senhor gosta! Sendo assim - continuou a moa, afastando-se no momento em que Armand a ia encurralar num canto da sala - no temos pressa. Podemos beber alguma coisa? - Pea a lua, se quiser - arrulhou o juiz. Ela abriu a pequena cozinha. - O que que voc prefere? - Oh, como linda! Deixe que eu fao, deixe que eu fao. - Meu caro, o senhor ir se sentar muito tranquilamente no salo. Isto trabalho para mulher. Kay empurrou o juiz para fora e comeou a preparar os coquetis. Armand se estendeu no div, pondo os ps sobre uma mesa baixa de caf, prestando ateno ao agradvel som de vidros retinindo, proveniente da cozinha. Pensava, encantado com a ideia, se conseguiria habituar Kay a lhe trazer os chinelos todas as tardes. A moa voltou sala carregando dois usques numa pequena bandeja. Ajoelhouse, escondendo nas costas a mo livre, colocou a bandeja na mesinha de caf e se enfiou numa poltrona. - Voc est escondendo o qu? - perguntou Armand. - segredo. - Chegue aqui perto de mim. - Vamos antes conversar um pouquinho, por favor. - S um pouquinho - riu ele. - A culpa sua, Kay. Voc to bonita! Hum... Voc me faz ficar maluco... impetuoso. Armand comeou a esfregar as mos. Ela fechou os olhos.

- Armand... - O que , minha querida? - perguntou o juiz, com ar paternal. - O senhor algum dia fez mal a algum? Ele se sentou. - Eu? Kay, voc est com medo? Estufou o peito. - Com medo de mim? Por qu? No lhe farei mal algum, minha querida! - No estava falando de mim - respondeu Kay, ligeiramente impaciente. - Perguntei apenas se algum dia fez mal a algum. - Mas no, claro. Enfim, no de propsito. No esquea que a minha profisso fazer justia. - Justia. Kay pronunciou a palavra como se esta tivesse um sabor agradvel. - H duas formas de fazer mal s pessoas, Armand. Uma exterior, visvel, e outra interior, que envenena a mente, deixando nela uma marca indelvel. - No estou entendendo bem - respondeu o juiz, tornando-se cada vez mais pomposo, medida em que crescia sua confuso. - quem algum dia fiz mal? - A Kay Hallowell, entre outros - respondeu a moa, pausadamente. - Quando a chantageou, para for-la a vir aqui. No porque menor. Nesse ponto, seu crime puramente formal, embora em alguns estados no o seja... - Olhe aqui, mocinha... - Mas por que - continuou ela, com calma - o senhor destruiu sistematicamente a confiana dela nos seus semelhantes? Se h uma justia imanente, o senhor um criminoso, de acordo com os padres dessa justia. - Kay... o que h? De que est falando? Chega! Recostou-se, cruzando os braos. Ela se sentou, tranquila. - Compreendo - disse Armand, meio para si mesmo. - Voc est brincando. No isso, minha querida? Kay prosseguiu, no mesmo tom pausado. - O senhor culpado de ter feito sofrer seu semelhante das duas maneiras a que me referi. Fisicamente, de uma maneira visvel, e mentalmente. O senhor ser punido das duas maneiras, Bluett, o Justiceiro. Armand comeou a respirar com esforo. - Chega, menina. No foi para isso que a trouxe aqui. Devia lhe ter lembrado de que no se brinca comigo impunemente. Hum... Quanto aos seus bens... - Armand, no estou brincando. Kay se inclinou para ele, por cima da mesinha, e Armand levantou as mos. - Que quer de mim? - disse, contra a vontade, num sopro. - Seu leno. - Meu qu? A moa apanhou o leno no bolso de cima do palet dele. - Obrigada. Ao mesmo tempo em que disse isso, juntou duas pontas do leno e amarrou uma na outra. Passou a mo esquerda pela bolsa assim formada e fez o leno deslizar at acima do cotovelo. - Primeiro, vou puni-lo da forma que no se v - informou-o Kay. - Vou lhe fazer recordar, de tal maneira que nunca mais esquecer o mal que fez a algum, h muito tempo. - Que bobagem essa?...

A moa tirou, com a mo direita, de detrs das costas, o objeto que escondera havia um instante, e mostrou-lhe: um pesado faco novo, bem amolado. Armand Bluett se escondeu mais ainda entre as almofadas do div. - Kay... No! No faa isso! - suplicava, ofegante, com o rosto verde de medo. Nem lhe toquei. Queria s conversar com voc. Queria ajud-la... a voc e seu irmo. Largue isso, Kay! O juiz se babava de terror. - Vamos ficar amigos, Kay? - gemeu. - Chega! Kay levantou o faco acima da cabea, apoiou a mo esquerda na mesa e se inclinou sobre Armand. As linhas, as superfcies, as curvas de seu rosto se combinavam para compor uma mscara rgida, exprimindo um completo desprezo. - Disse-lhe que seu castigo fsico viria mais tarde. Enquanto espera, pense nisto! O faco descreveu um rpido arco de crculo, impulsionado por um corpo leve e musculoso. Armand Bluett berrou com uma voz ridcula, rouca e fraca. Fechou os olhos. O faco caiu sobre a tampa da mesa. Armand se torceu todo e comeou a se arrastar como um caranguejo sobre as almofadas, na direo da parede, at que esta o impediu de ir mais longe. Parou, de quatro, numa atitude grotesca, contra o ngulo da parede, suando e com a baba escorrendo do queixo. Abriu os olhos. Aparentemente, seu ataque histrico no levou mais de uma frao de segundo, pois a moa ainda estava de p ao lado da mesa; continuava a segurar o cabo do faco. A lmina havia penetrado na madeira espessa, depois de ter cortado a carne e os ossos de sua mo. Ela apanhou um corta-papel de bronze e passou-o sob o leno amarrado em torno do brao. No momento em que se endireitou, um jato de brilhante sangue arterial jorrou dos cotos dos seus trs dedos mutilados. O rosto ficara plido sob a maquilagem, mas essa era a nica mudana notada. Continuava com a mesma expresso impassvel e perfeitamente desdenhosa. De p, ereta, torcia o corta-papel para apertar o leno em torno do brao, como um torniquete. Olhou para o juiz. - No bem melhor do que o senhor previra? Deixo-lhe uma parte de mim mesma, de presente. muito melhor que usar alguma coisa e depois devolver. Graas ao torniquete improvisado, o sangue s corria agora num tnue filete. Kay foi at a poltrona onde deixara a caixinha de maquilagem e retirou dela uma luva de borracha. Mantendo o torniquete apertado contra o flanco, calou a luva na mo mutilada e a amarrou com fora no pulso. Armand Bluett comeou bruscamente a vomitar. Kay se enrolou no casaco e caminhou para a porta. Quando puxou o ferrolho e abriu a porta, Kay se virou e disse com voz cantante: - Foi to maravilhoso, Armand querido. Espero que tenhamos outros encontros iguais... Armand necessitou de mais de uma hora para se chamar e emergir do abismo de pnico onde mergulhara. Durante todo esse tempo ficou estendido no div, no meio do seu prprio vmito, sem conseguir afastar os olhos do faco e dos trs dedos brancos que jaziam, imveis, sobre a mesa. Trs dedos. Trs dedos da mo esquerda. Em algum lugar, bem no fundo da sua mente, aquela imagem sacudia uma lembrana. De incio, no permitiu que ela emergisse. Tinha medo, mas sabia que ela viria tona. E tambm sabia que quando isso acontecesse iria conhecer um terror

atroz.

CAPTULO DCIMO-PRIMEIRO
Querido Bobby: No posso suportar a ideia de que tuas cartas te so devolvidas com a indicao "destinatrio desconhecido". Vou bem, o que quero que saibas, antes de tudo. Vou bem, bichinho, e no precisas te preocupar. Tua irmzinha vai bem. Tambm estou um pouco confusa. Talvez no teu lindo hospital, onde tudo to limpo e organizado, possas compreender melhor que eu o que est acontecendo. Vou procurar te contar tudo de maneira clara e resumida. Estava outro dia trabalhando no escritrio, quando aquele horrvel juiz Bluett entrou. Teve de esperar alguns minutos antes que o velho Wattles Hartford o atendesse e passou esse tempo me fazendo a corte, despejando seu habitual repertrio de viscosos lugares-comuns. Consegui mant-lo a distncia, mas aquela velha fuinha entrou com a conversa do dinheiro de papai. Sabes que devemos entrar na posse dele quando eu fizer vinte e um anos, a menos que a histria do contrato de sociedade volte tona. Nesse caso, ser preciso demandar. Bluett no foi apenas scio de papai na poca; era tambm juiz. Evidentemente, poderemos recus-lo como juiz neste caso, mas muito possvel que ele consiga colocar seu substituto do lado dele. Em suma, o que ele me deu a entender foi que, se eu fosse muito gentil com Sua Salafrarice em tudo o que ele quisesse, o testamento no seria contestado. Eu estava apavorada, Bobby; sabes que esse dinheiro para pagar o resto dos teus estudos. Eu no sabia mesmo o que fazer. No tinha tempo para pensar. Prometi encontr-lo, na mesma noite, muito tarde, num clube noturno. Foi horrvel, Bobby. Estava a ponto de ter uma crise de nervos diante de todos quando, felizmente, o velho nojento saiu por um instante. Eu no sabia mais se lutava ou fugia. Estava com um medo terrvel, podes acreditar. De repente, vi algum ao meu lado, falando comigo. Acho que devia ser meu anjo da guarda. Parece que ele ouviu minha conversa com o juiz. Queria que eu fugisse para muito longe. No comeo, tambm tive medo dele, mas quando lhe vi o rosto. Oh! Bobby, se soubesses como ele tinha o ar simptico! Queria me dar dinheiro e antes mesmo que eu pudesse recusar, me disse que eu o devolveria mais tarde, se quisesse. Disse-me para ir embora naquela mesma noite, que tomasse um trem, qualquer um! Ele mesmo queria saber qual. Antes que eu o pudesse impedir, meteu trezentos dlares dentro da minha bolsa e foi embora. A ltima coisa que ele me disse foi que eu marcasse um encontro com o juiz para a noite seguinte. Eu no pude fazer nada. Ele ficou comigo s durante dois minutos e no parou de falar. E a o juiz voltou. Namorei o velho cretino como se eu fosse uma mulher perdida e depois sa. Vinte minutos mais tarde, peguei o trem para Eltonville. Quando cheguei aqui, nem fui para um hotel. Esperei que as lojas abrissem, comprei um saco de dormir e uma escova de dentes e aluguei um quarto. Dormi algumas horas e, de tarde, j havia encontrado trabalho na nica loja de discos da cidade. So vinte e seis dlares por semana, mas vivo bem com

isso. Entretanto, no sei o que est acontecendo a. Estou em suspenso at saber algu ma coisa. As notcias acabaro chegando. uma questo de tempo. No te mando meu endereo, meu querido, mas te escreverei bastante. O juiz Bluett ser bem capaz de interceptar minhas cartas de uma forma ou de outra e acho melhor ser prudente. Ele muito perigoso. A situao, at agora, est assim. Quanto ao futuro... Leio os jornais da, esperando encontrar um dia uma boa notcia: o necrolgio do Meritssimo, por exemplo. Quanto a mim, meu querido, no te preocupes. Vou indo bem. Ganho apenas alguns dlares menos que no escritrio de Hartford, mas estou muito mais tranquila aqui. O trabalho no duro. As pessoas que se interessam por msica so muito simpticas. Lamento no poder te dar meu endereo exato, mas no momento melhor assim. Podemos esperar durante um ano que as coisas acalmem. Estuda bastante, meu querido. Estou cem por cento contigo. Escreverei breve. Beijos. Tua irm que te ama KAY (A carta acima foi achada por um indivduo, a soldo de Armand Bluett, no quarto ocupado por Robert Hallowell. interno da Faculdade Estadual de Medicina.

CAPTULO DCIMO SEGUNDO

- Sim, sou Pierre Monetre. Entre. Afastou-se, para deixar a moa entrar. - O senhor muito gentil em me receber, Mr. Monetre. Sei que deve estar muito ocupado. De resto, provavelmente o senhor no poder me dar qualquer ajuda. - No daria, mesmo se pudesse - retorquiu o homem. - Sente-se. Ela se sentou na cadeira de madeira compensada, colocada na quina do vasto mvel, metade escrivaninha, metade mesa de laboratrio, que ocupava quase toda a parede do fundo do reboque. Monetre olhava friamente para seus macios cabelos louros e para seus olhos, s vezes, cinza-escuros, s vezes ligeiramente mais azuis que o cu, e para a estudada frieza dela, que a sua experincia percebia sem dificuldade. Ela est perturbada, pensou. Tem medo e vergonha ao mesmo tempo. Ficou esperando. - H uma coisa que eu tenho de saber - comeou a moa. - Aconteceu faz muitos anos. J tinha esquecido quase completamente quando vi seus cartazes. Foram eles que me fizeram lembrar... Talvez me engane, mas... A moa juntou as mos. Monetre observou-as um momento, antes de erguer o olhar frio para o rosto da moa. - Desculpe-me, Mr. Monetre, sei que tenho dificuldade de falar nisso. Tudo to vago... e ao mesmo tempo to importante para mim... Trata-se do seguinte: quando eu era uma garotinha de uns sete ou oito anos, havia na minha classe um menino que fugiu. Era mais ou menos da minha idade e teve uma briga terrvel com o pai adotivo. Acho que feriu a mo, mas no sei se era grave. Fui provavelmente a ltima pessoa da cidade a estar com ele. Nunca mais foi visto. Monetre apanhou uns papis sobre a mesa, olhou-os e tornou a coloc-los no lugar. - Na verdade no sei o que posso fazer, Miss... - Hallowell. Kay Hallowell. Por favor, Mr. Monetre, espere que eu acabe de falar. Andei mais de sessenta quilmetros s para falar com o senhor. No posso perder a menor oportunidade de... - Se a senhora comear a choramingar, mando-a embora - disse ele, rangendo os dentes. Sua entonao era to rude que ela se sobressaltou. - Continue, por favor - disse ele, mais gentil. - Obrigada. Serei rpida... O fato aconteceu ao cair da tarde. Chovia e havia cerrao. Ns morvamos na beira da autoestrada e eu tinha sado para fazer alguma coisa... No me lembro o qu... O fato que ele estava l, ao lado do sinal luminoso. Falei com ele. Pediu-me que no dissesse a ningum que o havia visto e eu nunca disse, at hoje. Depois - continuou a moa, fechando os olhos e procurando achar na memria, visualmente, os menores detalhes da cena - acho que algum me chamou.

Virei as costas para o porto e fui embora. Mas dei uma ltima olhada antes de entrar e o vi subir na traseira de um caminho que parara no sinal. Era um dos seus ca minhes. Tenho certeza. A pintura era exatamente a mesma... e ontem, quando vi seus cartazes, me lembrei. Monetre ficou calado. No fundo de suas rbitas sombrias, os olhos no deixavam ver o que estava sentindo. De repente, pareceu notar que a moa havia terminado. - A senhora disse h doze anos? Quer saber se o menino se juntou ao nosso grupo? - Exatamente. - No. Se tivesse feito, eu certamente saberia. - Oh... Sua fraca exclamao exprimia tristeza mas, ao mesmo tempo, resignao. No fundo, no esperava outra coisa. Fez um estoro para reagir e disse: - Era muito pequeno para a idade. Tinha cabelos e olhos muito escuros e rosto comprido. Chamava-se Horty... Horton. - Horty... Monetre procurava se lembrar. Aquelas duas slabas lhe pareciam ter um som familiar. Mas onde... Sacudiu a cabea. - No me lembro de menino nenhum chamado Horty. - Por favor, procure lembrar. Por favor! O senhor compreende... Ela o olhava com ar inquiridor com os olhos fazendo uma pergunta. - Pode confiar em mim - disse Monetre, como resposta. Ela sorriu. - Obrigada. Estou sendo perseguida por um indivduo horrvel. Aquele menino foi confiado a ele. Esse homem est fazendo uma coisa terrvel comigo. Por causa de um negcio antigo, quer me impedir de receber um dinheiro a que tenho direito quando atingir a maioridade. Preciso muito desse dinheiro. No para mim, mas para meu irmo. Quer ser mdico e... - No gosto de mdicos - disse Monetre. Se houvesse um grande sino para o dio, como h para a liberdade, ele soaria na voz do homem quando disse aquilo. Monetre levantou-se. - Nada sei sobre um menino chamado Horty que desapareceu h doze anos. No tenho o menor interesse em ach-lo, principalmente se com isso vou contribuir para que um homem se torne parasita e malucos os seus clientes. No sou ladro de crianas e no quero me meter, de jeito nenhum, num negcio que fede a sequestro e chantagem de longe. Passe bem! Ela se levantara ao mesmo tempo que ele. Tinha os olhos esbugalhados de espanto. - Eu... eu lamento. Verdadeiramente eu... - Passe bem. Tornara a falar com a voz aveludada que usava com preciso, para deixar bem claro moa que sua amabilidade no passava de uma polidez superficial. Kay caminhou para a porta, abriu-a e voltou-se mais uma vez para Monetre. - Posso deixar meu endereo para o caso em que, um dia... - No pode - respondeu Monetre, dando-lhe as costas e indo sentar. Ouviu a porta fechar. Cerrou os olhos. As estreitas fendas de suas narinas se dilataram at se tornarem grandes orifcios redondos. Aqueles humanos, com suas complexas, inteis e fteis maquinaes! No h mistrio com os humanos; nem problemas! Tudo o que interessa ao homem pode se resumir numa simples pergunta: "Que tem a ganhar com

isso?"...Que poderiam os humanos saber de uma forma de vida cuja noo de ganho no existe? Que poderia pensar um homem de seres como os cristais, as joias vivas que podiam se comunicar entre elas, mas no ousavam faz-lo; que podiam cooperar entre elas, mas desdenhavam faz-lo? E que fariam os humanos - aqui Monetre se permitiu um sorriso - quando precisassem combater a raa rival? Quando enfrentassem um inimigo que, depois de ter avanado, desdenhasse consolidar esse avano e dedicasse a outro setor um esforo diferente do primeiro por sua natureza e sua intensidade? Mergulhou num profundo devaneio, alinhando seus cristais contra a numerosa e estpida humanidade; isso lhe permitiu afastar do pensamento a insignificante perturbao causada por uma moa procura de uma criana havia muito desaparecida, cujo interesse era de menor importncia. - Eh... Maneater! - Raios! Que que h? A porta foi timidamente entreaberta. - Maneater, h algum que... - Entre, Havana, e fale alto. Tenho horror a gente que sussurra. Havana deslizou para dentro do reboque, depois de ter deixado o charuto no degrau. - H um homem l fora que quer falar com voc. Monetre atirou-lhe, por cima do ombro, um olhar furibundo. - Seus cabelos esto ficando grisalhos. Ou, melhor, o que resta deles. Mande pintlos. - Claro, claro. Hoje mesmo. Esta tarde. Desculpe. Esfregava os ps no soalho com ar infeliz. - E o homem?... - J recebi visitas demais hoje - respondeu Monetre. - Estou cheio de todos esses ociosos que ficam pedindo coisas impossveis e sem importncia. Voc viu a moa que saiu daqui? - Vi. Era isso o que eu queria dizer. Aquele cara tambm viu. Sabe, ele estava esperando para falar com voc. Perguntou a Johnward onde podia encontrar voc e... - Acho que vou mandar Johnward embora. um saltimbanco e no contnuo. Que diabo isso de mandar gente aqui me chatear? - Ele, na certa, pensou que voc estaria interessado em receber aquele cara, um sujeito importante - disse Havana, timidamente. - Quando o cara chegou perto do seu reboque, me perguntou se voc estava ocupado. Eu respondi que sim, que voc estava falando com algum. Ele disse que esperava. Nesse instante a porta abriu e a moa saiu. Ela ps a mo no corrimo e voltou-se para dizer alguma coisa a voc e aquele cara - aquele figuro - quase caiu duro quando a viu. Fora de brincadeira, Maneater, nunca vi coisa igual. Agarrou meu ombro com tanta fora que na certa vou ficar marcado por uma semana. " ela! ela!", gritou. "Quem?", perguntei. "Ela no pode me ver", respondeu. " um demnio! Decepou os dedos e eles tornaram a crescer!" Monetre empertigou-se na poltrona e girou sobre si mesmo para encarar o ano. - Continue, Havana - disse, com a voz mais suave possvel. - Foi s isso, juro. A no ser que ele se escondeu atrs da barraca de Gogol para no ser visto pela moa. Ficou espiando, quando ela passou por ele. A moa nem o viu. - Onde est ele agora? Havana deu uma olhada para fora.

- No mesmo lugar. Est com uma cara de amargar. Parece at que vai ter um ataque. Monetre levantou-se e saiu rapidamente. Deixou a critrio de Havana ficar no caminho dele ou afastar-se. O ano pulou para o lado, a fim de deixar Monetre passar, mas no bastante rpido para evitar o tranco do flanco ossudo. Este atingiu o rosto de Havana com tal violncia que o deixou atordoado. Monetre correu para o desconhecido, que continuava escondido atrs da barraca, sentado no cho. Ajoelhou-se e ps-lhe a mo na testa. Estava mida e gelada. - No nada, senhor - disse Monetre, com voz tranquilizadora. - Aqui o senhor est em segurana. Insistiu na palavra "segurana" porque o homem era manifestamente presa, por qualquer motivo misterioso, de um medo pnico, que o tornava quase totalmente idiota. Monetre no fez perguntas, mas continuou entoando palavras calmantes. - O senhor est em boas mos. Nada tema. Nada pode lhe acontecer agora. Venha, vamos beber alguma coisa. Vai-lhe fazer bem. Os olhos molhados do desconhecido se fixaram penosamente em Monetre. Pareceu recobrar a lucidez. Suas feies demonstraram um certo embarao. - Hum... Foi um pequeno ataque... uma vertigem... sabe? Lamento... Monetre o ajudou a se levantar, apanhou o chapu de feltro do homem, que rolara pelo cho, e tirou-lhe a poeira. - Meu escritrio ali - disse. - Venha descansar um pouco. Segurando o cotovelo do desconhecido com mo firme, Monetre o levou at o reboque. Ajudou-o a subir os dois degraus e estendeu o brao para abrir a porta. - Quer deitar um pouco? - No, muito obrigado. O senhor muito amvel. - Ento sente ali. Ficar mais bem acomodado. Vou lhe dar alguma coisa para se reanimar. Abriu um pequeno armrio e apanhou uma garrafa de vinho do porto. Tirou da gaveta da mesa um pequeno frasco e pingou duas gotas do contedo dele num copo, que encheu com o vinho. - Tome, beba. Vai-lhe fazer bem. amital sdico, O suficiente para acalmar seus nervos. - Obrigado, muito... - bebeu avidamente - obrigado. O senhor Mr. Monetre, no ? - s suas ordens. - Eu sou o Juiz Bluett Da Justia de Paz, sabe? - Muita honra... - De nada, de nada. Eu que... Viajei cem quilmetros de carro para vir v-lo e teria, de bom grado, viajado mais. O senhor muito conhecido. - Nunca imaginei - disse Monetre. Ao mesmo tempo, pensava: Esse saco vazio to mentiroso quanto eu! - Em que posso servi-lo? - perguntou. - Hum... uma questo... de interesse cientfico. Sabe, li uma revista que falava no senhor. Dizia que o senhor sabe mais sobre os mons... os fenmenos e coisas semelhantes que qualquer outra pessoa no mundo. - No tanto assim - protestou Monetre. - Evidentemente, estou nesta profisso h muitos anos, mas, apesar de tudo... Que quer saber? - Oh... o gnero de coisas que no constam dos livros. Tudo o que ningum tem coragem de perguntar aos pretensos cientistas, que riem de tudo o que no est impresso neste ou naquele livro.

