Hannah How ell

Prom esa en las tierras altas

NDICE
Prlogo Error: Reference source not found Captulo 1 Error: Reference source not found Captulo 2 Error: Reference source not found Captulo 3 Error: Reference source not found Captulo 4 Error: Reference source not found Captulo 5 Error: Reference source not found Captulo 6 Error: Reference source not found Captulo 7 Error: Reference source not found Captulo 8 Error: Reference source not found Captulo 9 Error: Reference source not found Captulo 10 Error: Reference source not found Captulo 11 Error: Reference source not found Captulo 12 Error: Reference source not found Captulo 13 Error: Reference source not found Captulo 14 Error: Reference source not found Captulo 15 Error: Reference source not found Captulo 16 Error: Reference source not found Captulo 17 Error: Reference source not found Captulo 18 Error: Reference source not found Captulo 19 Error: Reference source not found Captulo 20 Error: Reference source not found Eplogo Error: Reference source not found RESEA BIBLIOGRFICA found Error: Reference source not

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PROMESA EN LAS TIERRAS ALTAS

Prlogo
Escocia, 1446 Cara culo! Boiga! Cormac Armstrong casi se ech a rer cuando las airadas voces infantiles interrumpieron su lento y resignado descenso hacia la inconsciencia. Pareca una broma cruel del destino que se desangrara en medio de los agudos gritos de unos chiquillos que se estaban tirando pullas. Aquel sonido le llen de una insoportable melancola. Le traa recuerdos de todas las veces que se haba peleado con sus hermanos, al tiempo que era dolorosamente consciente de que jams volvera a verles. Feo, ms que feo! Ah, s? Bueno, yo digo que t tambin lo eres, y adems necio! Al sonido de un diminuto puo golpeando un cuerpo infantil le sigui de inmediato el fragor de una pelea de nios. Ms voces juveniles cortaron el fro y hmedo aire de la maana mientras los dems nios animaban a sus respectivos favoritos. Daba la impresin de que haba una autntica horda de chiquillos al otro lado del matorral tras el cual se ocultaba; Cormac rez para que se quedaran donde estaban y que ninguno de ellos lo cruzara y se viera implicado de forma inocente en su desesperada situacin. Tras or una vez ms el latido de su corazn, solt una maldicin al ver que sus oraciones no haban sido escuchadas. Unos enormes ojos verdes y una tupida mata de pelo rizado negro fue lo primero que vio cuando una nia flaca y bajita traspas la espesura del matorral y se sent a su lado. Aunque era una chiquilla encantadora, Cormac dese con todas sus fuerzas que se fuera muy lejos de all. No pensaba que sus enemigos an estuvieran siguindole la pista, pero poda estar equivocado, con lo que aquella nia angelical podra ser pisoteada, herida o incluso acabar muerta. Vete, pequea le orden Cormac, con una voz que pareca un tembloroso y ronco suspiro. Vuelve con tus amigos y llvatelos a todos de aqu, deprisa. Ests sangrando dijo la nia tras haberle examinado. Cormac abri ligeramente los ojos cuando ella empez a acariciarle la frente con su suave manita; para ser tan slo una chiquilla tena una voz sorprendentemente grave y sensual. Mucha voz para una nia, pens. S admiti l, muy pronto estar muerto, y eso es algo que no deberan ver esos preciosos ojazos verdes. No, no vas a morir. Mi madre puede curar cualquier herida, ya vers. Me llamo Elspeth Murray. Y yo Cormac Armstrong. Se sorprendi al encontrar las fuerzas para estrechar la diminuta mano que ella le tenda. Pero no debes hablarle de m a tu madre.

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Necesitas a mi madre para dejar de sangrar. Pequea, estoy sangrando porque alguien est empeado en matarme. Por qu? Dicen que soy un asesino. Y lo eres? No. Entonces mi madre puede ayudarte. Cormac deseaba con desesperacin que aquella nia fuera en busca de su madre para que curara sus heridas. No quera morir. Ciertamente, no quera morir por un crimen que no haba cometido, al menos no antes de que pudiera limpiar aquella negra mancha que empaaba su nombre. Pens que todo era muy injusto y luego hizo una mueca de dolor. Se dio cuenta de que l tambin pareca un nio. Oh, pobre muchacho! murmur la chiquilla. Te duele. Necesitas un poco de tranquilidad; dir a mis amigos que se callen. Y, antes de que l pudiera decir nada, la nia se puso en pie, se dirigi hacia un extremo del matorral y sac la mitad de su cuerpo a travs de l. Cerrad el pico! Todos! grit Elspeth con una voz asombrosamente fuerte y llena de autoridad. Aqu hay un pobre muchacho que necesita un poco de tranquilidad. Payton, ve a buscar a Donald, a mi padre o a quien sea; este muchacho est herido y hay que socorrerle. Lo nico que Cormac fue capaz de decir cuando la nia regres junto a l fue: No soy un muchacho. Soy un hombre, un hombre al que estn persiguiendo. En voz baja, solt una maldicin al ver que otros nios trataban de pasar al otro lado del matorral. Cuntos aos tienes? le pregunt Elspeth mientras volva a acariciarle la frente con su diminuta mano. Diecisiete... Cormac se preguntaba cmo una mano tan pequea como aquella poda tener un efecto tan balsmico. Hoy cumplo nueve aos, por eso nos hemos reunido tantos Murray. Y t eres un muchacho. Mi padre dice que todo aquel que tiene menos de veintin aos es un muchacho o una muchacha, y que algunos lo siguen siendo aunque sean tan altos y grandes como l. Eso es lo que le dijo a mi primo Cordell cuando cumpli los diecisis y presuma de ser un hombre hecho y derecho. S asinti un nio de ojos de color mbar que era incluso ms bajo que Elspeth. Ella se sent a su lado. El to Balfour dice que un muchacho debe ganar su propio dinero, tener esposa e hijos y hacer honor a esas dos obligaciones antes de poder presumir de ser un hombre. Por qu est sangrando, Elspeth? Porque tiene un montn de heridas, Avery. Elspeth sonri un momento cuando los otros nios se rieron tontamente. Ya veo. Y cmo se ha lastimado? Alguien est intentando que pague por un crimen que no ha cometido.

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Pequea... Cormac mir a su alrededor y se qued observando a un asombroso grupo formado por once hermosos nios y luego mir fijamente a Elspeth. Dije que era inocente, aunque no puedes estar segura de que te haya dicho la verdad. S, eres inocente dijo Elspeth con firmeza. Nadie puede mentirle a Elspeth dijo un muchacho alto y esbelto que se haba puesto en cuclillas, a la izquierda de Cormac. Soy Ewan, su hermano, y si me permites que lo diga, es algo muy molesto. Cormac casi sonri, pero acto seguido se qued mirando fijamente al muchacho, que deba ser un poco mayor que Elspeth. Entonces tambin sabr que no miento cuando digo que slo traigo complicaciones, muchas complicaciones, y que deberan dejarme a merced de mi destino. Todos deberais iros a casa antes de que el peligro que me acecha llame a vuestra puerta. El muchacho abri la boca para hablar, pero volvi a cerrarla rpidamente. Cormac sigui la mirada que, con los ojos muy abiertos, el muchacho dirigi a su hermana y luego, a su vez, tambin se qued con los ojos muy abiertos. Elspeth se haba sentado y estaba muy erguida, con sus bonitos ojos totalmente fijos en su pobre hermano; en su cara se dibuj una mirada adulta y muy severa. Cormac poda comprender perfectamente la reticencia del muchacho a enfrentarse a esa mirada. Ewan, por qu t y los dems no tratis de encontrar algo con lo que improvisar una litera? dijo Elspeth. Ah, y antes de que salgas corriendo para hacer lo que te he dicho, dame esa bota de vino que le quitaste a Donald. Ni hablar empez a protestar el muchacho. Luego, tras soltar una maldicin, le dio la bota a Elspeth antes de que l y los dems se fueran. No hay nada malo en que un muchacho quiera probar el vino, pequea dijo Cormac. Lo s. Donald llena su bota con un poderoso brebaje, pero creo que t vas a sacarle ms provecho que Ewan; l puede comprobar la resistencia de sus entraas en cualquier otro momento. Elspeth demostr ser sorprendentemente fuerte cuando desliz uno de sus delicados brazos alrededor de los hombros de Cormac y le ayud a incorporarse lo suficiente para poder beber. Sin embargo, no fue tan slo la sorpresa lo que le hizo toser un poco mientras tomaba un trago: el vino no le quem la garganta mientras lo tragaba pero s le proporcion calor por todo el cuerpo. Avery, ve a buscar un poco de agua orden Elspeth. Entonces, en cuanto su primo se hubo ido, se qued mirando a las dos muchachas que quedaban. Bega, Morna, dadme uno de vuestros delantales para que pueda vendarle las heridas; vamos, me hace falta un buen trozo de tela. Y por qu no utilizas el tuyo? refunfu una de las nias, de pelo rubio. Luego me van a regaar. No lo harn si es para detener la hemorragia de este muchacho, Bega. Mientras las dos nias forcejeaban para hacer trizas sus delantales, Cormac se qued mirando a Elspeth. Pequea, sta no es tarea para unas nias... Bueno, no va a ser divertido, pero no podemos saber cunto tiempo

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le llevar conseguir ayuda a Payton, de modo que, si podemos, es mejor que intentemos detener esta hemorragia. Mi madre es curandera y s algunas cosas. Toma, bebe un poco ms de vino. Esto no es vino murmur Cormac, y luego bebi otro trago. Elspeth sonri y l pens, un poco aturdido, que dentro de unos aos sera una mujer muy hermosa. Lo s, todos dicen lo mismo. Pero resulta que el padre de la mujer de Donald era un borracho con muy mal carcter, y ella se pone muy beata cuando piensa que su hombre bebe uisgebeatha1, de modo que l lo esconde en su bota de vino. Aunque todos sabemos que Donald nunca ser un borracho, porque no tiene esa debilidad, de vez en cuando le gusta tomarse un buen trago y beber con sus amigos, por lo que todos ignoramos su mentirijilla. Creo que su mujer tambin est al corriente de todo, pero esa mentirijilla la ayuda a reprimir su mal genio con su pobre esposo. Si tienes en tu poder la bota de vino de Donald, entonces l no puede andar muy lejos. Yo no dejara a tantos nios merodeando solos por ah. Dime, pequea, dnde est Donald? Ah, bueno, me temo que fuimos un poco malos con el pobre hombre: burlamos su vigilancia. S, creo que fuimos muy malos, porque hace mucho que salimos de Donncoill; puede que mi padre nos est buscando. Eso significa que el viejo Donald no tardar mucho en escuchar una pregunta a la que teme muchsimo. Dnde estn, Donald? Donald se estremeci y trat de mantenerse firme ante los gritos del seor de Donncoill y sus dos hermanos, que le miraban con reprobacin. Balfour pareca estar dispuesto a golpearle hasta dejarle sin sentido, y Nigel y Eric, sus hermanos, ansiosos por sujetarle mientras lo haca. En aquel momento, Donald dese con todas sus fuerzas no haber perdido, adems de los nios, su bota, porque le habra venido muy bien un buen trago. No lo s contest Donald y, apresuradamente, retrocedi ante la palpable ira de los hermanos Murray. Estaban conmigo y al momento siguiente haban desaparecido. Les he estado buscando durante casi una hora. Has perdido de vista a los nios durante una hora? Antes de que Donald tuviera tiempo de pensar una respuesta a esa pregunta susurrada en voz baja, el joven Payton se acerc corriendo y agarr a su padre, Nigel, por el brazo, al tiempo que deca: Debis venir conmigo, padre. Nigel agarr a su hijo por sus delgados hombros. Les ha ocurrido algo a los dems? No, estn todos bien. El muchacho se qued mirando al plido Donald. Sentimos habernos escapado. Ahora eso no importa, hijo. Dnde estn todos? pregunt Nigel. Yo os acompao Payton se dispuso a conducir a los hombres hasta donde se encontraban Elspeth y los dems. Elspeth ha encontrado a un muchacho que estaba sangrando y me ha enviado en busca de ayuda. Nigel ech una rpida mirada a sus dos hermanos, que tenan el ceo
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En galico escocs, whisky. (N. del T.)

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fruncido. Haba muchas razones por las que un hombre poda estar herido en un remoto rincn de las tierras de los Murray, y muy pocas de ellas podan ser buenas. Nigel le dijo a su hijo que se diera prisa cuando Donald cogi las riendas de sus caballos y les sigui. Siento haberte hecho dao, Cormac dijo Elspeth mientras humedeca un trocito de la tela de lino y le secaba el sudor de la frente, pero creo que he conseguido cortar un poco la hemorragia. S, has hecho un excelente trabajo dijo l, haciendo un esfuerzo. Mi madre tendr que coserte las heridas del costado y de la pierna. Muchacha, nunca podr agradecerte bastante lo que has hecho, pero por qu no me haces caso y te vas? No estoy seguro de que haya conseguido escapar de los hombres que me perseguan y me afligira mucho que salieras herida si llegaran a encontrarme aqu. Te podran hacer dao a ti y a los dems. Ya hice caso de tu advertencia, por eso Avery, Morna y Bega estn vigilando. Eres una muchacha muy testaruda. As es, y es algo por lo que me han regaado ms de una vez. Necesitas ayuda y yo voy a proporcionrtela. Pero me persiguen... S, lo s. A mi ta Gisele, la madre de Avery, tambin la estaban persiguiendo y la ayudamos. La haban acusado injustamente de asesinato; as pues, sabemos que el hecho de alguien diga que has cometido un crimen e intente hacerte pagar por ello no significa que sea verdad. Antes de que Cormac pudiera recuperarse de la sorpresa despus de escuchar esa revelacin y continuar la discusin, Avery apareci a su lado y anunci: Ya vienen nuestros padres. El muchacho apenas haba terminado de hablar cuando Cormac se encontr mirando fijamente a tres hombres armados y de rostro austero. De forma instintiva, trat de coger su espada, pero slo fue para comprobar que no la tena. Interiormente, Cormac hizo una mueca cuando el muchacho que acompaaba a esos hombres entreg su espada a un caballero alto y con ojos de color mbar. Saba que no le quedaban fuerzas para defenderse y que podra haber cometido un gran error al amenazar con su espada a unos hombres que tal vez podran ayudarle. Sin embargo, no le gustaba haber sido desarmado por un chiquillo. Como si quisiera aadir ms lea al fuego, su pequea salvadora de ojos verdes haba cogido el cuchillo que l ocultaba en el interior de una de sus botas para entregrselo a uno de los hombres, alto, de anchas espaldas y pelo y ojos castaos; luego sigui humedecindole la frente con mucha delicadeza. Balfour Murray baj la vista y se qued mirando a su hija. Te escabulliste de la vigilancia de Donald... S, es verdad contest ella, mientras le devolva tranquilamente la bota de vino a un Donald enfurruado. Sabes muy bien que no deberas hacer eso. S, me temo que en algunas ocasiones me dejo llevar por el impulso...

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Muy bien, pero la prxima vez que vuelvas a dejarte llevar por el impulso, recuerda que vas a recibir un duro castigo. Balfour mir a su alrededor y tan solo vio a cuatro nios. Dnde estn los dems? Haciendo una litera para este muchacho contest Elspeth. No pretenders que me lo lleve a Donncoill, verdad? S. Ests llenando mis tierras con una enorme coleccin de heridos y lisiados, muchacha. No es un lisiado, slo est herido. Balfour baj la vista y se qued mirando fijamente al joven al que su hija atenda con tanta ternura; el pelo tupido y de un color rojo oscuro y unos ojos de un azul muy claro daban atractivo a su rostro, de rasgos bien esculpidos e inmaculados. Era alto y su cuerpo era joven y esbelto, aunque prometa convertirse en el de un hombre muy fuerte. Si tena que guiarse por su aspecto, Balfour sospechaba que en un abrir y cerrar de ojos todo el mundo acogera de buen grado a aquel joven y le considerara un amigo. Puede que Elspeth tuviera tan slo nueve aos, pero Balfour no poda evitar preguntarse, en esta ocasin, si su hija no estara yendo un poco ms all de su habitual tendencia a arrullar a cualquier criatura herida contra su pecho. La juventud de aquel muchacho hizo que Balfour se decidiera a prestarle ayuda sin cuestionrselo, aunque se oblig a ser prudente. Soy sir Balfour Murray, seor de Donncoill, y estos son mis hermanos, sir Nigel y sir Eric dijo, sealando con la cabeza en primer lugar al hombre que estaba a su izquierda y luego al de su derecha. Cmo te llamas, muchacho? Por qu te ests desangrando en este remoto rincn de mis tierras? pregunt Balfour, sin demostrar un pice de compasin. Me llamo Cormac Armstrong, seor, y llegu aqu mientras trataba de reunirme con los mos en el sur respondi Cormac. Dnde est tu caballo? Huy cuando me desmay y ca al suelo. Quines y por qu te han herido? Me persiguen los parientes de un hombre al que me acusan de haber matado. Cormac suspir cuando los tres hombres agarraron sus espadas y le observaron con renovado recelo. Y lo hiciste? No. Y por qu debera creerte? pregunt Balfour, a pesar de que haba relajado un poco la tensin de su cuerpo. Slo puedo daros mi palabra de honor. Cormac esperaba que alguien decidiera pronto su destino porque no estaba seguro de poder seguir consciente mucho ms tiempo. Soy inocente. Acaban de llegar los muchachos con la litera anunci Nigel. Bien, veamos si es lo bastante resistente dijo Balfour. Puede que tengamos que llevar al muchacho a Donncoill. Y, mirando a Cormac, le pregunt: Y a quin dicen que has matado? A un Douglas. A Cormac no le sorprendi ver que tanto Balfour como Eric dieron un brinco al tiempo que ambos se ponan en alerta. A un Douglas, eh? Te quedan fuerzas para contarnos lo ocurrido?

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Lo intentar. Yo cortejaba a una joven, aunque su familia decidi que deba casarse con un Douglas porque tena ms tierras y riquezas que ofrecerle. Sin embargo, yo no me resign y di rienda suelta a mi lengua, clamando en voz muy alta mi rabia y mis celos. As pues, cuando aquel hombre apareci muerto, degollado, seis meses despus de la boda, todos los ojos se volvieron hacia m. Yo no lo hice, pero no pude probar que estaba en otro lugar cuando fue asesinado ni hay otros sospechosos a quienes acusar. De modo que me fui, y he estado huyendo durante los ltimos dos meses. Y los Douglas te estn persiguiendo? Algunos de ellos. Es una de las ramas menos prominentes del clan, aunque ninguno de ellos me recibira con los brazos abiertos ni me prestara ayuda. Me obligas a tomar una difcil decisin, muchacho. Te creo y me arriesgo a despertar la ira del poderoso clan de los Douglas dejndote vivir, o te dejo morir o te entrego a ellos, cuando puede que seas inocente? Me exiges que corra un gran peligro a cambio de tu palabra. l no os exige nada..., pero yo s dijo Elspeth. Adems, tenis otra cosa a su favor, padre. Ah, s? Qu? Desde el momento en que le vi ha tratado de que me alejara de l, abandonndole a su suerte; no ha dejado de advertirme que podra estar en peligro. Pero t eres una nia muy testaruda. S, lo soy. Balfour le sonri a su hija y luego se movi, permaneciendo de pie frente a Cormac. Vamos, Eric, echadnos una mano. Acostaremos a este necio en la litera y le llevaremos su agujereado esqueleto a Maldie para que le cure. Estis seguro, Balfour? pregunt Eric mientras se mova para ayudar a colocar a Cormac. No del todo, pero qu clase de asesino o fugitivo rechazara la ayuda que le ofrecen slo porque teme que una estpida chiquilla resulte herida? No soy estpida murmur Elspeth mientras segua a su padre. Eric y Balfour intercambiaron una sonrisa y acto seguido el primero dijo: Nadie, que yo sepa. S, estoy de acuerdo con vos. Slo espero que el muchacho se ponga bien y se marche lejos de Donncoill antes de que el clan de los Douglas se entere de lo que hemos hecho. S que suena cobarde, pero... As es. No es un pariente, ni siquiera un amigo o el hijo de algn conocido. Balfour baj la vista y se qued mirando a Cormac mientras l y Eric le acostaban en la litera. Ahora te van a curar las heridas, muchacho, y, si Dios quiere, te pondrs bien, pero luego tendrs que seguir tu camino, entendido? le dijo mientras escrutaba el ceniciento rostro del joven, empapado en sudor. S, seor. Bien. Ya has visto lo que debo proteger dijo Balfour, lanzando una rpida mirada a los nios. Nosotros, los Murray, somos un clan pequeo, y

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an llamando a nuestros aliados seguira siendo pequeo..., demasiado para enfrentarnos a la ira de los Douglas. Balfour hizo un gesto a Donald para que atara la camilla a su caballo. No creo que nadie, salvo el rey, pudiera reunir suficientes aliados para librar esa batalla. Y puede que ni siquiera l lo consiguiera. Te has granjeado un enemigo muy poderoso. Bueno, siempre he credo que uno debe esforzarse por aspirar a lo mejor en cualquier situacin susurr Cormac, y acto seguido perdi el conocimiento. No est muerto, verdad? pregunt Elspeth en voz baja y temblorosa, mientras acariciaba la plida mejilla de Cormac. No, pequea. Balfour agarr a su hija y, despus de que sus hermanos y Donald hubieron subido a los nios a sus caballos, cogi las riendas del suyo y emprendi el camino de regreso a Donncoill. El pobre muchacho se ha desmayado. Creo que se pondr bien; debe ser muy fuerte si ha sido capaz de mantenerse despierto y hablar con coherencia durante tanto tiempo. Y cuando se haya recuperado, le diris que se vaya? Debo hacerlo, pequea. Me gustara poder alzar la espada para defender a tu pobre muchacho malherido, porque estoy convencido de que es inocente, pero habra que pagar un precio muy alto, cario. Es algo que incluso podra enfrentarnos a nuestro rey. Lo s. Elspeth pas sus bracitos en torno al cuello de su padre y le dio un beso en la mejilla. Debis elegir entre todos nosotros y un muchacho al que no conocis de nada y con el que no tenis vnculo alguno. Me parece que, en todo este lo, lo mejor es que l siga su camino. Es el nico que sabr dnde buscar la verdad que le devuelva su libertad. Cormac se qued de pie en las escaleras del castillo de Donncoill mientras le traan su caballo ensillado. Los Murray le haban cuidado y dado cobijo durante dos meses mientras recuperaba fuerzas. Senta un profundo pesar al pensar que deba marcharse, y no slo porque debera enfrentarse a la persecucin de los Douglas una vez ms, sino porque nunca se haba sentido tan contento y animado. l y sus hermanos estaban muy unidos, pero en su hogar nunca haba sido tan feliz. En parte, lo que le haba hecho aunar esfuerzos con sus hermanos haba sido la desdicha que demasiado a menudo haba oscurecido los salones de su castillo con unas sombras provocadas por unos padres que se odiaban mutuamente y por demasiadas intrigas mortales. Cormac not cmo se tensaba su columna vertebral. No poda ocultarse en Donncoill; deba limpiar su nombre. Volviendo la cabeza hacia lady Maldie, se inclin con gracia; a continuacin agarr su diminuta mano con la suya y deposit un beso en sus nudillos. Mientras se enderezaba para despedirse de ella y agradecerle una vez ms sus cuidados, ante su rostro apareci una manita sucia. Elspeth, mi amor, nunca debes pedirle a un hombre que te bese en la mano dijo Maldie, reprimiendo una sonrisa y acercndose un poco ms a su hija. Y adems creo que antes deberas pensar en lavrtela un poco.

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Volver dijo Balfour mientras pasaba un brazo en torno a los delicados hombros de su esposa y se quedaba mirando a Elspeth mientras sala corriendo. Tendris que interpretar el papel de caballero para ella. No me importa. Es lo menos que puedo hacer respondi Cormac. Habra servido de alimento a los cuervos si no llega a encontrarme. A decir verdad, nunca he llegado a entender cmo lo hizo. Cormac dio una cariosa palmada a Canterbury, el perro tuerto de Elspeth, cuando ste se sent junto a su pierna. Nuestra Elspeth tiene un verdadero don para encontrar a gente herida y que est en apuros contest Maldie. Cormac sonri. Y se supone que vos debis curarles a todos. As es. Maldie se ech a rer. Es una suerte para nosotras que siempre haya sabido que no todas las heridas pueden curarse. Ah, ah viene... Maldie se mordi el labio para disimular la risa tonta... con la mano limpia como los chorros del oro. Elspeth se coloc frente a Cormac y le tendi la mano. l tuvo que reprimir las ganas de volverse hacia Balfour y Maldie, porque los esfuerzos que ambos hacan por no echarse a rer eran evidentes y hubieran arruinado la compostura que tanto le costaba mantener. La pequea Elspeth an iba un poco sucia; tena algunas manchas en la cara y en su vestido, pero se haba limpiado tan a conciencia la mano que le ofreca que su color era un poco rosado. Obediente, Cormac cogi su manita con la suya y roz los nudillos con los labios. Tras unos instantes ms reiterando su gratitud, sali corriendo preparado para luchar y recuperar su buen nombre. Balfour levant a su hija, cuyo rostro rebosaba solemnidad, y le dio un beso en la mejilla. Es un muchacho muy fuerte; no le pasar nada. S, slo estoy triste porque me temo que tendr que librar esa batalla durante mucho tiempo.

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Captulo 1
Escocia, diez aos despus Mi padre os perseguir. S, y tambin lo harn mis tos, mis primos y todos los hombres de mi clan; todos os perseguirn como una jaura de lobos hambrientos y rabiosos y os harn pedazos. Y yo escupir sobre vuestro cuerpo despedazado antes de irme y dejar que os devoren las aves de carroa. Sir Cormac Armstrong se detuvo tan repentinamente ante la pesada puerta de los aposentos privados de sir Colin McRae que sinti que se la agarrotaban los msculos. No fue la fra amenaza de un cruel castigo lo que le haba hecho detenerse, sino la voz de quien la haba proferido. Aquella voz sensual y ronca, demasiado grave para ser la de una mujer, le trajo a la memoria un viejo recuerdo..., un recuerdo de casi diez aos atrs, un recuerdo que pensaba que haba borrado por completo de su mente. Entonces, las dudas le asaltaron. No haba razn alguna por la que la pequea Murray estuviera en el castillo de sir Colin. Adems, l no haba tenido ninguna relacin con los Murray desde que le haban ayudado de forma tan gentil; ninguna relacin salvo cuando les mand una carta informndoles de que haba conseguido recuperar su buen nombre y una preciosa yegua como regalo. No poda creer que la chiquilla que le haba salvado la vida hubiera dejado de vivir una vida tranquila en Donncoill. Puede que su recuerdo no fuera del todo certero. Pero cmo habra podido ir a parar a manos de sir Colin? Y por qu? Bueno, al menos sabemos que uno de vuestros despreciables primos no volver a acosarnos dijo sir Colin, arrastrando las palabras. Ese impertinente y apuesto joven que sala a montar a caballo con vos seguramente est sirviendo de alimento a los cuervos mientras estamos hablando. No, Payton no est muerto. En esas palabras haba un dolor tan profundo, mezclado con una ferviente esperanza, que Cormac casi pudo sentirlos y solt una maldicin. Era difcil recordar despus de los aos que haban transcurrido, pero el nombre de Payton le son familiar. El nombre y aquella voz una voz que le trajo un claro recuerdo de una diminuta mano, muy limpia, que le era ofrecida para besarla le hicieron entrar finalmente en accin. No estaba seguro de lo que podra hacer, pero tena que averiguar qu estaba ocurriendo. Estaba claro que aquella no era una visita de cortesa y eso quiz significara que la hija pequea de los Murray estaba en peligro. Durante la semana transcurrida desde que acompaara a su prima Mary a Duncaillie para que se desposara con John, el sobrino de sir Colin, Cormac se haba esforzado para aprenderse de memoria hasta el ms oscuro recoveco de aquel castillo. Sir Colin no le caa bien y no se fiaba de l. Despus de que se anunciara el compromiso de su prima, haba sido casi

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el nico en verbalizar su disconformidad; no quera que su familia se emparentara a travs del matrimonio con un hombre sobre el que haba odo muy pocas cosas buenas. Despus de cerciorarse de que nadie poda verle, Cormac entr en la estancia contigua a la de sir Colin. En la puerta que comunicaba los dos aposentos no haba guardias. Puede que sir Colin fuera demasiado arrogante como para pensar que alguien se atrevera a espiarle o simplemente le daba igual. Cormac se peg al muro que haba junto a la puerta y la abri con mucho cuidado; inspeccionando rpidamente la estancia en la que se encontraba, tom nota de los rincones en los que podra ocultarse en caso de que alguien se diera cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Durante los dos largos aos que haba estado evitando la ira del clan de los Douglas, algo que haba aprendido, y muy bien, era a esconderse, a emplear las sombras y el ms mnimo refugio para hacerse invisible. Respirando profundamente con la intencin de tranquilizarse, ech un vistazo al interior de la estancia. Ese inexperto joven ya no nos importunar ms. Inexperto? El desprecio que transmita aquella voz ronca hizo que Cormac se estremeciera. Incluso el ms imberbe de mis hermanos o mis primos ha estado con ms mujeres de las que vos tendris jams. Cuando sir Colin se levant de la pesada silla de roble de un salto y se dirigi hacia su vctima, Cormac tuvo que apretar con fuerza los puos a fin de no cometer una imprudencia; para su alivio, sir Colin se par frente a la mujer y levant la mano, aunque no lleg a propinarle el golpe que tena intencin de darle. Cormac saba que habra perdido los estribos si sir Colin hubiera golpeado a la esbelta mujer que se enfrentaba a l con tanta serenidad. Aunque sus ojos no le negaban lo que estaban viendo, eso es lo que Cormac trat de hacer durante varios minutos. Era difcil de creer que Elspeth Murray estuviera en los aposentos de sir Colin, sola e indefensa, lejos de su acogedor hogar en Donncoill. Cormac no saba muy bien si se alegraba de ver que el paso de los aos le haba dado la razn: decididamente, Elspeth se haba convertido en una mujer de una desarmante belleza. Un pelo abundante, salvaje y despeinado le caa por su esbelta espalda en tupidos rizos hasta detenerse en sus hermosas piernas. Tena las manos atadas a la espalda y Cormac no pudo evitar una sonrisa: aquellas manos no parecan ser mucho ms grandes de lo que eran el da que ella le haba secado la frente, cuando l, tirado en el suelo, se desangraba en las tierras de su padre. Su figura era casi demasiado esbelta, demasiado delicada, aunque tambin lo bastante femenina como para despertar deseo. La tensin de los brazos atados a la espalda dejaba ver claramente la perfeccin de sus pequeos pechos. Tena una cintura tentadoramente estrecha y unas caderas de elegantes y redondeadas formas. El rostro de Elspeth an pareca estar inundado por su tupido cabello y sus enormes y brillantes ojos verdes. Haba una inocencia infantil en su dulce rostro con forma de corazn, desde la diminuta y recta nariz hasta la barbilla ligeramente puntiaguda; sin embargo, las largas y gruesas pestaas que bordeaban sus enormes ojos y la suavidad de su boca daban fe de que ya era toda una mujer. Elspeth era un palpitante amasijo de contradicciones.

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La muchacha estaba tan cerca de la puerta que Cormac pens que con slo extender un poco la mano podra tocarla y se sorprendi al comprobar el gran esfuerzo que le cost no hacerlo. Entonces, Elspeth habl con su voz sonora, grave y profunda, y todos sus rasgos infantiles y su aparente inocencia se esfumaron; se transform en una mujer fascinante y sensual, desde su pelo salvaje y despeinado hasta los diminutos pies protegidos por unas botas. Cormac se sinti invadido por la lujuria. Cualquier hombre que la hubiera visto o la hubiera odo hablar tendra que haberse reprimido para no derribar a patadas las pesadas puertas de Donncoill y llegar hasta ella. Si su corazn no perteneciera ya al de otra mujer, Cormac saba que la tentacin habra sido muy grande. Se preguntaba si sir Colin se habra rendido a sus encantos. Qu? Vacilis a la hora de pegar a una muchacha? Elspeth se burlaba del ceudo sir Colin con un tono de voz lleno de desprecio. Hace mucho tiempo que pienso que nada de lo que pudierais hacer me sorprendera, pero tal vez estaba equivocada. Estis pidiendo a gritos que os peguen respondi sir Colin, con una voz temblorosa que daba fe de que estaba haciendo un esfuerzo por no perder el control. Pero vos segus ah como un montn de apestoso estircol. Cormac puso su cuerpo en tensin cuando sir Colin agarr con una de sus enormes manos el largo y esbelto cuello de Elspeth y, con frialdad y arrastrando las palabras, dijo: De modo que se es vuestro juego, verdad? Tratis de pincharme para que me deje llevar por la ira. No, mi encantadora zorra de ojos verdes, aqu no seris vos quien pinche. Tres de los cinco hombres que haba en la estancia se rieron entre dientes. Vais a forzarme, verdad? Cuando introduzcis esa diminuta y triste cosita dentro de m, ser mejor que sepis que ser la ltima vez; en cuanto la sienta, podis olvidaros de ella... La mano de sir Colin apret con ms fuerza el cuello de Elspeth; Cormac poda ver cmo sus venas se hinchaban. Agarr su espada con la mano, aunque saba que era una locura intervenir. Elspeth no dijo nada ni se movi, aunque mantuvo su mirada fija en el enrojecido rostro de sir Colin. Cormac vio que Elspeth apretaba las manos que tena atadas a la espalda hasta que los nudillos se volvieron de color blanco; no pudo sino admirar su valenta, aunque pens que era una temeridad que siguiera pinchando a aquel hombre como lo estaba haciendo. No poda entender qu esperaba conseguir de sir Colin, salvo una muerte rpida. Finalmente, cuando Cormac decidi que iba a tener que pasar a la accin, sir Colin la solt. Elspeth jade una vez y se tambale levemente, aunque deba sentir mucho dolor y necesitaba respirar. Puede que para algunos sea forzar a una mujer, pero para m slo se trata de acostarme con mi esposa dijo sir Colin. Ya os he dicho que no replic ella, con una voz ms dbil y spera . Seguir discutiendo sobre lo mismo podra resultar tedioso. A m no me rechaza nadie. Pues yo ya lo hice y seguir hacindolo. Pues no diris nada ms al respecto dijo, haciendo una seal a los

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dos hombres que la flanqueaban. Encerradla en la torre oeste. Sir Colin pos bruscamente sus gruesos dedos en la boca de Elspeth y los apart enseguida, antes de que ella pudiera hincarle los dientes, cuyo chasquido reson por toda la estancia. He hecho que dispongan un aposento especialmente para vos. Me siento humillada por vuestra generosidad. Humillada? Ciertamente sois una muchacha muy orgullosa, pero dentro de poco veris como os sents muy humillada. Cormac empuj con mucho cuidado la puerta hasta donde se atrevi, detenindose justo antes de que se cerrara del todo. Al cabo de un momento se encontr de nuevo en el pasillo, ocultndose en las sombras que proyectaban las antorchas para poder seguir a Elspeth y a los guardias. Slo uno de los miembros de la comitiva se dio la vuelta y fue Elspeth, que se qued observando las sombras que ocultaban a Cormac mientras frunca brevemente los labios; luego, los guardias la arrastraron. Cormac no saba si le haba visto, pero, en el caso de que hubiera sido as, tuvo la perspicacia de no decir nada. Sigui a su presa hasta la puerta del aposento de la torre, mientras trataba de trazar un buen plan. Elspeth dio un ligero traspi cuando uno de los guardias la empuj bruscamente para que entrara en su aposento, aunque enseguida recuper el equilibrio. Cuando el otro guardia cort las cuerdas que sujetaban sus muecas, dio un suspiro de alivio y tuvo que reprimir las ganas de frotrselas, mostrando as cunto le dolan cuando empezaron a sangrarle de nuevo. Despus de que la pesada puerta se cerr detrs de los dos hombres y oy que pasaban el cerrojo, Elspeth empez a frotarse las magulladas y doloridas muecas y ech un rpido pero minucioso vistazo al sitio donde se encontraba. Parece que la nica forma de salir de aqu es cayendo en la imperdonable tentacin de arrojarme por la ventana y poner fin a mi desdichada existencia murmur mientras se sentaba en la enorme cama que presida la estancia. Elspeth frunci el ceo y salt una y otra vez sobre el colchn. Es de plumas. Est claro que el bastardo quiere estar cmodo mientras me deshonra... Agotada, preocupada por la suerte que habra corrido Payton y muerta de miedo, Elspeth se hizo un ovillo en la cama. Durante un momento reprimi las ganas de llorar porque no quera ser dbil; sin embargo, cuando empezaron a caerle las lgrimas, se encogi de hombros. Estaba sola, y un buen llanto podra ayudarla a mitigar su desgracia y a mantener las fuerzas. Tras lo que tema que fuera un llanto interminable y humillante, Elspeth se dej caer pesadamente de espaldas en la cama y se qued mirando al techo. Se senta vaca, como si un mdico le hubiera aplicado sanguijuelas en todo el cuerpo, unas sanguijuelas que, en lugar de la sangre, le haban succionado todas sus emociones. Iba a costarle recuperar las fuerzas y el ingenio, dos cosas que le haran mucha falta en los das que se avecinaban. Pens en Payton y sinti que podra seguir llorando en el caso de que an le quedara alguna lgrima. La ltima imagen que tena de su primo era la de su cuerpo ensangrentado, tendido junto a los de los dos soldados que le acompaaban. Una sola mirada haba bastado a Elspeth para saber que los dos guardias haban muerto, aunque no poda estar segura de que

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Payton hubiera corrido la misma suerte. Y no quera estarlo. Quera aferrarse a la esperanza, por pequea que fuera, de que su primo segua con vida. Elspeth no poda evitar pensar en el dolor que sufriran su to Nigel y su ta Gisele por la prdida de su hijo. Aunque en su fuero interno se deca que ella no haba sido la responsable, saba que nunca podra liberarse del sentimiento de culpa, ya que haba sido su rechazado pretendiente quien haba provocado la tragedia. Le pareca terriblemente injusto que los escalofriantes recuerdos y pesadillas de los tres ltimos y largos aos fueran arrinconados por la imagen del asesinato de su primo: era como si una vieja pesadilla fuera reemplazada por otra completamente nueva. Elspeth cerr los ojos y decidi que era una buena idea darle un merecido descanso a su cuerpo. Le hara falta para enfrentarse a lo que le esperaba. Aunque no dudaba de que su familia pondra todos los medios a su alcance para ir en su busca, tambin era consciente de que tal vez no llegaran a tiempo de evitar que sir Colin llevara a cabo todo lo que se propona. Eso slo estaba en sus manos. Cuando empezaba a sentirse vencida por el sueo, oy un ruido al otro lado de la puerta. Tal vez era alguien que le traa un poco de agua y comida o algn cretino al que haban enviado para que se asegurara de que segua all. Elspeth reprimi las ganas de echar un vistazo. Senta mucho dolor y estaba demasiado cansada para moverse. A decir verdad, estaba demasiado cansada incluso para abrir los ojos. Entonces, alguien toc su brazo y ella tens su cuerpo; de repente se olvid de su cansancio, alarmada, aunque no se sintiera realmente amenazada por la persona que, ahora s, saba que estaba junto a su cama. Con cautela, Elspeth abri los ojos lo bastante para ver a su visitante a travs del velo de sus pestaas, todava hmedas. Era un hombre muy guapo. Su largo y musculoso cuerpo estaba inclinado sobre el suyo, en una postura extraamente protectora. Unas claras lneas esculpan su perfecto rostro. Tena la frente alta y ancha, los pmulos marcados, la nariz recta, una firme y atractiva mandbula y una hermosa boca en un rostro que deba dejar fcilmente sin aliento a cualquier mujer. Su cremosa piel era casi demasiado blanca y tersa para ser la de un hombre, aunque muchas mujeres la habran envidiado, y el sano calor que desprenda invitaba a acariciarla. Era el complemento perfecto para su tupido pelo de color caoba. Pero fueron los ojos lo que realmente llam la atencin de Elspeth. Ah estaban, bajo dos cejas perfectamente arqueadas y bordeados por unas largas y gruesas pestaas; tenan el color azul y cristalino de unas aguas profundas, un color que ella slo haba visto una vez en su vida. Esos ojos habran llenado los sueos de muchas jvenes doncellas y los de muchas otras mujeres que haban dejado de serlo haca mucho tiempo. Cormac susurr Elspeth, sonriendo tmidamente al ver que l abra sus hermosos ojos, sorprendido. Os acordis de m? pregunt l en voz baja, un poco nervioso por la clida mirada de esos preciosos ojos verdes y la leve y tentadora sonrisa de bienvenida que ella le dedic. Oh, vos no os acordis de m. Slo estabais andando de puntillas por los aposentos de Duncaillie para ver si haba alguien dispuesto a complaceros. Estoy desolada. Cormac se irgui y se puso las manos en las caderas. La broma que

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ella le haba gastado le haba sacado mejor y ms rpidamente de su desconcierto de lo que lo habra hecho un buen bofetn en la mejilla. De cerca era incluso ms hermosa y, por un momento, al mirarla a sus enormes y soolientos ojos, sinti la urgente necesidad de meterse en esa cama con ella. La forma en que haba susurrado su nombre, con aquella voz tan bonita y sensual, le haba llegado hasta lo ms profundo, despertando su firmemente controlada lujuria, que exiga ser satisfecha en ese mismo momento. El sentimiento an no se haba aplacado, aunque estaba luchando para conseguir que dejara de hervirle la sangre. Claro que os recuerdo dijo l. Habis crecido y tenis la lengua ms larga, pero est claro que sois Elspeth..., mi pequea y manchada salvadora de aos ha. Despacio, Elspeth se incorpor y acto seguido se arrodill en la cama, frente a Cormac. Algunos de los sueos no precisamente inocentes que haba tenido con l asaltaron su mente y luch por ahuyentarlos. Haba venido a rescatarla. Elspeth sonri por dentro mientras pensaba que no era muy oportuno decirle que le haba amado y deseado durante diez largos aos. Que ella supiera, era un hombre casado con uno o dos hijos. Al pensar en eso, se oblig a concentrarse en su rescate. Y habis venido hasta aqu para salvarme? pregunt ella. As es. Elspeth sonri y de pronto decidi convertir al menos uno de sus pequeos sueos en un autntico recuerdo. Cormac podra pensar simplemente que lo que iba a hacer era tan slo un impulsivo gesto de alivio y gratitud... o tratar de que fuera eso lo que pensara. Se acerc un poco ms a l, se inclin y le dio un beso; sus labios eran tan suaves y deliciosos como siempre haba imaginado. Si estaba casado, ese beso robado no sera ms que un leve desliz. Y entonces sucedi. Su madre ya se lo haba advertido. Elspeth dese haberla escuchado con ms atencin, pero era demasiado joven para sentirse cmoda oyendo palabras como deseo y pasin en boca de su madre. l se estremeci ligeramente y ella tambin, aunque no estaba segura de dnde terminaba el escalofro de Cormac y dnde empezaba el suyo. l tens su cuerpo y ella sinti un ligero dolor en el estmago. Perciba el calor de Cormac y casi era capaz de oler su deseo. l la agarr por los hombros y la bes con todas sus fuerzas; ansiosa, Elspeth abri la boca para dejarse invadir por su lengua. Mientras l acariciaba el interior de su boca, ella sinti como si le estuviera acariciando el alma. Quera que se echara en la cama con ella y dejarse envolver por el esbelto cuerpo de Cormac. Mientras esta idea cruzaba su mente, inundada por la pasin, de pronto se dio cuenta de que l sacaba fuerzas de flaqueza y se alejaba de ella. Elspeth luch desesperadamente contra el deseo de agarrarse a l y detener su retirada. Cormac se qued mirando fijamente a la joven que estaba arrodillada delante de l. Se enfrent al deseo de negar enrgicamente con la cabeza en un intento de despejar su enturbiada mente. No era fcil apagar el fuego de su sangre mientras contemplaba esos enormes ojos verdes, porque estaba convencido de que en ellos poda ver la pasin. Tuvo que recordarse a s mismo que Elspeth era una mujer de alta cuna a quien deba la vida

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y que l no era libre. Haba acudido a rescatarla, no a abusar de ella. Por qu? pregunt l, aclarndose apresuradamente la garganta para tratar de no hablar con voz ronca. Y por qu no? replic ella. Estis casado? No, pero... Elspeth no quera or el resto, no cuando su corazn segua latiendo ferozmente y l an poda ser suyo. Ha sido una reaccin impulsiva, nacida de mi alegra al veros aqu y saber que seguais con vida. S que mis padres empezarn a buscarme enseguida, pero creo que su ayuda hubiera llegado demasiado tarde. Si no nos ponemos pronto en marcha, mi ayuda habr sido en vano. Vos tenis un plan, verdad, mi valeroso caballero? Ella haba tomado buena nota de que an no la haba soltado y que con sus fuertes manos, de dedos muy largos, acariciaba la parte superior de sus brazos ligera pero elocuentemente. As es. sa es la razn por la que he tardado casi una hora en llegar hasta vos contest l. Una hora? murmur Elspeth, incapaz de disimular su sorpresa. He tenido que ocuparme de unos asuntos que facilitarn nuestra huida antes de llegar hasta aqu. No pretenda criticaros, sir Cormac. Simplemente me he sentido algo decepcionada al ver que he pasado tanto tiempo compadecindome a m misma. Nunca pens que fuera tan dbil. Elspeth frunci el ceo al ver que l se rea entre dientes. Os parece divertida mi desesperacin? En absoluto, muchacha, aunque s el hecho de que os consideris dbil. La cogi de la mano y la arrastr hasta la cama. Nunca habis sido dbil. No, ni siquiera cuando erais una traviesa nia de nueve aos. Elspeth se sonroj ligeramente, complacida por sus comentarios, aunque los hubiera hecho en broma. Cul es vuestro plan? Os pondris esta capa y saldremos de aqu. Cormac le tendi una larga y pesada capa que haba colocado encima de la cama antes de despertarla. ste es vuestro plan? le pregunt ella, mientras se pona la capa. Muchas veces, lo mejor es lo ms simple dijo l, abriendo la puerta y arrastrando al guardia hacia el interior de la habitacin, que segua inconsciente. Elspeth le observ mientras ataba y amordazaba al guardia; acto seguido lo meti en la cama y lo cubri de modo que las sbanas slo dejaran ver un mechn de pelo negro. No creo que se dejen engaar durante mucho tiempo dijo ella. El suficiente para que podamos salir de aqu. Estis diciendo en serio que pretendis salir de aqu conmigo? Cormac le puso la capucha de la capa, echndola hacia delante hasta cubrir su pelo y dejar su rostro en las sombras. Si alguien me pregunta adonde voy dir simplemente que llevo a mi prima Mary a dar un paseo. De verdad tenis una prima llamada Mary? S, y est aqu. Es la prometida de John, el sobrino de sir Colin. La acompa hasta aqu para los esponsales. Ella est en sus aposentos y slo

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sale para cenar en el gran saln. La prxima comida no ser hasta dentro de unas horas, de modo que este ardid debera funcionar. Mientras la sacaba de la habitacin y cerraba y atrancaba la puerta, ella le pregunt: No sera mejor huir sigilosamente, protegidos por las sombras? Quiz conozcis algn pasadizo por el que escapar... Eso estara muy bien, pero entonces no podramos llegar hasta mi caballo. Elspeth iba a decir algo, pero de repente cerr la boca. El plan de Cormac corra el riesgo de fracasar, pero ella no tena ninguno. Tambin llevaba razn al pensar que lo mejor era coger su caballo: andando no llegaran demasiado lejos. Cogemos tambin el caballo de vuestra prima? O mejor el mo? Me temo que mi prima no tiene caballo. Cormac hizo una mueca. Es una muchacha muy tmida y nunca cabalga sola; slo monta en carro o en una silla con alguien ms. Y es algo que aqu saben todos. Si de repente vieran a Mary montando a caballo, despertara sus sospechas, y tambin resultara sospechoso que cogiramos el vuestro. Me temo que tendremos que compartir un nico caballo. Es mejor ir a caballo que andando. Es ms rpido. S, y ahora debo pediros que guardis silencio. Acaso vuestra prima Mary tampoco habla? l sonri ligeramente. No mucho, aunque ella y John parecen tener mucho que decirse cuando no tratan de esconderse de sir Colin. No, creo que debis permanecer en silencio a causa de vuestra voz. Qu tiene de malo mi voz? Es demasiado caracterstica contest l, aunque por la expresin de su rostro se dio cuenta de que no le haba comprendido. Confiad en m aadi, mientras le cubra ms el rostro con la capucha. Elspeth asinti con la cabeza, reprimiendo las ganas de hablar con l. Agarr con sus dedos los de Cormac, disfrutando del sencillo gesto de cogerle de la mano mientras recorran los pasillos de Duncaillie. Era lo nico bueno de aquel paseo por la torre del castillo, pens Elspeth mientras, preocupada, se le ocurri que podan descubrirles en cualquier momento. Al aproximarse a los establos, siguiendo el muro del castillo, se le hizo tal nudo en el estmago que acab dolindole. Esper en las sombras, cerca de la puerta de los establos, mientras Cormac iba en busca de su caballo. Se qued asombrada al ver la tranquilidad con la que habl con los hombres que estaban all, como si no pasara nada. Era evidente que, desde que le haba visto por ltima vez, haba desarrollado algunas interesantes habilidades. Cormac la sent en la silla y se coloc detrs de ella, mientras segua bromeando como si nada con los hombres. Elspeth tuvo que reprimir el deseo de golpearle y de decirle que se fueran. Cuando finalmente dejaron atrs los muros del castillo, ella se apret contra l, exhausta y aliviada. An no estaban a salvo y quiz no lo estaran hasta dentro de un buen rato, aunque al menos ya no se hallaba bajo la estricta vigilancia de sir Colin. Adnde nos dirigimos ahora? pregunt ella. Consciente de que era muy agradable tenerle tan cerca, se puso ms

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cmoda y se recost contra su ancho torso. Teniendo en cuenta que sir Colin puede que piense que vais a volver a Donncoill, creo que simplemente nos dirigiremos hacia dnde tena pensado ir una vez que se hubiera celebrado la boda. Puede que sir Colin tambin piense que trataris de llevarme de vuelta con mi clan. S, o con mis hombres, que viven al sur y al este de aqu, lo que le da dos o tres opciones a la hora de buscarnos. No tiene ni idea de hacia dnde me dirijo realmente. Iba a quedarme hasta la boda de mi prima y luego pensaba partir, aunque no le dije a nadie adnde me dirigira una vez concluida la celebracin, ni siquiera a la pequea Mary. Buena idea, pero cmo podr volver junto a los mos? All es donde me sentir segura y donde encontrar los medios para detener a sir Colin y hacerle pagar por haberme raptado, haber matado a dos miembros del clan Murray y haber herido a Payton. Cormac se dio cuenta de que ella an se negaba a aceptar la posibilidad de que su primo estuviera muerto. Era evidente que los lazos existentes entre los Murray eran muy estrechos; probablemente lo mejor sera que ella afrontara la dura realidad de que su primo estaba muerto o que pronto lo estara, porque era posible que el derramamiento pusiera fin a lo que sir Colin haba empezado; sin embargo, l no se sinti con nimo para arrebatarle sus esperanzas. La corte del rey est muy cerca del lugar al que me dirijo. All quizs encontremos a alguien que pueda ponerse en contacto con vuestra familia. Si es necesario, os dejar con la guardia del rey. Vuestra gente no ha hecho nada que pueda perjudicar vuestra estancia junto al rey, verdad? No. En realidad es casi como estar con mi padre. Puesto que por el bien del caballo debemos viajar despacio, tardaremos unas dos semanas en llegar. Si la suerte no nos es propicia y sir Colin sigue nuestro rastro, podra llevarnos incluso ms tiempo. Seris capaz de soportar un viaje tan largo y peligroso? Cormac frunci levemente el ceo mientras examinaba la delicadeza de la mujer que estaba con l. Claro que s; soy ms fuerte de lo que parezco. Elspeth suspir al ver que l no contestaba; sus dudas eran tan grandes que ella casi pudo sentirlas. Saba que era pequea y de aspecto delicado, pero era fuerte. Sir Cormac Armstrong iba a tener que aprender que no siempre se pueden emitir juicios basados nicamente en el aspecto de una persona. Mirando aquellas manos fuertes y de largos dedos que sostenan las riendas, Elspeth se pregunt una vez ms si l estara comprometido o enamorado de alguien. Necesitaba informacin, saber si era libre. Por la noche, cuando se detuvieron, ella jur que obtendra esa informacin. Entonces decidira qu hacer: si estaba casado o comprometido, las siguientes semanas seran un tormento mientras trataba de ocultar e incluso de acabar con cualquier sentimiento que tuviera hacia aquel hombre. No obstante, si era libre, tena dos semanas para intentar que se enamorara de ella. Eso tambin poda resultar una tortura y dejarle el corazn hecho trizas. El destino haba sido bastante generoso con ella al concederle un tiempo junto al hombre que adoraba desde haca mucho,

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aunque era obvio que tambin haba decidido hacerle pagar muy caro ese regalo. Todo cuanto poda hacer era rezar por que tuviera lo necesario para llevarse su premio.

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Captulo 2
Cuatro maridos? Mientras hablaba, Elspeth miraba a Cormac al mismo tiempo que limpiaba el caballo con un manojo de hierba. Le haba costado lo suyo, pero al final le haba sacado un nombre de mujer... Isabel. Se le parti el corazn cuando l le habl del amor que senta por aquella mujer y de los estrechos lazos que les unan. Luego, cuando le sigui contando cosas sobre ella, el dolor de Elspeth empez a transformarse en confusin y finalmente en ira contra Isabel e incluso contra Cormac a causa de su ciega devocin. Los cuatro maridos de Isabel eran un tema del que, obviamente, l no quera hablar largo y tendido, aunque ella estaba decidida a sacarle toda la informacin que pudiera. S respondi Cormac casi con un gruido mientras encenda una hoguera. Cuatro maridos muertos? S. Casada en cuatro ocasiones y en cuatro ocasiones viuda. S. Qu matrimonios tan breves... murmur ella, movindose de un lado a otro hasta que finalmente se sent junto al fuego, frente a l. Qu lstima de maridos... Cormac levant un momento los ojos de la harina de avena que estaba mezclando para mirarla un momento. Saba lo que estaba pensando; muchos otros haban pensado lo mismo que ella. Cuatro maridos y todos muertos, en extraas circunstancias y muy rpidamente: el que ms tiempo dur ni siquiera lleg a los dos aos de matrimonio. Aunque se avergonzaba de ello, l mismo se haba hecho preguntas y haba dudado, aunque muy pronto ahuyent su deslealtad. Isabel no necesitaba que sospecharan de ella, sino apoyo y compasin. S, todos eran dbiles o se comportaron como unos necios imprudentes dijo l bruscamente, ofrecindole un poco de pan. O estaban tan ciegos como t, pens Elspeth mientras coma un bocado de pan. No tuvieron hijos? No. As pues, cuatro maridos dbiles o imprudentes y, por lo visto, estriles. A menos que lo sea Isabel... Quiz no pueda tener hijos... Elspeth esperaba sinceramente que Isabel fuera estril porque, aunque en realidad no crea en las semillas de maldad, un nio criado por aquella mujer podra convertirse fcilmente en alguien tan retorcido como su madre. A Cormac tambin le pareca extrao que Isabel hubiera compartido lecho con cuatro hombres cinco si se inclua a s mismo y nunca se hubiera quedado encinta, aunque no iba a admitirlo. Lo que quera era

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decirle a Elspeth que se callara y dejara de poner el dedo en la llaga. Estaba haciendo un gran trabajo metindose con Isabel, mucho mejor que cualquier otro. Algunos la haban acusado abiertamente y le haban dicho que estaba loco por no querer ver la verdad. Elspeth lo haba hecho paso a paso, con paciencia, educada pero insistentemente, arrancndole las respuestas. Estaba reviviendo todas sus dudas y l lo odiaba. Quin sabe... murmur l. Es verdad, quin sabe... En fin, puesto que no tiene herederos, ahora debe ser una mujer bastante rica. La riqueza puede ser un consuelo. En su voz haba un evidente tono sarcstico, aunque l hizo lo posible por ignorarlo mientras le daba un poco de harina de avena y queso. No es pobre y posee algunas tierras, aunque no las hered. Por supuesto que no murmur Elspeth mientras aceptaba el rstico bol de madera con harina de avena. Sin duda alguna, habra algunos otros miembros varones en la familia de su ltimo marido que sacaran provecho. En especial tratndose de tierras... Lo quieren todo... Son ellos quienes han difundido esas crueles mentiras acerca de Isabel, tratando de que una lamentable tragedia pareciera un crimen. Ya veo. Encontraron alguna vez al asesino del hombre a quien os acusaron de matar? En cuanto supe que ya no me perseguan, me temo que dej de pensar en ello; supongo que debieron dar con l, o de lo contrario an seguira huyendo. O estarais muerto. Al final debieron escuchar a Isabel proclamando vuestra inocencia. Elspeth le mir de cerca mientras hablaba. Suspir por dentro cuando vio que fue incapaz de buscar su mirada. Era triste y a la vez exasperante. Desde buen principio, Cormac se haba negado a admitir la verdad con respecto a su amada Isabel. Era evidente que saba que ella haba hecho muy poco para ayudarle, aunque l haba encontrado alguna razn para explicar esa traicin. No iba a resultar fcil conseguir que abriera los ojos. Elspeth tema que l ignorara la verdad o que viniera justificndola desde haca tanto tiempo que ya no fuera capaz de admitirla aunque la tuviera ante sus narices. Para l, Isabel era como la virgen Mara, una hermosa vctima, un espritu torturado a quien los suyos haban utilizado en su propio beneficio. Elspeth tena ganas de vomitar. Lo que la dejaba perpleja era cmo Isabel consegua que Cormac estuviera tan unido a ella. Sin duda, l era apuesto y posiblemente muy buen amante. Al menos era muy bueno besando. No obstante, el hecho de que Isabel hubiera hecho todo lo posible por mantenerlo junto a ella durante diez largos aos haca pensar en alguna rara forma de fidelidad o afecto, y Elspeth se negaba a creer que Cormac significara algo para Isabel. Lo que Isabel le haba hecho a Cormac y por qu l lo haba permitido era algo que descubrira ms adelante, decidi, enfadada. Ahora lo importante era que ella amaba y deseaba a un hombre con un alma y un corazn esclavizados por otra mujer. Elspeth no saba qu hacer si es que poda hacer algo al respecto. Cormac la deseaba, sobre eso no caba duda. Ella haba sentido su deseo y lo haba saboreado. Aunque haba sido emocionante, sus ansias, sin embargo, no significaban demasiado; en los

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hombres, el deseo se despertaba de forma muy fcil, superficial y, en algunas ocasiones, demasiado efmera. An as, reflexionaba mientras le ayudaba a limpiar tras aquella exigua cena, ella era capaz de aprovechar aquel deseo. Estaba claro que Cormac tena dudas con respecto a su amada Isabel. Elspeth sospechaba que ella era su primer amor y tal vez la primera mujer con la que se haba acostado, y ninguna otra haba sido capaz de romper ese vnculo. Tal vez a l no se le hubiera presentado nunca la oportunidad para intentarlo... Tambin caba la posibilidad de que l rechazara los intentos de otras mujeres por captar y mantener su inters. En fin, reflexionaba mientras extenda una manta para dormir, a ella siempre le haban gustado los desafos de verdad. En cualquier caso, no estaba muy segura de tener otra eleccin. Su cuerpo le deseaba, y lo mismo le ocurra a su corazn. De alguna manera, pareca un pecado no tratar de conseguirlo, aunque era consciente de que al intentarlo se saltara un montn de normas. No, pensaba mientras se haca un ovillo en la manta y observaba a Cormac cubriendo el fuego, no iba a conseguir a aquel hombre con palabras amables, clidas miradas y tiernos coqueteos. Tendra que ser descarada, dejando de lado todos los lmites y dudas de una virgen. Cormac se senta unido a otra mujer, y para romper aquel vnculo Elspeth saba que debera drselo todo. Era una apuesta muy arriesgada, porque, si perda, habra hecho trizas su orgullo, renunciado a su castidad y expuesto su corazn a un sufrimiento que tal vez fuera eterno. Pero entonces pens en lo que podra obtener si ganaba, y sonri. Por qu sonres? le pregunt Cormac mientras l tambin se haca un ovillo en su manta y le dedicaba una media sonrisa torcida. Seducirle iba a ser muy difcil si se mantena siempre a ms de medio metro de distancia, pens mientras le contestaba: No estaba sonriendo. Era una ligera expresin de regocijo. Cormac se ech a rer. Y qu es lo que os regocija? Puesto que no poda decirle la verdad, se encogi de hombros. Soy libre. Por ahora. Temis que sir Colin nos d alcance? Un poco. Tenemos posibilidades de escapar de l, pero prefiero ser precavido. Todos estos aos huyendo de los Douglas me han enseado a serlo. Supongo que eso es prudente dijo ella, y a continuacin suspir. Odio la idea de estar mirando constantemente por encima de mi hombro. Confieso que sa no es forma de ir por la vida, pero al menos sigo estando vivo. Despus de todo, si uno est mirando siempre a travs de sus omplatos, resulta difcil que le claven un cuchillo ah. Bonito pensamiento para enfrentarse a la noche. Cormac se ri entre dientes. Disculpadme. No dejis que eso enturbie vuestros sueos aadi l, en un tono bastante ms serio. Yo nunca lo hice. Con los Douglas tratando de acabar con vos, me pregunto si fuisteis capaz de dormir alguna vez dijo ella, estremecindose al pensar en el peligro que l haba corrido tiempo atrs.

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Bueno, no dorm mucho hasta poco antes de cumplir veintin aos; estaba tan acostumbrado a huir de todos los Douglas que no fue hasta un tiempo despus de que decidieran que era inocente que pude dejar de hacerlo. Cormac se preguntaba por qu hablaba tan abiertamente de todo lo que haba sufrido mientras le estuvieron persiguiendo y lleg a la conclusin de que era la dulce intimidad de la noche lo que le haca ser tan sincero. Probablemente fuera para bien. Elspeth cerr los ojos, esperando que eso calmara la tentacin que senta de extender la mano y tocarle, incrementando as la intimidad que compartan con algo ms que palabras . Puede que a los Douglas les llevara un tiempo enterarse de que ya no se os buscaba por asesinato; las buenas noticias nunca viajan tan deprisa ni llegan tan lejos como las malas. As es. Y ahora descansad, Elspeth. Maana al amanecer debemos emprender el camino de nuevo. Elspeth slo susurr un confuso sonido de aprobacin. Estaba cansada, pero saba que le costara conciliar el sueo. Tena demasiadas cosas en la cabeza. S deseaba, sin embargo, que Cormac se callara. Su sonora y profunda voz viajaba a travs de las sombras para acariciarla y despertaba su deseo de sentirse acariciada por l. Aunque tena planeado seducir a aquel hombre o, al menos, tentarle para que fuera l quien lo hiciera, aquella no era la noche indicada para iniciar ese juego. Ambos estaban demasiado cansados y algo inquietos por la persecucin y tambin por estar juntos. Despus de todo, ella ya no era la nia a la que haba conocido tanto tiempo atrs ni l aquel joven flacucho al que perseguan y que le haba robado el corazn. El instinto le dijo que l era su compaero y su amante, pero ella dudaba que l sintiera lo mismo. Teniendo en cuenta que ella era virgen, necesitaba algo de tiempo para aceptar su decisin de poner en juego su castidad. Cormac se oblig a dar la espalda a la figura menuda que se haba acurrucado a poca distancia de l. Hasta entonces nunca se haba sentido tan tentado por una mujer, salvo por Isabel. Para su disgusto, reconoci que haban pasado aos en el caso de que alguna vez hubiera ocurrido desde que Isabel desatara su lujuria con la rapidez y el arrebato con los que lo haba hecho Elspeth. Se dijo que deba ser la abstinencia lo que haba provocado una reaccin como aquella. Haba transcurrido mucho tiempo desde que se haba acostado con Isabel o con otra mujer. Tal vez si ceda momentneamente a su deseo mitigara la intensidad de ste. Solt una maldicin en voz baja. A menudo pasaban meses, incluso un ao o ms sin poder aliviar su deseo. Las pocas ocasiones en que haba cedido, simplemente se haba acostado con alguien una vez, a veces incluso ms de una, y se le haba pasado. Si hubiera sido otra la que ahora le provocaba aquel dolor en la entrepierna, habra hecho lo mismo, pero tratndose de Elspeth no poda hacerlo. Le deba demasiado a aquella mujer y a los Murray para tratarla de forma tan desalmada. Sin duda alguna, ella era virgen y l no quera arrebatarle aquel trofeo slo para satisfacer un deseo, por muy fuerte que fuera. Muy pronto volvera a ver de nuevo a su Isabel y ella atendera todas sus necesidades. Era la soledad, se dijo mientras cerraba los ojos y trataba de sentir la suave caricia del sueo. Cuando estaba lejos de Isabel, se apoderaba a

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menudo de l. Esa soledad era especialmente profunda cuando ella le llamaba para que fuera a verla, como haba hecho haca unos das; cuando cabalgaba para estar con ella, se senta lleno de esperanza y deseo, aunque tambin notaba un nudo en el estmago. A menudo haba llegado demasiado tarde y slo haba estado una o dos noches con ella antes de que se casara sin piedad alguna con otro hombre. Esta vez ganara la carrera, se jur, y por fin Isabel sera slo suya. Y entonces ya no se sentira turbado al contemplar aquel revoltoso pelo oscuro y aquellos preciosos ojos verdes. Payton se ech a rer y Elspeth se ri con l. Ella se dio la vuelta para compartir la broma con Robert, uno de los caballeros de su to Nigel, y ste jade. Sus duras facciones se retorcieron en una escalofriante mezcla de dolor y sorpresa. Cuando ella trat de agarrarle, la sangre empez a salir de su boca y el hombre resbal del caballo. Elspeth se volvi hacia Payton y grit cuando vio que a su primo le alcanzaba una flecha en la espalda, hacindole balancearse violentamente en su montura hasta que cay al suelo. Ella empez a desmontar, siendo slo ligeramente consciente del grito mortal de su otro guardia y del ruido de unos caballos que se aproximaban a gran velocidad. Tena que ayudar a Payton. Estaba totalmente inmvil, con la cara contra el polvo, mientras una mancha de sangre oscureca rpidamente la parte trasera de su camisa. Cuando sinti que la agarraban por detrs y que tiraban de ella, obligndola a montar boca abajo, con el estmago contra la silla, dej escapar un grito de furia. Soltadme, bastardos! Tengo que ayudar a Payton! exclam, luchando con fuerza contra unas manos que intentaban detenerla. Calmaos, Elspeth. Payton! Tengo que ayudar a Payton! prosigui, echndose a llorar . Hay mucha sangre... Chisss, Elspeth. Silencio, silencio... No es ms que una pesadilla, un oscuro recuerdo que ha venido a entorpecer la paz de vuestro sueo. Elspeth se fue tranquilizando poco a poco, consciente de que las manos que la haban acariciado y calmado no la sujetaban con brusquedad. Tampoco la haban hecho montar a caballo. La voz profunda que la haba rescatado del fro horror de su recuerdo era una voz amable y compasiva, y no aquella otra, spera y burlona, que le haba dicho que su primo estaba muerto y se haba convertido en pasto de animales carroeros. Fue un momento antes de que fuera totalmente consciente de dnde estaba y de quin la sujetaba, aunque no saba si revelar que haba recuperado el juicio. Estar echada all, entre los fuertes brazos de Cormac, resultaba muy placentero. Era agradable y seguro, aunque tentador. Sin embargo, el recuerdo de Payton tirado en el suelo, totalmente inmvil, empapado en sangre, haba llenado de pena su corazn y se ech a llorar. Poda sentir la compasin de Cormac, su sincera necesidad de mitigar su dolor y su tristeza. Al cabo de un momento, sonri ligeramente contra su ancho torso. Ella tambin sinti el deseo de Cormac. Estaba all, justo debajo de aquellos sentimientos ms caballerosos, luchando contra los lmites que trataba de imponerse. Ella se frot el rostro contra su garganta y not cmo recobraba silenciosamente el aliento; entonces fue consciente de que su deseo se

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acrecentaba cada vez ms. Cormac cerr los ojos y respir profundamente para calmarse cuando not que Elspeth se abrazaba ms a l. El tacto de sus suaves curvas contra su cuerpo le hizo hervir la sangre y se sinti casi incapaz de controlarse. Haba sido un error acercarse tanto a ella, aunque l saba que nunca podra haber ignorado su angustia. Estis mejor? pregunt l, que no se sorprendi demasiado al escuchar un ronco tono de deseo en su propia voz, que esperaba que ella no percibiera. S. Elspeth le rode con los brazos, apretndose ms contra l al ver que intentaba escabullirse. Payton y vos estabais muy unidos? Cormac rez para que aquella conversacin le ayudara a ahuyentar las apasionadas fantasas que llenaban su mente. As es. A decir verdad, si tuviera que elegir a uno de los mocosos Murray como favorito, se sera Payton. Sin duda alguna, es el ms guapo de todos. Me niego a creer que est muerto. Elspeth dej escapar un suspiro. En realidad, casi prefiero volver a vivir mi vieja pesadilla que seguir viendo a Payton tendido en el suelo con una flecha clavada en la espalda. Habis tenido ms pesadillas que hayan turbado vuestro sueo? S. Se trata de una prima. Elspeth se estremeci y l la estrech un poco ms fuerte. Sorcha, la primera hija de mi to Eric. Hace tres aos, ella y yo fuimos capturadas por un enemigo de mi to. Ese hombre y dos de sus secuaces pegaron y forzaron a Sorcha y me obligaron a presenciarlo. Yo iba a seguir su mismo camino, pero Eric, mi padre y mi to Nigel nos rescataron. Cuando to Eric vio lo que aquellos hombres le haban hecho a su pequea, su venganza fue rpida y brutal. Y qu fue de Sorcha? Ingres en un convento. Creo que pronto va a tomar sus votos. Pero tiene autntica vocacin o tan solo se est escondiendo? Creo que tiene vocacin. Siempre fue buena y mucho ms piadosa que cualquiera de nosotras. Nos apen mucho que se marchara, aunque est cerca de Donncoill y la visitamos siempre que podemos; pero est claro que es feliz. Aunque, quin puede decir a ciencia cierta si se trata de vocacin o si est all porque se siente a salvo, o quiz por ambas cosas a la vez? Sus padres lo han aceptado; estn contentos porque sigue con vida y ya no la atormentan las pesadillas. Pero a vos todava os atormentan, verdad? No. No hasta ahora... Siempre que pienso en Donncoill me siento tranquilo y feliz. Es triste ver que incluso un lugar seguro como se puede ser golpeado por la tragedia. Y ms triste an es que vos fuerais testigo de todo ello. Bueno, con tantos Murray en el lugar, habra sido un milagro que a alguno de ellos no le hubiera ocurrido algo. Cormac esboz una ligera sonrisa. S, son muchos Murray. De pronto tuvo el deseo de besar su pelo y, en voz baja, dijo: Rezo para que vuestro primo est bien y logre sobrevivir.