- J passei por isso, senhor juiz, e no tenho o riso fcil. - Esplndido. Nesse caso, vou lhe fazer uma pergunta. O senhor sabe alguma coisa sobre... regenerao? Monetre cobriu os olhos com a mo. Aquele idiota iria, enfim, parar de fazer rodeios? - Que espcie de regenerao? - perguntou. - A dos anis dos nematoides? O res tabelecimento das clulas? Ou est falando dos velhos receptores de rdio? - Por favor - cortou o juiz, com um gesto cansado. - Sou um leigo na matria, Mr. Monetre. O senhor precisa empregar uma linguagem acessvel, O que eu quero saber at que ponto, depois de um corte grave, a restaurao possvel. - Qual a extenso da gravidade? - Hum... Amputao, digamos. - Bom... Isso depende, senhor juiz. A extremidade de um dedo poder, a rigor, tornar a crescer. Um osso cortado cresce s vezes de maneira surpreendente. O senhor... o senhor conhece algum caso em que a regenerao do tecido tenha sido, digamos, excepcional? Houve um longo silncio. Monetre notou que o juiz estava plido. Serviu-lhe mais porto e encheu um copo para si mesmo. Interiormente, sentia-se cada vez mais excitado. - Conheo um caso desses. Pelo menos, quero dizer... Hum... Me parece... Sabe, assisti amputao. - De um brao? De uma perna, talvez? Ou de um p? - De trs dedos - disse o juiz. - Trs dedos inteiros. Parece que tornaram a crescer. E isso em quarenta e oito horas. Um conhecido ostelogo riu na minha cara quando lhe fiz a pergunta. No acreditou que eu estivesse falando srio. - Inclinou-se to bruscamente para a frente que a pele flcida da papada tremeu. - Quem a moa que acaba de sair daqui? - perguntou. - Uma caadora de autgrafos - disse Monetre, com voz cansada. - Sem nenhuma importncia. Continue, por favor. O juiz engoliu com dificuldade. - Ela se chama... Kay Hallowell. - possvel. muito possvel. Est mudando de assunto? - perguntou Monetre, com impacincia? - No, senhor. Aquela moa, aquele monstro, em plena luz e na minha frente decepou trs dedos da prpria mo esquerda! Sacudiu a cabea com fora, fazendo balanar o lbio inferior, e mergulhou na poltrona. Se esperasse uma reao brusca, no teria ficado decepcionado. Monetre se levantou de um pulo e gritou: - Havana! Correu para a porta e tornou a gritar. - Onde foi esse... Ah! At que enfim, Havana. Procure a moa que acabou de sair daqui. Entendeu? Ache-a e volte com ela. O jeito no me interessa desde que voc volte com ela. Bateu as mos, numa exploso de impacincia. - Pira! Voltou e sentou na poltrona. Os pensamentos crispavam o rosto dele. Olhou para as prprias mos e depois para o juiz. - Tem certeza do que disse? - Toda. - Qual era a mo?

- A esquerda. O juiz passou um dedo por dentro do colarinho. - Ah, Mr. Monetre, se aquele rapaz trouxer a moa aqui, juro... eu... hum... enfim... - Se no me engano, o senhor tem medo dela? - Isto ... no bem isso - disse o juiz. - Fiquei espantado, mais nada... E o senhor no ficou? - No - respondeu Monetre. - O senhor est mentindo. - Eu? Mentindo? Bluett estufou o peito, encarando, furioso, o saltimbanco. Monetre semicerrou os olhos e comeou a expor seus argumentos, contando nos dedos. - Parece que o que lhe meteu medo ainda h pouco foi ter visto a mo esquerda daquela moa. O senhor disse ao ano que aqueles dedos haviam tornado a crescer. Era, manifestamente, a primeira vez que via a mo esquerda regenerada. No entanto, o senhor me disse ter consultado um ostelogo a respeito. - No h nenhuma mentira nisso - respondeu Bluett, com frieza. - verdade que vi a mo regenerada no momento em que a moa parou na porta do reboque. Tambm verdade que eu a estava vendo pela primeira vez. Mas assisti, igualmente, amputao daqueles dedos! - Neste caso - quis saber Monetre, - por que veio fazer perguntas a respeito de regenerao? Observando o Juiz, que procurava com dificuldade uma resposta satisfatria, continuou: - Vamos, vamos, juiz Bluett, ou o senhor no me confessou sua verdadeira inteno vindo aqui ou... j assistiu a outro caso semelhante de regenerao. Ah! Pelo que vejo, isso? - Seus olhos brilharam. - Acho que seria melhor o senhor me contar a histria toda. - No isso! - protestou o juiz. - Na verdade, Mr. Monetre, no me agrada esse contrainterrogatrio No vejo... Habilmente, Monetre remexeu no terror que envolvia aquele homem de olhos lacrimejantes. - O senhor est correndo um perigo maior do que pensa - interrompeu. - Sei que espcie de perigo e sou provavelmente o nico homem no mundo que pode ajud-lo. O senhor ir cooperar comigo ou sair daqui imediatamente... por sua conta e risco. Disse estas palavras baixando sua flexvel voz at um ponto ao mesmo tempo macio e vibrante, que acabou de fazer o juiz perder a cabea. Os horrores imaginrios, que se refletiam no seu rosto lvido deviam ser extraordinariamente impressionantes. Monetre afundou-se na poltrona, sorrindo levemente. - D licena? O juiz se serviu de outro clice de vinho do porto. - Ah!... Bom, comecemos. Devo lhe dizer, inicialmente, que esse negcio foi para mim um grande motivo de... perplexidade. Pelo menos at o momento, h pouco, em que vi aquela moa. Por falar nisso, desejo de todo corao que ela nunca me encontre. O senhor no poderia... - Quando Havana a trouxer, esconderei o senhor num canto. Continue. - Muito obrigado. H alguns anos, recolhi um enjeitado. Um monstrinho horrvel. Quando ele tinha sete ou oito anos, fugiu de casa. Nunca mais ouvi falar nele Acho que atualmente deve estar com uns dezenove anos... se ainda vive. E me parece que h uma certa relao entre ele e essa moa... - Que relao? - perguntou Monetre. - Ora, ela... parecia saber alguma coisa a respeito dele.

Vendo Monetre agitar os ps com impacincia, abriu o jogo. - Para falar a verdade, aconteceu naquela poca um incidente desagradvel... O tal menino era extremamente insubordinado. Um dia, fui forado a castig-lo, prendendo-o dentro de um armrio. A mo dele - foi um simples acidente, sabe? - a mo dele foi esmagada pelo gonzo da porta. Foi uma coisa bastante desagradvel. - Continue. - Procurei saber depois... enfim, o senhor pode imaginar. Se aquele menino ainda for vivo, pode ter ficado com raiva de mim. Alm disso, no era muito certo da cabe a. Nunca se sabe o que um choque desse gnero pode acarretar a um crebro fraco... - Em outras palavras, o senhor est com remorso profundo e um medo dos diabos! O senhor andou procurando em todos os lugares os traos de um rapaz ao qual faltam alguns dedos. Dedos... A voz de Monetre estalou como um chicote. - Vamos aos fatos! Que que tudo isso tem a ver com a moa ? - Eu sou... incapaz de dizer exatamente - resmungou o juiz. - Ela parecia saber a histria do garoto. Quero dizer, ela fez uma vez aluso a ele... disse que me faria recordar de... do mal que eu fizera antigamente a algum. Depois, apanhou um faco e decepou os dedos. E desapareceu. Mandei algum procur-la. Quando essa pessoa descobriu que ela deveria vir aqui... me informou... isso. Monetre fechou os olhos. Estava pensando intensamente. - Ainda h pouco, quando vi a moca - disse ele - os dedos dela estava perfeitamente normais. - Raios, sei disso muito bem! Mas repito que vi com meus prprios olhos... - Est bem, est bem. Admitamos que ela tenha decepado os prprios dedos. Agora, quer me dizer exatamente por que veio aqui? - Acabei de dizer. Quando acontece uma coisa dessas, a gente esquece tudo o que sabe e parte da estaca zero. Como o que vi era impossvel, comecei a raciocinar como se tudo... possvel... tu... - Vai dizer ou no? - gritou Monetre. - Desse jeito, no! - berrou Bluett, como resposta. Encararam-se com raiva durante alguns segundos. - Estou exatamente tentando lhe explicar que no sei bem por que vim c. No sei por qu. Lembrei-me desse garoto e dos dedos esmagados quando aconteceu a histria da moa e do que ela fez. Fico at pensando se ela e o rapaz no so a mesma pessoa... Digo-lhe que a palavra "impossvel" no tem mais sentido para mim. Compreenda-me, a moa tinha a mo em perfeito estado antes de decepar os dedos. Se, de uma forma ou de outra, ela o rapaz, porque os dedos dele renasceram. Se ele fez aquilo uma vez, podia fazer uma segunda vez. Se ele soubesse que podia fazer outra vez, no teria medo de decepar os dedos. O juiz sacudiu os ombros, levantou os braos para o cu e os deixou cair, desamparado. - Tanto que eu acabei por me perguntar que espcie de criatura podia fazer os dedos tornarem a crescer vontade. As rbitas de Monetre se tornaram mais sombrias. No fundo, seus olhos negros flamejavam, observando atentamente o juiz. - Aquele.. . rapaz, que podia ser uma moa - murmurou - como se chamava? - Horton. Ns o chamvamos Horty. Era um garoto manhoso . - Procure se lembrar. Havia nele, quando criana, alguma coisa extraordinria? - Havia, sim! A meu ver, ele no era normal. Olhe, ele se apegava a brinquedos de

criancinhas. E depois, tinha costumes repugnantes. - Que costumes repugnantes? - Foi expulso da escola porque comia insetos. - Ah! Formigas? - Como sabe? Monetre se levantou, caminhou at a porta e voltou. Seu corao batia aceleradamente por causa da excitao. - A que espcie de brinquedo ele se agarrava tanto? - Oh! Esqueci. No tem nenhuma importncia. - Compete a mim julgar - respondeu Monetre. - Pense, homem! Se d valor vida... - No posso pensar! No posso! Bluett olhou para Maneater e rendeu-se imediatamente ao encarar aquelas pupilas que expeliam chamas. - Era uma espcie de boneco de molas. Uma coisa horrvel de ver. - Parecia com qu? Fale, que diabo! - Com qu?... Ah! Era grande assim, tinha uma cabea de polichinelo e um nariz adunco que caa at o queixo. O garoto nunca o olhava, mas fazia questo de o ter sempre a seu lado. Uma vez joguei-o fora, mas o mdico exigiu que eu o trouxesse de volta. Horton quase morreu. - Mesmo? - grunhiu Maneater, com voz spera e triunfante. - Diga-me, o menino tinha o brinquedo desde que nasceu, no ? E o brinquedo tinha qualquer coisa es pecial, como um boto lapidado ou alguma coisa brilhante? - Como sabe? - comeou outra vez Bluett, sendo interrompido pela rajada de furiosa impacincia que emanava do saltimbanco. - Sim, os olhos. Monetre pulou sobre o juiz. Segurou-o pelos ombros e o sacudiu. - Voc disse "olho", no disse? Tinha s uma pedra, no ? - perguntou ofegante. - Largue-me, largue-me - gemeu Bluett, repelindo, sem foras, as mos em garras de Monetre. - Eu disse "olhos". Dois olhos. Eram iguais. E no eram agradveis de olhar. Pareciam ter luz prpria. Monetre se acalmou e deu um passo para trs. - Dois deles - murmurou. - Dois... Fechou os olhos. Seu crebro zumbia. Uma criana que desaparecia, dedos... dedos esmagados. Uma moa... as idades coincidiam... Horton... Horton... Horton... Horty. Sua mente fez uma espcie de pirueta e voltou ao passado. Viu um rostinho moreno, crispado pela dor, que dizia "Papai me chama Hortense, mas todos me chamam Kiddo". Kiddo, que chegara com a mo esmagada e que deixara o parque havia dois anos... Que aconteceu, na poca da partida dela? Ele lhe pedira alguma coisa... Tinha querido ver sua mo e ela desaparecera na mesma noite. Aquela mo. No dia em que ela chegou, ele a desinfetara, limpara, livrara dos tecidos necrosados e costurara. Havia cuidado dela diariamente durante semanas, at que o tecido cicatricial se formou sobre toda a superfcie e deixou de haver perigo de infeco; depois, por isto ou por aquilo, no olhara mais. Por que, mesmo? Ah! Por causa de Zena. Zena vivia repetindo que a mo de Kiddo ia muito bem... Entreabriu os olhos em duas fendas estreitas. - Hei de encontr-lo! - rosnou. Bateram na porta e uma voz chamou: - Maneater... - o ano - balbuciou Bluett, levantando-se de um pulo. - Com a moa. Que vou... Onde vou...

Monetre lhe atirou um olhar e o juiz caiu na poltrona. O saltimbanco se levantou e entreabriu a porta. - Voc a trouxe? - Puxa, Maneater, eu... - No me interessa - disse Monetre em voz baixa, mas terrvel. - Voc no a trouxe. Mandei que voc fosse busc-la e voc no a trouxe. Fechou a porta com cuidado e voltou para perto do Juiz. - V embora. - Hem? Hum... Mas que que... - V embora! Era um berro. Assim como o olhar de Maneater, ainda h pouco, arrasara Bluett, agora sua voz devolvia ao juiz o uso das pernas. Armand j estava de p e a meio caminho da porta antes que o berro do saltimbanco tivesse cessado de vibrar no re boque. Quis dizer alguma coisa, mas s conseguiu mexer silenciosamente os lbios midos. - Eu sou a nica pessoa no mundo que pode ajudar o senhor - disse Monetre. O rosto de Bluett revelou claramente que aquela volta instantnea ao tom corts de conversa o assustava ainda mais que todo o resto. Foi at a porta e parou. - Farei o que puder, senhor juiz - prometeu Monetre. - Pode ficar certo de que, breve, lhe mandarei notcias. - Ah! - respondeu o juiz. - Bem... Se eu lhe puder ser til em alguma coisa. Mr. Monetre, disponha. Tudo o que eu puder... - Obrigado. Na certa precisarei de sua ajuda. Os traos ossudos de Monetre se petrificaram logo que terminou a frase. Bluett tratou de sumir. Pierre Monetre continuou a olhar o lugar no qual, alguns segundos antes, estava o rosto inchado do Juiz. Fechou a mo e esmurrou a outra violentamente. - Zena! - disse, com um simples movimento de lbios. A raiva o fez empalidecer tanto que quase desmaiou. Aproximou-se da escrivaninha, sentou-se, apoiou os cotovelos no mata-borro, o queixo na palma das mos e comeou a emitir ondas psquicas de dio que eram, ao mesmo tempo, chamados imperiosos. Zena! Zena! Aqui! Vem c!

CAPTULO DCIMO TERCEIRO

Horty riu. Olhou a mo esquerda e os trs cotos de dedos que surgiam, como cogumelos ainda fechados, das articulaes; tocou com a outra mo o tecido cicatricial novo que os envolvia e tornou a rir. Levantou-se do div atravessou a grande sala e se aproximou do espelho para olhar o rosto e examinar com ar crtico os ombros e o perfil. Emitiu um murmrio de satisfao e foi at o telefone, instalado no quarto. - Trs, quatro, quatro - pediu telefonista. Tinha a voz sonora, condizente com a curva do queixo robusto e da boca um pou co grande. - Al! Nick? Sam Horton... Oh, perfeito!... Claro que posso tocar outra vez. O doutor disse que eu tive sorte... , normalmente, um pulso quebrado fica meio duro mesmo depois de bom, mas parece que isso no vai acontecer comigo... No... no se incomode... Hem?... Mais ou menos em seis semanas... Tenho certeza... Dinheiro? Obrigado, Nick, mas no preciso... No, no se incomode... Se precisar lhe falarei. Apesar disso, obrigado... Claro, irei a de vez em quando. Estive a h dois dias. Onde voc achou aquela bomba que est tocando no meu lugar?... Ele faz sem querer o que Spike Jones faz de propsito... No, no tive vontade de dar nele. S arrancar a pele... - Comeou a rir. - Estou brincando... No, ele se defende bem... Obrigado, Nick, e at breve. Voltou para o div e se deitou com a elasticidade de um felino bem alimentado. Acomodou voluptuosamente as costas no colcho macio, virou de lado e apanhou um dos quatro volumes que estavam sobre uma mesa baixa. Eram os nicos livros existentes no apartamento. Ele descobrira, havia muito tempo, que os livros tm uma desagradvel tendncia a se tornarem fisicamente invasores e que as estantes esto sempre a ponto de transbordar. Sua soluo para o pro blema foi se livrar de uns e das outras. Dessa forma, tez um arranjo com seu livreiro que, diariamente, lhe enviava quatro livros novos em troca de um aluguel. Ele os lia e os devolvia regularmente livraria no dia seguinte. Era, a seus olhos, a soluo ideal. Lembrava-se para sempre do que lia. Para que, ento, ter estantes? Possua dois quadros. Um Markell, composto de silhuetas irregulares e meticulosamente desproporcionais, cuja transparncia aparente variava, superpondo-se de maneira a que o tom de cada uma afetava o das outras e que a cor do fundo afetava tudo. O outro era um Mondrian, preciso e equilibrado, que dava a vaga impresso de alguma coisa que na realidade podia no ser nada. Tambm possua quilmetros de fita magntica, na qual havia gravado uma coleo magnfica de obras musicais. A mente fabulosa de Horty era capaz de reter todo o contedo de um livro e lembrar de qualquer trecho dele. Podia fazer o mesmo com a msica; mas lembrar de msica , numa certa medida, cri-la, e h uma ntida diferena entre a colorao da mente do que ouve msica e do que a compe. Horty era capaz de fazer uma e outra e seu arquivo musical o ajudava.

Tinha, nele, os clssicos e os romnticos que eram os favoritos de Zena, as sinfonias, os concertos, as baladas e os trechos de puro virtuosismo que tinham constitudo sua iniciao musical. Mas o gosto de Horty se ampliara e aprofundara e inclua agora Honegger e Copland, Shostakovitch e Walton. No campo da msica popular, descobrira os sombrios acordes de Tatum e tambm o incrvel Thelonius Monk. Possua o ocasionalmente inspirado trompete de Dizzy Gillespie, as desconcertantes cadncias de Ella Fitzgerald e a voz impecvel de Pearl Bahey. Seu critrio de julgamento era a humanidade deles e a extenso daquela humanidade. Vivia em comunho com livros que o conduziam a outros livros, com uma arte plstica que lhe abria um campo ili mitado de especulaes, e com uma msica que o introduzia em mundos mais vastos que os da experincia normal. No entanto, apesar de todos esses tesouros, o apartamento de Horty era muito simplesmente mobiliado. A nica pea diferente era o gravador, um macio conjunto de elementos de alta fidelidade, que Horty fora obrigado a reunir porque seu ouvido exigia uma exata reproduo da menor nuance, do mais rpido agudo de cada voz instrumental. Fora isso, seu apartamento era igual a outro qualquer, confortvel e de bom gosto. De tempos em tempos a grandes intervalos, vinha-lhe ao pensamento que seus recursos lhe permitiam, se quisesse, se rodear de luxuosas mquinas automticas, de uma poltrona superconfortvel, ou de ar quente para se enxugar depois do banho. Mas a tentao nunca era bastante forte nem durvel. Sua mente era, essencialmente, uma mquina de adquirir conhecimentos de toda espcie. Suas faculdades analticas eram fenomenais, mas raramente tinha vontade de empreg-las a fundo. Bastava-lhe armazenar conhecimentos; o uso deles dependia da necessidade e havia pouca necessidade coexistindo com a confiana absoluta e bastante justificada que tinha no seu prprio poder. Chegado na metade do livro, parou com uma expresso de espanto no olhar. Era como se um som estranho tivesse atingido seu ouvido. No entanto, o silncio era to tal. Fechou o livro, colocou-o no lugar, levantou-se e aguou o ouvido, girando ligeiramente a cabea, como se procurasse determinar a fonte daquela sensao. A campainha da porta tocou. Horty ficou imvel. No era, nele, a imobilidade estupefata, assustada, de um animal. Era mais um controlado, calmo, segundo de repouso, que ele se permitia para pensar. Recomeou imediatamente a andar, com seu passo leve e ritmado. Parou junto da porta, olhando fixamente para a parte inferior dela. Seu rosto se contraiu e um rpido franzir de sobrancelhas enrugou sua testa. Escancarou a porta. Ela estava em p na soleira, ligeiramente derreada, olhando-o atentamente. Tinha a cabea inclinada para o lado e para baixo. Precisava fazer um esforo quase doloroso para que seus olhos encontrassem os de Horty, porque tinha s um metro e vinte de altura. - voc, Horty? - perguntou, quase desmaiando. Um som rouco saiu da garganta do rapaz; ajoelhou-se, tomou-a nos braos, apertando-a com fora e muito carinhosamente ao mesmo tempo. - Zee... Zee, que foi que houve? Seu rosto? Seu... Ele a levantou do cho, fechou a porta com o p e a levou para o div; sentou-se, conservando-a nos joelhos, aninhada em seus braos e com a cabea apoiada na palma robusta e morna de sua mo direita. Ela sorriu para ele, mas apenas um lado da boca se mexeu. Comeou a chorar. Horty tambm, e suas lgrimas serviram de cortina para encobrir o triste espetculo que lhe oferecia o rosto devastado da moa. Os soluos de Zena pararam logo, como se ela estivesse cansada demais para con-

tinuar. Olhou o rosto de Horty minuciosamente. Levantou o brao e acariciou os cabelos do rapaz. - Horty... - sussurrou - eu gostava tanto de voc como voc era antes... - Eu no mudei - respondeu ele. - que agora sou um homem grande. Tenho um apartamento e um emprego. Tenho esta voz e estes ombros e peso cinquenta quilos mais que h trs anos. Inclinou-se e beijou-a rapidamente. - Mas no mudei, Zee. No mudei. Passou a mo, de leve, no rosto dela. - Di? - Um pouco. Ela fechou os olhos e molhou os lbios sem, contudo, conseguir atingir um dos cantos da boca. - Eu mudei. - Mudaram voc - retificou o rapaz, com voz trmula. - Quem? Maneater? - Claro. Voc sabia, no ? - No tinha certeza. No entanto uma vez me pareceu que voc me chamava. Voc ou ele... Era muito longe. Em todo caso, ningum mais a no ser ele podia... Que aconteceu? Quer me contar? - Ele... soube quem voc . No sei como. Seu... aquele Armand Bluett... agora juiz ou no sei qu... foi ver Maneater. Pensava que voc era uma menina. Uma moa, quero dizer. - Fui durante algum tempo. Horty sorriu tensamente. - Ah! Agora estou entendendo. E foi mesmo voc quem esteve aquele dia no parque? - No parque? No. Que dia, Zee? Naquele em que Maneater descobriu? - . Foi h quatro... no, cinco dias. Ento no foi voc? No compreen... - sacudiu os ombros. - Seja como for, uma moa foi ver Maneater; o juiz a seguiu e pensou que ela fosse voc. Maneater tambm pensou. Mandou Havana procurar a moa. Havana no pde encontr-la. - E, na falta dela, Maneater descarregou em voc? - Foi... Eu no quis dizer nada a ele, Horty. No disse S depois de muito tempo, alis. Eu... esqueci. Fechou os olhos novamente. Horty foi presa de um violento tremor antes de poder respirar outra vez normalmente. - No... me lembro mais - articulou ela, penosamente. - No tente... no fale mais - murmurou o rapaz. - Quero falar. Preciso. Ele no deve encontrar voc! A estas horas est a perseguindo! Horty semicerrou os olhos e disse: - Tanto melhor. As plpebras de Zena permaneceram fechadas. - Foi muito demorado - recomeou ela. - Maneater me falou muito suavemente. Me deu almofadas e um vinho que tinha gosto de outono. Me falou do parque, de Solum e de Gogol. Mencionou Kiddo e depois me falou dos novos reboques, da cantina e dos problemas que teve com o sindicato dos estivadores. Me falou sobre o sindicato dos msicos, sobre msica, sobre violo e, depois, sobre o nosso antigo n mero. Amaldioou as jaulas, os charlates e os agentes de publicidade e voltou ao comeo. Voc sabe o que eu quero dizer, no? Mal tocava em voc; passava o tempo

todo se afastando do assunto para voltar de repente a ele e, novamente, se afastar. Durou a noite toda, Horty. A noite toda! - Sh-h-h. - E no me fazia perguntas! Falava com a cabea inclinada para o lado, me vigiando com o rabo do olho. Eu fiquei o tempo todo sentada no mesmo lugar. Tentei be ber um pouco de vinho e mesmo comer, quando Cooky trouxe primeiro o jantar e, depois, o lanche da meia-noite e, finalmente, o caf da manh. Eu procurava sorrir cada vez que ele parava de falar. No me tocou, no me bateu, no me fez perguntas! - Mas bateu depois - murmurou Horty. - Muito depois. J no me lembro mais... Num certo momento, seu rosto flutuou sobre mim como uma lua cheia Eu sentia dor por todos os lados. Ele gritava: quem Horty, onde est Horty, quem Kiddo, por que eu escondi Kiddo... Eu acordava... dormia... tornava a acordar... J no me lembro mais de quando dormia, de quando estava desmaiada, nem mesmo do que fazia. A um certo momento, acordei com sangue nos olhos, que comeava a secar. Ele falava dos mecnicos dos carrossis e do gerador para os projetores. Acordei nos braos dele. Murmurava coisas no meu ouvido sobre Bunny e Havana; dizia que ambos deviam saber muito bem quem era Horty. Acordei tambm no cho. Estava com o joelho machucado. Uma luz me queimava os olhos. Pulei sob aquela luz cegante. Sa correndo pela porta, mas ca; meu joelho no me aguentava. Isso foi de tarde. Ele me agarrou, me arrastou de volta, me atirou no cho e tornou a acender a lmpada. Tinha uma lente de aumento na mo e me fez beber vinagre. Minha lngua comeou a inchar; eu... - Chega, Zena querida, no diga mais nada. - Eu continuava cada quando Bunny veio dar uma olhada - prosseguiu, com a voz sem timbre. - Maneater no percebeu que ela viu o que ele estava me fazendo. Bunny fugiu. E depois Havana chegou e bateu em Maneater com um pedao de cano. Maneater quebrou o pescoo dele e ele vai morrer e eu... As plpebras de Horty estavam secas. Levantou a mo cuidadosamente e deu um tapa seguro na face no inchada de Zena. - Chega, Zena! O tapa arrancou um guincho da moa, que comeou a gritar: - Eu no sei mais nada, juro que no sei! Desandou em soluos convulsivos. Horty quis falar com ela, mas a moa no o ouvia por causa dos soluos. Horty se levantou, virou-se e colocou a moa suavemente no div. Molhou um guardanapo em gua fria e passou-o pelo rosto e pulsos dela. A an parou bruscamente de chorar e adormeceu. Horty a vigiou at o instante em que o ritmo de sua respirao lhe assegurou que ela se havia acalmado. Ajoelhou-se no cho, ao lado do div, e colocou suavemente a cabea ao lado da de Zena, cujos ca belos se misturaram aos seus. Meio cruzou os braos, pegou os cotovelos e comeou a pux-los. Manteve a trao at sentir pontadas dolorosas nas costas e no peito. Tinha necessidade de estar perto dela e no queria se mexer, mas tentava, desse modo, aliviar um pouco a presso da raiva cega que se concentrava nele. O esforo que impunha aos msculos lhe permitia manter o sangue-frio, sem o obrigar a movimentos que poderiam perturbar o sono de Zena. Ficou ajoelhado assim durante muito tempo. Na manh seguinte, na hora do caf, ela j era capaz de rir outra vez. Horty no a mudara de lugar; nem mesmo a tocara, a no ser para lhe tirar os sapatos e cobrir com um acolchoado. Ao amanhecer, fora buscar um travesseiro no quarto e o pusera

no cho, entre o div e a porta, ficando deitado ali para vigiar a respirao de Zena e, ao mesmo tempo, para captar, com um vigilncia felina, o menor rudo provenien te da escada e do vestbulo. Quando Zena abriu os olhos, ele estava de p, inclinado sobre ela. - Sou eu, Horty. Voc est em segurana, Zee. O claro de pnico que ia surgindo nos olhos dela se extinguiu e a moa sorriu. Enquanto Zena tomava banho, Horty levou as roupas dela em uma lavanderia automtica da vizinhana; meia-hora mais tarde, estava de volta com as roupas lavadas e secas. Os mantimentos que comprou no caminho foram desnecessrios. Quando chegou, o caf estava quase pronto, graas aos bons ofcios de Zena. Ovos estrelados sobre fatias de po e bacon frito. Ela tirou os mantimentos das mos dele e ralhou: - Arenques defumados... suco de mamo... presunto da Dinamarca... Horty, so mantimentos usados no parque! Ele sorriu, mais por causa da coragem dela e da rapidez de sua reao que por causa dos protestos. Encostou-se na parede com os braos cruzados e ficou olhando a moa trabalhar na cozinha, envolta da cabea aos ps no que era, para ele, um roupo de banho muito curto, tentando no pensar no porqu de ela estar sendo obrigada a us-lo. Compreendeu, no obstante, vendo-a capengar, vendo o que lhe aconteceu ao rosto... Comeram alegremente, contentes de brincar de "voc se lembra?", que , no fim de contas, o brinquedo mais apaixonante do mundo. Depois, houve um perodo de silncio, no decorrer do qual a contemplao um do outro bastava sem que tivessem necessidade de trocar uma palavra. - Como voc fugiu? - perguntou finalmente Horty. O rosto de Zena ensombreou. O esforo para se controlar tornou-se patente e coroado de sucesso. - preciso me contar tudo, Zee - insistiu Horty. - E preciso que voc fale... sobre mim tambm. - Voc j descobriu muita coisa a seu respeito. Sua frase tinha um tom de afirmao e no de pergunta. Horty a fez voltar ao assunto. - Como voc fugiu? O lado do rosto de Zena que conservara a mobilidade, crispou-se. Olhou para as prprias mos, levantou uma devagar e a colocou sobre a outra, que apertou com toda fora, comeando a falar. - Acho que fiquei muitos dias em coma. Ontem acordei na minha cama, no reboque. Eu sabia que tinha contado tudo a ele, menos que sabia onde voc estava. Maneater continua pensando que voc aquela moa. Ouvi a voz dele. Estava no outro lado do reboque, no quarto de Bunny. Bunny tambm estava l, chorando, Ouvi Maneater sair, levando-a com ele. Esperei um pouco, me arrastei at a porta de Bunny e entrei. Havana estava deitado na cama com alguma coisa dura em torno do pescoo. Aquilo fazia com que ele no pudesse falar direito. Me disse que Maneater o estava tratando, que engessara o pescoo dele. Me disse tambm que Maneater havia confiado uma misso a Bunny. Olhou de relance para Horty. - Ele muito capaz, voc sabe. hipnotizador. Pode obrigar Bunny a fazer qualquer coisa. - Eu sei. Horty a olhou pensativamente.

- Por que, diabo, no usou esses poderes em voc? - perguntou, irado. Zena passou a mo no rosto dele. - Ele no pode - explicou. - Ele... Comigo diferente, no funciona da mesma maneira. Ele pode me chamar mas no pode me obrigar a fazer nada. Sou muito... - Muito o qu? - Humana. Ele acariciou o brao dela, sorrindo. - Isso verdade... continue. - Voltei para meu canto, no reboque, apanhei dinheiro algumas coisas e ca fora. No sei o que Maneater vai fazer quando descobrir minha fuga. Tomei todas as precaues, Horty. Pedi carona durante cinquenta milhas e depois tomei um nibus para Eltonville... trezentas milhas daqui. L peguei um trem. Mas sei muito bem que cedo ou tarde ele me encontrar. Ele no abandona nunca... - Voc nada tem a temer aqui - disse ele, com voz terna, mas onde se sentia os reflexos do ao temperado. - No se trata de mim! Oh, Horty... voc no compreende? a voc que ele quer! - Que pode ele querer comigo? H trs anos, quando deixei o parque, ele nem pareceu se incomodar. Horty surpreendeu o olhar da moa, que o encarava com estupefao. - Que foi? - Voc no tem curiosidade a respeito de voc mesmo, Horty? - A respeito de mim mesmo? Claro, tenho. Como todo mundo, acho eu. Mas de que, em especial? Ela ficou um momento em silncio, pensando. - Voc fez o que, quando deixou o parque? - perguntou a moa, queima-roupa. - Lhe contei nas cartas. - Por alto. Voc alugou um quarto mobiliado, onde morou algum tempo, lendo muito e procurando um caminho. Depois, voc decidiu crescer. Quanto tempo levou? - Cerca de oito meses. Eu tinha alugado este apartamento por carta; vim para c de noite, para que no me vissem e comecei a crescer. Era preciso. Eu sabia que arranjaria trabalho com mais facilidade se fosse um homem normal. Zanzei um pouco de um lado para outro, tocando violo em boates em troca do que os clientes quisessem me dar. Voc sabe como . Depois, comprei um violo bom de fato e fui trabalhar na Happy Hours. Quando esta boate fechou, fui para o Clube Nemo. Fiquei l at agora. Estava esperando minha hora. Voc me disse que eu saberia quando ela viesse... Voc tinha razo... como sempre. Ela sacudiu a cabea. - Eu tinha certeza. A hora de deixar de ser ano, a de trabalhar e a de se dedicar a Armand Bluett. Elas deviam chegar e voc tinha de saber por si mesmo. - verdade - disse Horty, como se isso no merecesse um comentrio maior. Quando preciso de dinheiro, escrevo coisas... canes, arranjos musicais, artigos e, mesmo, uma ou duas histrias. Minhas histrias no so grande coisa. Juntar coisas fcil, mas inventar danadamente difcil. Ei,voc no sabe o que fiz com Armand, sabe? - No. Ela olhou para a mo esquerda de Horty. - Deve ter uma relao com isso a, no ? - Exatamente. Ele, por sua vez, olhou para a mo esquerda e sorriu. - A ltima vez que voc viu minha mo neste estado, foi mais ou menos um ano

depois da minha chegada ao parque. Quer saber de uma coisa? Perdi estes dedos h, exatamente, trs semanas. - E j cresceram tanto assim? - Agora leva menos tempo que antes - respondeu ele. - Deve comear devagar - disse Zena. Horty olhou para ela, esteve a ponto de lhe fazer uma pergunta e prosseguiu: - Numa noite, ele entrou com Kay no Clube Nemo. Nunca sonhei v-los juntos algum dia. Sei em que voc est pensando! Sempre pensei neles ao mesmo tempo! O Bem e o Mal... Enfim... Horty bebeu um gole de caf. - Sentaram-se num lugar onde eu podia ouvir a conversa. Ele era o lobo mau e ela a virgem em perigo. Era bastante nojento. Ele saiu por um instante para fazer pipi e eu banquei o Lochinvar! Trabalhei bem. Dei moa alguns conselhos precisos e algum dinheiro e ela foi embora depois de ter marcado um encontro com ele l mesmo na noite seguinte. - Voc quer dizer que ela foi embora s naquela noite? - No! Ela pegou o trem muito direitinho. Nem sei para onde foi. Fiquei l afinando o violo e pensando intensamente. Voc dizia que eu saberia quando minha hora chegasse. Pois bem, vi que era aquele o momento de ajustar contas com Armand Bluett. Ou, melhor, de comear a ajustar. Ele me fez sofrer durante seis anos. A nica coisa que eu podia fazer, era pagar-lhe na mesma moeda. Fiz um plano. Trabalhei muito naquela noite e no dia seguinte. Ele se interrompeu, com um sorriso sem alegria - Horty... - Vou contar tudo, Zee. Alis, muito simples. A moa foi ao encontro. Ele a levou para um pequeno apartamento escondido entre os cortios. No foi difcil conduzi-lo pelos caminhos do prazer. No momento psicolgico, a "conquista" dele disse algumas palavras bem escolhidas a respeito de crueldade com as crianas, obrigando-o a pensar, na companhia de trs dedos decepados, que ela deixou como lembrana. Zena olhou novamente para a mo esquerda de Horty. - Puxa! Voc no foi gentil com ele! Mas, me diga, Horty... Uma noite e um dia foram suficientes para voc se preparar? - Voc no pode imaginar do que sou capaz - disse Horty, suspendendo a manga. Olhe. Ela arregalou os olhos ao ver o brao moreno e levemente coberto de pelos do rapaz. O rosto de Horty exprimia uma profunda concentrao. Mas no estava crispado. Seus olhos estavam calmos e a testa sem rugas. Durante um momento, o brao permaneceu inalterado. Bruscamente, os pelos tremeram e se torceram. Caiu um, depois outro, depois muitos outros, numa fina chuva sobre os quadrados da toalha. O brao continuava imvel e como a testa de Horty, no dava sinal de qualquer tenso, a no ser uma total imobilidade. Estava agora completamente liso e daquela cor morena caracterstica de Zena e dele. Mas... era verdade? Era fora de olhar com tanta ateno? No, o brao estava agora indiscutivelmente mais claro, mais claro e fino. A carne das costas da mo e de entre os de dos estava se contraindo, at que a mo ficou fina e longa e no mais quadrada e cheia como havia um instante. - Agora chega - disse Horty, sorrindo como se no fosse nada. - Posso fazer com que o brao volte ao seu aspecto habitual no mesmo espao de tempo. Menos os pelos, naturalmente. Para eles, preciso de dois ou trs dias. - Eu sabia - murmurou Zena. - Eu sabia, mas nunca acreditei... Seu controle to-

tal? - . Oh, h coisas que no posso fazer. No se pode criar nem destruir a matria. Suponho que posso encolher at ficar do seu tamanho. Mas pesarei mais ou menos a mesma coisa que agora. E no poderei me transformar num gigante de quatro metros, do dia para a noite. No h como assimilar bastante rapidamente uma tal massa. Mas, com Armand Bluett, foi simples. rduo, mas simples. Contra as espduas, os braos e a parte inferior do rosto. Voc acredita que meus vinte e oito dentes doeram o tempo todo? Clareei a pele. Os cabelos eram uma peruca, evidentemente. Quanto s divinas formas femininas, no faltam bons enchimentos no comrcio. - Como que voc pode brincar com isso? A voz dele voltou ao tom normal. - Que fazer? Ranger os dentes o tempo todo? Esta espcie de vinho precisa de um pouco de gs se no fica impossvel de ser bebido. No, o que fiz com Armand Bluett foi s o comeo. Farei com que ele mesmo se castigue. No disse a ele quem eu era. Kay sumiu; ele ignora quem ela ou quem sou eu ou, mesmo, para falar a verdade, quem ele! Riu de maneira desagradvel. - Tudo o que lhe dei foi uma associao de ideias bastante viva entre trs dedos decepados e o passado. Bom material para os sonhos dele. O que lhe farei em seguida ser to engenhoso quanto aquilo, mas completamente diferente. - Voc vai ser obrigado a modificar um pouco esse projeto. - Por qu? - Kay no desapareceu, como voc pensa. Agora estou comeando a entender. Ela foi ao parque para falar com Maneater. - Kay? Mas, por qu? - No sei. Em todo caso, o juiz a seguiu. Ela foi embora, mas Bluett e Maneater travaram conhecimento. Sei tambm - Havana me disse - que o juiz tem um medo enorme de Kay Hallowell. Horty deu um soco na mesa. - Porque ela tem a mo intata! formidvel! Voc imagina a impresso que ele deve ter tido? - Horty, meu querido, no to gozado assim. Voc no est vendo que tudo decorreu disso? Foi por causa disso que Maneater desconfiou que "Kiddo" mais algu ma coisa que uma an. Voc no percebe que ele pensa que voc e Kay so uma s pessoa, no importando o que, por seu lado, possa o juiz pensar? - Oh, meu Deus! - Voc se lembra de tudo o que ouve - disse Zena, mas no compreende as coisas muito depressa, meu querido. - Mas..., mas, Zena, no tive culpa se voc foi torturada dessa maneira!... No entanto, como se eu mesmo tivesse feito voc sofrer! Ela deu a volta na mesa, abraou-o e puxou sua cabea de encontro ao peito. - No, meu querido. Isso tinha de acontecer um dia. Se voc quiser culpar algum, alm de Maneater, culpe a mim. Eu fui a culpada. Nunca deveria ter deixado voc fi car conosco h doze anos. - Por que voc deixou? Nunca entendi direito. - Para esconder voc de Maneater. - Me esconder de... Mas fiquei bem ao lado dele! - Era o ltimo lugar do mundo onde ele pensaria procurar voc. - Quer dizer que, j naquele tempo, ele me procurava? - Ele o procura desde que voc fez um ano. E ele o achar. Ele o achar, Horty.

- Tomara! - disse o rapaz, rangendo os dentes. A campainha da porta tocou. Houve um silncio glacial. A campainha tocou de novo. - Vou abrir - disse Zena, levantando. - De jeito nenhum - respondeu Horty, com aspereza - Fique sentada. - Maneater - choramingou ela, tornando a cair na cadeira. Horty colocou-se de maneira a poder, da sala, ver a porta de entrada. Fixou-a intensamente. - No ele. , ... essa no! Parece at reunio de famlia! Em dois pulos atingiu a porta, que escancarou. - Bunny! Bunny no havia mudado muito. Um pouquinho mais rolia e, talvez, um pouquinho mais tmida. - Oh, Bunny... Zena correu para ela capengando e tropeou na barra do roupo de banho. Horty a agarrou no momento exato. As duas mulheres se abraaram freneticamente, se dizendo coisas, envoltas pelo riso quente de Horty, aliviado da tenso em que se encontrava. - Mas, minha querida, como pde voc achar... - to bom... - Pensei que voc... - Boneca! Nunca acreditei que eu... - Chega! - gritou Horty. - Bunny, vem comer. Surpresa, ela o olhou com seus vermelhos olhos de albina. - Como vai Havana? - perguntou Horty gentilmente. Sem tirar os olhos do rosto dele, Bunny agarrou-se em Zena e perguntou: - Ele conhece Havana? - Minha querida, ele Horty! Bunny lanou um olhar a Zena, entortou o pescoo para encarar Horty e, de repente, pareceu compreender as palavras da moa. - Este? - perguntou, apontando. - Ele? ... Kiddo? - Exatamente - disse Horty, rindo. - Cresceu muito - disse Bunny, sem jeito. Zena e Horty se torciam de rir e como Horty antigamente, diante de Zena e Bunny, chegou a vez desta ltima olhar de um para o outro com espanto; quando percebeu que no riam dela mas com ela, juntou seu riso cristalino ao deles. Horty foi at a cozinha, ainda rindo, e gritou de l: - Voc continua tomando leite condensado com meia colher de acar, Bunny? Bunny comeou a chorar. Soluava feliz, com a cabea aninhada no ombro de Zena. - Kiddo, sim... sim... Horty colocou a xcara fumegante sobre a mesinha e sentou ao lado das duas. - Olhe, Bunny, como voc conseguiu me achar? - Eu no o achei. Achei Zee. Zee: Havana talvez morra. - Eu... me lembro - murmurou Zee. - Voc tem certeza? - Maneater fez tudo o que pde. At chamou outro mdico. - Chamou? Desde quando ele chama mdicos? Bunny bebia lentamente o leite. - Voc no pode imaginar como ele mudou, Zee. Eu mesma no teria acreditado

antes de ele ter chamado um mdico. Voc sabe o que h entre mim e Havana. Voc pode imaginar o que eu penso da maneira pela qual Maneater o tratou. Mas agora ele parece ter finalmente sado do uma nuvem na qual viveu anos e anos. Ele mudou muito, Zee. Quer que voc volte. Lamenta o que se passou entre vocs Est muito deprimido. - Ainda no est bastante! - resmungou Horty. - Ele tambm quer que Horty volte? - Horty? Ah! Kiddo. Bunny olhou para o rapaz. - Agora ele no pode mais trabalhar. No sei, Zee, Maneater no me disse nada. Horty notou o rpido franzir de sobrancelhas de Zena. Ela agarrou o brao de Bunny e o apertou com impacincia. - Comea pelo comeo, minha querida. - disse Zena. - Foi Maneater quem mandou voc? - Oh! No. Isto , no exatamente. Ele mudou tanto, Zee. Voc no me acredita... Voc mesma ver. Ele precisa de voc e fui eu que tive a ideia de vir procurar voc. - Por qu? - Por causa de Havana! - gemeu Bunny. - Maneater talvez consiga salv-lo, sabe? Mas no enquanto estiver deprimido pelo que fez com voc. Zena virou o rosto perturbado para Horty. O rapaz se levantou. - Vou preparar qualquer coisa para voc comer, Bunny - disse Horty. Sacudiu a cabea, chamando a ateno de Zena; esta bateu as plpebras em resposta e voltou-se para Bunny. - Mas como voc soube onde eu estava, meu bem? A albina se inclinou e tocou a face de Zena com a mo. - Minha querida! Est doendo muito? - Zee! - gritou Horty, da cozinha. - Onde voc ps o tabasco? - J volto, Bun - disse Zee. Foi capengando at a cozinha. - Deve estar l, em cima do... aqui, est vendo? Oh! Mas voc ainda no torrou o po. Deixe comigo. Os dois comearam a trabalhar ao lado do fogo. - Isto no est me cheirando bem, Zee - murmurou o rapaz. Ela sacudiu a cabea, concordando. - esquisito - disse a an. - Perguntamos duas, trs vezes, como achou o endere o e ela no disse. E alto, em inteno de Bunny. - Viu? assim que se faz po torrado. Basta vigiar bem. Depois continuou, em voz baixa: - Me diz, Horty, como voc soube que ela estava na porta? - Eu no sabia. Quer dizer no sabia que era ela. S sabia quem no estava ali. Conheo centenas de pessoas e sabia que no era nenhuma delas. S Bunny sobrava - concluiu, com um encolher de ombros. - Entendeu? - Eu no consigo fazer isso. Ningum que eu saiba consegue. Salvo, talvez, Maneater. Aproximou-se da pia e fez barulho, mexendo na loua. - Voc pode ler o pensamento das pessoas? - perguntou, quando o rapaz se aproximou dela. - s vezes. Um pouco. Nunca tentei muito. - Tente agora - disse Zena, fazendo um gesto na direo da sala.