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Gracias repuso ella en voz igualmente baja. Si alguien es capaz de superar una desgracia, se es Payton. Ahora que ya os habis calmado un poco, debera volver a mi lecho. Elspeth se agarr a l un poco ms fuerte para impedir que se fuera; necesitaba que se quedara a su lado. Se le ocurri que Cormac poda utilizar la noche, la separacin de sus lechos, para combatir el deseo que senta por ella. Puede que todas las noches ella perdiera lo conseguido durante el da. No haba muchos motivos para obligarle a quedarse a su lado por la noche, al menos hasta que no fueran amantes. Un miedo persistente tras haber sufrido una pesadilla podra servir. Aunque se senta un poco culpable por utilizar la compasin de Cormac de esa manera, decidi que la batalla que iba a emprender justificaba ciertos subterfugios. Aunque no fuera capaz de conquistar su corazn, quiz pudiera mitigar la asfixiante influencia que Isabel ejerca sobre l, y eso slo poda ser bueno. No podrais quedaros a mi lado? le pregunt ella, satisfecha por el ligero tono de duda en su voz. Claro que poda, aunque no deba hacerlo y no poda decirle por qu. No sera correcto susurr, enfadado por haber puesto una excusa tan poco convincente. Creo que lo correcto dej de tener sentido cuando lord Colin me agarr para hacerme desmontar de mi caballo. Lo que ocurre es que tengo miedo de volver a sufrir esa pesadilla si me quedo sola... Y qu pasa cuando sufrs una pesadilla en casa? Alguien suele quedarse conmigo. Tengo una cama muy grande. Cormac no quera saberlo. En su mente ya iban cobrando vida imgenes de una Elspeth especialmente sensual, desnuda, echada en una cama enorme, tratando de tocarle mientras l, frente a ella, presionaba su rostro contra el rizado vello que tena entre sus suaves y blancos muslos... Neg con la cabeza, intentando pensar en otra cosa, en cualquier cosa en la que no apareciera la imagen de Elspeth desnuda y ardiente de deseo. El problema es que no haba forma de negarse a lo que le haba pedido. Haba sido testigo del asesinato de su primo y de dos guardias, la haban raptado y amenazado con forzarla y la haban encerrado en una torre. No le sorprenda que tuviera miedo de quedarse sola. Cormac sospechaba que estaba acostumbrada a estar rodeada de sus seres queridos, de gente a la que poda acudir enseguida cuando tena problemas. Ahora slo le tena a l, y l slo pareca ser capaz de pensar con su entrepierna. Aquella muchacha le haba salvado la vida, se record. l perteneca a otra mujer con la que, si Dios quera, iba a reunirse pronto y con la que acabara casndose: esas dos cosas deberan bastarle para controlar su deseo. Lo nico que deseaba Elspeth era sentirse a salvo. l era un hombre hecho y derecho; debera ser capaz de tumbarse a su lado y no sentir deseo alguno. De acuerdo, me quedar junto a vos. Slo dejad que vaya a buscar mi lecho dijo l, esperando que su voz no delatara su reticencia. Elspeth le solt, mirndole fijamente mientras colocaba la manta junto a la suya y preparaba el lecho; estaba tan tenso cuando se tendi junto a ella que le sorprendi que su cuerpo no crujiera. Puede que no fuera fcil seducir a un hombre tan concentrado en comportarse. Ella se volvi hacia

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su lado, dndole la espalda; luego tendi la mano hacia atrs, cogi la suya y coloc su brazo en torno a su pecho. Cormac estaba tan rgido que era como abrazar a una roca, pens ella, sonriendo ligeramente. Sin embargo, la fuerza de su resistencia no haca sino demostrar lo fuerte que era su deseo, y eso le dio esperanzas. Gracias, Cormac dijo ella, retorcindose hacia atrs hasta que estuvo acurrucada contra l. Ahora me siento a salvo. Es lo menos que puedo hacer. Elspeth se contuvo para no rer. La voz de Cormac son como si se estuviera atragantando con algo. La parte de su cuerpo que se mova nerviosamente contra su espalda le daba a entender que era el deseo lo que estrangulaba su voz. Estaba claro que era imposible luchar durante mucho tiempo con un deseo tan intenso. Ella no poda hacerlo; en ese momento ya deba refrenar la necesidad de echarse en sus brazos, besarle y sentir su cuerpo contra el suyo. Elspeth cerr los ojos, esperando que la imaginacin de Cormac fuera tan salvaje y frtil como la suya. Despus de todo, si ella iba a sufrir y a quedarse en vela, era justo que l tambin lo hiciera. Felices sueos, Cormac dijo ella, hablando apenas en un susurro. Cormac maldijo interiormente. Aquella voz suave y susurrante era como una caricia. No haba pensado que su deseo pudiera ser ms intenso de lo que ya era, y no le gust comprobar que se haba equivocado. Aquella mujer era peligrosa, sobre todo porque ella pareca no saberlo. A Cormac le sorprendi que Balfour Murray permitiera que su hija cruzara los protectores muros de Donncoill; sin embargo, pens que tal vez un padre no viera lo tentadora que poda resultar su hija para un hombre. Felices sueos, Elspeth contest Cormac, en un susurro. Consciente del deseo que senta, Elspeth pens que sus sueos no seran tranquilos, aunque s ciertamente muy interesantes. Pas un rato antes de que Cormac fuera consciente de que Elspeth estaba durmiendo. Trat de apartarse, pero ella simplemente segua sus movimientos con su diminuto cuerpo, apretndose contra el suyo incluso con ms fuerza que antes; su proporcionado trasero se frotaba contra su dolorida entrepierna y le haca estremecerse. En una aldea que estaba apenas a un da a caballo haba una taberna donde una doncella ofreca sus servicios a cambio de una pequea suma de dinero. Antes nunca haba hecho caso a sus sonrisas, pero tal vez ahora debiera hacerlo. Una buena cabalgada podra satisfacer un deseo largamente reprimido, y entonces le resultara ms fcil resistirse a la tentacin que supona Elspeth. Aunque consider la posibilidad de acostarse con la doncella, saba que era una idea estpida. Una prdida de tiempo y dinero. Esos remedios desesperados siempre le haban fallado, dejndole vaco e insatisfecho. Estaba obsesionado con un nico deseo; una vez se fijaba en una mujer, ninguna otra era capaz de aplacarlo. Cormac saba que podra pasarse un mes en la cama con la ms experimentada meretriz de Escocia, pero, en cuanto volviera a ver a Elspeth, estara de nuevo en el mismo estado de desesperacin en el que se encontraba en aquel momento. Lo que ms le atormentaba era que, a pesar de estar pensando en Isabel, de la que estaba ya muy cerca y saba que le esperaba, no

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consegua calmar su ardor. Ni siquiera era capaz de imaginrsela mentalmente con claridad. Porque all estaba Elspeth, entrometindose, con sus ojos verdes surgiendo del rostro de Isabel hasta que sta desapareca por completo y slo quedaba ella. Y el hecho de recordar que haba pasado mucho tiempo desde que haba visto a Isabel por ltima vez tampoco ayudaba mucho a calmar su turbado espritu. Isabel era la mujer a la que haba amado y honrado durante casi la mitad de su vida, y no debera ser desterrada tan fcilmente de sus pensamientos por aquella diminuta muchacha de ojos verdes, a pesar de que tuviera una voz capaz de fundir las piedras. Elspeth se retorci contra su cuerpo de forma lenta y sugerente. Cormac gimi y dej escapar un suspiro. Iba a ser una noche muy larga. Si se comportaba como un caballero, mantena sus manos alejadas de Elspeth y segua honrando el vnculo que le una a Isabel, deberan acabar santificndole.

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Captulo 3
El calor recorra las venas de Elspeth mientras empezaba a despertarse. Llegaba hasta ella desde unos suaves labios que rozaban tentadoramente los suyos. No le haca falta abrir los ojos, ni siquiera despertarse del todo, para saber quin la estaba abrazando ni quin la besaba. La asust un poco saber que Cormac ya era una parte muy importante de su vida, aunque lo acept. Luego murmur su nombre y rode su cuello con los brazos. Tan acostumbrada estis a que os besen cuando despertis, ngel mo, que no os asustis? le pregunt Cormac, mientras le mordisqueaba delicadamente el labio inferior. Era una pregunta ofensiva, pero Elspeth decidi ignorar sus implicaciones. Teniendo en cuenta que haba aceptado de buen grado aquel beso y s lo haba devuelto estando medio dormida, no deba sorprenderle que l le preguntara por su inocencia. No poda decirle que le conoca por su aroma, por el olor de su deseo o por el hecho de que su corazn ya le consideraba su compaero; l podra pensar que estaba loca o que trataba de atraparle, y saldra huyendo a toda velocidad en direccin contraria. A muy temprana edad haba descubierto que los hombres no eran muy buenos a la hora de admitir sus sentimientos, hablar sobre ellos o comprenderlos. Saba que se trataba de vos. Elspeth enrosc sus dedos en su tupido pelo y presion su cuerpo contra el suyo con ms fuerza. Despus de todo, teniendo en cuenta que me dorm estando junto a vos, no resulta demasiado sorprendente que me haya despertado a vuestro lado. Alguien podra haberme degollado durante la noche y haber ocupado mi lugar. Creo que me habra dado cuenta de ello. l sonri durante un momento y luego le dio un beso; un beso que llev a otro beso ms intenso. Cormac se dijo que los besos no significaban nada..., slo eran una frivolidad: se olvidaban con la misma facilidad con la que se robaban. Y estaba claro que Elspeth pensaba lo mismo. Sin embargo, eso no explicaba cmo le haca sentirse ella. La sangre corra frenticamente por sus venas. Quera entrar en su cuerpo y quedarse all. Nunca un beso haba despertado antes su deseo tan rpidamente ni con tanta avidez. Estaba en peligro, pens, aunque era incapaz de encontrar la voluntad para librarse de l. La necesitaba y no poda fingir ante s mismo que era debido a un largo perodo de abstinencia. Elspeth se peg a l, saboreando su creciente deseo y dejndose arrebatar por l. Inclin la cabeza hacia atrs al sentir el primer roce de sus labios en el cuello. Una pequea parte de ella tena miedo de la fuerza de la pasin que haba surgido entre ellos, de su ferocidad, aunque sofoc ese miedo de forma implacable. Aquello era lo que deseaba, lo que necesitaba, lo que su corazn haba anhelado antes, incluso, de que fuera lo bastante

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mayor para comprenderlo. Cuando ella not la palma de su mano, clida y ligeramente callosa, sobre sus pechos, se dio cuenta de que l se las haba ingeniado para desnudarla a medias sin que apenas lo hubiera notado. Ningn hombre haba tocado hasta entonces aquella parte de su cuerpo, y le pareci extrao aunque al mismo tiempo hermoso. l restreg el pulgar por uno de sus pezones, y la sensacin que la recorri por dentro fue tan repentina y poderosa que la hizo estremecerse y abandonarse. Cuando ella le mir a la cara, se dio cuenta de que haba conseguido romper el hechizo que compartan y solt interiormente una maldicin. Cormac se alej de ella y se tambale. Movi las manos ligeramente, mientras el dolor que senta en la entrepierna le empujaba a continuar. Se qued mirando fijamente a la pequea Elspeth con una mezcla de asombro y consternacin, mientras ella se abrochaba tranquilamente el corpio. Dios! rezong l. Qu me habis hecho? Yo? Elspeth se levant y empez a enrollar su manta. Creo que dorma profundamente cuando empez todo. No iba a dejar que le echara la culpa por la locura que se haba adueado de ellos ni aceptara ninguna otra explicacin. l la deseaba. Negarlo, excusarse o ignorarlo, como era evidente que trataba de hacer, no funcionara. Ella no se lo permitira. Bueno, creo que no tan profundamente... l se pas los dedos por el pelo mientras trataba de aclarar su mente. Sois una muchacha de alta cuna, virgen; una mujer a quien debo mucho. Sera un error por mi parte tratar de aprovecharme de esta situacin. Os preocupis demasiado. Acaso me habis odo gritar? Deberais haberlo hecho. Elspeth se encogi de hombros y se dispuso a encender una hoguera. Tal vez. Y puede que sea virgen y de alta cuna, pero no soy ninguna nia: tengo casi veinte aos, y a mi edad muchas mujeres ya se han desposado. Creo que soy lo bastante mayor para preocuparme por mi castidad. No parecis muy preocupada por ella. Ese comentario demuestra muy poco tacto de vuestra parte. No os entiendo. Cormac frunci el ceo y se frot la barbilla con la mano. Y, a propsito, qu queris decir con que puede que seis virgen? Es tan tpico de un hombre haber escuchado eso y poco ms, pens ella, enfadada. Slo ha sido un error a la hora de elegir las palabras. Por qu estis tan disgustado? En realidad, Cormac no lo saba, pero enseguida dio con una respuesta adecuada. Porque no soy libre para cortejar a nadie. Cortejar, verdad? murmur Elspeth, considerando brevemente la posibilidad de arrojarle a la cabeza el pequeo tazn metlico que tena en las manos. Hasta qu punto no sois libre? Dijisteis que no estabais prometido y que no os habais desposado, luego sois libre. Es cierto, puede que no est prometido ni me haya desposado, pero he intercambiado votos con una mujer. Lo hicimos cuando yo no era ms que un muchacho; ella es un ao ms joven que yo. Esos votos an nos

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mantienen unidos. Qu honorable y qu conmovedor! Elspeth decidi que haba llegado el momento de alejarse de l antes de que perdiera los estribos. Le dio el tazn, muy orgullosa de s misma por no habrselo estampado contra la cabeza, y se refugi bajo la sombra de unos rboles cercanos. Necesitaba un momento para calmarse. An poda sentir sus besos y sus caricias; necesitaba librarse de las emociones que haba despertado en su interior. Los ltimos vestigios de la arrebatadora pasin que haban compartido brevemente deban ser conquistados antes de que ella le oyera hablar de votos o de que pusiera alguna otra excusa. Tras haber hecho sus necesidades y haberse dado un bao en las fras aguas del pequeo arroyo que descubri a su regreso, Elspeth se senta mejor. Haba recuperado su determinacin. Le haba resultado decepcionante constatar que Cormac no iba a ser fcil de conquistar. Sera un hueso duro de roer, sobre todo teniendo en cuenta que le haba hecho una suerte de promesa a esa maldita Isabel y que l era un hombre demasiado honrado para olvidarse de ella con facilidad. Bueno, ella tambin poda hacer una promesa: iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para que l renegara de la suya. Cormac se puso a tiritar cuando el agua fra que se ech en la cara se col en el interior de su camisa. No era lo mismo que un bao caliente, pero le sirvi para aliviar un poco su apremiante deseo. An un poco aturdido, se acerc al fuego para preparar unas gachas de cereales con las que saciar el hambre. De todas formas, las tareas cotidianas no bastaban para que dejara de pensar. No entenda lo que acababa de ocurrir. Aunque no le haba sido del todo fiel a Isabel, haba tenido pocas aventuras y quedaban lejos en el tiempo. Haba cado ocasionalmente en la tentacin con mujeres con las que se haba acostado durante los ataques de celos que haba sufrido cada vez que Isabel se haba casado y las pocas ocasiones en las que su deseo haba sido tan grande que no haba podido ignorarlo. No obstante, en ninguno de esos intervalos haba perdido el control ni se haba sentido culpable. Ni siquiera haba pensado en Isabel hasta que, de repente, Elspeth haba tensado su cuerpo bajo sus caricias y haba recuperado la conciencia. Por otra parte, ninguna de las otras mujeres con las que haba estado era la virginal hija de un noble. Decidi que era una locura total. Bastaba con la voz de Elspeth para excitarse. Segua sintiendo la suavidad de sus labios y no dejaba de preguntarse si el resto de su cuerpo sera tambin as de suave. An notaba un hormigueo en la mano debido al tacto de su sedoso pecho, con su pezn duro y tentador. Sera capaz de dejarse inundar de buen grado por su sabor y su tacto, y eso le atormentaba profundamente. Todo aquello deba ser fruto de un perodo de abstinencia demasiado largo. Cormac ni siquiera quera considerar otra opcin. La respuesta era sencilla. Se detendran en la prxima aldea para hacerse con algunas provisiones, l dara con esa doncella, se acostara con ella y acabara de una vez por todas con aquella locura. Entonces, Elspeth y l podran seguir su camino y empezar a comportarse como dos personas sensatas.

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Su plan slo tena un inconveniente: cmo se escabullira para saciar su apremiante deseo sin que Elspeth sospechara adonde haba ido? Entonces la vio regresar del bosque. El mero hecho de contemplar su grcil figura le puso enfermo. Cormac decidi que no tena por qu darle ninguna explicacin. Su nica preocupacin era devolverla a su familia sana y salva. Si por casualidad descubra lo que estaba haciendo en la aldea, peor para ella. Al menos podrais fingir que estis de buen humor dijo Elspeth, sentndose junto al fuego y sirvindose un poco de pan y queso, a la espera de que las gachas de cereales estuvieran listas. No suelo empezar el da tratando de forzar a jvenes virginales con las que tengo contrada una gran deuda respondi l, arrastrando las palabras. Os pido perdn si parezco estar un poco trastornado a causa de mi comportamiento. Cormac, tengo siete hermanos y ms primos de los que cualquier persona sensata deseara. De veras pensis que podrais forzarme sin derramar aunque fuera una gota de vuestra sangre? Soy bastante ms alto y fuerte que vos. Como la mayora de hombres, razn por la cual me educaron como a cualquiera de ellos. No me ensearon slo cmo herir a un hombre, sino a no dejar que me sujetaran fcilmente y a emplear las ms diversas artimaas para deshacer un nudo. Si los hombres que nos atacaron a Sorcha y a m no hubieran sido tan numerosos y no la hubieran sujetado mientras yo estaba distrada, es posible que incluso hubiera podido evitar todo aquel horror. Por desgracia, nadie le haba enseado a Sorcha lo que me haban enseado a m. Ella nunca lo quiso, y adems era mucho ms femenina que yo. A m no me habis hecho nada. No, no os lo he hecho, verdad? dijo, en voz baja y tranquila, aguantando su mirada. Elspeth fue consciente del momento en que l comprendi el significado que se ocultaba detrs de sus palabras. Su expresin era una intrigante mezcla de deseo, estupor e inquietud. Un momento despus, estaba enfadado. La mezcla de inquietud y deseo le dej claro que, a pesar suyo, la deseaba; el estupor era fcil de entender, ya que dudaba que se hubiera encontrado con muchas muchachas vrgenes y de alta cuna que le hubieran deseado de una forma tan sincera. Finalmente, no estaba segura de por qu se haba enfadado. Acaso le molestaba su descaro o estaba enojado porque ella le haba dejado claro que no hara nada para ayudarle a resistir la tentacin? Estis loca. No me haba dado cuenta de que la sinceridad es algo que la gente tiene en tan poca estima que ahora se considera un sntoma de locura murmur ella. Comed. Elspeth comi, tras decidir que no vala la pena pincharle. Puede que la ira le proporcionara la fuerza que le haca falta. Le habra gustado seguir hablando, pero ya haba dejado claro lo que deseaba. Por ahora bastaba con eso. Terminaron el exiguo desayuno en silencio y levantaron juntos el

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campamento. Cuando, mientras se balanceaba, montada detrs de Cormac en su caballo, el silencio segua reinando entre ellos, Elspeth decidi que l se haba enfadado de verdad. Al parecer, iba a sufrir un pequeo castigo por ser tan descarada y haber despertado su deseo. Decididamente, Cormac iba a ser un hueso muy duro de roer. Es que acaso piensa que soy estpida? murmur Elspeth mientras contemplaba la puerta de la posada en la que se haba metido Cormac. Mientras estaban comprando provisiones, Cormac se escabull un momento para hablar con uno de los mercaderes, un hombre rechoncho a quien arrastr lo bastante lejos de ella para evitar cualquier posibilidad de que pudiera escuchar lo que decan. Lo nico que pudo or fueron las palabras taberna, Annie y muchacha experimentada. Esas palabras, sumadas a la expresin pcara, divertida y cmplice del mercader, proporcionaron a Elspeth ms informacin de la que realmente quera obtener. Cormac estaba buscando una meretriz. Eso le doli y la puso furiosa. La mera idea de Cormac besando y acariciando a otra mujer le revolvi el estmago a causa de los celos y despert en ella un instinto violento. All estaba ella, lista y preparada... o al menos dispuesta a aprender a estarlo si Cormac se dignaba a darle una oportunidad. Tambin le daba miedo que un buen revolcn con esa Annie consiguiera proporcionar a Cormac las fuerzas necesarias para ignorarla. Por un momento consider la posibilidad de entrar en la posada y dejar que Cormac viera lo furiosa que estaba, pero entonces oy el alboroto procedente del interior. Seguramente estaba llena de hombres, muchos de ellos borrachos, como daba a entender el jolgorio que se escuchaba. Si entraba, tal vez se vera metida en un lo antes de que pudiera dar con Cormac. Entonces pens que tena que haber una puerta de acceso a la cocina que le permitira deslizarse en el interior de la posada sin que nadie la viera y as encontrar a Cormac. Aunque tena la sospecha de que sera como si le rasgaran el corazn con un cuchillo sin afilar si le sorprenda con otra mujer, no iba a quedarse all esperando hasta que l apareciera subindose las calzas. Es posible que si consegua avergonzarle o le pillaba en una situacin embarazosa, l tal vez desechara la idea de que poda combatir la pasin que arda entre ambos en brazos de otra mujer. Le deprima pensar que tendra que vivir aquello en todas las tabernas y posadas que encontraran hasta llegar a la corte. Prepararse para aquella desagradable situacin era intil, de modo que Elspeth slo respir profundamente y se dirigi hacia la parte trasera del edificio. Estaba a punto de alcanzarla cuando choc con una mujer joven de generoso busto que sala corriendo del retrete y se diriga hacia la misma puerta que ella. Elspeth se qued mirando a la mujer y maldijo por dentro; si ella no era capaz de entretenerla, era evidente que Cormac no la rechazara. Eres Annie? le pregunt, movindose para cortar el paso de la mujer hacia la puerta. S. Os conozco? Annie entrecerr sus ojos azules y, con gesto impaciente, se apart un mechn de pelo dorado que caa sobre su bonito

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rostro. Lo siento, pero no puedo quedarme aqu hablando; el viejo George me ha dicho que hay un caballero joven y guapo que ha preguntado por m. Lo s, y si le atiendes har lo posible para que nadie ms quiera volver a estar contigo. Elspeth sinti una punzada de culpabilidad cuando su dura y fra amenaza hizo que aquella mujer palideciera; haba abierto tanto los ojos que deban dolerle. No era precisamente Annie quien mereca convertirse en vctima del dolor y la ira de Elspeth. Y, teniendo en cuenta que ella y Cormac no haba intercambiado votos, supona que l tampoco. Por otro lado, era insultante que Cormac hubiera rechazado lo que ella le haba ofrecido y ahora acudiera a otra mujer. Elspeth supona que, llegado el caso, eso era algo que justificara su ira. Sois su esposa? Annie mir subrepticiamente a su alrededor, buscando sin duda alguna una forma de escapar. Tengo intencin de serlo. l ha acudido a ti porque me desea y le parece que sera deshonroso acostarse con una virgen. Annie hizo una mueca y acto seguido, se mostr un poco triste. He conocido a unos cuantos as. Me hablan con dulzura y luego gritan el nombre de la mujer que verdaderamente aman cuando la lujuria se apodera de ellos y les hace cerrar los ojos. Eso es terrible. Elspeth neg con la cabeza. Los hombres pueden ser tan cerdos... Mi primo Payton... Payton? No os estaris refiriendo a sir Payton Murray, el hijo de sir Nigel y lady Gisele? Conoces a mi primo? Elspeth pens que Payton tal vez estuviera siendo demasiado generoso con sus favores. Oh, nunca ha estado conmigo. Annie suspir de una forma que dio a entender que lo lamentaba y luego su rostro se ilumin. Pero vos podrais contarme algunas cosas acerca de ese gentil y apuesto caballero, verdad? Bueno, s, es posible... farfull Elspeth, tratando de concentrarse al or hablar de Payton en un tono tan reverente. Esperad. Voy a buscar cerveza para las dos; podemos sentarnos en aquel banco. Elspeth segua an muy sorprendida por la reaccin que haba tenido la mujer al or el nombre de Payton para impedirle que se marchara y entrara en la posada. Solt una maldicin al darse cuenta de que poda ser una estratagema. Justo cuando pensaba que la haba engaado, Annie apareci de nuevo portando una bandeja con pan, queso y dos jarras de cerveza. Elspeth neg con la cabeza y sigui a Annie hasta el banco. Haba tratado de impedir la cita de Cormac y le pareca poco conveniente pensar en cmo lo haba conseguido. Le he echado una ojeada a vuestro hombre dijo Annie, sentndose . Ya veo por qu sois tan posesiva... Tras tomar un sorbo de cerveza, Elspeth admiti: Tengo que serlo. Es un hueso duro de roer y slo dispongo de dos semanas para convencerle. l cree estar enamorado y unido a otra mujer. Nos dirigimos hacia donde est ella.

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Y an as quiere estar conmigo? S que eso no dice mucho acerca de l, pero lady Isabel no se merece fidelidad y yo todava no me he ganado el derecho a exigirla. Lady Isabel Douglas? Annie murmur una maldicin cuando Elspeth afirm con la cabeza. Cuando una ve a una mujer as, me pregunto con qu derecho se atreven a llamarme puta. Cierto. Chisss... Conoces a la gente de Escocia? pregunt Elspeth, rindose sin hacer ruido. Soy Elspeth Murray, de Donncoill. Ah, la hija de la curandera. He odo decir que empezis a ser tan conocida como ella por vuestras aptitudes. Gracias. Disclpame, pero, cmo sabes tantas cosas? La taberna y la posada estn en un camino muy concurrido que conduce hasta la corte. Oigo un montn de cosas, sobre todo porque muchos hombres suelen soltar la lengua frente a una prostituta de taberna. Es cierto que otras no prestan mucha atencin, pero yo s. Nunca sabes cundo podr serte til una informacin. He ganado dinero con ello, no lo niego. Prefiero llenar mi bolsa de monedas as, porque de esta forma puedo elegir con qu hombres me acuesto por dinero. Estaba pensando que debes tener un amo muy indulgente y comprensivo. Oh, el viejo George no es mi amo; es mi primo. Soy duea de una pequea parte de todo esto. Aunque no es suficiente para mantener llena mi bolsa, no debo humillarme por medio penique todos los das. Annie le dedic a Elspeth un guio decididamente malicioso. De vez en cuando me gusta darme un buen revolcn. Decid muy pronto que, adems de sacarme un par de monedas, poda pasarlo bien. Por cierto, estis muy unida a ese apuesto caballero, sir Payton? He odo rumores de que tal vez haya muerto. Elspeth tom un largo trago de cerveza para tratar de calmar el malestar que sinti al comprobar que el rumor sobre la muerte de Payton ya se estaba propagando. No creo que haya muerto, aunque yo misma le vi caer al suelo con una flecha clavada en la espalda... Oh, al apuesto muchacho debieron atacarle cobardemente a traicin... Tras asentir con la cabeza, Elspeth frunci el ceo. Dime, a qu se debe que mi primo sea tan popular y se hable tanto de l? Milady, es un muchacho realmente muy apuesto. En cuanto le ven, todas las mujeres, jvenes o viejas, le desean. Adems, emana dulzura y bondad. Cierto es que no suele acostarse con mujeres como yo, aunque tampoco nos desprecia. Sabido es tambin que, si sabe que una mujer ejerce la prostitucin para dar de comer a sus hijos, sir Payton es muy generoso. Annie dej escapar un resoplido de disgusto mientras morda un pedazo de pan. Jane, una mugrienta puta que trabaja en una posada que hay en la aldea de al lado, pide prestados los hijos a su hermana y se las arregla para cruzarse en el camino de sir Payton. Sin duda voy a advertirle sobre ello. Elspeth se qued mirando de cerca a Annie y pudo ver el ingenio que se esconda tras los ojos de aquella mujer. Tambin hablar con los hombres de mi padre sobre tu habilidad para conseguir informacin; esas cosas pueden resultar muy tiles y bien

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valen una o dos monedas. Podrais contarme algo acerca de sir Payton? Me gustara escuchar un par de historias sobre l que slo yo conozca. Annie hizo una mueca de dolor y se rasc el brazo. Qu te pasa? pregunt Elspeth, cogiendo la mano de Annie y subindole la manga del vestido. Un sarpullido muy feo... Lo tienes por todo el cuerpo? Slo en los brazos y un poco en el pecho. Va y viene... No es nada. Elspeth lo examin de cerca y coloc su bolsa encima de la mesa. No te lo habr contagiado alguien? No. Como os he dicho, elijo a los hombres con sumo cuidado. Esto sola pasarme cuando era nia, antes de haberme acostado con nadie. Ah. Elspeth sac un ungento. Esto se debe a algo que has comido o tocado y que tu cuerpo rechaza; mira bien lo que comes y comprueba cundo aparece el sarpullido, as sabrs enseguida qu es lo que lo provoca. Si no se trata de la comida, ser algo que tocas todos los das. Slo debes estar atenta a cundo aparece y desaparece y recordar lo que has hecho en ese momento o, mejor an, un poco antes. Y ahora, mientras preparo un ungento para esas manchas, te contar alguna historia acerca de Payton. Y, con una sonrisa en los labios, Elspeth empez a relatarle algunos divertidos lances sobre su primo. Fue mientras extenda un poco de ungento en los brazos de Annie cuando Elspeth se dio cuenta de que Cormac la estaba observando. Annie ech un vistazo a la puerta de la cocina y luego le dirigi una mirada burlona a Elspeth. Se qued mirando a Cormac y tuvo que contenerse para no echarse a rer. Estaba de pie, junto a la puerta trasera de la posada, mirndola con cara de enfado y consternacin, con las manos en las caderas. Elspeth se pregunt si tendra la osada de llevar a cabo sus planes y casi quiso desafiarle a que lo hiciera. Ella saba que no servira de nada y que incluso hara ms difcil el viaje, pero le dola tener que discutir con l. Elspeth volvi a prestar atencin a Annie y le recomend que estuviera pendiente de todo, en especial de determinados alimentos que saba que tambin haban causado problemas a otra gente. Cormac solt una maldicin y se mes el cabello mientras observaba a Elspeth charlando amigablemente con la doncella con la que pretenda acostarse. Despus de que aquel tal George le asegurara que Annie se reunira enseguida con l, Cormac se sent a tomar su cerveza y a convencerse, una vez ms, de que aquello era lo que quera y le haca falta. Se sinti ms animado tras haber visto fugazmente a la voluptuosa y rubia doncella. Estaba seguro de que no tendra ningn problema en acostarse con ella. Cuando la mujer se fue y no regres, Cormac empez a perder la paciencia. No poda dejar que Elspeth le aguardara durante horas. Ignorando las airadas protestas del viejo George, Cormac decidi ir en busca de Annie, pero lo ltimo que esperaba era encontrarla en compaa de la mujer que tanto le haba atormentado. Aquello era capaz de hacer que un hombre hecho y derecho se pusiera a gritar y a golpearse la cabeza contra el muro hasta que cesara su confusin.

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Durante un breve instante, Cormac estuvo contemplando la posibilidad de agarrar a la pechugona de Annie por el brazo y llevrsela a rastras. E incluso se imagin dicindole con arrogancia a Elspeth que le aguardara. Si no le bastaba con una o dos horas, ella podra quedarse en una habitacin y ya la vera por la maana. Se lo tendra bien merecido por atreverse a inmiscuirse en los asuntos de un hombre, y l estaba convencido de que eso era lo que haba hecho. Elspeth incluso podra pensar que era un autntico desaire y de esa forma no volvera a dedicarle aquellas miradas de deseo que le hacan hervir la sangre y perder el juicio. Cormac suspir y se dej caer en el suelo. Podra no hacerlo. Haba sido lo bastante torpe como para dejarla esperando fuera, farfullando una poco convincente excusa sobre que necesitaba tomarse una cerveza y que una taberna no era lugar para una dama. Cormac haba visto por su expresin que Elspeth no haba credo ni una palabra de lo que haba dicho. La discrecin no haba aliviado su extrao sentimiento de culpa ni su indecisin. Y tampoco crea que lo hiciera la sinceridad. Sin embargo, a pesar del agudo dolor que senta en la entrepierna, no quera discutir sobre su derecho a acostarse con la doncella de una taberna. Resignndose a tener que lidiar con una constante aunque nunca saciada lujuria, Cormac se levant y se dirigi hacia donde estaba Elspeth. Ya encontrara otras doncellas a lo largo del camino que le quedaba por recorrer hasta la corte. Sin embargo, ahora que haba conseguido calmarse para pensar con claridad, tuvo que admitir que haba sido una imprudencia dejar sola a Elspeth. Aunque no haba ni rastro de sir Colin, eso no significaba que no les estuviera siguiendo los pasos. Dos y es posible que hasta tres hombres haban muerto por culpa del deseo que sir Colin senta por Elspeth y Cormac dudaba que aquel hombre se hubiera dado por vencido. Nos vamos? pregunt Cormac, echando un breve vistazo al sarpullido que Elspeth estaba curndole a la doncella con tanto esmero y preguntndose si, en realidad, su intromisin no le habra salvado a l. Ya os habis tomado la cerveza? le pregunt Elspeth con dulzura mientras colocaba el frasco de ungento en la mano de Annie y recoga el resto de sus cosas. S. Cormac no se trag en absoluto su pose de dulce inocencia. Bueno, yo estoy lista para partir si vos tambin lo estis dijo ella, aunque Cormac ya estaba alejndose. Chiist, me parece que durante un tiempo no va a resultar una compaa demasiado agradable aadi, en un murmullo, y luego sonri torciendo la boca cuando Annie se ech a rer. Es verdad le respondi Annie, pero as ser ms fcil que se eche en vuestros brazos, milady. Creo que nunca haba visto a un hombre tan tenso o que ardiera en tanto deseo por una joven. Primero deber pasrsele el enfado. Hablar a los hombres de mi familia del buen ojo y odo que tenis, Annie, y creo que muy pronto veris a alguno de ellos. Mandadme a sir Payton. Elspeth! grit Cormac. A pesar de que neg con la cabeza y murmur algo sobre cmo dominar a los hombres, haciendo que Annie se echara a rer de nuevo,

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Elspeth se apresur para seguir a Cormac. Haba conseguido lo que se haba propuesto y Cormac no haba entregado algo que ella consideraba suyo. Lo nico que esperaba era encontrar una forma ms fcil y menos dolorosa de hacer que Cormac viera lo que ella haba conseguido: eran una pareja. Ahora bien, si para eso deba detener o ahuyentar a todas las meretrices y a las mujeres poco virtuosas con las que pudieran cruzarse durante su viaje a la corte y garantizar la fidelidad de Cormac hasta que fuera consciente de la verdad, lo hara. Teniendo en cuenta que Isabel ya era una fuerza muy importante que deba derrotar, no necesitaba ms obstculos.

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Captulo 4
Elspeth puso los ojos en blanco cuando un Cormac de rostro serio sali de caza; luego, se levant el vestido. Durante dos das haba soportado el extrao humor de Cormac y ya estaba harta de l. Por la maana se despertaba en sus brazos, con el ardor y el deseo a punto de estallar. l la besaba y acariciaba con sus fuertes manos y su cuerpo dispuesto a gozar, y luego tocaba una parte de l que hasta entonces no haba tocado. Ella estaba un poco asustada por el poder de las sensaciones que recorran todo su cuerpo. Eso bastaba para que l negara con la cabeza y aclarara sus pensamientos; entonces hua de ella con una rapidez que resultaba insultante y el resto del da se mantena lo ms lejos posible. Le sorprenda que an le permitiera acurrucarse contra l por la noche para ahuyentar sus pesadillas. Aquello no poda seguir as por mucho tiempo, pens Elspeth mientras sacaba un trozo de jabn de su bolsa. En su cuerpo ya no haba ninguna parte que l no hubiera tocado. Todo lo que ella deba hacer era controlar sus reacciones ante esos ntimos toqueteos, templarlas, al menos hasta que no quedara ninguna otra posibilidad de echarse atrs. Si Cormac segua provocando su ardor para luego frenarse no sera l quien tratara de acostarse con alguien en la siguiente aldea en la que pararan. Lo que haca que Cormac se echara atrs era su virginidad y ella empezaba a pensar que tal vez debera encontrar a alguien que le librara de ella. O haca eso o se sumira en una locura nacida de su permanente y dolorosa frustracin. El arroyuelo junto al que haban acampado discurra lentamente a travs de los pramos y el bosque que conducan hasta la siguiente aldea. Elspeth lo sigui hasta que encontr un lugar seguro donde los arbustos y los rboles la protegan de miradas indiscretas, aunque al mismo tiempo le permitan ver si la acechaba algn peligro. Lo ms probable es que el agua estuviera fra, pero necesitaba desesperadamente darse un bao y lavar la mayor parte de su ropa. Tras echar un ltimo vistazo a su alrededor para asegurarse de que estaba sola, se despoj de su vestido. El sol de verano era clido y hermoso, pero le bast con meter un pie en el agua para darse cuenta de que el bao no resultara agradable. Elspeth cogi el jabn y una de sus medias para usarla a modo de trapo y se zambull en el arroyo. Apret los dientes, que empezaron a castaetearle a medida que el agua fra mojaba su clida piel. Mantuvo los dientes apretados para evitar el temblor. Mientras se lavaba el pelo y se frotaba pens que nunca haba tomado un bao tan rpido como aqul. Una vez fuera de las fras aguas, Elspeth se sec el pelo con sus ropas para que dejara de chorrear y frot su cuerpo enrgicamente para reactivar la circulacin de la sangre. Mientras se pona la camisola, se arrodill junto al arroyo para lavar la ropa, dejando que el sol terminara de secar y calentar su cuerpo. Cuando necesitara volver a ponerse el vestido, ste ya

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se habra secado y, si tena cuidado, no quedara demasiado arrugado. Al da siguiente llegaran a otra aldea, pens Elspeth, y luego solt una maldicin. Lo ms probable es que hubiera una posada o una taberna, con otra servicial doncella a la que tendra que amenazar. Ayer haba comprobado que ni siquiera haca falta una aldea, que bastaba con una casa con una viuda lujuriosa. Aquella mujer haba necesitado ver la hoja de un cuchillo para mantener su sonrisa de bienvenida y su mirada alejadas de Cormac. Aquello se estaba convirtiendo en un juego extrao: l mostraba su inters, ella ahuyentaba al objeto de su inters y luego seguan su camino. Elspeth saba que l era consciente de lo que deca o haca con aquellas mujeres, y aunque era evidente que no le gustaba, nunca comentaban el asunto. Aquel juego tambin resultaba hiriente. All estaba ella, ardiente y dispuesta, vergonzosamente ansiosa por compartir su pasin, pero Cormac segua apartndola de l. Aunque ella comprenda lo que l haca y por qu, cuando obsequiaba a aquellas mujeres con una clida sonrisa, le resultaba doloroso. Elspeth saba que, por el momento, su mayor miedo era que l entregara su pasin a cualquier mujer antes de que ella hubiera tenido tiempo de disfrutarla. Cormac inspeccion atentamente los alrededores del campamento y dej en el suelo los dos conejos que haba cazado. Elspeth no estaba, pero no fue eso lo que le asust. Haba muchas razones por las que poda haber abandonado el campamento y, adems, su bolsa tambin haba desaparecido. Se habra marchado de verdad, pensando que estara mejor sola? Si lo haba hecho, Cormac no iba a culparla por ello. Viajar en compaa de un hombre que intentaba abusar de ella todas las maanas y que luego le responda con brusquedad o que la ignoraba durante todo el da era algo que deba volverla loca. Desde luego, era lo que le estaba ocurriendo a l. Tambin era posible que Elspeth se hubiera hartado de verle ir detrs de todas las mujeres con las que se cruzaban. Ser presa de la lujuria y no ser capaz de saciarla con la mujer que se la provocaba le estaba convirtiendo en una bestia ciega y obsesa ante una tabernera, una lechera, una viuda..., ante cualquier mujer salvo ante una virgen de exquisita educacin que no tena ni una palabra amable para l. Aquella conducta deba haber hecho que Elspeth le aborreciera. En realidad, sus ansias por acostarse con cualquier mujer probablemente le haban hecho creer que la pasin que le haba confesado sentir por ella era tan slo mera lujuria. Era posible que incluso se avergonzara de s misma por haberle respondido como lo haba hecho. No obstante, nada de aquello era importante, o al menos no tanto como el hecho de que sir Colin iba tras ellos y que estaba dispuesto a matar para conseguir a Elspeth. No se trataba nicamente de su castidad o de la amenaza de un matrimonio forzoso con un hombre al que ella detestaba. En cuanto sir Colin se casara con ella y la obligara a acostarse con l en contra de su voluntad, los Murray reuniran a sus hombres para enfrentarse a l. Quiz ya lo estuvieran haciendo. La familia de Elspeth y sus aliados estaran en peligro mientras lucharan para rescatarla y vengarla, tanto a ella como a los hombres que sir Colin haba asesinado. Cormac saba hasta qu punto algo as destrozara a Elspeth y, teniendo en cuenta lo que l les deba a ella

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y a su familia, tena que hacer cuanto estuviera en sus manos para evitarlo. Eso significaba mantener a Elspeth a salvo y junto a l hasta que sir Colin se rindiera o acabara muerto. Cormac comprob mentalmente que todas sus armas estuvieran donde deban estar mientras localizaba las huellas de Elspeth y las segua en direccin al bosque. No estaba seguro de lo que poda hacer si ella haba decidido abandonarle. Es posible que una disculpa por su comportamiento ayudara, aunque no sera fcil. Qu podra decirle? Que habitualmente no se dejaba llevar por sus instintos? Que en l no era normal comportarse como un maldito cerdo, haciendo que una dama de alta alcurnia le esperara en la puerta de una taberna mientras l aliviaba el dolor que senta en la entrepierna con cualquier mujer que estuviera dispuesta a acostarse con l? Pero qu les ocurra a todas esas mujeres?, se preguntaba Cormac. Primero le sonrean y contoneaban sus caderas con descaro y al cabo de un instante parecan asustadas y hechas de hielo. Elspeth haca algo para que aquellas mujeres renunciaran a sus calurosas bienvenidas. Cormac no quera pensar que Elspeth se dedicaba a amenazarlas. Aquella viuda, al llegar, se haba mostrado tan ansiosa que casi le haba arrancado las calzas antes de que l pudiera darle las gracias; luego, cuando volvi tras ausentarse un momento para hacer sus necesidades, se encontr con una completa negativa. La expresin inocente de Elspeth habra sido convincente si no hubiera sido porque, por su aspecto, pareca que la viuda temiera ser asesinada en su solitario lecho. Era posible que Elspeth tambin le debiera una disculpa. Por muy censurables que pudieran ser sus actos, ella no tena derecho a inmiscuirse en ellos. Cuando por fin vio a Elspeth, se par en seco y respir varias veces lenta y profundamente para aplacar un instintivo ataque de ira. Haba salido en su busca porque estaba preocupado mientras ella estaba tomando el sol junto a la orilla del ro. Echando un rpido vistazo a toda la ropa que colgaba cuidadosamente de las ramas de un rbol, Cormac se dio cuenta de que no haba planeado huir sino que slo haba ido a lavar sus vestidos. Al recordar el miedo anterior se sinti molesto, ya que no haba necesidad para ello. Mientras se acercaba a Elspeth, la intencin de regaarla por su temeridad y su desconsideracin se esfum. Se haba echado boca arriba, con su hermoso y tupido pelo rodeando su rostro para que se secara al sol. Su grcil figura la cubra tan slo un fino camisn de lino que apenas le llegaba hasta las rodillas. A pesar de sus esfuerzos por controlarse, Cormac recorri con los ojos sus pechos y luego baj hasta la estrecha cintura; se detuvo un momento para observar con ansia la sombra apenas visible que haba entre sus largas y delgadas piernas. Incluso sus pies eran bonitos, pens medio aturdido, mientras se arrodillaba a su lado en silencio. Elspeth abri lentamente los ojos y le sonri. Entonces, Cormac fue consciente de que ya no poda ms. Parecis una hermosa ninfa surgida de las fras profundidades del ro para honrar al sol con su presencia. El corazn de Elspeth dio un alarmante brinco ante aquel halago y, tratando de atenuar el poder de aquellas palabras, dijo: Esto apenas es un arroyo. Cormac sonri mientras se desabrochaba la espada, la dejaba en el

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suelo y se quitaba las botas. Acaso menospreciis el primer poema que este pobre hombre ha recitado en toda su vida? No susurr Elspeth, suplicando para que no le diera otra leccin sobre el tortuoso arte de despertar su deseos para luego dejarla insatisfecha cuando ella le acogiera en sus brazos. Eso era lo que pareca? S, pero creo que puede que vos seis la pcima capaz de hacer que este pobre hombre pronuncie unas palabras tan bonitas como las de cualquier trovador. Cormac la bes y ella le abraz de inmediato, preguntndose si esta vez podra estrecharle hasta que ambos perdieran la razn. La bes lenta y profundamente, aunque su beso esconda una fuerte carga de desesperacin. Si en esta ocasin la soltaba enseguida, ella estaba segura de que se dara la vuelta y se echara a llorar. Mi dulce Elspeth murmur l junto a su garganta, mientras le desabrochaba el camisn, deberais obligarme a detenerme. Por qu? Aparentemente siempre sois vos quien lo controlis todo. No, esta vez no. Estis seguro? Cormac se puso en cuclillas sobre ella mientras haca resbalar el fino camisn por sus hombros y tiraba de l hasta la cintura. La imagen de sus pechos desnudos y de sus rosados pezones, duros y apetitosos, le dejaron casi sin aliento. La piel de Elspeth era suave e inmaculada; para probar un anticipo de su sabor, Cormac le lami los labios. Cuando cogi sus pechos con las manos y le acarici ligeramente los arrugados pezones con los pulgares, Cormac se estremeci, mientras a ella se le nublaban los ojos por el deseo. Oh, s, mi bella dama de ojos verdes! Esta vez slo vos podis detener esto... Al ver la avidez con la que l contemplaba sus pechos mientras segua acaricindole los doloridos pezones, Elspeth ensart los dedos en su pelo y le oblig a acercar su rostro. Entonces esta vez nada nos detendr. Cormac rezong, resignado y complacido al mismo tiempo, mientras recorra con la lengua uno de sus duros pezones y ella le acariciaba las orejas mientras dejaba escapar un sordo gemido de placer. La piel de Elspeth saba tan dulce como l haba imaginado; cuando se introdujo aquel duro pezn en la boca para chuparlo, ella grit y se agarr a l, que sinti su reaccin en lo ms profundo de su ser y se pregunt si tendra fuerzas para ir despacio. Elspeth estaba casi al lmite de la desesperacin por acariciarle y liberarle de la ropa que esconda la piel de Cormac de sus manos y sus labios. Maldijo sus dedos, que demostraron ser extraamente torpes cuando trataron de desabrocharle el jubn. Elspeth dej escapar un suspiro de alivio y de aliento cuando Cormac hizo un alto en la deliciosa acometida de sus pechos para ayudarla. Con tantos varones en su familia, Elspeth estaba familiarizada con el aspecto del cuerpo masculino. Cuando Cormac se despoj de la ltima pieza de ropa, ella le examin con los ojos totalmente abiertos por la admiracin:

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estaba delgado pero era puro msculo. Tena las espaldas anchas, el estmago plano y duro, las caderas bien torneadas y unas piernas largas y bien formadas... Todo le llamaba la atencin y despertaba su admiracin. Su piel era lisa y brillante, de un sano tono cremoso y ligeramente dorado que estaba suplicndole que la acariciara. Justo debajo de su ombligo comenzaba una estrecha lnea de vello de color castao, que floreca alrededor de sus impresionantes atributos y espolvoreaba sus poderosas piernas. No era de extraar que Isabel se aferrara a l de forma tan tenaz, pens Elspeth, movindose a fin de que l pudiera terminar de quitarle el camisn. Sois muy hermoso susurr Elspeth, alargando el brazo para acariciarle el pecho y el estmago con los dedos. Qu muchacha ms extraa le respondi l, en un tono maravillado que hizo que sus palabras sonaran muy cariosas. Vos s que sois hermosa. Mientras bajaba la mirada para contemplar la esbelta belleza que se exhiba ante sus ojos, Cormac se preguntaba por qu no se le haba echado encima an, tal y como le exigan todos y cada uno de los msculos de su cuerpo. Elspeth tena una cintura tan estrecha que no le sorprendi comprobar que casi poda abarcarla con las manos. A pesar de su esbelta constitucin, sus caderas eran muy femeninas. Tena unas piernas sorprendentemente largas, y el espacio que se extenda entre sus muslos estaba pidiendo un hombre a gritos. Su piel segua siendo preciosa hasta en sus adorables piececitos. A Cormac no le extra comprobar que le temblaba ligeramente la mano mientras la extenda para acariciar con dulzura el ordenado valle de rizos de bano que decoraban sus secretos de mujer. Muy despacio, Cormac se coloc sobre ella, experimentando el mismo escalofro que sinti Elspeth cuando sus pieles se rozaron. El placer recorri con tanto fuerza su cuerpo que Cormac apoy su frente contra la de Elspeth mientras refrenaba la urgente necesidad de poseerla. Oh, oh! exclam ella. Es algo increble! Oh, seora, hay veces que las palabras no bastan! Simplemente no existe alguna para describir tanto placer! Cormac desliz una mano entre sus muslos y, tras recibir unas cuantas caricias con aquellos largos dedos, Elspeth dud que fuera capaz de hallar palabra alguna, incluso para describir la cosa ms simple. l la bes, empujando la lengua dentro de su boca al mismo tiempo que introduca un dedo en el interior de su cuerpo. Elspeth sinti un escalofro y arque su cuerpo al notar el contacto de su mano. Cormac dijo ella, con una voz tan ronca y profunda que no estaba segura de que se entendiera lo que deca. Me muero de deseo. S, mi ngel, lo s susurr l junto a su cuello. Entonces, a qu esperis? Elspeth poda sentir cmo su cuerpo se tensaba por dentro mientras l continuaba acaricindola de forma tan ntima. Tenis que prepararos; va a ser vuestra primera vez. Jess dijo ella, jadeando, mientras senta cmo una intensa sensacin recorra todo su cuerpo. Y cundo voy a estar preparada? Entonces, de pronto, una serie de oleadas de placer total y absoluto

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sucedieron a aquella sensacin. Elspeth se agarr frenticamente a Cormac, tratando alternativamente de alejarse de su mano y de arquearse sobre ella, intentando huir del arrebato de su pasin y al mismo tiempo de contribuir a ella. An segua estando aturdida y jadeando a causa de todo lo que senta cuando percibi que Cormac le levant las temblorosas piernas y se las coloc alrededor de su cintura. Agarrndose con fuerza a sus brazos, ella trat de recuperar los sentidos y concentrarse en lo que estaba a punto de ocurrir. Elspeth busc la mirada de Cormac con la suya y pudo descubrir la pasin en ella, as como una intensidad y un deseo que no llegaba a comprender del todo. Ahora, muchacha; ahora ya estis preparada dijo l, y, apretando los dientes, se desplom sobre ella, empujando sin piedad hasta desvirgarla. Cormac sinti una especie de cosquilleo en el fondo de su mente, pero no tena tiempo para eso. Haba escuchado el grito de dolor de Elspeth y not cmo, por un momento, su delicado cuerpo intent retroceder. Cormac tuvo que recurrir hasta la ltima pizca de voluntad que posea para mantenerla inmvil. Luego se qued mirndola y frunci el ceo al ver que estaba un poco plida y que las lgrimas asomaban a sus ojos; aquella prueba del dolor que le haba causado le ayud a controlarse. Os he hecho dao le dijo, acaricindole dulcemente los pechos y rezando para ser capaz de despertar de nuevo la pasin que haba matado al poseerla de una forma tan brutal. No me duele mucho... respondi ella, respirando despacio y profundamente y obligndose a calmarse. Le haba dolido bastante ms de lo que esperaba, aunque no quera admitirlo. l la haba posedo de forma rpida e implacable, destruyendo bruscamente su virginidad. Elspeth no estaba segura de que hubiera sido mejor que si lo hubiera hecho ms despacio, y, puesto que una queja podra confundirse fcilmente con una crtica, decidi no decir nada. Lo que le pareci curioso fue la expresin de asombro y luego de confusin que cruz el rostro de Cormac cuando l la acometi y acto seguido fue consciente del dolor que le haba provocado. Era como si nunca hasta entonces se hubiera acostado con una virgen. Tras decidir que aquel no era el momento de pensar en esas cosas, Elspeth se concentr para tratar de calmarse, consciente de que era la forma ms segura de mitigar el malestar que senta. Levant un poco las piernas y comprob que aquello la ayudaba a soportar mejor la invasin de su cuerpo. Los dulces besos con los que l cubra sus pechos volvieron a despertar su deseo, y eso tambin la ayud. Suspirando con un placer cada vez mayor mientras empezaba a disfrutar del contacto de sus cuerpos, Elspeth pas las manos alrededor de la fuerte espalda de Cormac. El dolor ha cesado dijo ella, apretndole las duras nalgas mientras senta cmo todo l se estremeca. Gracias a Dios murmur l, empezando a moverse de nuevo. El poco dolor que an senta fue remitiendo poco a poco a medida que Elspeth notaba sus embestidas. El hecho de ser consciente de que dos personas no podan estar fsicamente ms unidas de lo que lo estaban ellos no hizo ms que acrecentar su recin reavivado deseo. Ayudndose con sus manos y su cuerpo, Elspeth trat de que l la penetrara an ms adentro.

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Los movimientos de Cormac se hicieron ms intensos y sus embestidas ms violentas y exigentes. Elspeth los acoga con avidez. Entonces Cormac desliz una mano entre los dos, acaricindola all donde sus cuerpos se unan. El contacto con uno de sus dedos hizo que ella tensara todo su cuerpo, expectante, y un segundo contacto la hizo explotar. Cormac sinti cmo ella arqueaba su cuerpo y gritaba mientras alcanzaba el xtasis. Disfrut de cada uno de los enfebrecidos movimientos de su diminuto cuerpo y luego fue l mismo quien acab perdiendo el control. La forma en que Elspeth se estremeca por dentro, los convulsos espasmos de ardiente sudor empapando su cuerpo le arrastraron junto a ella hasta las ms altas cimas de la pasin. l grito su nombre y se sumergi ms en ella, estremecindose mientras su semilla explotaba en el interior de su cuerpo. Imprudente, le susurraba una voz dentro de su cabeza, pero dej que aquella voz, la del sentido comn, fuera ahogada por el placer embriagador que experimentaba mientras se dejaba caer, saciado y feliz, en los delicados brazos de Elspeth. La fresca brisa que not en las posaderas hizo que Cormac recuperara la conciencia. Mientras se liberaba de aquel ntimo abrazo, luch por ocultar lo consternado que se senta por Elspeth. Le haba hecho dao, y ella no mereca pagar las consecuencias de sus contradictorias emociones. Roz los labios de Elspeth con los suyos, arranc un jirn de tela de su jubn y se acerc al arroyo para humedecerlo. Tras limpiarse la sangre de Elspeth de la ingle, Cormac enjuag el trozo de tela y regres a su lado. Ignorando su rubor y sus murmullos de protesta, la limpi tambin a ella. La vocecita que haba odo al desflorar a Elspeth se hizo escuchar de nuevo, exigiendo su atencin. La primera vez que se acost con Isabel no hubo ninguna entrada que forzar ni se derram sangre alguna en sus muslos ni en los de ella. Isabel hizo una ligera mueca de dolor y llorique un poco, pero ahora saba que su pequea muestra de afliccin haba sido falsa. Le haba jurado que era virgen y que le entregaba su inocencia por amor, un regalo que su marido no se mereca. Pero Isabel le haba mentido. Le haba mirado fijamente a los ojos y le haba mentido; alguien la haba posedo antes que l. Incapaz de decidir lo que senta o pensaba con respecto a aquella revelacin, Cormac la apart de su mente y le sonri a Elspeth. Ella s era virgen y requera toda su atencin y su destreza para atravesar aquel embarazoso momento sin vergenza, confusin y sin herir sus sentimientos ni hacerle promesas que no fuera capaz de cumplir, pens para s. Vamos, ngel mo, empieza a refrescar dijo Cormac mientras le tenda sus ropas y luego recoga las suyas. S, es verdad murmur ella, empezando a vestirse, y no lo dijo refirindose a la leve caricia de la brisa nocturna. Algo haba cambiado, pens Elspeth, observando atentamente a Cormac mientras se vesta. Haca un momento estaba entre sus brazos, saciado y feliz, y ella no tena duda de que se senta satisfecho; luego, sin embargo, haba empezado a alejarse de ella. Lo que ahora vea era poco ms que una educada mscara. Cormac se esforzaba al mximo para que se vistieran y regresaran al campamento sin hablar de nada importante y sin avergonzarse ni mostrar sentimiento alguno. Haba una parte de ella que quera gritarle. Estaba segura de que

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Cormac se haba entregado en cuerpo y alma mientras haban escalado las ms altas cumbres de la pasin. An as, el muro que l haba alzado entre los dos le haca dudar de sus sentimientos. No le exiga promesas ni palabras de amor, aunque se mora por orlas. Sin embargo, l podra demostrarle algo ms que aquella fra amabilidad que le dispensaba. Incluso se habra conformado con algunos vanos halagos. Ella se senta irrevocablemente distinta. Les haba ocurrido algo maravilloso, pero, a tenor de los sentimientos que l estaba mostrando ahora, ella simplemente podra haberse rascado la rodilla. No le result fcil, pero Elspeth reprimi sus desenfrenadas emociones. Igual el aire de cordial tranquilidad de Cormac, intercalndola con inofensivas bromas mientras recoga la ropa limpia y le segua de vuelta hacia el campamento. Ahora, la forma ms rpida de perderlo sera siendo demasiado insistente. Elspeth saba que deba ser paciente y comprensiva. Incluso tendra que tragarse parte de su orgullo. Y saba que probablemente sera una de las cosas ms difciles que jams haba hecho. Cormac frunci el ceo mientras contemplaba cmo la esbelta figura de Elspeth, envuelta en una manta, se inclinaba sobre el fuego. No le haba pedido nada, no haba llorado ni le haba obligado a hablar de lo que haba ocurrido entre ellos. Debera estar encantado de que estuviera tan tranquila y se mostrara tan increblemente razonable, pero no era as. Acababa de perder su inocencia junto a la orilla de un ro en brazos de un hombre que no le hablaba de amor ni le prometa que la desposara, y se comportaba como si estuviera acostumbrada a tener un amante. Decidi que si se senta inquieto por aquello era porque le resultaba confuso. Elspeth le confunda. La pasin que acababa de compartir con ella le haca sentirse confuso. Haba sido la mejor, la ms dulce y la ms salvaje que nunca haba experimentado, mejor de la que haba disfrutado nunca con Isabel. Eso no slo le consternaba, sino que le asustaba. Peor an: no haba saciado su deseo de Elspeth. A pesar de haberla posedo por completo unas horas antes, se mora por volverle a hacer el amor de nuevo. Adems, tambin se senta culpable. Culpable por haber traicionado a Isabel, por haber gozado tanto haciendo el amor con Elspeth y por estar deseando hacerlo de nuevo una y otra vez, hasta caer rendido. Y culpable tambin por haberle arrebatado la virginidad cuando era consciente de que no poda ofrecerle ms que una breve aventura. Lo peor era el sentimiento de culpa por haber perdido totalmente el control y haber depositado su semilla en su interior, algo que raras veces le haba ocurrido con Isabel. Tena la estremecedora sensacin de que si volva a hacer el amor con Elspeth le ocurrira otra vez. Ella le volva loco y Cormac no saba qu hacer al respecto. Mientras se diriga hacia su rstico lecho, Cormac pens en alejarse de ella, pero dej escapar un suspiro: no era capaz de hacerlo. Elspeth an tena pesadillas y necesitaba el consuelo de alguien que estuviera a su lado. Despus de haber hecho el amor no haba razn alguna para guardar las distancias; si ahora dorman separados, saba que se sentira herida en sus sentimientos y l no poda permitir que eso ocurriera. Cuando se acost a su lado, ella se dio la vuelta y se acurruc junto a

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l. Cormac sinti que su cuerpo se tensaba de inmediato, excitado, y maldijo interiormente. Lo ocurrido poda achacarlo a un irreflexivo momento de ciega pasin, pero si segua haciendo el amor con Elspeth sera como prometerle en silencio ms de lo que poda ofrecerle. Ella empez a acariciarle el pecho, pero l la detuvo de inmediato, cogindole la mano con la suya. Al menos esa noche poda alejarla de l con una buena razn..., una razn que no resultaba insultante ni hiriente para ella y que tena que ver con su propia confusin emocional. No, muchacha dijo l, depositando un beso en su frente. Os duele y necesitis descansar. S, me escuece un poco respondi ella. Creo que debera haberme sentado un rato en el agua para calmar el dolor. S, seguro que poner vuestras partes pudendas en remojo es una buena cura. A Elspeth le dio la risa tonta, no slo por lo que haba dicho, sino al vislumbrar un atisbo del viejo Cormac, que se haba deslizado a travs de la extraa valla protectora que l haba levantado entre ambos. Estis arrepentido, verdad? Cormac dej escapar un suspiro y le acarici el pelo con los dedos mientras buscaba una manera de ser sincero y amable al mismo tiempo. S, pero no porque fuerais vos. Os deseaba; sois la muchacha ms dulce con la que jams me he acostado, pero no debera haberlo hecho. Debera haber resistido la tentacin, porque no puedo daros ms que esto. Aquello le doli, pero Elspeth se dijo que deba ser sensata. Un asalto a orillas de un ro no bastaba para destruir la influencia que Isabel ejerca sobre l. No creo haberos pedido que me dierais nada ms. Pues deberais. Una muchacha de alta cuna como vos debera ser ms exigente. Deberais haber guardado ese regalo para vuestro esposo. Tengo casi veinte aos y hasta ahora no he conocido a ningn hombre al que quiera por esposo o amante. Vos habis encendido mi deseo. Quizs haya decidido que, a pesar de que digis que no podis ofrecerme ms que una breve aventura amorosa, ya haya esperado bastante ese algo ms al que os refers. Slo he decidido tomar lo que quera. Una imprudencia as puede tener graves consecuencias para una muchacha como vos. se es un problema al que debo enfrentarme yo, no vos. Elspeth... Ella roz los labios de Cormac con los suyos, deteniendo sus palabras. Basta ya. Tengo el juicio y la voluntad para decirle no a un hombre, y con vos no he querido hacerlo. Aceptadlo sin ms y olvidaos de vuestro sentimiento de culpa. Soy una mujer adulta; no soy una chiquilla a la que debis proteger o por la que debis decidir. Olvidadlo, Cormac. Si hablamos demasiado de ello puede que digamos cosas que ni uno ni otro deseamos or. Elspeth se acomod entre sus brazos. Descansad; es lo que yo estoy intentando hacer. Cormac levant la vista hacia las estrellas y dese ser capaz de ver las cosas tan claras. Elspeth le ofreca pasin sin ataduras y a l le costaba aceptarla. De todas formas, el instinto le deca que las cosas no eran as de simples.

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Captulo 5
Cuando la puerta se cerr detrs de Cormac, Elspeth solt una maldicin y ech un vistazo a la habitacin en busca de algo que poder arrojar. La noche antes, cuando se qued dormida entre sus brazos, pens que todo estaba arreglado y que haba conseguido acabar con sus preocupaciones. Lo que Cormac no saba es que ella le haba mentido al decirle que le haba ofrecido su pasin a cambio de nada. Pero aquella maana, cuando Elspeth abri los ojos, Cormac se haba fabricado una armadura emocional extraordinariamente dura. Haba decidido que deba protegerla de s misma, de sus pasiones y de l. Durante todo el da haba sido amable, corts y distante. Y ahora, el coup de grce: en la posada haba pedido habitaciones separadas. Tras decidir que era demasiado tarde para desquitarse lanzando algn objeto contra la puerta, puesto que Cormac ya estaba demasiado lejos para orlo, Elspeth se tumb en la cama. Ahora que haba perdido la virginidad, pens que l no sentira necesidad de reprimir su deseo. A travs de la pasin que compartan, ella haba tratado de llegar hasta su corazn para destruir la influencia que ejerca Isabel sobre l. Sin embargo, eso sera imposible si Cormac tena intencin de envolverse en un manto de caballerosidad. El hecho de que l pensara que deba protegerla de su error de juicio tambin resultaba extremadamente ofensivo; era una tendencia muy habitual y muy molesta entre los hombres. Un golpe seco en la puerta record a Elspeth que haba pedido un bao. Dej pasar a las doncellas y esper con impaciencia a que llenaran la tina. En cuanto se hubieron retirado, puso el pestillo y se desnud. Haba transcurrido mucho tiempo desde que haba disfrutado de un lujo como aqul y sospechaba que volvera a pasar otro tanto hasta que pudiera volver a hacerlo. Dej escapar un suspiro de placer mientras sumerga su cuerpo en el agua caliente y senta que el suave perfume de las hierbas que haba esparcido a toda prisa en el agua impregnaba de inmediato su piel. No haba nada como zambullirse en un bao caliente para ayudar a pensar. Tena que haber una solucin para su problema con Cormac y antes de que el agua se enfriara intentara dar con ella. Cormac se sumergi en el agua caliente de su bao y rez para que le ayudara a relajar la tensin de su cuerpo. Una de las doncellas que le haba trado el agua le haba dedicado una dulce sonrisa de bienvenida, pero l no se la devolvi. Ahora era incapaz de saciar su deseo en brazos de otra mujer. Su lujuria iba dirigida a Elspeth, y aquel momento de indescriptible pasin que haban compartido no haca ms que empeorar las cosas. En nombre de Dios, qu pasar cuando por fin me rena con Isabel? le pregunt a su rodilla, y luego hizo una mueca. Estaba hablando solo. No, me preocupo por nada. Todo ir bien cuando vuelva a ver a Isabel.