O rosto de Horty readquiriu aquela expresso tranquila, mas profundamente concentrada que ela vira antes. Nesse mesmo momento, qualquer coisa passou rapidamente diante da porta da cozinha, que ficara aberta, Horty, que estava de costas deu meia volta e correu para a sala. - Bunny! Os lbios rosados de Bunny se arreganharam como os de um animal, e ela correu para a porta, abriu-a e desapareceu. - Minha bolsa! - gritou Zena. - Ela levou minha bolsa! Com duas passadas, Horty estava no vestbulo. Agarrou Bunny no patamar da escada. Ela deu um grito agudo e enfiou os dentes na mo dele. Horty prendeu a cabea dela debaixo do brao e bloqueou o queixo da moa contra o peito. Como havia abocanhado uma superfcie grande da mo de Horty, esse volume de carne lhe serviu de mordaa. Horty voltou para a sala, fechou a porta com um pontap e atirou Bunny no div como um saco de roupa suja. As mandbulas da moa no largaram a presa; ele foi obrigado a se abaixar e abrir-lhe a boca usando fora. Bunny ficou imvel no div, com os olhos vermelhos brilhando e com sangue na boca. - Que que voc acha que aconteceu com ela? - perguntou Horty a Zena quase com indiferena. Zena ajoelhou-se ao lado de Bunny e colocou a mo na testa dela. - Bummy. Bunny, voc melhorou? Nenhuma resposta. No entanto, ela parecia estar consciente. Mantinha os olhos cor de rubi fixos em Horty. Respirava a grandes haustos regulares e muito espaados. A boca estava entreaberta e crispada ao mesmo tempo. - No fiz nada a ela - explicou Horty. - Apenas a agarrei. Zena apanhou a bolsa no cho e mexeu dentro. Pareceu satisfeita e a colocou sobre a mesinha. - Horty - disse ela - o que foi que voc fez a h pouco na cozinha? - Tentei... Franziu as sobrancelhas. - Pensei no rosto dela e tentei... abri-lo como a uma porta, pode-se dizer... ou dissip-lo como se faz com a fumaa, para saber o que havia dentro ou atrs. No vi nada. - Nada, nada? - Ela se mexeu - disse Horty, com simplicidade. Zena cruzava e descruzava nervosamente as mos. - Tente outra vez. Horty foi at o div. Os olhos de Bunny acompanhavam seus menores movimentos. Horty cruzou os braos. Seu rosto se acalmou. Os olhos de Bunny imediatamente fecharam. O maxilar deixou de estar contrado. - Cuidado, Horty! - disse Zena, inquieta. Horty se contentou em sacudir rapidamente a cabea. Durante alguns segundos nada aconteceu. Depois Bunny comeou a tremer. Estirou um brao e fechou a mo. Surgiram lgrimas entre suas plpebras e tambm ela se acalmou. Passaram-se mais alguns segundos e ela comeou a se mexer vagamente, sem finalidade, como se mos estranhas estivessem testando seus centros motores. Abriu os olhos duas vezes; uma outra vez ficou meio sentada e depois caiu de costas Finalmente, deixou escapar um longo suspiro trmulo, num tom to grave quanto o da voz de Zena, e ficou imvel respirando profundamente. - Est dormindo - informou Horty. - Resistiu o quanto pde, mas agora est dor-

mindo. Sentou-se numa cadeira e cobriu o rosto com as mos. Zena assistia recuperao dele, idntica do brao. Ele se endireitou vivamente e disse, com uma voz que havia recuperado todo o vigor: - Zee, estou enfrentando uma coisa mais forte que Bunny. Ela est saturada de uma fora que no lhe pertence. - E agora a fora foi embora? - Foi. Acorde-a e ver. - Voc nunca fez coisa igual antes, Horty? Voc parece to seguro de si mesmo quanto o velho Iwazian. Iwazian era o fotgrafo do parque. Bastava tirar uma foto para saber se tinha ficado boa ou no. Jamais olhava uma prova. - Voc vive dizendo coisas assim. - Havia um trao de impacincia na voz de Horty. - H coisas que podem ser feitas e outras no. Quando algum faz uma coisa, para que perguntar se ela foi mesmo feita? Voc pensa que a gente no sabe? - Desculpe, Horty. Continuo a subestimar voc. Zena sentou-se ao lado da albina. - Bunny - falou suavemente - Bunny... Bunny sacudiu a cabea para todos os lados e abriu os olhos. Estes tinham uma expresso vaga, como se estivessem desfocados. Virou-os para Zena e um relmpago de reconhecimento apareceu no olhar dela. Percorreu a sala com os olhos e, de repente, comeou a gritar de pavor. Zena apertou-a nos braos. - Vai tudo bem, minha querida. Kiddo e eu estamos aqui. Voc est melhor, agora. - Mas como?... Onde?... - Fique quieta... Diga o que aconteceu. Voc se lembra do parque? De Havana? - Havana vai morrer. - Vamos tentar ajud-la, Bunny. Voc se lembra de quando chegou aqui? - Aqui? Olhou em volta, como se uma parte de sua mente tentasse se juntar s outras. - Foi Maneater quem me mandou vir. A princpio eu s via os olhos dele e, um momento depois, no vi mais nada. A voz dele estava dentro de minha cabea. No me lembro de mais nada - disse com voz lamentosa - mas Havana vai morrer. Pronunciou estas ltimas palavras como se as tivesse dizendo pela primeira vez. - melhor no fazer perguntas agora - disse Zena. - Errado - respondeu Horty. - Pelo contrrio, devemos perguntar o mais possvel. E sem perda de tempo! Inclinou-se sobre Bunny. - Como voc chegou aqui? - No me lembro. - Que fez voc depois que Maneater acabou de falar dentro de sua cabea? - Eu estava num trem. As respostas de Bunny eram muito vagas; no parecia se recusar a informar, mas se mostrava incapaz de faz-lo. Era preciso arrancar, pedao por pedao, o que ela sabia. - Depois que voc saiu do trem, para onde foi? - A um bar. Ao... Clube.. Nemo... Perguntei onde podia encontrar o rapaz que feriu a mo. Zena e Horty olharam um para o outro. - Maneater me disse que certamente Zena estava com ele. - Ele lhe disse que o rapaz era Kiddo? Ou Horty?

- No, no disse. Estou com fome. - Est bem. Bunny, daqui a pouco voc vai ter um bom almoo. Voc devia fazer o qu, quando encontrasse Zena? Lev-la de volta? - Ela, no. As joias Ela est com as joias preciso que sejam duas. Ele me disse que se eu voltasse sem elas, o que me aconteceria ia ser muito pior que o sofrido por Zena. Me disse ainda que, se eu levasse s uma, me mataria. - V-se que ele no mudou - disse Zena, com horror na voz. - Como sabia ele onde eu estava? - perguntou Horty. - No sei. Oh, aquela moa! - Que moa? - A moa loura. Ela escreveu uma carta a algum. Ao irmo. Algum a roubou. - Quem? - Blue... O juiz Blue. - Bluett? - Isso. - Juiz Bluett. Ele roubou a carta em que a moa contava que estava trabalhando numa loja de discos da cidade. Como s havia uma loja de discos, no tiveram dificuldade em ach-la. - Eles a acharam? Quem? - Maneater e esse Blue... Bluett. Horty cerrou os punhos. - Onde est ela agora? - Maneater a prendeu num reboque. Posso almoar agora?

CAPTULO DCIMO QUARTO

Horty saiu. Meteu-se num sobretudo leve, apanhou a carteira de dinheiro e as chaves e saiu. Zena comeou a gritar para ret-lo. A intensidade deu acentos roucos sua voz aveludada. Ela o segurou pelo brao e ele nem se deu ao trabalho de se desvencilhar, continuando simplesmente a andar, levando a moa de arrasto, como se ela fosse uma pena levada pela suco que ele provocava ao passar. Ela se virou para a mesa, apanhou a bolsa e tirou dela dois cristais fulgurantes. - Espere, espere, Horty! - gritou, estendendo para ele os cristais. - Voc no se lembra, Horty? So os olhos de Junky, as joias.. so voc, Horty! - Se voc precisar de alguma coisa, qualquer coisa - disse Horty - fale com Nick no Clube Nemo. um sujeito direito. Abriu a porta. Ela correu, capengando, agarrou-se no sobretudo dele, largou-o e bateu contra a parede. - Espere, espere! Preciso lhe explicar. Voc no est preparado. Tenho certeza de que voc no sabe! Horty - soluou Zena -, Maneater vai... Ele j havia chegado na metade da escada quando se voltou: - Zee, cuide bem de Bunny. Seja qual for o pretexto, no saia daqui. Voltarei logo. E saiu. Zena precisou se apoiar na parede para poder voltar pelo corredor e entrar no apartamento. Bunny estava sentada no div e soluava de pavor. Mas parou quando viu o rosto crispado de Zena e correu para ela. Bunny a ajudou a sentar no div e se agachou aos ps de Zena, abraando as pernas dela e apoiando o queixo redondo nos seus joelhos. Zena perdera as belas cores; olhava secamente para o cho com olhos sombrios no meio do rosto cinzento. As joias rolaram de sua mo para o tapete, onde ficaram brilhando suavemente. Bunny apanhou-as. Estavam mornas, provavelmente pela permanncia na mo de Zena. No entanto, a mo desta estava to fria... Os cristais eram duros, mas parecia a Bunny que se os apertasse amoleceriam. A albina colocou-os sobre os joelhos de Zena sem dizer nada. Instintivamente, sabia que quele no era o momento de falar. Zena pronunciou duas ou trs palavras totalmente ininteligveis. Sua voz no passava de um murmrio rouco. Bunny fez um pequeno rudo interrogativo com os lbios e Zena pigarreou. - Quinze anos - foi s o que disse. Bunny, em silncio, esperou ainda bastante tempo; ela se perguntava por que Zena nem mesmo piscava os olhos. Na certa aquilo estava fazendo mal a ela... Bunny estendeu a mo e tocou as plpebras da outra. Zena ento piscou os olhos e se mexeu pouco vontade. - H quinze anos tento impedir isso. Soube quem ele era assim que vi aquelas joias Talvez at mesmo antes... Mas quando vi as joias, tive a certeza.

Fechou os olhos, o que pareceu dar mais fora sua voz, como se a intensidade do seu olhar lhe roubasse as energias. - Eu era a nica que sabia. Maneater apenas esperava. Nem Horty sabia. S eu. S eu. Quinze anos. Bunny acariciou o joelho dela. Escoou-se um bom perodo de tempo. A albina pensou que Zena adormecera novamente e tinha comeado, a mergulhar outra vez em seus prprios pensamentos quando a voz grave e cansada recomeou. - Elas esto vivas. Bunny levantou a cabea. A mo de Zena estava pousada nas joias - Elas pensam e falam. Elas casam. Esto vivas. Estas duas so Horty. Sentou-se no div e atirou os cabelos para trs. - Foi assim que eu soube. Tnhamos ido jantar naquela lanchonete, na noite em que recolhemos Horty. Um homem assaltou nosso caminho, lembra? Ele ps o joelho sobre as joias e Horty comeou a passar mal. Estava dentro da lanchonete e muito longe do caminho mas soube. Bummy, voc se lembra? - Hum, hum! Havana falava sempre nisso. Mas nunca com voc. Ns sempre sabemos quando voc no quer falar numa coisa, Zee. - Agora eu quero - disse ela, com cansao, molhando com a lngua os lbios ressequidos. - H quanto tempo voc trabalha no espetculo, Bun? - Acho que h dezoito anos. - E eu a vinte ou quase. Eu trabalhava com os irmos Kwell quando Maneater lhes comprou o negcio. Ele j tinha uma pequena galeria de fenmenos: Gogol, um ano, a cobra de duas cabeas e o esquilo pelado; ele fazia um nmero de leitura de pensamento. Kwell vendeu barato. Duas primaveras chuvosas e uma tromba-d'gua ensinaram mais a Kwell sobre a vida dos saltimbancos do que ele gostaria de saber. Aqueles foram os tempos das vacas magras. Eu fiquei no parque, acho que por hbi to. L ou em outro lugar, a dureza era a mesma. Suspirou ao recordar aqueles vinte anos do seu passado. - Maneater vivia obcecado pelo que ele chamava de seu passatempo. Os fenmenos no eram o seu passatempo. O parque tambm no. Ambos eram consequncia do seu passatempo. Apanhou as duas joias e as sacudiu na palma da mo como dados. - Estas que so o passatempo dele. Estas coisas criam fenmenos, s vezes. Cada vez que Maneater encontra um novo monstro (a palavra fez as duas estremecerem), guarda-o. Escolheu a profisso de saltimbanco para poder ficar com eles e, ao mesmo tempo, us-los como meio de subsistncia. Conserva-os, estuda-os e fabrica outros. - Ento assim que so criados os fenmenos? - No! No todos. Voc sabe que h as glndulas, as mutaes e tudo mais. Mas estes cristais tambm os fabricam. S que eles os criam... enfim, acho que eles os criam... com uma finalidade. - No estou compreendendo, Zena. - Nem eu, filhinha! Nem Maneater e, no entanto, ele sabe muita coisa a respeito. Maneater, de uma certa maneira, sabe como falar com eles. - De que maneira? - Como no nmero de telepatia. Concentra a mente neles. Tortura-os com o pensamento at que os cristais o obedecem. - O que que ele quer que os cristais faam? - Muitas coisas. Mas todas convergindo para uma s. Ele quer um... intermedirio. Quer que as joias criem um ser com quem ele possa falar e dar ordens. O intermedi-

rio, ento, se dirigiria aos cristais e os obrigaria a fazer o que Maneater quisesse. - Eu sei que sou uma boba, Zee, mas... - No, minha querida, voc no nada boba... Oh! Bunny, Bunny, estou to contente porque voc est em aqui! Puxou a albina e abraou-a carinhosamente. - Me deixe continuar, Bun. Preciso tanto falar, h anos e anos que no posso dizer uma palavra a respeito de... - Mas no estou entendendo nada! - Voc vai entender, meu carneirinho. Voc est bem instalada? Bom... Olhe, estas joias so uma espcie de animais. No so como qualquer outro animal existente na Terra. No creio que tenham nascido por aqui. Maneater me disse que via, s vezes, na prpria mente, a imagem de estrelas brancas e amarelas num cu negro; o espao fora da Terra deve parecer assim. Maneater acha que os cristais vieram de l. - Ele disse isso a voc? Mas ento Maneater falou com voc a respeito deles? - Horas e horas! Acho que todo mundo tem necessidade de falar com algum de vez em quando. Ele falava comigo. No sei quantas vezes ameaou me matar se eu contasse para algum. Mas no foi por isso que guardei segredo. Voc sabe, Bunny, ele era bom comigo. Ele cruel e meio doido, mas sempre foi bom comigo. - Sei. E isso nos espantava. - Eu no via que inconveniente aquilo podia ter para os outros, pelo menos imediatamente e mesmo antes de muitos anos. Quando descobri o que ele estava querendo fazer, no pude falar disso a ningum; no me acreditariam. Tudo o que eu podia fazer era procurar saber o mais possvel a respeito e esperar que, chegado o momento, eu pudesse impedi-lo. - Impedi-lo de qu? - Bem... Olhe, espere primeiro que eu fale um pouco mais detalhadamente a respeito dos cristais e voc compreender. Esses cristais costumam copiar coisas. Quero dizer que um cristal, junto de uma flor, poder fabricar uma outra quase igual. Ou um cachorro. Ou um pssaro. Mas, muito frequentemente, a cpia fica incompleta. Como Gogol. Como a cobra de duas cabeas. - Gogol um desses? Zena confirmou. - O homem-peixe. Acho que ele estava destinado a ser um homem. No tem pernas, nem braos, nem dentes e no pode transpirar; por isso tem de ficar num tanque ou morrer. - Por que os cristais fazem isso? Zena sacudiu a cabea. - Isso uma das coisas que Maneater quer saber. As criaes dos cristais no esto submetidas a nenhuma regra fixa. Umas vezes parecem com coisas reais, outras tm um aspecto estranho e s vezes no podem mesmo viver, de tal maneira fracassaram. por isso que Maneater procura o intermedirio - algum que possa se co municar com os cristais. Ele s pode conseguir intermitentemente. Maneater os compreende tanto quanto eu ou voc a qumica superior, o radar ou coisas assim. Mas um fato no est claro. H diversas espcies de cristais; alguns so mais complexos que os outros e podem fazer mais coisas. Talvez sejam da mesma espcie, mas alguns so mais velhos. Esses seres nunca ajudam uns aos outros; parecem nada ter em comum entre eles. Mas se juntam! Maneater no sabia disso. Sabia que, s vezes, um par de cristais deixava de reagir quando ele os torturava. A princpio, pensou que tinham morrido. Chegou mesmo a dissecar um par. De outra feita, deu um par ao velho Worble.

- Me lembro dele! Era um homem muito forte, mas ficou velho. Ajudava o cozinheiro, fazia biscates aqui e ali. Morreu. - Morreu... uma maneira de dizer. Voc se lembra das coisas que ele esculpia? - Lembro. Brinquedos, bonecas, coisas assim? - Isso mesmo. Uma vez ele fabricou um boneco de engono e usou estes aqui como olhos. Atirou os cristais para cima e os apanhou no ar. - Estava sempre dando brinquedos s crianas. Era um velho bacana. Eu sei o que aconteceu ao boneco de engono. Maneater nunca pde descobrir, mas Rorty me disse. Foi passando de mo em mo e acabou batendo num orfanato onde Horty, ainda bebezinho, vivia. Em menos de seis meses estes cristais se tornaram parte de Horty... ou Horty deles. - E Worble? - Um ano mais tarde, Maneater comeou a pensar se os cristais no se acasalariam e o que aconteceria se isso se desse. Temeu ter posto fora dois grandes cristais bem desenvolvidos que, sem dvida, no estavam mortos. Quando Worble lhe disse que os colocara num brinquedo e que no sabia absolutamente nas mos de que criana ele estava, Maneater bateu nele. Atirou-o ao cho com um soco. O velho Worble ficou inconsciente o tempo todo at que morreu, quinze dias mais tarde. Ningum mais, a no ser eu, soube o que aconteceu naquele dia. Eu estava atrs da tenda da cozinha e vi tudo. - Eu no sabia nada disso - disse Bunny, arregalando os olhos de rubis. - Ningum soube - repetiu Zena. - Vamos tomar caf. Minha querida, por causa dessas histrias voc ainda no comeu! - No faz mal - disse Bunny. - Continue. - Venha para a cozinha - disse Zena, levantando-se com dificuldade. - Olhe, ningum deve se espantar se Maneater parece inumano. Ele... no humano. - o que, ento? - J chego l. Quanto aos cristais, Maneater diz que a maneira mais aproximada de descrever como agem para criar plantas, animais e o resto, dizer que eles os so nham. Voc tambm sonha. E sabe que as coisas que aparecem em sonho so, s vezes, muito claras, muito ntidas, e s vezes misturadas, distorcidas e desproporcionadas? - Sei. Onde esto os ovos? - Aqui. Bem, os cristais s vezes tambm sonham. Quando os sonhos deles so bem ntidos, bem claros, criam plantas bastante completas, ratos, aranhas e pssaros verdadeiros. Mas muito raro. Maneater diz que eles tm sonhos erticos. - Que quer dizer isso? - Sonham assim quando esto prontos para se acasalarem. Mas h alguns que so... so muito moos, ou no bastante desenvolvidos ou ainda no encontraram a companheira ideal. Em todo caso, quando sonham assim, transformam uma a uma as molculas de uma planta e a mudam numa outra ou, ainda, fazem de um monte de mofo um pssaro... Ningum pode dizer o que eles pensam criar nem por qu. - Mas... por que devem eles criar essas coisas quando vo se acasalar? - Maneater no acha que eles as criam exatamente quando vo se acasalar - explicou Zena, quebrando habilmente um ovo na frigideira. - Ele chama essas criaes de subprodutos. Imagine que voc esteja apaixonada e que, pensando na pessoa amada, componha uma cano. Essa cano talvez no fale da pessoa amada, mas de riachos, flores, vento, coisas assim. Talvez voc nunca a termine. Essa cano ser um subproduto, compreendeu?

- Oh! E os cristais fazem coisas - mesmo coisas completas - como Tim Pan Alley faz canes. - Mais ou menos isso. Zena sorriu. Foi seu primeiro sorriso, depois de muito tempo. - Sente-se, minha querida. Vou trazer as torradas. Olhe, na minha opinio, quando dois cristais se juntam acontece uma coisa diferente. Criam ento um ser completo. Mas no a partir de qualquer coisa, como os cristais isolados. Em primeiro lugar, pa recem morrer juntos. Ficam assim durante semanas. Depois, comeam a sonhar juntos. Encontram um ser vivo nas imediaes e o recriam, o reproduzem clula por clula. No se v a transformao acontecer. Pode ser um co; este pode, perfeitamente, continuar a comer e a correr; a latir para a lua e a caar gatos. Mas, um dia, no sei quanto tempo leva, a transformao finalmente terminada em seus menores detalhes. - E depois? - Depois, o novo ser tem o poder de se transformar - se tiver vontade de fazer isso. Pode se transformar em quase tudo o que quiser. Bunny parou um instante de mastigar, refletiu, engoliu e perguntou. - Transformar como? - Por exemplo, pode crescer vontade, encolher, fazer nascer membros suplementares. Tomar formas estranhas. Ficar fininho ou chatinho ou redondo como uma bola. Se perder alguma parte do corpo, pode fazer com que ela cresa outra vez. E pode, com o pensamento, fazer milagres incrveis. Voc j ouviu falar de lobisomens, Bunny? - Aqueles monstros que viram homem ou lobo, vontade? Zena bebeu um gole de caf. - Esses mesmos. Claro, h nisso uma grande parte de lenda. Mas essas lendas puderam se formar porque algum assistiu a uma transformao do gnero da que falei. - Ento esses cristais existem h muito tempo na Terra? - Acho que sim! Maneater diz que eles chegam sem parar. Vivem, juntam e morrem por aqui o tempo todo. - E tudo isso s para criar monstros e lobisomens - murmurou Bunny, assombrada. - Nada disso, minha querida! Criar essas coisas no nada para eles! Vivem uma vida parte. O prprio Maneater no sabe o que eles fazem ou pensam. Suas cria es so coisas que fazem sem querer, como quando a gente desenha num pedao de papel e depois joga fora. Mas Maneater acha que poder compreend-los se tiver esse intermedirio. - Por que ele insiste em compreender essas coisas apavorantes ? O rostinho de Zena fechou-se. - Quando descobri, passei a ouvir Maneater com muito mais ateno, esperando poder impedi-lo quando chegasse o momento. Olhe, Bunny, Maneater detesta gente. Despreza e odeia todo mundo. - Isso verdade! - gritou Bunny. - Mas agora, quando s consegue orientar seus cristais vagamente, obtm de alguns deles que faam o que ele deseja. Imagine, Bunny, que ele atirou alguns nos pntanos, junto com ovos de mosquitos transmissores de malria. Apanhou serpentes venenosas na Flrida e as aclimatou no sul da Califrnia. Coisa assim. uma das razes pelas quais mantm o parque. Percorre o pas de uma ponta outra, sempre seguindo o mesmo itinerrio. Pode, assim, apanhar os cristais onde os enterrou, depois de ter verificado o mal que eles causaram. Alis, sempre descobre novos cris-

tais. Encontrou-os em todos os lugares. Passeia pelos bosques, pelos prados e, de tempos em tempos, emite... uma espcie de onda de pensamento, como s ele sabe fazer. Isso tortura os cristais e ele os ouve gemer. Continua caminhando e emitindo ondas at que o sofrimento dos cristais o conduz a eles. Sabe, no so raros. Antes de limpos, parecem pedras comuns ou pequenos torres de terra. - Oh, terrvel! Os olhos de Bunny brilhavam com as lgrimas. - Deviam matar um monstro desses! - No sei se ele poder ser morto. - Voc quer dizer que ele tambm foi criado por um cristal? - E voc acha que um ser humano seria capaz de agir como ele? - Mas... se ele encontrar o intermedirio, que far ainda? - Comear por trein-lo. Os seres nascidos da conjuno de dois cristais so tudo o que pensam ser. Maneater lhe dir que ele seu escravo e deve obedecer s ordens dele. O intermedirio acreditar e passar a se ver como tal. Atravs dele, Maneater poder exercer um verdadeiro domnio sobre os cristais. Provavelmente, conseguir que eles se acasalem e sonhem tudo o que ele puder inventar de mais horrvel. Poder semear doenas, pragas, venenos de toda espcie. Acabar por no ficar um s homem sobre a Terra! E o pior que os cristais no parecem desejar isso! S querem continuar sua vida como ela , criando de vez em quando uma flor ou um animal, pensando seus pensamentos e vivendo essa estranha existncia que a deles. No desejam mal humanidade! Simplesmente, no lhe do importncia. - Oh, Zee! Dizer que voc carrega esse segredo h tantos anos! Bunny rodeou a mesa correndo para beijar a outra. - Por que voc no contou a algum, minha querida? - No tive coragem. Me chamariam de louca. E depois... havia Horty. - Que que tem Horty? - Quando Horty era pequenino, foi recolhido a um orfanato onde estava, no sei como, o brinquedo com os olhos feitos com os dois cristais. Os cristais se ligaram a ele. Tudo concorda perfeitamente. Horty me disse que, quando o boneco de engono, que ele chama de Junky, lhe foi roubado, s faltou morrer. O mdico pensou que fosse uma espcie de psicose, mas naturalmente no era nada disso. O menino estava misteriosamente ligado ao casal de cristais e no podia viver sem eles. Parece que acharam mais cmodo deixar o brinquedo com o menino. Horty me disse que o boneco era muito feio, que tentar cur-lo da psicose. Quando Horty foi adotado por esse juiz, Armand Bluett, diga-se de passagem, Junky o acompanhou na nova casa. - Que sujeito horrvel esse! todo mole... e mido. - O que Maneater procura h mais de vinte anos um desses seres engendrados por dois cristais e no desconfiou. O primeiro cristal que ele descobriu, sem dvida fazia parte de um casal e ele no percebeu. No antes... no at saber quem era Horty. Entreviu a verdade, mas s recentemente teve certeza. Eu percebi tudo no dia em que recolhemos Horty. Maneater daria tudo para agarrar um humano to perfeito quanto Horty. No, no humano. Horty no humano ou, melhor, deixou de ser a partir de um ano de idade. Enfim, voc me entende... - E ele serviria de intermedirio a Maneater? - Isso! Tambm, quando compreendi quem era Horty, aproveitei a ocasio para o esconder no ltimo local do mundo onde Pierre Monetre podia pensar em procur-lo: bem sob o nariz dele! - Oh, Zee! Mas foi arriscadssimo! Ele poderia descobrir tudo! - No to facilmente. Maneater no pode ler meus pensamentos. Pode espetar mi-

nha mente como com uma agulha, pode me chamar de uma forma estranha, mas no pode ler o que tenho no crebro. No pode me fazer o que Horty fez com voc h pouco. Maneater a hipnotizou para que voc roubasse as joias e as levasse para ele. Horty penetrou no fundo do seu pensamento e o limpou da sugesto de Maneater. - Me... lembro. Foi terrvel... - Portanto, conservei Horty a meu lado e no cessei de prepar-lo. Li todos os li vros que pude encontrar e o fiz absorver o contedo deles. Lemos tudo, Bunny; anatomia comparada, histria, msica, matemtica, qumica, em suma: tudo o que, na minha opinio, o podia ajudar a conhecer a humanidade. H um velho ditado latino, Bunny, que diz: Cogito ergo sum: "Penso, portanto, existo". Horty a quinta-essncia desse ditado. Quando era ano, acreditava ser ano. No cresceu. Nunca pensou em mudar a voz. Nunca pensou em aplicar a si prprio tudo o que aprendera; me deixou tomar todas as decises no lugar dele. Colocava tudo o que aprendia num compartimento estanque e no lhe dava mais ateno at o momento em que, espontaneamente, decidia que era tempo de utilizar aqueles conhecimentos. Ele tem uma memria eidtica. - O que isso? - Uma memria como uma cmara fotogrfica. Ele se lembra perfeitamente de tudo o que viu, leu ou ouviu. Quando seus dedos comearam a crescer outra vez voc se lembra de que eles estavam irremediavelmente esmagados quando o vimos pela primeira vez - guardei cuidadosamente o segredo Era a nica coisa que poderia revelar a Maneater quem Horty era verdadeiramente. Os seres humanos no podem regenerar dedos. Nem as criaturas nascidas de um s cristal. Maneater passou horas inteiras nas jaulas, durante a noite, tentando obrigar o esquilo pelado a criar pelos ou Gogol, o homem-peixe, a criar guelras. Ele os espetava com a mente, como j expliquei a voc. Se um dos dois fosse o produto de um par de cristais, reconstituiria o que faltava no organismo. - Acho que estou entendendo. E o que voc fez foi convencer Horty de que ele era um ser humano? - Exatamente. Antes de mais nada, e acima de tudo, era preciso que ele se identificasse com a ideia de humanidade. Foi por isso que o ensinei a tocar violo, quando seus dedos tornaram a crescer; queria que ele aprendesse msica rapidamente. Aprende-se mais teoria musical estudando violo durante um ano que piano durante trs, e a msica a mais humana das coisas humanas.. . Horty tinha confiana absoluta em mim porque nunca o deixei pensar por si mesmo. - a primeira vez que ouo voc falar dessa maneira, Zee. Voc parece um livro... - Eu tambm tive de desempenhar um papel, querida - disse Zena, calmamente. Primeiro, precisei conservar Horty escondido at que ele aprendesse tudo o que eu pudesse lhe ensinar. Depois, foi preciso imaginar um meio de lev-lo a contrabalanar os planos de Maneater sem que corresse o risco de se tornar escravo. - Como poderia ele conseguir? - Acho que Maneater um ser nascido de um s cristal. Acho que, se Horty pudesse aprender a utilizar aquele chicote mental que Maneater possui, acabaria por destru-lo. Se eu matasse Maneater com um tiro, o cristal que o criou no seria destrudo. Talvez este se juntasse com um outro e o criasse de novo, dotando-o de todo o poder que tm os seres nascidos de dois cristais. - Zee, como sabe voc que Maneater no nasceu de dois cristais? - Eu no sei - respondeu Zee. - Se nasceu, fico rezando para que a ideia que Horty tem de sua prpria humanidade seja bastante vigorosa para resistir que Maneater

tentar lhe sugerir. O dio que Horty sente por Armand Bluett humano. O amor que tem por Kay Hallowell tambm . Foram esses os dois aguilhes que usei para for-lo a agir; eu o irritei e atormentei at que aquelas duas ideias se tornaram parte do seu sangue e de sua carne. Bunny ouvia em silncio aquela mar de palavras amargas. Sabia que Zena amava Horty; sabia que ela era bastante mulher para sentir a grave ameaa que representava a entrada de Kay Hallowell na vida do rapaz; sabia que ela lutar contra a tenta o de afastar Horty de Kay e vencer; e sabia que ela enfrentava, agora, o terror e o remorso, no momento em que sua longa campanha de preparao comeara a dar os primeiros frutos. Bunny olhou para a fisionomia sofrida e orgulhosa de Zena, para seus lbios ligeiramente cados num dos cantos, para sua cabea inclinada, para os ombros curvados sob o grosso roupo de banho e percebeu que nunca mais esqueceria aquele quadro. Humanidade um conceito querido dos anormais. Para seu grande desespero, eles se sentem muito prximos dela; exprimem seu parentesco atravs de um soluo de pena e nunca cessam de lhe estender seus braos disformes. Na mente de Bunny, aquela silhueta dolorosa e corajosa acabava de ficar gravada para sempre, como uma medalha, representando ao mesmo tempo uma homenagem e um tributo. Seus olhares se cruzaram e Zena sorriu lentamente. - Oi Bunny... - disse ela. Bunny abriu a boca e comeou a tossir, ou soluar. Abraou Zena e mergulhou o rosto no vale acetinado e fresco dos seios morenos da moa. Fechou os olhos, procurando reprimir as lgrimas. Quando tornou a abri-los, o que viu cortou-lhe a respirao. Viu, atrs de Zena, pela porta da cozinha, uma imensa silhueta esqueltica, que acabava de entrar na sala. O lbio inferior do intruso caa at o meio do queixo quando se inclinou sobre a mesa. Suas mos delicadas apanharam um depois o outro cristal. Endireitou-se olhou Bunny penosamente, fazendo brilhar seu rosto verde, e saiu silenciosamente. - Bunny, querida, voc est me machucando. Aquelas joias so Horty, pensou Bunny. Agora vou ter que dizer a Zee que Solum as apanhou e vai lev-las a Maneater. Seu rosto estava branco como giz e sua voz seca, quando falou. - Voc ainda no chegou ao fim de suas penas...

CAPTULO DCIMO QUINTO

HORTY subiu a escada aos pulos e entrou no apartamento como um furaco. - No tenho sorte - disse, ofegante. - Basta que eu queira fazer uma coisa para que ela saia errada. Tudo o que fao, onde vou, muito cedo ou muito tarde ou... Viu Zena de olhos abertos e vidrados, deitada no div, com Bunny agachada a seus ps. - Que foi que aconteceu? - Solum entrou, quando estvamos na cozinha - explicou Bunny - e apanhou os cristais. No pudemos fazer nada. Depois disso, Zena no abriu mais a boca. Estou com medo. Horty. No sei o que fazer. Comeou a chorar. - Oh, meu Deus! Horty atravessou a sala em duas passadas. Pegou Bunny no colo, abraou-a durante um momento e tornou a coloc-la no cho. Ajoelhou-se ao lado de Zena. - Zee... Ela no se mexeu. Os olhos, completamente tomados pelas pupilas dilatadas, pareciam duas janelas abertas para a noite escura. Ele pegou o queixo da moa e olhou-a dentro dos olhos. Zena comeou a tremer e a gritar, retorcendo-se nos braos de Horty como se ele a estivesse queimando. - No, no... - Desculpe, Zena. No sabia que estava machucando voc. Ela se recostou e olhou para ele como se s ento o estivesse reconhecendo. - Horty, voc est bem? - Claro. Que histria essa com Solum? - Ele apanhou os cristais, os olhos de Junky. - H doze anos que Zee os escondia de Maneater, Horty - murmurou Bunny - e agora... - Voc acha que foi Maneater quem o mandou? - Sem dvida. Deve ter-me seguido e esperado que voc sasse. Entrou e foi embora antes que tivssemos tempo de nos virar. - Os olhos de Junky... Lembrou do dia em que, pequenino, quase morreu porque Armand jogara seu boneco no lixo. E tambm do dia em que o vagabundo ajoelhara em cima dos olhos do polichinelo e que ele, na lanchonete, a cinquenta metros de distncia, sentira, Agora Maneater ia poder... Ah, no! Era demais. Bunny subitamente bateu com a mo na boca. - Horty, acabo de pensar que... que Maneater certamente no mandou Solum sozinho. Ele quer os cristais de qualquer maneira... e voc sabe como ele quando quer alguma coisa. No suporta esperar. Deve estar aqui na cidade. - No - disse Zena, levantando-se com dificuldade. - No, Bunny. A menos que me

engane, Maneater j esteve aqui e est voltando para o parque. Se ele acredita que Kay Hallowell Horty, vai fazer experincias com os cristais e, ao mesmo tempo, observar a moa. Aposto que, a esta hora est voltando para o parque toda velocida de. - Se ao menos eu no tivesse sado! - lamentou-se Horty. - Talvez eu pudesse agarrar Solum ou at mesmo Maneater e... que azar! O carro de Nick est na garagem; primeiro preciso encontrar Nick para pedi-lo emprestado. Depois tenho de mandar tirar o caminho que bloqueia a entrada, pr gua no radiador e... voc sabe. Em todo caso, o carro est agora l em baixo. Vou partir agora mesmo. Nessas trezentas milhas bem posso chegar a alcanar... Quanto tempo faz que Solum foi embora? - Quase uma hora. impossvel, Horty. E nem quero pensar no que vai lhe acontecer quando Maneater agarrar aqueles dois cristais. Horty tirou as chaves do bolso e as chocalhou na mo. - Talvez - disse, de repente. - Talvez haja uma possibilidade... Correu para o telefone. Ouvindo-o falar rapidamente no aparelho, Zena voltou-se para Bunny. - O avio, claro! Horty recolocou o fone no gancho e olhou o relgio. - Se eu puder estar no aeroporto em dez minutos, pegarei o avio. - Voc quer dizer "pegaremos". - No, voc no vem. A partir de agora, este um assunto s meu. Vocs j sofre ram bastante com ele. Bunny tinha se agarrado capa dele. - Quero voltar para junto cie Havana - disse ela, com energia. Apesar dos seus traos infantis, seu rosto denotava uma resoluo inabalvel. - Voc no vai me deixar aqui - choramingou Zena, indo apanhar o casaco. - intil discutir, Horty. Ainda tenho muita coisa para contar a voc e, talvez, muito que fazer. - Mas... - Ela tem razo - disse Bunny. - Ela tem mesmo muita coisa para contar a voc. Quando chegaram ao aeroporto, o avio j estava na pista de partida. Horty atravessou o campo com o carro, tocando furiosamente a buzina, e o avio esperou. As sim que se instalaram nas poltronas, Zena comeou a falar. S terminou dez minutos antes de chegarem ao destino. - Ento isso o que eu sou - disse Horty, aps uma longa pausa. - muito importante ser isso - disse Zena. - Por que esperou tantos anos para me dizer? - Porque havia muitas coisas que eu no sabia. E ainda h... No sabia o que Maneater conseguiria extrair de sua mente, Horty, se ele tentasse; no sabia quanto tempo seria preciso para que a ideia que voc fazia de voc mesmo se fixasse. Tudo o que eu quis foi que voc aceitasse, sem discusso, ser um ser humano, uma frao da humanidade, e que crescesse com essa ideia Ele se voltou subitamente para ela. - Por que eu comia formigas? Ela sacudiu os ombros. - No sei. Talvez nem mesmo aos pares os cristais possam fazer um trabalho perfeito. De qualquer maneira voc tinha carncia de cido frmico. Como voc sabe, as formigas esto cheias dele. desse cido que vem o nome delas. H crianas que

comem gesso porque tm necessidade de clcio. Outras gostam de doces queimados porque encontram neles o carbono que lhes falta. Se voc tinha uma carncia, ela devia ser muito grave. As aletas inclinaram-se e eles sentiram a frenagem. - Estamos chegando. A que distncia daqui fica o parque? - A dois ou trs quilmetros. Tomaremos um txi. - Vou deixar voc em algum lugar fora do parque, Zee. Voc j sofreu demais. - Eu acompanho voc - disse Bunny, com firmeza. - Mas, Zee.. . acho que ele tem razo. Por favor, fique fora at que... at que tudo esteja acabado. - Que que voc vai fazer? Ele estendeu as mos. - O que eu puder. Primeiro, libertar Kay. Impedir que Armand Bluett consiga executar suas srdidas intenes a respeito dela e da herana. Depois, h Maneater.. Ainda no sei, Zee. Tudo depender das circunstncias. Mas preciso agir. Voc j fez mais do que podia. Olhe, voc no se aguenta em p. Terei que ficar cuidando de voc. - Ele tem razo, Zee - disse Bunny. - Por favor... - Cuidado, Horty. Tenha muito cuidado... Nenhum pesadelo poderia ser pior, pensava Kay. Estou presa num reboque com um lobo apavorado e um ano agonizante, sem falar num louco e num monstro que no tardaro a voltar. E devo sofrer seus delirantes propsitos a respeito de dedos decepados, joias vivas e no sei o que mais... E para cmulo, me dizem que eu no sou eu e sim algum ou alguma coisa. Havana gemeu. Kay apanhou um pano e, mais uma vez, enxugou a testa dele. Como das outras vezes, ela viu seus lbios tremerem e remoerem qualquer coisa, mas as palavras no passaram da garganta, num gorgolejar abafado que, gradativamente, desaparecia. - Ele quer alguma coisa - disse Kay. - Gostaria bem de saber o qu, para o satisfazer imediatamente. Armand Bluett estava apoiado na parede, junto da janela, com o brao do lado de fora. Kay sabia que ele estava muito mal acomodado ali e que provavelmente sentia muitas dores nos ps. Mas ele no queria sentar. No queria se afastar da janela. Oh, no. Talvez fosse obrigado a pedir ajuda. Agora era a vez de o velho stiro ter medo dela. Continuava a olh-la com olhos lbricos e lbios babados de desejo, mas tinha medo. Pior para ele! pensou Kay. Ningum gosta de ter sua identidade posta em dvida mas, naquele caso, at era bom. Pelo menos, aquilo tinha a vantagem de manter todo o comprimento do reboque entre ela e Armand Bluett. - No se preocupe com esse monstrinho - disse ele, secamente. - De qualquer maneira, vai morrer logo. Ela lhe atirou um olhar carregado de dio, mas no respondeu. O silncio se pro longou, apenas cortado pelo arrastar doloroso dos ps do juiz. Este, finalmente, falou. - Quando Mr. Monetre voltar com os cristais, vamos saber imediatamente quem voc . E no me diga outra vez que no sabe nada. - Mas eu no sei nada! - protestou ela. - Gostaria que o senhor parasse de dar esses gritos. No pode obter de mim informaes que no possuo. E, alm disso, esta pobre criatura est muito doente. O juiz fungou desdenhosamente e se aproximou ainda mais da janela. Ela comeava a se sentir presa de um desejo violento de rosnar para ele. O medo, na certa, fa-