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Cormac empez a frotarse. Durante la noche haba decidido que no poda volver a lanzarse de nuevo en brazos de Elspeth. Desgraciadamente, el recuerdo del placer que haba experimentado haca flaquear su resolucin constantemente. El hecho de que ella deseara ser su amante, compartir su pasin sin ataduras y no pedirle nada a cambio salvo que l hiciera lo mismo haca que la tentacin fuera casi imposible de resistir. Haba resultado muy duro mantener su decisin de comportarse como un caballero al sentir su pequeo cuerpo contra su espalda mientras estuvieron cabalgando durante todo el da. Necesito otro caballo. Despus de pensar un momento en el poco dinero que le quedaba, no estaba seguro de que pudiera permitirse otro caballo, y mucho menos tan bueno como el suyo. Teniendo en cuenta que en algn momento podran tener que huir de sir Colin, un segundo caballo les resultara muy til. Elspeth era bajita, pero an as el peso de su cuerpo aminorara la velocidad de su caballo si se vean obligados a cabalgar una distancia muy larga. En el caso de que fuera posible conseguir otro caballo, Cormac pens que su utilidad no evitara que Elspeth se planteara por qu no se le haba ocurrido antes. Lo que estaba claro es que no poda decirle que lo haba hecho debido a que si continuaba sintiendo la presin de sus pechos contra su espalda, se vera obligado a poseerla antes de que fuera capaz de parpadear. Decidido, Cormac termin de baarse a toda prisa. Con un poco de suerte podra comprar un caballo decente sin vaciar del todo su bolsa y regresar a tiempo de reunirse con Elspeth para cenar. Y con un poco ms de suerte, pens, podra cumplir con su misin y an le quedara suficiente dinero para pagar la cena. Elspeth frunci el ceo mientras ola el frasquito de perfume que sostena la tendera; era un dulce y agradable aroma de lavanda, uno de sus preferidos. El suyo haba sido una de las numerosas vctimas de su secuestro, junto con los preciosos vestidos que tena intencin de llevar para la boda de su amiga. Una vez estuviera de nuevo a salvo, le mandara a Brigit un bonito regalo y una largusima carta explicndoselo todo. Os parece demasiado fuerte, milady? No, me encanta. En realidad, es mi favorito. Elspeth esboz una leve sonrisa. Haba pensado probar algo distinto, algo que resultara irresistible para un hombre. Ah, un hombre. La tendera cogi uno de los frascos que Elspeth haba probado, dud un momento y lo volvi a dejar en su sitio. Muchas damas dicen que este perfume atrae a los hombres y despierta en ellos la pasin. Elspeth lo oli de nuevo y luego dej escapar un suspiro. Creo que no me conviene, a pesar de que huele muy bien dijo, volviendo a coger el perfume de lavanda. Creo que seguir usando el que combina mejor con mi propio olor. Buena decisin. Deseis tambin algn jabn? S. Elspeth cont cuidadosamente el dinero que tena para sus compras, sonriendo un poco nerviosa cuando se dio cuenta de que la mujer

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la examinaba con mucha atencin. Hay algn problema? Bueno, no s cmo deciros esto, pero si lo que deseis es atraer a un hombre, puedo que tenga algo para vos. No temis ofenderme; estoy en medio de una dura batalla para conquistar el corazn de un hombre y tendr en consideracin cualquier arma. Elspeth se qued boquiabierta cuando la mujer extendi un precioso corpio sobre la mesa de madera. Es precioso. Elspeth abri unos ojos como platos al deslizar sus dedos por la suave tela y comprobar lo fina que era; no deba cubrir demasiado. Al examinarla ms de cerca se dio cuenta de que casi toda la pieza estaba hecha de encaje: era ms grueso en los lugares justos a fin de ocultar la punta de los senos, aunque el resto era de una tela muy fina; lo nico que la ataba al cuerpo eran unos delicados lazos en la parte superior de las mangas. Sin duda alguna, era una prenda muy sensual; Elspeth no estaba segura de ser lo bastante atrevida para lucirla o, en el caso de que lo fuera, de tener suficientes monedas para poder comprarla. Un excelente arma, sin duda dijo Elspeth, pero demasiado costosa para m. Cuando la mujer le dijo el precio, ella hizo una mueca de dolor, porque eso la dejara con apenas dinero para pagar una cerveza. Tal vez podramos hacer algn canje por parte del precio. Decidme, seora, solis sufrir achaques? Soy curandera; he aprendido muchas cosas de mi madre, lady Maldie Murray. Oh, s, he odo hablar de ella. Incluso los Douglas trataron de conseguir sus servicios. Tengo problemas con las manos le dijo la mujer, extendindolas para que Elspeth les echara un vistazo. De vez en cuando me duelen mucho y eso entorpece mi labor. Ah, eso es muy molesto. Elspeth deposit sobre la mesa la bolsa donde guardaba las hierbas y busc un ungento que estaba convencida de que ayudara a aquella mujer. Esto no va a curaros, seora, pero s puede aliviaros el dolor. No dejis que se os enfren las manos y tratad de no mojroslas cuando el aire sea fro. Elspeth le tendi un frasquito con el ungento. Frotaos ligeramente las manos con esto cuando os duelan. Sac un trozo de pergamino y un carboncillo con la punta muy afilada y escribi la frmula del ungento. Con esto podris preparar ms cuando lo necesitis; ser mejor que lo copiis con una buena tinta en cuanto podis, ya que esto podra borrarse fcilmente. Sabis leer? La mujer asinti con la cabeza, admitiendo tmidamente que saba lo suficiente para entender las frmulas de los perfumes y jabones. Elspeth y la tendera siguieron negociando durante un rato ms. Cuando Elspeth abandon la minscula tienda, se llev el corpio por la mitad de su precio y algunos consejos sobre qu les gustaba a los hombres. Por lo visto, cuando las mujeres se enteraban de que estaba luchando por conquistar el corazn de un hombre, no slo justificaban algo que en otras circunstancias les habra sorprendido, sino que adems se mostraban ansiosas por aconsejarla. Elspeth supuso que pensaban que era algo muy romntico. Cerca de la posada vio a una mujer que venda lazos; aunque ya haba comprado dos, Elspeth se detuvo para examinar lo que ofreca aquella vendedora. Detrs de las faldas de la mujer se esconda una nia de enormes ojos. Las dos tenan un aspecto harapiento y parecan hambrientas. En cuanto habl con la nia, Elspeth supo que all se dejara

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algunas monedas ms. Al final, tras comprar dos lazos que no necesitaba por un precio bastante ms alto que el que le peda aquella mujer, se dispuso a regresar a la posada, aunque se encontr con tres corpulentos hombres que le cortaban el paso y que la observaban de una forma que la hizo estremecerse. Si me excusis, caballeros dijo ella amablemente, tratando de rodearles; sin embargo, los tres se movieron para cortarle de nuevo el camino. Sois una muchacha muy hermosa dijo el ms siniestro de los tres. Gracias, sois muy gentil. Y ahora, si me dejis paso... Y estis sola. Hay un hombre esperndome en la posada... De veras? Ningn hombre dejara sola a una muchacha tan bonita; al parecer, vais por ah sin proteccin. Sin que le vieran, Elspeth se ajust la bolsa para tener las manos libres. Saba que no tena ninguna posibilidad de vencer a aquellos tres fornidos hombres, pero, en caso de que la atacaran, podra tratar de evitar que la capturaran y salir corriendo en busca de ayuda. Tambin podra gritar y armar un alboroto con la esperanza de que alguien la auxiliara. Puesto que no saba si Cormac segua en la posada, no poda contar con que acudiera en su ayuda. Me asegurar de que le llegue vuestro consejo contest Elspeth. Sir Cormac os estar muy agradecido aadi, haciendo hincapi en la palabra sir, aunque slo el ms bajo de aquellos tres hombres pareci haberse percatado de ello. Todo ocurri demasiado deprisa para que Elspeth pudiera reaccionar. Dos de los hombres se lanzaron sobre ella y el tercero, que al or el nombre de Cormac haba fruncido el ceo, dud y luego se dio la vuelta y se fue, ignorando las pullas de sus compaeros. Elspeth se las arregl para lanzar un par de gritos que hubieran taladrado el tmpano a cualquiera antes de que el ms siniestro de los tres le tapara la boca con su mugrienta mano. Elspeth luch con fiereza y pudo escuchar algunos gruidos de dolor y varias maldiciones, pero an as empezaron a arrastrarla. Luego, de repente, se dio cuenta de que no la agarraban; los dos hombres no slo la haban soltado, sino que la empujaron con tal brusquedad que acab tirada en el suelo. Mientras daba un traspi, vio que la gente la miraba; era evidente que haban presenciado lo ocurrido, pero nadie se haba movido para echarle una mano. Tras mirarles con desprecio, se dio la vuelta y vio a Cormac entre ella y sus atacantes, apuntando con su espada al estmago del ms siniestro de ellos; pareca dudar si matar a aquellos hombres y estos parecan desesperadamente arrepentidos de no haber seguido los pasos de su compaero, al que tanto haban insultado por su cobarda. Elspeth esperaba con tensin lo que iba a ocurrir, debatindose entre el deseo de que aquellos hombres pagaran cara la brutalidad con que la haban tratado y la esperanza de no tener que presenciar cmo Cormac mataba a dos hombres desarmados y totalmente aterrados. Cormac se qued mirando fijamente a los dos hombres a los que se haba enfrentado; les vea tan aterrorizados que estaba seguro de que se haban orinado encima. Cuando les vio arrastrar a Elspeth mientras sta se debata ferozmente, se le despert una rpida y ciega ira. Al desenfundar su

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espada, su nico pensamiento fue el de darles muerte. Los dos hombres debieron ver en su rostro que tena intencin de matarles, porque no slo soltaron de inmediato a Elspeth, sino que la empujaron. Sin embargo, no haban sido lo bastante rpidos para huir, y Cormac les haba inmovilizado entre l y la pared de la tienda de un tonelero. Tras comprobar que Elspeth estaba ilesa, su ira remiti un poco y fue consciente de que se estaba enfrentando a dos autnticos cobardes. Ni siquiera haban intentado sacar los cuchillos que vea sobresalir de sus botas. Aunque pensaba que los hombres que maltrataban a una mujer merecan morir, fue incapaz de darles muerte al verlos all, temblando. Estis herida, Elspeth? pregunt Cormac. No, estoy bien, Cormac respondi ella. Quitadles los cuchillos. Cormac presion con la espada el estmago del ms siniestro de los dos hombres. No intentis nada, porque soy capaz de matar a este hombre en un abrir y cerrar de ojos. En la voz de Cormac haba tanta frialdad que incluso Elspeth se estremeci mientras les arrebataba los cuchillos de aquellos hombres. Ya los tengo, Cormac. Marchaos les dijo a los dos. Debera despellejaros como los canallas que sois, pero no tengo estmago para matar a dos hombres tan aterrorizados que incluso se han meado encima. Pero escuchadme bien: no quiero volver a veros jams. Iros. Los dos hombres se alejaron. Elspeth se qued asombrada al ver lo rpido que corran. Dej escapar un chillido de sorpresa cuando Cormac la agarr bruscamente por el brazo y empez a arrastrarla hacia la posada; al mirarle a la cara se dio cuenta de que ahora su ira iba dirigida a ella. No puedo creer que fuerais tan insensata para salir sola! estall Cormac. An no es de noche y no me alej del pueblo protest ella. Pues ya habis comprobado lo seguro que es. No haba razn para que no lo fuera. Slo fui a comprar unos lazos; es algo que hacen a diario cientos de muchachas. Entonces, tres idiotas me arrinconaron y empezaron a decir estupideces sobre que una chica como yo no debera ir sola por ah. Os ruego que me digis cul es el problema. Cmo osis gritarme slo porque unos cretinos han tratado de arrebatarme algo que no les han ofrecido y a lo que no tienen derecho? Cormac entr en la taberna, ech un rpido vistazo para asegurarse de que poda dejarla sola un momento y luego se qued mirndola fijamente. Elspeth se haba puesto roja de rabia; l pens que haba motivos para esa rabia y que tena razn al decirle que no mereca su ira. No haba hecho nada malo. Sencillamente no era consciente de lo que era capaz de provocar en un hombre con aquel cuerpo y una voz tan sensual como la suya. De todas formas, no era algo que l pudiera explicarle con facilidad. Sin embargo, sir Colin segua siendo una amenaza, y decidi utilizar eso para hacerle comprender el peligro que supona andar sola por ah. Qu habra ocurrido si se hubiera tratado de los hombres de sir Colin? Elspeth se mordi el labio inferior, consternada al darse cuenta de que se haba olvidado por completo de la amenaza que se cerna sobre ellos. No pens que lo fueran.

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No, pero podran haberlo sido. Y la prxima vez puede que lo sean. No he visto ni rastro de sir Colin, pero estoy seguro de que os est buscando. Ya ha matado en una ocasin para conseguiros, y es capaz de hacer cualquier cosa para recuperaros. Si es que me encuentra dijo ella, sintiendo la obligacin de protestar. Y eso no va a resultar fcil. Cierto, pero tampoco es imposible, y parecis ser la nica que lo ha olvidado. Cormac ech un vistazo a los hombres de la taberna y frunci el ceo cuando se dio cuenta de que todos estaban mirando a Elspeth. Bien, es evidente que no se os puede dejar sola. Est claro que el destino no quiere que me desve ni un centmetro del camino que me ha marcado farfull Cormac. Esperad aqu. Tras dedicar una fiera mirada a todos los hombres de la taberna para advertirles que se mantuvieran alejados de Elspeth, Cormac fue en busca del posadero. El incidente con los perdonavidas de la aldea haba demostrado a Cormac que no poda dejar sola a Elspeth, que no poda olvidarse de la tentacin que representaba y al mismo tiempo protegerla. Cormac se sinti mal al decirle al posadero que ahora quera compartir la habitacin con su esposa. Evidentemente, a una parte de l le complaca la perspectiva de compartir una cama con Elspeth y aquella gloriosa pasin que tan fcilmente se encenda entre ambos, pero otra parte se senta mal a causa de su flaqueza. Finalmente se estaba aprovechando de Elspeth para saciar su deseo carnal con ella mientras reservaba todo lo dems para otra. A pesar de que aparentemente pareca aceptar los hechos, saba que ella se mereca mucho ms. No fue hasta que estuvo de vuelta en su habitacin y vio que un Cormac de rostro serio meta sus cosas en ella que Elspeth comprendi lo que estaba ocurriendo: ya no se alojaran en habitaciones separadas. Elspeth se ase para la cena que iban a compartir dentro de un rato y tuvo que hacer un gran esfuerzo por disimular el deleite que senta ante la nueva situacin. Disculp sin problema alguno que Cormac luciera en su rostro la expresin de quien van a enviar a la horca. Ningn hombre estara contento al ver arruinados todos sus esforzados intentos por comportarse como un caballero. Recordar el deseo que haba despertado en l y la pasin que con tanta facilidad haba igualado la suya haca que soportar su mal humor resultara ms fcil. Despus de todo, l no estara tan disgustado si confiara en que era capaz de resistirse a ella. La cena fue extremadamente tensa. Cormac responda con tanta frialdad a sus intentos por mantener una conversacin que al final Elspeth se dio por vencida. Empezaba a pensar que la noche no iba a convertirse en el maravilloso y apasionado momento que ella esperaba. Sin duda alguna, un hombre que estuviera de tan mal humor como Cormac difcilmente podra ser alguien capaz de sentir amor. Tratando de convencerse de que an tena una oportunidad de seguir adelante con su plan, Elspeth se disculp y se dirigi a la habitacin que iban a compartir. Se ase, se puso su atrevido corpio y se aplic su nuevo perfume all donde lo consider apropiado. Luego, haciendo caso a su instinto, que le deca que no sera prudente aparecer vestida de forma tan osada ante Cormac hasta que se olvidara un poco del mal humor que le

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abrumaba, Elspeth se envolvi en una manta. Rezando para que Cormac no se quedara en la taberna bebiendo hasta emborracharse, se acurruc en una silla que haba junto al fuego y esper. Cuando Cormac se reuni finalmente con ella, no pareca estar borracho ni de tan mal humor como lo haba dejado un rato antes. Sin embargo, s mostr una expresin de disgusto al ver que Elspeth an segua despierta. Tras dedicarle una sonrisa ausente, se sent en la punta de la cama y se sac las botas. Elspeth decidi que no tena nada que perder si intentaba averiguar qu era lo que le preocupaba. Tenis el aspecto de alguien que ha perdido a un ser querido dijo ella, movindose hasta situarse frente a l. Cormac se dio cuenta de que iba descalza y suspir. Tena unos pies pequeos y muy bonitos. Elspeth no posea ninguna de las cualidades que apreciaban los poetas y los trovadores: no era rubia ni tena los ojos azules, y no era dulce, modesta ni retrada; tampoco tena un cuerpo exuberante, aunque era esbelto y tena todas las curvas que un hombre poda desear. An as, l crea que era una de las mujeres ms hermosas que haba visto jams, tanto por su rostro y su cuerpo como por su espritu. Pensaba que muchos hombres le perdonaran que la deseara tanto y probablemente pensaran que estaba completamente loco por su reticencia a tomar lo que ella le ofreca tan abiertamente. He descubierto que no soy un hombre tan honorable como crea dijo Cormac, cruzando finalmente su mirada con la de Elspeth. Por qu? Porque no habis mantenido vuestros votos? le pregunt ella. Cormac ni siquiera haba pensado en eso, pero, como no le apeteca admitirlo, simplemente ignor la pregunta. Me he dejado llevar por la lujuria. Me he acostado con una muchacha virgen y, Dios mo!, quiero volver a hacerlo. An as, no soy un hombre libre. Voy a reunirme con una mujer a la que estoy unido desde hace diez aos y esta vez quiz pueda salvarla de los maltratos que ha sufrido a manos de su familia. Despus de todos estos aos, puede que sea capaz de cumplir la promesa que le hice en una ocasin y desposarla. Cormac vacil y se pas los dedos por el pelo. Elspeth rog para que dejara de hablar de Isabel; senta la tentacin de gritarle para que abriera sus malditos ojos y viera de verdad con qu clase de mujer estaba malgastando su vida. Como ya os he dicho anteriormente, os preocupis demasiado. ngel mo, yo os deseo. No hay una parte de m que no muera por vos. Y ahora que soy consciente de lo que podemos compartir juntos, ese deseo es cada vez ms fuerte. Y eso no est bien: yo no puedo ofreceros ms que mi pasin, y vos os merecis ms. Si me dejo llevar por ese deseo, me estar aprovechando de vos para aliviarlo, ya que no puedo daros ms. Esto debe terminar, Elspeth, porque no est bien. Y, an as, me avergenza confesar que estoy ansioso por seguir adelante. Oh, mi pobre Cormac! Cmo os complace atormentaros! Ya os he dicho que os deseo y que me muero por vos. Vos me habis dicho la verdad: no podis ofrecerme nada salvo vuestra pasin. Yo prefiero pensar en lo que compartimos como en algo agradable y maravilloso. Si vos prefers pensar que ello significa que os estis aprovechando de m, pues

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adelante, aprovechaos de m. Entonces, Elspeth dej caer la manta; Cormac la vio deslizarse por su cuerpo y enrollarse en torno a sus pies. l levant de nuevo los ojos hacia ella y respir tan bruscamente que estuvo casi a punto de ahogarse. Aquel corpio lo ocultaba y mostraba todo al mismo tiempo; era tan fino que Cormac poda ver el contorno del esbelto cuerpo de Elspeth, aunque unos lazos colocados con mucho ingenio mantenan ciertas partes ntimas escondidas casi con modestia. Cormac apart los ojos de su cuerpo y la mir a la cara justo en el momento en que ella sonri. Aquella sonrisa era una sensual invitacin que le hizo hervir la sangre, aunque en ella tambin se adivinaba una pizca de picarda. Elspeth saba muy bien lo que estaba haciendo con l. El hecho de que Elspeth supiera tambin lo que l era capaz de hacer con ella le impeda sentirse herida en su orgullo. De dnde habis sacado eso? pregunt Cormac mientras se despojaba a toda prisa de su jubn y su camisa. De una tienda de la aldea. Os gusta? Eso ha sido creado por el mismsimo diablo para tentar a un hombre y desatar su lujuria. Espero que as sea, porque he pagado un precio bastante alto por l. Qu malfica sois! murmur l con voz temblorosa, echndose a rer mientras terminaba de desnudarse. La forma en que Elspeth se qued mirndole fijamente no hizo sentirse vanidoso a Cormac, sino intimidado por su deseo. Ella no trat de demostrar lo mucho que le gustaba. Cormac pens que sa era la manera en que le miraba Isabel y frunci el ceo, pero de repente se dio cuenta de que no era verdad. Con su mirada, Isabel siempre pareca estar examinndole, como si le comparara con otro. Esa idea le perturb tanto que la ahuyent enseguida y dedic de nuevo toda su atencin a Elspeth. A pesar de que no poda ofrecerle un futuro, se prometi que mientras estuvieran juntos l sera slo suyo en cuerpo y alma. En mis sueos nunca fui capaz de imaginar a alguien tan apuesto como vos dijo Elspeth, alargando el brazo para acariciarle con osada su dura verga. Habis soado conmigo? Cormac se apret las caderas con los puos, tratando de controlar la sensacin de placer que experiment tras sentir el contacto de su mano. Oh, s. Vos erais mi caballero. Yo os encontraba: estabais herido y os perseguan unos hombres que queran mataros por un crimen que no habais cometido; erais un muchacho muy apuesto. Luego, antes de partir, me besabais la mano. Elspeth dio un paso hacia l para poder acariciarle mejor, deleitndose en el placer que l senta al notar su contacto. Al principio eran sueos dulces e inocentes sobre heroicos rescates, pero luego, cuando crec, aprend algunas cosas sobre los hombres y las mujeres. Entonces, esos sueos ya no eran tan dulces, sino muy ardientes. Muy, muy ardientes. La ronca voz de Elspeth le acariciaba casi tanto como sus largos y finos dedos. La idea de haber sido el hombre de sus sueos durante aos resultaba embriagadora. Eso poda significar que no era el mero deseo lo que haba hecho caer a Elspeth en sus brazos, sino que sus sentimientos era bastante ms profundos de lo que ella era capaz de admitir. Eso

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explicara muchas cosas. Y tambin poda significar que sera muy desconsiderado por su parte vivir un breve romance con ella y luego abandonarla una vez se hubiera reunido de nuevo con Isabel. Cormac estaba a punto de preguntarle sin rodeos qu era lo que senta por l cuando, de repente, Elspeth se arrodill delante de l y recorri con la lengua su asta en toda su longitud. Cormac se tambale al sentir el inmenso placer que recorra todo su cuerpo; luego tir de los lazos del corpio de Elspeth y vio cmo la prenda se deslizaba por su cuerpo. Con las manos apoyadas en sus hombros, Cormac luch por contener lo bastante su pasin para disfrutar de la forma en que ella le acariciaba con la boca. Elspeth atenda las roncas peticiones de Cormac de tan buena gana que la cabeza empez a darle vueltas. Finalmente, consciente de que ya no poda aguantar ms, Cormac la oblig a ponerse de pie y casi la lanz sobre la cama. A pesar de la acuciante necesidad de poseerla que senta, Cormac retrocedi para asegurarse de que ella estaba lista. Cuando pas los dedos por el vello que cubra la parte donde se unan sus dos muslos y descubri que estaba hmeda, invitndole a penetrarla, Cormac perdi el poco control que le quedaba y, dando un grito sofocado, se sumergi en su cuerpo. La posey de forma frentica y salvaje, y cuando ella grit de placer, l se uni a ella. Pas un buen rato antes de que Cormac fuera capaz de recordar el arrebato con el que haban hecho el amor; entonces, levantando con mucho cuidado los antebrazos, se qued mirando a Elspeth fijamente. La leve sonrisa que esbozaba en su rostro ligeramente sonrojado era la de una mujer totalmente satisfecha. Cormac no crea que ella supiera lo maravillosa que era. Os ha dolido, muchacha? se vio obligado a preguntarle. No contest ella, y luego sonri. Pero la cabecera de esta cama era un poco dura. Cormac se ech a rer mientras se liberaba de la intimidad de su abrazo. Despus de que ambos se hubieron limpiado, l se reuni de nuevo en la cama con ella, tumbndose de espaldas y atrayndola hacia l hasta que consigui echarse sobre su cuerpo. Ahora estaba metido del todo en aquello, pero Cormac decidi que ya se preocupara por ello ms adelante. Elspeth not de nuevo que su verga dura presionaba su cuerpo y abri unos ojos como platos. Otra vez? Oh, ngel mo, ahora que hemos empezado a disfrutar de esta aventura, os aseguro que ser la ms salvaje, apasionada y agotadora de cuantas he vivido. A Elspeth le pareci perfecto, porque eso significaba que Cormac no volvera a apartarla de l. Y era posible que, bajo toda esa pasin, l tal vez encontrara la chispa del amor. Y si no era as, si ella perda su apuesta y no conquistaba su corazn, le quedaran un montn de bonitos recuerdos una vez hubiera cesado su dolor.

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Captulo 6
Mientras esperaba a que Cormac terminara de preparar los caballos, Elspeth se dirigi hacia la entrada del clido establo, que despeda un intenso olor, para respirar algo de aire fresco. Le haba preocupado un poco descubrir que Cormac haba comprado un caballo para ella, pero se haba prometido no ser demasiado imprudente; estaba claro que necesitaban otro y no poda poner en peligro sus vidas slo porque le gustaba que fuera pegada a l. Como Cormac ya no intentaba ahuyentarla, ella ya no se vea obligada a aprovechar la ms mnima oportunidad de estar junto a l. Aunque slo haban transcurrido dos das desde que haba dado comienzo su aventura, no caba duda de que Cormac estaba cumpliendo su promesa de que sta iba a ser salvaje, apasionada y agotadora. Si seguan dedicando tanto tiempo a la pasin y tan poco a viajar, no llegaran a la corte antes del da de San Miguel. A Elspeth le pareca bien, porque Isabel estara all esperando a Cormac, y no encontraba razn alguna para impedir que l no tuviera prisa en reunirse con su amada. De repente, un extrao chillido de miedo y dolor capt su atencin. Elspeth sali afuera para echar un vistazo. Cuando volvi a escuchar aquel chillido, se dio cuenta de que se trataba de un gato, y acto seguido escuch las risas de unos nios. Sin pensrselo dos veces, encamin sus pasos hacia el lugar de donde procedan aquellos sonidos, un callejn que haba al otro lado del tosco y embarrado camino. Elspeth esperaba encontrarse con un grupo de nios torturando a algn pobre animal, pero se qued conmocionada ante la crueldad de lo que vio: al final del callejn, entre una carnicera y una pequea tienda de velas, cuatro muchachos haban arrinconado a un enorme gato. Por turnos, pinchaban al animal con unos palos afilados, rindose a mandbula batiente cuando ste aullaba y trataba de defenderse. El gato tena el pelo tan manchado de sangre que ni siquiera el barro era capaz de disimularlo; lo estaban torturando hasta la muerte y les pareca divertido que luchara por seguir con vida. Elspeth se dirigi decidida hacia el muchacho que tena ms cerca, le tir de las orejas y cogi su palo despus de que lo dejara caer: a continuacin, se vio enfrentndose a cuatro muchachos que la miraban con el ceo fruncido y que, an siendo menores que ella, eran bastante ms altos. Y estaban enfadados. Qu clase de hombres sois para torturar a un pobre animal hasta matarlo? les pregunt, poniendo cara de desprecio. Slo es un gato refunfu el muchacho a quien haba arrebatado el palo, que se qued mirndola mientras se frotaba las orejas. Es mucho ms dbil que vosotros y le habis tendido una trampa. Slo se trata de un gato, y vosotros sois cuatro. Eso es de cobardes. Acaso es vuestro? le pregunt el ms bajito de todos, que ya

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haba soltado el palo. No, pero eso no significa que vaya a dejaros seguir con vuestro macabro juego respondi Elspeth. Creis que podis detenernos? pregunt el ms alto. Nosotros somos cuatro y vos estis sola, muchacha. La arrogancia de aquel muchacho inst a Elspeth a darle un bofetn. No tendra ms de catorce aos, porque la barba apenas se insinuaba en su alargado rostro. La sarcstica manera en que haba pronunciado la palabra muchacha y el desprecio que exhiba en su rostro le dejaron claro que tena una pobre opinin de las mujeres. Elspeth sospechaba que su padre, si es que lo tena, deba ser algn cerdo asqueroso. La forma en que le miraban sus tres compaeros le dio a entender que le consideraban el cabecilla del grupo y le admiraban por su fuerza y porque pareca mayor que ellos. Aquello an dio a Elspeth ms ganas de ponerlo en su sitio, porque al final acabara echando a perder a los dems. Tras echar un vistazo al pobre gato, se pregunt si no lo habra conseguido ya. Tengo siete hermanos y un montn de primos dijo Elspeth, tratando de mantener firme la voz y mirndole fijamente a los ojos. No me das miedo, muchacho. Alguien que necesita a tres amigos para torturar a un pobre gato es un cobarde, un gusano que necesita el dolor de quienes son ms dbiles y pequeos que l para sentirse importante. Zorra! gru el muchacho, lanzndose sobre ella. Elspeth dej que se acercara y, justo en el momento en que iba a alcanzarla, se hizo a un lado. El muchacho pas de largo y Elspeth le golpe en el trasero. Soltando maldiciones con sorprendente fluidez, se tendi boca abajo en el suelo; el palo estaba junto a su mano, pero Elspeth, dndole una patada, se lo quit enseguida de su alcance. Cuando el muchacho se puso en pie, tambalendose, Elspeth le mir fijamente, con los puos apretados y a punto de golpear. Durante un momento l la mir sorprendido y luego sonri sarcsticamente, convencido de que gozaba de toda la ventaja. Evidentemente, no haba prestado atencin a Elspeth cuando sta le haba mencionado a sus hermanos y sus primos; no tena problema en enfrentarse a un muchacho, incluso a uno que fuera un poco ms alto que ella. Recordando lo que la haba llamado justo antes de lanzarse sobre ella, Elspeth decidi que incluso podra ser divertido. Debis estar loca se burl el muchacho, levantando los puos. Dentro de poco ya no seris tan hermosa... El muchacho tena unos puos bastante ms grandes que los suyos, pero an as Elspeth no estaba preocupada. Un joven como aqul no deba tener tcnica, porque simplemente no habra tenido tiempo de aprenderla. Sin duda, ella era mucho ms rpida. El muchacho la miraba fijamente a los ojos, convencido de su superioridad. Elspeth, que saba cmo evitar aquellos puos, sonri. Y tampoco tena reparo en burlarse de l. El muchacho se balance, ignorando las leves protestas de sus amigos, quienes, evidentemente, pensaban que no deba pelear con una dama. Elspeth le esquiv y le golpe con fuerza en el estmago. Los otros tres muchachos enmudecieron. Su contrincante solt una maldicin y volvi a mecerse, pero Elspeth le esquiv y se movi para propinarle un puetazo en la nariz. El muchacho solt un alarido y con una mano se tap la nariz chorreante de sangre. Elspeth alarg la mano, le agarr el dedo meique y

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empez a retorcrselo hacia atrs. Durante un breve instante, Elspeth pens que aguantara hasta que se le rompiera, pero luego el muchacho se rindi, obedecindole cuando le oblig a arrodillarse. Al tratar de agarrarse a ella con la otra mano, Elspeth le cogi el otro dedo meique, aunque no tuvo que retorcrselo demasiado antes de que el muchacho se quedara quieto. Ahora tena completamente a su merced a aquel pequeo bravucn. Todo lo que tena que hacer era pensar en lo que iba a decirle, algo que realmente pudiera poner un poco de cordura en la cabeza de aquel muchacho. Necesitis ayuda, ngel mo? dijo, arrastrando las palabras, una voz que le resultaba muy familiar. Cuando Cormac haba visto que Elspeth se alejaba de la puerta del establo, solt una maldicin. Tras llegar a un acuerdo con el propietario del caballo, sali corriendo tras ella. Pensaba que le haba hecho comprender el peligro que corra. Cuando sali del establo, todo lo que alcanz a ver de Elspeth fue un destello de su falda mientras despareca por un callejn situado al otro lado del camino. La irreflexin de Elspeth iba a acabar matndole, pens muy enfadado mientras la persegua, detenindose slo para asegurarse de que en el callejn no haba nadie que pudiera tenderles una emboscada. Cormac lleg justo a tiempo de ver cmo Elspeth golpeaba al muchacho en el trasero. Aunque permaneci oculto entre las sombras, estaba listo para moverse de inmediato. Cormac, al igual que los otros muchachos, se qued boquiabierto cuando Elspeth se dispuso a enfrentarse con el pequeo matn que la haba insultado. El muchacho tena razn: Elspeth estaba loca. El muchacho era ms joven que ella, pero era ms alto y fuerte. Adems, pens Cormac, las jvenes enfadadas y bien educadas no deberan meterse en peleas. Cuando Cormac se acerc un poco ms, tratando de detener inmediatamente aquella insensatez, el muchacho lanz su primer puetazo. Cormac se par, impresionado por la rapidez con que lo haba esquivado Elspeth. Quienquiera que le hubiese enseado, lo haba hecho bien. Aunque era demasiado bajita y delicada para intercambiar puetazos, era muy buena esquivndolos y luego golpeando rpido y con fuerza antes de saltar para esquivar de nuevo. Cormac se qued pasmado al ver cmo Elspeth haba conseguido que el muchacho acabara de rodillas. Y todo por un gato, se dijo Cormac, a quien le bast echar un vistazo al animal para deducir que Elspeth haba sorprendido a los muchachos mientras le estaban torturando. Slo ella poda considerar que aquello era algo que mereca una pelea. Cormac sali de las sombras y casi sonri al ver cmo los amigos del adversario de Elspeth la miraban horrorizados. Una cosa que le pareci muy extraa fue que el gato no hubiera salido corriendo. Se haba quedado all, sentado, observando a Elspeth con sus enormes ojos amarillos. Cuando ella acab con el pequeo matn, Cormac habra jurado que el gato estaba sonriendo; luego se dijo que no fuera tan tonto: slo haba sido una ilusin provocada por la luz del callejn. Entonces Cormac dedic toda su atencin a Elspeth y habl para que supiera que estaba all. Elspeth estuvo a punto de soltar una maldicin al ver a Cormac, aunque hizo un esfuerzo por comportarse como si el hecho de que una

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joven educada le diera una paliza a un muchacho fuera algo normal. No, gracias, sir Cormac. Creo que todo est bajo control. Oh, s, eso creo. Habis tenido muchas peleas con vuestros hermanos y vuestros primos, verdad? Elspeth decidi que Cormac no esperaba que le respondiera a aquella simpleza, de modo que dedic su atencin al muchacho. Eres un muchacho despreciable le rega. No creo que seas lo bastante juicioso para entenderme, pero intenta prestar atencin: esta clase de comportamiento no te honra. Al torturar a los que son ms dbiles que t lo que haces es despreciarte a ti mismo; tal vez deberas repetir y recordar algunos viejos pero sabios refranes: haz amigos en vez de enemigos y vivirs muchos aos; cazars ms moscas con miel que con vinagre; el honor que se pierde se va para siempre; haz con los dems lo que te gustara que hicieran contigo... Basta ya! grit el muchacho. Torturar con refranes murmur Cormac. Una extraa pero indudablemente eficaz forma de tortura. Elspeth decidi que, en cuanto terminara con aquel muchacho, le dara un puetazo a Cormac. Muchacho, si slo consigues ser popular siendo pendenciero, si tu fuerza slo consiste en atormentar a los ms dbiles, te aseguro que te arrepentirs de verdad. Te vers constantemente desafiado y un buen da alguien ms alto y fuerte que t te har pagar toda tu crueldad con la suya. Elspeth solt al muchacho y le mir mientras se levantaba. Si consigues adeptos a travs del miedo, cuando alguien ms fuerte, rpido y cruel que t te convierta en su prisionero, ninguno de tus seguidores saldr en tu defensa. Y ahora vete antes de que se me ocurran ms consejos con los que seguir atormentndote. Elspeth ni siquiera se molest en comprobar si aquellos muchachos hacan lo que les haba dicho y se volvi hacia el gato. Y all estaba Cormac, cubrindole las espaldas. Murmurando palabras de cario, Elspeth se acerc lentamente al animal herido. Resultaba muy extrao que estuviera all sentado, aparentemente sin miedo alguno, observndola. Rez para que el hecho de que el animal se hubiera quedado all tranquilamente se debiera a que ste confiaba en ella y no a que hubiera dejado de defenderse porque estaba a punto de morir. Cormac vigil a los cuatro muchachos hasta que se asegur de que se haban ido y no tenan intencin de vengarse. Luego, se volvi hacia Elspeth. No deberais acercaros tanto. Puede que se haya vuelto loco por culpa del dolor y os ataque. Es slo un gato dijo ella, hablando en voz baja y tranquila, mientras acercaba una mano al felino con la palma hacia arriba para que el animal la examinara y la oliera si lo deseaba. Tal vez me arae un poco, pero eso no va a matarme. No es un perro. Ese animal es casi tan grande como un perro. Quizs debera acabar con su sufrimiento. Est muy mal, pero no creo que tanto como para que acaben con l. Elspeth le dedic una breve sonrisa a Cormac cuando el gato le lami los dedos y luego meti su enorme cabeza bajo la palma de su mano para

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que pudiera rascarle las maltrechas orejas. Qu es ese ruido? Es el gato, est ronroneando. Elspeth sac un trapo de su bolsa de hierbas y frot suavemente al gato con l antes de cogerlo. Oh, mi pobre y triste gatito! Ponte cmodo, voy a curar todas tus heridas murmur, mientras se pona de pie con el gato en brazos. Por favor, Elspeth, decidme que no vais a quedaros con este animal. Cormac dej escapar un suspiro cuando ella se qued mirndole fijamente esperando que la comprendiera. Slo es un gato, Elspeth. Yo le gusto. Tengo que llevrmelo a algn sitio donde pueda limpiarle y ocuparme de sus heridas; el pobre tiene un montn. Vamos a quedarnos en la posada? S, he mandado al mozo de cuadras para que nos reserve una habitacin. Cormac volvi a suspirar cuando vio que Elspeth no pensaba soltar al estpido gato y le dio un leve codazo para que empezara a caminar delante de l por el callejn. No se va a quedar, sobre todo si pensis limpiarlo. Elspeth permiti que Cormac la escoltara hasta la posada. Saba que l no comprendera por qu tena que quedarse con el gato. Era consciente de que se le partira el corazn si tena que renunciar al animal, y ste pareca haber decidido que ella le perteneca. El gato debera haber salido corriendo en cuanto los muchachos se enfrentaron a ella, pero no lo haba hecho. Se haba quedado all, tranquilamente sentado, observndola mientras daba una leccin a sus torturadores y esperando que lo recogiera. En cuanto entraron en la posada, dos hombres saludaron a Cormac. Aquel inesperado recibimiento asust a Elspeth, que not cmo Cormac, a su lado, se pona tenso. El gato tambin se puso en tensin, apretndose contra su pecho. Elspeth pensaba que tendra que pasar mucho tiempo hasta que el gato aceptara a los hombres; la experiencia que haba vivido en el callejn, y seguro que tambin en otros lugares, le haban enseado que no se poda confiar fcilmente en ellos. Cormac, viejo amigo! Nos alegramos de veros! dijo un hombre alto y rubio mientras golpeaba suavemente a Cormac en la espalda. S asinti el otro hombre, gordo, ms bajo y mucho ms siniestro. Pensbamos que no os veramos hasta llegar a la corte. Tras estrecharle enrgicamente la mano a Cormac, se volvi hacia Elspeth y sonri. Presentadnos, Cormac. Cormac se alegr de ver a sus amigos; eran buena gente. Haba luchado al lado de sir Owen McDunn y sir Paul McLennon en diversas ocasiones. No obstante, no le gustaba tener que presentarles a Elspeth. Se haban quedado mirndola con mucho inters y parecan demasiado complacidos al hacerlo. A regaadientes, hizo las presentaciones y frunci el ceo cuando, como estaba sosteniendo el gato, Elspeth ofreci su mejilla a sus dos amigos para que la saludaran con un beso. No saba que os habais desposado, Cormac dijo sir Owen, apartndose distradamente del rostro un mechn de su rubio pelo. O que estabais prometido aadi sir Paul mientras extenda con cautela una mano ligeramente regordeta para acariciar al gato, abriendo del todo sus ojos de color avellana al escuchar el sonoro ronroneo que dej escapar el animal.

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Ni lo uno ni lo otro intervino Elspeth, sonrojndose un poco pero decidida a decirles la verdad, aunque slo fuera para evitar que Cormac lo hiciera de una manera que poda resultar un poco brusca o dolorosa para ella. Viajamos juntos a la corte. Elspeth se qued un poco sorprendida al ver la expresin de profunda decepcin que mostraron los rostros de aquellos dos hombres. Esperad aqu les dijo Cormac. Voy a ver qu pasa con vuestra habitacin, Elspeth. An va detrs de esa maldita zorra de Isabel espet Paul despus de que Cormac se hubiera ido. Un poco asombrada por el enojo que se adivinaba en la por otra parte afable voz de sir Paul, Elspeth dijo, en voz baja: Me temo que s. De todas formas, de momento he conseguido reducir considerablemente su marcha. Cuando ambos hombres se quedaron mirndola y sonrieron con evidente aprobacin, ella les devolvi la sonrisa . Por ahora parece haber olvidado la urgente necesidad de reunirse con ella antes de que vuelva a casarse otra vez. Creis que Isabel simplemente ha sido maltratada y que ha tenido mala suerte? le pregunt Owen. Pienso que es una mujer despiadada y una asesina que ha enterrado a cuatro desdichados maridos y que est jugando con Cormac como si fuera una nia mimada y presumida. Creo que podra haber mantenido a los Douglas alejados de l diez aos atrs, pero no se molest en hacerlo o quiz quiso protegerse a s misma. Ah, veo que conocis a esa mujer, entonces dijo Owen, arrastrando las palabras. Sonri cuando a Elspeth le entr la risita tonta, pero acto seguido dej escapar un suspiro. Cuando le vimos con vos, una muchacha de alta cuna, pensamos que... Owen dej de hablar y se puso un poco colorado al darse cuenta de que no poda continuar sin decir algo falto de tacto o incluso ofensivo. Cormac os explicar por qu estoy aqu, viajando en su compaa. En cuanto a lo dems, os ruego que pasis por alto mis pecados. Lo que intento es arrebatrselo a Isabel, aunque no dispongo de mucho tiempo para hacerlo. La virtud y la modestia no son los que conseguirn vencer a esa mujer o acabar con la influencia que ejerce sobre l. La batalla que estoy librando es muy dura y os ruego que consideris mis pecados como armas y tcticas necesarias. Elspeth esper con cierta tensin la reaccin a sus palabras y dej escapar un enorme suspiro de alivio cuando ambos sonrieron ligeramente. Una muchacha muy lista murmur Owen. Creis que vais a ganar? Creo que s, aunque resulta difcil decirlo respondi Elspeth. He conseguido debilitar su influencia, de eso estoy segura, pero ella le tiene desde hace diez aos o ms y le ha clavado bien sus garras. Puede que las pocas semanas de que dispongo no basten para arrancrselas. Si no os elige a vos, milady, merece que le den una paliza que no olvide en toda su vida. Si no me elige, os doy permiso para que lo hagis. Cormac frunci el ceo cuando volvi y vio que sus amigos se estaban riendo a gusto con Elspeth.

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Un muchacho os est esperando en las escaleras para mostraros vuestra habitacin le dijo a Elspeth. Creis que podris curar al gato para que sea capaz de volver a arreglrselas por su cuenta? Oh, s, claro que puedo curarle dijo ella, negndose a responder a su insinuacin de que debera deshacerse del animal. Os ver a ambos para la cena? pregunt a los amigos de Cormac, y cuando los dos asintieron con la cabeza, se retir para dirigirse a su habitacin. Creo que piensa quedarse con ese gato, Cormac dijo Paul, mirando a Elspeth mientras segua a un nio por las escaleras. Yo tambin lo creo dijo Cormac, suspirando con resignacin. Qu tiene de malo? Cormac les llev hasta una mesa, pidi cerveza para los tres y les cont toda la historia. Se sinti un poco aliviado cuando vio que a sus amigos les parecan divertidos y asombrosos los actos de Elspeth. Sin embargo, fue consciente del momento en que la afable conversacin empez a volverse seria; pudo verlo en la expresin de sus amigos, aunque no supo cmo evitarlo. Les relat, lo ms rpidamente que pudo, lo que le haba ocurrido a Elspeth y el peligro que corra, aunque se dio cuenta de que eso tampoco bastaba para desviar su atencin. Deberais desposar a esa muchacha dijo Owen con su habitual brusquedad. De lo contrario, la habris deshonrado. Creo que sera incapaz de empaar el honor de Elspeth dijo Cormac. Y no puedo casarme con ella, aunque sera una buena esposa. No soy un hombre libre. Como de costumbre, ignor las maldiciones que sus amigos soltaron entre dientes. Es algo que le he dejado muy claro a Elspeth, pero ella dice que no le importa. Y vos le creis. Creis que una dama que ha sido casta durante casi veinte aos lo echara todo a perder por la bonita sonrisa de un hombre que est detrs de otra mujer slo por una cuestin de lujuria? No admiti Cormac a regaadientes, aunque me llev mi tiempo aceptarlo; estaba demasiado confuso para pensar con claridad. No soy el villano de esta historia. Es verdad que soy dbil, demasiado para resistirme a la tentacin, pero me presion mucho. Puede que ella tenga un aspecto angelical, pero es una muchacha muy resuelta cuando decide que quiere algo. Cormac se sonroj un poco al ver las miradas de regocijo que le dirigan sus dos amigos. Decidme, si una muchacha as se os ofreciera abiertamente, cunto tiempo pensis que serais capaces de resistir? Un soplo dijo Owen, y Paul asinti con la cabeza. Bueno, y ahora viene el motivo por el cual os hemos estado buscando: tenemos que haceros una advertencia dijo Paul. Y ahora sabemos a qu se debe. Una advertencia sobre qu? pregunt Cormac. Un tal sir Colin os anda pisando los talones. Os est buscando a vos y a la muchacha. Afirma que la habis raptado y que est prometida en matrimonio. Eso es falso. Como os dije, Elspeth se neg a acostarse con sir Colin y l la rapt para obligarla a hacerlo. Paul asinti con la cabeza. Sabamos que deba haber un buen motivo para que desaparecierais con esa muchacha.

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Esperaba que nos habramos quitado de encima a ese hombre y que no sera capaz de saber hacia donde nos dirigamos. Haba muchas opciones que considerar. Se ha quejado enrgicamente de la ineptitud de sus hombres y de lo mucho que han tardado en dar con vuestro rastro. Pero ahora ya lo han hecho, y Elspeth y vos sois esa clase de pareja que la gente recuerda con mucha claridad. Cormac solt una maldicin, apur su cerveza y pidi otra. Supongo que ha llegado el momento de empezar a correr y de tomar un camino sinuoso; me llevar muchos das, pero poca gente nos ver. Eso har que nuestro rastro sea menos claro y tal vez le haga perder tiempo a sir Colin. Cormac mir hacia las escaleras. Elspeth se quedar decepcionada. Y tambin sorprendida. No creo que comprenda ni sea consciente de hasta qu punto la desea ese hombre. No, no creo que sea consciente de ello murmur Owen, y Cormac tuvo la clara sensacin de que su amigo no se estaba refiriendo a sir Colin. Elsperh acariciaba al gato mientras ste se beba a lengetazos la leche que le haba puesto; con mucha rapidez y eficacia, tambin haba dado buena cuenta de un platito de restos de pollo. A pesar de su tamao, estaba muy hambriento. Elspeth pens que se mereca una recompensa despus de haber dejado que le limpiara todo el barro y la sangre que tena pegados a su tupido pelo gris y curarle las heridas. Aunque el animal haba encorvado el lomo en seal de protesta, tambin le haba permitido que se lo lavara con unas hierbas para quitarle las pulgas. No estaba segura de por qu se senta obligada a quedarse con el gato. No era bonito, era enorme, tena una cabeza muy ancha y estaba lleno de cicatrices, pero an as, de alguna extraa manera, se senta ligada a aquel animal. La forma en que le haba dejado hacer todo lo que quiso con l le hizo preguntarse si sentira lo mismo que ella o si sera lo bastante listo para saber cundo se cruzaba con alguien de buen corazn. A Cormac no le iba a hacer ninguna gracia. Voy a llamarte Muddy2 dijo Elspeth, y le dio la risita tonta cuando el gato le dedic una ligera mirada de contrariedad mientras se acababa la leche. Si te gusta ms otro nombre, ser mejor que lo digas ahora, aunque no creo que lo hagas. Muddy empez a lavarse la cara. Ahora debo ausentarme un rato dijo mientras enjuagaba el cuenco donde haba vertido la leche y lo llenaba de agua. Ah est la caja con arena que la amable doncella ha trado para ti. Debes curarte antes de que puedas salir a hacer tus cosas. Aunque cuando volvamos a ponernos en marcha no tendrs una caja con arena. Espero que te guste viajar. El gato se dirigi hacia la cama, salt sobre ella y se puso cmodo. Disfruta de la cama mientras puedas. Cuando Cormac y yo nos metamos bajo las sbanas ya no ser un lugar tan tranquilo para dormir. Elspeth acarici de nuevo al gato, sonriendo al or sus ensordecedores ronroneos, y sali para reunirse con Cormac y sus amigos. Era reconfortante saber que los amigos de Cormac no vean con la misma venda en los ojos
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Cubierto de barro. (N. del T.)

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con que lo haca l. A pesar de que Elspeth se estaba comportando con desvergenza, ambos estaban ms que dispuestos a pasarlo por alto si eso serva para liberar a su amigo de las garras de Isabel. Elspeth no poda sino admirar la fidelidad de Cormac, la forma en que crea en Isabel cuando, aparentemente, a nadie a quien l conociera le caa bien o confiaba en aquella mujer. No obstante, Elspeth tena la sensacin de que, ahora, gran parte de esa fidelidad se deba a pura obstinacin. Cuanto ms la desaprobaban los dems, con ms fuerza se aferraba Cormac a sus convicciones. Si tena oportunidad de hacerlo, Elspeth tratara de informar a sus amigos de sus sospechas. Tal vez si cesaban las duras crticas contra Isabel, Cormac dejara de defenderla constantemente y empezara a ver lo mismo que el resto de la gente. Mientras se acercaba a la mesa donde se haban sentado Cormac y sus amigos, los tres se volvieron para mirarla. Algo en la expresin de sus rostros le provoc un escalofro que le recorri el espinazo. Tenan un aspecto muy lgubre y parecan un poco intranquilos. Elspeth se sent apresuradamente en el asiento que le seal Cormac y luego le agarr la mano mientras l volva a acomodarse de nuevo a su lado. Qu ocurre? pregunt Elspeth. Mi ngel, por qu pensis que algo va mal? Cormac saba que iba a tener que contarle lo de sir Colin, pero se resista a hacerlo. Es la sensacin que he tenido en cuanto he llegado. Ah. Y, hablando de sensaciones, cmo est el gato? El hecho de que Cormac pusiera tanto empeo en distraerla la puso an ms nerviosa; sin embargo, como se present una doncella para poner la comida en la mesa, decidi que le dejara insistir un poco ms. Est muy bien. He decidido llamarle Muddy. No creo que le haga falta un nombre para vagar por las calles de este pueblo. Elspeth ignor de nuevo su suposicin, que llevaba implcita de forma sutil la orden de abandonar al gato. Le he limpiado, he curado todas sus heridas y le he dado un poco de leche y restos de pollo. Tambin le he aplicado un emplasto de hierbas para matar las pulgas que pudiera tener y ahora huele muy bien. Le he dejado durmiendo en la cama. No pensis abandonarlo, verdad? Elspeth le dedic a Cormac una sonrisa que fue casi como una disculpa. No, no puedo hacerlo. Debemos viajar rpido; ser peligroso. Creo que estar bien dentro de una bolsa holgada; es un animal muy complaciente. Ese gato sabe que ha tenido una gran suerte dijo Owen, con una ligera sonrisa. Tiene buen ojo para dar con gente de buen corazn. Elspeth hizo una mueca y luego se ri entre dientes. Eso mismo pens yo. Prob los trozos de carne que haba en el plato que tena delante y decidi que la comida estaba razonablemente apetitosa. Para ser un gato, dej que le limpiara sin protestar, y era como si se estuviera dejando porque saba que despus de hacerlo le tratara bien. Elspeth se volvi hacia Cormac en el momento en que la doncella se

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alej de la mesa. Y bien, qu ocurre? Seguro que no queris esperar a que hayamos comido? pregunt Cormac. Sois tan reacio a contrmelo, sea lo que sea, que estoy empezando a ponerme muy nerviosa. Y eso no me ayudar a que me siente bien la cena. Sir Colin ha descubierto nuestro rastro. Era duro, pero Elspeth se contuvo para no soltar una maldicin demasiado gorda. No slo estaba consternada ante el empeo de sir Colin, sino porque eso significaba que, a partir de ese momento, como haba dicho, el viaje sera rpido y peligroso. Iba a ser difcil mantener un romance o tratar de conquistar el corazn de Cormac mientras corran para salvar su vida. Y la de Cormac, pens Elspeth de inmediato. Entonces puede que haya llegado el momento de que cada uno siga su camino dijo ella tranquilamente. No seis necia. No haba ms que hablar, decidi Elspeth, mientras Cormac y sus amigos discutan lo que haba que hacer para mantenerla fuera del alcance de sir Colin. Haban hecho de su causa la suya y ahora no haba forma de disuadirles. Elspeth no quera que nadie arriesgara su vida por ella, pero saba que ninguno de aquellos hombres le hara caso. Lo nico que poda hacer era prometerse a s misma que hara todo cuanto estuviera en su mano para mantener a Cormac a salvo. Si tena que decidir entre salvarle la vida a Cormac y dejar que sir Colin se la llevara con l, se decidira por la ltima opcin sin dudarlo un instante.

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Captulo 7
No puedo creer que un amigo mo pueda estar tan ciego refunfu Paul, sentndose junto al fuego. Apartando la mirada del lugar por el que Cormac haba desaparecido, internndose en el bosque, y, obviamente, de tan mal humor como Paul, Elspeth dej escapar un suspiro. Acariciaba distradamente a Muddy, que se haba acurrucado torpemente en su regazo. Estaba claro que Paul y Cormac haban intercambiado duras palabras, y Elspeth sospechaba que su tensa conversacin tena que ver con ella, con Isabel o con ambas. Durante tres das, los amigos de Cormac haban cabalgado con ellos. Era bueno contar con la proteccin adicional de dos expertos espadachines. En general, resultaban una compaa de lo ms agradable. No obstante, no haba ni rastro de sir Colin, y Elspeth empezaba a pensar que sera mejor que Owen y Paul se marcharan. Cormac y ella no tenan intimidad, nunca estaban a solas, y si l sufra tanto como ella a causa de aquella situacin, no era de extraar que se calentaran los nimos con tanta facilidad. El otro problema era que Owen y Paul parecan no poder resistirse a mencionar a Isabel. Elspeth saba que su intencin era buena y que estaban tratando de poner a Cormac de su parte, pero sus interferencias estaban resultando desastrosas. Eran incapaces de ocultar lo que sentan por Isabel, y eso no haca ms que reafirmar en Cormac la creencia de que todo el mundo odiaba a esa mujer. En realidad, el mero hecho de mencionarle a Isabel no era de ayuda, aunque slo fuera porque le recordaba que iba a reunirse con ella cuando se encontr metido en aquel lo con sir Colin. Y adems le arrastr hasta mi cama, pens Elspeth soltando otro suspiro. Paul empez Elspeth, mirando a Owen para asegurarse de que tambin la escuchaba, os dais cuenta de que cada vez que mostris vuestro desprecio por Isabel lo nico que consegus es aumentar en Cormac la necesidad de defenderla, verdad? Elspeth asinti con la cabeza cuando Paul hizo una mueca. Evidentemente, hay mucha gente que ha tratado de hablar con Cormac y hacerle ver quin es esa mujer en realidad, pero eso no ha dado resultado, no es as? A decir verdad, creo que ahora es su testarudez lo que hace que este juego siga adelante. Creedme cuando os digo que es mejor darle la razn a un terco que se aferra con todas sus fuerzas a una idea, por absurda que sea, que decirle que es un insensato y que est en un error. Reconozco los sntomas, porque de vez en cuando los he tenido yo misma. Y adems, por supuesto, no debemos olvidar que se trata de un hombre. Elspeth ignor las miradas de recelo que le dirigieron Paul y Owen. La mayora de los hombres se dejaran cortar un dedo antes que admitir que estn equivocados. Owen se ech a rer. Vamos, no hay para tanto! Oh, s, ya lo creo! Incluso cuando, al final, un hombre se da cuenta de que se haba equivocado, es capaz de seguir manteniendo su error hasta

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que encuentra una manera de cambiar su punto de vista sin reconocer realmente que estaba en un equvoco. Elspeth les sonri a ambos, que se rean incluso al tratar de discutir su opinin. Pero, muchacha, pens que intentabais que Cormac se diera cuenta de que est equivocado dijo Paul en cuanto dej de rerse. Bueno, as es, pero nunca le dira directamente que se equivoca; no lo hara a menos que ya no pudiera conseguir nada callndomelo. El propsito de mi plan es conseguir que ya no desee a Isabel. Pens que tal vez sera ms fcil lograr que renunciara a una vieja promesa que admitir que se haba equivocado. Nos os preocupa que si llega a la corte e Isabel an es libre la despose, tal y como le haba jurado? Elspeth sinti como si le clavaran un pual en el corazn con el mero hecho de mencionar esa posibilidad, pero, con mucha calma, contest: Un poco, pero no creo que eso vaya a ocurrir. Levantando una mano para detener las protestas de Owen, aadi: Oh, puede que se lo pida, pero Isabel no querr casarse con l. Si estamos en lo cierto respecto a ella, Isabel ha tenido muchas ocasiones para desposar a Cormac. Creo que al final de esta macabra sucesin de maridos asesinados hay algn premio y no es Cormac quien lo tiene. Jess murmur Owen. Nunca lo haba pensado. Y es algo que s tienen los Douglas, por eso se ha casado con ellos. Y por qu pensis que lo ha hecho? Creo que quera su dinero o que est loca. Si estuviera loca, creo que Cormac ya estara muerto, porque sus vctimas son todas hombres que se han acostado con ella. Sin embargo, ahora eso no importa. Me gustara que tratarais de no mencionar a esa mujer, os lo ruego; es un gran obstculo. Me conviene que Cormac piense lo menos posible en ella. Me parece razonable admiti Owen, y Paul asinti con la cabeza. Luego, Owen mir preocupado a Elspeth mientras se pona de pie, sosteniendo en sus brazos a Muddy, que segua durmiendo. Espero que no estis pensando en darme esa cosa. Muddy no es una cosa. Elspeth ignor el ceo fruncido de Owen y solt una maldicin en voz baja mientras colocaba a Muddy en su regazo. Necesita calor, y l tambin os lo proporcionar a vos dijo, observando cmo el gato se acurrucaba dejando escapar un profundo suspiro y luego empezaba a ronronear. Le gustis. Qu bien. Ahora mi vida tiene sentido. Elspeth se ech a rer, le dio un beso en la mejilla y luego se fue en busca de Cormac. Odiaba con todas sus fuerzas estar cerca de l cuando haba alguna posibilidad de que estuviera pensando en Isabel, pero por otra parte era un buen momento para recordarle que estaba all. Saba que no poda permitir quedarse a un lado porque Isabel ocupara los pensamientos de Cormac, en especial cuando, por ahora, no poda sustituir a esa mujer en los brazos de Cormac. Dispona de tan poco tiempo para hacerse un hueco en su corazn y en su mente que no poda perder ni un momento. Le encontr cerca del campamento, apoyado contra un rbol torcido y con la vista fija en los pramos. Era evidente que la haba odo acercarse,

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porque levant la mano, aunque ni siquiera se dio la vuelta. Elspeth agarr aquella mano con la suya y luego dej escapar un leve chillido de sorpresa cuando Cormac la atrajo rpidamente hacia l. Pens que poda venir para ver en qu sitio os gusta enfurruaros dijo Elspeth. Cormac baj los ojos hacia ella, frunciendo los labios para sonrer, cuando vio la pcara expresin de su rostro. Mala! No estoy enfurruado. Claro que no. Slo cre que sera mejor venir hasta aqu para pensar que darle un puetazo en la nariz a un buen amigo. Oh, por su puesto, infinitamente mejor. Habis venido sola? S. Evidentemente, Paul sabe cmo proteger su nariz, y cuando sal a buscaros, Muddy an estaba medio dormido, de modo que lo dej en el regazo de Owen Elspeth sonri cuando Cormac se ech a rer. A Muddy le gusta Owen. Owen debe sentirse muy afortunado. Puede que nos hagan falta sus espadas murmur l. Elspeth sonri, apoyada en su pecho. Igual que haba hecho en diversas ocasiones a lo largo de los tres ltimos das, Cormac se estaba convenciendo de que sera una imprudencia rechazar la ayuda de sus amigos. Elspeth poda sentir el deseo en l, y eso despert tambin el suyo, aunque en realidad nunca se haba apagado del todo. Puede que Cormac hubiera abandonado el campamento por algn comentario acerca de Isabel, pero ahora era en ella en quien estaba pensando; la deseaba tan ardientemente que no poda dejar de acariciarla. Maldito sir Colin! dijo Cormac con voz ronca, mientras deslizaba sus manos por sus nalgas y la atraa ms hacia l. Ahora no est aqu susurr ella, ponindose de puntillas para besarle en la parte inferior del mentn. Cierto. Cormac se frot lentamente contra su cuerpo, preguntndose por qu se estaba torturando de aquella manera. Ni tampoco vuestros amigos. Cormac le cogi la barbilla con la mano y levant su rostro hasta el suyo. Sus ojos brillaban con el mismo deseo que le atenazaba a l y que por las noches apenas le dejaba dormir; casi poda sentirlo palpitar en su diminuto cuerpo. La pasin que Elspeth era capaz de despertar en l era un ro salvaje fluyendo por sus venas, y saba que ella la comparta con l. En el pasado, unos pocos encuentros amorosos bastaban para saciar su lujuria con cualquier otra mujer salvo con Isabel. Con Elspeth, cada vez que le haca el amor aumentaba el deseo que senta por ella. Tres das sin tocarla haban supuesto una autntica tortura. Cormac mir a su alrededor. Elspeth tena razn: estaban completamente solos. Pens que no haba peligro, aunque le dominaba hasta tal punto la lujuria que no le sorprendera que sta dificultara su visin. Mir de nuevo a Elspeth justo en el momento en que ella se humedeca los labios con la lengua. Cormac solt un gemido y la bes. Una conflagracin, pens Elspeth, aturdida, mientras la pasin que

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Cormac y ella haban luchado por reprimir cobraba vida. Elspeth senta las manos de Cormac por todo su cuerpo mientras ella, febrilmente, trataba de corresponder a todas sus caricias. Elspeth rog que no apareciera nadie, porque dudaba que fueran capaces de prestar atencin a una interrupcin. Tenan demasiadas ganas de devorarse mutuamente y su desesperacin les impeda ser prudentes. De repente, Elspeth se encontr con la espalda apoyada contra un rbol. Cormac le arranc el vestido y empez a lamerle los pechos. Elspeth protest cuando dej de experimentar la calidez de sus labios y tens ligeramente su cuerpo cuando Cormac se arrodill frente a ella. De repente, vio que ya no tena puestos los finos calzones de lino que llevaba debajo de la falda para protegerse por tener que montar a horcajadas y de la fra brisa que a veces senta bajo sus enaguas. Elspeth murmur otra protesta al levantarse las faldas, porque se senta demasiado desnuda. Entonces l coloc sus labios all donde confluan sus muslos y ella casi grit. Con un rpido movimiento de la lengua, Cormac consigui acabar con su resistencia. Elspeth ensart sus dedos en el tupido pelo de Cormac, aunque no estaba segura de si lo haca para mantenerle all o para deslizarle hacia arriba. Mientras Elspeth senta cmo el placer recorra todo su cuerpo y pronunciaba su nombre, Cormac se levant. Rodendola con un brazo para sostenerla, Cormac pas sus piernas alrededor de su cintura. La bes y, mientras le introduca la lengua en la boca, la penetr. Tras unas pocas embestidas, ella empez a gritar, deseando que l alcanzara el xtasis al mismo tiempo que ella; Cormac empuj para penetrarla hasta el fondo, alcanzando las cunas del placer un segundo despus. Ella se peg a su cuerpo mientras Cormac se desplomaba, apretndola con fuerza contra el rbol. Poco a poco dejaron de estremecerse de placer, dejando de jadear hasta volver a respirar con normalidad. Sois capaz llevar a un hombre a la locura, ngel mo dijo Cormac en voz baja, besndola Tiernamente en la boca antes de sacarle la verga y ayudarla a bajar hasta el suelo. Una locura muy agradable murmur ella, ponindose muy colorada mientras se anudaba los calzones y limpiaba la falda. Al ver que ella se haba ruborizado y que haba cierto nerviosismo en sus movimientos, Cormac se visti enseguida. Se movi para situarse frente a ella, obligndola a que dejara de arreglarse el corpio tomando sus manos entre las suyas. Luego esper pacientemente a que ella le mirara, sonrindole cuando por fin le mir a los ojos a travs de sus largas pestaas. No hemos hecho nada que haya que lamentar, verdad? pregunt l, besndola en la punta de la nariz. A veces encuentro mi lascivia un poco inquietante contest ella en voz baja. Quiero decir... hacer..., bueno, esto a plena luz del da. Pues bien que habis disfrutado... Elspeth se encogi de hombros. He odo decir que los hombres gozan cuando las mujeres disfrutan, y debo admitir que a m tambin me ha gustado. Ya me haba parecido que os gustaba. Que yo os hiciera disfrutar, quiero decir...