ria com que ele pulasse para fora. Mas nesse momento Havana gemeu outra vez. - Que foi, rapaz? Que foi? De repente ela ficou tensa. No fundo do seu crebro a moa sentia uma presena, uma ideia, vagamente associada a uma msica suave e etrea, a um rosto grande e amvel e a um sorriso agradvel. Era como se lhe tivessem feito uma pergunta, qual ela respondeu silenciosamente. Estou aqui. At agora estou bem... Voltou-se para o juiz, para ver se ele participava daquela estranha impresso. Ele parecia tenso. Continuava de p, com o cotovelo apoiado no parapeito da janela e esfregava nervosamente as unhas na. lapela. Ento a mo apareceu no vo da janela. Estava mutilada. Elevou-se no interior do reboque como a cabea e o pescoo de um pssaro aqutico procura de uma presa, passou sobre o ombro de Armand e se abriu diante do rosto dele. O polegar e o indicador estavam intactos, mas o mdio tinha a metade do tamanho normal e os dois ltimos eram simples brotos de tecido cicatricial. As sobrancelhas de Armand se eriaram sobre os olhos esbugalhados, to grandes quanto a boca aberta. O lbio superior se projetou para baixo e para cima, at quase encobrir as narinas. Deixou escapar um som fraco, mistura de estertor e de soluo e desabou no cho. A mo desapareceu pela janela. Passos rpidos soaram l fora. Corriam para a porta. Bateram. Ouviu-se uma voz. - Kay! Kay Hallowell! Abra. Ela tremia, sem foras. - Quem... quem ? - balbuciou. - Horty - disse a voz, ao mesmo tempo em que a maaneta era violentamente sacudida. - Depressa. Maneater no tarda a chegar. Temos pouqussimo tempo. - Horty, eu... a porta est trancada. - A chave deve estar no bolso do juiz. Depressa! Vencendo a repugnncia, a moa foi at a figura cada no cho. Bluett estava de costas, com a cabea encostada na parede, os olhos fortemente fechados, num violento esforo psquico para se isolar do mundo exterior. No bolso esquerdo do colete havia um molho de chaves e uma separada. Kay apanhou a ltima e abriu a porta sem dificuldade. A moa parou na soleira da porta do reboque, ofuscada pela claridade. - Horty. - Ele mesmo. O rapaz acariciou o brao dela, sorrindo. - Voc no devia escrever cartas. Venha, Bunny. - Eles pensavam que eu sabia onde voc estava - disse Kay. - Agora voc sabe. Horty voltou a olhar para o corpo cado de Armand Bluett. - Belo espetculo! Teve um ataque ou o qu? Bunny correu para a cama, ao lado da qual se deixou cair de joelhos. - Havana... Havana... Havana estava esticado de costas. Tinha os olhos vidrados e os lbios secos. - Ele... - comeou Kay. - Ele est... Fiz o que pude. Ele queria alguma coisa. Tive medo de que... Aproximou-se da cama. Horty foi com ela. Os lbios agora to plidos de Havana se distenderam lenta-

mente e depois se franziram outra vez. Um som fraco escapou deles. - Eu gostaria tanto de saber o que ele quer! - disse Kay. Bunny nada disse. Colocou as mos sobre as faces ardentes do ano com suavidade, mas como se lhe quisesse arrancar um segredo. - Talvez eu consiga adivinhar - disse Horty, franzindo a testa. Kay viu seus traos se distenderem e adquirirem urna expresso de profunda calma. Ele se inclinou sobre Havana. O silncio se tornou to absoluto, de repente, que os rudos do parque, vindos de fora, pareceram se abater sobre eles como uma atordoante catarata. Quando Horty um momento mais tarde se virou para Kay outra vez, tinha o rosto crispado de pena. - Sei o que ele quer. Talvez no tenhamos tempo antes de Maneater voltar. Mas... Oh! Tanto pior, temos de dar um jeito. Vou ser obrigado a ir ao outro lado do reboque. Se ele se mexer - disse, apontando para o juiz - d-lhe com o sapato na cabea. De preferncia com um p dentro! Saiu, apertando a garganta com a mo, de forma estranha. - Que que ele vai fazer? Bunny no despregava os olhos de Havana, que continuava em coma. - No sei - respondeu. - Alguma coisa para satisfazer Havana. Viu o rosto dele, quando saiu? No creio que o pobre Havana fosse... Vindo do outro lado do tabique, ouviu-se o som de um violo, cujas seis cordas eram tocadas por dedos leves. O l, que estava baixo, foi aumentando. O mi foi abaixado. Um acorde vibrou... Em algum lugar, uma mulher comeou a cantar, acompanhando-se ao violo. Cantava Stardust, com uma voz clara e cheia de soprano lrico, pura como a de uma cri ana. Alis, talvez fosse mesmo a voz de uma criana. O fim de cada compasso era marcado por um ligeiro vibrato. As palavras eram levemente acentuadas pelo violo num acompanhamento nem improvisado nem estudado, mas livre como uma respirao. Sem acordes complicados, o violo acompanhava a linha da melodia apenas com um rpido e delicado arabesco. Os olhos de Havana continuavam abertos e ele permanecia imvel. Mas agora estavam midos e no mais vidrados. Um sorriso apareceu, pouco a pouco, em seus lbios. Kay se ajoelhou ao lado de Bunny, talvez para ficar mais perto dela... - Kiddo - murmurou Havana, sorrindo. Quando a cano terminou, seu rosto se acalmou. - He - disse claramente. Aquela slaba era o elogio mximo que ele podia fazer. Depois, antes mesmo da volta de Horty, Havana morreu. Horty, ao entrar, nem sequer olhou para a cama. Parecia estar com a garganta doendo. - Venha - disse com voz rouca, para Kay. - Temos que fugir imediatamente. Chamaram Bunny e correram para a porta. Mas Bunny continuava ao lado da cama, com as mos sobre as faces de Havana. Seu rosto redondo estava imvel. - Depressa, Bunny. Se Maneater chegar... Ressoaram passos l fora e ouviu-se um choque surdo contra a parede. Kay rodou sobre si mesma para olhar a janela, que acabava de escurecer. O grande rosto triste de Solum estava ali. Nesse mesmo momento, Horty deu um grito agudo e se deixou cair no cho, torcendo-se de dores. Kay voltou-se para ver a porta se abrir. - Foi muito amvel da parte de vocs terem esperado! - disse Pierre Monetre, olhando em volta.

CAPTULO DCIMO SEXTO

ZENA se enrodilhou, gemendo, na beira da cama do pequeno quarto do motel, Horty e Bunny tinham partido havia quase duas horas; havia uma hora que ela se sentia presa de uma depresso cada vez mais violenta, que se elevava em torno dela como a fumaa acre de incenso, como folhas de chumbo sobre seus ombros cansados. Levantara-se duas vezes para andar impacientemente de um lado para o outro no quarto, mas seu joelho, que a fazia continuar a sofrer, lhe havia forado a voltar para a cama, onde enchia o travesseiro de socos impotentes, quando no se abandonava s inquietaes que a assediavam. Tinha feito bem ao contar a Horty quem ele era? No lhe teria dado mais crueldade, mais desumanidade, no s no que se relacionava com Bluett, mas de uma maneira geral? At que profundidade a lio havia penetrado naquela entidade malevel que era Horty? Monetre no poderia, com sua autoridade feroz, desfazer num segundo o que ela levara doze anos a construir? Ela sabia to pouco! Era e se sentia to insignificante, para ter empreendido a fabricao de um ser humano! Ela desejaria de todo corao poder fazer sua mente penetrar naqueles estranhos cristais vivos, como Maneater tentava fazer, mas totalmente, para poder aprender as regras do jogo e descobrir os fatos essenciais relativos a uma forma de vida to diferente que a lgica no parecia fazer parte dela. Os cristais tinham uma pujante vitalidade; criavam, se acasalavam, sofriam; mas qual era a finalidade da vida deles? Podia-se esmagar um, que os outros pouco se importavam. E por que, por que faziam aquelas "coisas-de-sonho", laboriosamente, clula por clula, para s vezes s criar um horror, um fenmeno, uma monstruosidade inacabada e no funcional, e outras vezes copiar um objeto natural to perfeitamente que no apresentava diferena do modelo? E, s vezes, como no caso de Horty, criavam uma coisa nova, que no era cpia de coisa alguma, mas, de fato, uma mdia, um modelo vivo na superfcie que, no fundo, constitua uma entidade essencialmente fluida e polimorfa? Que laos os uniam aos seres que criavam? Durante quanto tempo os cristais exerciam um controle sobre seu produto e como, depois de t-los construdo, podiam abandon-los bruscamente ao seu destino? Quando, portanto, se produzia aquela excepcional conjuno na qual dois cristais criavam um ser como Horty, deixando-lhe margem para viver independente, ser ele mesmo?... Que acontecia ento? Talvez Maneater tivesse razo quando descrevia as criaturas dos cristais como sonhos, produtos materializados de sua estranha imaginao, construdos num plano inventado, no se sabia como, calcados em sugestes parciais nascidas de lembranas inexatas de objetos reais. Ela sabia - Maneater lhe havia provado - que existiam milhares, talvez milhes de cristais sobre a Terra, vivendo suas estranhas vidas, to perfeitamente indiferentes aos homens quanto estes o eram com relao a eles, porque os ciclos vitais, as finalidades, os objetivos das duas espcies eram totalmente diferentes. E, no entanto... quantos homens havia c em baixo que no eram homens mesmo? Quantas rvores, coelhos, flores, amebas, vermes, cedros, enguias ou

guias cresciam, floresciam, nadavam, caavam e se misturavam aos seus arqutipos sem que ningum desconfiasse que no passavam de um sonho estranho, tendo como nico passado esse mesmo sonho? - Ah, os livros! - disse Zena, desdenhosa. Quantos no haviam lido! Devorara todos os que conseguira agarrar, na esperana de encontrar uma indicao, mnima que fosse, sobre a natureza dos cristais sonhadores. Para cada parcela de conhecimento que ela tinha adquirido (e transmitido a Horty) em matria de fisiologia, biologia, anatomia comparada, filosofia, histria, teosofia e psicologia, que enorme quantidade de certezas teimosas, de amveis hipteses, de dogmas rotineiros, todos tendentes a fazer da humanidade a obra prima da criao! As respostas... Os livros as tinham prontas, para tudo e para todos. Bastava aparecer uma espcie nova de mosca para que um cientista oficial pusesse logo o dedo no nariz e declarasse: "Mutao!" s vezes era... Mas seria sempre? Como... o pensar no ser-cristal sonhando no fundo de um fosso e efetuando, distraidamente, por uma estranha telequinesia, um milagre de criao? Ela amava e reverenciava Charles Fort, que se recusava a crer que a primeira explicao dada era a nica que prestava. Olhou novamente para o relgio e gemeu. Se ao menos soubesse! Se ao menos pudesse aconselhar Horty... Se ela prpria pudesse obter conselhos de algum ou de alguma coisa... A maaneta da porta girou sem barulho. Zena ficou parada, olhando fixamente. Uma poderosa massa apoiou-se contra a almofada da porta. Ningum bateu mas a fina fresta que havia entre a almofada e o batente, no alto da porta, aumentou. A fechadura saltou e Solum foi projetado no interior do quarto. Seu rosto cinza-esverdeado, de pele flcida, e o balanante lbio inferior faziam ressaltar ainda mais os olhos inflamados. Deu meio passo para trs, fechou a porta e atravessou o quarto na direo de Zena; seus grandes braos estavam abertos horizontalmente, como para prevenir qualquer movimento de resistncia. A simples presena de Solum deu a Zena a certeza de ms notcias. Ningum sabia onde ela estava, salvo Horty e Bunny, que a haviam colocado naquele pequeno motel antes de atravessar a autoestrada que levava ao parque. E as ltimas notcias eram que Solum estava viajando com Maneater. Portanto, Maneater havia voltado, encontrara Bunny ou Horty, ou os dois e, o que era ainda mais grave, conseguira arrancar deles informaes que certamente no teriam sido dadas de bom grado. Ela encarou Solum atravs de uma torrente de lgrimas de mortal resignao e terror ascendente. - Solum... Ele mexeu os lbios e passou a lngua sobre os dentes brilhantes e pontudos. Estendeu o brao para ela, que recuou, com um estremecimento de pavor. Ento Solum caiu de joelhos. Com um gesto muito lento, pegou o pezinho de Zena com uma das mos e se inclinou, manifestando profundo respeito. Beijou o peito do p da moa com infinito carinho e comeou a chorar. Depois, largou-o e ficou pregado no mesmo lugar, sacudido dos ps cabea por soluos inaudveis. - Mas, Solum - disse ela, atarantada. Estendeu a mo para tocar a face mida dele. Solum lhe apertou a mo ainda com mais fora. Ela o olhava com espanto profundo. Antigamente ela pensava muito no

que podia haver por trs daquele rosto medonho, dentro daquela mente encerrada num universo silencioso, mudo, onde o mundo exterior s penetrava por aqueles olhos inquiridores, sem que nunca uma impresso, uma concluso, uma emoo, pudesse extravasar. - Que foi Solum? - murmurou a moa. - Horty... Ele levantou a cabea e fez um rpido sinal de confirmao. Ela o olhou. - Solum... Voc pode ouvir? Ele pareceu hesitar e depois mostrou o ouvido, sacudindo a cabea. Logo aps, colocou o indicador na testa e sacudiu afirmativamente a cabea. - Oh-h-h... - disse Zena. Durante anos os saltimbancos haviam discutido interminavelmente para saber se o homem-crocodilo era mesmo surdo. Muitas coisas levavam a admitir que ele o era e no era. Maneater sabia a verdade mas nunca a dissera a Zena. Solum era... telepata! Zena corou ao se lembrar dos insultos que os saltimbancos atiravam a Solum, na maioria das vezes para se divertir; e, pior ainda, nas reaes de horror dos espectadores. - Mas... que aconteceu? Voc viu Horty? Bunny? Ele sacudiu a cabea duas vezes. - Onde esto eles? Esto bem? Solum apontou na direo do parque e sacudiu gravemente a cabea. - Maneater os agarrou? - Agarrou. - E a moa? - Tambm. Zena pulou da cama e comeou a andar de um lado para outro, sem sentir a dor no joelho. - Ele mandou voc me apanhar? Mandou. - Ento por que voc no me pe debaixo do brao e no me leva para ele fora? Embora no desse resposta, Solum se mexeu. - Vejamos - continuou ela. - Quando ele o mandou apanhar os cristais, voc foi. Solum bateu na testa e estendeu as mos. Zena percebeu logo. - Ele hipnotizou voc? Solum sacudiu a cabea lentamente. Ela percebeu que aquela primeira misso tinha sido, para ele, completamente indiferente. Mas desta vez no. Alguma coisa acontecera que havia modificado radicalmente o ponto de vista de Solum. - Oh! Como eu gostaria que voc pudesse falar! Ele descreveu largos crculos com a mo direita, com ar preocupado. - Oh, claro! - gritou ela. Correu, capengando, at a mesa carunchosa onde pusera a bolsa e abriu esta. Apanhou uma caneta, mas no tinha papel. S um talo de cheques. - Tome, Solum, depressa. Diga-me o que puder! As enormes mos do monstro se fecharam em torno da caneta, escondendo inteiramente o talo. Comeou a escrever com rapidez, enquanto Zena torcia as mos de impacincia. Finalmente Solum lhe entregou o talo. Sua caligrafia era muito cuidadosa, quase microscpica e to ntida como se fosse impressa. Ele escreveu em estilo conciso. M. detesta todo mundo. Eu tambm, menos. M. pediu que eu o ajudasse. Ajudei.

M. queria Horty para fazer mais mal a mais gente. No me importei. Ajudei outra vez. Me detestam! Sou humano. Um pouco. Horty no. Mas quando Havana morreu, pediu para Kiddo cantar. Horty leu o pensamento dele. Percebeu. No havia tempo. Havia perigo. Horty no pensou em fugir. Imitou a voz de Kiddo. Cantou para Havana. Muito tarde. M. chegou. Agarrou-o. Horty fez aquilo para Havana morrer em paz. No beneficiava Horty. Horty sabia e fez assim mesmo. Horty amor. M. dio. Horty mais humano que eu. Tenho vergonha. Voc fez Horty. Eu vou ajudar voc. Zena leu e seus olhos se tornaram brilhantes. - Ento Havana morreu. Solum fez um gesto significativo, torcendo a cabea com as mos, mostrando o prprio pescoo e fazendo estalar os dedos. Apontou na direo do parque. - Sim, Maneater o matou... Como voc sabe que Horty cantou para Havana? Solum bateu na cabea. - Oh! Voc leu na mente de Bunny e da moa? Zena sentou-se na beira da cama, apertando o rosto entre as mos. Pensa, pensa, dizia para si mesma. Quanto no teria ela dado por um conselho, uma palavra que a esclarecesse sobre aqueles seres estranhos! Maneater louco, inumano; era certamente um produto cristalino deformado; devia haver um meio de pr fim s suas maldades. Se ao menos ela pudesse entrar em contato com uma das joi as e lhe perguntar o que devia fazer... ela o saberia, certamente. Se ao menos, ela tivesse sua disposio aquele "intermedirio", o intrprete que Maneater procurava havia tanto tempo!... O intermedirio! - Como sou cega - gritou - cega e estpida! Durante anos sua nica finalidade tinha sido manter Horty afastado dos cristais; ela no queria que o rapaz tivesse nada em comum com eles, de medo que Maneater se servisse dele contra a humanidade. Mas Horty era, no entanto, aquilo que era; isto , exatamente o que Maneater procurava; era o nico capaz de entrar em contato com os cristais. Com certeza deveria haver um meio para eles de destruir o que tinham criado! Mas quereriam os cristais lhe revelar seu segredo? Ela adivinhou quase imediatamente que isso no era necessrio. Tudo o que Horty tinha a fazer seria compreender o estranho mecanismo mental dos cristais e o mtodo seria claro para ele. Se ao menos ela pudesse conseguir dizer isso a ele! Horty aprendia depressa mas pensava lentamente; a memria eidtica inimiga do pensamento metdico. Acabaria, claro, por ter a mesma ideia de Zena, mas at l talvez se tivesse transformado no escravo impotente de Maneater. Que poderia ela fazer? Escrever-lhe um recado? Talvez ele no estivesse bastante lcido para l-lo! Se, ao menos, ela fosse telepata... Telepata! - Solum - disse ela, em tom suplicante - voc pode falar aqui (tocou na testa dele) da mesma maneira que ouve? Ele sacudiu a cabea. Mas, ao mesmo tempo apanhou o talo de cheques e apontou para uma palavra. - Horty? Voc pode se comunicar com Horty? Solum sacudiu a cabea e fez gestos que partiam da prpria testa. - Oh! Voc no pode projetar o pensamento, mas ele pode ler, se quiser. O fenmeno sacudiu afirmativamente a cabea. - Perfeito!

Zena respirou profundamente; agora sabia exatamente o que tinha a fazer. Mas o preo... no tinha importncia. No podia ter. - Me leve, Solum. Voc dir que me carregou fora. Que eu estou com medo. Que estou com raiva. Entre em contato com Horty. D um jeito. Entre em contato e pense com fora. Voc deve pensar isto: Pergunte aos cristais como se pode matar uma das suas coisas-sonho. Faa a pergunta aos cristais. Compreendeu, Solum? A separao fora construda havia muitos anos, quando Horty chegara concluso simplssima de que os chamados imperiosos que o acordavam de noite no eram dirigidos a ele e sim a Zena. Cogito, ergo sum; depois de erigida, aquela separao fica ra de p, intil durante anos at o dia em que Zena lhe havia sugerido decifrar o pensamento de Bunny, quando ela estava em transe hipntico. A separao desmoronara de uma vez e ainda estava por terra quando Horty se serviu do seu novo sentido para localizar o reboque onde Kay tinha sido aprisionada e tambm quando quis adivinhar o ltimo desejo de Havana, agonizando em seu leito de morte. Sua mente estava aberta e indefesa quando Maneater chegou e lhe descarregou em cima um raio acerado do seu dio, que a prtica havia aperfeioado ao mximo. Horty desmaiou, em meio de dores terrveis. Por estar totalmente desmaiado, no viu Solum segurar Kay, que tambm estava desmaiando, mantendo-a com um dos braos enquanto que com a outra mo levantava do cho a pequenina e corajosa Bunny, de rostinho terno, que se debatia com todas as foras. No percebeu que estava sendo transportado para o grande reboque de Monetre onde, alguns instantes mais tarde, Armand Bluett chegou, apavorado e pronto para tudo. No viu Monetre dominar rapidamente, usando seus poderes hipnticos, a pobre Bunny, vitima de um violento ataque histrico. No ouviu a an revelar, com voz calma e indiferente, onde Zena estava escondida e tambm no percebeu a ordem imperiosa de Monetre, determinando a Solum que corresse ao motel e apanhasse Zena, dizendo ao mesmo tempo a Armand Bluett, de maneira brutal: - Acho que no preciso mais do senhor nem daquela moa. Saiam do caminho. No viu Kay se atirar repentinamente para a porta nem o punho de Armand agredi-la cruelmente e atir-la para um canto. - Mas eu preciso de voc, minha linda - disse o juiz, com voz metlica - e no vou perd-la de vista, desta vez. Mas a escurido do mundo comum lhe revelou um outro. No entanto no era um mundo estranho; coexistia com o outro. E Horty s percebeu isso porque se viu privado do mundo comum. Nada havia naquele mundo estranho que pudesse dissipar as trevas da inconscincia. Nele, Horty se sentia imunizado contra o espanto e totalmente desprovido de curiosidade. Era um mundo onde voejavam impresses e sensaes esparsas; nele se encontrava o prazer sob a forma de integrao em pensamentos abstratos, de interesse na aproximao de dois problemas complexos e de fascinante absoro nas construes intelectuais, esotricas e longnquas. Horty sentia com muita fora a presena de individualidades em torno dele; a ligao entre elas era no-existente, exceto raros contatos fortuitos; e, bem longe, percebia uma fuso de duas individualidades que ele sabia ser excepcional. A no ser isso, as individualidades que povoam aquele universo se desenvolviam sozinhas, cada uma de acordo com seu gosto. Desprendia-se uma impresso de permanncia, de vida to prolongada que a morte no era mais um fator, mas uma pura concluso esttica. L no existia fome, caa, cooperao e medo; aquelas coisas ignoravam o que constitui a base da nossa existncia. Educado para aceitar e crer em tudo o que rodeava, Horty no se interrogava