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Oh, s admiti ella, aunque incapaz de mirarle mientras lo haca. Lo que ocurre es que me pone nerviosa que me miris cuando estoy desnuda. Supongo que tardar un poco en acostumbrarme. Me gusta miraros. Sois muy hermosa. Hmeda murmur l contra su mejilla mientras le daba un beso. Ardiente. Y deliciosa. Volvindose a sonrojar de nuevo, aunque excitada por sus palabras, Elspeth levant los ojos hacia l con la intencin de regaarle por hablar con aquel descaro. Sin embargo, por encima del hombro de Cormac vio algo que la atemoriz y le oblig a tensar su cuerpo: cinco hombres armados se dirigan a toda prisa hacia el pramo. Elspeth parpade, en un vano intento por hacer desaparecer aquella visin, pero an seguan all. Oh, Dios mo! grit horrorizada al darse cuenta del peligro que corra Cormac. Bueno, no creo que fuera tan perverso. Cormac se preguntaba por qu estara tan conmocionada por algo con lo que era evidente que haba disfrutado mucho. No, tonto, no me refiero a eso! Elspeth se liber de su abrazo y seal a los hombres, que estaban preocupantemente cerca. Mirad hacia all! Son los hombres de sir Colin? Probablemente. Cormac desenfund su espada, cogi a Elspeth con la mano que le haba quedado libre y se dirigi de nuevo hacia el campamento. De todas formas, no creo que el quin o el por qu importen demasiado ahora mismo. Elspeth, esforzndose por seguir los pasos de Cormac y levantndose la falda con una mano, saba que l tena razn. Lo nico que importaba en aquel momento era que cinco hombres se acercaban rpidamente y que las espadas que blandan en la mano anunciaban sus aviesas intenciones. Cormac tena su espada a punto en caso de que alguno de aquellos hombres se acercara demasiado, aunque lo cierto es que no tena demasiadas posibilidades de desbaratar su ataque sin la ayuda de Paul y Owen. Haba llegado el momento de ver si su presencia vala el precio de toda la frustracin que Cormac y ella haban sufrido durante tres das. Owen! Paul! Nos atacan! bram Cormac, mientras uno de los hombres que le pisaban los talones soltaba una maldicin. Elspeth estuvo a punto de gritar cuando un largo cuchillo se clav en un rbol que haba delante de ellos; detrs, alguien haba tratado de evitar que Cormac alertara a sus amigos. Elspeth no necesitaba una prueba tan escalofriante como aquella de que sus problemas pondran en peligro a Cormac y a cualquiera que la ayudara. Saba que aquellos hombres no le daran la oportunidad de rendirse por las buenas para salvar la vida a Cormac, Paul y Owen. Elspeth rez para que Cormac y sus amigos fueran buenos guerreros..., buenos de verdad. Al llegar al campamento, Elspeth vio que Owen y Paul estaban preparados para enfrentarse a sus atacantes. Cormac casi la arroj a la otra punta del campamento. Elspeth saba que lo que ahora deba hacer era sentarse y rezar en silencio, completamente al margen de la pelea, y no distraer a los hombres que intentaban defenderla. Aquello siempre la haba mortificado. Era una de las razones por las que haba tratado de aprender a luchar hasta donde le haba resultado posible. Sin embargo, con la espada tuvo que acabar reconociendo que le faltaba la fuerza necesaria para

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aguantar un largo enfrentamiento. Tambin era consciente de que si se decida a pelear porque necesitaba demostrarse algo a s misma, lo nico que conseguira era que mataran a sus amigos en un soplo. El agudo entrechocar de las espadas que empez a orse en cuanto los atacantes llegaron al campamento hizo estremecerse a Elspeth. Se puso en cuclillas en el extremo ms alejado, empuando su cuchillo; Muddy se haba escondido detrs de ella. Cormac y sus amigos haban sido rodeados por aquellos hombres, a quienes desafiaban con dagas y espadas. Con mucho cuidado, Elspeth retrocedi un poco hacia la maleza; si uno de los cinco hombres que se enfrentaban a Cormac y a sus dos amigos decidan echar un vistazo a su alrededor, no quera que la descubrieran. Uno de los atacantes grit, se tambale hacia atrs y cay al suelo, a pocos metros de ella. Elspeth observ las heridas que tena en el pecho y el estmago y tuvo una arcada. Rez para que la herida del pecho le hubiera matado o para que lo hiciera muy pronto; la que tena en el estmago hizo que aquel hombre se retorciera de dolor durante un buen rato. Cuando dej de emitir sonidos y de moverse, Elspeth rez una breve oracin por su alma y volvi a centrar toda su atencin en la pelea. Sus aguerridos defensores no estaban ilesos, pero, tras examinarles concienzudamente, Elspeth decidi que de momento no haba motivo de alarma. Otro de los atacantes se desplom y los tres restantes retrocedieron un poco. Un leve chasquido de los arbustos que haba tras ella llam su atencin, pero, absorta como estaba observando a Cormac, se encogi de hombros sin darle mayor importancia. Distradamente, pens que lo ms probable era que Muddy estuviera explorando el terreno, y luego hizo una mueca de dolor cuando a Paul le hicieron un pequeo corte en un brazo. Justo cuando Cormac mat al hombre con el que se enfrentaba, Elspeth sinti que la agarraban por detrs. Pens que Muddy no era un gato demasiado bueno vigilando; entonces, tuvo el buen juicio de guardar su daga en un bolsillo que haba en los pliegues de su falda. El hombre pas los brazos en torno a su cuerpo, levantndola un poco del suelo, y dio unos pasos en direccin a los hombres que seguan luchando. Ser mejor que os detengis dijo el hombre que agarraba a Elspeth. Cuando el hombre habl, Paul mat al atacante con el que se enfrentaba. El nico de los atacantes que segua con vida se qued quieto y se dirigi tambalendose hacia el hombre que tena agarrada a Elspeth, que vio la consternacin en los rostros de Cormac, Owen y Paul antes de que sta se convirtiera en una fra y dura expresin de rabia. Por suerte no quedaban suficientes hombres para acabar con Cormac y sus amigos. Los dos que ahora agarraban a Elspeth slo queran huir y lo nico que deban hacer para evitar que les siguieran era robar los caballos. El hecho de que en aquella ocasin nadie hubiera muerto mientras trataba de defenderla casi le bast a Elspeth para enfrentarse a su cautiverio con calma y resignacin. Casi. Elspeth golpe con la punta de sus tacones la espinilla de su captor y se regode con las maldiciones que solt. Deteneos, pequea zorra! rezong el hombre. Soltadme! Elspeth consigui doblar lo bastante los brazos para clavrselos en las

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costillas de aquel hombre. Os lo advierto gru el hombre, estrechando ms su abrazo hasta hacerle dao. No podis matarme. A sir Colin no le gustara. No, no puedo hacerlo, pero os prometo que os lo puedo hacer pasar muy mal. Aquello era verdad, y Elspeth no estaba segura de tener las fuerzas necesarias para luchar y hacerles cumplir aquella promesa. Al menos haba confirmado que eran los esbirros de sir Colin. Cuando fue consciente de la situacin, le cost asimilar que cuatro hombres acababan de morir porque sir Colin quera tenerla con l. Para ser sinceros, dudaba que esos hombres realmente quisieran morir por aquel motivo, aunque tenan que obedecer a su seor. Era evidente que sir Colin no senta respeto por la vida. Para ella, ser manoseada por aquel hombre era lo mismo que someterse a una tortura. Soltad a la muchacha orden Cormac, luchando por reprimir la rabia que senta al ver la brusquedad con la que aquel hombre agarraba a Elspeth. Despus de todo lo que me ha costado atraparla? El captor de Elspeth se ech a rer, lleno de ira y desdn. No. Sir Colin quiere a esta pequea zorra y a vos os quiere ver muerto, pero tendr que esperar para conseguir ese regalo. Si se la entregis a ese bastardo, os perseguir hasta dar con vos. No disfrutaris de otro momento de paz hasta que os atraviese con mi espada. se ser mi nico objetivo en la vida. De veras? Y si no se la entrego a sir Colin disfrutar mucho antes de la paz cuando sea l quien me atraviese con su espada. Eso bastar para que todos los Murray y sus caballeros se presenten ante vuestra puerta exigiendo vuestra sangre. Estis sembrando la semilla de una larga y sangrienta disputa con esta descabellada accin. No se presentarn ante mis puertas. Entregar a esta joven a sir Colin, recoger mi recompensa y me ir. Estis escupiendo contra el viento, muchacho. Habis perdido. Aceptadlo. Cormac maldijo por dentro. Aquel hombre era un mercenario; alguien as no era fiel a ningn clan. Para l, una disputa familiar significara ms oportunidades de ganarse unas monedas con su espada. Asimismo, estaba claro que no le importaba en absoluto que capturar a Elspeth hubiera costado la vida de cuatro hombres. Eso slo quera decir que su parte de la recompensa sera mayor. Y tambin que no le importaba matar al hombre que le obligara a soltar a Elspeth. Ahora prosigui el hombre, vos y vuestros amigos vais a soltar las espadas. Will las recoger y luego se llevar vuestros caballos. No les matis dijo Elspeth, deseando que sus palabras sonaran ms como una orden que como lo que eran en realidad, una splica. Su muerte no vale ni una moneda. Sir Colin quiere que mate a vuestro amante y le destripe, pero hasta ahora no me ha ofrecido nada por hacerlo. A pesar de que Cormac haba soltado su espada y sus amigos hicieron lo mismo, trat de pensar en alguna forma de detener todo aquello. Si aquel hombre desapareca llevndose a Elspeth, los caballos y sus espadas,

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pasara mucho tiempo antes de que pudieran darle alcance; el tiempo suficiente para que sir Colin hiciera dao a Elspeth y la encerrara tras los muros de su fortaleza, donde resultara imposible rescatarla por segunda vez. Al ver en los ojos de Elspeth que ella tambin era consciente de todo, Cormac sinti la urgente necesidad de suplicarle que le perdonara. Will hizo ademn de acercarse para recoger las espadas cuando algo cay desde un rbol justo encima del mercenario y aterriz sobre su cabeza. Pas un segundo antes de que Cormac se diera cuenta de que se trataba de Muddy. El mercenario grit y solt a Elspeth, que tuvo el buen juicio de alejarse de l. Cormac no estaba seguro de si el gato se mova de un lado a otro tratando de atacar al mercenario o si simplemente quera escapar. Deseando que el animal no se hubiera hecho mucho dao, Cormac sali corriendo para recuperar su espada. An maltrecha tras haber sido lanzada al suelo, Elspeth slo hizo una pausa en su atropellada huida cuando pens que se haba alejado bastante de su captor y luego ech un vistazo para ver qu era lo que le haba hecho gritar. Se qued boquiabierta, incapaz de creer que la masa de pelo gris que bufaba y araaba la cabeza de aquel hombre fuera su gato; la sangre resbalaba por el rostro de aquel hombre. Aturdida, Elspeth se pregunt si no debera volver a considerar su opinin sobre que un gato no era capaz de hacer dao a nadie. Elspeth grit para pedir ayuda cuando por fin el hombre pudo sacarse a Muddy de encima y, haciendo caso omiso de los araazos que sus afiladas uas le estaban haciendo en brazos y manos, lo arroj todo lo lejos que pudo para salir huyendo. Si Cormac no se hubiera cruzado en su camino para enfrentarse a Will, ella, imprudentemente, saba que habra salido corriendo hacia donde estaba su gato, que ahora se encontraba en el extremo ms alejado del campamento, tendido en el suelo. Sin embargo, en vez de eso se qued rezando para que Cormac saliera vencedor y Muddy slo hubiera sufrido un golpe. Cormac dio muerte a Will mientras Owen y Paul acababan de recoger sus espadas. Entonces, los tres se volvieron hacia el hombre que, durante un momento, haba agarrado a Elspeth. A pesar de que Cormac sospechaba que gran parte de la sangre que resbalaba por su rostro se deba a los araazos que haba sufrido en el cuero cabelludo, su rostro an resultaba terriblemente salvaje. Probablemente tena alguna herida en uno o ambos ojos. Cuando el hombre baj la espada, Cormac maldijo. No quera luchar con alguien que seguramente no poda ver bien. En realidad, ahora que Elspeth estaba a salvo, ya no quera seguir peleando. En el suelo yacan cinco hombres muertos y no deseaba que fueran seis. Levantaos dijo Cormac, mientras el mercenario se frotaba el rostro con la manga, en un vano intento por limpiarse la sangre. Est muerto? pregunt el hombre. Qu? Por el rabillo del ojo, Cormac vio que Elspeth empezaba a acercarse; con un movimiento de la mano, le orden que se detuviera. Esa bestia infernal, est muerta? El gato? Resultaba difcil de entender cmo o por qu el mercenario, cuando estaba enfrentndose a tres hombres armados y a una muerte segura, se preocupaba por la suerte que haba corrido el gato. No volver a saltar sobre vos, si eso es lo que os preocupa. Creo que lo que

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deberais considerar realmente es que hay tres espadas que os estn apuntando y que ninguno de nosotros tiene los ojos cubiertos de sangre. El mercenario se qued mirndoles fijamente un largo instante y Cormac se pregunt si no estara esperando que se aclarara su visin o su ingenio. Entonces, de repente, el hombre arroj su espada y su daga. Cormac y sus amigos esquivaron las armas, que aterrizaron en el suelo, justo donde haba estado Cormac un momento antes. El hombre no perdi ni un segundo y sali huyendo, despareciendo entre las sombras de los rboles. Vamos tras l? pregunt Owen. No. Cormac limpi su espada con el jubn de Will y volvi a enfundarla, asqueado al comprobar el desolador precio que se haba pagado por la lujuria que Elspeth despertaba en sir Colin. Da igual. Podra hablar con sir Colin y hacer que siguiera nuestra pista. Es posible, aunque eso supondra que sir Colin iba a castigarle muy en serio por haber fracasado. Adems, se est desangrando, va desarmado y, segn creo, a pie, por lo que me temo que tardara un poco en reunirse con sir Colin en caso de que pensara hacerlo. Cormac mir fijamente a sus amigos y sonri torciendo la boca, Y ninguno de nosotros est en condiciones de perseguir a nadie. S, eso es cierto dijo Owen, haciendo una mueca de dolor y levantndose la camisa para poder examinarse un corte que tena en el lado derecho. Por Dios, Owen, eso casi me revuelve las tripas murmur Paul, negando la cabeza. Ser mejor que Elspeth le eche un vistazo. Cormac examin el lugar donde haba visto a Elspeth por ltima vez, pero no estaba all. Entonces la vio corriendo hacia el campamento, justo detrs de ellos. Sus pasos se hacan un poco temblorosos a medida que se aproximaba al cuerpo de Muddy, arrastrndose casi hasta el gato. Sus dos amigos siguieron la direccin de su mirada y dejaron escapar un suspiro. Poco despus, Cormac se ri de ello, pero entonces estaba demasiado preocupado por Elspeth y muy cansado para hacerlo. An as, estuvo a punto de sonrer al ver a sus dos amigos incapaces de moverse mientras intercambiaban miradas de inquietud. Ambos estaban muy acostumbrados a luchar y acababan de enfrentarse y matar a cinco hombres; los dos tenan heridas de las que salan algunos hilillos de sangre. An as, se mostraban vacilantes, con miedo a enfrentarse a una mujer esculida y de ojos verdes que quizs estuviera a punto de descubrir que su horrible gato haba muerto. Cormac respir profundamente para tranquilizarse y mir fijamente a Elspeth, apenas consciente de que sus dos amigos avanzaban detrs de l arrastrando los pies. Elspeth se arrodill junto a su gato. Era imposible decir si respiraba, pero ella saba que eso no significaba que estuviera muerto. No vea rastro de sangre ni nada torcido o roto. Tras apretar con fuerza las manos un instante, extendi una, vacilando. Senta la presencia de los tres hombres detrs de ella, tensos y en estado de alerta, y la emocion que se preocuparan, aunque probablemente lo hicieran ms por ella que por el animal. Respirando profundamente, aterrada por la posibilidad de que el cuerpo que yaca bajo su mano estuviera fro, Elspeth acarici al gato.

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Captulo 8
Muddy ronrone. Elspeth sinti que le escocan los ojos por las lgrimas mientras examinaba minuciosamente a su gato para ver si haba sufrido alguna herida. Los tres profundos suspiros de alivio que escuch tras ella casi la obligaron a sonrer y luego encaj las tres palmaditas que le dieron en la cabeza antes de que decidieran moverse. Cuando Muddy se puso en pie y sacudi la cabeza, ladendose ligeramente, Elspeth se sent en el suelo y le convenci para que se acomodara en su regazo. Mientras acariciaba al gato, empleando distradamente las manos para volver a comprobar si tena alguna herida, Elspeth vio cmo Cormac y sus amigos se llevaban los cadveres del campamento. En el fondo de su corazn se senta triste por la muerte de aquellos hombres, aunque no mucho, porque sin duda habran matado a Cormac, Owen y Paul sin contemplaciones. Lo que no acertaba a comprender era por qu sir Colin haba enviado a unos hombres con rdenes de matar o morir slo porque quera acostarse con ella. l no obtendra placer alguno hacindolo, ya que ella no le deseaba y se lo haba dejado muy claro. Adems, sir Cormac debera saber que ella dedicara cada instante de su vida a luchar para librarse de l. Cuando Cormac y sus amigos se sentaron alrededor de la hoguera, Elspeth se dio cuenta de que haba que curar sus heridas. Dej a Muddy junto al fuego, sobre una manta que Owen extendi rpidamente en el suelo; acto seguido, cogi la bolsa de las hierbas. Durante lo que se le antojaron horas, Elspeth les estuvo limpiando las heridas, tanto las leves, a las que slo haba que aplicar un ungento, como las ms graves, que deban coserse. Cansada y deprimida emocionalmente, Elspeth cogi a Muddy y se sent al lado de Cormac, colocndose el gato en el regazo. Est herido? quiso saber Cormac, preguntndose por qu Elspeth tena los ojos tristes. Oh, no. Ella acarici al gato, dejando que su rtmico ronroneo aliviara un poco su inquietud. Slo est agotado. Cormac se ech a rer, y Paul y Owen le imitaron. Ese gato no hace ms que dormir, Elspeth. Le gusta echar una buena cabezada repuso ella, haciendo sonrer de nuevo a los tres hombres. Es lo que suelen hacer los gatos. Y puede que como hasta ahora su vida ha sido muy dura no haya sido capaz de disfrutarlo as. De pronto, al ver que haba sangre en las uas de Muddy, Elspeth se estremeci y sac rpidamente un pao de la bolsa de las hierbas para limpiarla. Le result extrao que, tras haber visto morir a cinco hombres y limpiar las heridas a otros tres, le horrorizara descubrir rastros de sangre en su mascota. Tras humedecer el pao con un poco de agua, Elspeth se apresur a quitarla.

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Nunca pens que un gato saliera en auxilio de alguien dijo Owen. Bueno, en realidad no suelen hacerlo, y en principio no suelen ser demasiado buenos en ello, verdad? Elspeth solt el pao y sigui acariciando al animal. En una ocasin, una gata ayud a mi madre; era un animal tan pequeo que ni siquiera maullaba, slo emita chillidos. La segua a todas partes. Antes de dar a luz al ms pequeo de mis hermanos, mi madre sali a buscar unas hierbas; se cay, y le dola tanto el tobillo que apenas poda andar. Fue entonces cuando el beb decidi que haba llegado el momento de venir al mundo. Elspeth vio que los tres hombres la escuchaban con mucha atencin y se dio cuenta de que deseaban con todas sus fuerzas olvidarse de las muertes que, como ella, acababan de presenciar. Y all estaba mi madre, sola en medio del bosque, demasiado lejos para gritar y que alguien viniera en su ayuda. Mi madre dice que fue algn extrao ataque de locura lo que le llev a decirle a aquella gatita que fuera en busca de mi padre. mbar, que as es como todos llambamos a la gata porque tena el pelo y los ojos de ese color, se alej trotando. Le cost un poco, pero consigui llegar hasta el gran saln, se subi al regazo de mi padre, le golpe en la mejilla y luego salt al suelo, alejndose de nuevo al trote. l no la sigui, por lo que la gata repiti la accin otra vez, y otra, hasta que mi padre se puso en pie y fue tras ella. Nos dijo que se sinti un poco tonto siguiendo a esa gatita de color amarillento como si se tratara de un perro de caza, aunque no poda dejar de pensar en su forma de comportarse. mbar le llev hasta donde se encontraba mi madre. Durante el resto de su vida fue una gata muy consentida y tiene una lpida muy bien cuidada en un precioso cementerio para mascotas. Un precioso cementerio para mascotas? pregunt Paul. S, es el sitio donde enterramos a aquellos animales por los que hemos sentido verdadero afecto. Es un lugar consagrado. Por un instante, mientras daban cuenta de su modesta comida, se contaron historias de cuando eran nios. Por lo menos, segn comprob Elspeth, eso hicieron Paul, Owen y ella. Cormac habl ms bien poco. Elspeth se preguntaba si su niez habra sido as de balda o si era de esa clase de hombres a quienes les cuesta hablar libremente de cosas tan ntimas como la familia. Esperaba que se tratara de esto ltimo, porque ella no quera pensar que haba tenido una infancia triste. Creo que deberamos enviar un mensaje a vuestra familia, Elspeth dijo Cormac bruscamente. Sera maravilloso hacerles saber que estoy bien dijo ella, e hizo una pausa para respirar profundamente y calmarse. Y saber cmo est Payton. Sir Payton Murray les aclar a Owen y Paul cuando fruncieron ligeramente el ceo. Mi primo. Sir Payton, por supuesto murmur Owen. El apuesto y valiente caballero que consigue que incluso las mujeres puras y sensatas se desvanezcan de deseo. Qu queris decir? Owen se ruboriz, consciente de que haba sido crtico y sarcstico respecto a su caballero..., con alguien que tal vez haba muerto tratando de protegerla. Bueno, sir Payton Murray es merecedor de todos los honores. No le

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conozco personalmente, slo le he visto de pasada, pero son muchos los que hablan bien de l. Los trovadores le dedican canciones. A Payton? Elspeth se ech a rer. Oh, esperad a que se lo cuente a todos! Los trovadores cantan sobre l? De verdad? Cuando Owen asinti con la cabeza, se ri incluso con ms ganas. Oh, perdn, Muddy dijo, cuando el gato le dedic una mirada de indignacin, salt de su regazo y se repanchig en el de Owen. Me ro por todo lo que decs sobre Payton, como si se tratara de Carlomagno aadi, negando con la cabeza. Los trovadores cantando sobre l! Por Dios! Acaso no es as? Bueno, es apuesto, pero por qu no iba a serlo? Sus padres tambin lo son. Y tiene muy buen corazn. Pero es mi primo; me he criado con l. Le conoc cuando era desgarbado y tena granos. He tenido que aguantarle a l, a mis hermanos y a mis primos compitiendo para ver quin era capaz de soltar el eructo ms fuerte y ms largo. Oh, y tambin en otra clase de concursos sobre ruidos igualmente desagradables de los que me avergonzara hablar. Le conoc cuando an tena edad para protagonizar unas increbles pataletas que obligaban a su madre a lanzarle un cubo de agua a la cabeza. Me cuesta pensar que las gestas del muchacho que alardeaba de escribir su nombre en la nieve mejor que mi hermano Connor son cantadas por los trovadores. Elspeth se sonroj cuando los tres hombres sonrieron, dndole a entender que saban lo que los muchachos solan emplear a modo de pluma y tinta. S, en especial cuando, en ese alarde, empezaban a beber como cosacos agua y cerveza hasta que no orinaban sin parar para averiguar quin de los dos ganaba la apuesta. Elspeth se estremeci y vio desvanecerse todo su buen humor cuando de pronto record, con todo lujo de detalles, la ltima vez que vio a Payton. Cormac coloc su mano en la suya, deduciendo fcilmente lo que estaba pensando. Como me dijisteis en una ocasin, si alguien es capaz de eludir un destino fatal, se es l. S, por supuesto. Creo que es mejor que enviemos un mensaje a los vuestros. Owen y Paul pueden partir y explicarles cmo estis; tambin pueden decirles adonde os dirigs para que puedan mandar a alguien que vaya a por vos. Eso le doli, pero Elspeth se dijo con firmeza que no era el momento de preocuparse por el hecho de que Cormac an no fuera capaz de vislumbrar un futuro para ambos. Teniendo en cuenta lo que acaba de ocurrir, os parece juicioso mandar a dos experimentados guerreros? S, Cormac dijo Paul. Yo estaba pensando lo mismo. He decidido que Elspeth y yo deberamos volver a mezclarnos con la gente. Maana por la maana podramos tomar alguno de los caminos principales que conducen hasta la corte; en esta poca del ao son muchos los que viajan a la corte, ya sea para unirse a ella o para vender sus mercancas a la multitud que se rene all. En ese lugar sera imposible sufrir un asalto tan grave como el de anoche. A decir verdad, creo que he cometido un error pensando que sera mejor tomar caminos secundarios y serpenteantes. Incluso con vosotros dos Cormac sonri brevemente a sus amigos, agradecindoles en silencio su ayuda estbamos demasiado

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solos. Ninguno de los caballeros de Elspeth podr reunirse con vosotros para ayudaros hasta que no terminis vuestro viaje, o incluso despus de haberlo hecho. No, pero pueden viajar a la corte para encontrarse all con nosotros. Si por entonces sir Colin no ha abandonado o ha muerto, Elspeth necesitar toda la ayuda que pueda conseguir. Ya hemos comprobado con qu facilidad un seor y sus hombres pueden confundirse entre la multitud en la corte. Y si no logramos llegar a la corte, los Murray estarn preparados y armados para acudir en ayuda de Elspeth. Bueno, no suena mucho ms peligroso de lo que pareca el otro plan. Me sorprende que an no hayis mandado ese mensaje. No he encontrado a nadie de quien pudiera fiarme del todo. Ese mensaje podra haber sido interceptado fcilmente por sir Colin y llevarle directamente hasta nosotros. Elspeth se puso en pie, cansada y todava molesta por la despreocupacin con que Cormac se refera a su inminente separacin. Estoy segura de que no me necesitis para solventar todo esto. Me voy a acostar. Pero, decidme, ngel mo, estis de acuerdo con mi plan? pregunt Cormac. Nunca me haban perseguido hasta ahora, pero a vos s. Estoy dispuesta a seguir vuestras instrucciones. Elspeth desapareci para tener un momento de intimidad y luego extendi su rstico lecho a poca distancia de los tres hombres. Mientras se envolva con una manta y se acomodaba de espaldas a ellos, poda orles murmurar sus planes, y eso la tranquiliz. Un instante despus not que Muddy se acurrucaba contra su espalda; su sonoro ronroneo y su calor la ayudaron a relajarse. El profundo cansancio que senta la ayudara a dormir, y se alegraba de ello. Su corazn le pareca una pesada y fra piedra en el interior del pecho. Estaba muriendo gente por culpa de un hombre lujurioso que iba tras ella y que no aceptaba una negativa. No poda dejar de sentirse del todo culpable, al preguntarse con afliccin si habra habido algo, lo que fuera, que ella hubiera podido hacer para evitar todo aquello. Y luego estaba Cormac... El amor de su vida, su alma, su corazn, su compaero. El hombre que haba sido capaz de adivinar tan fcilmente cundo haba pensado en lo que el destino podra haberle reservado a Payton y haba sido capaz de acariciarla para consolarla y dedicarle unas palabras de aliento. El hombre que haba sido capaz de hacerle el amor como si fuera a morir si no era suya y no pudiera sobrevivir ni un momento ms sin estrecharla entre sus brazos. El hombre que hablaba con tanta tranquilidad de separarse de ella en cuanto llegaran a la corte. Slo le quedaban unos das ms junto a Cormac. Seran suficientes para ella? Saba que haba conseguido conquistarle en algunas cosas; lo saba en lo ms profundo de su corazn, con una seguridad que no admita discusin. No obstante, estaba claro que an no le haba conquistado lo bastante para librarle de Isabel. Oh, Elspeth detestaba tanto a esa mujer que se preguntaba si sera prudente preocuparse un poco menos por lo que estaba planeando Cormac y un poco ms por lo que ella poda hacer. En su

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interior senta el agrio sabor de los celos, pero Elspeth saba que lo que senta por lady Isabel Douglas era, sobre todo, furia. Aquella mujer andaba a paso ligero y con crueldad, destruyendo una vida tras otra, y Elspeth saba que, a la mnima oportunidad, tambin acabara por destruir la suya. Respirando lenta y profundamente, Elspeth hizo un esfuerzo por calmarse y ahuyentar de su mente todas las preocupaciones y preguntas que no eran fciles de responder. Si dejaba que sus pensamientos siguieran por ese camino, acabara sintindose an ms triste, malhumorada y contrariada. Aquellas emociones no eran las que empujaran a un hombre a enamorarse de ella. Slo dispona de unos pocos das para obrar ese milagro. Le hara falta tener la mente despejada y estar muy relajada para librar la batalla final y conquistar al hombre que amaba. Mientras recoga los restos del exiguo desayuno, Elspeth se qued mirando atentamente a Owen y Paul. Sus movimientos parecan un poco rgidos, aunque, despus de examinar sus heridas a la luz del da, decidi que podan emprender el viaje para encontrarse con los suyos sin que supusiera un serio riesgo para su salud. Cuando Cormac dej solos a sus amigos, se acerc corriendo hacia ellos y sonri a Owen cuando hizo una pausa en los preparativos para acariciar a Muddy. Elspeth, si por casualidad este animalito tuviera una camada dijo Owen, sonrojndose ligeramente y alguno de los gatitos resultara ser tan feo como l... Me encargar de que os lo entreguen en cuanto le haya destetado le prometi ella, y a continuacin le entreg un pequeo anillo de plata primorosamente grabado. Enseadles esto a los mos para que sepan que os envo yo con mis bendiciones. Creis que ser necesario? No podemos estar seguros de que estn al corriente de todo o que hayan sido informados de lo ocurrido. Puede que sean muy cautos, sobre todo si Payton ha... Elspeth dio un traspi y se detuvo, sintindose an incapaz de verbalizar la posibilidad de que Payton estuviera muerto. Owen le dio una palmadita en la espalda en un entraable aunque algo torpe intento de consolarla y animarla en pronunciar palabra. Debemos decir algo sobre Cormac y vos? Puede que nos hagan algunas preguntas incmodas... Puede que las hagan, y aunque en realidad no debera pediros que mintierais, preferira ser yo quien les hablara de l. Si consigo ganar la partida, entonces podremos celebrar todos juntos que finalmente haya elegido a alguien, que es algo que creo que empiezan a temer que nunca har. Y si la pierdo aadi, encogindose de hombros, bueno, entonces lo que les contar estar bastante lejos de la verdad. Es mejor que no mencionis todo este lo. Paul se acerc y bes a Elspeth en la mejilla. Saldris vencedora, Elspeth. Lo que le ofrecis a nuestro confundido amigo es mucho ms de lo que le ha ofrecido y nunca podr ofrecerle Isabel. Confo en que Cormac se d cuenta de ello. Slo debis ser paciente si tarda un poco en darse cuenta.

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Rezar para que estis en lo cierto, aunque, como decs, vuestro amigo est un poco confundido. Cormac intent reprimir sus celos cuando volvi y vio que sus amigos estaban bromeando con Elspeth, rindose con ganas. Cuando se hubiera reunido con Isabel, ya no podra estar con ella. Estaba unido a una mujer por una promesa y una larga y turbulenta historia. Con sentimiento de culpa, se admiti que no tena derecho a compartir nada con Elspeth, aunque deseaba seguir hacindolo mientras pudiera. No obstante, despus de que su aventura llegara a su fin, ella sera libre para entregarse a otro hombre. Elspeth no era de esas mujeres que deben vivir solas. Owen y Paul eran dos buenos hombres y era evidente que Elspeth les gustaba; tal vez uno de ellos podra darle lo que necesitaba y mereca. Aquella idea apenas haba acabado de cobrar forma en su cabeza cuando sinti una punzada de furia y rechazo en el estmago. No era capaz de pensar que ella compartiera algo con otro hombre. Si se desposaba con Owen o Paul, Cormac tendra que verla con alguno de sus dos amigos y oira hablar de ella. Saba que eso sera insoportable y le irrit su sentido de la propiedad. Aunque no poda conservarla, resultaba dolorosamente evidente que tampoco quera que fuera de otro. Afortunadamente, cuando se separaran, l podra mantenerse alejado de ella durante un tiempo; es posible que eso le proporcionara el tiempo y la distancia necesarios para librarse de aquel injustificado sentido de la propiedad. Vosotros dos, id con cuidado les dijo Cormac a sus amigos, estrechndoles fugazmente la mano antes de montar en sus respectivos caballos y haciendo un gran esfuerzo por no obligar a Elspeth a permanecer junto a l cuando les dio a cada uno un cordial beso de despedida. Lo haremos respondi Owen, aunque sois vosotros dos quienes estis expuestos a un mayor peligro. Estis convencido de vuestro plan, Cormac? No, pero, sea como fuere, es un buen plan. Sir Colin tardar un tiempo en recuperarse de su derrota. A no ser que deba enfrentarse a Escocia con todo su ejrcito a sus espaldas, la prdida de cinco hombres apenas representaba nada para l. El hecho de que se tratara de mercenarios me inclina a pensar que sir Colin dej a la mayora de sus hombres vigilando sus tierras por si los Murray se presentaban con intencin de atacar sus dominios. Y an cabe la posibilidad de que pase mucho tiempo, si es que llega ese momento, antes de que sepa lo que ocurri aqu anoche. El tiempo suficiente para que Elspeth y yo lleguemos a la corte. All es donde vamos a necesitar ayuda en caso de que sir Colin insista, aunque slo sea porque habra una multitud de gente ansiosa de hacerse con un par de monedas y capaz de cualquier cosa por conseguirlas. Es posible que incluso tenga alguna influencia con el rey y consiga que ste crea su cuento de que se haba prometido en matrimonio con Elspeth. As pues, enviadme algunos hombres del clan Murray. Confiad en nosotros dijo Paul mientras l y Owen espoleaban a sus respectivas monturas y desaparecan rpidamente entre la neblina matinal. No les pasar nada, verdad? pregunt Elspeth. Volvindose para mirarla, y casi sonriendo por la forma en que el gato se haba sentado junto a ella, como si tambin estuviera esperando su respuesta, Cormac contest:

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No, son diestros con las armas y muy astutos para cabalgar y ocultarse cuando las circunstancias no son propicias. Ms vale que sean muy diestros. Lo son. De todas formas, sir Colin no les busca a ellos. No, slo a m. Elspeth se estremeci y se acurruc contra Cormac cuando la atrajo hacia l. Por mucho que lo intento, no logro comprender todo esto. Me parece una locura. Sir Colin os quiere para l. Tal vez piensa que os ama o que sois lo que le hace falta para convertir algn sueo en realidad. l nunca demostr ninguna pasin mientras me cortejaba. No, no demostr pasin alguna hasta que finalmente le dije que no. ngel mo, hay hombres para quienes un no es un gran desafo y otros para quienes es un grave insulto, e incluso los hay para quienes resulta el acicate para una profunda pasin e incluso para el amor. Y tambin puede que simplemente est loco. Completamente loco. Elspeth not que Cormac se inclinaba hacia ella, una prueba fehaciente del deseo removindose en su estmago, en una extraa mezcla de necesidad y deseo inconsciente. Era agradable saber que l no poda evitar desearla y que su deseo segua formando parte de l al punto de que no necesitaba hacer un esfuerzo consciente para salir a flote. Elspeth pens irnicamente que resultara incluso ms agradable si aquella necesidad y aquella ansia se concentraran un poco ms arriba. Ahora estamos solos dijo l. Elspeth levant los ojos, buscando su mirada, y se dio cuenta de que el mensaje que le estaba enviando su cuerpo haba llegado por fin a su cerebro. Muddy est aqu. Muddy es un gato muy listo; es capaz de entender que ha llegado el momento de irse a cazar un poco. Mientras hablaba, Cormac se puso a andar; teniendo en cuenta que an tena a Elspeth entre sus brazos, ella se vio obligada a caminar hacia atrs. Se ech a rer por lo bajo cuando dio un traspi y l la iz ligeramente hasta que carg con ella. No deberamos darnos prisa en abandonar este lugar? S, deberamos hacerlo contest l, detenindose frente al rstico lecho de mantas. Pero an es temprano y el sitio donde pasaremos la noche est apenas a un da de viaje. Estaba pensando de nuevo en las amenazas de sir Colin murmur Elspeth mientras l la volva a dejar en el suelo y empezaba a recoger su ropa. Ni siquiera l sera tan cruel para negarnos un par de horas de placer. Un par de horas? Cormac arroj la ltima prenda de ropa de Elspeth y se qued mirndola fijamente. Bueno, tal vez menos. Aunque se sonroj muchsimo, Elspeth no intent evitar su mirada; sin embargo, Cormac se dio cuenta de que apretaba fuertemente los puos contra las caderas y esboz una leve sonrisa. Verla le excitaba tanto como

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tocar su cuerpo o saborearlo; era sedoso y de una cremosa perfeccin, desde su esbelto cuello hasta la punta de sus delicados pies. Mirar y saber que no tardara en acariciar y poseer aquella perfeccin era un anticipo de su entusiasmo. Aunque frente a ellos tuvieran un largo futuro en lugar de tan slo unos das, dudaba que alguna vez dejara de disfrutar del placer de contemplarla. Cormac respir profundamente para calmarse un poco mientras se quitaba la ropa. El deseo que senta por Elspeth era siempre muy fuerte, pero el hecho de pensar que ella se marchara pronto y encontrara a otro hombre haca que fuera incluso ms intenso. Por vez primera desde que haba conocido a Isabel, desde que haba iniciado aquella larga y tormentosa relacin, Cormac se haba encontrado con una mujer a la que lamentara mucho abandonar. Senta la necesidad de devorarla para poder tener el mayor nmero posible de dulces recuerdos. Por vez primera desde que se haba prometido con Isabel lamentaba haber hecho aquella promesa y ser incapaz de romperla. Elspeth alarg el brazo al mismo tiempo que Cormac. l la ayud a tumbarse sobre las mantas y se puso en cuclillas sobre ella. Rez para ser capaz de ir despacio; quera saborear cada delicado y suave centmetro de su piel. Quera besarla por todas partes, empezando por aquella dulce y tentadora boca y recorriendo luego todo su cuerpo hasta sus deliciosos pies, para luego seguir besndola hasta desandar de nuevo todo el camino. Cuando bes de nuevo su boca, Cormac admiti ser capaz de reunir la fuerza de voluntad necesaria para recorrer su cuerpo hasta la punta de los pies... una vez ms. Mientras le besaba el hueco de la base del cuello y ella le acariciaba las piernas con los pies, ya no estuvo tan seguro de ser capaz de llegar a la altura de sus rodillas. Elspeth grit de placer cuando por fin la juguetona boca de Cormac se cerr en torno a sus doloridos pezones; luego, desliz sus dedos por su tupido pelo y le atrajo ms hacia ella mientras frotaba su cuerpo contra el suyo. Cormac iba demasiado despacio; Elspeth era capaz de sentir el frreo control que ejerca sobre su pasin y estaba decidida a romperlo. Oh, ngel mo! gimi l, apretndose contra sus costillas. No estis ayudndome mucho... Quiero ir despacio... Lo s, pero no estoy segura de que pueda aguantar contest ella, con una voz quebrada que no la sorprendi en absoluto, porque el deseo que senta por Cormac la haca temblar. Cuando l le bes los oscuros rizos que adornaban su sexo, ella sufri una convulsin al experimentar aquella ntima sensacin a la brillante luz del da, aunque slo por un instante; acto seguido, se dej llevar por el placer de aquel beso ntimo, dejando atrs su pudor cuando Cormac le hizo sentir su lengua. Elspeth grit su nombre cuando su pasin alcanz la cima, pero l no le hizo caso. Tampoco le dio tiempo de recuperar el sentido, sino que volvi a sumirla de nuevo en el xtasis sin darle tregua. Cuando ella sinti que estaba a punto de alcanzar otra cima de placer, le amenaz con castigarle si no se una a ella en aquella embriagadora cabalgata. Cormac se ech a rer y, arrodillndose entre las piernas de Elspeth, la encaj entre sus caderas y la penetr; l gimi y, haciendo rechinar los dientes para detener la urgente necesidad de moverse, permaneci quieto. Ella estaba tan tensa, tan hmeda y dispuesta, tan caliente... Cormac sinti

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que el placer le llegaba hasta los tutanos. Luego, ella retorci su cuerpo, apretando sus esbeltas piernas contra su cintura y obligndole a empujar hasta donde era capaz de hacerlo. Cormac perdi el control y, dejando escapar un leve gruido, se dispuso a llevarles a ambos a las cumbres que tanto deseaban alcanzar. Un rayo de pura satisfaccin ilumin brevemente su ciego deseo cuando coronaron al unsono aquella cima, abandonndose al xtasis como un solo cuerpo. Pas un buen rato hasta que Cormac encontr las fuerzas o la voluntad para hacer algo ms que permanecer tumbado sobre Elspeth y jugar distradamente con sus pechos. A medida que iban acercndose a la corte, Cormac se daba cuenta de que el pesar que senta por tener que separarse de Elspeth empezaba a ser mayor que su sentimiento de culpa. No quera renunciar a ella, pero deba hacerlo. Puesto que estaba comprometido con otra mujer, Elspeth slo poda ser su amante. Cormac era consciente de que aquello la destrozara poco a poco y que incluso destrozara todo cuanto compartan. No poda tratar a Elspeth ni a Isabel con esa cruel indiferencia hacia sus respectivos sentimientos. Creo que ahora sera mejor que volviramos a concentrarnos en esquivar a sir Colin dijo l, besndola fugazmente mientras la soltaba. En cuanto dej de abrazarla, Elspeth se sent y alarg el brazo para recoger sus ropas. El mero hecho de or mencionar su nombre es como recibir un cubo de agua fra; acaba con todo el delicioso calor de este momento. Lo s, pero es mejor eso que arriesgarse a que ese demente os ponga la mano encima. Elspeth se estremeci con slo pensar en esa posibilidad y se dio prisa para terminar de vestirse. En un abrir y cerrar de ojos levantaron el campamento, esforzndose por borrar cualquier rastro de su presencia. Muddy regres justo a tiempo para que le metieran en su bolsa; por su forma de relamerse, Elspeth dedujo que haba encontrado algo que comer. Cormac se qued mirando distradamente al gato mientras se limpiaba; al parecer, no le importaba viajar en una bolsa colgada en la parte trasera de una montura. Dirase que ha nacido para esto coment Cormac, negando con la cabeza mientras montaba. Parece que est muy acostumbrado a viajar. Tal vez viajara con alguien y por alguna razn se separara de l repuso Elspeth mientras se balanceaba sobre el caballo, tratando de taparse un poco ms con la falda. Aunque pens que hara falta adiestrarle, veo que no necesita que le enseen. Puede que sea lo bastante listo para hacer lo que haga falta para que os quedis con l. Elspeth se ech a rer por lo bajo y le rasc la cabeza al gato. Es posible. Ahora es todo un hroe. Un gatito muy valiente que arriesg su pescuezo para salvarme dijo, devolvindole la sonrisa que Cormac le haba dedicado al escuchar el sonoro ronroneo del animal. No es un gatito; es un gato enorme y monstruoso. Cormac extendi el brazo en el poco espacio que separaba sus respectivos caballos y le rasc ligeramente la cabeza al animal. Y una bestia muy lista que sabe cmo hacerse imprescindible. Cuando Cormac espole a su caballo para que empezara a trotar,

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Elspeth le sigui. Al igual que Cormac, ella pensaba que probablemente an pasara un tiempo hasta que sir Colin volviera a complicarles la vida, aunque tambin senta la necesidad de salir corriendo. El ataque de la noche anterior haba estado a punto de costar la vida de Cormac y de sus amigos, y, a ella, su libertad. No quera ir a la corte, porque Isabel estaba all. No obstante, era un lugar ms seguro para ambos. Haba que escoger entre arriesgarse a perder a Cormac ante Isabel o verle morir a manos de sir Colin. Y eso, pens Elspeth con tristeza, no era forma de elegir. Perder a Cormac ante Isabel le partira el corazn, pero prefera eso a vivir sin l, a vivir sabiendo que sus problemas con un pretendiente rechazado y demente le haban costado la vida a Cormac. Era mejor perderle ante Isabel que perderle para siempre en el fro abrazo de la muerte.

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Captulo 9
Est viva? Owen y Paul se quedaron de pie, plantando cara a tres miembros del clan Murray que les miraban con el ceo fruncido y tratando de mantener la calma. Estaban cansados, hambrientos y sucios, pero no tenan intencin de recordar a sir Balfour Murray las normas de hospitalidad hasta que no hubieran contestado satisfactoriamente a las preguntas de ste. A pesar de que slo haba pronunciado aquellas dos palabras en voz baja, parecan haber cortado el cargado ambiente que se respiraba en el saln de Donncoill como si se hubiera tratado de un enfurecido grito. Ni Owen ni Paul tenan valor para mirar a la madre de Elspeth, lady Maldie, o a sus dos tas, Gisele y Bethia. Ambos tenan la sensacin de que en las miradas de aquellas mujeres haba incluso ms furia que en las de sus respectivos maridos. S, Elspeth est viva respondi Owen, mostrando enseguida el anillo que ella le haba confiado. Nos entreg esto; dijo que servira para presentarnos y obtener vuestro beneplcito. Owen estuvo a punto de dar un paso atrs cuando sir Balfour se acerc para arrebatarle el anillo. Balfour? intervino lady Maldie, que se pareca muchsimo a Elspeth, sobresaltando un poco a Owen. Sir Balfour se dirigi hacia su esposa, la rode con sus brazos y, con voz ronca, dijo: Nuestra pequea est viva, Maldie. Significa eso que no vamos a poder acabar con el bastardo de sir Colin? pregunt sir Nigel, con sus ojos de color mbar llenos de ira. Bueno, mientras vosotros decids cmo y cundo vais a acabar con ese bastardo dijo lady Maldie mientras se deshaca del abrazo de su esposo, nosotras nos ocuparemos de estos caballeros. Tengo muchas preguntas que hacerles protest Balfour, aunque su esposa, Gisele y Bethia ya estaban conduciendo a Owen y Paul fuera del saln. Podris hacrselas despus de que se hayan dado un bao, hayan descansado un poco y hayan llenado su estmago. Ya era hora de cenar, aunque Owen y Paul no se sentan an dispuestos a enfrentarse al riguroso interrogatorio al que saban que iban a someterles los Murray. Owen hizo una mueca cuando les acompaaron hasta la mesa principal, donde les esperaban los tres miembros del clan Murray, sus respectivas esposas, sir Payton y Connor, el hermano de Elspeth. Owen le frunci brevemente el ceo a Paul cuando ste se las arregl para que fuera l quien se sentara al lado de los Murray, esto es, en primera lnea de ataque.

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Mi esposa me ha referido lo poco que habis contado sobre mi hija mientras os dabais un bao y comais dijo Balfour, dedicndole una severa mirada a Owen mientras se serva comida. Que est viva, que sir Colin sigue tras ella, que sir Cormac la rescat y que ambos se dirigen a la corte. Eso es, seor. Owen tambin se sirvi, complacido al ver la abundancia y la calidad de la comida, aunque no fuera capaz de relajarse lo suficiente para disfrutar de ella. Ella y Cormac estaban bastante seguros hasta que sir Colin descubri hacia dnde se dirigan. Fue entonces cuando sufrimos un feroz ataque que a sir Colin le cost cinco de sus mercenarios, luego, Cormac decidi viajar por caminos ms concurridos y enviarnos para informaros de adonde se dirigan; l cree que si sir Colin insiste y no se le presenta la ocasin de matarle, podran estar en peligro incluso en la corte. Y sabis cmo justifica sir Colin el hecho de haber raptado a mi hija y de ir tras ella? l ha contado a todo el mundo que quiere escucharle que Elspeth es su prometida y que Cormac se la ha llevado por la fuerza. Balfour solt una maldicin. Y que no hubiera ningn Murray cerca para refutar esa infame mentira! El joven Cormac tiene una habilidad especial para ser acusado de crmenes que no ha cometido dijo lady Maldie. S, as es, milady repuso Owen. Cormac tambin cree que si sir Colin consigue hablar con el rey puede que susurre esa mentira en los odos de su majestad y que ste le d crdito. Tal vez sa fuera otra razn por la que decidiera que ahora era ms importante ponerse en contacto con los miembros del clan de Elspeth. Cuando se dio cuenta de que los Murray probablemente no iban a hacer demasiadas preguntas sobre lo que podra haber ocurrido entre Cormac y Elspeth, Owen se tranquiliz y empez a disfrutar de la cena. Ir a la corte a buscar a Elspeth dijo Payton. No! grit su madre, Gisele. Apenas os habis recuperado de vuestra herida. Owen empez a comer mientras escuchaba la discusin que vino a continuacin. La madre de sir Payton esgrimi muchos y convincentes argumentos y consigui que su hijo le hiciera un montn de promesas antes de acceder a regaadientes. Era evidente que Payton senta la necesidad de redimirse, porque Elspeth estaba bajo su proteccin cuando haba sido raptada. Cuando Owen y Paul estaban a punto de ir a acostarse se decidi que sir Payton y un reducido grupo de hombres descansaran y se prepararan a la maana siguiente para partir al alba hacia la corte. Owen lament que Paul y l no pudieran acompaarles, pero lo cierto es que ya llegaban con retraso a la cita que tenan con el padre de Paul. No le sorprendi, sin embargo, que Payton se les acercara para hablar ante la puerta de los aposentos que les haban designado. Hay cosas que no habis contado antes dijo Payton, cruzando los brazos sobre su pecho mientras se apoyaba contra la pared, mirando muy de cerca a los dos hombres. Creo que hemos contado todo lo que queran saberreplic Owen. S, todo lo que queran saber, aunque no toda la verdad.

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Y en qu creis vos que he mentido? Oh, no, no os comportis como si os estuviera insultando. No estoy hablando de mentiras. Estoy hablando de lo que lo que no se ha dicho, de las verdades que han quedado por revelar. Si han quedado cosas por decir, acaso sea porque se fue el deseo de todos aquellos a quienes concernan dijo Paul con mucha calma. Todos o slo vuestro amigo Cormac? pregunt Payton. Todos. Payton esboz una leve sonrisa. No logro entender por qu; Elspeth y yo siempre hemos estado muy unidos. No temis por vuestro amigo. S muy bien lo que mi prima siente por ese necio y lo que es capaz de hacer para conseguir lo que ella considera una perfecta ocasin para cumplir su sueo. Lamentablemente, tambin s que su apuesto caballero no es un hombre libre y que esa zorra de lady Isabel Douglas le tiene bien agarrado con su puo asesino. Tengo una ligera idea de lo que voy a descubrir cuando me rena con mi prima. Owen y Paul se miraron mutuamente durante un momento antes de que el segundo dijera: Espero que descubris que Cormac la ha salvado de sir Colin y que ese bastardo est muerto. Y tambin espero que descubris que Elspeth ha salvado a nuestro amigo. Adnde vas, Muddy? grit Elspeth al ver que su gato saltaba repentinamente de su bolsa. Cormac se coloc junto a Elspeth cuando sta se dispona a desmontar. Puede que simplemente necesite irse por ah. Oh. Elspeth dud un momento, frunciendo el ceo en direccin al lugar por donde haba desaparecido el gato, y luego neg con la cabeza. No; algo va mal. Elspeth dijo Cormac, sin conseguir reprimir del todo una sonrisa, slo es un gato. Lo s, pero mi instinto me dice que debo seguirle. Con un suspiro de resignacin, Cormac desmont cuando ella empez a perseguir al gato. Estpido animal murmur, mientras ataba a los caballos. Lo ms probable es que haya visto algo que pens que era comida, pero debo ir tras ellos. Elspeth se ha alejado sola. Cormac fue tras ella, maldiciendo por lo bajo lo impulsiva que era. Aquel era un rasgo muy destacable de su carcter, salvo cuando tena a un loco pisndole los talones. Cormac pensaba que finalmente haba comprendido el peligro que corran. Cuando la alcanz y vio que se haba arrodillado en el suelo, rez para que no estuviera recogiendo algn otro animal maltrecho. Elspeth descubri a Muddy sentado junto a lo que parecan un montn de harapos; al ver que el gato se quedaba mirndolos fijamente, frunci el ceo y luego se dio cuenta de que de aquellos harapos sala un bracito que se mova de un lado a otro al mismo tiempo que se oan unos balbuceos. Pas un momento hasta que Elspeth consigui salir de su asombro y luego se acerc un poco ms para observar al beb. Tras echar un rpido vistazo,

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vio que no haba nada ms que los andrajosos paales en los que estaba envuelto el beb y que el nico ser humano que haba en los alrededores era el hombre de ceo fruncido que se diriga hacia ella. Oh, pobre cosita! gimi Elspeth mientras le quitaba los harapos al nio y comprobaba que no estaba herido. Te han abandonado, verdad? Despus de envolver de nuevo al beb, Elspeth lo cogi en brazos. Oh, no! Un nio no! se quej Cormac cuando lleg a su lado. Alguien lo ha dejado aqu, Cormac dijo ella, con voz temblorosa e indignada. Han abandonado a esta pobre criatura como si se tratara de un fardo de juncos. Por qu me miris as? pregunt l cuando apart los ojos del nio. Estaba esperando que me dijerais que me equivoco o que soy necia, que no soy ms que una tonta desconfiada. Que a nadie se le ocurrira abandonar aqu a esta pobre criatura. Cormac suspir y se mes el pelo. Elspeth pareca horrorizada y dolida. l era capaz de entender que estuviera conmocionada, pero no dolida. Era como si aquel acto cruel hubiera destrozado su corazn, como si experimentara todo el dolor y el rechazo que aquel nio no poda sentir por ser tan pequeo. Tal vez su madre o su padre se hayan tenido que ausentar durante un momento. Aquel era un pattico intento de disfrazar la horrible verdad, pero Cormac se sinti extraamente orgulloso de s mismo cuando Elspeth le dedic una enorme sonrisa de gratitud y le dio un beso en la mejilla. Sois un encanto, Cormac le dijo ella, y luego se puso otra vez solemne. Pero ahora que ya me he recuperado de la impresin, soy consciente de la realidad. Alguien ha abandonado a su beb, dejndolo aqu para que muriese. Qu crueldad! Por qu no lo habrn llevado a una iglesia? Puede que su vida hubiera sido igual de dura, pero habra sido una vida, al fin y al cabo; mejor eso que ser pasto de alguna alimaa. Es raro que alguien abandone a un nio; normalmente suelen ser las nias las que son abandonadas cuando hay demasiadas bocas que alimentar. Cormac dej escapar un suspiro. Elspeth, no podemos llevarnos al nio con nosotros. Bueno, pero tampoco podemos dejarle aqu. Oh, no, no he querido decir eso. Lo que ocurre es que estamos huyendo de un asesino, y el beb no estara a salvo. No es un gato al que podamos meter en una bolsa y que sabe cuidar de s mismo. Es evidente que deben haberlo trado desde aquella aldea dijo Elspeth, sealando con la cabeza hacia unas cuantas casas que haba un poco ms all del pequeo promontorio en el que se encontraban. Supongo que s. Puede que sea un bastardo, el inconfesable secreto de alguna muchacha. El nio ya ha nacido, Cormac. Puede que una muchacha sea capaz de ocultar que lleva en su vientre a un bastardo, pero es casi imposible hacerlo cuando ya ha dado a luz. Los bebs suelen ser muy ruidosos. Elspeth volvi a mirar en direccin a la aldea. Alguien tendr que saber de dnde ha salido, y, si no es as, es muy probable que haya alguna persona dispuesta a quedarse con un nio que goza de buena salud.

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Cormac se sinti aliviado al orle decir que iban a buscar un hogar para el beb. Estis segura de que goza de buena salud? S, le he examinado; est perfectamente: es regordete, tiene buen color y est tranquilo. Ah, y tiene una preciosa marca de nacimiento en su barriguita; parece una estrella. Mientras contemplaba los brillantes ojos negros del beb, Cormac empez a preocuparse. Nadie abandonaba a un nio regordete y sano; aunque fuera injusto, los hijos varones eran mucho ms valorados que las nias. Elspeth tena razn al pensar que alguien se quedara con el beb, aunque, por qu no lo haban hecho ya? Ocultando las dudas que le asaltaban, Cormac acompa a Elspeth hasta el lugar donde haban dejado los caballos y sostuvo al nio mientras ella meta a su gato en la bolsa y montaba; cuando se lo devolvi, pens que su squito acababa de aumentar con la presencia de un beb completamente desvalido y que exigira muchas atenciones. Elspeth frunci el ceo a medida que se acercaban a la aldea. Al principio, todo el mundo le pareci muy cordial; luego, la primera persona que les haba saludado, al ver el beb que llevaban con ellos, se mostr cautelosa y guard silencio. La gente miraba a Elspeth como si hubiera cometido algn horrible pecado al llevar a aquel nio hasta su pacfica aldea. Era como si tuvieran miedo del indefenso beb que llevaba en brazos, aunque eso no tena sentido. Qu persona en su sano juicio temera a un beb? Mientras Cormac dejaba los caballos, Elspeth trat de descubrir quin haba dado a luz al beb; saba que no poda entregrselo a la mujer que haba sido capaz de abandonar a su propio hijo, pero quera preguntarle por qu haba hecho algo tan espantoso. Despus de que algunos aldeanos se le acercaran para echar un vistazo al beb y se alejaran a toda prisa antes de que pudiera hablar con ellos, Elspeth arrincon a una mujer de mediana edad que iba muy bien vestida. No os atrevis a salir huyendo le solt, evitando sus intentos por rodearla y marcharse. Slo quiero que me respondan a unas cuantas preguntas, pero todo el mundo huye de m como si tuviera la lepra. Bueno, y qu esperabais al traer a este nio infernal hasta aqu? pregunt la mujer, persignndose a toda prisa al ver que el beb la estaba mirando. Nio infernal? Qu locura es sa? No es ms que un beb y estoy buscando a su madre. La madre del beb fue ahorcada y quemada por bruja hace unos das. Dios mo! susurr Elspeth. Entonces, ha sido algn aldeano quien ha abandonado al nio a su suerte? S. No podemos quedarnos con un nio as; tiene la marca del diablo. La pequea estrella de su barriga? La mujer asinti con la cabeza. La marca del diablo. Su madre se acost con el diablo, pero pretenda que haba sido un noble que se diriga a la corte quien la haba

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seducido y luego la haba abandonado con el beb; sin embargo, esa mujer estaba loca, y siempre haba tenido una lengua muy larga y careca de principios. Cuando vimos al nio, con el pelo negro y los ojos oscuros, todos comprendimos la verdad. Su madre tena el pelo rubio, pero no haba ms que ver lo que haba salido de sus entraas: un beb tan siniestro como Satn y bendecido por el diablo. Nadie quiso arriesgarse a sufrir una maldicin acogiendo a un bastardo, de modo que lo abandonamos en la colina. Hasta que muriera. Abandonasteis a un beb en una colina para que fuera pasto de las alimaas o para que muriera de hambre o fro. Abandonamos al hijo de Satn para que ste se ocupara de l o a la voluntad del Seor. Elspeth se mora de ganas de abofetear a aquella mujer. Marchaos. Disculpadme? Habis sido vos quien me ha obligado a detenerme para ver a ese pequeo demonio, arriesgndome a condenar mi alma, para contestar a vuestras preguntas. Y ahora me decs que me vaya... S, y si os queda un poco de juicio en la cabeza, cosa que dudo, lo haris enseguida. A Elspeth no le sorprendi que la mujer palideciera y su rostro mostrara una expresin de miedo. Haba hablado de forma tan firme y dura, con tanta furia, que incluso ella misma se haba estremecido. Mientras estrechaba con fuerza al beb y le acariciaba su negro y rizado pelo, Elspeth observ cmo la mujer se alejaba a toda prisa. La maldad y las absurdas supersticiones que haban salido de la boca de aquella mujer haban enfurecido a Elspeth. Dio gracias a Dios de que el nio que tena en sus brazos fuera demasiado pequeo para comprender sus odiosas palabras. Siempre haba habido gente que crea en brujas. A causa de su don para sanar, su madre y ella haban sido objeto de habladuras. Sin embargo, hasta entonces Elspeth nunca haba tenido que enfrentarse a unas creencias tan profundas que obligaran a la gente a asesinar brutalmente a uno de los suyos o a abandonar a un beb en una colina hasta que muriera. Elspeth neg con la cabeza con rabia y disgusto. Nunca dejara a ese nio en aquella aldea y Cormac tendra que entenderlo. Cormac vio que una mujer de edad avanzada se alejaba de Elspeth casi corriendo; en su redondeada cara tena la misma expresin que la anciana que haba dejado a solas con ella un rato antes. Se qued mirando a Elspeth y frunci el ceo. Era difcil de creer que alguien de rostro tan dulce y con un cuerpo tan delicado pudiera hacer o decir algo capaz de asustar a alguien, aunque era evidente que Elspeth era capaz de hacerlo y lo haba hecho. Mientras se acercaba a ella se dio cuenta de que estaba en tensin, y cuando se coloc a su lado pudo comprobar que Elspeth temblaba. Preocupado, la rode con el brazo y examin su plido rostro. Cuando la mirada de Elspeth se cruz con la suya, se dio cuenta de que estaba furiosa y vio que an tena al beb en sus brazos. No habis descubierto quin es su madre? pregunt Cormac.

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Oh, s, pero he tenido que obligar a alguien a hablar conmigo. S, lo he visto. Y es evidente que no ha sido una conversacin agradable. No era la madre, verdad? No, probablemente esa mujer fue de los prendieron la hoguera que colocaron debajo de la que s lo era. Al parecer, su madre fue juzgada, condenada y quemada por bruja hace unos das; supongo que debera estar agradecida de que fueran lo bastante clementes para ahorcarla antes. Espero que ya estuviera muerta o casi para que no se enterara de nada cuando empez. Luego abandonaron al nio en la colina. Dios mo. Cormac se qued mirando al beb y suspir. Qu les hara pensar que era una bruja? Oh, un montn de cosas. Por la forma en que la describi esa horrible mujer, deba ser hermosa, con el pelo muy rubio. Adems, por lo que parece tambin cometi el pecado de tener una lengua muy larga. Esa mujer me dijo que la joven afirmaba haber sido seducida por un noble que se diriga a la corte; sin embargo, tambin me dijo que estaba loca y que era una indecente, por lo que las guardianas de la moral de la aldea no le creyeron. Y luego dio a luz a este beb de pelo oscuro y con esa marca de nacimiento; sa es la prueba de que se acost con el diablo. Tuvo que morir para que las mujeres virtuosas de esta aldea pudieran seguir sindolo. Y, una vez hubo muerto la bruja, este engendro del diablo fue abandonado a su suerte en la colina, para que tambin acabara muerto. Y yo, imprudente de m, he vuelto a traerlo hasta aqu, poniendo en peligro las almas puras e inocentes de las gentes de esta aldea. Cormac alarg la mano y acarici cariosamente los negros rizos del beb. Entonces, deduzco que hay que aadir uno ms a nuestro grupo. Aunque alguien quisiera quedrselo, nunca lo dejara aqu, Cormac. No podra hacerlo. No, por supuesto que no. Vamos, he conseguido una habitacin en la posada. Puede que no dejen que nos quedemos si llevamos con nosotros a este malfico beb; tal vez teman que se les corte la leche en las jarras. Teniendo en cuenta vuestro humor, no creo que se atrevan a rechazarnos contest Cormac arrastrando las palabras, mientras la coga por el brazo y se encaminaba hacia la posada, situada en un lugar pensado claramente para todos aquellos que iban o venan de la corte. A pesar de que el posadero, su mujer y las doncellas no les rechazaron, se persignaban siempre que estaban cerca del beb. Elspeth tena que morderse la lengua cada vez que lo hacan para no amenazarles con romperles los dedos. Cuando Cormac y ella se instalaron en su habitacin, Elspeth dio de comer al beb un poco de harina de avena con leche de cabra que les haba trado una aterrorizada doncella. Elspeth intent atender las necesidades del nio mientras trataba de serenarse, y no slo porque su humor pudiera asustar al beb; estaba tan furiosa que empezaba a dolerle la cabeza y a sentir el estmago revuelto. No tena a nadie con quien desahogarse, de modo que tendra que conseguirlo. Cormac estaba sentado frente a un minsculo fuego, tomando sorbos de cerveza mientras vigilaba a Elspeth de cerca. Aquel asunto la haba alterado profundamente. No pensaba que se debiera al hecho de que no

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supiera que se cometan injusticias como aquella porque siempre haba estado muy protegida. Se deba, segn crea Cormac, al hecho de saber que la madre del beb haba sido asesinada y a haber tenido que escuchar a aquella mujer justificando con tanta frialdad el intento de matar al beb. Teniendo en cuenta que tanto su madre como ella eran curanderas, es posible que hubieran tenido que enfrentarse a amenazas como sas de vez en cuando, lo cual converta en algo personal aquella escalofriante y triste historia. Afortunadamente, Elspeth y su madre no haban tenido que enfrentarse a esos prejuicios y supersticiones hasta pagar con la muerte. Cormac mir de nuevo al beb mientras Elspeth lo limpiaba y le cambiaba los paales. La madre del nio haba dicho que el padre era un noble que se diriga a la corte. Aunque eso inclua a varios centenares de hombres, Cormac dudaba de que hubiera muchos que fueran tan canallas. As pues, el noble poda ser en realidad algn modesto aprendiz con portes de caballero y mucha labia. A regaadientes, Cormac decidi que tratar de encontrar al padre sera absurdo. Recordara todos los hechos importantes sobre el origen del beb, el momento aproximado de su concepcin y una descripcin ms detallada de la madre. Con eso y el negrsimo pelo del beb, habra bastante. Siempre que se cruzara con un hombre que se pareciera al nio, le contara la historia. Si el padre estaba vivo, acabara por dar con l. Y si no, pens Cormac mientras observaba a Elspeth abrazando al nio y murmurndole tonteras, el beb habr encontrado un refugio seguro y lleno de cario. Os dijo la mujer cmo se llamaba el nio? pregunt Cormac. No, aunque la que lo trajo al mundo debi darle algn nombre para que pudieran bautizarle contest Elspeth, y luego suspir. Si es que llegaron a bautizarle; la animadversin contra la madre puede que fuera muy fuerte. Eso no es difcil saberlo. Cormac apur su cerveza y se puso en pie . Hoy an nos queda tiempo para hacerlo. Puede que sea mejor dejar las cosas como estn y no recordar a esos dementes que el beb sigue con vida y est aqu con nosotros. ngel mo, de veras creis que esa loca a la que habis amenazado se ha escondido debajo de su cama, temblando y sin decir nada? Puede que est temblando, pero seguro que ha hablado. Y quin os ha dicho que la he amenazado? Su rostro hablaba por ella. Era el mismo que el de aquella viuda ardiente. Cormac sonri cuando ella se sonroj, negndose a mirarle. Y vos, con esa carita tan dulce. Se ri entre dientes cuando ella le dedic una mirada feroz. Creo que deberais descansar mientras yo salgo y hago algunas preguntas. Cormac le dio un beso en la frente. Estis un poquito plida. Supongo que s respondi Elspeth mientras se recostaba en la cama, dejando al nio a un lado mientras Muddy se acurrucaba en el otro. Ha sido la rabia; tena tanta que me ha dado dolor de cabeza y me ha revuelto el estmago. Y cada infame palabra de esa mujer no haca sino empeorarlo todo. Me dieron ganas de arrancarle la lengua por decir cosas tan horribles de un pobre beb. Sois una aguerrida defensora de los desvalidos, amor mo. Resulta extrao cmo Muddy encontr al beb y lo unido que ya parece sentirse a

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l. Bueno, creo que ya hemos tenido pruebas suficientes de que Muddy no es un gato cualquiera. As es. Cormac le apart unos cuantos mechones de pelo de la cara con la mano y volvi a besarla. Descansad aadi, guindole el ojo. Os conviene, porque pienso aprovechar la oportunidad de teneros de nuevo en una cama decente. He aqu un pensamiento que me provocar dulces sueos... Qu es lo que queris averiguar y cmo pensis hacerlo? Tenemos que saber cmo se llama el nio y si fue bautizado. Quiero averiguar el nombre de la madre y cmo era. Tambin sera de ayuda saber cundo naci, porque eso nos aclarara el momento de su concepcin y la poca en que su padre pas por aqu. Entonces creis que habra que buscar al padre? No es necesario. El nio ya tiene un hogar, verdad? S repuso Elspeth, acariciando ligeramente el pelo del beb. Sin embargo, deberamos mantener un ojo abierto para localizar al padre, un ojo muy prudente; el beb ya ha sufrido bastante, y por suerte es demasiado pequeo para ser consciente de ello. Sin embargo, tiene un padre, y puede que sea un buen hombre. Puede que haya alguna buena razn por la que nunca volviera aqu. Lo nico que quiero es descubrir la verdad, y si vemos a alguien que podra ser el padre del nio, ya decidiremos si debemos o no contarle la historia. Elspeth asinti con la cabeza. Comprendo. Y si el nio se hace mayor y an no ha dado con su padre, puede que quiera ir en su busca l mismo. Entonces tendremos algo que pueda ayudarle a encontrarlo. Mi to Eric fue abandonado a su suerte en una colina poco despus de nacer; tena trece aos cuando se enter de toda la verdad acerca de su nacimiento y ya era un muchacho antes de irse a vivir con los parientes de su madre. Elspeth sonri al ver la reaccin de sorpresa de Cormac. Aunque no tiene la misma sangre, se educ como un Murray hasta que se supo la verdad. Y decidi seguir siendo un Murray. Y este beb tambin lo ser, a menos que l decida otra cosa. Iros. Yo voy a descansar, porque tambin quiero aprovechar la oportunidad de teneros otra vez en una cama. Cormac se ech a rer y le dio un beso antes de irse. Elspeth suspir y cerr los ojos. Se preguntaba si Cormac sera consciente de las veces que haba hablado en plural cuando haba comentado que deban estar alerta para dar con el padre del beb. Sin embargo, Elspeth tampoco quiso depositar demasiadas esperanzas en lo que poda ser un mero lapsus. De todas formas, eso tambin poda significar que una parte de Cormac ya les vea y consideraba como a una pareja y que tal vez haba un futuro para los dos a pesar de lady Isabel. Si aquello era cierro, Elspeth rezara para que aquella parte de Cormac se espabilara y se adueara de l por completo, ya que lady Isabel no andaba demasiado lejos. Elspeth frot suavemente la espalda al beb mientras esperaba que el sueo se apoderada de ella. Sera fantstico que el nio tuviera un padre ah fuera, en algn lugar, que le acogiera, le quisiera y se preocupara de que viviera una buena vida. No obstante, Elspeth pens que sera muy extrao que un bastardo tuviera todo aquello. Le complaca que Cormac ni

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siquiera hubiera sugerido que haba que encontrar a toda costa al padre. Una decisin precipitada poda dar pie a errores y a malos entendidos. Y si en un futuro el padre del nio llegaba a aparecer, Elspeth querra estar muy segura de que era un buen hombre antes de confiarle la vida del muchacho. Justo cuando empezaba a quedarse dormida, Elspeth tuvo la sensacin de que la estaban observando. La sensacin fue tan fuerte que, tras darle un vuelco el corazn, le devolvi repentinamente la conciencia. Abri los ojos muy despacio y por primera vez en su vida casi se desmay. De pie, junto a la cama y sonriendo con frialdad, estaba sir Colin McRae.