no fazia comparaes, no estava intrigado nem surpreendido. Logo sentiu se aproximar suavemente a fora que o havia derrubado; ela era usada agora como um aguilho mais que como uma arma. Afastou-a sem dificuldade, mas fez um esforo para retornar conscincia, a fim de se livrar daquela fonte de dor. Abriu os olhos e se encontrou prisioneiro da armadilha constituda pelo olhar de Pierre Monetre, sentado na escrivaninha em frente a ele. Horty estava estendido numa espreguiadeira, com a cabea encaixada no ngulo do espaldar. Naquele momento, Maneater no emitia nenhuma onda psquica. Apenas observava e esperava. Horty fechou os olhos, suspirou e abriu a boca como algum que acorda. - Horty - a voz de Maneater era amigvel e suave. - Meu caro rapaz. H muito tempo espero este momento. Ele marcar o comeo de grandes coisas para ns dois. Horty ergueu as plpebras novamente e olhou em volta. Bluett, no muito afastado, fixava nele um olhar flamejante, uma mistura de furor e medo. Kay Hallowell estava enrodilhada no cho no ngulo do quarto oposto porta. Bunny eslava agachada ao lado dela e se agarrava em seu brao, varrendo o espao com o olhar vazio. - Horty - insistiu Maneater. Horty novamente encontrou o olhar dele. Sem esforo, bloqueou a onda hipntica emitida por Monetre. A voz suave continuou, calmante: - Enfim, voc est em casa, Horty, verdadeiramente em casa. Estou aqui para ajudar voc. Seu lugar conosco. Eu o compreendo. Sei o que voc quer e o farei feliz. Lhe ensinarei a grandeza. Horty. Eu o protegerei, Horty. E voc me ajudar - sorriu. No , Horty? - V para o raio que o parta! - respondeu Horty secamente. A reao de Monetre foi instantnea: atirou-lhe uma flecha de dio, cortante como uma lmina, acerada com a ponta de uma agulha. Horty a repeliu e esperou a continuao. Os olhos de Maneater se estreitaram e as sobrancelhas se ergueram. - Voc mais forte do que eu pensava! Tanto melhor. Prefiro assim. De qualquer maneira, voc acabar trabalhando para mim. Voc sabe disso, no? Horty sacudiu a cabea. Novamente e ainda por mais duas vezes, Maneater o atingiu com sua arma psquica, deixando voluntariamente intervalos de tempo irregulares entre os ataques. Se a defesa de Horty tivesse consistido num contra-ataque, como num assalto de esgrima ou numa luta de boxe, Maneater o teria atingido sem dificuldade. Mas era uma parede. Maneater inclinou-se para trs, procurando repousar. Sua arma consumia, aparentemente grande quantidade de energia. - Perfeito - disse ele. - Primeiro, vamos cansar voc um pouco. Tamborilou despreocupadamente com os dedos na mesa. Passou-se bastante tempo. Horty percebeu, pela primeira vez, que estava paralisado. Podia respirar muito facilmente e at, com certa dificuldade, mexer a cabea. Mas seus braos e pernas estavam adormecidos; pareciam recheados de chumbo. Uma vaga dor na nuca, aliada ao seu profundo conhecimento de anatomia, lhe diziam que havia recebido uma injeo de anestsico habilmente dosado na medula espinhal. Kay se mexeu e depois ficou quieta. Bunny olhou-a e depois desviou os olhos, conservando a mesma expresso de estupor no rosto suave. Bluett sentia os ps doerem. A porta se abriu em consequncia de um brutal empurro e Solum entrou. Tinha Zena, desmaiada, nos braos. Horty tentou se mexer, com todas as foras, mas sem

resultado. Maneater lhe sorria com ar insinuante sacudindo a cabea. - Coloque-a no canto, com o resto do lixo - disse ele a Solum. - Ela nos poder ser til. Voc acha que este nosso amigo se mostrar mais compreensivo se ns a espicaarmos um pouco? Um sorriso voraz passou pelos lbios de Solum. - Claro - disse pensativamente Monetre. - Zena no muito forte... preciso ter cuidado e no exagerar. Apesar do tom indiferente, seus olhos vigiavam os menores movimentos do rosto de Horty. - Meu velho Solum, nosso amigo Horty est ainda combativo demais. E se voc o acalmasse um pouco? Um golpe no pescoo, na base do crnio, com a borda da mo. Como ensinei a voc... lembra? Solum se aproximou. Colocou a mo esquerda no ombro do rapaz e, com a outra, visou cuidadosamente a nuca. A mo esquerda dele apertou suavemente, vrias vezes o ombro de Horty. Os olhos brilhantes de Solum estavam fixos nele, mas Horty olhava para Maneater. Sabia que era dele que viria o golpe mais perigoso. A mo direita de Solum caiu. Uma frao de segundo depois do momento em que ela foi atingir a nuca de Horty as ondas psquicas de Monetre esbarraram contra a muralha defensiva do seu prisioneiro. Horty sentiu uma leve surpresa; Solum havia, evidentemente, sustado voluntariamente o golpe. Levantou os olhos imediatamente. Solum, de costas para Maneater, tocou a prpria testa, agitando ansiosamente os lbios. Mas Horty no lhe prestou ateno. No tinha tempo para pensamentos irrelevantes porque ouvira Zena gemer. - Saia da minha frente, Solum! Solum se afastou contra a vontade. - Voc vai dar outra oportunidade a ele - disse Maneater. Abriu uma gaveta e tirou dois pequenos objetos. - Sabe o que isto, Horty? Horty sacudiu afirmativamente a cabea, murmurando qualquer coisa. Eram os olhos de Junky. Maneater comeou a rir. - Se eu os esmagar, voc morrer. Suponho que voc saiba disso. - Nesse caso, eu no lhe serviria para muita coisa, no ? - verdade. Eu queria somente mostrar a voc que tenho poderosos argumentos de reserva. Acendeu, solenemente, um pequeno maarico. - No preciso destruir esses cristais. Os seres nascidos de um s cristal reagem maravilhosamente ao fogo. Com voc, a coisa deve ser duas vezes melhor - mudou bruscamente de tom. - Bom. Horty... por que vai me forar a tortur-lo dessa maneira? - Vamos faa! - gargalhou Horty. - Recomece, Solum! A voz de Maneater desta vez estalara como um chicote. Solum se atirou sobre Horty que teve tempo, no entanto, de ver o rosto vido de Armand, que passava a ponta da lngua nos lbios midos. Daquela vez o golpe foi mais violento, embora menos forte do que Horty esperava e, principalmente, menos forte do que parecia. A cabea de Horty rolou para o lado sob o choque e caiu para trs com os olhos fechados. Maneater no emitiu sua habitual descarga psquica. Parecia estar disposto a obrigar Horty a usar todas as munies, enquanto conservava as dele. - Foi forte demais, imbecil!

A voz de Kay se elevou no canto da sala. - Oh! Basta - gemeu -, basta... - Ora veja - disse Maneater, que se voltou fazendo ranger a poltrona - Miss Hallowell! Vejamos, acha que aquele rapaz estaria disposto a fazer qualquer coisa pela senhora? Traga-a mais para perto, Bluett. O juiz obedeceu e disse, com um olhar de soslaio: - Deixe um pouco para mim, Pierre! - Farei o que bem entender! - replicou Maneater, secamente. - Est bem, est bem! - resmungou o juiz, voltando para seu canto, sem ousar reagir. Kay ficou de p em frente mesa, trmula, mas ereta. - O senhor vai-se entender com a polcia - ameaou ela. - O juiz se encarregar da polcia. Sente-se, minha cara. Vendo que ela no se mexia, rosnou: - Sente-se! Ela engoliu em seco e se deixou cair na poltrona situada na extremidade da grande mesa. Ele esticou o brao, pegou-a pelo pulso e puxou-a. - O juiz me disse que a senhora gosta muito de decepar os dedos. - No sei nada disso. Deixe-me... Deix... Nesse meio tempo, Solum se tinha ajoelhado perto de Horty, cuja cabea fazia rolar entre as mos, dando-lhe tapinhas no rosto. Horty, que estava perfeitamente consciente, no reagia. Kay comeou a berrar. - Meu Deus estamos cercados pelo barulho de um parque bastante ruidoso - mur murou Maneater, com um sorriso. - Est perdendo seu tempo, Miss Hallowell! Tirou uma grande podadeira da gaveta. A moa recomeou a berrar. Maneater pousou a podadeira sobre a mesa, apanhou o maarico e passou levemente a lngua de chamas nos dois cristais que cintilavam diante dele e, naquele instante exato, talvez graas a uma intuio mais sutil que sorte, Horty o olhava atravs das plpebras semicerradas. No momento em que a plida chama tocou os cristais, Horty jogou a cabea para trs e fez uma careta horrvel... Mas fora de propsito, pois nada sentira. Olhou para Zena, em cujo rosto tenso se refletia sua alma inteira e que tentava desesperadamente lhe dizer alguma coisa... Abriu sua mente para receber a mensagem. Maneater viu as plpebras de Horty se erguerem e lhe dirigiu imediatamente uma de suas terrveis descargas psquicas. Horty fechou a mente no momento exato; uma parte das ondas de dio penetrou, no entanto, e o sacudiu at o fundo de seu ser. Ele percebia plenamente, pela primeira vez, sua incapacidade natural e repetida de compreender claramente as coisas por si mesmo. Fez um esforo desesperado. Zena estava, certamente, tentando dizer-lhe alguma coisa. Se ele tivesse ao menos um segundo para receber sua... mas estaria perdido se se expusesse a outro golpe semelhante ao primeiro. E ainda havia outra coisa, uma coisa ligada a... Solum! Aquela mo apertando seu ombro como que para preveni-lo, aqueles olhos chamejantes, carregados de uma mensagem que no soubera decifrar... - Mais, Solum! Maneater pegou a podadeira. Kay recomeou a berrar. Solum inclinou-se mais uma vez sobre Horty; apertou o ombro dele novamente, numa urgente insistncia. Horty encarou o homem verde e abriu sua mente mensagem que pensou adivinhar:

INTERROGUE OS CRISTAIS. Pergunte-lhes como matar uma das coisas-sonho. Procure saber deles. - Que que voc est esperando, Solum? Kay no cessava de gritar. Horty fechou os olhos e a mente. Os cristais... No apenas os que estavam sobre a mesa. O... os... todos os cristais que viviam no... no... A pesada mo de Solum se abateu sobre a nuca de Horty. Ele se deixou levar, sob o efeito do choque, para aquela regio escura cheia de sensaes fugidias e estruturais onde j estivera. Parou ali atirando desesperadamente em torno de si mesmo, num inqurito precipitado, os olhares de sua mente. S encontrou uma completa, uma majestosa indiferena. Mas sentiu que aquilo no lhe era oposto como uma defesa. O que ele queria estava l; s precisava entender. No seria ajudado, mas tam bm no dificultariam suas pesquisas. Percebeu ento que o mundo dos cristais no era mais inabordvel que o outro. Era apenas... diferente. Essas autossuficientes abstraes de ego que eram os cristais seguiam suas inclinaes, viviam suas existncias totalmente estranhas umas s outras e penavam com uma lgica e uma escala de valores incompreensveis para um ser humano. Ele as podia perceber em parte, uma vez que, por natureza, no tinha qualquer ideia preconcebida. Mas havia sido muito solidamente fundido num molde humano para poder se integrar completamente nesses seres impensveis. Percebeu quase imediatamente que a teoria de Monetre sobre os sonhos dos cristais era, ao mesmo tempo, verdadeira e falsa, como o a cmoda teoria segundo a qual o ncleo de um tomo tem partculas planetrias girando em torno dele. A teoria se confirmava nos casos simples. A criao de seres vivos pelos cristais era em realidade uma funo qual correspondia um fim determinado, mas este fim jamais podia se traduzir em termos humanos. Horty, no entanto, adquiriu a certeza de que aquela funo era sem importncia alguma para os cristais. Eles a preenchiam, porm elas lhes eram quase to inteis quanto o apndice para o homem. E o destino das criaturas que eles haviam feito nascer lhes era, tambm, to indiferente quanto o destino de tal ou qual molcula de CO2 exalada pelo homem. Todavia, o mecanismo daquela criao era acessvel a Horty. A finalidade estava acima de sua compreenso; mas podia captar a realizao. Estudando-a com toda a intensidade de sua mente eidtica, conseguiu aprender... coisas. Duas coisas. Uma, era referente aos olhos de Junky e a outra... Era uma coisa a ser feita. Era como a ao de frear na queda uma rocha deslizando por uma encosta, atravessando outra no caminho dela. Era como cortar o contato de um motor de corrente contnua ou ento cortar os tendes de um cavalo a galope. Era uma coisa que se devia fazer com a mente ao preo de um esforo considervel, que se traduzia por uma ordem irresistvel, determinando a uma forma de vida que cessasse imediatamente. Tendo compreendido isso, bateu em retirada sem ser notado nem ignorado pelos estranhos egos que o rodeavam. Deixou a luz penetrar novamente nele. Emergiu e teve a primeira grande surpresa. Sua nuca ainda estava dolorida por causa da pancada que lhe dera a mo de Solum, que continuava a balanar no ar. A mesma panca da que encheu seus ouvidos no momento em que havia perdido a conscincia, terminou no momento exato em que a recuperou. Bunny continuava olhando para ele atravs das plpebras pesadas, que piscavam devagar. Zena continuava enrodilhada num canto com a mesma expresso torturada no rosto comprido. Nesse momento, Maneater lhe atirou uma flecha psquica. Horty a repeliu e ps-se a rir.

Pierre Monetre se levantou com o rosto vermelho de raiva. O pulso de Kay escorregou entre seus dedos e ela se precipitou para a porta. Armand Bluett lhe impediu a passagem. Ela recuou, voltou para perto de Zena e se deixou cair no cho, soluando. Agora Horty sabia o que fazer. Aprendera uma coisa. Entregou-se a um primeiro ensaio com a mente, mas percebeu logo que no era um exerccio fcil. Primeiro, precisava conseguir uma intensa concentrao de toda a energia mental de que dispunha depois precisava amoldar aquela massa informe de energia, dar-lhe uma direo, apontar, apertar o gatilho... Fechou a mente e ps-se a trabalhar... - Voc no devia ter rido de mim - disse Maneater, com voz cava. Apanhou os dois cristais e os deixou cair num cinzeiro de metal. Pegou no maarico e ajustou cuidadosamente a chama. Horty continuava a trabalhar. No entanto, uma parte de sua mente no se ocupava com aquela tarefa. Voc pode matar as criaturas nascidas dos cristais, lhe dizia aquela parte. Maneater tambm..., mas o que voc vai fazer algo prodigioso. Voc se arrisca a matar outros... que outros? Moppert? A cobra de duas cabeas? Gogol? Solum? Solum, o pavoroso, o mudo, o prisioneiro Solum que, no ltimo instante se virara contra Maneater e ajudara Horty. Ao lhe transmitir a mensagem de Zena assinara a prpria sentena de morte. Horty olhou para o homem verde, que estava um pouco afastado, cujos olhos faiscantes e ansiosos continuavam a transmitir a mensagem, sem saber que Horty j a havia decifrado e agira de acordo com ela alguns segundos mais cedo. Pobre ser aprisionado, ferido... Mas a mensagem emanava, em ltima instncia, de Zena. Zena fora sempre seu rbitro. Para lhe ter dado aquela ordem, devia certamente ter avaliado o preo a pagar; sua deciso fora tomada em consequncia disso. Talvez fosse melhor assim. Talvez, de uma forma impossvel de ser imaginada c em baixo, Solum pudesse gozar de uma paz que a vida sempre lhe recusara. A fora estranha continuava a se concentrar nele, seu metabolismo polimorfo se derramava, inteiro, no arsenal de sua mente. Ele sentia a poderosa droga sair de suas mos, de seus tornozelos. - E isto, faz ccegas? - rosnou Maneater, rangendo os dentes. Passou a chama do maarico sobre os cristais cintilantes. Horty ficou imvel, muito rgido na poltrona, sentindo que agora aquela fora que crescia sempre deixara de estar sob seu controle e que se expandiria por si mesma quando tivesse ultrapassado seu ponto crtico. Continuou olhando fixamente para o rosto furioso de Maneater, que se tornava cada vez mais vermelho. - Eu me pergunto como os cristais dividem o trabalho de criao quando so dois disse Maneater. Inclinou a chama como um escalpelo e atravessou um dos cristais. - Ser que... Nesse momento, a coisa aconteceu. Nem o prprio Horty esperava. Aquela fora, cujo segredo os cristais lhe haviam ensinado, explodiu como uma bomba. No houve rudo. Apenas um monstruoso relmpago azulado dentro de sua cabea; quando o relmpago se extinguiu, ficou cego. Ouviu um grito abafado, seguido do choque surdo de um corpo que cai. Lentamente, joelhos, coxas, depois uma cabea, tocaram sucessivamente o solo: um outro corpo acabava de desmoronar. Horty se entregou ento dor atroz que o trespassava; o interior do crebro dele parecia agora uma plancie devastada por um incndio: tudo estava calcinado, fumegante, com labare-

das que se extinguiam lentamente... Foi envolvido, devagar, pelas trevas, atravessadas aqui e ali por alguns luminosos relmpagos de dor. Comeou a recuperar a viso. Deixou-se cair para trs esgotado. Solum jazia no cho ao lado dele, Kay Hallowell estava sentada contra a parede, com as duas mos cobrindo os olhos. Zena se encostara nela, com os olhos fechados. Bunny continuava sentada no cho, de olhos esbugalhados e se balanando lentamente. Perto da porta, Armand Bluett estava deitado de costas, esticado e duro. Aquele idiota, mesmo depois de morto, parece usar espartilho como na poca vitoriana - pensou Horty. Olhou na direo da mesa. Maneater estava plido e abatido, mas continuava de p. - Voc parece ter cometido um erro - disse o saltimbanco. Horty o olhou com ar sombrio, sem responder. - Com todos esses talentos - continuou Maneater - julguei que voc era capaz de diferenciar um humano de um cristalino! Nem pensei em olhar, gritou Horty, silenciosamente. Quando aprenderei a duvidar? Era sempre Zena quem se encarregava de duvidar no meu lugar! - Voc me decepcionou. Eu tambm esbarro frequentemente com a mesma dificuldade. Mas a minha mdia , apesar disso, bastante elevada. Eu os identifico cerca de oito em dez. No entanto, reconheo que, no caso deste indivduo, tive uma surpresa... Apontava negligentemente para Armand Bluett. - Enfim... no passar de mais um ataque de corao no recinto do parque. Um cristalino morto se parece exatamente com um homem morto. A menos que se saiba o que se deve procurar! Sua voz sofreu uma daquelas alarmantes mudanas de tom quando disse: - Voc tentou me matar... Aproximou-se da poltrona de Horty e olhou para Solum. - De agora em diante vou ter de passar sem o velho Solum. muito desagradvel. Ele me era muito til. Deu um pontap indiferente no gigante inanimado. Depois rodopiando sobre si mesmo, deu uma tremenda bofetada em Horty. - Mas voc trabalhar duas vezes mais que ele e ainda se sentir muito feliz! - urrou. - Voc vir correndo quando eu assoviar! Esfregou as mos. - Oh-h-h... Era Kay. Fizera um ligeiro movimento. A cabea de Zena caiu pesadamente sobre os joelhos delas. Friccionou como pde os pulsos da an. - No se canse - disse indiferente, Maneater. - Ela est morta. As extremidades dos dedos de Horty, particularmente os cotos da mo esquerda, comearam de repente a coar. Ela est morta. Ela est morta. Maneater apanhou sobre a mesa um dos cristais e o sacudiu na concha da mo, olhando Zena. - Era uma coisinha linda - disse ele - Traidora como uma cobra, claro, mas, apesar disso, linda. Gostaria muito de saber onde o cristal que a criou encontrou o modelo. Uma verdadeira obra de arte! Esfregou novamente as mos. - Mas isso no nada perto do que vamos obter, no , Horty? - Sentou-se, acariciando o cristal. - Calma, rapaz, calma. Depois de tal esforo voc deve estar completamente esgotado. Gostaria de conhecer esse truque. Voc acha que chegarei a fazer

o mesmo? Pensando bem no; acho que vou deixar voc operar. Parece-me muito cansativo... Horty distendeu os msculos sem se mexer. Suas foras comeavam a voltar pouco a pouco, mas no lhe eram de grande ajuda. A droga que Maneater lhe dera o teria reduzido impotncia mesmo que ele tivesse duas vezes mais fora. Ela est morta. Ela est morta. Pensava em Zena ao dizer isso. Zena teria querido parecer uma pessoa normal, como o resto dos humanos... Todos os fenmenos querem o mesmo... Todavia, aquele sentimento era ainda mais vivo em Zena porque ela no era absolutamente humana. Fora por isso que ela nunca havia deixado Horty ler seu pensamento. No queria que algum soubesse. Ela queria tanto ser humana! No entanto, ela compreendera o perigo a que se expusera. Havia certamente adivinhado o que lhe aconteceria quando enviou a mensagem a Horty por intermdio de Solum. Sabia que ele a mataria. Ela era mais humana que qualquer outra mulher... Agora vou me mexer, pensou. - Voc ficar aqui, sem comer e sem beber, at apodrecer - disse Maneater sorri dente - ou, pelo menos, at que esteja bastante fraco para me deixar penetrar no seu crebro obstinado e varrer todas as ideias bobas de independncia que voc possa ter. Voc agora me pertence... trs vezes mais. Acariciou suavemente os cristais. - E voc fique quieta - rosnou na direo de Kay Hallowell que queria se levantar. Surpresa, no fim de suas foras, a moa caiu novamente no cho. Monetre ficou de p e inclinou-se sobre ela. - E agora, que faremos da senhora? Vejamos... Horty fechou os olhos e, com toda sua renascente energia, procurou pensar. De que droga teria Monetre se servido? Sem dvida de uma das canas... benzocana, monocana... Sentiu a aproximao de uma vertigem e depois uma ligeira nusea. Que droga poderia produzir aquele efeito? A qual correspondiam aqueles sintomas? No fundo da mente folheava rapidamente as pginas de um dicionrio de farmacologia. Pensa! Pelo menos uma dzia de drogas podiam ter aquele efeito. Mas Monetre havia, certamente, escolhido uma que correspondesse exatamente aos seus desejos. Devia querer no apenas a imobilidade do seu paciente, mas, tambm, o estmulo do seu psiquismo. Achei! Era o velho recurso... cloridrato de cocana! Antdoto: a epinefrina... Adrenalina! Bem prxima e bastante fcil de obter naquelas circunstncias. Bastava fixar os olhos em Monetre. Arreganhou os lbios. Sua vertigem desapareceu. O corao comeou a bater com mais fora. Controlou-o. Sentiu o corpo se preparar para a ao, quase contra sua vontade. Os ps comearam a coar de uma forma insuportvel. - Bem que a senhora podia ser o caso de corao nmero dois - disse Maneater para Kay, pensativamente. - Um pouco de curare... no. Por hoje basta o juiz. Sem tirar os olhos das costas de Monetre, Horty flexionou as mos e apoiou os cotovelos contra as costelas at fazer os peitorais estalarem. Tentou se levantar, uma, duas vezes... Quase desmaiou, mas a ideia da liberdade a conquistar se combinou com o dio para acelerar a volta das foras fsicas. Levantou-se cerrando os punhos e se esforando para no fazer barulho com a respirao. - Daremos um jeito de nos livrar da senhora - disse Maneater, voltando para a mesa e falando com a apavorada moa por cima do om-