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Captulo 10
Despus de haber hablado con algunos aldeanos, Cormac comprenda an ms el enfado de Elspeth. Or cmo la gente escupa tantas barbaridades acerca de un beb de slo unos meses le hizo subir la bilis hasta la garganta. La madre del nio se llamaba Anne Seaton y era evidente que no se haba esforzado mucho en ganarse el amor y la admiracin de la gente de la aldea. Bella y vanidosa, se haba acostado con lo que para muchos eran demasiados hombres. Puede que fueran slo una o dos personas quienes creyeran que era una bruja y estuvieran realmente convencidas de que la prueba de que haba yacido con el diablo era que un beb de piel tan oscura hubiera nacido de una mujer rubia. Sin embargo, lo que s haba decidido la mayora de la gente es que era una buena forma de deshacerse de alguien que no les haba gustado, al menos de entrada. En cuanto tuvieron a la mujer atada a la pira, Cormac sospechaba que un buen nmero de aldeanos empez a creer los rumores de brujera, y, en su arrebato de miedo y odio, trataron de librarse tambin del beb. Obviamente, es lo que declararan despus de haber matado a la mujer. Quemar a una bruja era un acto de justicia, pero asesinar a una mujer que les caa mal de una forma tan brutal slo porque era propensa a abrirse de piernas y a no cerrar la boca, o porque la gente no la quera all, era otra cosa. La muerte de Anne haba sido un error, pero al menos tena una explicacin. No obstante, para el intento de asesinato de un beb de pocos meses no haba explicacin alguna. Un nio tan pequeo era incapaz de hacer dao a nadie. Algunos necios haban llegado a utilizar el buen carcter del beb como prueba de su diablico origen. El joven sacerdote de la aldea haba aprobado el asesinato de Anne, y Cormac tenan fundadas sospechas de que aquel loco haba codiciado a la joven; de todas formas, no estaba de acuerdo con lo que haban hecho con el nio. Desgraciadamente, era un cobarde y no haba tenido agallas para enfrentarse a la gente del pueblo. Slo una persona haba visto al noble a quien Anne atribua la paternidad del nio. Un hombre de piel tan oscura como la del beb, alto y de aspecto amenazador. Por supuesto, el aldeano que le haba visto era un pobre infeliz al que el intimidante desconocido haba sorprendido en la cama con Anne. Aquel hombre se senta abrumado por el sentimiento de culpa, porque no estaba en la aldea cuando Anne fue acusada y luego ejecutada, y su mujer haba sido una de las que haba exigido con ms ahnco la sangre de Anne. Cormac sospechaba que en aquellos momentos la vida de aquel hombre deba ser un verdadero infierno. Cormac entr en la posada y frunci el entrecejo. De las escaleras llegaba un gran alboroto y al pie de las mismas se haba reunido un pequeo grupo de curiosos. Al recordar el recibimiento que le haban dispensado a Elspeth, Cormac temi de repente que todo aquel alboroto procediera de su habitacin. Empujando a los entrometidos para que se

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apartaran, subi las escaleras a toda prisa. Qu est ocurriendo aqu? pregunt, dirigindose al posadero, su esposa y las dos doncellas que estaban junto a la puerta de la habitacin que comparta con Elspeth. Dorcas vino para dar de comer al beb contest el posadero y esa bestia no dej que le tocara. Cormac se qued mirando a la regordeta doncella, que sollozaba por lo bajo y se frotaba con la mano un brazo araado. Y por qu vino a atender al nio? Estaba llorando, y vuestra esposa no lo haca callar. Al parecer os ha abandonado. Un escalofro recorri la espina dorsal de Cormac cuando se abri paso hasta la habitacin. Muddy estaba en la cama, junto al beb, que lloriqueaba. Tena el pelo erizado, las orejas hacia atrs y no paraba de soltar largos y potentes bufidos. No haba rastro de Elspeth. Por un momento, Cormac temi que el posadero tuviera razn y que Elspeth le hubiese abandonado. Luego neg con la cabeza, desechando aquella idea absurda y desleal. Elspeth nunca abandonara al nio ni al gato. Y sus cosas an estaban en la habitacin. La cama estaba desordenada y haba un taburete volcado. Cormac se asom a la ventana, que estaba abierta de par en par; mir abajo, pero no vio nada, de modo que la cerr. Mientras l haba salido en busca de explicaciones, sir Colin se haba llevado a Elspeth. Alguien ha visto quin se ha llevado a mi esposa? O estabais todos demasiado ocupados intentando proteger vuestras afligidas almas de un beb para daros cuenta de que uno de los huspedes haba sido raptado? Cormac se acerc cautelosamente a Muddy, que segua estando muy alterado. No hemos visto a nadie dijo con brusquedad el posadero, mientras su rolliza esposa asenta enrgicamente con la cabeza. Ella os ha abandonado. No, alguien se la ha llevado. Acariciando delicadamente al gato, Cormac por fin logr calmarse. Elspeth nunca abandonara al nio ni al gato. Y aunque pueda juzgarla equivocadamente y fuera capaz de hacerlo, nunca dejara sus cosas aqu. Adems, hay seales de pelea. Dorcas, estis lista para atender al beb? S, seor contest la doncella, pero el gato no deja que me acerque a l. Ahora s. Estaba asustado por lo ocurrido. Adelante, Dorcas. Al gato no le gusto, seor. Os juro que no os har nada. Ahora est tranquilo; en cuanto os presente, sabr que no sois un peligro. Pas un rato antes de que Cormac lograra convencer a Dorcas para que acariciara a Muddy; aunque se mora por salir en busca de Elspeth, saba que primero deba ocuparse del beb. Tras algunos intentos ms, consigui que Dorcas tocara al beb; luego, la muchacha se relaj cuando Muddy se tendi para observarla. Con las caricias, el beb se tranquiliz y Cormac se puso en pie, dejndole ms sitio a la doncella para que atendiera al nio. No temis a este enorme y monstruoso demonio, verdad? le

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pregunt Cormac a Dorcas mientras sta le cambiaba diligentemente los paales al beb. Slo es un beb repuso Dorcas en voz baja, dirigiendo una inquieta mirada a las tres personas que seguan acechando junto a la puerta. Es horrible lo que intentaron hacer con l, pero fui demasiado cobarde como para intentar detenerles. No era mucho lo que una muchacha poda hacer frente a una multitud sedienta de sangre. Cundo ha empezado a llorar? Hace una hora, puede que menos. Entonces debi ser cuando se llevaron a Elspeth. Quiero que os quedis con el nio. No os iris dejando aqu a este hijo del diablo dijo el posadero, que pronunci la ltima palabra chillando cuando Cormac le agarr por el jubn y le levant ligeramente del suelo. Ya estoy harto de esta estpida historia. Se trata de un nio. Un nio pequeo. Cormac solt al bajito y rechoncho posadero con tanta brusquedad que ste fue a parar encima de su mujer, que casi se cay al suelo. Dorcas se quedar aqu cuidando del beb; si le ocurriera algo, os perseguir y os sacar las tripas. Y qu pasa si no regresis? pregunt el posadero, aunque con un tono de voz ms respetuoso. No vamos a quedarnos con l. No pienso dejarle con vos ni abandonarle en esta casa de locos. Cormac lanz varias monedas sobre la mesita que haba junto a la cama, contento de haberse tragado su orgullo y haberle pedido un pequeo prstamo a Owen. Si mi esposa o yo no regresamos, haced llegar el beb y el gato a sir Balfour Murray y lady Maldie, en Donncoill. Decidles que el deseo de Elspeth era que acogieran al nio. Cormac se dirigi hacia ellos, obligando a retroceder hasta el descansillo a los tres que estaban junto a la puerta, que cerr detrs de l. Estoy seguro de que tenis cosas que hacer. Espero que Dorcas tenga todo lo que necesita. En cuanto se fueron, Cormac sali de la posada y fue a ver qu encontraba bajo la ventana de Elspeth. Era fcil deducir que la haban sacado de la habitacin por all. Cormac no pudo descubrir nada que delatara que Elspeth haba pasado por ese lugar salvo la marca de unas huellas que se alejaban de la ventana, que eran ms profundas que las que conducan hasta ella, lo que probaba que el hombre se haba ido llevando algo en brazos, y que ese algo era Elspeth. Cormac fue a buscar su caballo, rezando para que sir Colin hubiera dejado un rastro as de claro y que la luz del atardecer durara lo bastante para que pudiera seguirlo hasta el lugar donde hubiera decidido acampar esa noche. No puedo creer que amenazarais a un beb dijo Elspeth mientras sir Colin la obligaba a bajar de su caballo y la haca entrar en una diminuta cabaa. Y a un gato! Lo que Elspeth no poda llegar a creer era que despus de que ella y Cormac hubieran huido, luchado y matado, sir Colin simplemente se hubiera introducido en su habitacin a travs de la ventana y se la hubiera llevado. Estaba all, tumbada, demasiado aturdida ante la sorpresa y muy cansada para poder hacer nada excepto quedarse boquiabierta al ver cmo aquel

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hombre amenazaba con un cuchillo al beb y a Muddy, que no paraba de bufar. El estupor de Elspeth propici que sir Colin le propinara un limpio puetazo en la mandbula que la dej sin conocimiento. Se lo haba puesto muy fcil, pens Elspeth furiosa mientras se frotaba su dolorida mandbula. Ha funcionado, porque aqu estis repuso sir Colin con frialdad mientras encenda un fuego en la diminuta chimenea. Cormac vendr a rescatarme dijo ella, en un tono de voz que son mucho ms convencido de lo que realmente estaba. Olvidaos de l. Ardo en deseos de acabar con ese bastardo. Y por qu ibais a hacer algo as? Porque vos sois ma. Sir Colin se levant y le dedic una mirada llena de odio. A m no hay mujer que me rechace. En verdad creais que os dejara escapar como a un perro callejero sin vengarme de tamao insulto? Qu insulto? Me pedisteis que os desposara y yo os dije que no, y si no recuerdo mal lo hice con mucha educacin y amabilidad. Y quin os creis que sois para rechazarme? Tenis casi veinte aos, an no habis contrado matrimonio, pertenecis a un clan muy pequeo y vuestra dote es muy escasa. Vuestra madre no es ms que una puta; es todo un honor que os haya pedido en matrimonio. Dejad de hablar as de mi madre si no queris que os saque las tripas como el cerdo que sois. A Elspeth no le sorprendi que su fro insulto mereciera una brutal bofetada que la hizo caerse de espaldas. Siempre haba sabido que aquel hombre era cruel. Sera mejor morderse la lengua, aunque no saba si sera capaz de hacerlo. Resultaba difcil creer que todas aquellas muertes y enfrentamientos se hubieran producido porque aquel hombre era demasiado vanidoso para aceptar una negativa. Teniendo en cuenta todos los insultos que haba proferido acerca de ella y su familia, no dejaba de preguntarse por qu quera desposarla. Cormac ya deba haber descubierto que haba desaparecido, se dijo Elspeth mientras pensaba cul sera su siguiente movimiento. Slo esperaba que no creyera que le haba abandonado. Asimismo, esperaba que Cormac dedujera que se la haban llevado a la fuerza y quin lo haba hecho. La cuestin era, saldra en su busca? Y, en caso de que lo hiciera, habra dejado sir Colin un rastro lo bastante claro para que lo siguiera? Elspeth se dijo que no fuera idiota: Cormac hara todo lo posible para salvarla; haba jurado que se ocupara de ella. Desgraciadamente, saba muy bien lo tenaz que era Cormac respecto a sus juramentos. Ahora slo le quedaba rezar para que no resultara muerto tratando de mantener el que le haba hecho a ella. Supongo que el joven Cormac os ha hecho suya dijo sir Colin, con una voz que casi son agradable. Aunque parece dedicar todo su tiempo a ir tras esa zorra de lady Isabel, vos sois demasiado dulce para resistirse a la tentacin. As pues, decidme, os ha deshonrado? A pesar de un tono de voz que pareca casi amigable, el instinto le dijo a Elspeth que la verdad enfurecera a aquel hombre. Estaba tenso y expectante; haba reprimido alguna de sus emociones, y Elspeth sospechaba que se trataba de ira. Ponindose en pie y sacudindose la falda con la mano, Elspeth

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contest, con arrogancia: No creo que sa sea una pregunta que un caballero deba hacerle a una dama. Oh, sois muy lista, muchacha. Sir Colin sonri brevemente, pero su mirada segua siendo dura y fra. Sois capaz de adivinar lo que piensa y siente la gente, no es as? Ese es el motivo por el que quiero que seis ma. Una cualidad como sa sera de incalculable valor para un hombre que, como yo, va en busca del poder. No puedo adivinar esas cosas protest ella, aunque percibo cundo alguien experimenta una fuerte emocin. Y mucha gente podra hacerlo tambin si prestara un poco de atencin. Qu ms da si se trata de un don o de tener buen ojo para captar algo? Por ejemplo, ahora sabis que estoy muy, muy pero que muy enojado. Eso no requiere ninguna cualidad; se huele a la legua. Elspeth maldijo interiormente cuando la leve sonrisa de sir Colin le dej claro que sus palabras no haban sino confirmado su opinin. En cierto modo, l tena razn. Ella era capaz de captar muchas cosas sobre la gente y en muy raras ocasiones conseguan engaarla. No estaba segura de por qu motivo poda captar esas cosas ni por qu era tan sensible a los sentimientos de los dems, por ocultos que fueran, pero haca mucho tiempo que haba aceptado aquella extraa habilidad. No obstante, no permitira que sir Colin la utilizara para sus sucias artimaas. Y por qu creis que estoy enojado? pregunt l, casi distradamente. Es posible que lo est porque mi prometida se ha paseado alegremente por ah en compaa de sir Cormac Armstrong? Un Armstrong, amor mo? Uno de esos Armstrong? Sir Colin neg con la cabeza. Unos granujas y unos ladrones, del primero al ltimo. Y ese Armstrong en particular debe ser el ms penoso de todos. Teniendo en cuenta que est bajo el hechizo de lady Isabel, dudo mucho que su verga sea capaz de izarse para satisfacer a otra mujer. No sabra deciros. Era evidente que sir Colin no se haba tragado su pose de altiva inocencia, pero Elspeth decidi que ya era demasiado tarde para cambiar de estrategia. Por supuesto que no, pero s tratasteis de comprobarlo, verdad? Despus de todo, sir Cormac ha sido el aguerrido caballero de vuestros virginales sueos, el apuesto joven en quien pensabais en plena noche y que os haca humedecer de deseo. Qu grosero sois! Me horroriza vuestra falta de buenas maneras. Lo que realmente horrorizaba a Elspeth era que l conoca incluso ese oscuro y pequeo secreto, que ella haba deseado a Cormac durante aos. Eran muy pocos quienes estaban al corriente de esos sueos. Era evidente que en Donncoill haba gente a la que sonsacar fcilmente cualquier clase de informacin. Seguramente habra sido alguna de sus doncellas, a la que alguien habra seducido y hecho creer que se trataba de amor. Elspeth poda comprenderlo, pero en cuanto pudiera advertira a su familia que en Donncoill haba gente desleal dispuesta a sacar a relucir los secretos del clan. Y, teniendo en cuenta que esta vez se trataba de uno de sus secretos ms celosamente guardados, es probable que se tratara de alguien muy prximo a ella, lo cual la hizo sentirse triste y furiosa al mismo tiempo. Vos y yo haremos buena pareja. Sir Colin se acerc a ella. Vos

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tenis una gran agudeza, muchacha, slo tengo que ensearos algunas cosas. Elspeth trat de permanecer fuera de su alcance sin mirarle, como si se alejara de l. Oh, s, cosas como mentir, matar, robar y sonrer con dulzura mientras clavo un cuchillo en las costillas de un hombre. S, creo que vais a ser una experta. La tranquila rplica a su insulto asust tanto a Elspeth que se dej caer sobre un taburete. Al cabo de un instante, sir Colin estaba junto a ella. Aquel hombre era bastante ms listo de lo que imaginaba. Haba descubierto la forma en que ella utilizaba su tendencia a montar en clera contra l y, desenmaraando la red, haba conseguido volver ese juego en su contra. Elspeth se cay al suelo con tanta violencia que casi le costaba respirar. A pesar de todo, se enfrent a sir Colin para impedirle que la inmovilizara por completo. Tambin tuvo que luchar para no flaquear al pensar que slo poda retrasar ese momento y que nunca conseguira vencerle. Soltadme, loco! dijo ella bruscamente, negndose a que l supiera lo asustada que estaba. Vais a darme lo que ya le habis dado a Armstrong dijo l, abofetendola con fuerza cuando ella consigui soltarse y le dio un puetazo en la cabeza. Esta vez no os vais a escapar, de modo que, por qu no os sentis de nuevo y disfrutis? Disfrutar de un abuso? Sois un demente! Si lo hacis, ser tanta la gente dispuesta a mataros que no seris capaz de encontrar un hoyo lo bastante profundo en toda Escocia donde esconderos. Y ser yo quien encabece a toda esa gente. Mientras le maldeca y amenazaba, Elspeth segua peleando con l con todas sus fuerzas. Sin embargo, no consegua que sus ardides funcionaran del todo. Coloc una pierna entre las suyas y levant la rodilla, pero sir Colin se movi a tiempo, recibiendo el golpe en la pierna y no en la ingle. Luego trat de meterle los dedos en los ojos, pero l volvi la cabeza y slo consigui acertarle en la mejilla. A Elspeth le qued pronto claro que sir Colin no era un novato a la hora de forzar a una mujer. Empezaba a dudar de que hubiera alguna artimaa o movimiento que l no conociera y al que no pudiera anticiparse para contrarrestarlo. Elspeth trat de concentrarse en la pelea, ignorando el hecho de que l, implacable, le iba arrancando la ropa. Cormac os har pedazos y se los dar de comer a los cuervos. Cormac no ser capaz de acercarse ni a diez yardas de este lugar. Afuera tengo a cuatro hombres ansiosos por acabar con l. Finalmente, sir Colin consigui abrirle el corpio, dejndole tan slo un fino camisn de lino para proteger sus pechos. Oh, qu hermosos son! Vais a ser una excelente montura. Cuando l empez a inclinarse sobre su pecho, hubo un momento en que la cabeza de sir Colin estuvo muy cerca de la suya, y Elspeth aprovech esa oportunidad al vuelo, golpeando la cabeza del hombre con la suya. Sir Colin solt un alarido y dej de sujetarla lo suficiente para que ella pudiera empujarle. Aturdida a causa del golpe, que le haba dolido a ella tanto como

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a l, Elspeth no pudo levantarse, por lo que tuvo que alejarse de l a gatas; cuando sinti que sir Colin la agarraba por la falda y desgarraba la tela, solt una maldicin. Elspeth se dio la vuelta y le dio una patada en la cara, apartndole una vez ms. En esta ocasin se las arregl para ponerse nuevamente en pie, aunque apenas pudo dar unos pasos antes de que l volviera a lanzarla al suelo. Exhausta y mareada, esta vez no pudo impedirle que la inmovilizara con firmeza bajo su cuerpo. La sonrisa triunfal de sir Colin le dio a entender que se saba vencedor mientras ella arda en deseos de abofetearle. An tena una pequea posibilidad de escapar, se dijo Elspeth en un intento por contener las oleadas de derrota y desesperacin que amenazaban con inundar por completo su corazn y su mente. l se vera obligado a moverse un poco a fin de colocarse correctamente y era posible que incluso tuviera que dejar de apretarle con tanta fuerza las muecas y las piernas, por lo que tal vez entonces podra pelear de nuevo. Sin embargo, en el momento en que ella trat de cambiar de postura, l le propin una fuerte bofetada. Acto seguido, mientras ella trataba nuevamente de moverse, l empez a arrancarle la falda y las enaguas y volvi a abofetearla. Cuando ella se recuper del golpe slo llevaba puesto el camisn y las medias. Se dio cuenta de que sir Colin tena intencin de que continuara aturdida hasta que fuera demasiado tarde para defenderse. Elspeth se puso a rezar. Rez suplicando otra oportunidad para huir; una oportunidad que acabara con xito. Rez pidiendo que, si no consegua evitar ser forzada a manos de sir Colin, no le doliera demasiado y que las cicatrices que le quedaran tanto en su mente como en su corazn no fueran tan profundas que le hicieran aborrecer el mero contacto de un hombre. Rez pidiendo que sir Colin hubiera mentido cuando le habl de los cuatro hombres que esperaban afuera para acabar con Cormac. Cormac se qued observando la pequea cabaa mientras se pona en cuclillas entre los arbustos. Estaba tan absorto siguiendo el rastro de sir Colin que casi se haba dado de narices con la puerta. El ruido de un sonoro estornudo cortando el aire fue lo que le detuvo, dndole tiempo de atar a su caballo y arrastrarse hasta un lugar apartado desde donde poda espiar la cabaa. Aunque lo que deseaba era salir corriendo hacia la casa y rescatar a Elspeth, Cormac se oblig a esperar. Sir Colin no haba ido muy lejos despus de raptar a Elspeth. Estaban apenas a una milla de la aldea, aunque habran podido seguir cabalgando durante varias horas ms. Cormac tena la sospecha de que sir Colin se haba detenido all porque no poda esperar ni un minuto ms para poseer a Elspeth. Pensar en que aquel hombre poda tocarla estuvo a punto de hacerle perder el control. Cormac quera hacer algo; algo ms que estar agachado en las sombras, observando a los cuatro hombres armados que se interponan entre Elspeth y l. Esper, recordndose sin parar que si ahora tomaba una decisin precipitada podra morir, lo que dejara a Elspeth completamente a merced de sir Colin. Cormac se puso en tensin cuando uno de los hombres se acerc hasta la zona boscosa que haba justo a su izquierda. Sin hacer ruido, le sigui y le

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sorprendi mientras estaba orinando frente a un rbol; situndose detrs de l, le tap la boca con la mano mientras le clavaba un cuchillo en las costillas. Al dejar resbalar el cuerpo hasta el suelo no sinti satisfaccin. Matar as le resultaba muy desagradable, pero haca mucho tiempo que haba aprendido que a veces no quedaba otro remedio. Pensar que ese hombre no habra dudado en hacer lo mismo que l mitig su sentimiento de culpa, as como el hecho de saber que haba estado vigilando mientras forzaban a Elspeth. Por unas cuantas monedas, aquel hombre se haba convertido en cmplice de la destruccin de una mujer. Tras volver a su escondrijo, Cormac esper otra oportunidad. Tres guardias an seguan siendo demasiados para enfrentarse a ellos abiertamente. Bastara con que uno fuera lo bastante imprudente para ir en busca de su compaero; antes ya haba acabado con dos hombres con una espada y una daga. La espera se volvi insoportable; Cormac trataba de encontrar formas de reducir rpidamente a tres hombres y llegar con vida hasta la cabaa cuando, tras charlar brevemente con sus compaeros, otro guardia se adentr en el bosque. Cormac le sorprendi cuando se inclin sobre el cadver del primer guardia y dej caer el suyo junto al que acababa de descubrir. Mientras se acercaba de nuevo hasta la cabaa sin hacer ruido, amparndose en las profundas sombras del crepsculo, empu la espada y el cuchillo. Aunque nunca pens que dara las gracias por todos aquellos aos ocultndose y huyendo de los Douglas, tuvo que reconocer que haba aprendido muchas cosas. Aquellas duras lecciones sobre cmo moverse con sigilo eran ahora de gran valor. Cormac odiaba matar, pero se alegraba de haber aprendido a hacerlo deprisa y en silencio. Cuando estuvo lo bastante cerca para ver a los dos guardias que quedaban habra sonredo si no se hubiera visto obligado a matarlos. Estaban de pie, comentando sin lugar a dudas qu podra haberles ocurrido a los otros dos y tratando de decidir cul sera la mejor manera de protegerse. Iban a ponrselo muy fcil. Respirando profundamente para calmarse un poco, Cormac se dirigi hacia la cabaa a grandes zancadas. En cuanto los dos hombres le vieron, Cormac sac su cuchillo y se lo clav en la garganta a uno de ellos. El otro estaba listo para enfrentarse a l, empuando la espada y preparado para atacar en cuanto se le acerc. Cormac solt una maldicin cuando sus espadas entrechocaron. Aquel no iba a ser un duelo silencioso. Lo nico que poda hacer era rezar para que fuera rpido, lo bastante rpido para que, a pesar de que sir Colin escuchara el ruido, no tuviera tiempo de huir o preparar una buena defensa. Ah, de modo que habis recuperado de nuevo la conciencia. Estupendo. Elspeth parpade y se qued mirando fijamente a sir Colin. Evidentemente, la haba golpeado muchas veces y con demasiada fuerza; estaba tan aturdida por el dolor que no saba con seguridad cundo ni por qu haba perdido el conocimiento. Su mente se despej enseguida al darse cuenta de que ya no estaba

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en el suelo y que no poda mover las manos ni los pies. Sinti fluir hielo por sus venas al contemplarse a s misma: tena las muecas y los tobillos atados a los cuatro rsticos postes de una enorme cama. Pero lo que ms la horroriz fue ver que estaba desnuda. Ya no tendra otra oportunidad de escapar. Se encogi por dentro cuando sir Colin alarg la mano para acariciarle con los dedos la curva de un pecho. Aquello iba a destrozarla, se dijo Elspeth. Luchar hasta el final y a pesar de todo perder, que la tomaran en contra de su voluntad no le pareca tan horrible como aquello. Al menos habra tenido el consuelo de saber que haba luchado contra su destino y que tal vez le haba ocasionado algn dao a quien la haba forzado. Estaba completamente indefensa, dispuesta a someterse a lo que recordaba a algn antiguo sacrificio humano. Sir Colin no la haba golpeado, lo que significaba que sera del todo consciente de su degradacin. De pronto se sinti absolutamente aterrada, pero hizo un esfuerzo por disimularlo para no proporcionarle a sir Colin esa satisfaccin. S, es muy triste. Al parecer he recuperado la conciencia, aunque debis perdonarme, porque cre que estaba en la peor de mis pesadillas contest Elspeth, satisfecha por la fra calma de su voz. A pesar de que estis desnuda e indefensa segus escupindome dijo sir Colin, con un atisbo de regocijo en su expresin. Engendraremos unos hijos preciosos, hombres dignos de gobernar Escocia. Creo que el trono ya tiene rey y que ya reina una dinasta. En cuanto nazca, nuestro primer hijo empezar a destruirla. Sabis a quin pertenece esta casa? Elspeth tard un momento en comprenderle; el cambio de tema haba sido muy brusco. No. Acaso debera saberlo? Vos os hicisteis cargo del beb, no es as? Sir Colin se sent en un extremo de la cama y se sac las botas. No es posible que seis el noble que sedujo a esa joven y que la abandon con su hijo. Elspeth se aferr desesperadamente al tema de conversacin; necesitaba alguna distraccin, porque saba exactamente con qu intenciones se estaba quitando la ropa sir Colin. Vuestra piel no es lo bastante oscura. No, yo no la dej encinta. dijo, rindose entre dientes. Dijo que la haban seducido, verdad? Es probable que los aldeanos la mataran por el simple hecho de haber contado una mentira como sa y, lo que es peor, porque fueron lo bastante necios para crersela. No, esa muchacha naci siendo puta. La mayora de las hombres de la regin y muchos de los que viajaban con regularidad a la corte saban quin era. Ech un vistazo a la diminuta cabaa con un gesto de aprobacin mientras se desabrochaba el acolchado jubn. Era lo bastante hermosa para aparselas sola. Aunque no lo bastante para que alguno de los que disfrut de sus favores impidiera su asesinato. Por supuesto que no. Era una puta y tena muy mal carcter. Puede que no fuera realmente una bruja, pero sin duda alguna se haba ganado acabar en la horca. Pensis que ese pequeo demonio de ojos oscuros es el nico beb que tuvo? No, ella no quera hijos, pero era increblemente frtil. En cuanto saba que los llevaba dentro, se deshaca de ellos, y cuando era demasiado tarde para hacerlo sin correr ningn peligro, daba a luz y

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luego los abandonaba. Mat a dos, tal vez ms. Estn enterrados ah fuera, en la parte trasera de esta acogedora cabaa junto con un par de hombres que la sacaron de quicio. No, no se trata del padre aadi, contestando a la pregunta que Elspeth no haba hecho pero que fue incapaz de disimular . Mi prima era una mujer dura. Por supuesto, debera haberlo adivinado por lo mucho que os parecis. Qu charla ms agradable, como si furamos dos viejos amigos. Tal vez deberais desatarme para que pueda ir a buscar una cerveza que compartir. Sir Colin se ech a rer mientras lanzaba su jubn y empezaba a desabrocharse la camisa. Entonces, de repente, se puso en tensin. Qu ha sido eso? Elspeth tambin lo haba odo. El ntido sonido de dos espadas entrechocando interrumpi la calma, justo al otro lado de la puerta de la cabaa. Algo estaba ocurriendo afuera; puede que los guardias que sir Colin haba apostado all estuvieran discutiendo. Sin embargo, ella prefera pensar que se trataba de Cormac. Elspeth se ech a rer por lo bajo cuando sir Colin se puso a gatear para ir en busca de su espada, mientras alguien golpeaba con tanza fuerza la puerta que acab echndola abajo. Ah, sir Colin, me temo que la muerte acaba de llamar a vuestra puerta.

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Captulo 11
Lo que los ojos de Cormac vieron al derribar la puerta de la cabaa estuvo a punto de hacerle rugir de furia. Lo que le impidi actuar con precipitacin y a ciegas, poniendo en peligro a Elspeth y a s mismo con la temeridad de su ira, fue la propia Elspeth. Sus casi joviales palabras estuvieron a punto de hacerle rer. Y, adems, le sonrea. Estaba desnuda, atada a la cama y cubierta de cardenales, pero sonriente. No sabra decir quin est ms loco, muchacha, si vos o yo dijo Cormac, dedicando casi toda su atencin a un furioso sir Colin, quien, segn pudo comprobar con alivio, an no se haba desnudado del todo. S, por supuesto. Yo no voy por ah echando abajo las puertas de la gente repuso Elspeth, casi mareada por lo aliviada que se senta al ver que l segua con vida y dispuesto a poner punto final a la demencia de sir Colin. Supongo que no tendris tiempo de soltarme antes de enfrentaros a ese loco. Si consigo acercarme a vos mientras deslumbro a este loco con mi destreza y agilidad, ver lo que puedo hacer. Gracias. Bien, entonces proceded. Matadle. Una muchacha sedienta de sangre. Ahora que ya os habis saludado terci sir Colin, quizs podamos ocuparnos de cmo voy a daros muerte, Armstrong. Ah, s? De veras creis que podis hacerlo mejor que vuestros patanes a sueldo? Habis acabado con todos, verdad? Sir Colin neg con la cabeza y chasque la lengua. Vuestro amante es bastante sanguinario, no os parece, Elspeth? No os permito que me hablis con esa familiaridad respondi ella. Sois muy descarada para ser una muchacha desnuda que est atada a una cama murmur sir Colin, y luego le sonri a Cormac casi con dulzura. Os habris dado cuenta de que est desnuda, verdad? Una muchacha con una piel muy suave y delicada. Muy delicada; le salen cardenales con demasiada facilidad. Ah, pero sabe muy bien, tanto como la miel. No costaba demasiado adivinar cul era el juego de sir Colin. Cormac hizo un esfuerzo por contener la furia que despertaban en su interior las palabras de aquel hombre. Deba enfrentarse a l de forma lgica y con frialdad. Tal vez poda permitirse alguna emocin, porque quizs le ayudara a seguir adelante a pesar del dolor y a matar en caso de que fuera necesario. Tambin le convena ser un poco precavido y no arriesgar la vida. Pero nada de rabia. La rabia le haca ser imprudente, ciego ante todo salvo la necesidad de herir o matar. La rabia era capaz de arrebatar su destreza a un hombre. Cormac saba muy bien todo eso y se repeta las lecciones que haba aprendido una y otra vez. Pero no le fue de mucha ayuda. Cada

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emponzoada palabra que sala de la boca de sir Colin alimentaba su ira. El mero hecho de pensar en aquel hombre contemplando la belleza de Elspeth despertaba su deseo de matarle. Pensar que la poda haber tocado y saboreado su delicada piel le revolva por dentro, despertando en l la necesidad de hacerle pedazos muy despacio. Elspeth vio la batalla que estaba librando Cormac. Su ira iba ganando, y eso era justo lo que quera sir Colin. Una parte de ella se estremeca al comprobar que Cormac era capaz de ponerse tan furioso al pensar que otro hombre poda haberla tocado, pero haba presenciado muchas lecciones sobre el arte de luchar para saber el riesgo que suponan las emociones descontroladas. La mente clara y el corazn fro, deca siempre Payton, y l comprenda muy bien el valor de esas palabras, porque haba luchado mucho tiempo y muy duro para aprender esa leccin. Tena que encontrar alguna forma de contrarrestar el veneno de sir Colin; tena que romper el ardid que estaba empleando aquel hombre. Oh, tranquilizaos, sir Colin le dijo Elspeth, con un tono de genuina irritacin. Alardeis de falsas conquistas como si fuerais el muchacho inexperto que se mea en la cama cuando se acuesta por primera vez con una mujer. La expresin de sorpresa en el rostro de sir Colin hizo que Cormac casi se echara a rer. Segua estando furioso, pero las cidas y hasta cierto punto ordinarias palabras de Elspeth le haban devuelto la conciencia. No le sera de mucha ayuda si se haca matar en un arranque de celos. Aquella era su oportunidad de acabar con la amenaza que la persegua y no poda fallarle. Sir Colin se abalanz sobre l, pero Cormac esquiv fcilmente le embestida. Acto seguido se vio tan inmerso en la pelea que no le dio tiempo a pensar en los insultos que sir Colin profera contra Elspeth; en un momento del enfrentamiento pudo cortar una de las cuerdas de la mueca que la ataban a la cama y luego, esperando que pudiera soltarse sin su ayuda, empuj a sir Colin con todas sus fuerzas hasta que consigui que se alejara del lecho. Ignorando el dolor que senta por todo su cuerpo, Elspeth trat de desatarse las cuerdas de la otra mano. Hizo un esfuerzo por combatir la necesidad de ver cmo peleaban y comprobar que Cormac no estaba herido. El sonido metlico de las espadas, los rugidos y las maldiciones que proferan llenaban preocupantemente el ambiente mientras ella terminaba de soltarse. Le dolan los brazos y las piernas y notaba cmo le latan los cardenales; tena las muecas y los tobillos magullados a causa de los fuertes nudos, pero an as trat de no pensar en ello. Cuando finalmente consigui liberarse del todo, encontr su camisn en el suelo, donde sir Colin lo haba tirado, y volvi a ponrselo. Sentada en la cama, observ a los dos hombres, cuyas fuerzas parecan estar equiparadas, mientras se preguntaba qu poda hacer para ayudar a Cormac. Elspeth se llev las manos a la boca para sofocar un grito cuando la espada de sir Colin hiri a Cormac en el brazo derecho; era una herida poco profunda, que iba desde el hombro hasta casi el codo, aunque sangraba bastante. Elspeth saba hasta qu punto la prdida de sangre poda menguar las fuerzas de un hombre; aunque no debilitara por completo a Cormac, muy pronto le quitara fuerzas en el brazo con el que blanda su espada, otorgando a sir Colin una ventaja fatal.

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Mientras por la mente de Elspeth se cruzaba este pensamiento, Cormac se cambi la espada de mano y sigui luchando aparentemente con la misma destreza que antes. Elspeth casi se ech a rer al ver la expresin de sorpresa en el rostro de sir Colin, empapado en sudor. No obstante, saba que an era demasiado pronto para dejar de preocuparse, porque la herida de Cormac no haba dejado de sangrar. Empezaban a dolerle los ojos de ver a Cormac tan concentrado, parpadeando tan slo lo indispensable por miedo a que algo se le escapara. Luego vio lo que se haba temido: un ligero temblor en los pasos de Cormac y una ligera merma en la habilidad que haba demostrado hasta entonces. Sir Colin tambin se haba dado cuenta, porque estaba sonriendo. Antes de que pudiera hacer nada para ayudar a Cormac, sir Colin le hiri en la pierna. Elspeth ahog un grito en la garganta cuando Cormac se tambale y cay al suelo. Sir Colin se acerc a l enseguida, ansioso por asestarle el golpe mortal, pero Cormac rod hacia un lado. Sir Colin solt una maldicin y se lanz de nuevo sobre l, pensando que se haba rendido, ya que reposaba sobre un costado, luchando sin duda alguna para evitar una nueva embestida. Eso result ser un error: sir Colin levant su espada para asestarle el golpe de gracia y entonces Cormac se movi con tanta rapidez que incluso Elspeth jade; a continuacin se dio la vuelta hacia atrs y se sent con un rpido y certero movimiento, hundiendo profundamente su espada en el pecho de sir Colin. Elspeth se sinti como si todo se hubiera detenido al mismo tiempo que su respiracin. Durante un horripilante momento, sir Colin permaneci en pie, con su espada an en alto, dispuesto para atacar, mirando con incredulidad la que atravesaba su cuerpo; luego, la espada le resbal de las manos, ya sin fuerzas, y cay al suelo. Cormac apenas tuvo tiempo de extraer la espada de su cuerpo y acompa a sir Colin en su cada. Cormac grit Elspeth, corriendo hacia l mientras se desplomaba en el suelo. Cuando Elspeth se arrodill a su lado, Cormac le cogi la mano. A pesar de que estaba marcado y dbil a causa de toda la sangre que haba perdido, y cada vez ms consciente del lacerante dolor de sus heridas, slo haba una cosa que le preocupara; todo lo dems poda esperar hasta que escuchara de los labios de Elspeth lo que necesitaba or. He llegado demasiado tarde? pregunt Cormac. No contest ella. A pesar de estar despatarrada como un salmn destripado, sir Colin slo lleg a sobarme ligeramente. Fue bastante desagradable, pero lo superar. Estaba demasiado ocupado relamindose y luego se le fue la mano golpendome; estando inconsciente no le llamaba la atencin. Gracias a Dios. Cormac cerr los ojos. Creo que ahora voy a descansar. Seris capaz de llegar a la cama antes de perder el conocimiento? Ayudadme. Cormac apenas pudo reprimir un gemido cuando ella pas el brazo alrededor de su cuerpo y le ayud a incorporarse. Y he dicho descansar. Por supuesto. Tambalendose ligeramente bajo el peso de su cuerpo, Elspeth le condujo hasta el lecho y casi se cay encima de l cuando se desplom en la cama. As; ahora vos debis descansar

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mientras yo me ocupo de estas heridas. No fue hasta que abri los ojos y vio a Elspeth colocndole un trapo de lino sobre la herida limpia y cosida de la pierna que Cormac se dio cuenta de que se haba desmayado. Tom nota del hecho que estaba desnudo y limpio y tambin de que tena un vendaje en el brazo. Era evidente que haba estado inconsciente durante mucho ms tiempo del que haba credo. Cuando ech un rpido vistazo a la estancia, descubri el cadver de sir Colin cubierto con una manta. Ah, estupendo murmur. Le venc. Mientras le tapaba con una manta limpia, Elspeth neg con la cabeza. Me ha costado mucho conseguir que no perdierais sangre, Cormac; estoy pensando que lo que pretendis es averiguar cunta hay en el interior de vuestro cuerpo derramndola toda por el suelo. Cormac sonri ligeramente y levant la mano izquierda para acariciarle suavemente un cardenal que tena en la mejilla. Habis luchado con valenta, verdad, ngel mo? Por supuesto. Elspeth dej escapar un suspiro mientras se sentaba en un extremo de la cama. Pensaba que no podra vencerle, pero an as me enfrent a l. Por eso sigui golpendome; en una ocasin lo hizo demasiado fuerte y cuando recuper el sentido pude ver que se haba aprovechado de mi desmayo. Cuando me vi desnuda y atada aadi, estremecindose me sent completamente indefensa. Me di cuenta de que, aunque me haba resignado a ser forzada, gran parte de mi calma se deba al hecho de que me estaba enfrentando a l. No comprenda por qu, pero saba que si me forzaba estando tan indefensa, eso podra destruirme. l me neg toda posibilidad de calmarme haciendo que el hecho de deshonrarme resultara complicado. Tal vez peleando hasta el amargo final os sintierais como si no hubierais perdido del todo vuestra honra; eso era algo que l nunca os podra haber arrebatado, Elspeth, por muchas veces que os hubiera forzado. Cormac le devolvi una sonrisa algo temblorosa. Os lleg a explicar por qu quera hacerlo? Todo fue porque le rechac. Segn l, me haba hecho el mayor de los honores pidindome en matrimonio, y a cambio yo le escup en la cara. Me dijo que yo era una pobre eleccin y, evidentemente, l pensaba que el sacrificio que haba hecho con slo pensar en desposarme mereca mi ms humilde gratitud. Mi rechazo era un insulto que no poda tolerar. Tambin crea que yo tena un don especial. Un don? S. Elspeth hizo una mueca. Es un don que hered de mi madre, aunque ella afirma que el mo es mucho mayor que el suyo. Ha servido a mi familia para evitar algunas trampas. En ocasiones me ayuda en mi trabajo como curandera, porque a pesar de que el dolor no sea una emocin, a veces puedo adivinar dnde se encuentra. Puede ser una forma de mirar, un olor, una sensacin en la piel, algo que me dice que, an cuando esa persona est luchando con todo lo que tiene a su alcance, no podr vencer y va a morir muy pronto. Trato de que sea algo que no llegue a saber mucha gente, pero sir Colin saba casi todo lo que soy capaz de hacer y lo

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quera para l, usarlo en beneficio propio para alcanzar riqueza y poder. Cormac asinti con la cabeza. Soy consciente de lo que podra hacer alguien con eso. Cormac hizo un esfuerzo por incorporarse, pero Elspeth le oblig a tumbarse de nuevo, y la facilidad con que lo hizo resultaba alarmante. Debemos regresar a la aldea; dej al beb, al gato y todas nuestras pertenencias all. Y tambin vuestro caballo. A qu distancia estamos de la aldea? pregunt Elspeth mientras se levantaba para prepararle una pcima para dormir. A una milla, acaso menos. Me sorprendi mucho que sir Colin decidiera quedarse tan cerca. Entonces ir yo y me encargar de todo. No, no podemos quedarnos aqu. A menos que... Mat sir Colin al pobre diablo que viva en esta cabaa? No, fue la gente de la aldea. Es la casa de la bruja. Se llamaba Anne Seaton. Y ahora probablemente la casa pertenezca al beb. S, y vamos a quedarnos en ella hasta que hayis recuperado fuerzas suficientes para proseguir el viaje. Elspeth desliz un brazo alrededor de su espada para ayudarle a incorporarse lo bastante para tomarse la pocin que le haba preparado. Sir Colin MacRae acamp aqu; de ese modo estaba ms cmodo mientras cometa sus crmenes. Al parecer, Anne era su prima. No era una buena mujer, muchacha, aunque no mereca la muerte que tuvo. Bueno, no estoy segura de que no la mereciera. Sir Colin me cont que aqu hay enterrados tres cuerpos, y seguramente el beb iba a convertirse en otro ms. Su madre consigui deshacerse de varios bebs y, si ya era demasiado tarde para eso, los mataba antes de que nadie pudiera verlos. Sir Colin tambin me dio a entender que haba un par de hombres enterrados aqu; por alguna razn, ella quera que este nio sobreviviera. Bebeos esto, Cormac. Qu es este infecto brebaje? Algo que aliviar vuestro dolor. Cormac se lo bebi, haciendo una mueca al comprobar su amargo sabor. Conserv al beb para atormentar a su padre y no le bautiz porque, como le dijo al sacerdote, muchos bebs mueren y ella quera que el padre supiera que su hijo haba muerto sin nombre y en pecado. Mientras ayudaba a Cormac a ponerse ms cmodo, Elspeth se estremeci al or sus palabras. No, no era una buena mujer, ni hablar. Vais a contrselo a los aldeanos? Odio darles un motivo para pensar que lo que hicieron fue justo, pero s, voy a contrselo. Si junto a esta cabaa hay dos hombres enterrados, puede que tengan una familia que est preocupada por lo que les ocurri y que ansen saber cul fue su destino, para bien o para mal. Cormac empez a sentirse muy aturdido. Este brebaje no era slo para el dolor, verdad? No, os har dormir durante un rato contest ella, sonriendo

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ligeramente cuando l se qued dormido casi de inmediato; acto seguido, empez a vestirse a toda prisa. Elspeth decidi que lo primero que deba hacer era librarse de los cadveres. Con la manta que haba usado para cubrir a sir Colin, arrastr hasta el bosque primero a l y luego a los dos guardias. A pesar de todo lo que haban querido hacerle, lament no tener fuerza suficiente para darles sepultura. Si la historia de los cuerpos enterrados junto a la casa de Anne Seaton traa a algunos aldeanos hasta all para investigar, hara que se ocuparan de ello. Mientras buscaba el caballo de Cormac, encontr a los otros dos guardias y suspir. Sus problemas haban manchado las manos de Cormac con un montn de sangre. Trat de consolarse pensando que haba sido en defensa propia, que haba sido una batalla para salvar su vida y su honor. Los guardias eran mercenarios de la peor ralea, esa clase de hombres a los que slo les importaba el dinero; nadie con un poco de honor habra obedecido a sir Colin. Elspeth estaba contenta de que hubiera contratado a esos hombres en vez de arrastrar a los de su propio clan. La cabalgada hasta la aldea le exigi todo su coraje. Era ya casi de noche y le pareci que el peligro acechaba detrs de cualquier sombra. Cuando entr en la posada, casi sonri al ver que el posadero y su mujer se quedaban mirndola boquiabiertos. Era consciente de que tena un aspecto horrible con el vestido hecho jirones y la cara llena de cardenales, pero les refiri con tranquilidad todo lo ocurrido y subi a su habitacin para recoger al beb, a Muddy y todas sus pertenencias. Oh, milady grit Dorcas cuando Elspeth entr en la habitacin. Qu os ha ocurrido? Dnde est vuestro apuesto caballero? Me temo que es una historia larga y complicada, Dorcas. Me raptaron y sir Cormac vino a rescatarme. Tiene varias heridas, de modo que debo recoger al nio, al gato y todos mis enseres. Elspeth sonri mientras se diriga hacia la cama, donde Muddy reclamaba su atencin con un sonoro ronroneo. Eres un gato muy bueno le dijo, acaricindole la cabeza. Trataste de proteger al beb, verdad? As es. Cormac le mostr a Elspeth los araazos en el brazo. Y tambin trat de protegerle de m. Lo siento. No, en realidad no quera hacerme dao, y vuestro caballero le calm enseguida. Debes tener muy buen corazn por haber cuidado del beb como lo has hecho. Es slo un nio, no? Negro como un demonio, es cierto, pero es slo un nio. Lo que hicieron no estuvo bien. As es. Empiezo a pensar que su madre pag un precio demasiado alto con la muerte. Es una lstima que todo se hiciera por razones equivocadas. Podrais ir en busca del sacerdote, Dorcas? Tengo algunas cosas que decirle. Cuando Dorcas estuvo de vuelta con el joven clrigo, Elspeth ya haba preparado todas sus cosas y estaba a punto de irse. Mientras le contaba todo lo que saba sobre Anne Seaton y lo que les haba ocurrido a Cormac y a ella, le dio miedo que el sacerdote se desmayara. Era evidente que nunca haba pensado que tendra que lidiar en esa aldea con unos hechos tan

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horribles. El clrigo le dijo que ira a la cabaa por la maana con algunos hombres y tal vez con un representante del seor que detentaba la propiedad de la mayor parte de las tierras de la regin. Luego le pidi que bautizara al beb, a quien puso por nombre Alan, nombrando a sus primos Payton y Sorcha como padrinos. Elspeth le dio las gracias a Dorcas, le entreg unas monedas al sacerdote y regres a la cabaa, tratando de vencer el agotamiento a cada paso que daba. Dnde habis estado? pregunt Cormac cuando ella entr en la cabaa con Alan y el gato. Elspeth parpade y se qued mirando fijamente a Cormac, que se las haba arreglado para incorporarse y estaba pensando en levantarse de la cama. No habis dormido nada dijo ella, soltando a Muddy y entregndole el beb a Cormac. Dejadme que me ocupe de nuestras cosas y de los caballos antes de que empecis a regaarme. Mareado y dbil tras el esfuerzo que haba hecho por incorporarse, Cormac tena miedo de que se le cayera el beb. Con cautela, volvi a recostarse de nuevo, apoyando al nio contra su pecho. Cuando Muddy salt sobre la cama para tenderse a ronronear junto a l, sonri. Era extrao, pero, a pesar del dolor de las heridas, estaba contento, como si ahora todo fuera como deba ser y pudiera descansar. En cuanto termin de deshacer el equipaje, ocuparse de los caballos, colocar a Alan en su cama y examinarle las heridas a Cormac, Elspeth se quit el fino camisn que llevaba y se tendi en la cama junto a l. Tena la sensacin de que le dola todo el cuerpo. Estaba satisfecha porque, a pesar de los cardenales y las marcas que le haban dejado las cuerdas, no tena heridas graves. Adems, estaba demasiada cansada para hacerlo. Cogiendo de la mano a Cormac, le cont todo lo que haba hecho en la aldea. Alan. Bonito nombre dijo Cormac mientras soltaba la mano de Elspeth y deslizaba lentamente un brazo alrededor de los hombros de ella para que se acurrucara a su lado. Pobre muchacha aadi, dndole un beso en la frente. Y tambin pobre de m. Tena unos planes maravillosos para esta noche... Ella se ech a rer por lo bajo y luego bostez. Y yo tambin. Aunque no me doliera todo el cuerpo, estoy demasiado cansada. Y yo me desangrara encima de vos. As es. Elspeth le bes en el pecho y luego frot su mejilla contra su clida piel, disfrutando del hecho de saber que segua vivo y a su lado. Todo ha terminado. Cormac apoy la mejilla contra su pelo. S, ahora estis a salvo. No creis que el heredero de sir Colin o sus hombres vayan a clamar venganza? No. Su heredero es el hombre con el que probablemente mi prima Mary ya se haya casado. Pareca un muchacho juicioso. Y, aunque no estuve all mucho tiempo, no tuve la sensacin de que los hombres de sir Colin vayan a llorar demasiado ante su tumba. Para ellos no era ningn secreto lo que haba hecho con vos y lo que pretenda; no les sorprender que haya resultado muerto a causa de ello. Y ahora descansad, ngel mo;

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seguramente maana tengis mucho que hacer y puede que yo no os sea de gran ayuda. Deberais ser capaz de hablar sin dificultad. Si alguien busca respuesta a algunas preguntas, os lo enviar a vos. Me parece razonable. Le vais a hablar a Alan de su madre cuando sea lo bastante mayor para preguntar por ella? Elspeth suspir. No lo creo. No es la clase de historia que alguien deseara escuchar sobre su madre. De todas formas, aqu todo el mundo sabe la verdad, de modo que, de qu servir esconderla? Creo que estoy demasiado cansada para preocuparme por eso ahora. Que durmis bien, Cormac. Que durmis bien, ngel mo. Cormac se qued mirando el techo, sonriendo dbilmente al ver lo rpido que Elspeth se haba quedado dormida entre sus brazos. Desde que se haba encontrado con ella, su vida haba sido muy complicada. Cuando la vio desnuda e indefensa, atada a la cama, fue consciente de lo que haba intentado sir Colin o de lo que le haba hecho, y su ira haba estado a punto de cegarle. No slo se haba visto profundamente implicado en los problemas de Elspeth, sino tambin con ella misma. Cormac ni siquiera se atreva a mirar en el fondo de su corazn; no era libre para hacerlo. A pesar de todo, saba que le dolera mucho cuando Elspeth le dejara. Una parte de l deseaba romper su promesa y correr al lado de Elspeth. Apenas era capaz de recordar los sentimientos que, aos ha, le haban llevado a prometerse con Isabel. Sin embargo, no poda hacerlo. Sus padres se haban esforzado sin parar por manchar su nombre, y esa mancha se haba extendido entre sus hijos. Haban jugado, se haban prostituido, haban tenido hijos y los haban abandonado, convirtindose casi en mendigos, y todo el mundo les consideraba mentirosos y embusteros. Haca mucho tiempo que Cormac haba decidido demostrarle a todo el mundo que no todos los miembros de su familia carecan de honor y haba hecho todo lo posible para que sus hermanos comprendieran lo que significaba mantener la palabra. l le haba dado su palabra a Isabel, haba prometido amarla y honrarla, y ella esperaba que la mantuviera. No poda fallarle. Y tampoco poda fallarse a s mismo. A pesar de que estaba muy confundido respecto a lo que senta en aquel momento, estaba seguro de algo: le haba hecho una promesa a Isabel y no la rompera. Lo nico que poda hacer era rezar para no destruirles manteniendo su palabra. Transcurri ms de un da hasta que todo estuvo en orden. Haba momentos en que Elspeth senta la urgente necesidad de decirle a todo el mundo que se fuera, pero saba que los crmenes de Anne Seaton deban ser probados, y eso es lo que hizo la historia que Cormac y ella contaron sobre cmo haba muerto sir Colin. En el huerto de la casa de Anne Seaton se hallaron enterrados los cuerpos de dos hombres y tres bebs. Elspeth sinti que se le parta el corazn por todos ellos, pero sobre todo por el pequeo Alan. Algn da descubrira la verdad acerca de su madre, y era algo muy difcil de aceptar para cualquiera. Tendra que asegurarse de que ese nio se sintiera muy querido. Eso podra amortiguar el golpe y que le resultara ms fcil entender que los pecados de su madre slo le

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pertenecan a ella, que l no tena culpa de nada y que no deba cargar con ello. Un vasallo del seor de aquellas tierras redact los documentos para demostrar que a partir de entonces la casa sera propiedad de Alan. No era gran cosa, pero era ms de lo que posea cualquier otro bastardo. Elspeth trat de averiguar el nombre del padre pero no obtuvo informacin. El vasallo no le dijo quin haba comprado la casa y las tierras para Anne Seaton, porque no quera revelar el secreto. Elspeth consigui que el hombre se comprometiera a que si alguna vez crea estar en disposicin de decirle el nombre, enviara esa informacin a Donncoill. Elspeth se plante la posibilidad de contarle que tal vez aquel hombre tuviera un hijo, pero decidi que deba reunirse y conocer a cualquiera que reclamara al nio. La madre de Alan le haba dejado a su hijo un montn de cosas por resolver y Elspeth no tena intencin de dejar que nadie se llevara al nio sin su aprobacin y la certeza de que iban a quererle. Pasaron cinco das hasta que, por fin, Cormac y ella pudieron estar de nuevo a solas. Aunque no haban hecho el amor, Elspeth tena la sensacin de que estaban ms unidos que antes. Cuando ya no tuvieron que atender a los aldeanos, al vasallo del dueo de las tierras y al sacerdote, hablaron. Finalmente, Elspeth pudo saber ms cosas sobre Cormac y su pasado. Aunque el nombre de Isabel sala de vez en cuando a colacin, slo era parte de una historia acerca de algo ms, y se mencionaba y olvidaba muy deprisa. El sexto da, cuando Elspeth fue a por agua y regres, encontrndose a Cormac totalmente vestido y levantado, supo que el tiempo juntos en la cabaa estaba llegando a su fin. Cormac se tambaleaba y tena que agarrarse a la columna de la cama para no caerse, pero ella saba que insistira en que haba recuperado fuerzas suficientes para recorrer las pocas millas que restaban para llegar a la corte del rey y, por ende, para encontrarse con Isabel. Por un momento intent convencerse de que Cormac quera llegar cuanto antes a la corte porque all era donde le haba dicho a su familia que poda reunirse con ella, pero Elspeth no estaba muy segura de ello. Haba esperado que el permanecera en la cabaa hasta que se hubiera recuperado del todo para hacer el amor al menos una vez ms antes de afrontar el problema de Isabel, pero era evidente que eso no iba a ocurrir. Vais a caeros de bruces le dijo ella mientras colocaba el cubo de agua sobre la mesa. No estoy tan dbil. Cormac hizo una mueca al sentarse de nuevo en la cama. Puedo montar a caballo. Ya no nos queda mucho. Por qu no esperamos un par de das ms? Esa herida de la pierna es muy profunda y habis perdido mucha sangre. S, de acuerdo, habis recuperado fuerzas, pero si ahora cabalgis acabaris por perderlas. Pues ya descansar cuando lleguemos. Cormac suspir y se atus el pelo. Paul y Owen seguramente ya habrn hecho llegar el mensaje a vuestra familia, y puede que ya hayan salido en vuestra bsqueda. Si no estis en la corte, tal y como dijimos, es posible que se dirijan hacia las tierras de sir Colin sedientos de sangre; debis estar all cuando vayan a por vos o podra producirse el enfrentamiento que hemos evitado. Y vos no queris tal cosa, verdad?

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No, por supuesto que no. As pues, partimos maana por la maana? S. Al amanecer. Esa noche, cuando se meti en la cama y se tumb junto a Cormac, Elspeth se peg a l, haciendo un esfuerzo por combatir sus miedos. Le amaba tanto que no poda creer que l no pudiera corresponderla. Una pasin tan arrebatadora como la que compartan slo poda ser fruto del amor. Elspeth rez para que Cormac se alejara por fin de Isabel, aunque no estaba segura de ello. Durante las conversaciones que haban mantenido, Elspeth se haba enterado de algo muy inquietante: los padres de Cormac no eran ms que unos embaucadores, ladrones y farsantes. Sinti lstima por l y sus hermanos, abandonados y deshonrados por sus tristemente clebres progenitores, aunque era evidente que haba conseguido sobrevivir a una infancia tan dura. Lo que ms le preocup fue ver que Cormac pareca haber asumido por completo la misin de restituir el honor de su familia. Todos los hombres buenos daban un gran valor al honor, pero para Cormac tena tanta importancia que ni siquiera se planteaba la posibilidad de faltar a su palabra. No era slo su integridad lo que necesitaba preservar a toda costa, sino tambin la de sus hermanos. Para sus padres, el honor de su familia no era ms que una broma, y Cormac estaba firmemente decidido a cambiar eso. Para l, cualquier flaqueza equivala a seguir el mismo camino que sus padres, y eso era algo que no hara nunca. Para Cormac no exista el gris, todo era blanco o negro. Uno deba mantener su palabra y, por ende, su honor, o romper ambas cosas. Lo cual significaba, pens Elspeth mientras reprima las ganas de llorar, que la promesa que le haba hecho a Isabel era como si la hubiera esculpido en una roca.

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Captulo 12
Os advert que era una locura montar a caballo tan pronto le rega Elspeth mientras ayudaba a recostarse en la cama a un plido y sudoroso Cormac. Apenas haban conseguido llegar a la posada donde Cormac sola quedarse cuando viajaba a la corte. A cada paso que dieron durante las dos ltimas millas Elspeth haba esperado que Cormac se cayera del caballo y acabara de bruces en el suelo. Se haba mordido la lengua tantas veces para no quejarse y mostrar su inquietud que se sorprendi de que an siguiera en su boca. Lo nico que haba sido capaz de hacer era estar atenta para evitar que sus heridas siguieran sangrando. Puede que no haya sido lo ms inteligente que he hecho en mi vida reconoci Cormac, sonriendo ligeramente mientras Elspeth refunfuaba y le quitaba la ropa. Podis regaarme con voz clara, Elspeth; ya soy lo bastante mayor para soportarlo. Ella simplemente neg con la cabeza mientras le cambiaba los vendajes, lavndole las heridas y aplicndole un ungento antes de volver a cubrrselas de nuevo con trapos de lino limpios. Cuando termin, Cormac tena los ojos cerrados, pero ya tena ms color. Le cubri con las mantas, molesta por su tozudez aunque profundamente aliviada porque no haba sufrido dao alguno. Elspeth deshizo el equipaje y luego se ocup del pequeo Alan. Saba que en parte se haba enfadado con Cormac porque no estaba segura de por qu haba puesto en peligro su salud por llegar a la corte. l afirmaba que era para que se reuniera con su familia y asegurarse de que no tuvieran motivo alguno para enfrentarse al clan de sir Colin. Y, an as, all era adonde se diriga l cuando ambos unieron sus fuerzas, corriendo para reunirse con Isabel. Elspeth saba que ella haba retrasado su viaje y le haba hecho dudar, aunque no estaba segura de haber impedido que regresara junto a esa mujer. Cuando Cormac se qued dormido despus de comer lo que le sirvi la doncella, Elspeth se dio un bao y, aunque abandonada, se sinti un poco mejor. Cuando se acost en la cama, junto a l, murmur su nombre mientras Cormac deslizaba un brazo alrededor de su cuerpo y la atraa hacia l. Luego, dejando escapar un suspiro de satisfaccin, volvi a quedarse quieto. Me busca en sueos, pens ella, tratando de encontrar en eso un rayo de esperanza. Cormac hizo una mueca de dolor cuando la cegadora luz del sol le dio en los ojos. Tard un momento en acostumbrarse a la luz, pero luego mir a su alrededor y vio que estaba en la posada donde tantas veces se haba alojado. Elspeth llevaba un hermoso vestido verde y estaba terminando de hacerse las intrincadas trenzas de su peinado. Alan estaba en la cuna que

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se haban llevado de la cabaa, balbuceando mientras jugaba con sus pies. Muddy estaba echado al sol, de espaldas, a los pies de la cama, enorme y desafiante. Cormac sonri. Formaban un grupo curioso, aunque verlos le pona contento. Ah, ya estis despierto dijo Elspeth, sonrindole mientras se acercaba a la cama. No, dejadme que intente incorporarme sin ayuda. Cormac sinti algunas punzadas mientras lo haca, pero se senta con ms fuerzas de las que haba tenido en muchos das. Cunto tiempo he estado durmiendo? Bueno, os quedasteis dormido poco despus de que llegramos. Luego, ayer os despertasteis para comer y vino un mozo para ayudaros con vuestras necesidades. Y luego estuvisteis durmiendo durante toda la noche. Ahora es medioda; hace dos das que estamos aqu. Dios mo! exclam Cormac, negando con la cabeza. No me extraa que me est muriendo de hambre. El mozo debera venir dentro de poco con algo de comida, y, si lo deseis, os puede ayudar a asearos. S, eso sera estupendo. Cormac frunci el ceo cuando ella se puso la capa. Adnde vais? A la corte. No creo que ste sea el mejor sitio para dejar un mensaje a los mos, no os parece? Oh, s. Cormac se rega por sentirse como si ella le estuviera abandonando y se mostrara ansiosa por hacerlo. Aseguraos de que los hombres con quienes hablis se queden unos das por aqu. Mejor que sea alguien que conozca a vuestra familia. Frunci el ceo mientras pensaba en Elspeth movindose entre todos aquellos vigorosos cortesanos. Tal vez deberais esperar hasta que yo pueda acompaaros. Elspeth se ech a rer por lo bajo y le dio un beso en la mejilla. Estar bien. Si lo deseis, el mozo puede cuidar de Alan, aunque pronto debera quedarse dormido y no pienso estar fuera mucho tiempo. Cuando Elspeth sala, entr Robbie, el hijo menor del posadero, quien llevaba una enorme bandeja con comida. Cormac dej de lado sus preocupaciones para satisfacer sus necesidades, llenar el estmago y luego asearse lo mejor que pudo sin meterse en una tina. Cuando termin, slo se sinti un poco cansado y eso le complaci. Sin duda, un largo e ininterrumpido sueo era lo que necesitaba. Con la ayuda de Robbie, dio varios paseos por la habitacin hasta que se dio cuenta de que, en lugar de andar, lo que haca era apoyarse en el muchacho. Despus de secarse el sudor que le haba provocado tanto ejercicio, Cormac se tumb de nuevo en la cama, cansado pero satisfecho. Tendran que pasar algunos das antes de que pudiera andar muy lejos, porque an deba recuperar fuerzas, aunque se estaba reponiendo muy deprisa. Tras un breve descanso, decidi que ya estaba lo bastante recuperado para hacer una cosa. Haba transcurrido mucho tiempo desde que Elspeth y l haban hecho el amor por ltima vez, y la deseaba. La herida del brazo estaba lo bastante bien para que Elspeth pudiera quitarle los puntos que le haba dado; ella haba dicho que eran para intentar reducir el tamao de la cicatriz que tena. Lo que poda provocarle algn fastidio era la pierna, pero entonces Cormac sonri: Elspeth podra encargarse de la mayor parte del trabajo.

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Cuando Robbie ya se iba, Cormac se qued mirando su pelo rubio y de pronto, bruscamente, record por qu haba planeado dirigirse a ese lugar. Isabel. Suspir y le pidi al muchacho que le trajera una pluma, tinta y un pergamino. Unos momentos despus haba escrito un corto mensaje para Isabel y mand al muchacho para que se lo entregara. Luego se tumb en la cama, mirando al techo y preguntndose por qu se senta como si acabara de traicionar a Elspeth. Elspeth frunci el entrecejo mientras se abra paso entre la multitud que pareca estar por todas partes frente a las puertas del Castillo, los salones y los aposentos de la corte. Cuando empezaba a pensar que estaba perdiendo el tiempo y que entre todo aquel montn de mendigos elegantemente ataviados no haba nadie a quien pudiera dejar un mensaje, vio a su primo James Drummond. Abrindose paso con mucho esfuerzo entre el gento, suspir aliviada tras conseguir alcanzarle cuando ya estaba a punto de partir en compaa de otros dos hombres. James! grit, dando un traspi y agarrndose a su brazo. Por los clavos de Cristo! James se ech a rer mientras la abrazaba y le daba un beso en cada mejilla. Haba odo cosas muy preocupantes acerca de vos..., tan preocupantes que pensaba ir enseguida a Donncoill para enterarme de qu ocurra. Su primo mir a sus dos compaeros. No voy a ir con vosotros, muchachos; puede que nos veamos ms tarde. Tras observar cmo se alejaban los dos hombres, Elspeth se qued mirando a su apuesto primo y sonri dbilmente. No me habis presentado a vuestros amigos, James. Elspeth sonri ms abiertamente cuando l se ruboriz un poco y la mir con cierta intranquilidad. Dos amigos lujuriosos? James suspir y asinti con la cabeza. Son dos buenos amigos y confiara en ellos para que me defendieran en una pelea. Aunque no les tenis tanta confianza como para dejar que estn cerca de una mujer de la familia. Elspeth se ech a rer cuando l asinti a regaadientes, pero se puso seria cuando, abrazndose, le pregunt: Tenis alguna noticia de Payton? Bueno, he odo rumores de que ha muerto, lo que ha provocado el llanto de muchas mujeres; pero, si queris saber mi opinin, yo no lo creo. Yo tampoco quiero creerlo, pero vi cmo le heran con una flecha. Elspeth resumi a James sus tribulaciones con sir Colin y le agradeci su caluroso abrazo. Todo el mundo sabe que estoy aqu, Elspeth. Si Payton estuviera muerto o hubiera desaparecido, habra odo algo. Tampoco habais odo nada acerca de m. Ah, bueno, sospecho que es porque saban exactamente lo que os haba ocurrido y, aunque puede que pensaran que an estabais con sir Colin, supondran que seguais con vida. En cuanto se hubiera decidido lo que haba que hacer, me habran enviado a m. Al igual que lo habran hecho si Payton estuviera muerto o se hubiera organizado su bsqueda. Por supuesto. Gracias. Reconozco que mis esperanzas con respecto a l se han desvanecido un poco. Pero vos tenis razn: si Payton estuviera

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muerto o siguiera desaparecido, nuestra familia no os habra permitido que os divirtierais aqu con vuestros lujuriosos amigos. La lujuria puede ser algo muy duro, muchacha. James se ri entre dientes cuando ella le dedic una mirada de indignacin. Ahora debo encontraros un lugar donde quedaros; no creo que aqu haya ninguna habitacin libre, pero no tardar en conseguiros una. Ya tengo habitacin, James dijo ella tranquilamente, y esper con paciencia a que l reflexionara. Elspeth, no podis compartir una habitacin en la posada con ese hombre dijo James, bajando la voz y mirando a la gente que tena a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba lo bastante cerca para orle . Debis pensar en lo que dirn. S. Elspeth se encogi de hombros, mirando a la multitud que tena a su alrededor y frunciendo el ceo cuando vio a una voluptuosa mujer rubia que la estaba observando atentamente. Pueden hablar cuanto quieran hasta que sus estpidas lenguas se les caigan de la boca, no me importa. Voy a quedarme con Cormac. James la mir fijamente un largo rato y luego solt una maldicin. De modo que se trata de l? Elspeth sonri un poco triste mientras asenta con la cabeza. As es. Pero l... Bueno, dicen que est comprometido con otra mujer. Al parecer desde hace muchos aos, aunque slo Dios sabe por qu. Lo s. Lady Isabel Douglas, la de los cuatro maridos muertos. Le hizo una promesa cuando era slo un muchacho, pero, sea o no un joven insensato, Cormac cree profundamente que las promesas deben mantenerse. Elspeth neg con la cabeza. Yo lo comprendo..., de verdad que lo comprendo..., y el buen juicio debera haberme dicho que me alejara de tamao embrollo. Pero no sois capaz de actuar con buen juicio... Oh, s, tena buen juicio, pero simplemente lo ignor. Le amo; creo que le he amado desde que era una nia. Puede que ste sea el mayor y el ms insensato riesgo que he corrido en toda mi vida, pero tengo que intentarlo. Lo entendis, James? S, lo entiendo. Slo me gustara que hubierais decidido jugar a un juego en el que tuvierais ms posibilidades de ganar. Cualquier hombre demostrara ser un necio si os rechazara por una mujer como lady Isabel, pero, querida, mucho me temo que le habis entregado vuestro corazn a un zoquete. Bueno, he aprendido algunas cosas desde que me met en esto, y puede que si las hubiera sabido al principio me habran hecho dudar. Elspeth frunci el ceo y luego neg con la cabeza. No. An as habra lanzado los dados. Y tal vez habra rezado con ms devocin. Elspeth vio al joven Robbie avanzando entre la multitud y entregndole un mensaje a una exuberante mujer rubia. Quin es esa mujer? La que est junto al muchacho rubio. Esa es la clebre lady Isabel. Elspeth, estis bien? Os habis puesto muy plida. Aquello no la sorprendi. Elspeth se sinti bastante mal. Saba, en lo ms profundo de su sbitamente herido corazn, que Cormac le haba

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enviado un mensaje a Isabel. No haba renunciado a aquella mujer. Elspeth quera creer que simplemente haca lo que deba hacer, que quera ver a Isabel a fin de poner fin a su larga y complicada relacin, aunque no se atreva a abrigar esa esperanza. Creo que slo estoy un poco cansada. Bes a James en la mejilla y, por la compasiva mirada de su primo, adivin que l saba por qu se senta mal. Estoy segura de que volveremos a vernos mientras sigamos aqu. Slo decidle a mi familia que todo va bien si llegan antes de que yo pueda verles. De acuerdo. Tened cuidado, Elspeth; Isabel no es una mujer con la que os convenga hablar. Mucha gente afirma que mat al menos a uno de sus maridos, si no a todos. Es una embaucadora, aunque muy lista. Se ha acostado con casi todos los hombres poderosos de la corte y no duda en aprovecharse de ellos en su propio beneficio. Esa mujer podra destruiros. Lo s. Y, a decir verdad, es capaz de ordenrselo al rey y no le importara. Slo debe hacer una cosa. Ah, acostarse con vuestro apuesto caballero. Bueno, eso tambin. El mero hecho de pensar en Isabel y Cormac abrazndose apasionadamente le revolvi el estmago. En realidad, pensaba que todo cuanto debe hacer es conseguir que Cormac mantenga su promesa. Elspeth vio que Robbie se alejaba. Ya nos veremos, James. No os preocupis por m. Es mucho ms fcil decirlo que hacerlo murmur l mientras observaba cmo se alejaba Elspeth y vea a lady Isabel vigilndola de cerca. Elspeth se apoy en los fros muros de la posada, tratando de controlar sus desenfrenadas emociones. Busc a Robbie y, puesto que Cormac no le haba hecho jurar que guardara el secreto, el muchacho le cont enseguida que, en efecto, le haba enviado para que le entregara un mensaje a Isabel y lo que sta le haba dicho en respuesta. Sin tener que insistirle, el muchacho le cont varios suculentos chismorreos sobre aquella mujer que dejaron pasmada a Elspeth por lo ciego que estaba Cormac. Si incluso los jvenes imberbes saban quin era Isabel, ya era hora de que Cormac prestara un poco de atencin. Aunque Robbie no saba lo que Cormac haba escrito, la respuesta de Isabel le haba bastado a Elspeth para hacerse una idea muy aproximada de ello. Cormac le haba dicho a Isabel que estaba all, que haba respondido a su llamada y que estaba listo para reunirse con ella. Isabel le contest que no fuera a buscarla, que sera ella quien le mandara a buscar. Unas pocas monedas bastaron para que Robbie le jurara que no le dira ni una palabra a Cormac sobre aquella pequea charla. No era demasiado romntico, pens ella, pero an as era una amenaza. Sin embargo, era difcil conquistarla estando dolida y furiosa. No poda enfrentarse a Cormac hasta que ella lo hiciera. An tena una oportunidad de ganar. El instinto le deca que Isabel nunca dejara escapar a Cormac, aunque l tal vez estaba listo para poner fin a su larga relacin. A pesar de sus creencias, poda realmente Cormac mantener una promesa que le haba hecho poco despus de diez largos aos? Elspeth se enderez y respir profundamente para tranquilizarse. An tena una oportunidad. Hasta que Cormac no eligiera a Isabel, era una

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locura darse por vencida. Saba que Cormac haba ido hasta all para ver a Isabel y que ella le mandara llamar. Era estpido pensar que un pequeo intercambio de mensajes significaba que haba perdido la partida. Elspeth se dirigi hacia la puerta de la posada. Dispona de una noche, tal vez ms, para conseguirlo. An en el caso de que la dejaran de lado por una antigua amante y una antigua promesa, no perdera el poco tiempo que le quedaba para estar con Cormac sintiendo miedo y remordimientos. Isabel an no se haba acostado en la cama de Cormac y Elspeth pensaba llenarla hasta tal punto que Isabel se la encontrara completamente colmada an en el caso de que Cormac decidiera elegirla a ella. Cuando entr en la habitacin, vio a Cormac mirando al techo y con el ceo fruncido. Era evidente que el mensaje de Isabel no haba sido de su agrado. Estupendo. Tal vez, en su arrogancia, la mujer cometera un error. A cualquier hombre le sentara mal que le mandaran llamar para luego hacerle esperar. Elspeth neg interiormente con la cabeza. Ella no esperara ni tratara de obtener una promesa que no estaba all. Se tomara su tiempo. Puede que la espada estuviera a punto de caer, pero, hasta que no lo hiciera, ella ignorara que estaba suspendida sobre su cabeza. Cormac se qued mirando a Elspeth mientras se quitaba la capa y luego echaba un vistazo a Alan, que estaba durmiendo. Ahora que se haba puesto en contacto con Isabel, Cormac era capaz de ver con ms claridad. Elspeth le haca hervir la sangre, pero Isabel era la mujer que amaba desde haca diez aos. Sin embargo, por Elspeth senta cosas que no poda negar; era evidente que se haba encaprichado con aquella muchacha, pero eso no deba hacerle romper la promesa que le haba hecho a Isabel. Aquello sonaba muy razonable, aunque no hizo demasiado por calmar su inquietud. Cuando Elspeth le cont el encuentro que haba tenido en la corte con su primo James, Cormac se tranquiliz. Pasaron el resto de la jornada charlando agradablemente, jugando con Alan y tomando una buena cena. Sin embargo, mientras Elspeth colocaba al beb en la cuna, Cormac sinti que volvan a asaltarle las dudas. Era como si estuviera al borde de un gran precipicio y un fuerte viento soplara a sus espaldas. Acababa de concertar una cita con la mujer con la que estaba desde haca diez aos, una mujer libre y con quien haba prometido desposarse. Sin embargo, mientras miraba cmo se desnudaba Elspeth, saba que seguira adelante con sus intenciones de vivir una larga y lujuriosa noche con ella. Se record que haba sido Elspeth quien se haba metido en su cama y no le haba obligado a prometer nada. Ella comparta la pasin que le consuma y nunca le haba pedido ms. Tambin conoca la existencia de Isabel y la promesa que le haba hecho. A pesar de todas estas serias consideraciones, cuando Elspeth se desliz en la cama junto a l y la estrech entre sus brazos, tuvo la punzante sensacin de que estaba traicionando a alguien. Pero a quin? A Isabel, porque deseaba tanto a Elspeth y haba pensado en la posibilidad de romper su promesa? O a Elspeth, porque se acostaba con ella an a sabiendas de que pronto se vera obligado a abandonarla? Parecis preocupado, Cormac dijo Elspeth, arrimndose a l y sintiendo su clido aliento. De veras? Puede que sea porque siento deseo, aunque no creo que tenga fuerzas suficientes para satisfacerlo contest l, pasndole las

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manos por la espalda y acaricindole sus turgentes nalgas. Elspeth desliz la mano por su estmago, sonriendo ligeramente al ver cmo l se estremeca de placer al sentir el contacto de su piel. Vio que su verga estaba dura y que estaba ansioso por poseerla; casi sin darse cuenta, se la apret, disfrutando de sus gemidos de placer, de su respiracin entrecortada y del sonido, junto a su odo, del corazn, que lata cada vez ms deprisa. Elspeth no albergaba dudas de hasta qu punto la deseaba. Decidi que lanzara los dados por ltima vez para emplear a fondo aquella pasin, regodearse en ella y obligar a Cormac a hacer lo mismo. Iba a dejarle tan saciado, tan lleno de ardientes y deliciosos recuerdos, que nunca conseguira librarse de ella, por muy lejos que estuviera. Cormac gimi cuando Elspeth le cubri el estmago de dulces besos y traviesas caricias con la lengua. Cuando ella sigui besndole ms abajo, l sinti un escalofro. Incorporndose con la ayuda de su brazo herido, Cormac la contempl mientras ella jugaba con su verga; se pas los dedos por el pelo y levant un poco su cabeza a fin de ver cmo deslizaba su lengua de arriba abajo. Cormac no era capaz de recordar nada que le hubiera proporcionado tanto placer y se esforz por disfrutar de ello todo el tiempo posible. Al final, incapaz de aguantar ms, la levant y la atrajo hacia l. Ambos jadearon de placer cuando ella baj su cuerpo y l atrajo su rostro hasta el suyo y le dio un beso, un beso lento y profundo que daba fe de su deseo y que consigui que Elspeth tambin lo compartiera. Acaricindole con las manos sus finos labios, Cormac la inst a moverse, pero ella tan slo sonri. Es que acaso pretendis volverme loco, ngel mo? Puede que s. Ella le acarici su ancho torso con las manos y se movi levemente. Siempre es tan rpido... Siempre he deseado que durara mucho ms; lo que deseo es quedarme inmvil y sentir... Sentir qu, amor? Cormac vio que ella cerraba los ojos; inclin un poco la cabeza hacia atrs y sus largos cabellos acariciaron sus muslos. Elspeth mostraba tal expresin de placer en su rostro, una bellsima expresin de inocente aunque a la vez sensual deleite, que Cormac pens que slo con eso podra alcanzar el xtasis. Sentiros dentro de m susurr. Sentir cmo me llenis. La sonora gravedad de su voz no hizo sino aumentar sus desesperados deseos de poseerla y, sin que a ella le causara sorpresa or cmo le temblaba la voz, Cormac dijo: Elspeth, mi dulce ngel, si tenis el ms mnimo deseo de que hagamos juntos ese viaje, ser mejor que os movis. Ahora. Elspeth se movi. Al principio fue lento y suave, mientras ambos se esforzaban por aguantar tanto tiempo como les fuera posible. Luego, su deseo les consumi. Ella no necesitaba que l le indicara nada, saba instintivamente cundo deba dejar de jugar con l; sus palabras de aliento mientras le cabalgaba estaban de ms, aunque le encantaba cmo sonaban. Cuando ella sinti que el placer recorra todo su cuerpo, l la agarr con fuerza por las caderas para inmovilizarla mientras la penetraba hasta el fondo para depositar su semilla en su interior. An ligeramente temblorosa al sentir su fuerza, Elspeth se derrumb en sus brazos.

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Oh, amor, haris que envejezca antes de tiempo! dijo Cormac, besndola en la frente. Pensndolo bien, creo que debera reconsiderar las veces que podemos disfrutar de este baile esta noche. Cmo decs? Cuntas veces habais pensado bailar? Quince. Cormac se ech a rer al ver la expresin de sorpresa de Elspeth y luego la bes cuando ella le mir con el ceo fruncido, an cuando sus ojos decan que se mora de risa. No podramos andar durante un mes dijo ella mientras se levantaba de la cama para ir a buscar un pao con el que limpiarse. Creo que, como mucho, seis. Cormac se ri de nuevo, y despus de que ambos se limpiaran, vio cmo ella se mova rpidamente para dejar el pao en un cuenco de agua que haba junto a la cama. Cuando se volvi de nuevo, la agarr por la cintura y la atrajo hacia l; sus hermosos pechos le quedaron a la altura de la boca y decidi aprovecharse de ello. Elspeth le mes los cabellos mientras l devoraba sus pechos; cuando Cormac dej de besrselos para hacer lo propio a lo largo de sus costillas, ella murmur una mezcla de lamentos y gemidos de placer. Un placer que recorra todo su cuerpo mientras l cubra su estmago de tiernos pellizcos y ardientes caricias con su lengua. No fue hasta que coloc una de sus piernas sobre su hombro cuando ella se dio cuenta de sus intenciones; de repente fue consciente de la postura en que estaban, de lo que l poda ver, de lo ardiente que era la pasin, y tens todo su cuerpo. No, ngel mo, no! murmur l, lamindole la parte interior de su muslo. Dejadme que os d placer y que pruebe vuestro dulce sabor. Aquella iba a ser una noche para recordar, tanto para l como para ella, se dijo Elspeth. No haba lugar para la timidez ni la indecisin. Cerrando los ojos, Elspeth hizo un esfuerzo por calmarse y no pensar en lo que l poda ver, sino slo en lo que poda hacerle sentir; en silencio, le dio permiso para hacer lo que quisiera. Cormac quera hacerla enloquecer. Elspeth estuvo a punto de alcanzar el xtasis en varias ocasiones, aunque l se las arregl para impedrselo. La excitaba y la provocaba con esa apetitosa recompensa hasta que estaba a punto de suplicarle y entonces la dejaba en suspenso; luego, mientras ella an segua estremecindose de placer, l empezaba de nuevo. Otra vez. Y otra, hasta que ella se desplomaba, casi sin sentido. Despus, cuando se recuperaba, ella le pagaba con la misma moneda. Despus de echar una cabezada, volvieron a hacer el amor. Elspeth estaba un poco asombrada de hasta qu punto se deseaban; eran como dos nios glotones atiborrndose de golosinas. Elspeth senta que Cormac le deseaba tanto como ella a l. La luz del alba empez a iluminar el cielo cuando volvieron a alcanzar una vez ms el xtasis juntos. Ella se desplom en sus brazos, convencida de que no era capaz de mover ni un dedo. Cmo est vuestra pierna? le pregunt ella al final, bostezando mientras se mova para acurrucarse junto a l. La izquierda est bien, pero la derecha me duele un poco. La del medio necesita una tablilla. Elspeth se ech a rer y le aplast perezosamente. Desdichado...! No podis culparme; creo que yo estaba durmiendo plcidamente cuando me despertasteis para aprovecharos de m.

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Elspeth pens que despus de la noche que acababan de disfrutar sera un milagro si le quedaba algn pice de pudor. Que yo os despert para aprovecharme de vos? Hum, me gusta cmo suena eso. Bostezando, Cormac aadi: Alan est murmurando en sueos. Mientras escuchaba el suave zumbido procedente de la cuna de Alan, Elspeth sonri y cerr los ojos. No pasa nada. Seguir as un rato, luego dormir durante un par de horas y despus volver a empezar. Tengo tiempo de echar una buena siesta. Podis dormir con ese ruido? Cormac le recorri la espalda con la mano y la dej quieta en la suave curva de su trasero. Es un sonido muy agradable. Quiz quiera algo. Cormac no recordaba haberse sentido tan exhausto y feliz en toda su vida. S, pero si voy a verle querr que lo haga todas las maanas a esta misma hora. Ah, bien, entonces ignoradle. Cormac sonri cuando escuch la risita tonta de Elspeth. Dormid, ngel mo. Prometo que no os despertar. Para ser sinceros, creo que no me quedan fuerzas para ello. Unas horas despus, Cormac se despert al or el ruido de Alan murmurando y chupndose el dedo; al mismo tiempo, los dedos y la lengua de Elspeth le estaban proporcionando un doloroso placer. l alarg el brazo, la cogi por el tobillo y la hizo girar para poder devolverle sus atenciones. La llev al xtasis rpidamente y luego se relaj para hacerla gozar lentamente, consciente de que esta vez seran capaces de saborear despacio lo que el uno poda hacerle sentir al otro. Luego, Elspeth hizo algo tan audaz y excitante con la lengua que Cormac decidi que deba haber calibrado mal su capacidad de resistencia. Ella hizo una leve mueca cuando dej a un durmiente y relajado Cormac en la cama y se levant para vestirse, ya que senta cierto dolor en algunas partes muy concretas de su cuerpo. Se lav y se visti a toda prisa porque haca un poco de fro. Mientras daba de comer a Alan se qued mirando a Cormac, que segua durmiendo. Se senta extraamente orgullosa de haberle dejado tan exhausto, aunque tambin un poco avergonzada por algunas de las cosas que haba hecho para llevarle a aquel estado. Elspeth despej sus dudas. Si Cormac no recordaba con cario la noche que acababan de vivir y una vuelta a la pasin que ambos haban compartido, no se mereca otra igual. Ella haba hecho todo lo posible y, sonriendo, pens que haba disfrutado de cada salvaje y ardiente minuto. Ahora, pens mientras volva a dejar a Alan en su cuna, haba llegado el momento de dejar solo a Cormac. Despus de algunas de las cosas que ella haba hecho y que le haba permitido hacer, no estaba segura de querer enfrentarse a l enseguida. Pens que lo mejor que podra hacer era salir un rato para calmarse y aceptar su propio comportamiento. Lo importante, sin embargo, era dejar solo a Cormac para que pudiera pensar; no haba tenido mucho tiempo para hacerlo desde que la haba sacado de la habitacin de

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la torre de sir Colin. Haban estado permanentemente juntos, luchando contra sir Colin y contra sus propias pasiones. Mientras sala de la habitacin para ir en busca de algo de comida, Elspeth rez para que fuera lo que fuera lo que Cormac pensara, le llevara por el camino que ella deseaba.

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Captulo 13
A pesar de que an le dola todo el cuerpo, Elspeth sonri ligeramente cuando sali de la posada y se encamin hacia la corte; se trataba de los placenteros dolores que senta tras haber hecho el amor tan apasionadamente, y sabore los recuerdos de lo que los haba ocasionado. An senta la piel enardecida por los besos y las dulces palabras que Cormac haba pronunciado sobre ella. Elspeth estaba segura de que finalmente haba conseguido llegar a su corazn, que por fin haba despertado en l algo ms que su lujuria. Era evidente que ningn hombre sera capaz de decirle unas palabras tan embriagadoras a una mujer o de hacer el amor con tanta dulzura a menos que la amara. Las dos sencillas palabras que se mora por escuchar llegaran muy pronto. Cormac tan slo necesitaba tiempo para pensar y darse cuenta de la verdad; en caso de que fuera necesario, ella estaba dispuesta a desaparecer todo el da para darle ese tiempo. De modo que estis viva dijo una voz profunda justo detrs de ella. Elspeth dio un chillido, asustada, se volvi y finalmente grit de alegra al ver quin estaba frente a ella. Payton! Gracias a Dios! Elspeth se ech en sus brazos y le cubri el rostro de besos. Tema que ese loco os hubiera matado. Estuvo a punto de hacerlo, muchacha. Mat a los dos hombres que nos acompaaban. Sin embargo, antes de que me desangrara hasta morir me encontr un pastor que cuid de m y mand un mensaje a Donncoill. Payton mir a su alrededor, cogi a Elspeth del brazo y la arrastr para sentarse en un banco que haba frente a una taberna; en voz baja, les dijo a los cuatro hombres que le acompaaban que les trajeran una cerveza y luego se volvi hacia Elspeth. Os hizo dao sir Colin? No. Cormac vino a rescatarme antes de que pudiera hacerlo contest Elspeth, agarrando la mano de Payton con la suya, casi incapaz de creer que de verdad estuviera all, un poco plido pero sano y salvo. Eso nos contaron sus amigos. Pero por qu os trajo aqu? Por qu no os llev con nosotros? Cormac pens que este sera el camino ms corto y ms seguro. Aqu era adnde se diriga antes de que me encontrara con l. S, a ver a su rubia Isabel. Su tono de voz era duro y casi despectivo; Elspeth frunci el ceo. Conocis a esa dama? Un poco. Por la forma en que Payton lo dijo y en que evit la mirada de Elspeth, ella se hizo una idea de la situacin. Os habis acostado con ella. En una ocasin. Slo una? Con una tuve bastante. Payton suspir y se mes su tupido pelo de

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color rubio rojizo. No s cmo explicroslo, muchacha. Es una devoradora de hombres. Se supone que no deba estar lo bastante sobrio para verla, pero en su mirada haba una expresin que haca que se desvaneciera todo placer. Nunca he credo en esas criaturas infernales llamadas scubos, pero en el caso de que existan, lady Isabel podra ser una de ellas. Oh, pobre Cormac! murmur Elspeth. Cmo podis compadecer a ese necio? Por la forma en que pronunciis su nombre dira que sents algo por l, aunque, cmo puede daros pena cuando anda tras una ramera como Isabel? Y por qu no? Y, a decir verdad, no se trata de pena..., es tan slo compasin. Me preocupo por l, s. Amo a ese pobre tonto y ciego. Creo que es posible que l tambin me ame, aunque an no se ha dado cuenta. Diez aos de fidelidad a Isabel le impiden ver cualquier otra cosa. l le hizo una promesa. Sera muy largo de explicar, pero confiad en m: a lo mejor le hace falta algo ms de lo que yo soy capaz de hacer o de darle para que rompa su promesa. Creo que he conseguido que empiece a darse cuenta de la verdad, aunque todava no estoy segura de querer comprobarlo. Lamentablemente, no creo que me quede ms tiempo para poder seguir jugando a este juego. Vos estis aqu y creo que acabo de ver a esa diablica mujer dirigindose sigilosamente hacia la posada donde acabo de dejar a Cormac, acostado e indefenso. Elspeth frunci el ceo mientras se levantaba a toda prisa. A decir verdad, esa despiadada bruja no debera ir en su busca; dijo que no ira a su encuentro, sino que sera ella quien le mandara llamar. La habis visto? le pregunt Payton, mirando distradamente el seductor contoneo de las caderas de Isabel mientras se diriga hacia la posada. S. Elspeth le dio un codazo reclamando su atencin y frunci el entrecejo al ver su franca sonrisa. No tiene nada de malo admirar la belleza, muchacha. Payton recuper la seriedad. Ella os considera una amenaza. A m? Elspeth estuvo a punto de echarse a rer, porque bajo su punto de vista Isabel era todo lo que un hombre poda desear. S, a vos. Payton sonri ligeramente y le dio un beso en la mejilla. Sois una mujer muy hermosa, Elspeth. Pero ella... Lo s. Ella es hermosa en la forma en que los poetas y trovadores suelen cantar la belleza. Pero eso no cambia el hecho de que vos tambin lo seis. Isabel es muy fea por dentro, muchacha. Ella lo sabe y se ha dado cuenta de que vuestra belleza es tambin interior. Cormac no le ha sido totalmente fiel durante estos diez aos. S, pero apostara a que no ha encontrado a nadie como vos. Elspeth, vos no sois una putilla de taberna ni una muchacha vulgar. Vos sois alguien con quien un hombre podra casarse, alguien capaz de conquistar el corazn que esa ramera ha tenido en su puo durante tanto tiempo. Y ahora se dispone a apretar an ms ese puo para recordarle a Cormac el amor que le jur. Oh! Y va a recordarle su promesa. Eso resulta un poco inquietante murmur ella, aunque su mente y su corazn le estaban gritando que

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hiciera algo, que saliera corriendo hacia la posada y tratara de detener a Isabel. Os esperar aqu. Elspeth suspir y no le sorprendi que Payton hubiera adivinado sus pensamientos, aunque no estaba segura de que eso le gustara. No estoy segura de que sea una buena idea salir corriendo hacia all. Podra caer en la tentacin de tratar que rompiera su promesa y, a la postre, eso no sera bueno para m. Y tampoco puedo convertirme en su fuerza, aunque l la buscara para resistirse a los encantos de Isabel. Y por qu no? Ese hombre le ha dado a ella diez aos de su vida. Cuando el resto de nosotros nos dejbamos llevar por la lujuria, l segua sindole fiel, pensando que ella era una pobre vctima de la codicia de los suyos. El hecho de que haya decidido seguir ese camino no significa necesariamente que le guste, que no tenga dudas y que ese vnculo no se haya debilitado o incluso roto. Nadie quiere pensar que ha desperdiciado diez aos de su vida, que despus de todo ese sacrificio y ese dolor no tiene ms de lo que tena al principio de ese calvario. Digamos que finalmente ha pensado en alguna forma de romper su promesa y agarrarse a su honor. Todo lo que acabis de decir debera proporcionarle la fuerza suficiente para abandonarla. Tal vez, o tal vez no. Puede que desee hacerlo, pero, si lo hace, deber admitir que ha desperdiciado diez aos de su vida. Puede que ese hombre necesite un empujn para hacerlo. Id con l, muchacha, y dejad que vea lo que puede conseguir. Dejadle que compare el valor de lo que tiene ahora con el de lo que puede llegar a tener. Si no lo hacis, siempre os preguntaris si habra servido de algo. En realidad no siento deseo alguno de ver y or hasta qu punto he perdido la partida murmur ella. Por qu le habis dado a un hombre todo lo que una mujer puede darle? Cmo podis saber eso? Elspeth se preocup al comprobar que su expresin le deca a Payton que haba dejado de ser virgen. S cmo os sents, muchacha, porque vos y yo siempre hemos pensado igual. Vos amis a ese hombre..., un hombre que est atado a otra. Sospecho que habis reflexionado sobre el problema de Isabel, habis reunido toda la informacin posible sobre ella y habis adivinado rpidamente la clase de zorra que es. Teniendo en cuenta que no tenis por qu respetar los derechos que ella tiene sobre Cormac, habis decidido que l sea vuestro. Pero cmo conseguirlo? Cmo atrapar y conquistar a un hombre que cree estar enamorado de otra mujer? Entregndoselo todo, mantenindole junto a vos, metindose en su sangre y en su corazn y alimentando su deseo hasta que por fin tambin os pertenezca. Os creis muy listo, verdad? refunfu Elspeth. Bueno, s, as es. Payton busc su mirada de disgusto con una enorme sonrisa. Es lo que yo hara, muchacha. Intentara que fuera tan slo mi rostro el que viera mi amante, que fueran slo mis caricias las que anhelara. Si mi amante vacilara, indecisa, querra estar seguro de haber dejado suficiente deseo y felicidad en su mente y en su corazn a fin de que, en caso de que tuviera que marcharme, mi recuerdo se negara a

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abandonarle. S, y tal vez el cambio que yo quera ver en su corazn tendra lugar una vez me hubiera ido. Soy una cobarde. Payton se ech a rer por lo bajo y la abraz. No, slo temis que os hagan dao. Solamente un necio dejara que le rompieran el corazn sin albergar dudas, y vos no sois necia. Ojal pudiera aseguraros que no sufriris dao alguno, pero no os he visto a vos y a ese tonto juntos y no puedo juzgar. Todo lo que puedo hacer es deciros que seis fuerte y os enfrentis a ello, y que le recordis que ahora tiene donde elegir. Si resulta ser demasiado necio para escogeros, si no es capaz de ver que la promesa que le hizo a una ramera no es de las que deben mantenerse, volver enseguida para llevaros de regreso a casa, muchacha. Elspeth se inclin hacia atrs y le observ con expresin seria. Y no iris a hablar con l si realmente demuestra ser un necio. No ir? No, no iris. Esto es slo cosa ma. Vi algo que quera y fui a por ello. Si me lo niegan, la culpa ser ma. Ni siquiera me detuve al darme cuenta de que se trataba de algo ms que competir con otra mujer, que tambin estaba todo ese embrollo sobre las promesas y el honor y la necesidad que tiene Cormac de limpiar las manchas que sus padres haban dejado en su nombre. No me haca falta que los mos salieran en mi defensa para compensar con sus puos o sus espadas algn supuesto insulto. La decisin fue ma y slo ma. A decir verdad, me result muy difcil seducirle. Elspeth esboz una leve sonrisa cuando Payton se ech a rer. Es todo un caballero, verdad? As es, y estaba convencido de que nos deba mucho, a los Murray y a m. Pero vos vencisteis su reticencia. S Elspeth se sonroj ligeramente. Descubr que lo que me haba dicho mi madre era cierto. Yo soy como ella. Senta lo que senta l y saba que me deseaba. Cuando me bes por primera vez fue extrao y me dio un poco de miedo. Siempre me he preguntado si sera cierto dijo Payton, mientras se le iluminaban los ojos por el inters. Me temo que esas cosas siempre me han hecho rer; me da la sensacin de que tienen una carga mgica y de romntica imaginacin. Elspeth asinti con la cabeza. Yo tambin, y me sent avergonzada al or hablar de ellas a mi madre. Sin embargo, os juro que es verdad, Payton. Pude sentir su deseo; ese deseo alimentaba el mo, se entrelazaba con l, y creo que, en cierto modo, l senta lo mismo. Es muy difcil de explicar, porque ni siquiera yo estoy segura de entenderlo. Puede que nazca de lo mismo que os ayuda a saber cundo alguien est mintiendo. Oh, s, un extrao don que me ayuda a sentir lo que otros sienten. Eso lo explicara. Entonces deberais sentiros ms segura de vos misma y ms capaz de enfrentaros a Cormac, puesto que debis conocer sus sentimientos. Algunos de ellos, s: el deseo, la ternura, incluso el cario. Sin embargo, tambin puedo sentir su confusin y sus dudas. Y su dolor. S que

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le he hecho feliz, y si no fuera por Isabel y la promesa que le hizo, sera mo sin rechistar. Pero Isabel existe y tambin la promesa, y los conflictos que yo le he provocado con respecto a esa mujer, y tal vez con respecto a su honor, le han hecho sentirse muy desgraciado. Me temo que no dispongo de bastante tiempo para hacerle cambiar de opinin, y tambin me temo que l no ha tenido tiempo suficiente para decidir lo que quiere o lo que realmente necesita. Tenis razn: debo enfrentarme a l. Elspeth se liber del abrazo de Payton y respir profundamente para calmarse. Para m ha llegado el momento de la verdad y no puedo quedarme aqu para evitarlo. Rezar para que finalmente encontris la verdad que estis buscando. Payton le dio un beso en la mejilla. Yo tambin lo har, pero preparaos para abandonar este lugar. Si descubro que an sigue firmemente atrapado en la red de Isabel, que ni siquiera es capaz de pensar que puede que exista una forma de poner fin al fuerte vnculo que supone esa promesa de juventud, no deseo quedarme aqu. Ni siquiera para luchar por l? He luchado por l desde que consegu escapar de sir Colin. Si todo lo que he hecho no ha sido suficiente para que al menos dudara de si deba regresar junto a Isabel, entonces no tardar en desaparecer de su lado Elspeth empez a caminar en direccin a la posada. Slo rezo para que, en el caso de que decida seguir junto a esa zorra, yo sea capaz de controlar mi dolor y mi rabia para partir con cierta dignidad. Isabel! grit Cormac sorprendido cuando la mujer entr sigilosamente en su habitacin. Dijisteis que me mandarais a buscar. Con mucho cuidado, Cormac se movi para incorporarse un poco ms y apoyarse contra las almohadas. El paseo que acababa de dar puede que hubiera fortalecido sus piernas, pero por el momento le haba dejado tan dbil como un beb. Cormac maldijo la inoportunidad de la visita. Le habra gustado enfrentarse a ella con la mente lcida y de pie. Se dio cuenta de que tambin habra preferido que no se presentara en la habitacin que comparta con Elspeth. Lo que le sorprendi fue que no se senta avergonzado de que Isabel le viera tumbado en la cama de su amante, sino la sensacin de que, de algn modo, estaba traicionando a Elspeth. No poda esperar a veros, amor mo dijo Isabel mientras se colocaba junto a l y tomaba su mano en la suya. No? Fuisteis vos quien me dijo que deba esperar para veros. Ella tens su cuerpo al escuchar el claro sonido de un beb balbuceando y se qued mirando fijamente el enorme cesto y el nio que jugaba alegremente con sus pies. Isabel hizo una mueca de asco al ver a Alan y al enorme gato que estaba apostado junto a l, vigilndola con lo que a ella le pareci una expresin malvola en sus amarillentos ojos. Son vuestros? le pregunt. Oh, no, Elspeth le salv. El nio fue abandonado a su suerte y al gato lo estaban torturando. Isabel observ a Cormac con los ojos entrecerrados, esperando que l interpretara su mirada como un coqueteo y no como el concienzudo

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examen al que le estaba sometiendo. Las cosas estaban peor de lo que ella haba pensado. Cormac an no la haba besado y ni siquiera haba mostrado intencin de hacerlo. No vea ni un atisbo de ese deseo desesperado en su mirada al que estaba tan acostumbrada. Era obvio que la pequea ramera Murray le haba dejado bien satisfecho. Pero debera demostrar que estaba celosa y colrica, mostrarse herida y llorosa, o bien pretender que esa muchacha ni siquiera exista? De momento decidi enfadarse. Si Cormac reaccionaba mal, siempre podra recurrir a las lgrimas, fingiendo que su enfado era producto de su dolor. l siempre se ablandaba al verla llorar. Cuando trataba de consolarla, mientras an tena compasin, ella siempre haba podido llevarle por el camino que deseaba. Por ahora, ese camino era alejarle tanto como pudiera de aquella esmirriada Elspeth Murray. Intentara conseguirlo sin revelar su secreto, y, si se vea obligada a hacerlo, tena una poderosa arma que usar..., algo que sin duda alguna hara que Cormac volviera a su lado y se quedara con ella. Cormac le perteneca. Ella le haba hecho perder la inocencia, y aunque sospechaba que no le haba sido del todo fiel, estaba convencida de que le haba traicionado en muy pocas ocasiones. l la consideraba dulce e inocente, una vctima maltratada por su familia y sus maridos. A Isabel eso le pareca tan divertido como encantador. Adems, Cormac era guapo, joven, fuerte y viril. Quizs excesivamente viril, se dijo, porque en tres ocasiones haba tenido que librarse de un hijo suyo. Cormac le daba amor, ms fidelidad que cualquier otro, honor y galantera, aunque ella saba que no se mereca nada de eso. Sin embargo, no tena intencin de perder todo aquello, y ciertamente no por culpa de una jovencita de un clan cuya nica habilidad pareca ser su capacidad para reproducirse. Tenis miedo de que vuestra amante nos sorprenda juntos? pregunt Isabel, con una voz en la que se adivinaba una contenida mordacidad. Isabel empez Cormac, pero luego hizo una pausa para contener un fuerte sentimiento de rencor, porque saba que Isabel no era virgen cuando se haban acostado por primera vez. As pues, ella se haba ido a la cama con sus cuatro maridos y, si haba que fiarse de los rumores, tambin con varios amantes. No tena derecho a censurarle, sobre todo cuando pasaban ms tiempo separados que juntos. Entonces, Cormac busc la comprensin que l siempre haba demostrado hasta entonces. Isabel no haba elegido a ninguno de sus cuatro esposos y l no tena prueba alguna de que hubiera tenido un amante. Ella no era responsable de todo lo que haban sufrido. Cormac poda comprenderlo, pero, de repente, saba que no le permitira que criticara a Elspeth ni que mostrara su desprecio por lo que ambos compartan. Tal vez hubiera llegado el momento de que Isabel le devolviera una pizca de la comprensin que l siempre haba demostrado tener con ella. Elspeth no es asunto vuestro dijo l muy tranquilo, aunque acaricindole suavemente el dorso de la mano, tratando de mitigar la dureza de sus palabras. Cmo podis decir eso, amor mo? Cormac se encogi de hombros.

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Dudo que seis capaz de entenderme. Elspeth me salv la vida no en una, sino en dos ocasiones. Le debo a ella y a su clan ms de lo que nunca podr pagarles. Elspeth y yo somos amigos. Se sorprendi un poco al descubrir que lo deca de todo corazn. Eso es todo lo que debis saber. Amigos!, se pregunt Isabel. Tena la sensacin de que Cormac nunca la considerara a ella como una amiga. Eso significaba que Elspeth ya haba conseguido llegar a una parte de Cormac que ella nunca haba alcanzado hasta entonces y eso la puso furiosa. Le estaba perdiendo; era capaz de sentirlo, de escucharlo en la frialdad de su voz. De forma convulsiva, le apret la mano con ms fuerza, ignorando su ceo fruncido. Lo siento dijo ella con lo que rog porque pareciera una apropiada contricin. Creo que saber que ella est con vos me ha aturdido; en cuanto la vi me tem que conseguira alejaros de m. Esa es la razn por la que de entrada me resist a veros y os ped que esperarais. Estaba celosa. La evidente desdicha de Isabel hizo que Cormac se sintiera culpable, aunque no experiment esa sensacin con la intensidad ni la rapidez que l habra esperado. Aquella era la mujer con la que se haba comprometido, la mujer con la que tal vez se desposara muy pronto. Entre los dos no debera haber ningn secreto y an as l no senta el impulso de confesarse o pedir disculpas. Cormac la atrajo hacia l, pasndole la mano alrededor de los hombros mientras ella se sentaba en la cama y se apretaba suavemente contra su pecho. A pesar de que no la haba abrazado desde haca casi un ao, no sinti ni una pizca de lujuria. Se dijo a s mismo que sera debido a que ella era desdichada, que lo que quera no era que la sedujeran sino que la tranquilizaran, aunque en realidad no crea lo que deca. No tenis motivos para estar celosa le minti, sin sentirse tan mal como pensaba que debera. No soportara perderos, Cormac. Eso no va a ocurrir nunca, Isabel. Estamos comprometidos. S que no tengo derecho a reteneros. Lo que debera hacer es liberaros de la promesa que me hicisteis cuando no ramos ms que dos chiquillos. Pero, egostamente, no lo hago y os obligo a estar solo; lo que ocurre es que os necesito muchsimo... Vos sois la nica cosa buena que me ocurrido en toda mi desdichada vida, mi nica fuente de felicidad. Sin el amor que me dais y que me hace ser fuerte, simplemente me marchitara y morira. Pero no debo condenaros a compartir mi desgracia. Isabel pronunci aquellas palabras en una voz baja y temblorosa que dejaba adivinar claramente su tristeza. Cormac saba que lo que debera hacer era jurarle de inmediato su devocin, repetirle su promesa y luego hacer el amor con ella. Sin embargo, de pronto se sinti como si ambos estuvieran interpretando una extraa y casi morbosa farsa. l haba madurado y crecido, y lo mismo le haba ocurrido a Isabel; los maridos y los amantes iban y venan, pero todo segua igual. Isabel apelaba a su egosmo y le insinuaba que quera dejarle ir, y l le aseguraba que su nico deseo era estar con ella; por el momento, no senta el impulso de hacerlo, y eso le dej asombrado y consternado a partes iguales. Durante diez largos aos l haba pronunciado fielmente las palabras que ella estaba esperando or; debera poder decirlas sin problemas y, an as, no consegua hacerlo. Las exigencias de Isabel le pusieron furioso.

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Acaso no le haba demostrado su devocin una y otra vez a lo largo de esos diez aos? Acaso no estaba all de nuevo, junto a ella? Y, a pesar del lugar que Elspeth ocupaba en su vida, acaso no le haba enviado inmediatamente un mensaje a Isabel dicindole que ya haba regresado y luego aceptado sin rechistar cuando ella le contest que ya mandara a buscarle? Qu otras pruebas necesitaba aquella mujer? Algo iba mal, muy mal. Algo haba cambiado. Cormac no senta aquel ardiente deseo que siempre haba sentido al ver a Isabel. Ni siquiera era capaz de pensar que la ausencia de lujuria se deba nicamente al hecho de que unas horas antes haba estado con Elspeth, aunque era una excusa bastante buena y por eso se aferr a ella. Dentro de su cabeza, una vocecita le adverta que lo examinara todo ms de cerca, que abriera los ojos y viera que se haba liberado de Isabel, que pensara en que haba formas de romper su promesa y an as mantener su honor, pero la hizo callar sin piedad. Cormac se negaba a aceptar que haba desperdiciado diez aos de su vida o, lo que era an peor, que haba interpretado el papel de necio fiel durante todo ese tiempo. No quera pensar que, equivocadamente, se haba aferrado a una promesa que no poda romper ni rompera, pero de la que siempre se arrepentira. Lo que le pasaba era slo que estaba cansado, que haba saciado todo su deseo en los dulces brazos de Elspeth. Necesitaba tiempo para que se esfumara su encaprichamiento. Pronto volveran los viejos sentimientos que Isabel siempre le haba despertado. Pronto todo volvera a estar bien. Slo deba esperar un poco. Cormac? insisti Isabel al ver que segua all sentado, sin decir nada y reflexionando melanclicamente. Ella le bes en un hueco que tena junto a la oreja; saba que era algo que le encantaba. Sin embargo, se qued asombrada al ver que se pona tenso bajo el contacto de sus labios. Aunque Cormac ni siquiera se movi, a ella le dio la sensacin de que, en cierto modo, se retiraba. Las cosas estaban mucho peor de lo que ella haba imaginado. Entonces Isabel escuch un tenue ruido junto a la puerta, el suave roce de una falda contra un suelo de madera. Poda ser una doncella, pero el instinto le dijo que se trataba de Elspeth Murray. Es posible que tuviera dificultades para conseguir que Cormac volviera con ella, pero con el tiempo lo lograra. Lo lograra mucho ms rpidamente si desapareca la pequea Elspeth Murray, y eso era algo que Isabel se crea capaz de conseguir. Lo nico que necesitaba eran unos minutos antes de que Cormac se diera cuenta de que Elspeth haba vuelto. Isabel cogi a Cormac por las mejillas y atrajo su boca hacia la suya, disimulando la rabia que senta cuando l tard en devolverle su arrebatado beso. Oh, Cormac, amor mo! susurr Isabel, aunque en voz lo bastante alta para que la escuchara quienquiera que estuviera junto a la puerta. Cunto os he echado de menos! Sin soltarle las mejillas, mantuvo el rostro de Cormac frente al suyo, aunque se dio cuenta de que l apartaba ligeramente la mirada. Entre nosotros an sigue ardiendo el fuego. Aunque Cormac no senta nada, se oy a s mismo decir: S, Isabel. Siempre ha sido as. Cormac se dijo que no menta del todo, porque, en cuanto volviera a ser el de siempre, estaba seguro que sentira ese fuego nuevamente.

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Consciente de que en ese momento le iba a resultar difcil arrancarle alguna ardiente confesin, Isabel se esforz en dirigir la conversacin hacia el terreno que le convena. Si slo le haca las preguntas adecuadas o pronunciaba las palabras de la forma ms idnea, conseguira respuestas que podran parecer fcilmente ardientes o llenas de amor. Cormac no tena por qu decir que su corazn le perteneca a ella y slo a ella, pero Isabel estaba segura de que poda conseguir que lo pareciera. Tuvo que refrenar el impulso de darse la vuelta y asegurarse de que la mujer que quera que lo escuchara todo estaba realmente all de pie. Despus de tantos aos, de tantas noches juntos, estoy segura de que no podis dejarme de lado como un hueso rodo dijo Isabel. No, por supuesto que no empez Cormac, irritado por tener que recordarle una vez ms que l no era un hombre que faltara a su palabra. Oh, me habis hecho tan feliz! Estaba muy asustada, Cormac.No tenis que asustaros de nada, cario repuso Cormac, acaricindole el pelo . Estoy aqu con vos, como siempre. Tal y como os promet. Siempre podr confiar en vuestro amor, verdad? Por supuesto. Cormac hablaba distradamente, sin pensar mucho lo que deca. Era lo que siempre haca. Y para eso estaba all. No obstante, prestaba muy poca atencin a lo que ella deca, porque tena puestos sus pensamientos en el beso que acababan de darse. Haba sido agradable, pero poco ms, y empezaba a pensar que la culpa se deba a algo ms que al cansancio y a que hubiera saciado con creces su pasin. Se dio cuenta de que tambin estaba preocupado por si le pillaban besando a Isabel, porque Elspeth les sorprendiera juntos. En realidad, quera que Isabel se fuera, y, teniendo en cuenta que haba soado durante meses con aquel encuentro, eso no tena sentido. Sin embargo, decidi seguir ese impulso. Le dira a Isabel lo que fuera a fin de que se tranquilizara y dejara que se marchase. Luego podra pensar con claridad. Estoy muy contenta de que hayis vuelto para verme, amor mo dijo Isabel, rozando los labios de Cormac con los suyos. Creo que esta vez hay esperanza para nosotros, que por fin podremos estar juntos como siempre habamos deseado. No sois feliz? Por supuesto, Isabel. Cmo podra no serlo? Acaso no es lo que he deseado durante diez largos aos? Y, entonces, por qu de pronto se senta atrapado?, se pregunt, sin encontrar respuesta a su pregunta. Sin embargo, quiz deberais iros antes de que nos sorprendan juntos. Oh, no me importa contest ella con lo que le pareci una admirable muestra de pasin. Estoy cansada de ocultar lo que siento por vos, lo que sentimos el uno por el otro. Ha llegado el momento de agarrarnos a nuestros deseos y dejar de lado el decoro y el miedo al peligro. Deberamos proclamar nuestro amor desde el mar del Norte hasta el Tmesis. Cormac tuvo que reprimirse para no gritar: Dios, no! Debera sentirse extasiado por el hecho de que, al fin, Isabel fuera lo bastante valiente para proclamar abiertamente su amor, pero en todo lo que pudo pensar fue en que Elspeth lo oyera y se sintiera herida. Una vez ms pens que estaba sucediendo algo extrao y que necesitaba desesperadamente quedarse solo para entender de qu se trataba.

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Estoy contento, Isabel, y a menudo he pensado que podramos hacerlo. No obstante, creo que ahora sera prudente actuar con un poco de cautela dijo l, y entonces vio que ella pareca a punto de echarse a llorar y la bes apresuradamente. Ahora somos adultos y lo bastante sabios para no permitirnos cosas como sas; es mejor que procedamos con discrecin. Ah, ahora debis hablar con vuestra putilla. Lo comprendo y esperar. Pero no por mucho tiempo, amor mo. Antes de que Cormac pudiera reprenderla por las duras palabras con que se haba referido a Elspeth, una voz escalofriantemente familiar y ronca dijo, arrastrando las palabras: Y por qu esperar? Aclaremos las cosas aqu y ahora. Cormac sinti como si algo en su interior necesitara gritar de pnico y frustracin.

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Captulo 14
Elspeth se sinti como si fuera a romperse en pedazos. El dolor recorra su cuerpo con cada latido de su corazn. No saba con exactitud qu le provocaba ms dolor, si el hecho de ver a Cormac abrazando a Isabel o las palabras que l haba pronunciado. Elspeth decidi que probablemente lo segundo, porque era el presagio del fin de todos sus sueos y esperanzas. Haba perdido la partida. La necesidad de llevar a cabo alguna accin violenta, por pequea que fuera, era tan fuerte que Elspeth se estremeci al sentirla. Quera alejar a Isabel de Cormac. Quera abofetear a aquella mujer insensible por haberles arrebatado cualquier opcin de ser felices. Quera golpear a Cormac, que estaba muy plido, a ser posible con algn objeto grande y romo, por estar tan ciego y ser un necio. Sin embargo, no era una buena idea; Elspeth lo saba, y por eso se qued all de pie, apretando la hoja de la puerta, hasta que se le pasaron las ganas de hacerlo. Elspeth empez Cormac, librndose del abrazo de Isabel, aunque no saba qu decir. Cunto tiempo llevis ah? El tiempo suficiente respondi ella. Demasiado tiempo, se dijo Cormac. La expresin tensa y la palidez del rostro de Elspeth le decan que posiblemente haba escuchado todo lo que Isabel y l haban hablado. Tena ganas de salir corriendo hacia ella y proclamar en voz alta que todo era mentira, de retirar cada palabra que acababa de decir. Cualquier cosa a fin de borrar la expresin de pena de sus preciosos ojos. Sin embargo, no poda hacerle aquello a Isabel; no se mereca que le hiciera ms dao que a Elspeth. Y tampoco saba con certeza si haba mentido a Isabel. Necesitaba tiempo para examinar su propio corazn, aunque vio que no iba a poder permitirse ese lujo. Tenemos que hablar, Elspeth dijo, observando brevemente a Isabel mientras se pona en pie. No creo que tengamos nada que decirnos contest Elspeth. Por supuesto que s, nia intervino Isabel, dedicando un instante a alisarse el vestido, dando a entender con su silencio que Cormac y ella se haban amado con tanto ardor que necesitaba arreglarse. Me voy para que podis hablar aadi, depositando un beso en los labios de Cormac y maldiciendo por dentro su evidente distraccin. Mandadme un mensaje ms tarde, amor mo. Cuando estis libre. Entonces podremos volver a vernos. Aunque no le result fcil, Elspeth resisti la tentacin de hacerle la zancadilla a Isabel cuando pas junto a ella. La engreda expresin de triunfo que mostraba en sus perfectos rasgos hizo que Elspeth tuviera ganas de ponerse a gritar. Isabel haba ganado y ambas lo saban, pero no tena por qu regodearse en ello. Pero qu era lo que haba ganado Isabel?, pens Elspeth mientras miraba de nuevo a Cormac. Sinti la rabia surgiendo desde el fondo de su

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corazn, dejando de lado su dolor momentneamente, y se aferr a ella. Cormac era un necio y estaba ciego. Ella estaba dispuesta a drselo todo, todo lo que un hombre poda desear, y en cambio se agarraba a una mujer que slo jugaba con l. Se agarraba a su promesa siguiendo su sentido del honor e Isabel la utilizaba para mantenerlo prisionero. Elspeth se preguntaba cundo se habra quedado tambin ciega y se haba convertido en una necia. Esa era la nica explicacin para que tratara de conquistar con tanto ahnco a un hombre que posiblemente no era capaz de ver ms all de su cara bonita, la nica explicacin para amar a un hombre que probablemente an seguira creyendo que Isabel era una pobre vctima aunque la sorprendiera con el cadver de su marido y sosteniendo una daga ensangrentada en su blanca mano. Y esa ceguera le haca honrar la promesa hecha a una mujer que desconoca el significado de la palabra honor. Cormac maldijo su debilidad mientras balanceaba las piernas a un lado de la cama slo para descubrir que no poda mantenerse en pie sin tambalearse. No debera haberse obligado a pasear por la habitacin despus de una noche tan ardiente. Habra sido mejor que ahora pudiera estar de pie, moverse con soltura y, en caso necesario, abrazar con fuerza a Elspeth. En cambio, iba a tener que confiar en el poder de sus palabras y no confiaba demasiado en su capacidad para calmar la ira de Elspeth. Estaba pensando qu iba a decirle cuando ella empez a recoger sus cosas. Qu estis haciendo? pregunt l. Me marcho contest ella metiendo sus escasos enseres en una bolsa. Tenemos que hablar, Elspeth. De qu? De lo que habis visto u odo aqu. He visto y odo a dos viejos amantes retomando su romance. He visto que no sois capaz de romper una promesa por muy antigua que sea y por mucho que hayan cambiado las cosas entre esa mujer y vos. Qu ms se supone que debo haber visto? Cormac se mes el pelo. No estaba retomando mi romance con Isabel. Ah, no? Elspeth termin de meter sus cosas en la bolsa y luego la cerr atndola con tuerza, imaginndose que era el cuello de Cormac. Tena la lengua en el fondo de vuestra garganta porque estaba muy contenta despus de que le dijerais que la abandonabais, verdad? Sabais que me diriga a la corte para reunirme con ella. S, es cierto. Es evidente que estaba completamente loca al pensar que lo que haba ocurrido entre nosotros podra cambiar aunque slo fuera un poco vuestros planes. En fin, al parecer vuestra dama est bien y ha llegado la hora de despediros de vuestra putilla. Isabel ha sido muy cruel con sus palabras empez l. No os disculpis en su nombre. S, ha sido cruel, pero no me digis que no lo deca en serio, porque lo hizo. Ella nunca hubiera hablado as si hubiera sabido que estabais escuchando. Elspeth se pregunt cmo un hombre inteligente poda ser un completo estpido.

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Ella saba que la estaba escuchando, porque saba que estaba aqu. Elspeth cogi a Alan y luego meti a Muddy en su bolsa. No. Cormac se detuvo cuando ella se qued mirndole indignada. Elspeth, deberais tratar de comprender. Estoy comprometido con ella. Isabel ha tenido una vida muy dura y desdichada. Me necesita. Todo ocurri antes de que fuera capaz de controlarse. Elspeth le golpe con la bolsa... dos veces. Por un momento se sinti horrorizada por haber golpeado a un hombre herido. Luego, l se enderez, se frot la cabeza y la mir enfurecido. Cuando ella se dio cuenta de que en realidad no le haba hecho dao, no pudo refrenar el impulso de repetir la accin. Quera hacerle dao, y puesto que emocionalmente no poda hacrselo, decidi infligrselo fsicamente. Haba llegado el momento de marcharse. Al negrsele el camino habitual, la violencia que senta la expres con las airadas palabras que empez a escupirle. Oh, s, la pobre y atormentada Isabel dijo sarcstica-mente. Muy bien. Salid corriendo a su lado como habis hecho durante tanto tiempo, y que me aspen si soy capaz de ver lo que habis conseguido durante estos diez aos de martirio. La mayora de los hombres habran dejado de considerar vlidas las promesas que haban hecho despus del primer matrimonio de Isabel, por no hablar del cuarto. Unos matrimonios que ella se vio obligada a contraer. No es culpa suya que hayamos estado separados tan a menudo. Os pido disculpas si pensis que os he utilizado injustamente. Por supuesto que lo habis hecho. Bueno, no os he visto llorar muy a menudo le espet l, furioso consigo mismo por haber armado tanto alboroto y con ella por aquellas cortantes palabras que se le haban clavado como un cuchillo. Y no me estaba refiriendo a todo lo que hemos compartido. Lo injusto es que vos ni siquiera os planteasteis cambiar vuestro destino. Ni siquiera tratasteis de quedaros con algo ms que no fuera mi lujuria ni tampoco vos me disteis ms. Nunca fui sino un par de piernas convenientemente abiertas y vos tampoco me disteis la oportunidad de ser nada ms. Nunca pens que vos desearais ser algo ms murmur Cormac, a sabiendas de que no estaba diciendo toda la verdad. Entonces es que sois incluso mucho ms necio de lo que pensaba. O un mentiroso. Elspeth fue consciente de que su sonrisa se torci de forma desagradable al ver que l se ruborizaba. S, por un momento pens que era tan necia como vos. Persegua algo que nunca poda llegar a tener. Mi nico consuelo es que, a diferencia de vos, yo s tengo el buen juicio para saber que he desperdiciado mi tiempo. Cormac se levant y extendi el brazo hacia ella. Quedaos un rato, Elspeth, al menos hasta que consigis recuperar un poco la calma. No me toquis le espet ella, apartando la mano de Cormac. Que me quede? Creo que no. No tengo estmago para quedarme vindoos tratando de decidir qu hacer conmigo mientras vais detrs de Isabel. Puede que no lo hayis pensado, pero yo tambin tengo un poco de orgullo. S que os dije que no tenais por qu hacerme ninguna promesa, pero eso no significa que no debis respetarme. Vos ya habis hecho vuestra eleccin.

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No podis esperar que, de un da para otro, un hombre deje de lado los diez aos que ha pasado junto a una mujer. No, no cuando hay una promesa de por medio. Ah, no? Yo os amaba. Os he dado todo lo que una mujer es capaz de darle a un hombre. Puse mi orgullo, mi castidad y mi corazn a vuestros pies, y estaba dispuesta, no!, estaba ansiosa por daros cualquier otra cosa; no tenais ms que habrmelo pedido. Su rabia iba en aumento a medida que hablaba y su dolor empez a romper lentamente los fuertes vnculos que haba establecido con l, aadiendo una dulce agona a su voz. Sin embargo, me pregunto si sabis qu es el amor. Yo nunca os habra dejado. A m deberan haberme arrastrado y encadenado, entre gritos, para llevarme al altar junto a otro hombre. Yo habra estado junto a vos cuando huais de los Douglas y habra removido cielo y tierra para encontrar al verdadero asesino. Yo habra proclamado vuestra inocencia a voz en grito desde un extremo a otro de Escocia. Eso es amor. El amor no es ir sumisamente de marido en marido ni recurrir a vos slo cuando surgen problemas. De acuerdo. Habis escogido el lecho en el que queris acostaros y conservaris vuestro preciado honor. A pesar de mi deseo y mi rabia, rezo para que todos nos hayamos equivocado con respecto a Isabel, para que, efectivamente, sea la desdichada y dulce virgen que vos creis que es. No obstante, creo que esa cama os va a parecer rocosa. Y tal vez os acordis de m, de todo lo que os ofrec, y con qu crueldad me tratasteis y lo despreciasteis. Sin embargo, os costar ms de lo que tenis que ofrecer si queris recuperarlo. Odme, mi apuesto caballero: si despus de que me haya ido os decidierais por m, os harn falta algo ms que bonitas sonrisas y buenas palabras para conseguir que me arriesgue a sufrir esta agona una segunda vez. Si decids que es a m a quien queris, tendris que arrastraros por el suelo... igual que lo habis hecho con Isabel durante diez largos y estriles aos. Elspeth se dio cuenta de que Cormac estaba aturdido, con los ojos muy abiertos y el rostro plido. Ella neg con la cabeza y se fue, cerrando la puerta tras ella sin hacer ruido. El sonido del pestillo son tan definitivo que Elspeth lo not en el fondo de su corazn. Obligndose a tranquilizarse, abandon la posada; no le sorprendi encontrarse a Isabel esperndola junto a la puerta. No habis ido muy lejos dijo Elspeth, tratando de disimular la fuerte aversin que senta por aquella mujer. Slo quera ver que vos s os ibais... lejos, eso es todo respondi Isabel con una vaga sonrisa. Os gusta regodearos en vuestras victorias, verdad? No es muy bonito. Isabel se irgui y la mir con odio. S, he ganado. Y me alegro de que tengis el buen juicio de comprenderlo y os marchis. Algunas mujeres intentaran luchar por el hombre que desean. Acaso creis que no lo he hecho? En realidad he luchado con todas mis fuerzas. An as, es difcil vencer diez aos de esclavitud. Diez aos creyendo estar enamorado de una mujer que nunca lleg a existir. Diez aos honrando una promesa que l nunca debera haber hecho. S, sonred.

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Os habis ganado el derecho de seguir jugando con ese pobre ciego infeliz. Pero por cunto tiempo? Estis jugando a un juego cruel y peligroso, seora. Cormac es el nico en creer que no sois ms que una pobre y dulce muchacha forzada a plegarse ante la voluntad de su codiciosa familia. En este momento creo que su maldito sentido del honor es lo nico que le une a vos. Sus hombres os ven como lo que sois y sus amigos tambin. Y muchos otros. No disimulis lo que sois ante los dems y un da tampoco seris capaz de disimularlo ante Cormac. Y creis que entonces volver corriendo a vuestro lado? Elspeth se encogi de hombros. Tal vez. Da lo mismo. Os abandonar y ser mejor que esperis que lo haga; despus de todo, puede que decida haceros pagar por todos vuestros engaos, y os aseguro que no os envidiar si debis enfrentaros a un hombre convencido de que le habis hecho comportarse como un necio durante buena parte de su vida adulta. Cormac me ama. Siempre me ha amado. Es algo que no podis evitar y eso os duele, verdad? Quiz. No obstante, creo que ya os estis preguntando si an se trata de amor o tan slo de un hombre incapaz de faltar a su palabra. Y aunque parece que os ha elegido a vos, yo no voy a desaparecer del todo, como deseis. No, seora; l me lleva en la sangre, en su recuerdo y un poco en su corazn. Oh, s, s muy bien que me recordar y vos nunca estaris segura de cundo mi recuerdo interfiere ni por qu o si os est comparando conmigo. Isabel solt una breve y sonora carcajada. De verdad creis que saldrais ganando con la comparacin? S, porque yo le he dado lo nico que vos nunca le disteis, lo nico que probablemente no podis darle a nadie. Si pensis que Cormac y yo nos hemos amado castamente, entonces es que efectivamente sois necia. No estoy hablando de pasin, seora, sino de amor. Yo le he amado por completo, sin exigencias y sin lmites. l sabe que le he amado, porque se lo he dicho. Y ah es donde vos nunca podris igualarme, porque nunca le habis amado. Durante diez aos habis escupido en un presente por el que muchas mujeres habran matado. Habis abusado de su honor y de su amor. Y sa, seora, es la razn por la que os desprecio y siempre os despreciar. sa es la razn por la que creo que sois incluso ms necia que el pobre Cormac. Un discurso muy bonito dijo Isabel, arrastrando las palabras y entrecerrando sus ojos azules en seal de disgusto, pero no os ibais ya? S, Payton me est esperando. Creo que ya conocis a mi primo, sir Payton Murray. Sin duda alguna, fue un poco perverso por su parte, pero Elspeth disfrut de lo lindo al ver cmo Isabel abra del todo los ojos y su rostro palideca ligeramente. Isabel desplegaba sus encantos con tanta generosidad que a Elspeth le extraaba mucho que Cormac no se hubiera quedado sordo al escuchar los rumores sobre lo zorra que era. Sin embargo, pens con tristeza, probablemente los ignoraba o los negaba, como haca con todo lo referente a aquella mujer. Elspeth se dio cuenta del momento en que Isabel vio que su pequea indiscrecin no iba a llegar a odos de

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Cormac, y casi puso los ojos en blanco de disgusto al comprobar su expresin de avidez. Payton est en la corte? pregunt Isabel, y acto seguido le dedic una orgullosa mirada. Es muy buen amante. Vamos, Isabel. Deberais ser un poco ms discreta y menos fogosa sexualmente. Si no mantenis cerradas vuestras piernas ms a menudo no quedar ni un solo hombre en Escocia al que Cormac pueda mirar a los ojos. Haciendo caso omiso de la maldicin susurrada por Isabel, Elspeth se alej. Perder ante aquella mujer la pona enferma, pero hizo un esfuerzo por desaparecer con la cabeza bien alta. A pesar de que no tena la capacidad para esconder su dolor ante los ojos de Isabel, quera que se quedara con la impresin de que Elspeth Murray no sufrira durante mucho tiempo. Cuando lleg donde estaba Payton, su primo se levant, se qued mirndola un buen rato y finalmente le tendi los brazos. Elspeth no dud en aceptar el abrazo, aunque slo se permiti un poquito de su compasin; si abusaba de ella se echara a llorar como un beb hambriento. Estoy lista para regresar a Donncoill dijo ella, liberndose de su abrazo. Observando a los dos acompaantes de Elspeth, Payton esboz una media sonrisa. No debera sorprenderme que no regresemos sin un par de almas perdidas. Payton alarg la mano para despeinar el tupido y oscuro pelo del nio y luego le rasc la cabeza al gato. Alguien abandon a su suerte al beb junto al camino y en el pueblo ms cercano nadie lo reclam. Le he llamado Alan. Al gato lo estaban torturando unos nios horribles; despus de rescatarle y de curarle las heridas, se qued. Se llama Muddy. Elspeth sonri levemente mientras acariciaba la enorme cabeza del gato; el animal se puso a ronronear tan alto que Payton se ech a rer. Entonces, abandonis a ese necio? S, l ya ha hecho su eleccin. Y no queris quedaros para intentar que cambie de opinin? No. He hecho todo lo posible por conseguirlo y no ha funcionado. A menos que se d cuenta de que Isabel utiliza su honor en su contra y que no lo merece, seguir manteniendo la promesa que le hizo. Creis que se arrepentir de su eleccin y vendr a por vos? Elspeth se encogi de hombros mientras Payton la ayudaba a sujetar sus bolsas a uno de los caballos. No le dije que le esperara. Probablemente ha sido lo mejor. Elspeth mont, suspir y mir a Payton, que la observaba con cierta preocupacin. Me temo que no supe controlar mi temperamento. Dije algunas cosas. Elspeth neg con la cabeza. Le dije que me planteara volver con l si se arrastraba hasta m como lo haba hecho con Isabel durante estos diez largos aos. No le sorprendi ver que Payton haca una mueca de dolor. No creo que pueda ver ninguna promesa o aliento en eso, verdad?

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No, muchacha. Bueno, ahora regresaremos a Donncoill. Puede que con un poco de tiempo y de distancia... empez l, pero luego simplemente le dio una palmadita en la pierna y se fue para reunir a sus hombres. Puesto que ya era tarde cuando partieron, slo cabalgaron unas horas antes de acampar para pasar la noche. Formaban un grupo silencioso y sombro mientras compartan un poco de pan, queso y vino alrededor de una pequea hoguera. Elspeth sospechaba que ella era la responsable del estado de nimo de los hombres, aunque no saba cmo cambiarlo ni se senta empujada a hacerlo. Tuvo que echar mano de toda su voluntad y sus fuerzas para no echarse a llorar de pena. Cuidar de Alan la ayud un poco, aunque incluso l estaba inusualmente callado. Muddy haba desaparecido en busca de comida; regres poco despus de que Alan se quedara dormido y se acurruc junto a la cesta del beb. Elspeth ayud a limpiar despus de la cena y luego prepar su lecho junto al de Payton, rezando para quedarse dormida en cuanto se tumb sobre su manta. Sin embargo, no lo consigui. Oy a los hombres junto a la hoguera mientras decidan cual de ellos hara la guardia. Luego les oy acostarse en sus lechos, mientras algunos murmuraban a Alan un tmido saludo de buenas noches. El familiar sonido del ronroneo de Muddy le dio a entender que algunos incluso se haban detenido para acariciar al gato; uno de los hombres incluso le felicit por proteger a Alan con tanto ahnco. Cuando Payton se tumb en su lecho, Elspeth fue consciente de que aquella noche no dormira demasiado. Le oy desperezarse y darse la vuelta varias veces hasta que encontr una postura cmoda. Despus se rasc un rato y luego bostez. Finalmente se qued callado, aunque Elspeth saba que la estaba vigilando y no quiso mirarle. Se qued contemplando las estrellas un buen rato y luego observ la luna. Alis los pliegues de la manta y volvi a examinar las estrellas. Sin duda alguna, iba a ser una noche muy larga. Lo que quera era llorar. Quera sollozar, gritar su pena y su dolor. Tena tantas ganas de hacerlo que le dola el pecho. Notaba la garganta tan seca y tirante que le extra que no se estuviera ahogando. Sin embargo, no poda mostrar esas espantosas emociones delante de los hombres; les resultara muy embarazoso. Tambin tema que, una vez hubiera empezado, cuando diera rienda suelta a esa tristeza, estara llorando y gimiendo hasta que llegaran a Donncoill. Nadie va a criticaros si lloris, Elspeth dijo Payton. Lo s, pero no lo har contest ella. Porque l no se lo merece? Bueno, tal vez no se lo merezca, pero sin duda s lo merece todo lo que compartimos y lo que l dej de lado. Oh, Dios, cmo se puede condenar a un hombre por querer cumplir una promesa? Payton alarg la mano y la atrajo hacia l y luego le pas uno de sus fuertes brazos alrededor de la cintura y la estrech; Elspeth apret la espalda contra su pecho. Estaba tensa como una cuerda, y eso preocup a Payton. Elspeth era una mujer que daba rienda suelta a sus emociones, que no esconda nada o muy pocas cosas. Controlarse as no era propio de ella; Payton maldijo a sir Cormac por haberle enseado a hacerlo.

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Sois joven, Elspeth dijo l. Os repondris. Ya s que son palabras tpicas y que ahora no reconfortan demasiado, pero an as es cierto. Lo s. Sin embargo, no creo que nunca ame a nadie tanto como le he amado a l susurr ella. Es extrao, pero a pesar de que estoy muy furiosa y dolida, an lo siento por l. Espero que encuentre un poco de felicidad, que no pague un precio demasiado alto por haber escogido el honor en vez de a m. Me pregunto incluso si en el caso de que volviera an sera capaz de salvarle de Isabel. Elspeth profiri una dbil carcajada. Qu rebuscada soy: quiero herirle como l me ha herido a m, pero no quiero que le hiera otra mujer. Es comprensible: vos le amis. Yo nunca me he enamorado, pero creo que todo esto pasar y que os recuperaris. Creo que el amor es un sentimiento que debe ser correspondido y alimentado, de lo contrario se marchita y muere. Payton dud un momento y luego se aclar la garganta . Y si os ha dejado embarazada, Elspeth? Elspeth sinti que se le encoga el corazn de miedo y al mismo tiempo de esperanza. Si esperaba un beb de Cormac surgiran tantos problemas que le dara vueltas la cabeza al pensar en ellos. Eso sera un golpe y una decepcin para su familia, al menos durante un tiempo; sin embargo, no tema perder su cario, y saba, sin lugar a dudas, que todos querran a su hijo. No obstante, Cormac tendra que evitar a todos los hombres de su familia igual que lo haba hecho durante aos con los Douglas, se dijo. Saba que conseguira hacerles jurar que no le mataran ni le causaran dao alguno, pero sospechaba que encontraran otros medios de convertir su vida en algo miserable. La alegra y la esperanza surgan al pensar que tendra una parte de Cormac a la que poder amar. Sin embargo, tambin sera triste. Un nio sera alguien en quien podra depositar su amor desesperado, pero tambin le impedira olvidarse del todo y para siempre de Cormac. Los recuerdos afloraran cada vez que mirara al hijo que ambos haban engendrado. Su nica esperanza era que esos recuerdos acabaran siendo pronto ms dulces que dolorosos. Hasta dentro de un tiempo no sabr si estoy esperando un beb dijo ella. Y si es as..., bueno, ser algo triste y a la vez alegre, pero me enfrentar a ello. Probablemente acabara con cualquier posibilidad de desposar a nadie. Creo que tampoco lo habra hecho. Sinti que iban a carsele las lgrimas y trat de evitarlo. S muy bien qu perd cuando decid amar a Cormac y tratar de que l tambin me amara. Realmente, no me quedaba otra eleccin. Creo que le am desde la primera vez que le vi, aunque slo fuera una nia. Incluso entonces deb sentir que l era mi otra mitad, aunque lo supe de verdad la primera vez que sus labios se posaron sobre los mos. En mi arrogancia, o tal vez en mi ingenuidad, pens que l tambin lo sabra. Todo lo que tena que hacer era conseguir que mirara lo bastante de cerca para darse cuenta. Elspeth empez a sollozar en silencio y decidi que tal vez sera bueno aflojar un poco el nudo que le apretaba el estmago. Podra haberle hecho muy feliz, Payton. Payton la atrajo un poco ms hacia l y la bes en la cabeza. S, muchacha, as es, y creo que el hecho de que haya dejado de lado

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ese precioso regalo por una ramera como Isabel es lo que hace de l un verdadero necio. Deben haber estado hacindolo durante toda la noche espet Isabel. La habitacin apesta. Sir Kenneth Douglas, medio sentado y medio tendido en la cama, observ con inters a su amante pasendose por su habitacin. Un olor que a vos os resulta muy familiar. Isabel le mir furiosa. En ese momento se mostraba impasible al contemplar el cuerpo desnudo y excitado de sir Kenneth. Desde que se cas por primera vez, con el primo de sir Kenneth, estaban unidos por el vnculo de la lujuria y la sangre. Ninguno de los dos era fiel al otro; tenan amantes cuando les vena en gana, aunque, de un modo singular, era casi como si estuvieran casados. Su plan para conseguir riqueza y poder a travs de sus maridos les mantenan juntos de la misma forma que lo haca su feroz e insaciable deseo por el otro. Kenneth era el nico hombre al que Isabel nunca haba sido capaz de controlar. Con sus ojos negros, su pelo oscuro y su piel morena, pareca ms espaol que escocs. Tambin tena aspecto de ser duro, fro y peligroso..., tres cosas que a ella le hacan latir ms deprisa el corazn. Para su disgusto, la forma en que l le recordaba a todas horas su manera de ser, desprecindola con insultos apenas susurrados, no hacan sino aumentar su excitacin. Bueno, la amenaza que ella supona desapareci para siempre dijo Isabel. No ha sido tan difcil de aniquilar. Estis segura? La he visto alejarse con sir Payton, su bolsa, un mocoso y un gato monstruoso. Se ha ido. En cuerpo puede que s, pero y en espritu? Sir Kenneth se encogi de hombros. Tendr que pasar un tiempo hasta que estis segura de que l ya no se acuerda de ella. Y si no es as, puede que ya no vuelva a ser el complaciente y adorable necio que ha sido hasta ahora. Tal vez ella le haya abierto los ojos. Y creis que eso le convertira en un hombre peligroso? Sabe mucho sobre vos, Isabel. Demasiado. Hasta ahora, su ciega devocin, el convencimiento de que sois una pobre muchacha inocente y su extrao apego a una promesa que muchos hombres habran roto hace mucho tiempo, le han impedido ver con claridad. Si ahora sus ojos le permiten ver lo maravillosa que sois dijo, arrastrando las palabras, con un tono de voz tan sarcstico que la oblig a fruncir el ceo, puede que empiece a pensar ms a fondo en todo lo que ha vivido y que ya no est tan ciego para no comprender la importancia de todo ello. Isabel suspir sintiendo un leve y pasajero remordimiento y luego se sent en la cama. Queris deshaceros de l. Isabel extendi la mano y agarr con sus largos y finos dedos su verga erecta. Puede que fuera lo mejor, pero no haremos un sacrificio en vano. A menos que nos obligue a actuar antes de lo que nos gustara, esperaremos hasta que podamos sacarle partido. Es capaz de morir por protegeros. Eso

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complacera a su ridculo espritu de caballero. No quiero que hablemos de eso ahora. Isabel se inclin, sustituyendo el apretn de sus dedos por la lengua. Sents remordimientos? Echis de menos a ese necio? Kenneth no era el nico capaz de soltar algn ligero aunque punzante insulto o pulla. Tena algunas cosas buenas... dijo ella, estrujando ligeramente su virilidad... que echar muchsimo de menos. En cierto modo, Isabel deca la verdad, pero ronrone con victorioso deleite mientras su amante aceptaba el desafo que acababa de lanzarle.