bro. - E breve! Oh! Deu de cara com Horty. Maneater estendeu a mo e agarrou os cristais. - Mais um passo e eu os esmago - disse, com um ranger de dentes. - Voc desmoronar como um castelo de cartas. No se mexa, ouviu? - Zena morreu mesmo? - Mais morta impossvel, rapaz. Sinto muito. Sinto muito que sua morte tenha sido to rpida. Ela merecia um tratamento mais artstico. No se mexa! Tinha os cristais na mo como duas nozes prontas a serem quebradas. - melhor voc se sentar naquela confortvel poltrona. Seus olhares se cruzaram. Uma, duas vezes, Maneater dardejou sobre Horty os aguilhes acerados do seu dio. Horty o enfrentou. - Defesa magnfica! - disse Maneater, com admirao. - Agora venha sentar. Seus dedos se fecharam em torno dos cristais. - Tambm conheo um meio de matar humanos disse Horty. Deu um passo frente. Maneater recuou. Horty fez a volta na mesa e continuou a andar. - Voc foi quem quis - disse Maneater, ofegante. Apertou violentamente os cristais com a mo ossuda. Ouviu-se um fraco rudo de vidro quebrado. - Chamo a isto de golpe Havana, em homenagem a um excelente amigo que perdi - disse Horty, com voz pastosa. Maneater estava encurralado contra a parede, estupefato, e seu rosto estava plido. Olhava, de boca aberta, o nico cristal intato na palma da mo (quando se aperta uma noz contra outra, apenas uma quebra...). Grasnou como um pssaro, deixou cair o cristal no cho e o esmagou com o salto do sapato. Horty j agarrara a cabea dele com as duas mos e a torcia com todas as foras. Rolaram pelo cho. Horty cruzou as pernas em torno do peito de Maneater, consolidou o aperto na nuca e torceu cada vez mais. Ouviu-se de repente um ligeiro rudo, semelhante ao de um punhado de macarro partido ao meio; o corpo de Maneater ficou subitamente inerte e flcido entre as mos de Horty. As trevas se abateram sobre Horty como uma cortina de fuligem. Afastou-se, rastejando, do cadver do inimigo e aproximou o rosto do de Bunny. Esta olhava ao longe e sua expresso no era mais surpreendida nem ausente. Os lbios, revirados, mostravam os dentes. O pescoo estava rgido e os tendes apareciam, salientes como cordas. Suave e pequenina Bunny... Ela olhava o cadver de Maneater e ria... Horty no se mexeu mais. Sentia-se cansado, to cansado... Respirar era, para ele, um esforo quase acima de suas foras. Levantou o queixo para deixar o ar entrar mais facilmente na garganta. Como aquela almofada estava macia e tpida... Uma cabeleira suave como plumas acariciava seus olhos fechados... No era uma almofada, mas um brao rolio colocado sob sua nuca. Um sopro perfumado lhe chegou s narinas. Ela tinha crescido agora; tinha se tornado uma verdadeira mulher, como sempre desejara. Beijou-lhe os lbios. - Zee - murmurou. - Minha grande Zee... - Kay. Kay, Horty querido. Sim, Kay. Como voc foi corajoso, meu amor. Ele abriu as plpebras e olhou durante um instante, sua expresso tornou a ser a de um menino espantado e cansado. - Zee? - Est tudo bem. Agora est tudo em ordem - disse ela, com voz calmante. - Sou eu, Kay Hallowell. Vai tudo bem.

- Kay. Sentou-se. Viu Armand Bluett, morto, Viu Maneater, morto. Viu... Viu... Deixou ouvir um som rouco e se levantou, vacilante. Correu at a parede, tomou Zena nos braos e a colocou suavemente sobre a mesa. Havia ali bastante lugar para ela... Horty beijou os cabelos da moa. Juntou-lhe as mos e a chamou duas vezes ternamente, como se ela estivesse escondida no longe para brincar com ele. - Horty... Ele no se mexeu. De costas, murmurou com voz indistinta: - Kay... aonde foi Bunny? - Para perto de Havana. Horty... - V ficar com ela um pouco. V... V... Ela hesitou um instante e depois saiu correndo. Horty escutou, mas no com os ouvidos, algum gemer perto dele. O som nascia dentro da sua cabea. Olhou para cima. Solum, silencioso, estava em p, atrs dele. O mesmo gemido soou outra vez na cabea de Horty. - Pensei que voc estava morto - disse Horty, ofegante. Eu tambm pensei que voc estava morto - respondeu Solum, silenciosamente, tambm espantadssimo. - Maneater esmagou seus cristais. - Eles j haviam me abandonado. Tinham me abandonado havia j muitos anos. Cresci... fiquei completo. .. terminado. Desde os onze anos. Compreendi isso h pouco, quando voc me disse para ir... ir falar com os cristais. Eu no sabia. Zena tambm no. Todos estes anos ela estava.. Oh! Zee, Zee! Ao cabo de um instante, Horty levantou a cabea e olhou para o homem verde. - E voc? - perguntou ele. No sou cristalino, Horty. Sou humano. Sou apenas telepata receptor. Voc me deu, ainda h pouco, uma tremenda sacudidela e exatamente no lugar sensvel! Por isso no me espanta voc e Maneater me terem considerado morto. Durante um momento eu tambm pensei. Mas Zena... Contemplaram em silncio, o pequeno corpo retorcido, mas guardaram seus pensamentos para si mesmos. Depois, recomearam a conversar. - Que vamos fazer com o juiz? J escureceu. Vou coloc-lo perto da autoestrada Pensaro que teve um ataque de corao. - E Maneater? No pntano. Cuidarei dele depois da meia-noite. - Voc est me dando uma grande ajuda. Solum. Sinto-me um pouco... um pouco perdido. Sem voc no sei o que faria. No me agradea. No tenho cabea para um troo destes. Foi ela quem fez, Zena. Disse-me exatamente o que fazer. Ela sabia o que ia acontecer. Sabia tambm que eu sou humano. Sabia tudo. Ela fez tudo. - Eu sei, Solum, eu sei... E Kay? Que vai acontecer com ela? Isso eu no sei. - Acho que seria melhor ela voltar para Eltonville, onde trabalhava. Gostaria muito que ela conseguisse esquecer tudo isto. Ela pode. - Ela.. . Oh, claro! Posso fazer isso, Solum, ela... Sei. Ela o ama como se voc fosse humano. Ela pensa que voc humano. Ela no compreende nada do que est acontecendo. - Eu sei. Eu gostaria... Oh, tanto pior! No, no fundo no quero. Ela no ... da mesma espcie que eu. Zena... me amava.

Oh, sim... E voc, que vai fazer agora? - Eu? No sei. Cair fora, acho. Tocar violo em algum lugar. O que lhe aconselharia ela fazer? - Eu... Maneater fez mal a muita gente. Ela queria impedi-lo de continuar a fazer isso. Agora, verdade, ele no far mais. Mas me parece que ela gostaria que voc reparasse uma parte do mal que ele espalhou ao longo das nossas turns. Antraz no Kentucky, beladona nos pastos do Wisconsin, serpentes venenosas do Arizona, poliomielite e varola nos Alleghenies... Imagine que ele chegou mesmo a infestar a Flrida de moscas ts-ts, graas a esses diablicos cristais! Sei onde ele escondeu alguns mas voc, melhor que ningum, pode achar os outros. - Meu Deus. .. e eles provocavam as mutaes, as doenas, as cobras... Ento? - Mas como ganharei a vida? Quem vai dirigir o... Solum! Por que voc est olhando Maneater dessa maneira? Em que voc est pensando? Voc... Acha que... Ento? - Ele tem mais dez centmetros que eu... mos longas... rosto magro... No fundo, no sei por que no seguirei seu conselho. Poderei representar essa comdia durante algum tempo, o bastante para permitir a "Pierre Monetre" ceder seu parque a "Sam Horton" e se aposentar definitivamente. Solum, voc um gnio. No. Foi ela quem me disse para sugerir isso, se voc no se lembrasse sozinho. - Ela... Oh! Zee, Zee... Solum, se voc no se incomoda, eu gostaria de ficar um pouco s, De acordo. Vou tirar estas carcaas daqui. Primeiro Bluett. Vou lev-lo para a tenda da enfermaria. Ningum faz perguntas ao velho Solum. Horty acariciou os cabelos de Zena. Seus olhos percorreram o reboque e demoraram-se no cadver de Maneater. Caminhou de repente para ele e virou-se de barriga para baixo. - No gosto que me olhem dessa maneira... - murmurou. Sentou-se junto mesa onde Zena estava deitada. Aproximou a cadeira, cruzou os braos e colocou o rosto sobre eles. No tocou em Zena e nem mesmo a olhou; mas estava com ela, junto, bem junto. Suavemente, comeou a falar como antigamente, como se ela ainda estivesse viva. - Zee... Di, Zee? Voc est com jeito de quem est sofrendo. Voc lembra de quando sentamos dor? A gente brincava de imaginar que um gatinho estava sobre o tapete. Procurvamos imitar todos os gestos dele, um a um. E quando chegvamos a v-lo completamente, com o pelo da nuca eriado e a ponta da lngua rosada no canto da boca, dizamos que no podamos sentir mais dor, que a dor havia ido em bora para sempre... "Voc sofria por ser diferente... dos outros, no Zee? No sei se voc algum dia percebeu a que ponto as pessoas so iguais a esse respeito. Voc sabe, os fenmenos, os anes, tm riquezas que muitos poderiam invejar. E voc tinha mais que todos eles, Zee." "Agora sei porque voc queria tanto ser grande. porque voc fingia ser humana; e sua tristeza de ser an parecia ser uma prova dessa humanidade que voc aspirava. Foi por isso que voc tentou fazer de mim um humano to completo quanto possvel. Voc sabe que para ter feito tudo isso por simples amor humanidade era preciso ser tremendamente humana? Tenho certeza de que voc se acreditou verdadeiramente, totalmente humana... at hoje, quando voc foi obrigada a encarar a realidade."

"Voc encarou e morreu." "Voc era cheia de risos, de msica, de lgrimas e de paixes, como uma verdadeira mulher. Voc sabia partilhar, voc sabia se dar." "Zena, Zena, foi realmente um belo sonho, o do cristal que criou voc!" "Por qu no acabou ele o sonho!" "Por que no acabam o que comeam? Por que esses esboos e no quadros, esses acordes sem centro tonal, essas peas interrompidas no auge do segundo ato?" "Espere! Shh... Zee! No diga nada..." "Ser mesmo preciso que haja um quadro para cada esboo? Ser preciso compor uma sinfonia para cada tema? Espere, Zee... acabo de ter uma grande ideia.." "E a devo a voc! Voc se lembra do que me ensinou... dos livros, da msica, dos quadros? Quando abandonei o parque eu conhecia Tchaikovski e Django Reinhardt; conhecia Tom Jones, a Foundling e 1984. E mais tarde constru algo baseado nos materiais que voc me forneceu. Descobri novas belezas. Agora conheo Bartok e Gian Carlo Menptti, Science and Sanity e The Garden of the Plynck. Voc esta me entendendo, querida? Novas belezas... coisas com as quais nunca antes sonhei..." "Zena, no sei se isso tem uma grande ou pequena parte na existncia deles, mas os cristais tm uma arte. Quando so jovens, quando ainda em desenvolvimento, comeam copiando modelos para treinar. Mas quando se juntam (se isso juntar) criam, s vezes, coisas novas. Em vez de copiar, pegam um ser vivo, clula por clula e o transformam numa imagem de beleza como a concebem." "Vou mostrar a eles uma nova beleza. Vou dar nova orientao a eles. .. uma coisa com a qual nunca sonharam," Horty levantou-se e caminhou para a porta. Fechou-a e passou o ferrolho. Voltou para mesa, sentou-se e remexeu nas gavetas. Na da esquerda, apanhou uma pesada caixa de acaju, abriu-a com as chaves de Maneater e retirou dela os escaninhos re pletos de cristais. Atirou-lhes um olhar cheio de curiosidade. Sem prestar ateno s etiquetas coladas, amontoou-os ao lado do cadver de Zena e ps a cabea entre as mos, bem no meio do monte. Estava muito escuro em torno do cone de luz projetado pela lmpada porque as cortinas que circundavam as janelas ovais eram opacas. Horty inclinou-se para a frente e beijou o cotovelo liso e fresco de Zena. - Fique a - disse, baixinho. - J volto, minha querida. Baixou a cabea, fechou os olhos e deixou a mente escurecer. Perdeu conscincia de sua presena no reboque e sua mente, separando-se do corpo, tornou-se um via jante no pas das trevas. Como das outras vezes, um novo sentido substituiu seu olhar e teve conscincia de estar rodeado de presenas. Toda a aura coletiva havia, daquela vez, desaparecido, com exceo da que emanava de um... no, de trs pares muito afastados. Todos os outros estavam ss, isolados, nada partilhando; cada um perseguindo esotricas e complicadas linhas de pensamento... no, no exatamente de pensamento, mas de alguma coisa parecida. Horty percebia nitidamente as diferenas que separavam aquelas criaturas. Uma era toda grandeza concentrada, dignidade e paz. Outra era dinmica e altiva; outra, ainda, entesourava ciumentamente sries de ideias estranhas e secretas que fascinavam Horty, embora este soubesse que nunca poderia compreend-las. O mais curioso era que ele no se sentia desambientado, era um estranho entre os cristais. Na Terra, um estranho que entra num clube, numa piscina, num auditrio pela primeira vez, adquire a conscincia de que, numa certa medida, no pertence ao grupo. Mas Horty no sentia nada parecido. No tinha a impresso de ser acolhido nem a de ser ignorado. Sabia que haviam notado sua presena. Os cristais sabi-

am que ele os observava. Pde sentir isso. Tinha certeza de que, qualquer que fosse o tempo que permanecesse l, ningum tentaria se comunicar com ele, mas tambm de que ningum o evitaria. Subitamente, num relmpago de intuio, compreendeu a verdade. Todas as aes das criaturas terrestres decorriam de um nico imperativo: Sobreviver! Uma mente humana no pode conceber outra base para a vida. Os cristais tinham outra, muito diferente. Horty quase chegava a compreend-la. Era uma concepo to simples quanto a da sobrevivncia, mas to afastada de tudo quanto lera ou ouvira, que ainda lhe escapava. No entanto, j sabia, graas ao primeiro indcio, que eles achariam to complexa quanto atraente a mensagem que ele lhes trazia. E ento falou-lhes. No existem palavras para exprimir o que ele lhes disse. No usou palavras. O que tinha a dizer-lhes saiu do fundo de sua alma num grande im pulso lrico. Naquele breve relmpago de pensamento, estavam contidos todos os pensamentos que dormitaram durante vinte anos na sua mente e tambm todos os livros, toda a msica, todos os temores, todas as alegrias, todos os espantos, todas as suas aspiraes. Sua mensagem passou de um cristal para o outro como um rastilho de plvora. Falou dos magnficos dentes brancos de Zena e de sua voz musical; do dia em que ela fez despedir Huddie e da curva de sua face e da expressiva profundidade de seus olhos. Falou do corpo de Zena, enumerou as mil e uma razes que tinha um ser humano para consider-la bela. Falou do canto eloquente do seu pequeno violo, de sua generosa ternura, do perigo que no temia enfrentar para defender aquela forma de vida que um cristal lhe havia negado, ao cri-la. Descreveu sua nudez sem artifcios; evocou as lgrimas amargas que ela tentava dissimular sob os claros arpejos do seu riso; relembrou seus sofrimentos e sua morte. E tudo aquilo continha uma implcita definio da humanidade. Desprendia-se uma espcie de moral esplndida que formava a verdadeira base do princpio de competio vital: o primeiro imperativo de sobrevivncia se exprime em funo da espcie; o seguinte, em funo do grupo; o ltimo, em funo do indivduo. Todo o bem, todo o mal, toda moral, todo o progresso dependem da ordem em que seguimos esses imperativos. Se o indivduo sobrevive custa do grupo, pe a espcie em perigo. Se o grupo decide sobreviver custa da espcie, caminha manifestamente para o suicdio. A essncia do bem e do mal reside nisso; dessa fonte que corre a justia para a humanidade inteira. Depois, retornou a Zena, que se sacrificara voluntariamente pela humanidade. Dera sua vida por uma casta estranha e o havia feito de acordo com a mais alta das morais. As ideias de "justia" e de "piedade" s tinham, talvez, um valor relativo, mas ningum podia alterar o fato de que sua morte, sobrevinda quando ela ganhara o direito de sobreviver, fora um desastre. Tudo aquilo, apesar da inpcia, da impreciso de nossas pobres palavras humanas, estava contido implicitamente na nica frase da mensagem que Horty levara aos cristais. Horty esperou. Nada. Nada de resposta. Nenhum sinal... nada. Horty voltou a si. Sentiu a mesa sob os braos e os braos sob o rosto. Levantou a cabea e, com os olhos ofuscados pela luz excessivamente brilhante, piscou para a lmpada. Mexeu as pernas. No estavam dormentes. Precisava, um dia, investigar a anomalia da durao do tempo naquela atmosfera de pensamento supra terrestre

S nesse instante teve conscincia do seu fracasso total. Deu um grito rouco e estendeu os braos para Zena. Ela estava to imvel, to morta quanto antes. Tocou-a; j estava rgida. A rigidez cadavrica havia acentuado ainda mais a dissimetria do sorriso dela, ltimo trao visvel da brutalidade de Maneater. Zena parecia ao mesmo tempo, corajosa, triste e cheia de pena. Horty sentia os olhos arderem? - Cava um buraco - resmungou - mete isto dentro da fecha. E depois, que vais fazer pela vida a fora? Sentiu algum atrs da porta. Apanhou o leno e enxugou os olhos, que continuavam ardendo. Apagou a lmpada da mesa e foi abrir a porta. Era Solum. Horty saiu, tornou a fechar a porta e sentou nos degraus de madeira. to ruim assim? - Como voc est vendo - respondeu Horty. - At agora eu no havia acreditado na morte dela. Calou-se um instante. - Converse comigo, Solum - disse, asperamente. Perdemos um tero dos fenmenos. Todos os que se encontravam num raio de cinquenta metros daquela sua exploso. - Que descansem em paz. Olhou para o homem verde. - E de corao, Solum, voc sabe. No apenas uma frmula. Eu sei. Ficaram em silncio. - Nunca me senti to mal desde o dia em que me expulsaram da escola porque ti nha comido formigas. Por que voc fazia aquilo? - Pergunte aos meus cristais. Quando eles transformam um ser vivo, provocam nele uma deficincia enorme de cido frmico. No sei por qu. No podia evitar comer formigas. Fungou. - Olhe, estou sentindo agora. Curvou-se e fungou outra vez. - Voc tem uma luz? Solum lhe estendeu o isqueiro aceso. - Imaginei que fosse isto. Coloquei o p mesmo em cima de um formigueiro. Apanhou um punhado de terra e deixou-a escorrer na palma da mo. - Formigas pretas - disse, com pena. - As marronzinhas so muito melhores. Lentamente, quase com relutncia, inclinou a mo e deixou a terra escorrer para o cho. Bateu com as mos uma na outra, limpando-as. Venha at a cantina, Horty. - Vou sim. Levantou-se. Seu rosto exprimia uma crescente perplexidade. - Pensando bem, no. V na frente, Solum. Ainda tenho uma coisa a fazer. Solum sacudiu a cabea tristemente e se afastou. Horty entrou no reboque e se aproximou, tateando, da parede do fundo, aquela em que Maneater havia pendurado as prateleiras do laboratrio. - Aqui h, com certeza - murmurou, acendendo a lmpada. - Vejamos: cido muritico... sulfrico... ntrico... actico... Ah! Achei. Apanhou a garrafa de cido frmico e destampou-a. Pegou um chumao de algodo, embebeu-o no cido e colocou sobre a lngua.

- Como bom! - murmurou. - Que que est acontecendo? Vai comear tudo outra vez? Tomou outra dose. - Oh! Que cheiro bom! O que ? Quer me dar um pouco? Horty mordeu violentamente a lngua, girando sobre si mesmo. Ela penetrou na zona luminosa, bocejando. - Que lugar esquisito de dormir eu arranjei... Horty! Que isso? Voc... voc est chorando? - perguntou Zena. - Eu? Que nada! Ele a tomou nos braos e comeou a soluar. Ela anichou a cabea no ombro dele, aspirando a garrafa de cido. - Que foi que aconteceu, Horty? - perguntou ela, um pouco mais tarde, quando ele se acalmou e ela por sua vez, tomou uma boa dose de cido frmico. - Tenho montes de coisas para te contar - comeou ele, calmamente. - Te contarei, em primeiro lugar, a histria de uma menininha que era considerada uma estranha indesejvel at o dia em que salvou um pas inteiro. Foi ento constituda uma espcie de comisso internacional de cidados que tratou de obter a naturalizao dela e tambm a do marido. uma histria incrvel e, na verdade, muito artstica...

TRECHO DE UMA CARTA

...no hospital, descansando, meu querido Bobby. Devo ter tido uma depresso nervosa. No me lembro de nada. Parece que numa tarde sa da loja e me encontraram, quatro dias depois, vagando pela rua. No foi nada grave, Bobby, te garanto. No entanto bem estranho a gente ter a impresso de um buraco na vida. Mas estou reagindo bem. Tenho boas notcias para ti. O velho patife do Bluett morreu de uma embolia no parque de diverses. Hartford est disposto a me receber de volta, se eu quiser. Outra coisa: te lembras daquela histria extraordinria do jovem violonista que me emprestou trezentos dlares, naquela noite horrvel? Bem, ele acaba de me mandar um bilhete pelo Hartford para me dizer que herdou um negcio de dois milhes e que eu posso ficar com o dinheiro. Na verdade, no sei o que fazer. Ningum o conhece e no sabem onde est. Deixou a cidade para sempre. Um dos vizinhos me disse que ele tinha duas filhinhas. Quer dizer, tinha com ele duas menininhas, quando partiu. Botei o dinheiro no banco. A herana de papai est bem guardada. Assim, no te preocupes. Principalmente comigo. Quanto a esses quatro dias, no deixaram traos em mim, a no ser uma pequena escoriao no rosto. No tem importncia. Bons dias viro. s vezes quando acordo sinto uma coisa - quase palpvel -, uma vaga recordao de algum muito, muito bom, a quem muito amei. Mas talvez seja s uma impresso minha. Acho que ests comeando a zombar de mim...