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Captulo 15
Cormac solt una maldicin y se levant. Durante tres das, el sueo se haba mostrado esquivo. Durante tres largos das, cada vez que cerraba los ojos vea la expresin del rostro de Elspeth, escuchaba el dolor en su voz y recordaba cada palabra que le haba dicho. Durante tres das de autntica tortura no haba hecho ms que pensar y tratar de convencerse desesperadamente de que no era el necio que ella pretenda. Hora tras hora, lentamente, se esforz por ignorar el vaco que senta, el dolor apenas contenido por la duda y la negacin. Las nicas cosas que se haban hecho ms fuertes eran su cuerpo y la sensacin de que haba cometido el mayor error de su vida al no impedir que Elspeth le dejara. Permaneci de pie junto a la ventana y se qued mirando la calle, esperando que diera comienzo el cuarto da. De momento, las noches eran una prdida de tiempo. Se las pasaba en medio de vagos, estriles y confusos pensamientos. Cuando consegua dormir unos minutos, ese descanso terminaba cruelmente al despertarse en medio de un sudoroso deseo slo para descubrir que estaba agarrado a una almohada..., una almohada impregnada an de perfume de lavanda, el perfume de Elspeth. Luego tena que enfrentarse a esa insoportable sensacin de prdida y vaco una y otra vez. Se dio cuenta de que incluso echaba de menos a aquel maldito gato. Ms preocupante incluso que sus confusos sentimientos era el hecho de no saber absolutamente nada de la mujer que haba provocado todo aquel caos emocional, aquel horrible e interminable examen de conciencia. Isabel haba aparecido, le haba exigido las correspondientes y dulces palabras de amor y luego se haba ido. Cuando an estaba profundamente conmocionado tras la dolorosa escena con Elspeth, le haba mandado un mensaje a Isabel dicindole que su amante se haba marchado. Isabel le haba respondido con su ausencia y un silencio total. El hecho de que Isabel le ignorara de esa manera despus de haber conseguido lo que era evidente que deseaba no haca sino aadir ms dudas a su desgarradora situacin. No quera pensar que le haba utilizado y engaado durante diez aos, pero la idea se abra paso en su mente y su corazn como si fuera veneno en la sangre. Es posible que su amor no fuera ms que un hbito malsano? Se haba aprovechado Isabel de su sentido del honor y de las promesas que le haba hecho cuando era joven y estaba enfermo de amor para convertirle en su esclavo? Cada rumor y acusacin que haba odo murmurar hasta entonces acerca de ella le asolaban ahora sin piedad. Le habra amado de verdad alguna vez? Isabel debera estar all con l para ayudarle, para despejar sus dudas y aliviar el extrao vaco con el que Elspeth le haba maldecido. Necesitaba respuestas y no iba a encontrarlas quedndose encerrado en su habitacin con la nica compaa de sus confusos pensamientos. Cormac golpe el muro con el puo, casi agradecido por el agudo dolor que

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sinti en la mano. Ya tena bastante. No iba a quedarse all sentado como un estpido perro faldero que est esperando a que su duea le ofrezca unas migajas de cario. El tiempo que le llev asearse y vestirse no mengu su determinacin de ver a Isabel. Ni tampoco lo consigui el tiempo que tard en comer algo con lo que aliviar el ayuno. S logr, sin embargo, que las horas transcurrieran un poco ms deprisa. Era ya media maana cuando sali para ir al encuentro de Isabel. Por una vez, Cormac no estaba preocupado por si alguien le descubra o por romper la promesa de esperar hasta que ella fuera a verle o le mandara llamar. No obstante, cuando penetr en el castillo y se dirigi a los aposentos de Isabel, Cormac se sinti inquieto. Gracias a sus matrimonios, Isabel formaba parte integrante del poderoso clan de los Douglas. Y no era un clan al que conviniera enfurecer, eso lo saba muy bien. Sin embargo, aquella no era la causa ms importante de su repentina inquietud, y eso le dej perplejo. El instinto le deca que no deba hacerlo, que no iban a gustarle las consecuencias, pero hizo un esfuerzo por despejar sus dudas. Haba llegado el momento de enfrentarse a ella. Despus de diez aos, Isabel le deba algo, aunque slo fueran algunas respuestas sinceras. Lo que vio en la entrada de los aposentos de Isabel le hizo vacilar. Haba cuatro hombres apostados y de rostro muy aguerrido; dos de ellos tenan la oreja pegada a la puerta, mientras los otros dos montaban guardia. Cormac sinti un nudo en el estmago y un poco de miedo al comprobar que se trataba de los Douglas. Sin embargo, ninguno de ellos hizo movimiento alguno amenazndole o para darle el alto, por lo que Cormac se les acerc. De modo que al final habis venido a verla, eh, Armstrong? le dijo, arrastrando las palabras, uno de los hombres, alto y de anchas espaldas, en voz baja para que no pudieran orle. S, he venido a hablar con Isabel contest l. Qu estis haciendo aqu? Estamos escuchando una conversacin muy interesante, o al menos promete serlo en cuanto vuelva a empezar. Queris uniros a nosotros? Sabis quien soy, pero yo no os reconozco a ninguno de vosotros dijo Cormac, acercndose un poco a la puerta. Yo soy sir Ranald respondi el hombre alto. El que an sigue con la oreja pegada a la puerta es mi hermano James; el que est a vuestra derecha es Ian, y el de la izquierda es Wallace. Todos del clan Douglas. Ranald sonri con frialdad. Soy el nuevo prometido de vuestra amante. Cormac se qued mirando fijamente a aquel hombre y sinti la aguda punzada de la traicin. Isabel no le haba mencionado que hubiera acordado un nuevo matrimonio, aunque deba saberlo cuando le record su compromiso con ella. Una vez ms, aquella mujer le atraa hacia ella cuando no era libre para hacerlo. Sin embargo, esta vez no sinti dolor ni pena, sino slo ira pura y dura. Desde cundo? Se decidi dos semanas atrs contest Ranald, mirando muy de cerca a Cormac. Era evidente que, efectivamente, Isabel conoca el acuerdo cuando le haba mandado llamar.

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Enhorabuena. Vaya, qu habr hecho para que me maldigis as? Vais a desposaros con una mujer muy bella y muy rica. Creis que eso es una maldicin? Cuando esa mujer ha llevado a la tumba a cuatro de los mos, s. Sir Ranald mir a James, que an estaba escuchando. Ya han terminado? Pronto, si no me equivoco al juzgar lo que oigo respondi James. Cuando griten de placer, abrid la puerta. Entonces tendremos que ser ms silenciosos, pero al menos escucharemos con ms claridad lo que dicen. Ranald mir de nuevo a Cormac. No creeras en su fidelidad, verdad? Cormac s crea en ella, salvo durante sus breves matrimonios, pero decidi que se mordera la lengua antes que admitirlo ante aquel despiadado. Servir esto para demostrar que ella es infiel y pondris fin a vuestro compromiso? Espero que sirva para mucho ms que eso, pero si no escuchamos lo que queremos..., s, por ahora me servir. A regaadientes, Cormac se acerc a la puerta y peg su oreja a ella. Teniendo en cuenta que la puerta no era de roble sino de una madera mucho ms ligera, los ruidos sordos llegaron hasta l con la suficiente claridad para reconocerlos; para sus adentros, Cormac hizo una mueca de dolor. Si la que estaba all dentro era Isabel, no caba duda de que estaba disfrutando de una lujuriosa escaramuza amorosa. Cormac frunci el ceo y retrocedi, preguntndose por qu no senta celos. Debera tener ganas de echar la puerta abajo a fin de poder ver con sus propios ojos que Isabel no era sino la ramera que tantos afirmaban. Sin embargo, en vez de eso estaba dispuesto a esperar para ver a los hombres de los Douglas llevando su juego hasta el final. Las nicas emociones que senta eran un gran enojo y una profunda decepcin consigo mismo y con Isabel. Podra ser su doncella se sinti obligado a decir Cormac, que simplemente se encogi de hombros cuando los cuatro hombres le miraron un instante como si hubiera perdido la razn. Ya estaba empezando a acostumbrarse a que le miraran as. Eso me decepcionara, pero s perfectamente quin est retozando tras esta puerta tan oportunamente ligera: mi prometida y mi primo Kenneth. Les hemos vigilado de cerca a ambos desde que llegaron a la corte y desde mucho antes; creo que son amantes y ms cosas desde hace mucho tiempo. Antes de que Cormac pudiera preguntarle a Ranald a qu se refera al decir ms cosas, James les hizo una sea para que se callaran. El ltimo grito de la pareja reson claramente a travs de la puerta, que ahora estaba abierta. Cormac se sonroj levemente al ver la mirada de sir Ranald, porque identific los gritos como pertenecientes a Isabel. Ella le haba dejado creer que era el nico que los haba odo. Obviamente, era mentira; se preguntaba cuntas ms le habra contado. Oh, Kenneth, amor mo, cada vez sois mejor! dijo Isabel, mientras frotaba con los pies las fuertes pantorrillas de su amante. Vuestras artes tambin mejoran da a da, cario mo. Kenneth se separ de ella y se sent en la punta de la cama. Eso es un milagro,

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teniendo en cuenta vuestra aficin por los dulces jovencitos. Cormac no es ningn jovencito; slo tiene algunos aos menos que vos. Teniendo en cuenta que aparte de a vos, mi amor, debe haber estado con muy pocas mujeres, le considero un jovencito. Esto puede resultar muy embarazoso, murmur Cormac para s, pero no se movi. La verdad bien vala una pequea humillacin. Todas sus dems emociones haban sido enterradas por la profunda y acuciante necesidad de saber quin era realmente Isabel. Tena la desagradable sensacin de que la mujer que durante mucho tiempo haba tomado errneamente por una pobre inocente, la mujer con quien se haba comprometido de por vida, no era ms que la intrigante zorra que todo el mundo deca. Yo le he enseado todo cuanto sabe dijo Isabel. Ah, bueno, entonces como amante debe ser un autntico semental contest Kenneth, arrastrando las palabras. Estis celoso, mi amor? De un capricho de juventud del que no estis dispuesta a olvidaros? Me temo que no. Cormac hizo una mueca de dolor y a su malestar tuvo que aadir las miradas de compasin que le lanzaron aquellos cuatro hombres. Si se haba equivocado tanto con Isabel como afirmaba todo el mundo, entonces mereca que le tuvieran lstima. Si supieran a lo que haba renunciado por aquella mujer, es probable que se echaran a llorar por l. Aquella era una buena ocasin para echarse a llorar por s mismo si la verdad sobre Isabel resultaba ser tan horrible como todos decan. Si no estis celoso de Cormac, por qu dejasteis que le culparan de la muerte de mi primer marido? l estaba all y fue muy fcil hacer que pareciera culpable. Acaso habrais preferido que hubiera ordenado a mis hombres que siguieran nuestra pista? No, pero no dejaron de perseguir a Cormac hasta que les entregasteis al infeliz de Donald. Isabel se ri por lo bajo entre dientes, aunque era una risa llena de frialdad. Y pensar que el infeliz de Donald crea que poda engaarnos y aprovecharse de nuestros secretos! Slo por su vanidad mereca que le colgaran. Dnde estn mis medias? Las tir al suelo. Ah, ya las veo. Segus creyendo que el sacrificio de Donald surti efecto? Han pasado casi diez aos, amor mo, y nadie nos ha seguido la pista. Nos salimos con la nuestra. No os preocupis por eso. Si os entran ganas de pensar y de temblar, preocupaos por los otros tres infelices que desposasteis. Hay quien an sigue extraado por esas muertes. Creo que nos equivocamos al intentar que parecieran un accidente murmur Kenneth. Necedad, imprudencia, enfermedad... Eso slo permite culpar a Dios a los que piensan en ellos, y son pocos los que lo aceptan de buen grado. Es ms fcil y consigue que dejen de hacerse preguntas si se cuelga a alguien por una muerte; as, la sed de venganza queda saciada y se olvidan pronto del desdichado. Lo que decs es bastante sabio, pero, an as, otra vez Cormac?

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An sents ternura por ese necio? pregunt Kenneth, con un atisbo de ira en su fra voz. Incluso despus de que os dejara de lado por esa pequea Murray? l no me dej de lado le espet Isabel. Yo sigo aqu y ella no, verdad? Se ha ido? Pensaba que sabais, como yo, que sigue pensando en ella. En este asunto habis perdido, querida. l se queda porque os hizo una promesa y vos podis contar con sir Cormac para honrarla con la misma seguridad con la que podis contar con sus padres para romperla; no seis vanidosa y aceptad la verdad y el peligro de eso. Habis jugado demasiado tiempo con esa marioneta y las cuerdas empiezan a fallar; puede que no se rompan con esa muchacha, pero tal vez lo hagan con la que venga despus. En efecto: por lo que sabemos, l empieza a pensar que se ha equivocado al elegiros a vos y no a la joven Murray, y puede que las cuerdas estn a punto de romperse. En nuestro plan no tiene cabida el sentimentalismo. No es cuestin de sentimentalismo refunfu Isabel. Puede que est harta de acostarme para que vos os llenis los bolsillos y consigis ms tierras; puede que crea que ya he enterrado demasiados maridos. No soy la nica cuyas manos estn manchadas con la sangre de cuatro hombres; las vuestras lo estn tanto como las mas, aunque sea a m a quien vigilen y de quien sospechen. Pero es mejor as. Yo no soy una mujer hermosa capaz de hacerle perder el juicio a un hombre con palabras de amor y una boca dulce como la miel dijo Kenneth con cierto sarcasmo en su voz. Quienes nos juzguen y nos manden a la horca sern hombres, y vos tenis mucha ms habilidad que yo para ahuyentar sus sospechas. ste ser el ltimo. Estis seguro? S. Mientras vos estis llorando ante la tumba de mi pobre primo Ranald, yo me aduear de sus tierras; es el ltimo que se interpone entre yo y lo que codicio. Salvo su padre. Un viejo que morir antes de que lo haga su hijo. Y no cambiaris de opinin con respecto a culpar a Cormac de la muerte de Ranald? No. Ya va siendo hora de que nos deje, pero no da muestras de querer hacerlo voluntariamente. Si no tenemos otro remedio... dijo Isabel, con un atisbo de reticencia en su voz. Cunto tiempo deber permanecer casada esta vez? No demasiado. El primo Ranald puede ser un joven muy temerario; estoy seguro de que se nos ocurrir la forma ms apropiada de acabar con su vida antes de que os cansis de l. Puede que incluso lo pasis bien; dicen que es un amante muy experimentado. No lo s; de momento no ha tratado de aprovecharse de nuestro compromiso. Pobre Isabel! Un hombre capaz de resistirse a vuestros encantos! Eso es un milagro. Bueno, venid y dejad que me ocupe de vuestra maltrecha vanidad. Acabamos de vestirnos protest ella. Lo nico que debis hacer es quitaros las enaguas.

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Cormac vio que Ranald, bruscamente, haca una seal con la mano para impedir a sus hombres que interrumpieran a los amantes. Pas un momento hasta que se dio cuenta de la ventaja que supona dejar que Isabel y Kenneth volvieran a hacer el amor. Ciertamente, Kenneth sera sorprendido en inferioridad de condiciones, incapaz de reaccionar con suficiente celeridad para defenderse; adems, la pareja se quedara tan estupefacta que no podra negar que eran amantes. Teniendo en cuenta que Isabel estaba comprometida, poda considerarse casi como adulterio; slo por eso, sir Ranald podra matarlos a ambos sin sufrir represalias. Cormac se qued paralizado. Todo lo que decan sobre Isabel era cierto: era una ramera embustera y asesina. Haba perdido diez aos de su vida junto a ella. Y haba perdido a Elspeth. Le sorprendi que sus amigos y su familia hubieran sido leales a un completo idiota. No era necesario pensar demasiado incluso tratndose de un necio como l, se dijo amargamente para saber lo que Kenneth le peda a Isabel. Cormac no albergaba dudas de que ella le complacera de inmediato; siempre haba demostrado ser muy hbil y disfrutar mucho con la tarea. No era algo que le apeteciera presenciar, pero se oblig a verlo hasta el final. Aunque l no se crea lo bastante necio como para permitir que ella lo engatusara, ni siquiera en el caso de que apelara una vez ms a su sentido del honor recordndole la promesa que le haba hecho, nunca estaran de ms unas cuantas imgenes srdidas para confirmar lo que acababa de or. Y complaceros es lo que tranquilizar mi vanidad, verdad? pregunt ella. Os conozco muy bien, amor mo. Os encanta tener a un hombre a vuestros pies. Y aqu estoy, dispuesto a ser tentado y torturado por vuestra experta boca. Haced de m vuestro esclavo. Aqu la tenis. Veis lo que podis hacer con un hombre? Convertidme en vuestra comida le dijo l. Comida? Esto es un festn! Los sonidos que Kenneth empez a emitir les dieron a entender a Cormac y a los Douglas que la pareja estaba muy ocupada. Cuando James empuj la puerta, Cormac entr detras de Ranald. La escena que contemplaron sus ojos no le caus dolor sino repugnancia: Kenneth estaba repanchigado en la silla, con la cabeza hacia atrs y los ojos cerrados e Isabel estaba de rodillas entre sus piernas, complacindole ruidosamente. Si en algn momento llegaba a dudar que aquella mujer fuera mejor que una puta callejera, Cormac se dijo que slo debera rememorar aquella escena para poner fin a tanta locura. Los cuatro hombres del clan Douglas rodearon en silencio a la pareja. Cormac se qued junto a sir Ranald mientras ste colocaba la punta de su espada en la garganta de Kenneth. Al mismo tiempo, James agarr a Isabel por el pelo y la arrastr para alejarla de su amante: el ruido que hizo mientras era obligada a soltarle no hizo sino contribuir a la sordidez de la escena. La expresin en los rostros de los dos amantes una mezcla de culpa, horror y miedo proporcion a Cormac una cierta satisfaccin. Parecis sorprendido, primo dijo sir Ranald, arrastrando las palabras. Tengo la impresin de que el placer que experimentabais os impidi or nuestra llegada.

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Matarais a un hombre por esta ramera? pregunt Kenneth. Isabel dio un grito sofocado y luego, tras dedicarle una mirada llena de odio a Kenneth, le dedic otra dulce y suplicante a sir Ranald. l me sedujo, sir Ranald. Fue un momento de flaqueza antes de que nos comprometiramos y luego utiliz mi sentimiento de culpa para obligarme a seguir siendo su amante. S, ya hemos escuchado vuestras violentas protestas dijo Ranald y hemos visto con qu rudeza os ha obligado a poneros de rodillas. Supongo que tenais la boca demasiado llena para pedir ayuda. l sonri con frialdad cuando Isabel se sonroj; el color de sus mejillas era debido a la ira ms que al pudor o la vergenza. Ay de m, me habis roto el corazn! Basta de bromas, primo dijo Kenneth. Dejadme ir para que podis hablar a vuestro antojo con ella. Estoy convencido de que no matarais a un hombre por aceptar algo que le han ofrecido libremente y con tanto ahnco, verdad? No es lo mismo que si hubiera desflorado a vuestra novia virgen. Habis odo toda clase de rumores acerca de ella; todas esas habladuras os hicieron dudar a la hora de comprometeros. Bueno, ahora os he dado una buena y sonora razn para poner fin a vuestro compromiso. Despus de esto, ni siquiera vuestro padre, que os empuj a ello, os censurar por abandonarla. Cierto, aunque me despellejara vivo si dejara que alguien que ha matado a varios hombres escapara a un merecido juicio. De verdad creis que ella asesin a sus maridos? La expresin de sorpresa y horror en el apuesto rostro de Kenneth dej estupefacto a Cormac por su perfeccin. Saba que no debera sorprenderse de que, una vez descubiertos, Isabel y Kenneth se volvieran el uno contra el otro. Aquellos dos haban matado a cuatro hombres inocentes por el ms ruin de los motivos: la codicia. Y ahora, con toda la frialdad, planeaban matar a otro y culparle a l del crimen. Como tantos otros, Kenneth haba dejado que el encanto de Isabel le pusiera en peligro. Si hubiera tenido la fuerza suficiente para resistirse a la tentacin, ahora sera un hombre libre, libre para seguir eliminando a cuantos se interpusieran en su camino para conseguir lo que ansiaba; Cormac sospechaba que el xito conseguido en sus maquinaciones le haba convertido en alguien demasiado arrogante para comportarse con prudencia. Ah, primo, qu bueno sois murmur sir Ranald. Parecis muy inocente con vuestra virilidad a la vista de todos y an hmeda gracias a las tiernas atenciones de mi prometida. Un ligero brillo de sudor en la frente de Kenneth fue cuanto revel su creciente inquietud. No es ms que una ramera. Lo es, y no dejar que pensis que soy tan necio para derramar la sangre de un Douglas por una zorra infiel. No, no quiero veros morir por ella. Entonces, por qu mantenis an vuestra espada en mi garganta? Slo estoy considerando mis opciones. Acabo con vos ahora o mejor os llevo frente a nuestro seor para que sea l quien decida cmo haceros pagar la muerte de cuatro de los nuestros? No comprendo lo que decs. De verdad creis que acabamos de llegar? No, primo. Ya estbamos

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aqu antes de que empezarais vuestra ltima proeza amatoria. Ranald asinti con la cabeza cuando Isabel y Kenneth palidecieron por completo. Nadie os escuchar dijo Kenneth, dejando que slo un leve temblor en la voz revelara su miedo. Pensarn que slo se trata de mentiras nacidas de los celos. No lo creo. Tengo cuatro testigos ms de vuestra confesin y la de Isabel. Cuatro? Isabel se qued mirando a los hombres del clan Douglas y luego a Cormac con sus hermosos ojos azules completamente abiertos. Vais a traicionarme, amor mo? Cormac se qued mirando los ojos de Isabel, llenos de lgrimas; mostraban una expresin de profunda tristeza y dolor. Se dio cuenta de que ella era tan hbil como Kenneth; se preguntaba si algo de lo que haca o deca aquella mujer sera verdad. Cormac supuso que un da hallara cierto consuelo en el hecho de haber sido engaado por la ms experta impostora que haba tenido la desgracia de conocer. En ese momento, sin embargo, le estaba resultando cada vez ms difcil resistirse al impulso de abofetear aquel rostro tan perfecto. S, Isabel, har que el mundo sepa la horrible verdad acerca de vos replic Cormac. Cmo podis decir algo as despus de todo lo que hemos significado el uno para el otro, de todo lo que hemos aguantado juntos? Juntos? Yo he aguantado como el necio que soy, mientras que vos slo acogisteis a otro semental en vuestro establo. Cormac neg con la cabeza. Cuatro asesinatos, Isabel? Cuatro asesinatos? Y por qu? Por este necio que se vuelve contra vos en un abrir y cerrar de ojos slo para intentar salvar su miserable pellejo? Por dinero y tierras? Os sobran ambas cosas. No, Isabel, nosotros no tenamos nada. Al principio me ceg en demasa vuestra belleza y mi lujuria para darme cuenta de ello. Y al final estaba demasiado desesperado por demostrar que yo tena el honor que les falt a mis padres aferrndome a una promesa hecha muchos aos atrs..., una promesa que debera haber dado ya por rota cuando os casasteis con vuestro segundo marido. Honor! No puedo creer que lo malgastara en una ramera como vos. Dejad ya de llorar le espet Cormac. Ya no me dejar engaar ms por vuestras estratagemas. No, sobre todo cuando acabo de veros succionando con avidez la verga de otro hombre. Olvidadlo. Tambin acabo de oros a vos y a vuestro amante planear otro asesinato y cmo pensabais culparme de nuevo a m de ello. El semblante de Isabel mud rpidamente la pena por la ira. Estis furioso porque me culpis de haber perdido a esa pequea zorra Murray. S, sois culpable de ello, pero yo tambin lo soy. Y aadi Cormac, con voz fra y dura si deseis conservar intacta vuestra belleza, no volvis a hablar nunca as de Elspeth. No sois digna de pronunciar su nombre, y aunque puede que yo tuviera la excusa de ser un completo necio esclavizado por una cara bonita y las malas artes de una ramera, vos no tenis ninguna. Estos hombres quieren verme muerta!

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Cormac sinti una punzada de dolor ante ese pensamiento. Aquella mujer haba sido una parte importante de su vida, haba intervenido de alguna manera en todo lo que haba hecho en los diez ltimos aos. A pesar de las mentiras y los engaos, no era fcil pensar en su inminente muerte. Cormac se oblig a apartar los ojos, a recordar que Isabel era culpable del asesinato de cuatro hombres..., cinco contando a aquel desventurado Donald a quien los dos amantes se haban referido de forma tan desalmada. Y podan haber sido seis, porque ella no habra hecho nada por impedir que su amante le echara a los perros; le habra dejado morir por sus crmenes si el infeliz Donald no se hubiera cruzado en su camino. Igual que vos deseasteis verme muerto a m en una ocasin. S, y otra vez, despus de haber asesinado a sir Ranald. Sera mejor que os lo pensarais dos veces, Cormac dijo ella, con voz dura. Cometis un error dndome la espalda ahora. Cormac se qued mirndola, sorprendido. Me estis amenazando? Slo os advierto que podrais perder mucho si ahora me abandonis en manos de estos hombres. No sabis lo que estis diciendo, mujer. Ya he perdido mucho por culpa vuestra. Cunto ms dao podrais causarme? Haced callar a esa ramera, James orden sir Ranald. Me estoy cansando de este juego. Ser mejor que me hagis caso, Cormac empez Isabel, pero, a pesar de sus esfuerzos, James la amordaz en un santiamn. Sir Ranald, que estaba ocupado ayudando a los otros dos hombres a sujetar a Kenneth, se qued mirando a Cormac. Slo est intentando jugar un poco ms con vos. Esta zorra ya siente el roce del camo en su delicado cuello y trata de salvarse. Lo s dijo Cormac, y luego hizo una mueca de dolor. An as, cuesta mucho romper con una vieja costumbre. Necesito un poco ms de tiempo para aceptar que lo que cre durante tanto tiempo no era ms que una mentira y que todo este horror es la verdad. Os quedaris para testificar? S. Realmente creis que ser necesario? Tal vez. Hay gente que todava no conoce la verdad y Kenneth tiene algunos aliados muy poderosos. Es difcil decir si son leales, si tratarn de salvarle o si se escabullirn sigilosamente por miedo a que todo esto les salpique. En cuanto a Isabel, tambin tiene los suyos; siempre ha sabido con qu hombres deba acostarse para sacar partido de ello. Una vez ms, puede que algunos estn ms que deseosos de verla en la horca por haber jugado con ellos. Teniendo en cuenta con qu rapidez estos dos se han vuelto el uno contra el otro, es posible que os sintis abrumado al comprobar cuntos estn ansiosos por demostrar su perfidia. Cierto. En fin, no tenis por qu permanecer aqu y ver todo esto. Ellos estarn a buen recaudo; os har llegar un mensaje en caso de que os necesite o cuando todo esto haya terminado para que podis partir. Puede que entonces podis ir tras la joven Murray. Conocis a Elspeth? pregunt Cormac, ligeramente sorprendido. Un poco. Ella y su madre visitaron a mi padre cuando fuimos vctimas

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de una grave dolencia; es una excelente curandera, igual que su madre. Y tambin muy hermosa. Pertenece a un clan pequeo pero rico, y con grandes influencias cuando deciden ejercerlas. Formarais una buena pareja con esa joven. Es extrao que no os hablara sobre su primo e Isabel si estabais tan unido a ella. Os refers a sir Payton? As es. Un muchacho muy apuesto, valiente y honorable. Sir Ranald se ech a rer en voz baja, negando con la cabeza. Cuando se enter de que iba a desposarme con Isabel, vino a verme. Me mir, muy tranquilo, y me dijo lo que l pensaba que era la verdad acerca de mi prometida. Dio prcticamente en el blanco. Tambin me cont que en una ocasin se haba acostado con ella. Muy valiente, en efecto. El joven Payton tambin, murmur Cormac, negando interiormente con la cabeza. Elspeth no me dijo nada porque no lo sabra o porque pens que no dara crdito a sus palabras. Pero ahora s lo hacis, verdad? S, pero me temo que ya es demasiado tarde para que me sirvan de algo repuso Cormac, sin referirse verdaderamente a la confesin sobre Payton, con el peso de la tristeza y el remordimiento en cada una de sus palabras.

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Captulo 16
Es que pensis beberos todos los barriles de la ciudad? Cormac parpade, reconociendo la voz incluso en su estado de embriaguez. Levant los ojos de la jarra de cerveza que se haba quedado contemplando fijamente y mir a su hermano William; luego, volvi a parpadear lentamente, tratando de enfocar y fijar el rostro de William. Cormac se pregunt qu hora sera. Regres a la posada despus del desastre de los aposentos de Isabel y luego decidi emborracharse. Y lo haba conseguido. Efectivamente, estaba ebrio, aunque an no haba llegado al estado de inconsciencia que pretenda alcanzar. La aparicin de su hermano y algunos otros miembros de su familia no fue del todo bien recibida, pero al menos significaba que contara con alguna ayuda para poder llegar hasta su cama. Hola, Will. Y hola a ti tambin, Alaister. Cormac le hizo una sea con la cabeza a su otro hermano y acto seguido entorn los ojos. Esos de ah son los primos Malcolm y David? S, estpido borracho respondi William mientras l y los dems se sentaban a la mesa y le haca una sea a la doncella para que les sirviera cuatro jarras ms de cerveza. Os estamos buscando desde hace ms de dos semanas. Ah, s? Por qu? Bueno, probablemente estis demasiado borracho para entenderlo, pero nuestros padres han muerto. Por fin se mataron el uno al otro? No. Lo hicieron unos ladrones. Volvan a casa despus de disfrutar de una semana de libertinaje con unos amigos y su carruaje fue asaltado. A pesar de que haban bebido, decidieron pelear para salvar las pocas monedas que les quedaban y acabaron con ellos en un santiamn. El viejo Patrick y su hijo lo vieron todo; muy prudentemente, se rindieron. Nos han devuelto sus cadveres para que les demos sepultura. Cormac fue consciente de que bajo el ocano de cerveza que se haba tomado haba un destello de dolor. Sus padres no haban dudado en tener hijos, pero se haban ocupado muy poco o nada de su progenie. Tampoco es que se hubieran preocupado en demasa el uno del otro, llenando constantemente los muros de su hogar de palabras airadas, insultos y reproches. Lo nico por lo que ambos haban demostrado un inters comn fue en emborracharse y en acostarse con otros..., con tantos como les fue posible. La mitad de los que Cormac llamaba primos eran en realidad sus hermanastros y hermanastras, bastardos criados y olvidados por su padre y su madre. No obstante, le haban dado la vida, y aunque slo fuera por ese motivo deba sentir por ellos cierto dolor. En ese momento, sin embargo, estaba demasiado borracho para sentirlo. Ahora sois el seor de Aigballa, Cormac dijo Alaister, con sus ojos

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de color verde pardo llenos de inquietud. Vaya por Dios murmur Cormac, y luego tom un generoso trago de cerveza. Ahora debis regresar a casa. No puedo. Debo quedarme aqu para ver cmo cuelgan a Isabel. Cormac sonri mientras aquellos cuatro hombres jvenes se atragantaban con sus respectivas cervezas y luego se ayudaban mutuamente a calmarse. Le resultaba extrao poder impresionar tanto a los suyos y esperaba ser capaz de recordar aquel momento cuando saliera del estado de estupor en el que se encontraba. Soy un testigo. De qu? inquiri William, con la voz an ronca tras haberse atragantado con la cerveza. De su perfidia. Cormac tena la sensacin de que poco a poco se estaba adueando de l el estado de inconsciencia que andaba buscando. Confes ante m y los cuatro miembros del clan Douglas. La omos, y tambin la vimos. No resultaba demasiado atractiva con la mitad de la verga de sir Kenneth metida en su golosa garganta. Dios, no s qu me fastidia ms: que me engaara, el hecho de haber sido tan necio, que ella escupiera sobre mi honor durante tanto tiempo sin yo saberlo o que todos me digis ahora que ya me lo habais advertido. Cormac no poda seguir manteniendo los ojos abiertos. Oh, Elspeth, ngel mo, cunto lo lamento! murmur, y luego cay hacia delante. William hizo una mueca de dolor, compadecindose de l cuando la cabeza de Cormac golpe la vieja y mugrienta mesa con un ruido sordo. Tendremos que arrastrar a este necio hasta su cama. Qu es lo que le ha hecho beber as? pregunt Alaister. No suele hacerlo casi nunca. Algo que tiene que ver con Isabel, con los Douglas, la verga de un tal sir Kenneth y una joven llamada Elspeth. Creo que el pobre ha visto por fin a Isabel tal y como es. Sin embargo, la verdad tendr que esperar hasta que se aclare su mente. Teniendo en cuenta todo lo que ha bebido, puede que pasen varios das. No estoy seguro de que sea una buena seal que el hecho de haber descubierto la verdad sobre esa ramera le haya hecho beber as. Qu harais si acabarais de enteraros de que habis desperdiciado diez aos de vuestra vida con una zorra asesina? William asinti con la cabeza cuando su hermano pequeo y sus primos hicieron una mueca de dolor. Sin embargo, no creo que se deba slo a eso. No, mi instinto me dice que esa tal Elspeth es la causa de todo esto. Bueno, no tiene sentido hacer suposiciones. Le meteremos en la cama y rezaremos para que, por la maana, est en condiciones de poder hablar. Cormac se qued totalmente quieto y se pregunt si debera en caso de que pudiera abrir los ojos. Notaba los efectos de la ingente cantidad de cerveza que haba tomado en todas las venas, en todos los msculos y hasta en el menor de los huesos de su cuerpo. El problema era que tena unas desesperadas ganas de orinar y que eso tambin le resultaba

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doloroso. Eso significaba que deba moverse, y a pesar de que no estaba demasiado acostumbrado a beber tanto, saba que iba a costarle horrores. Necesitis el orinal? le pregunt una voz familiar. Abriendo los ojos muy despacio, Cormac sinti que la luz de la habitacin le quemaba hasta el fondo del cerebro. Sois vos, Will? S. Dejadme que os ayude a incorporaros. Alaister ha ido a prepararos una pocin. Mientras Will le ayudaba a incorporarse, Cormac abri un poco ms los ojos. Era un suplicio hacer cualquier cosa, porque tena la cabeza a punto de estallar y el estmago revuelto. Murmurndole las gracias a Will por su ayuda, volvi a echarse en la cama. Un instante despus estaba medio erguido y alguien le hizo beber una pocin que saba a rayos. Mientras volva a tumbarse, alguien ms le coloc un pao hmedo y muy fro en la frente. Dentro de una o dos horas deberais sentiros mejor dijo Will; entonces podremos hablar. Pasaron casi tres horas hasta que Cormac fue capaz de abrir los ojos y pudo hacer algo ms que quejarse de dolor. Miraba a sus hermanos y a sus primos y se maravillaba por su paciencia. Aunque no recordaba casi nada de lo ocurrido despus de haber dejado a Isabel, era evidente que haba hablado lo suficiente para despertar su curiosidad. Es posible que os oyera decir que nuestros padres haban muerto? pregunt. As es repuso Will. Unos ladrones les asesinaron y ahora t eres el seor de las tierras. Come un poco de pan le dijo, ponindole un pedazo de pan recin hecho en la mano. Absorber la cerveza y os ayudar a hablar con sensatez; tengo una barra entera. Dije algo anoche? Algo que fuera de vuestro inters? Despacio, Cormac se comi el pan y not que empezaba a encontrarse mejor. Nos contasteis que debais quedaros aqu para ver cmo ahorcaban a Isabel. Admito que eso despert ligeramente mi curiosidad. Oh, s. Cormac sigui llenndose el estmago con el pan que le haba dado Will mientras le contaba todo lo que haba visto y odo. Ahora Sir Ranald tiene a Isabel y a su amante; sin duda alguna sern juzgados y ahorcados en breve. Entonces, por qu debis permanecer aqu? Siempre cabe la posibilidad de que necesiten a otro testigo..., uno que no sea un Douglas, al menos. Y ese testigo vais a ser vos, a sabiendas de que vuestras palabras van a enviarla a la horca? No debis preocuparos tanto, Will le dijo Cormac a su hermano y, con un gesto dramtico, incluy a los dems en lo que haba dicho. S, siento ciertos remordimientos, pero poco ms. Ha asesinado o ha colaborado en el asesinato de cinco hombres y en dos ocasiones se ha mostrado dispuesta a dejar que me colgaran a m por sus crmenes. An en el caso de que lo sintiera ms de lo que lo siento, seguira estando dispuesto a testificar en su contra. Mi honor me lo exige. El honor ha sido una de las cosas que os ha metido en todo esto

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murmur Will, y luego cruz los brazos sobre su ancho torso, se apoy en uno de los postes de la cama y estudi a Cormac durante un momento. Os habis curado. Una extraa forma de decirlo. No. Alaister neg con la cabeza y sus rizos de color bronce se movieron sobre su espalda. Es la verdad: esa mujer era una enfermedad para vos. Cormac sonri ligeramente a su joven y a menudo demasiado reservado hermano. S, tal vez lo fuera. Pero yo haba hecho una promesa y la necesidad de hacerle honor tambin se convirti en una especie de ciega enfermedad; me aferr a ella, ignorando todo lo dems. Pens que estarais ms afectado de lo que estis. Yo tambin, pero al parecer empec a curarme antes de enterarme de la horrible verdad. Sin embargo, tard demasiado en darme cuenta. Si hubiera abierto los ojos a la verdad que me rodeaba, hace mucho tiempo que me habra librado de esa promesa. Debemos creer entonces que os pusisteis ciego de cerveza para celebrarlo? quiso saber William. Antes de que Cormac pudiera responder al sarcasmo de William, Alaister pregunt: Quin es Elspeth? El remedio contest Cormac en voz baja, y luego intent servirse una jarra de agua, aunque William fue enseguida a ocuparse de hacerlo. Es extrao. Elspeth me hizo las mismas preguntas que me hicisteis vosotros, lanz las mismas acusaciones, y an as me haca dudar constantemente. De alguna forma, con su tenacidad, me empuj hasta la verdad que yo me haba empeado en no ver durante tanto tiempo. Dnde est? Me gustara conocer a la mujer que ha sido capaz de romper el embrujo de Isabel. Se fue. Cormac no se sorprendi al comprobar cmo dola la verdad. Me temo que yo an estaba intentando comprender qu haba cambiado, o incluso si haba cambiado algo, cuando me acorralaron y tuve que elegir. Y eleg seguir aferrado a esa vieja promesa, a mi honor, sin darme cuenta de que lo haba malgastado con alguien como Isabel. Alaister solt una maldicin y los dems le miraron con sorpresa. Elegisteis a Isabel. En verdad, no tuve el juicio para hacer ninguna eleccin, aunque Elspeth crey que s. Y lo que es an peor, no hice nada por detenerla. Cmo podra haberlo hecho? Yo segua pensando que tena un compromiso. Probablemente ha regresado a Donncoill, maldiciendo el da en que me conoci. Donncoill? Alaister frunci el ceo y acto seguido abri unos ojos como platos. Esa Elspeth? La joven Murray? La chiquilla que os salv la vida hace diez aos? Por Dios, Cormac! No me digis que la habis seducido! S, esa Elspeth, y no creo haberla seducido; fue ella quien me sedujo a m. Cormac no se sorprendi al ver las expresiones de desdn e incredulidad en los rostros de sus parientes. No dir que tuviera que esforzarse mucho por conseguirlo, pero yo trataba de ser un hombre de

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honor y ella no me dej. Cormac se encogi de hombros. Es difcil de explicar. Por qu no lo intentis? le espet William. Cormac le dijo a su hermano que no era cosa suya y luego suspir. Sin embargo, en muchos sentidos s lo era. Si Elspeth quisiera, podra provocarle muchos quebraderos de cabeza a l y a su familia. Y tambin estaba el asunto de lo que le deba. Desde que los Murray le salvaron la vida, Cormac y los suyos haban buscado la manera de saldar esa deuda. El honor de su reducido clan se pondra en peligro si pensaban que l haba insultado a los Murray a travs de Elspeth. Esas eran las cosas que provocaban largas y sangrientas rencillas. A pesar de que Cormac no crea que Elspeth fuera de esas mujeres que fomentan esa clase de enfrentamientos, era incapaz de olvidar la expresin de ira y dolor de su rostro. Os contar toda esta triste historia mientras me visto dijo Cormac, levantndose por fin de la cama. Aunque hasta cierto punto se mostr reservado, Cormac fue sincero con los suyos. Se lo cont todo, desde el momento en que sorprendi a sir Colin sujetando a Elspeth en contra de su voluntad hasta el da en que ella se march. Le result doloroso, pero relat de principio a fin todo lo ocurrido ese aciago da. Cormac se dio cuenta de que esperaba que los dems no captaran, como lo haba hecho l, el tono concluyente de las palabras de Elspeth. Y todo eso os hace sentir profundamente desgraciado, no es as? dijo William, negando con la cabeza. El amor no muere en un santiamn coment David, con sus negros ojos fijos en Cormac. Slo tienes diecisis aos. Qu sabrs t sobre el amor? le espet William. El amor no muere tan deprisa. No hay que ser viejo o tener mucha experiencia para saberlo. Ella le dijo que le ama. Que me amaba le corrigi Cormac. Lo dijo en una ocasin, pero no ahora. Creo que eso debi ser cosa de la ira del momento. Bueno, a menos que creis que ella sea una de esas mujeres volubles. No, Elspeth no es as. Entonces, cortejadla. Pens que lo haba hecho dijo Cormac, rememorando con toda claridad la pasin que Elspeth y l haban compartido con tanta avidez. No, os acostasteis con ella mientras viajabais para ir al encuentro de otra mujer. Y apostara a que nunca pensasteis seriamente en romper la promesa que le hicisteis a Isabel aunque hubierais intentado hacerlo. Mi hermana dice que es necia cualquier mujer que piense que la pasin de un hombre es capaz de ir ms all de sus cojones. Es Elspeth una necia? No. Cormac estaba un poco sorprendido por la lucidez que estaba demostrando el joven David. Aunque puede que ella piense que lo es. Le hice mucho dao. A su entender, ella me lo dio todo y yo escup sobre ello. Ella saba quin era Isabel y debi resultarle muy duro ver que yo le daba la espalda para cumplir con la promesa que le haba hecho a una ramera. Y seguir siendo muy duro para ella si dejis que siga pensando que

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lo nico que consigui de vos slo fue pasin. Cortejadla, hacedle saber que para vos es algo ms que un clido cobijo para vuestra verga. Qu podis perder? Antes de que Cormac pudiera contestar, se oy un fuerte golpe en la puerta. Malcolm la abri y vio a un joven muchacho. Cuando Cormac se dio cuenta de que sus ropas eran las que llevaban los criados de Isabel, su cuerpo se tens. Acaso aquella mujer crea, despus de todo lo que haba descubierto, que poda hacerle volver a su redil? Traigo un mensaje de lady Isabel dijo el muchacho, y acto seguido retrocedi cuando los cuatro hombres que estaban con Cormac se quedaron mirndole. De qu se trata? pregunt Cormac. Milady dice que debis ir a hablar con ella. Dice que tiene algo que contaros..., un secreto que ha guardado durante muchos aos. Tenis que acompaarme. S dnde la han encerrado. Los hermanos y los primos de Cormac protestaron, pero l les hizo callar con un gesto de la mano. Ser el nuevo seor tena sus ventajas, se dijo. Te ha dicho de qu quiere hablar? No, mi seor, slo que debis acompaarme. Si no lo hacis, lo lamentaris el resto de vuestra vida. Esprame abajo. En cuanto la puerta se cerr detrs del muchacho, William dijo: No estaris pensando en ir a verla... As es. He esperado a que acudiera a m para que la ayudara al menos en una ocasin, que tratara de volver mi sentido del honor en mi contra una vez ms. No debis tener miedo, os juro que todo ha terminado. Y, sabiendo lo taimada que es, lo acostumbrada que est a las tramas criminales, puede que me sirva para jugar a su juego si soy capaz de resistir. Si sigue creyendo que no soy ms que un pobre necio enamorado, que aquella vieja promesa an sigue protegindola, puede que an me d ms motivos para condenarla. Es cierto, y sospecho que tambin sents un poco de curiosidad dijo Will. Cormac sonri. S. Acaso no la sentirais si alguien quisiera hablar con vos y os dijera que os arrepentirais toda la vida en caso de no hacerlo? Cormac empez a sentirse intranquilo mientras segua al joven paje hasta las entraas de una mazmorra. Le pareca extrao que, despus de diez aos de ir detrs de Isabel lleno de deseo y lujuria, ahora tuviera la sensacin de que cualquier encuentro con ella le pareciera una amenaza. El hecho de que los Douglas la hubiesen encerrado en un lugar tan profundo y tenebroso no haca ms que alimentar esa sensacin. Los mismos dos hombres que haban montado guardia en la puerta de los aposentos de Isabel mientras l, Ranald y James haban escuchado su confesin lo hacan ahora frente a su celda. Era evidente que sir Ranald slo se fiaba de sus hombres para vigilar a aquella mujer. Cormac se qued delante de la celda y ech un vistazo a su nuevo alojamiento mientras ella

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se levantaba de la cama y se acercaba hacia l con mesurada cautela. Aunque era fra, hmeda y slo estaba iluminada por una antorcha, era la celda ms acogedora que Cormac haba visto jams. La estrecha cama estaba cubierta de mullidos cojines y pieles; de los muros colgaban sendos tapices, uno de los cuales cubra el inevitable cubo, y el suelo estaba cubierto de alfombras. Estaba muy limpia, igual que Isabel. Era evidente que le haban permitido darse un bao y cambiarse de ropa. Cormac sospechaba que dejaban que sus doncellas la visitaran con regularidad. Una cortesa y un tratamiento tan especial como esos deban haberle hecho confiar en que podra escapar a la justicia si consegua dar con una estratagema adecuada. Isabel se deca Cormac no iba a aceptar su destino hasta su amargo final. Ella era incapaz de concebir que en esta ocasin no iba a poder mentir o seducir a alguien para poder seguir su camino. Cormac, amor mo, tema que no vinierais dijo Isabel, extendiendo las manos a travs de los barrotes y frunciendo el ceo cuando l apret las suyas y las coloc a su espalda para que no pudiera cogrselas. Cuando menos habis conseguido despertar mi curiosidad, Isabel dijo l, decidiendo que no era capaz de fingir que an le importaba. Qu es lo que debo escuchar? Qu fro estis conmigo susurr ella con voz temblorosa. Cmo podis haber olvidado tan pronto todo lo que hemos significado el uno para el otro? Me resulta difcil recordar algo que no sea a vos tratando de decidir cmo hacer que me ahorcaran por vuestro siguiente crimen; eso es algo que tiende a enfriar el ardor de cualquier hombre. Cormac sonri ligeramente cuando los guardias se rieron por lo bajo. Sir Kenneth me oblig a hacer todas esas cosas. Isabel vacil ante el silencio que rodeaba la mirada de total desprecio que Cormac le lanz. De modo que estis de parte de sir Ranald... Nunca pens que ibais a fallarme, Cormac. Habis dejado que se volvieran contra m con sus mentiras. Ha sido obra vuestra. Yo slo escuch lo que decais y vi con qu habilidad desplegabais vuestras artes de meretriz. S ella hubiera podido salir de su celda, pens Cormac al ver cmo se agarraba a los barrotes, le habra sacado los ojos. No importa lo que pensis. An as vais a ayudarme. No, creo que no. S, creo que s..., si es que algn da deseis ver con vida a vuestro hijo. Cormac apenas oy las maldiciones que soltaron los guardias mientras se qued mirando a Isabel. Una leve y engreda sonrisa empez a torcer su boca y l tuvo que hacer esfuerzos para no abofetearla. Pasaron unos instantes hasta que Cormac fue capaz de controlar la confusa avalancha de emociones que le asaltaron tras escuchar y comprender lo que ella haba dicho. Un hijo? De Isabel? Era algo que no poda entender. Y en el caso de que hubiera dado a luz a un hijo suyo, por qu nunca lo haba visto ni le haba hablado de l? Se dio cuenta de que haba formulado esta pregunta en voz alta cuando Isabel se ri entre dientes. Acaso creis que me habra llevado conmigo a ese pequeo

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bastardo despus de casarme o estando de viaje? Por Dios! Trat de deshacerme de l en cuanto me di cuenta de que vuestra semilla empezaba a crecer dentro de m, pero, a diferencia de los dems, no pude librarme de l. De modo que llevo cargando con ese mocoso durante casi siete aos. Sus palabras le perforaron las entraas. Deberais habrmelo contado. Creo que por aquel entonces erais viuda. Podramos habernos casado, o podra haberme quedado con el nio y ocupado de su educacin. Lo s, pero decid que en algn momento podra serme til. Un momento como ste dijo ella alegremente. As pues, vos me ayudis y yo os entrego al nio. No est muy lejos de aqu. No, no est muy lejos espet sir Ranald, acercndose a los barrotes . Oh, mi dulce prometida, me sorprende mucho que hasta ahora nadie os haya retorcido vuestro hermoso pescuezo. Sin embargo, pronto pondremos solucin a ese problema. Marchaos, Ranald replic Isabel. Estoy tratando de hablar con Cormac. Estis tratando de chantajear al pobre muchacho con algo que sabis que todo hombre querra. Y sospecho que lo estabais logrando. Sois muy listo. S, lo soy. Acaso creais que no sospechaba desde haca muchos aos que habais asesinado a mis hombres? Empec a vigilaros de cerca, de muy cerca, hace unos aos. Sir Ranald sonri ligeramente mientras tiraba de un esbelto chiquillo que se esconda a sus espaldas y miraba a Isabel, plida, con una mezcla de furia y miedo en la expresin de su rostro. Christopher, ste es tu padre. Sin dejar de mirar en ningn momento a Isabel, Ranald empuj al nio para que se acercara a Cormac. Armstrong, ste es vuestro hijo Christopher. No podis coger al nio y arrastrarlo hasta aqu grit Isabel. Creo que eso es lo que he hecho. Y cmo podis saber que el nio es mo? Tal vez le estuviera mintiendo a Cormac. Es cierto que es algo que habis hecho a menudo, pero este nio es hijo vuestro. O acaso pensabais que podrais esconderlo durante toda su vida? En efecto, no os ocupabais demasiado del muchacho, pero de vez en cuando os veais obligada a visitarlo para comprobar que segua con vida. Su vieja aya se mostr muy dispuesta a hablar conmigo; no inspiris demasiada lealtad en vuestros sirvientes, como sabis muy bien. Y, adems, milady, slo hay que ver al nio para saber que es vuestro. Cormac apenas prestaba atencin a la discusin entre Ranald e Isabel; estaba concentrado en aquel chiquillo que se le haba quedado mirando con la misma intensidad con que l tambin deba estar mirndole. Los ojos, muy parecidos a los suyos, y el pelo, igual que el de su hermano Alaister, le decan que efectivamente era su hijo. El nio pareca tener pocas cosas de Isabel: su boca recordaba un poco a la de su madre y, segn pudo ver, tambin se parecan en la perfeccin de sus rasgos. Hola, Christopher dijo Cormac, con una voz ronca producto de su intento por controlar la emocin. Hola, seor contest el nio. Es verdad que sois mi padre? S, lo soy. Eres toda una sorpresa para m.

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Lo s, seor. Puesto que lady Isabel no os haba hablado de m, cmo ibais a saber que yo haba nacido? Agnes, mi aya, dice que lady Isabel me mantuvo alejado de vos hasta que volvierais a sentir que tiraba de sus cadenas. El aya Agnes dice que yo deba esperar hasta que vos supierais que exista y ver qu hacais entonces antes de decidir si erais o no un buen hombre. Tengo la esperanza de que decidas que lo soy. Cuntos aos tienes, muchacho? Cumplir siete dentro de un mes. Cormac respir profundamente para tratar de ahuyentar la rabia que senta por dentro. Tantos aos e Isabel ni siquiera haba mencionado al nio. Se haba perdido muchas cosas de su hijo, desde la primera sonrisa hasta sus primeras palabras. Otra cosa que Isabel le haba arrebatado. Cormac saba que si no se iba enseguida acabara pasando sus manos a travs de aquellos barrotes y agarrara a Isabel por su delicado cuello convirtindose en su verdugo. Te gustara acompaarme, muchacho? Quedarte conmigo? Puede venir el aya Agnes? S, si ella lo desea, aunque me parece que ya eres mayorcito para tener un aya. An as, ser bienvenida. Christopher se qued mirando inquieto a su madre. Va a venir tambin lady Isabel? No. Cormac se dio cuenta de que sera difcil explicarle segn qu cosas al muchacho. No creo que vuelvas a ver a tu madre, de modo que ser mejor que te despidas de ella ahora. Cormac abri los ojos por completo cuando el nio, visiblemente relajado, agarr tmidamente con su mano la de Cormac y se qued mirando a Isabel. Adis, lady Isabel dijo Christopher, inclinndose levemente. Ahora voy a vivir con mi padre. No! grit Isabel. No me habis ofrecido vuestra ayuda, Cormac. Mirad al muchacho: os acabo de entregar a un buen hijo. Me lo debis. Yo os maldigo! Haced algo! De verdad vais a darme la espalda y os vais a ir, dejando que cuelguen a la madre de vuestro hijo? Yo no os debo nada replic Cormac, salvo la promesa de que cuidar de Christopher. Cormac baj los ojos hacia el muchacho, que no pareca estar afectado por la diatriba de Isabel; luego volvi a mirarla a ella . Y creo que lo har mejor de lo que vos lo habis hecho nunca, lady Isabel. Os recomiendo que dejis de pensar en formas de escapar a la justicia y llamis a un sacerdote. Cormac se despidi de los Douglas con un gesto de la cabeza y se fue. Dios mo! An no puedo creer que tengis un hijo! dijo William, sentado en la cama de Christopher, junto a Cormac, mientras observaba a sus otros tres parientes mientras trataban de ensear al muchacho a jugar a los dados. An as, no me cabe duda de que es hijo vuestro. Esa anciana tambin debi verlo, porque est claro que dudaba de que Isabel fuera capaz de saber con seguridad quin le haba engendrado. Cormac sonri mientras pensaba en la corpulenta Agnes, una mujer

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entrada en aos. La vieja no haba dudado ni un momento en ir all donde Christopher fuera. Tras examinar durante un buen rato a Cormac, les dijo a l y a sus parientes que se trasladaran a una pequea cabaa que Isabel haba dispuesto para ella. Aunque Agnes meda cuidadosamente sus palabras en presencia de Christopher, dej muy claro que no crea que Isabel estuviera capacitada para ejercer de madre y que su falta de inters por el nio haba jugado a su favor. Era fcil comprobar que la verdadera madre del muchacho era Agnes, y Cormac estaba muy satisfecho de que no hubieran tenido que separarse. Es una lstima que Isabel permitiera que fuera un bastardo prosigui William. S, pero yo intentar cuidar de l lo mejor que pueda. Habis pensado en lo que os dijo David antes de que fuerais a ver a esa bruja? Trataris de recuperar a Elspeth? He pensado en hacerlo, pero cmo podra conseguirlo ahora? Ahora tengo un hijo de la mujer que se interpuso entre los dos. Acaso no fue Elspeth quien pele por salvar a un enorme y horrible gato? No fue ella la joven que cuid de un beb al que nadie quera? De verdad creis que esa Elspeth rechazara al muchacho porque es de Isabel? Si as fuera, entonces probablemente sera mejor que os olvidarais de ella. Ni siquiera conocis a Elspeth. No me hace falta. Ella consigui que os librarais de Isabel. Todo eso de la promesa y el honor slo significa que erais un poco reacio a la hora de aceptar vuestra libertad. Slo por eso estoy dispuesto a besar sus pies. Ah, a fin de poder verlo estoy dispuesto a arriesgarlo todo. Tendr que intentarlo.

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Captulo 17
Isabel ha sido encarcelada por el asesinato de todos sus maridos. Elspeth se qued mirando fijamente a Payton, asombrada de que alguien ms no slo hubiera compartido sus mismas sospechas, sino que hubiera hecho algo al respecto. Se dej caer en la silla que haba frente a la de Payton, en el otro extremo de la mesa del gran saln. Haban corrido rumores acerca de aquella mujer desde la muerte de su primer marido, pero fueron muy pocos quienes sugirieron que poda ser la responsable de la muerte de todos ellos. Elspeth frunci el entrecejo. Payton haba regresado a la corte inmediatamente despus de acompaarla a Donncoill, pero, ahora que lo pensaba, debi quedarse lo justo para enterarse de aquellas noticias. Aunque la complaca saber que posiblemente Isabel iba a pagar por sus crmenes, Elspeth sospechaba que haba ms novedades. Y que deban ser graves si obligaban a Payton a volver de inmediato a Donncoill para contrselas. Quin la ha encarcelado? pregunt Elspeth mientras un paje les serva una copa de vino a cada uno. Sir Ranald Douglas..., su prometido respondi Payton, y luego se tom un largo trago de vino. Iba a desposarse otra vez? As es. Y l tambin se supona que iba a morir. Al parecer, Isabel tena a otro Douglas como amante desde el principio. Se dice que ella y sir Kenneth acababan con cualquiera que se interpusiera entre l y las tierras que quera conseguir. Sir Ranald era el ltimo que quedaba; como novio era bastante reacio. Eso es evidente. Sin embargo, Isabel fue capaz de embrujarle. No. Habl con l cuando se arregl el compromiso. Es un buen hombre; un poco duro, pero con honor y buen juicio. Le cont unas cuantas verdades sobre su prometida, incluida la de que yo tambin haba sido su amante en una ocasin. Payton, l podra haberos matado repuso ella, con la voz quebrada al comprobar lo imprudente que haba sido su primo. Podra haberlo hecho, pero estaba seguro de que ni siquiera lo intentara. Le interesaba todo lo que yo poda contarle y me dijo que no tena intencin de casarse con Isabel. Me asegur que saba quin era ella, que la haba estado vigilando de cerca desde que muri su tercer marido; estaba reuniendo toda la informacin posible y pensaba que estaba a punto de descubrir la verdad. Est claro que al final lo hizo. Elspeth sorbi un poco de vino y dijo: Me pregunt que ocurrira para que encontrara las fuerzas para volverse contra ella. Parece ser que l y otros hombres escucharon a travs de su puerta en el momento oportuno. Y llegaron a orla confesar?

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S, que sir Kenneth era su amante, que juntos lo haban tramado todo, que sir Ranald no sobrevivira al matrimonio y que ya haban elegido al hombre a quien culparan de su muerte. La forma en que Payton la mir, escrutndola, hizo que a Elspeth se le helara la sangre. No era difcil de adivinar a qu pobre necio haban elegido para que le acusaran del crimen de Isabel. La mera idea de pensar en el nombre de Cormac bastaba para provocarle una mueca de dolor; por eso se haba obligado a pensar lo menos posible en l. Durante los das transcurridos desde que le haba dejado, haba llorado hasta quedarse sin lgrimas, haba maldecido a Cormac y su honor, haba suspirado por l, le haba vuelto a maldecir y finalmente haba tratado de trabajar hasta la extenuacin, hasta casi no ser capaz de pensar en nada salvo en dormir. Sus padres la vigilaban muy de cerca y ella saba que pronto se cansaran de esperar que les contara qu ocurra y le exigiran algunas explicaciones. Elspeth se tema un inevitable enfrentamiento. Y ahora, cuando haba conseguido no pensar en nada, Payton haba regresado con noticias que haban vuelto a reavivar toda su pena y confusin. Ahora, Isabel pagara por sus crmenes y Cormac tendra que enfrentarse a un doloroso desengao. El hecho de comprobar que se preocupaba por Cormac la enfureci. Cuando una pequea parte de s misma empez a preguntarse si Cormac volvera a su lado cuando Isabel se hubiera ido, cuando con su muerte hubiera roto para siempre la promesa que le haba hecho, Elspeth estuvo a punto de gritar. No quera pensar que poda llegar a ser tan necia. Est al corriente Cormac? dijo Elspeth, odindose por la flaqueza que la haba movido a hacer aquella pregunta. l estaba all. Oh, Dios mo! Elspeth se qued conmocionada, pero encontr fuerzas para resistirse a la necesidad de ir en busca de Cormac y ayudarle a superar lo que deba haber sido una terrible revelacin. Y sabis qu ha hecho o qu piensa hacer? Se ha quedado en la corte por si le requieren como testigo. Teniendo en cuenta que sir Ranald dej muy claro que no quera a Isabel por esposa y que los dems testigos son sus hombres, puede que sea necesario que Cormac testifique. Evidentemente, sir Ranald quiere que ella y sir Kenneth cuelguen de una soga. Trabaja sin descanso para reunir a todos aquellos que poseen alguna informacin, por pequea sea, sobre los crmenes de Isabel y Kenneth. Creo que tambin desea dejar claro que Isabel y su amante no han sido encarcelados por haberse metido con los Douglas y quiere despejar cualquier duda sobre su culpabilidad. El hecho de que simplemente pueda emplear el poder de los Douglas pero no lo haga parece demostrar que es un hombre bueno y honesto. Y que adems sabe cmo sobrevivir. Planear algo no es fcil, muchacha. Los Douglas se han convertido en un clan muy poderoso y arrogante; pronto se derramar sangre, habr tierras ganadas y perdidas, y un cambio en el poder. Sir Ranald intenta sobrevivir a ello y mantener intactas las tierras y el poder. Y creo que tiene suficiente juicio para conseguirlo. Veremos. Y qu me decs de Cormac? Payton mencion el nombre de sopetn y Elspeth no pudo disimular del todo su reaccin al escucharlo. Era triste, pens, que el mero hecho de

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mencionar el nombre de alguien pudiera resultarle tan penoso y la hiciera estremecerse de dolor. Aparte de todas las noticias que le haba trado, Payton tambin le dijo que debera esforzarse mucho ms por ocultar lo que senta por sir Cormac Armstrong. Ella saba que podan pasar aos antes de que esos sentimientos murieran, pero estaba decidida a que permanecieran enterrados hasta que se marchitaran. Qu pasa con l? respondi ella. Ha visto quin era Isabel y eso es bueno. Ahora se ha liberado..., se ha liberado de lo que an pudiera sentir por ella y de esa maldita promesa. El resto no importa. Oh, Elspeth, de verdad creis eso? Debo creerlo. Elspeth suspir, resignndose ante el hecho de que debera hablar de Cormac y rezando para ser capaz de hacerlo sin echarse a llorar. Hice una apuesta y perd. No me quedan nimos para intentarlo otra vez. Me doli ms de lo que poda imaginar cuando eligi a Isabel y no deseo volver a pasar de nuevo por ello. Es un necio. Bueno, s. Elspeth esboz una sonrisa; el corazn aporreaba su pecho por el esfuerzo que supona tener que reprimir sus emociones. Quiz yo sea an ms necia que l al pensar que poda poner fin a diez aos de ciega y enfermiza devocin en tan slo unas semanas de amor verdadero; que, de alguna manera, yo poda ser quien le hiciera ver que poda romper la promesa que haba hecho y an as seguir conservando su honor. Y si es l quien viene a por vos? No lo creo. Bajo mi dolor albergo an mucha ira; os suplico que no despertis ninguna esperanza a mi corazn; sera muy fcil que echara races y me estremezco al pensar cmo me sentira si nunca diera fruto. Me parece razonable. Elspeth la llam su padre en cuanto entr en el gran saln acompaado de su madre, un mensajero ha trado algo para ti. No se lo habis contado, verdad? susurr Payton mientras miraba cmo se acercaban sus tos. No contest Elspeth, pero creo que mi perodo de gracia ha llegado a su fin. Le dedic una sonrisa a su padre, pero al ver sus oscuros ojos entrecerrados comprendi que haba sido un triste y vano esfuerzo. Quin podra enviarme algo? pregunt cuando su padre le tendi un pequeo paquete envuelto en una brillante tela de seda. No lo s repuso Balfour, sentndose en su silla en un extremo de la mesa y examinando atentamente a su hija. El muchacho que lo ha trado no ha dicho nada; est esperando una respuesta. Elspeth no se sorprendi de que le temblaran las manos mientras desenvolva el paquete; en el momento en que lo tuvo entre sus manos sinti con tanta fuerza la presencia de Cormac que se qued asombrada de que no apareciera en el saln. En la cajita haba un broche prendido a una pequea hoja de pergamino, un precioso broche de plata decorado con varios rubes de color rojo oscuro; debajo, garabateadas en el pergamino con una letra grande y masculina, estaban estas palabras:

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En medio del torbellino emocional en el que se haba visto sumergida, Elspeth se dio cuenta de que su padre y su madre estaban examinando el broche, la nota y finalmente a ella. Perdonarle por qu? pregunt Balfour. Por nada importante respondi Elspeth mientras se pona en pie tambalendose, siguiendo la imperiosa necesidad de retirarse y disfrutar de un poco de intimidad para recomponerse. El muchacho est esperando una respuesta. Dadle las gracias Elspeth se alej, esforzndose por no salir corriendo del gran saln. Y nada ms? No. Nada ms. En cuanto su hija desapareci, Balfour se qued mirando a Payton. Algo est destrozando a mi hija. As es asinti Maldie, sentndose frente a Payton y mirndole fijamente con severidad. Esto ya ha ido demasiado lejos. Qu ocurri entre ella y el joven Armstrong? Y por qu le pide perdn? aadi Balfour. Payton dej escapar un suspiro y se mes el pelo. No me corresponde a m contarlo. Tendris que hablar con Elspeth. Eso intento repuso Balfour. Me conformara con tener alguna pista del mar de confusin en el que navego. Ese hombre le ha hecho dao. S, pero no os dejar castigarle por ello. Bueno, y mucho menos que le matis. Y, en verdad, no merece morir. En gran medida, fue ella quien provoc todo esto. Hizo una apuesta y la perdi. O eso es lo que cree. Vos no opinis lo mismo? pregunt Maldie, acariciando ausentemente el puo cerrado de Balfour, apoyado contra la mesa en un intento de controlar su mal humor. Creis que al final todo acabar bien? Eso creo contest Payton, aunque Elspeth tiene razn al decir que sera cruel despertar cualquier esperanza en su corazn. En realidad no creo que haya perdido la apuesta; lo que ocurre es que la recompensa que quera conseguir no le ha llegado con la facilidad y la rapidez que ella hubiera deseado. Por otra parte, no estoy seguro de comprender cmo pudo perder; es una situacin muy complicada. Obviamente espet Balfour, porque estoy ms confundido ahora que antes de que empezarais a hablar. Maldie se levant, cogi a Balfour de la mano y le oblig a ponerse en pie. Hablaremos con Elspeth. Dormid un poco, Payton; parecis agotado dijo, guindole un ojo a su sobrino. Balfour sali del gran saln detrs de su esposa y se detuvo al ver que el joven mensajero an segua esperando. La joven te da las gracias. Asintiendo al ver que el muchacho frunca el ceo, aadi: S, esto es un rompecabezas, pero es cuanto ha dicho. No obstante, puedes llevar otro mensaje a ese necio; dile que le ha hecho dao a algo que es muy precioso para m y que si no lo arregla pronto se lo har pagar con creces. Balfour! protest Maldie, detenindose en la escalera y frunciendo

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el entrecejo. Balfour se encogi de hombros y sigui andando detrs de su mujer. Le har bien saber a ese joven que su estupidez no es un secreto que slo comparten Elspeth y l. An no sabemos si fue l quien cometi la estupidez. Bueno, enseguida lo sabremos repuso l mientras se diriga a los aposentos de su hija, a tan buen paso que fue pronto su esposa quien le segua a l. Elspeth se sent en la cama y se qued mirando fijamente el broche que an tena entre sus manos. Muddy se enrosc a su lado, acaricindole la cadera con su cabeza, como si supiera que necesitaba consuelo desesperadamente. Ella alarg la mano para devolverle la caricia; el gesto tranquilizador y el ruidoso ronroneo del gato contribuyeron a aliviar su dolor. No tena duda alguna de que sus padres no tardaran en llegar y quera estar lo bastante tranquila para contestar a todas las preguntas que le haran con toda certeza. Perdonadme, haba escrito Cormac. Por qu? sa era la pregunta. Por haberle hecho dao? Por no querer seguir junto a ella? Por no saber lo que l quera? Por desperdiciar su honor con una mujer que no lo mereca y estar demasiado ciego para verlo? Acaso por no ser lo bastante fuerte para resistir la pasin que ambos compartan? Haba demasiadas posibilidades y eran pocas las que le proporcionaban alguna esperanza de que fuera Cormac quien siguiera a su regalo en un breve espacio de tiempo. En ese momento ni siquiera estaba segura de saber si era eso lo que anhelaba. Haba querido que la escogiera a ella porque la deseaba y la quera ms que a Isabel; no quera que se decidiera por ella porque Isabel estuviera muerta despus de ser ahorcada por sus crmenes, y fuera de su alcance para siempre. O porque, ahora que la mujer con la que se haba comprometido ya no estaba, poda acudir a sus brazos con el honor intacto. Su orgullo se rebelaba ante esa idea, y lo mismo haca su corazn. Saber que slo era su segunda opcin podra convertirse en un lento veneno para su espritu; con el tiempo, ella podra llegar a odiarle e incluso podra llegar a odiarse a s misma. Tras golpear breve y sonoramente la puerta, entraron sus padres. Balfour cerr la puerta, se apoy en ella y cruz los brazos sobre su ancho torso. La furia endureca sus hermosos ojos castaos y Elspeth fue consciente de que ya deba haber adivinado alguno de sus secretos. Sin embargo, tambin haba compasin en su mirada. Cuando su madre se sent a su lado en la cama y tom su mano entre las suyas, Elspeth sinti su compasin y rez pidiendo fuerzas para resistirse a ella. Ahora era una mujer adulta y debera ser capaz de no llorar en los hombros de sus padres. Puede que eso mitigara su dolor, pero no lo curara. Elspeth, durante diez largos das te hemos visto esforzarte por no derrumbarte dijo su madre. No podemos quedarnos parados y seguir vindote as. Dinos qu es lo que te ha causado tanto dao; djanos ayudarte. Oh, madre, me temo que no tenis una pcima para curar esta herida murmur Elspeth. Creo que un corazn roto sangra hasta que

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dice basta y no hay ungento ni venda que pueda impedirlo. De modo que yo estaba en lo cierto dijo Balfour, con su voz profunda llena de ira. Ese bastardo se aprovech de ti y luego te abandon. Balfour hizo una mueca cuando su esposa y su hija fruncieron el ceo, con sus respectivos ojos verdes brillando con idntico enojo. Podrais haberlo dicho con ms delicadeza, esposo mo dijo Maldie. Es cierto convino Elspeth. Adems, sa no es la palabra para describirlo. De verdad. Me ests diciendo que no se acost contigo? le pregunt su padre bruscamente. Elspeth se sonroj. Siento decepcionaros, pero as fue: ya no soy una doncella. Sin embargo, sera injusto culpar a Cormac de ello. l no me arrebat mi inocencia; fui yo quien se la ofrec. Sabis? Le he amado desde el da en que le encontr, herido, en las tierras de Donncoill. El capricho de una chiquilla. S, entonces lo fue, pero luego creci dentro de m, madur conmigo. Cuando Cormac me rescat de las manos de sir Colin, le mir y supe que era mi alma gemela. Elspeth se qued mirando a su madre y esboz una sonrisa. Debera haberos hecho ms caso, madre. Tenais razn. Le bes pocos minutos despus de verle. Mir brevemente a su enojado padre y aadi: Fue un beso robado, pensando que siempre podra justificarlo como un impulso fruto de la gratitud. Y s, madre, sabore su pasin. Su deseo aliment el mo y creo que el mo aliment el suyo. Fue entonces cuando comprend por qu estaba en mi mente y en mi corazn desde haca tanto tiempo y decid conquistarle. Y no podras haberlo hecho sin necesidad de acostarte con l? No, padre. Sabis? Mientras yo me iba enamorando de l, l estaba enamorado de lady Isabel Douglas. Se haba comprometido con ella antes de que apareciera malherido en nuestros dominios. Vio que el enojo de su padre iba en aumento y pregunt: Conocis a esa mujer? Slo de vista y por algunas habladuras. Una hermosa ramera que ha enterrado a cuatro maridos. Bueno, al parecer muy pronto van a colgarla por esas muertes junto con el amante con quien las plane. No, no es Cormac se apresur a decir al ver la expresin de alarma en el rostro de sus padres. Ahora l sabe que todas las cosas horribles que decan sobre ella eran ciertas; fue uno de los hombres que escucharon su confesin. S, y tambin oy cmo ella y su amante pensaban deshacerse de su siguiente marido y luego hubieran dejado que le ahorcaran a l por ese crimen. Payton os lo puede contar todo. As pues, ese joven es libre para estar contigo dijo Maldie. Lo es? Elspeth neg con la cabeza y le aguant la mirada a su madre. Qu pensarais si padre hubiera decidido estar con vos slo porque la mujer a la que quera de verdad haba muerto? Porque la promesa que le haba hecho la rompi una soga y no lo hizo l por voluntad propia? Elspeth asinti con la cabeza cuando su madre hizo una mueca de dolor; acto seguido pas a narrarles todo lo sucedido desde el momento en

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que Cormac penetr en los aposentos del castillo de sir Colin, sin mencionar las veces y la intensidad con la que Cormac y ella haban consumado la pasin que sentan mutuamente. Le dijiste que tendra que arrastrarse? le pregunt Maldie, con una voz temblorosa en la que haba una mezcla de conmocin y regocijo. Balfour se ech a rer por lo bajo. sa es mi nia. Maldie rechist y mir a su marido negando con la cabeza. Esto no es para tomrselo a risa, Balfour. No, verdad? S, el dolor de Elspeth no tiene nada de divertido, pero la forma en que le dej s. Balfour se qued mirando a su hija. Con esas palabras recuperaste el orgullo que creas haber perdido, pequea. No creo que perdieras tu orgullo, pero s que deber pasar un tiempo antes de que te des cuenta de ello. Sin embargo, an no estoy seguro de por qu sentas que debas entregarle tu virginidad. Padre, l estaba, o crea estar enamorado de otra mujer contest Elspeth. Durante diez aos la haba amado, creyndola una pobre desdichada de quien se haban aprovechado los suyos; estaba a su lado y se senta unido a ella por el honor y las promesas; le fue casi totalmente fiel a pesar de saber que comparta cama con sus maridos. Y con casi todos los hombres que iban a la corte. S, pero Cormac lo ignoraba. Creo que ella fue la primera mujer de su vida. l se enamor y qued atrapado siendo slo un chiquillo, y mis hermanos me han enseado cmo son la pasin y otras emociones a esa edad: muy profundas. Isabel teji su red alrededor de Cormac en esa poca y l cay en ella. Esa mujer siempre le dio lo que deba a fin de mantenerle en ella. Ante cualquier flaqueza, ella le recordaba su promesa, consciente de lo mucho que l quera e incluso necesitaba salvaguardar su honor y su palabra. No se puede luchar contra diez aos de una devocin tan ciega con sonrisas, palabras dulces o tmidas miradas. Tuve que ofrecerle lo mismo que ella y ms. Lo siento si os he hecho perder la fe que tenais en m. No, hija, eso nunca. Estabas librando una batalla contra una adversaria mayor y ms experimentada que t, sin ningn escrpulo ni moral a la hora de obrar. Tuviste que emplear todas las armas de que disponas; lo comprendo. Hubiera preferido que una de las armas que elegiste no hubiera sido la virginidad, pero lo comprendo. Slo me preocupa que hayas pagado un precio muy alto, que ests aqu sola y herida quiz porque decidiste ofrecerle esa recompensa a un joven demasiado necio para saber lo que tena... y que no me dejes que le mate. Aunque tras sus ltimas palabras se ocultaba la ira, Elspeth saba que en realidad su padre no deseaba matar a Cormac. Contando toda la historia tan sinceramente como su pudor se lo permiti, haba eliminado cualquier intencin de acabar con su amante. Sin embargo, Elspeth fue consciente de que su padre no le haba prometido que no le hara dao a Cormac. A pesar de que tambin estaba furiosa con l, esperaba que Cormac tuviera el buen juicio de permanecer fuera del alcance de su padre. Siguieron hablando un rato, aunque no haba mucho ms que contar al respecto. Elspeth comprob con qu delicadeza sus padres trataron de no darle la ms mnima esperanza. Cuando por fin se retiraron, se tumb de espaldas en la cama, mirando fijamente al techo. Muddy se acurruc a su

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lado. Por una parte se senta mucho mejor despus de haber contado la verdad; por otra, sin embargo, se senta desdichada porque haba una posible verdad que se haba guardado para ella: el da de su menstruacin ya haba pasado y, aunque an era demasiado pronto para estar segura, es posible que estuviera esperando un hijo de Cormac. Si as era no habra nada, ni siquiera el hecho de que haba sido ella quien haba elegido ese camino, que apaciguara la ira de su padre. Despus de despedir a su mensajero, Cormac se sent en una silla junto al fuego y suspir. Me va a obligar a pelear. William le tendi a su hermano una copa de vino y luego se sent en una silla frente a l. Y vais a hacerlo? Debo hacerlo. Cormac tom un largo trago de vino. An as, si hubiera respondido algo ms que simplemente gracias tal vez me habra ayudado a saber cmo pelear. El mensajero dijo que haba abandonado el saln poco despus de que su padre le entregara mi presente y que luego subi las escaleras como alma que lleva el diablo. Cuando menos reaccion, aunque fuera con rabia, confusin o... Cormac se encogi de hombros. Si yo estuviera en vuestro lugar, me preocupara ms por el mensaje que os ha mandado su padre. Oh, s. Cormac hizo una mueca. Prefiero no pensar en ello. Me pregunto qu parte de vuestro cuerpo le gustara romperos. Cormac le dedic una mirada de disgusto a su hermano. No digis tonteras; no es vuestro estilo. Slo me pregunto por qu no se ha presentado ya aqu, espada en mano, dispuesto a cortarme los cojones. Tal vez porque ella le ha pedido que no lo hiciera? William frunci el ceo. Bueno, eso da igual. No, en esa familia no. Puede que hayan tenido que sujetarle para que escuchara, pero el padre de Elspeth respetara los deseos de su hija. Tal vez debera considerarlo como una buena seal; si ella me odiara le hubiera dicho que fuera a por m. Supongo que s. William le sonri a Christopher cuando ste se acerc a la silla de su padre. Cmo ests, muchacho? Estoy bien, to Will contest el nio, y luego se qued mirando a Cormac. Le gust el regalo a vuestra dama? Me ha dado las gracias repuso Cormac, despeinando los brillantes rizos del muchacho. Podr conocerla? Vais a desposarla? An no lo s, hijo; est muy enfadada conmigo. Si nos reunimos con ella, creis que le gustar? Cormac dud durante un momento. Vio a Elspeth siendo una nia, negndose a dejarle solo y malherido. Pudo verla enfrentndose a aquellos muchachos que estaban torturando a un gato y ocupndose despus con ternura del animal. Record lo conmocionada, furiosa y consternada que estaba cuando encontr al pequeo Alan, abandonado a su suerte, unas emociones que slo se vieron superadas cuando en la aldea nadie quiso

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nombrar ni acoger al beb. Y entonces decidi encargarse de l. Cormac mir a Christopher y sonri. S, Christopher, t le gustars, de eso no me cabe la menor duda; soy yo quien debe gustarle. Vendr con nosotros lady Isabel? El muchacho se puso tenso, con los ojos abiertos y muy serio. Una vez ms, Cormac tuvo una prueba silenciosa de que Isabel no comparta vnculo alguno con aquel nio. Christopher tena miedo a su madre y Cormac se preguntaba qu le habra hecho Isabel las pocas veces que se haba relacionado con l. En realidad, esperaba que Christopher no sintiera amor por su madre, que no tuviera nostalgia de ella y que Agnes le hubiese dado todo lo que necesitaba, o la verdad acerca de Isabel podra dejarle marcado. No. Hijo, ya te dije que nunca volveras a verla. Teniendo en cuenta que cada da era ms seguro que lady Isabel acabara siendo ahorcada por sus crmenes, Cormac haba decidido abordar por encima el asunto. Me temo que ha cometido algunos errores muy graves, muchacho, y ahora los hombres a los que ofendi quieren que pague por ellos. sa es la razn por la que no volvers a verla nunca..., a menos que quieras hacerle una visita. No respondi Christopher de inmediato. No, seor. Nunca le gust; el aya Agnes me dijo que no era culpa ma, que yo no tena nada de malo. El aya Agnes me explic que hay gente que no tiene demasiado corazn y que no sabe cmo cuidar de los dems. Lady Isabel simplemente no tena un gran corazn. Vuestra nueva dama s lo tiene? Oh, s, tiene un gran corazn. Slo debo conseguir que me deje volver con ella. Lo conseguiris, seor. El aya Agnes dice que sois bastante bueno para ser un hombre. Tambin dice que ya se os ocurrir qu decir para enmendar las cosas. A medida que iban transcurriendo los das, Cormac empez a pensar que tendra que preguntarle a Agnes qu debera hacer. Elspeth segua recibiendo sus presentes y mensajes con fra cortesa en el mejor de los casos y con un brusco rechazo en el peor de ellos. Aparentemente, su intento por cortejarla era un fracaso total. Llegaron ms hombres de su clan, incluido su hermano Dougal, que era apenas un ao ms joven que l. Cormac empez a pensar que si se decida a ir tras Elspeth, tendra que arrastrar a toda su familia con l. A pesar de las protestas de sus parientes, Cormac asisti a la ejecucin. Algn da su hijo le preguntara por su madre y Cormac deseaba poder contarle la verdad. Fue tambin por el bien de su hijo que recogi su cadver y se ocup de su entierro cuando qued claro que el clan de Isabel no lo hara. Solo ante su tumba, se qued mirando la tierra recin removida y se pregunt una vez ms cmo pudo haber sido tan necio durante tanto tiempo. Cuando se dio la vuelta para marcharse, le sorprendi ver que Dougal le estaba esperando. Regresamos a casa o vamos a Donncoill? le pregunt Dougal. Cormac dej escapar un suspiro mientras se dirigan de nuevo hacia la cabaa. Ella no me ha pedido que vaya a verla. Tampoco os ha dicho que no lo hagis. No, y debo ir. Debo enfrentarme a ella, al menos una vez. Me dijo lo

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que debera hacer para recuperarla, pero esperaba evitarlo. Al parecer, Elspeth hablaba en serio cuando lo dijo. Cormac sonri cuando Dougal solt una maldicin. Creo que vos no queris que lo haga. Esperis que os anime a humillaros? Es que no habis aprendido nada de vuestra historia con Isabel? Oh, s, he aprendido muchas cosas. He aprendido que si una mujer como Elspeth me exige un gesto, por humillante que sea, que si significa tanto para m como signific Isabel, estara loco si no se lo ofreciera.

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Captulo 18
Esto va a doler dijo Cormac en voz baja, contemplando fijamente el rocoso camino que conduca hasta las puertas de Donncoill. Suspir y se qued mirando la fortaleza donde Elspeth se esconda de l. Durante los ltimos dos meses, mientras haba ayudado a enviar a juicio a Isabel y a su amante, haba seguido acosando a Elspeth con mensajes y presentes, al principio con prudencia y luego con ms frecuencia al ver que slo reciba una breve respuesta por sus regalos y sus apasionadas palabras. Algunos presentes incuso le haban sido devueltos, ya que no se consideraron adecuados para que un caballero se los mandara a una amiga. Eso le hizo dao. Elspeth incluso le haba echado en cara algunas de sus propias e imprudentes palabras. Aquella era su ltima oportunidad. Cormac haba albergado la esperanza, hasta el ltimo minuto, de no tener que llegar hasta all, que bastaran solamente unas cuantas palabras bonitas. Debera haberla conocido mejor: Elspeth tena su orgullo y l lo haba arrastrado por el polvo. Si alguien deba saber qu se senta, se era l. Ella se lo haba dado todo y l la trat con crueldad. Le haba hecho a Elspeth lo mismo que Isabel le hizo a l. Le mortificaba un poco ver que ella tena la fuerza y la inteligencia para huir de aquella trampa, algo que l nunca haba logrado. Si lo que le exiga para reconquistarla era un gran gesto, entonces eso es lo que le dara. Estis seguro de que deseis hacer esto? le pregunt su hermano Dougal por ensima vez. Mirando a Christopher, Agnes y a los seis hermanos y siete primos que haba conseguido arrastrar con l, Cormac esboz una sonrisa. No, pero voy a hacerlo. Mir brevemente a un solemne Payton, que segua agarrando la yegua que Cormac haba trado para Elspeth, uno de los regalos que ella haba rechazado educadamente. S, debo hacerlo. Habra dicho que ya habais tenido ms que suficiente para arrojar vuestro orgullo a los pies de una dama. Oh, s, ms que suficiente, pero, a diferencia de Isabel, Elspeth puso su orgullo a mis pies y yo fui tan necio que no vi cun precioso era ese regalo. Por eso, en esta ocasin quiero pagar en especies. Slo rezo para que esto no dure demasiado y porque, a pesar de lo mal que la he tratado, an sienta algo por m. Payton mir a Christopher, que estaba al lado de Dougal y observaba a Cormac con los ojos muy abiertos. Habra sido mejor hablarle del muchacho antes de conducirlo ante su presencia. Pens que seria mejor que se encontraran cara a cara dijo Cormac . A veces, una mujer puede pensar que un hijo es una prueba de los profundos sentimientos que comparten quienes lo engendraron. Quera que Elspeth fuera capaz de mirarme a los ojos y ver que eso no es verdad. Cormac se encogi de hombros. Tambin pens que si vea al muchacho

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no lo relacionara mentalmente con Isabel. S, ahora que lo pienso, tal vez sea la forma ms sabia de proceder. No deberais mostraros tan sorprendido; de vez en cuando soy capaz de actuar con un poco de sensatez. Cormac sonri ligeramente cuando Payton se ech a rer. Lo que me sorprendi es que ninguno de vosotros fuera tras de m. Al principio result tentador, pero una vez qued claro que lo que pretendais era cortejar a Elspeth, los nimos se calmaron. Payton se qued mirando la fortaleza. Bueno, al menos los hombres s lo hicieron. Decidme, de verdad vais a hacerlo? pregunt, mirando de nuevo a Cormac. S, parece que es lo que debo hacer. No puedo creer que Elspeth os obligue a hacer esto; no suele ser tan mala ni tan rencorosa. Habis estado enamorado alguna vez, Payton? Alguna vez se lo habis dado todo a alguien y luego os lo han arrojado a la cara? No repuso Payton en voz baja. Eso es lo que habis hecho? Ahora tenis ganas de matarme, verdad? Me lo estoy pensando. De verdad fue eso lo que hicisteis? Eso es lo que dice ella, y, quin podra saberlo mejor? Y quin podra saber mejor que yo qu se siente? No quiero hacer esto; hay una parte de m que se ahoga al pensar que debo soportar esta humillacin. Ah!, pero entonces recuerdo el vaco que siento desde que ella se fue. La ira cesar y la humillacin quedar atrs, pero s, sin lugar a dudas, que si no consigo recuperarla ese vaco seguir ah durante el resto de mi vida. Bueno, entonces adelante dijo Dougal, pero ignoradme si me pongo a llorar de vergenza. Es bueno que un hombre cuente con el apoyo de su familia dijo Payton, arrastrando las palabras, y sonri cuando Cormac se ech a rer. Si os sirve de consuelo dijo, ms serio, mientras Cormac se arrodillaba en el suelo, cuando mi ta vea lo que estis haciendo, aunque Elspeth tenga dudas, no os dejar continuar; al menos tendris la oportunidad de verla y hablar con ella. Oh, eso me anima un poco dijo Cormac. Tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para empezar a recorrer el camino de rodillas. Tuvo que golpear su orgullo para someterlo y cerrar los ojos ante el hecho de que haba mucha gente observndole. Cormac rez para que Payton estuviera en lo cierto cuando dijo que no le permitiran seguir adelante mucho tiempo. Estaba ms que dispuesto a hacer el gesto, pero no estaba seguro de cunto podra aguantar que golpearan su orgullo de esa manera. En cualquier caso, le ahogara hasta que Elspeth y l se encontraran con otro obstculo que superar. En cualquier caso, ese ataque a su orgullo acabara por angustiarlo hasta el punto de convertirse en un nuevo obstculo que l y Elspeth tendran que superar. Le ha devuelto la yegua dijo Maldie, entrando en los aposentos que comparta con su esposo. Pues es una lstima. Era un excelente caballo murmur Balfour, contemplando a travs de la ventana el numeroso grupo de gente que

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aguardaba frente a la entrada de la fortaleza. Maldie se reuni con su marido junto a la ventana y frunci el entrecejo. Sabe que l est ah fuera, pero no dice nada; es una muchacha muy testaruda. Comprendo su rabia y su dolor, pero tiene que ceder un poco o acabar tirndose piedras a su propio tejado. El juego no ha hecho ms que empezar, querida. De acuerdo, ella no debera dejarle marcharse, pero como no hace el gesto de querer partir, dejadle. Elspeth debe tener sus dudas y necesita respirar profundamente para aclarar su mente. Creo que no pensaba que l fuera a venir. Ni siquiera es capaz de pensar. Maldie frunci el ceo al ver el grupo que aguardaba ante las puertas de la fortaleza. Qu est haciendo ahora? Balfour solt una maldicin, sorprendido, y luego se ri por lo bajo. Se est arrastrando por el suelo. Oh, no! No! Maldie empez a caminar hacia la puerta. De eso nada. Va a ir a verle ahora mismo aunque tenga que tirarle del pelo. Estis segura de que debis intervenir? S. Para empezar, desde sus aposentos no puede ver lo que est haciendo; y luego, si dejamos que sea algo ms que un gesto, invadir sus entraas como un veneno. Adems, Elspeth tambin sufrira, porque realmente ella nunca querra verle humillndose hasta el final. Qu lstima murmur Balfour mientras su esposa sala de la habitacin. Seguro que no estar lo bastante ah para estropearse sus bonitas calzas. Balfour empez a caminar detrs de su esposa, pero entonces se dio cuenta de que ella estara nuevamente de vuelta al cabo de uno o dos minutos, de modo que corri de nuevo hasta la ventana. Has ganado, muchacho dijo, preguntndose cmo y cundo podra tambin inmiscuirse l. Elspeth se qued mirando la breve nota que acompaaba al caballo.
He venido por vos, amor mo. CORMAC

Vaya arrogancia, pens ella, a pesar de que su corazn la traicionaba al empezar a latir de impaciencia. Estaba all. Y deca que la quera. Ser pregunt por qu no sala corriendo y se arrojaba en sus brazos. Porque estoy aterrada admiti en voz alta, indignada Durante dos largos meses haba vivido una existencia absolutamente infernal. Cuando no estaba muerta de cansancio, se senta paralizada por el dolor. Se haba preguntado en cientos de ocasiones qu ms poda haber hecho para conseguir que Cormac la amara. La sensatez le deca que haba hecho todo lo que estaba al alcance de una mujer, pero sus emociones no se llevaban bien con la sensatez. l le haba hecho mucho dao, aunque parte de la culpa era suya. Haba esperado demasiado y demasiado pronto. Sin embargo, la verdad no

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mengu su dolor. En ninguna de sus notas le haba dicho que la amaba. Le peda perdn, le dedicaba bonitas y amorosas palabras, hablaba de cunto la necesitaba y deseaba, y la cortejaba de la forma ms dulce. Si nunca hubiera habido una Isabel, ella habra ganado. Ahora, a pesar de que haba empezado a cortejarla antes de que ejecutaran a Isabel, Elspeth se preguntaba si slo era una segunda opcin. Despus de todo, l se haba enterado de la verdad sobre Isabel antes de empezar a mandarle sus regalos y mensajes de amor, pero no la haba abandonado para reunirse con ella. Cuando la puerta de sus aposentos se abri de golpe, Elspeth se qued mirando a su madre, asustada. Que ocurre? Vas a venir conmigo, Elspeth Murraydijo Maldie mientras coga a su hija de la mano y la sacaba a rastras de su habitacin. Hay algo que debes ver; te ruego que no me decepciones con tu reaccin en cuanto lo veas. Elspeth se dio prisa para seguir los pasos de su madre, que cruz el saln prcticamente corriendo. Cuando entraron en la habitacin de sus padres, Elspeth vio a Balfour de pie, junto a la ventana, sonriendo ligeramente. Al cabo de un momento, su madre la empuj para que se pusiera frente a la ventana. Mira hacia abajo, Elspeth le orden Maldie, sealando hacia las puertas de entrada. Al principio, Elspeth no saba muy bien que se supona que deba mirar, pero luego sus ojos se fijaron en el hombre que se arrastraba por el camino que conduca hasta la entrada de la fortaleza. Elspeth dio un grito sofocado y se apoy contra el borde de la estrecha ventana, incapaz de creer lo que estaba viendo. Luego se qued totalmente horrorizada por lo que estaba pasando. A pesar de las airadas palabras que tuvo con Cormac cuando se separaron, no era eso lo que ella quera. Negando a voz en grito, se arremang las faldas y sali corriendo de los aposentos de sus padres, sin hacer caso a nadie ni a nada salvo a sus ansias por llegar junto a Cormac lo ms rpidamente posible. Sabia que eso sera lo que hara dijo Maldie, con un tono de satisfaccin en sus sensual voz mientras coga a Balfour del brazo. Nos vamos? Supongo que si lo habis detenido ser para bien convino Balfour mientras conduca sin prisas a su esposa hasta las puertas de entrada. As es. No creo que Elspeth quisiera realmente que l hiciera eso. Probablemente no. Por qu pensis que dudaba en reunirse con l? Por miedo, amor mo. l le hizo mucho dao. Qu mujer deseara arriesgarse a sufrir as de nuevo? De acuerdo, l la ha cortejado, pero, a pesar de todas sus dulces palabras y sus presentes, creo que nunca le dijo lo que ella necesitaba or para ahuyentar su miedo. De modo que an no est todo arreglado... No, pero pronto lo estar. Estis segura? Balfour, ese joven estaba arrastrndose delante de sus hombres y de los nuestros, de nuestros soldados y de cualquiera que estuviera lo bastante cerca de las puertas para verle. Vos qu creis?

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Maldie sonri cuando l se ech a rer y le dio un beso en la mejilla. Creo que estaris muy atareada durante los prximos das preparando los esponsales. Es aquella vuestra Elspeth? Al escuchar la pregunta de Dougal, Cormac se incorpor y se sent sobre sus talones, mirando hacia las puertas. En cuando vio a Elspeth, recobr el aliento. Llevaba el pelo suelto, que se arremolinaba en torno a ella como una amenazante nube de tormenta, y las faldas levantadas hasta las rodillas mientras corra hacia l. Verla le produca dolor. S, esa es mi Elspeth. Seguid arrastrndoos dijo Dougal, empujndole de nuevo hasta el suelo. Cormac estaba sentndose otra vez para decirle sucintamente a Dougal lo que pensaba de l cuando Elspeth le alcanz. Apenas pudo evitar caer hacia atrs cuando Elspeth choc contra l, dando un traspi para detenerse. Luego, mientras ella le coga del brazo, vio que estaba llorando y sinti el corazn en un puo. No eran lgrimas lo que haba esperado ver. Elspeth tir del brazo de Cormac, tratando de que se pusiera en pie. No hagis esto dijo ella, en voz baja y ronca, llorando. Os lo ruego, no lo hagis. Lo siento; estaba muy enojada. Consciente de que estaba llorando por l, Cormac tir de Elspeth hasta que se puso de rodillas en el suelo, frente a l, que sonri levemente mientras, an con lgrimas en los ojos, ella le quitaba frenticamente el polvo de las manos. Cuando empez a hacer lo mismo con sus calzas, Cormac le cogi de inmediato la mano con la suya. La deseaba tanto que el menor roce de su mano en la pierna bastaba para hacerle perder el control. Cormac dej escapar un ligero gemido cuando ella se arroj contra su pecho, rodendole fuertemente la cintura con los brazos. Era evidente que Elspeth ignoraba el peligro que corra, y por una vez estaba demasiado disgustada para percibir cmo el deseo inundaba a toda velocidad el cuerpo de Cormac. Lo siento mascull ella contra su jubn, mientras segua llorando en silencio. Realmente nunca quise que hicierais esto; os juro que no. Cormac le puso las manos en sus hmedas mejillas, le hizo volver la cabeza hasta que pudo mirarla fijamente a los ojos y deposit un beso en sus labios. No deberais pedirme perdn, ngel mo. Un poco de humillacin no iba a matarme, aunque me alegro de que no me dejarais llegar muy lejos; estas rocas son demasiado duras para las rodillas de un hombre. Al verla sonrer, tuvo que besarla de nuevo. A fin de veros sonrer otra vez habra sido capaz de arrastrarme a travs del fuego. Elspeth extendi una temblorosa mano para acariciarle la mejilla. Qu pas con Isabel? pregunt ella, aunque el mero hecho de pronunciar el nombre de aquella mujer amenazaba con hacerla estremecer. La mandaron a la horca junto con su amante. Y si lo que estis buscando en mis ojos es su fantasma, no vais a encontrarlo. Os juro que fui consciente de mi error antes de que la puerta acabara de cerrarse detrs de vos. A este pobre necio le cost un poco ms aclarar su espesa mente

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despus de diez aos de mentiras. Lo que descubr sobre ella no hizo sino confirmar y esclarecer lo que senta. Cormac solt una maldicin cuando una poderosa mano le agarr con fuerza por el brazo, tirando de l para que se levantara; a continuacin vio que Elspeth se tambaleaba hacia atrs y se repanchigaba en el suelo antes de sentirse aplastada contra un ancho torso. El abrazo y la palmada en la espalda fueron demasiado dolorosos para ser del todo amistosos. Cuando le soltaron y vio que el hombre que an le sujetaba el brazo era el padre de Elspeth, Cormac lo comprendi. Me alegro de veros, joven dijo Balfour. Me alegro de ver que os acompaan algunos de vuestros hombres para asistir a vuestros esponsales. Padre protest Elspeth, al tiempo que un hombre joven que se present apresuradamente como Dougal, hermano de Cormac, la ayudaba a levantarse del suelo. Cormac no me ha pedido que me case con l. No? Balfour se qued mirando a Cormac. Os he interrumpido demasiado pronto, verdad? Su voz son tranquila, casi amigable; su sonrisa era franca, amable y acogedora. No obstante, en sus ojos se lea una firme orden. Puede que Balfour Murray hubiera sido lo bastante comprensivo para no acabar con l, pero ahora que Cormac estaba all, le retendra hasta que se casara con Elspeth. Teniendo en cuenta que eso era exactamente lo que quera hacer, simplemente sonri y asinti con la cabeza. ngel mo, queris casaros conmigo? pregunt Cormac, reprimiendo una sonrisa mientras ella se retiraba airadamente su despeinado pelo de la cara y se quedaba mirando a su padre, que luca una sonrisa de oreja a oreja. Padre, no tolerar que le obliguis dijo Elspeth, aunque pensaba que Cormac tena una expresin demasiado feliz para ser un hombre forzado a hacer algo en contra de su voluntad. No le estoy obligando dijo Balfour, pero, quin es aqu el seor? Balfour se qued mirando a Cormac. La joven dice que s. Y ahora, presentadme a vuestros parientes. Padre! Cuando su madre se coloc delante de ella y le sacudi tranquilamente la falda mientras se la bajaba, Elspeth dijo: Acaso no podis detenerle? Cualquier otro padre que no fuera l habra matado a ese joven o le habra arrastrado hasta llevarle ante un sacerdote dos meses atrs dijo Maldie mientras saludaba con un gesto de la cabeza a cada miembro del clan Armstrong que le presentaban. Muy apuestos, estos Armstrong. No quiero que se sienta obligado a desposarme mascull Elspeth, esperando que, a pesar de su distraccin, fuera capaz de recordar los nombres de todos aquellos gallardos jvenes que haban dado un paso al frente para besarle la mano. Nia, acaso piensas que ese joven se arrastraba por el suelo hasta las puertas de nuestro castillo para decirte que le alegraba verte de nuevo? Antes de que Elspeth pudiera responder a ese sarcasmo, Cormac se situ frente a ella acompaado de un muchacho y una mujer entrada en aos. La conmocin borr de su mente cualquier pensamiento o preocupacin. Le bast una sola mirada para saber que aquel nio era hijo

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de Cormac. l le haba dicho que no haba fantasmas, que Isabel haba muerto, pero haba mentido: su fantasma estaba all, con los rasgos perfectos del hijo que le haba dado. ste es mi hijo, Christopher, y sta es Agnes, su aya dijo Cormac, que no se sorprendi al or la maldicin que sir Balfour solt en voz baja, aunque comprobar que lady Maldie hizo lo mismo s le extra un poco. No le fue fcil, pero, negndose a que fuera aquel muchacho inocente quien pagara, ni que fuera un pice, por los pecados de sus padres, Elspeth le salud y luego hizo lo propio con Agnes con toda la cortesa de que fue capaz. Agnes le dedic una sonrisa de aprobacin, aunque sus ojos grises miraron fijamente mientras examinaban su rostro y el de sus familiares. Christopher era un muchacho dulce, a todas luces tmido, y de buenos modales, lo cual ayud a Elspeth a controlar sus emociones. Luego irgui su cuerpo y mir a Cormac, complacida al ver que tena el buen juicio de mostrarse inquieto. Christopher y yo an estamos conocindonos dijo Cormac, aguantndole la mirada a Elspeth. S dijo Christopher. Pap no me conoci hasta hace dos meses; hasta entonces viva con Agnes, mi aya. Dios te bendiga, Christopher, pens Cormac al ver que la furia de Elspeth y su familia menguaba un poco y dejaban de fruncir el entrecejo y de estar en tensin. An as, los labios que quera besar seguan levemente torcidos. No obstante, a medida que el nio se le iba acercando, Cormac no poda dejar de darle a Elspeth una explicacin ms amplia para ahuyentar los desagradables pensamientos que evidentemente tena con respecto a l. Al cabo de un instante decidi, una vez ms, que Agnes era una mujer muy sabia. Vamos, muchacho. Debemos dirigirnos al castillo. Agnes se qued mirando a Maldie, hizo una reverencia y dijo: Si lo consideris conveniente, milady. Por supuesto repuso Maldie. Id todos, all os mostrarn dnde podis asearos, dormir y cualquier otra cosa que deseis. Nosotros acudiremos en un minuto. Cuando Agnes, Christopher y el resto de la comitiva de Cormac se fueron, Elspeth le pregunt: Es de Isabel? S. Me ocult su existencia durante estos siete aos. Si lo recordis, una vez comentamos su aparente esterilidad. Pues bien, no era estril. Por lo que me cont, Christopher est vivo slo porque no pudo librarse de l como hizo con los otros bebs. Cormac asinti con la cabeza cuando Elspeth y su madre dieron un grito sofocado, horrorizadas. No tuve valor para preguntarle si hubo algn otro que tambin fuera mo. Entonces, decidi hablaros del nio cuando supo que iba a morir? pregunt Elspeth. No, creo que se hubiera llevado el secreto a la tumba, pero pens que por fin le haba encontrado una utilidad al muchacho. Me dijo que me lo entregara si la ayudaba a escapar y que, si me negaba a hacerlo, nunca le vera con vida. Que Dios me perdone, pero podra haberlo hecho slo para conseguir al nio, aunque me preguntaba si no estara mintindome de nuevo.

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Por la expresin de su cara, Elspeth habra dicho que an segua estando muy enfadado por eso. Pero no lo hicisteis. No, me salv de tener que tomar esa decisin gracias a la perspicacia y agudeza de sir Ranald. Haba estado vigilando a Isabel desde la muerte de su tercer esposo, de modo que saba de la existencia del nio a pesar de lo poco que ella iba a visitar a su hijo. En cuanto fue apresada, creo que sospech que tratara de utilizar al muchacho y me lo entreg. Aunque era evidente que Elspeth ya no estaba enfadada, Cormac no estaba seguro de lo que pensaba o senta, y prefera no preguntar mientras su familia siguiera all. Venid dijo Maldie mientras coga del brazo a Cormac. Ahora debemos reunimos con los dems. Conoce Christopher la verdad sobre Isabel? pregunt Elspeth colocndose al otro lado de Cormac, apretando con fuerza los puos para resistir la urgente necesidad de tocarle. En la medida en que podra conocerla un muchacho tan joven como l contest Cormac. l la llamaba lady Isabel, y cabe decir que pareca contento de poder venir conmigo y no tener que volver a verla nunca ms. Agnes y yo le hemos dicho que ha muerto y por qu, aunque nunca le hemos contado exactamente qu crmenes cometi. A veces se acuerda de ella cuando reza sus oraciones antes de irse a dormir, pero aparte de eso nunca pregunta ni la menciona. Para Christopher, Agnes es su madre, y lady Isabel la mujer que le haca sentirse muy desgraciado las raras ocasiones en que le visitaba. Es muy triste, aunque en este caso ha sido para bien dijo Maldie. Dad gracias porque Agnes cuidara de l. Mientras su madre le preguntaba a Cormac sobre Christopher, tratando de averiguar obviamente si haba heridas en el corazn o el espritu que debieran ser curadas, Elspeth trataba de decidir cmo se senta con respecto a todo aquello. No estaba furiosa con el muchacho ni senta aversin por l, y saba que no le costara quererle como mereca y necesitaba ser querido cualquier otro muchacho. De lo que no estaba segura era de cmo se senta Cormac al respecto. A menudo, los hombres sentan algo por la madre de sus hijos, y teniendo en cuenta lo que Cormac haba sentido siempre por Isabel, ese vnculo debera ser an ms fuerte. De todas formas, siempre que mencionaba a Isabel notaba que l senta rabia y disgusto; costaba creer que pudiera haber cambiado tanto sus sentimientos con respecto a ella. De algn modo, tendra que conseguir que hablara de ello. Elspeth saba que muy pronto se desposara con Cormac. Su padre as lo quera y, aparentemente, Cormac tambin. Una parte de ella se senta eufrica, aunque haba otra que estaba profundamente asustada. Se casara con el padre de su hijo, con su compaero del alma y del corazn, con el hombre que la haca arder con slo mirarla. Ya no habra ms noches solitarias ni ms deseos insatisfechos cuando quisiera que la tocara o escuchar el sonido de su voz. Su miedo se deba al hecho de que no la haba elegido sin ambages en vez de a Isabel, a que slo haba acudido a ella despus de que Isabel hubiera muerto. A pesar de los regalos, las palabras bonitas e incluso de su gran gesto frente a las puertas de Donncoill, no

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saba qu esconda Cormac en su corazn. Puede que le estuviera diciendo la verdad cuando afirmaba que no haba fantasmas, pero de pronto Elspeth se dio cuenta de que ella s tena algunos. Una vez terminaron de cenar, Elspeth pens que no iba a tener oportunidad de hablar con Cormac hasta despus de los esponsales. La boda iba a celebrarse en tres das y ella sospechaba que por entonces Cormac ya se habra hartado de la compaa de sus parientes. Todo el mundo era muy amable y se mostraba fastidiosamente alegre, pero ella enseguida se dio cuenta de que siempre haba uno o dos miembros de su familia siguiendo constantemente y muy de cerca a Cormac. En algunas ocasiones, tambin la seguan muy de cerca de ella. El rato ms largo que pudo estar a solas con l apenas le permiti preguntarle qu tal se llevaba con Payton, pero su hermano Connor se present enseguida y se lo llev. Elspeth solt una maldicin, se apoy contra la pared con los brazos cruzados y se qued mirando fijamente el concurrido saln, en especial a sus familiares. No van a permitiros estar juntos hasta que no os arrodillis frente a un sacerdote le dijo William, el hermano de Cormac, apoyndose tambin contra la pared, a su derecha. Dentro de tres das lo tendris slo para vos le dijo Dougal, colocndose a su izquierda. No es mucho tiempo. Puede que quiera hablar a solas con el hombre a quien mi padre est arrastrando hasta el altar dijo ella, sin evitar la mirada de deleite de ambos hombres. Veamos, muchacha dijo William, acaso os parece que nuestro hermano est muy preocupado por eso? Por qu creis que vino hasta aqu? Puede que lo que me turbe no sea el porqu de su llegada; quiz sea el cundo. El cundo? S, despus de que Isabel estuviera muerta y enterrada. Ah murmur William, que la observaba alejarse. De modo que se trata de eso. Creis que deberamos prevenir a Cormac? pregunt Dougal. Prevenir al idiota de nuestro hermano, que dej escapar de su lecho a esa hermosa muchacha? A nuestro hermano, que dentro de tres das estar acurrucado entre sbanas al lado de una muchacha que, segn afirma l mismo, es capaz de derretir las piedras con su voz? A nuestro hermano, que podr disfrutar de la pasin y el amor de esa beldad con slo haber pronunciado unas cuantas palabras bonitas? William se qued mirando fijamente a Dougal y arque una ceja. Tenis razn. Ese bastardo ya ha tenido demasiada suerte; dejemos que lo vea por s mismo. Cormac vio salir a Elspeth del gran saln y dej escapar un suspiro. Era evidente que su padre estaba dispuesto a perdonar y olvidar. Deba estar agradecido, y lo estaba. La familia de Elspeth le haba recibido con los brazos abiertos y, teniendo en cuenta todo lo que haba hecho, saba que

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era muy afortunado por ello. Dentro de tres das desposara a Elspeth; podra amarla y abrazarla durante toda la noche. Debera estar en la capilla, de rodillas, dando gracias a Dios por todo. No obstante, la familia de Elspeth, a pesar de mostrarse sonriente y amable, estaba claramente decidida a mantenerle alejado de ella da y noche hasta el momento de la boda. Iban a ser tres das muy largos.

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Captulo 19
Adnde vas, nia? Elspeth solt un chillido, asustada, y dio un traspi cuando la voz de su madre lleg hasta ella desde las sombras. Hizo un esfuerzo por pensar en algo que ahuyentara la sospecha que pudo ver en el rostro de su madre cuando se volvi haca ella; la forma en que estaba apostada junto a la puerta de su dormitorio con los brazos cruzados y taconeando en el suelo con un pie hizo que Elspeth se sintiera como una nia pequea a la que hubieran pillado haciendo alguna travesura. Tena un poco de hambre dijo. Ah, comprendo murmur su madre. Debe ser la emocin de la vspera de tus esponsales lo que te ha provocado tu extraa confusin. Qu confusin? La confusin de haberte equivocado de direccin en el castillo donde te has criado. Maldie neg con la cabeza cuando su hija se ruboriz; acto seguido agarr a Elspeth del brazo y la arrastr hasta sus aposentos. Aqu tengo un poco de comida. Slo quera hablar con l murmur Elspeth, mientras su madre la conduca hasta una pequea habitacin que haba junto a su dormitorio y la obligaba a sentarse en una silla frente a una mesita. No os parece que Cormac y yo deberamos hablar antes de comparecer ante un sacerdote? pregunt, mientras contemplaba los platos con pan, queso, fruta y dulces que haba sobre la mesa y se serva tarta de manzana. Te refieres a contarle lo del beb? pregunt Maldie. Elspeth se atragant con la tarta y luego hizo una mueca de dolor cuando su madre la golpe con demasiada fuerza en la espalda antes de ofrecerle una copa de vino. Desde cundo lo sabis? Maldie neg con la cabeza y se sent frente a su hija. Lo intu poco despus de que regresaras. Y unas semanas despus lo supe con seguridad. Elspeth, hija ma, de verdad creas que no me dara cuenta? No repuso ella, un poco enfadada consigo misma. Sinceramente, no he pensado demasiado en ello, salvo cuando la primera menstruacin no lleg a su debido tiempo y luego ocurri lo mismo con la segunda. Estaba preocupada, porque no saba cmo controslo a vos y a padre, y por lo que pudiera pasar. Y luego me imagin a padre arrastrando a un demacrado y apenado Cormac desde el santuario que le habra erigido a Isabel y obligndole a arrodillarse junto a m delante de un sacerdote. A Elspeth no le sorprendi que su madre apenas tratara de disimular una risita tonta, porque se trataba de una idea verdaderamente absurda. Entonces trat de no pensar en l. Y como no era capaz de pensar en l, tampoco lo era de pensar en el beb que llevo dentro de m. Pues claro que no. Y bien, vas a contarle a Cormac lo del beb?

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No, no eran esos mis planes. Slo quera hablar con l. No pudimos hablar demasiado antes de que le rodearan los mos. De algn modo, pens que si hablaba con l se esfumaran mis dudas. No estoy del todo convencida de que Isabel haya desaparecido por completo de nuestras vidas. Lo dices por el muchacho? En parte s. Si yo puedo ver a su madre en l, seguro que Cormac tambin puede hacerlo. Y no s si debo preocuparme por ello. Esa mujer trat al muchacho con crueldad y creo que Cormac lo sabe, aunque no s hasta qu punto; una de las cosas a la que pareca ms aficionada era a quejarse de que no hubiera tenido el detalle de morirse como los dems. Maldie asinti con la cabeza, con expresin sombra, cuando Elspeth dio un grito sofocado, horrorizada. No creo que pegara o que maltratara al muchacho fsicamente, pero por lo que he podido saber hizo todo lo posible por hacerle sentirse desgraciado, no deseado y puede que hasta incapaz de despertar amor. Agnes me ha contado que, en una ocasin, poco despus de que el muchacho cumpliera seis aos, lady Isabel se present mientras el nio estaba terminando de darse un bao; no ocurri nada, porque Agnes le vigil de cerca, pero vio algo en la forma en que ella le miraba que le hizo temer por l. En la corte o rumores de que a lady Isabel le gustaban los hombres muy jvenes, muchachos imberbes que an no se hubieran acostado con mujer alguna. Maldie se encogi de hombros. An as, no creo que el muchacho tenga cicatrices muy profundas, aunque s algunas heridas; va a necesitar mucho cario. Intentis decirme que debera dejar de lado mis preocupaciones por el bien de ese pobre y desdichado nio? Eso es lo que estoy diciendo, s. Resuelve tus problemas, porque un enlace infeliz no le har bien a ese nio. Sin embargo, ahora no es el momento. Y, disculpa mi brusquedad, querida, pero maana vas a desposarte por mucho que protestes. Tu padre se muestra inflexible al respecto y, en cuanto a Cormac, parece estar de acuerdo. En tu interior llevas al hijo de ese hombre; l te ha trado a su hijo y es evidente que su deseo es que los tres formis una familia. Y tambin hay que tener en cuenta al pequeo Alan. Adems, t amas a ese joven, y si te pareces tanto a m como me temo, nunca amars a nadie tanto ni tan profunda y apasionadamente como a l. No lo eches todo por la borda porque tienes miedo de una mujer que est muerta o porque te preocupa una promesa que hizo un muchacho cuando contaba poco ms de diecisis aos. Elspeth pens que no mereca la pena seguir exponiendo sus inquietudes. Su madre haba dejado muy clara su postura y sus ltimas palabras la hicieron sentir como si fuera estpida y dbil. Mientras Elspeth coma, hablaron de quin iba a asistir el da siguiente a la boda. Luego, su madre la acompa hasta sus aposentos y, antes de irse, le dio un beso en la mejilla con el que, en silencio, le ofreca su apoyo. A la maana siguiente, las palabras de su madre seguan obsesionndola cuando Elspeth se dirigi al cuarto de los nios para ver a Alan y Christopher; saba que pronto sera un caos, porque sus parientes acudiran con muchos nios pequeos. Christopher estaba sentado en el

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suelo, apilando un montn de piezas de madera para que Alan las derribara, y sonrea cuando el beb se echaba a rer como un loco al ver que las piezas de caan al suelo con gran estruendo. Christopher se haba encariado enseguida con Alan, y Elspeth se preguntaba si sentira algn vnculo con aquel nio al que haban abandonado de forma tan desalmada. Agnes le dedic una breve sonrisa y le gui un ojo a Elspeth cuando se sent junto a los nios y luego sigui cosiendo una camisa para Alan. Esto le entusiasma murmur Elspeth mientras Alan derribaba otro montn de piezas de madera, se echaba a rer alegremente y luego se arrastraba para sentarse en su regazo. Es un nio muy bueno dijo Christopher, acariciando breve y tmidamente los rizos de Alan. Sin embargo, su madre no tena corazn, igual que la ma. Un da le contar que no fue culpa suya que ella no se quedara con l. Creo que es algo que l tendr muy en cuenta viniendo de ti. l va a vivir con nosotros, verdad? Elspeth tena la sensacin de que Christopher se enfrentara a ella con todas y cada una de las armas que un muchacho listo de siete aos fuera capaz de reunir si le deca que no. S, esos son mis planes. Creo que tu padre acceder a ello. Oh, s. Christopher le dedic una sonrisa que casi le doli por lo mucho que se pareca a la de su padre. Me lo ha contado todo sobre Alan; me dijo que echaba de menos al pequeo casi tanto como a vos. Me dijo que echaba de menos despertarse y escuchar al nio chupndose los dedos de los pies y balbucendole al gato. Muddy es un gato muy bueno aadi Christopher, observando al animal, que se haba echado junto a la cuna de Alan para vigilarle de cerca. Sumida en una mezcla de gozo y confusin por lo que Christopher le haba contado acerca de su padre, Elspeth se tom un momento para recuperarse y luego dijo: Lo es. Un gato buensimo, sin duda. Y bien, muchacho prosigui Elspeth, mirando fijamente a Christopher, he venido para preguntarte si te parece bien que me case con tu padre. Por el rabillo del ojo, Elspeth vio que Agnes haca una seal de aprobacin con la cabeza y se pregunt por qu le hizo sentirse tan absurdamente complacida. S, lady Elspeth contest Christopher, con una expresin solemne en su hermoso rostro. Le pregunt a mi padre si vos tenais corazn y me dijo que era muy grande. Y ahora veo que tena razn. Tambin me dijo que espera que le dejis volver con vos. Que quede entre nosotros, muchacho, pero nunca le abandon. Slo me enfad un poco, y voy a decirte la verdad: an tiene que darme algunas explicaciones. Christopher asinti con la cabeza. Vos queris saber que tambin os tiene en su corazn. S, mi querido muchacho, eso es. O cuando menos saber que no hay nadie ms al acecho, pens. Elspeth continu jugando un poco ms con los nios y luego se dispuso a retirarse. Sin embargo, Agnes se levant y se reuni con ella ante la puerta del cuarto de los nios. Era obvio que Agnes deseaba decirle algo, y

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Elspeth trat de esperar pacientemente a que la mujer empezara. El joven sir Cormac es un buen hombre, milady dijo Agnes por fin . En el momento en que el secreto de esa zo..., de esa mujer qued al descubierto, se ocup de ese muchacho. l y los numerosos hombres que le acompaan llenaron por completo mi diminuta cabaa, pero eso le hizo ms bien a mi nio de lo que soy capaz de admitir. Como veis, al final ha sido aceptado. El nico ser de su misma sangre que conoci antes de que ellos llegaran..., en fin, le dej muy claro que no era deseado. Esos hombretones le han tratado como a uno ms, jugando con l y en ocasiones ensendole cosas ante las cuales he debido taparle los odos. Aunque le result difcil, Elspeth reprimi una sonrisa al imaginarse a Agnes poniendo orden entre la pequea horda de rudos Armstrong. A pesar de que era el aya de Christopher, era evidente que pretenda erigirse en madre de todos. Elspeth se preguntaba si algn Armstrong ya lo habra comprendido. Lo que intento decirle, milady, es que lo nico que necesita el muchacho es sentirse aceptado prosigui Agnes, tener un verdadero hogar. No tengo ningn problema con eso le asegur Elspeth. Lo s, y os bendigo por ello. Y haris muy bien en conservar a ese beb; Christopher le ha tomado mucho cario. Oh, s, eso salta a la vista. Es como si compartieran un vnculo, verdad? Ambos fueron abandonados y ambos tuvieron unas madres desnaturalizadas que queran verles muertos. Agnes neg con la cabeza. S que a veces ocurre, pero nunca lo he entendido ni he sido capaz de perdonarlo. En fin, ser mejor que os vayis y os preparis para la boda. Ya he dicho todo lo que quera decir; slo deseaba agradeceros que le hayis dado un hogar al pobre muchacho. Oh, Agnes! Elspeth bes a la anciana en la mejilla y luego se dispuso a retirarse a sus aposentos. Christopher siempre tuvo un hogar, porque cont con la bendicin de Dios y os tuvo a vos. Cuando Elspeth entr en su habitacin se le echaron encima sus primas Avery, Bega y la pequea Gillyanne, adems de su hermana Morna y varias doncellas. Elspeth protest por la excesiva ayuda, pero no le hicieron caso. La desnudaron, le dieron un bao y la secaron; luego, le lavaron el pelo, se lo secaron y se lo cepillaron, adornndolo con unos brillantes lazos verdes. Cuando hubieron terminado y la dejaron a solas con Avery y la joven Gillyanne, Elspeth estaba exhausta, pero tuvo que reconocer que estaba guapa. El vestido verde la favoreca. Pensando que estaba siendo un poco presumida, se sonroj. Os habis sonrojado? brome su prima Avery, que tena un aspecto especialmente felino cuando se ech en la cama de Elspeth, con los ojos brillantes y sonriendo. No me digis que habis olvidado lo que debis hacer... Sois demasiado joven para or eso murmur Elspeth, mirando a Gillyanne, que prometa ser tan hermosa como Sorcha, su hermana mayor. Gillyanne resopl bruscamente.

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No tanto; no con hermanos y primos como los que yo tengo. Por qu os habis quedado aqu? pregunt Elspeth, jugando nerviosamente con un mechn de pelo. Gillyanne va a ocuparse del cliz nupcial y yo debo encargarme de que no tropecis con vuestro vestido y os caigis al suelo respondi Avery alegremente. Y queramos veros, aunque fuera slo un rato, porque Gillyanne y yo partiremos pronto para Francia para visitar a mis primos. De verdad? Me sorprende que ta Bethia os lo permita. Creo que tiene la sensacin de que ha encerrado bajo llave a la muchacha desde lo que le ocurri a Sorcha. Esperamos poder partir antes de que vuelva a inquietarse de nuevo y no deje que Gilly se vaya. Va a venir Sorcha? No contest Gilly. No pudo abandonar el convento con tan poca antelacin, pero espera poder cuidar de vos cuando tengis a vuestro primer hijo. Gilly se ech a rer cuando, instintivamente, Elspeth se llev la mano al estmago. S, dijo que dudaba que transcurriera mucho tiempo antes de que le mandarais un mensaje dicindole que ya tenais un hijo. Maldita mocosa! la reprendi Elspeth en broma, y luego respir profundamente para tranquilizarse. Bueno, salgamos y acabemos con todo esto. Vaya romance! dijo Avery arrastrando las palabras mientras se levantaba de la cama con una gracia que a Elspeth le pareci envidiable. Es un joven muy apuesto, prima, y creo que se muere por estar con vos. Y su hijo es muy dulce. Cundo habis conocido a Christopher? pregunt Elspeth al salir de la habitacin. Anoche; llegamos cuando vos ya os habais retirado a vuestros aposentos. Despus del viaje y de haber conocido a tantos apuestos Armstrong, no poda dormir. As pues, me met en las cocinas esperando encontrar un poco de vino que me hiciera entrar en calor. Y all estaba Agnes, dndole de comer unas gachas al pequeo Alan; Christopher, medio dormido, les observaba con mucha atencin. Muy amablemente, me sirvi un poco de vino y todos charlamos agradablemente mientras me lo tomaba. Avery le gui un ojo a Elspeth cuando entraron en el gran saln. Agnes quiere que vuestro primer hijo sea una hembra; dice que ya hay demasiados Armstrong varones. Contemplando la multitud que se haba reunido en el gran saln, Avery se ech a rer por lo bajo. Y puede que est en lo cierto. En respuesta al buen humor de Avery, Elspeth sonri, aunque toda su atencin estaba concentrada en Cormac. Estaba de pie junto a su padre, hablando tranquilamente con el joven sacerdote. El aspecto que su alto y fibrado cuerpo tena con el jubn plateado y negro y las calzas que vesta la hizo estremecerse por dentro. A su lado estaban algunos de sus hermanos y el joven Christopher, con un vestido de cuadros escoceses y una camisa blanca. Su padre segua siendo alto y apuesto con su jubn plateado y negro y sus calzas; Elspeth sonri al recordar lo a menudo que su madre haba tratado, sin xito, de que su bronceado hombretn luciera algn atuendo de color. Junto a su padre estaban sus hermanos, Connor, Ewan y Liam, todos elegantemente ataviados con el vestido escocs. Formaban una estampa que tardara en desvanecerse de la mente de cualquier joven

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muchacha, pens Elspeth. Como si se hubiera dado cuenta de que le estaba observando, Cormac se dio la vuelta; estudi su rostro atentamente, como tratando de juzgar sus sentimientos. Luego sonri. Elspeth se qued sin aliento y oy a sus dos primas suspirando de satisfaccin. Tuvo que hacer un esfuerzo, pero Elspeth trat de calmarse. No haba forma de detener los esponsales y ni siquiera estaba segura de poder hacerlo en el caso de que la hubiera, pero Cormac y ella tenan algunos problemas a los que hacer frente. Eso nunca ocurrira si ella le permita inutilizar su buen juicio con sonrisas y miradas ardientes. An cuando las respuestas que obtuviera no la complacieran del todo, Elspeth estaba decidida a no dar comienzo a su matrimonio con preguntas que no hubieran sido contestadas, explicaciones pendientes y dudas en el aire. Respirando profundamente para tranquilizarse, Elspeth se dirigi hacia Cormac. Supona que toda novia deba estar un poco nerviosa, aunque probablemente con menos razones que ella. Lo que le haca falta era el amor de Cormac, y no saba si lo tena o si alguna vez lo tendra. En una ocasin se dej llevar, creyendo haber conquistado su corazn, pero l volvi al lado de Isabel. No podra soportar ese dolor una segunda vez. En lo que a ella se refera, ya no habra ms suposiciones. Estis muy seria, muchacha dijo Cormac mientras ella se situaba a su lado. El matrimonio es un asunto muy serio dijo ella con arrogancia, aunque estrope su pose cuando mir ferozmente a su padre y aadi, en especial cuando uno de sus participantes no ha tenido la oportunidad de decir s o no. Balfour se agarr las manos por detrs de la espalda y mir al techo, suspirando como si su paciencia fuera infinita. Es un poco tarde para quejarse de eso. Si hubiera podido estar a solas con cierto padre tan slo un breve instante a lo largo de los tres ltimos das, puede que no hubiera tenido que esperar hasta ahora. Mirando fijamente y con severidad al nervioso sacerdote, Balfour orden: Proceded. Bueno empez el sacerdote, aclarndose tmidamente la garganta , las dos partes deben consentir. Cuando su padre y Cormac se quedaron mirndola, Elspeth cruz los brazos y empez a murmurar en voz baja. Aunque tena intencin de seguir adelante, decidi que no les pasara nada si les haca sudar un poquito. Oy que los dos hombres soltaban una maldicin y a su madre y sus tas rezongando con una mezcla de regocijo y leve desesperacin; detrs de ella, sus dos primas apenas eran capaces de disimular las risas. Elspeth senta curiosidad por ver cmo su padre y Cormac solucionaban el pequeo problema que acababa de plantearles. Esto no tiene gracia, muchacha le espet Balfour. Hars lo que se te ha dicho. Cuando su hija murmur en voz un poco ms alta, Balfour solt otra maldicin y se mes sus claros cabellos grises. Eres igual de testaruda que tu madre. Elspeth dej de murmurar y dijo:

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Gracias. No era un cumplido. Balfour le advirti Maldie mientras, flanqueada por Bethia y Giselle, las tas de Elspeth, se mova para situarse junto a su esposo, ests nadando en aguas muy peligrosas. Cuando su esposa se qued all, mirando a su hija con una media sonrisa en el rostro, Balfour pregunt: No vais a echarme una mano? Este lo lo habis armado vos y sois vos quien deberis resolverlo. Cormac se debata entre el regocijo y la consternacin. Se dio cuenta de que sus parientes, un vez superado el primer momento de sorpresa, se lo estaban pasando en grande. Incluso Balfour tena un destello pcaro en sus ojos. Era obvio que obligar a Elspeth no iba a dar resultado, aunque Cormac no se senta del todo desamparado. Tena una forma de convencerla. Tras un par de ardientes besos, Elspeth sola quedarse tan anonadada que probablemente podra decirle que la luna era verde y ella estara de acuerdo con l. Al menos as sola ser. Durante un breve instante, Cormac dud, sin saber muy bien si quera hacerlo, pero a continuacin decidi que si ya no era capaz de provocar en ella esa sensacin, despus de todo tal vez era buena idea detener la ceremonia. Estar atado de por vida a Elspeth cuando ella ya no senta por l la profunda y desatada pasin que haba sentido antes sera como vivir en un infierno. Sir Balfour, me permite...? empez Cormac, inclinndose ligeramente. Creis que podis hacerla entrar en razn? pregunt Balfour. Su plan consista en hacer perder completamente la razn a Elspeth, al menos el tiempo suficiente para desposarse, aunque no era capaz de afirmarlo. En cualquier caso, quera pillarla desprevenida. Vale la pena intentarlo. Bien, haced lo que podis. Oh, lo intentar dijo Cormac, arrastrando las palabras y cogiendo a Elspeth entre sus brazos. Los murmullos de Elspeth se convirtieron en un chillido cuando Cormac cubri su boca con la suya. Fue vagamente consciente de las risotadas de aprobacin de los hombres y de los gritos de consternacin de las mujeres, aunque casi toda su atencin qued concentrada en la muchacha que tena entre sus brazos. Su cuerpo estaba rgido y presionaba fuertemente los labios; Cormac tema que hubiera acabado con toda la pasin que ella llevaba dentro. Luego, Elspeth se relaj, dejando escapar un suspiro. Cormac se estremeci y pudo sentir la respuesta de Elspeth mientras introduca la lengua en su boca. l la bes larga y apasionadamente, detenindose lo justo para que ambos pudieran recuperar el aliento; luego, la volvi a besar. Cuando termin de besarla por segunda vez, Cormac se qued mirndola: sus labios eran suaves y estaban hmedos, tena las mejillas sonrosadas y, cuando abri sus hermosos ojos, l estuvo a punto de gemir en voz alta. All estaba la mirada que con tanta desesperacin haba echado de menos. Durante un momento se sinti tan excitado y conmovido que casi se olvid de lo que estaba haciendo. Entonces la bes en la oreja y luego, suavemente, le mordisque el lbulo.

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Di que s, ngel mo le susurr l mientras escuchaba preguntar otra vez si Elspeth consenta al sacerdote, a quien Balfour haba propinado un codazo para que saliera de su asombro. A qu, Cormac? pregunt ella, agarrndose con fuerza a l. Al sacerdote. Dile que s, cario. Como coup de grce, Cormac le introdujo la lengua en el odo. Oh, s dijo Elspeth, y se pregunt por qu escuchaba risas. Tras recibir un nuevo codazo que le propin Balfour, el sacerdote empez a leer los votos. Cormac mantuvo a Elspeth pegada a l mientras la instaba a arrodillarse a su lado. Cada vez que crea que Elspeth iba volver en s, Cormac jugueteaba con su oreja o la besaba sin disimulo. Cuando el sacerdote les declar marido y mujer, Cormac se puso en pie y tir de Elspeth. Entonces le dio un sonoro beso, la inclin un poco y le sonri mientras beban del cliz nupcial que Gillyanne les haba tendido apresuradamente. Oh, milady Armstrong! Ningn hombre podra soar con una esposa ms bella que vos! exclam Cormac, esperando acto seguido un poco tenso a que ella fuera consciente de todo. Elspeth parpade y luego mir a su alrededor. A pesar de que era vagamente consciente de dnde se encontraba, todo era bastante confuso salvo el hecho de que haba sentido la boca de Cormac contra la suya. Le llev slo un instante despejar la neblina en la que l haba sumido su mente. Soltando una maldicin en voz baja, se separ de Cormac. Eso ha sido muy ruin, Cormac dijo ella mientras, con las manos apoyadas en las caderas, le miraba fijamente. Estaba furiosa. Cormac no slo haba utilizado la pasin que senta en su contra, sino que haba permitido que los familiares de ambos lo presenciaran. Lo nico que le impeda golpearle, fuerte y repetidamente, era que l estaba tan excitado como ella. Elspeth casi poda oler su deseo; sin duda alguna, Cormac se estremeca igual que ella. No obstante, ella era capaz de esperar sin experimentar tanto malestar como l. Ahora, Elspeth... empez Cormac al ver que sus hermosos ojos se entrecerraban. No, ya est hecho. Discutir no tiene sentido. Cormac frunci el entrecejo, desconfiando de la despreocupacin con la que ella haba aceptado su artimaa. Eso es muy corts de vuestra parte. Gracias. Y ahora, que comience el festn. Elspeth se inclin y bes a Cormac en la mejilla, dedicndole una sonrisa tan dulce que inmediatamente dej de fruncir el ceo. Un largo festn nupcial aadi ella mientras coga del brazo a sus primas. Porque, con tanta comida y tanta bebida, y toda la diversin que han planeado, es fcil que no termine hasta el alba. Cormac solt una maldicin y la observ mientras se alejaba, con todas sus primas y hermanas detrs de ella gritando y sin esforzarse por disimular su regocijo. Elspeth haba encontrado la forma de hacerle pagar por su artimaa y l ya la deseaba mucho ms de lo que era capaz de resistir. Si iba a hacerle esperar hasta el amanecer antes de compartir el lecho, es posible que le encontraran acurrucado en cualquier rincn, hablando solo

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como un cretino. Una palmadita en la espalda le sac de sus oscuros pensamientos. Se volvi y vio a un sonriente sir Balfour. Cormac pudo comprobar que ninguno de los hombres de Elspeth ni los suyos, todos reunidos a su alrededor, demostraban ni pizca de compasin por el evidente estado de desconsuelo y tormento en el que su flamante esposa haba decidido sumirle. Ahora es toda vuestra, muchacho dijo Balfour, echndose a rer por lo bajo. Tena entendido que a los padres no les gustaba entregar a sus hijas a otro hombre respondi Cormac. He tenido dos meses para hacerme a la idea. Creais que vendra a por ella? La mayor parte del tiempo, s. Estoy casado con una mujer que es igual que ella. Dej escapar a mi Maldie porque me comport como un necio y tard casi tanto como vos en ir tras ella; al final descubr que no me quedaba otra eleccin. No, no haba otra eleccin convino Cormac. An as, habra sido mejor si entre nosotros todo se hubiera solucionado. No es tan malo como creis. Ella os ha desposado y la forma en que habis conseguido que aceptara me parece muy significativa; y para vos tambin debera serlo. En realidad, ella no deseaba desposarme. Muchacho, es evidente que an no la conocis como es debido. Si realmente mi pequea Elspeth no lo deseara, habra que haber librado una sangrienta batalla para obligarla a arrodillarse junto a vos ante el sacerdote. S, la mayora de las mujeres de la familia Murray y algunos de sus hombres estaran de su lado. Ahora voy a contaros algo que debera serviros de ayuda. Connor le abuche. Iros, Cormac. Est a punto de daros un consejo sobre las mujeres. Uf! Connor y Cormac se echaron a rer cuando sir Balfour le dio un codazo en el estmago a su hijo. Hablo como quien ha recorrido el ms rocoso y peligroso camino que un hombre puede recorrer..., el matrimonio. Aunque sus ojos se movan, risueos, Balfour frunca el ceo a sus hijos cuando ellos pronunciaban la ltima palabra al mismo tiempo que l; luego se volvi hacia Cormac y continu. La muchacha es igual que su madre, y si mis hermanos no mienten, sus tas tambin son muy parecidas. Si tenis algo que confesar, primero llevosla a la cama y amadla apasionadamente, y cuando os dedique esa mirada con la que se os hace un nudo en el estmago, entonces contdselo todo. Bueno, no tengo nada que confesar repuso Cormac, aunque s algunas explicaciones que dar. An as, funcionar. Extrao consejo viniendo de un padre. Balfour se encogi de hombros. Como os he dicho, he tenido tiempo para acostumbrarme al hecho de que mi pequea ya es toda una mujer. En fin, es un buen consejo, aunque me temo que tendrn que pasar

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muchas horas antes de que pueda ponerlo en prctica. De veras? Ahora sois un hombre casado; nadie os va a mantener alejado de ella. Balfour se ech a rer cuando Cormac abri unos ojos como platos; acto seguido, sonri y se encamin decidido en busca de su flamante esposa.

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Captulo 20
El maldito sol ni siquiera se ha puesto del todo refunfu Elspeth, mirando a travs de la ventana. Su habitacin iba a ser la cmara donde pasaran la noche de bodas, y se encontraba ya en ella mucho antes de lo que haba pretendido. Durante un rato, Avery y Gillyanne, junto con sus hermanas y algunas otras primas, la haban ayudado a evitar que Cormac la acorralara. Luego, haban mandado a dormir a las muchachas ms jvenes y las madres de las mayores se haban encargado de sacarlas del dormitorio de Elspeth. Cormac no haba tardado en aprovecharse de la situacin. Poco despus, Elspeth descubri que se encontraba en la limpia, perfumada y decorada cmara nupcial. Se haba desnudado, baado, perfumado ligeramente y vestido con un camisn cuyo nico objetivo era seducir. Como si a Cormac le hiciera falta ese incentivo!, pens Elspeth. En parte le costaba resistirse a l porque era capaz de sentir su deseo cada vez que se acercaba a ella; haba sido incluso ms fuerte cuando la haba tocado, algo que el granuja haba hecho siempre que haba podido. No haba tratado de convencerla de nuevo besndola, aunque no le haba hecho falta. Al cabo de poco tiempo, ella estaba ms que dispuesta a que se la llevara para disfrutar de la noche de bodas. Le avergonzaba ser tan fcil de llevar al lecho, en especial impulsada por su propio deseo. El ruido de la puerta al abrirse y volver a cerrarse capt su atencin y Elspeth se gir para mirar a su esposo. Le complaci comprobar que estaba inquieto, incluso contrito. Lo que no la complaci fue comprobar que lo nico que la separaba del tacto de la clida piel de Cormac pareca ser un manto apenas anudado. La forma en que l la miraba, con sus hermosos ojos azules cegados por el deseo, le hizo hervir la sangre. No iba a ser fcil controlar todo ese deseo durante mucho tiempo para poder hablar. A toda prisa, Elspeth sirvi dos copas de vino. Cormac se qued mirando a Elspeth y tuvo la sensacin de que le haban golpeado en el pecho. El fino camisn de seda que vesta era de un color rosa plido y tan transparente que era como si fuera desnuda; ms tentadora incluso resultaba la forma en que se sujetaba a su cuello, con varios lazos muy ligeros. Sera tan fcil deshacerlos, tan fcil dejar al descubierto todas esas oscuras curvas que se mora por besar... Cuando ella le tendi una de las copas de vino, l se qued mirndola fijamente durante un minuto: estaba tan aturdido por la lujuria que tuvo que pararse a pensar qu era lo que sostena en la mano. Creo que tenemos que hablar dijo Elspeth, y luego tom a toda prisa un sorbo de vino al captar un tono de deseo en su propia voz. Lo s. Cormac se bebi el vino de un trago, solt la copa y cogi a Elspeth entre sus brazos. Esto no es hablar.

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Muchacha, s muy bien que hay muchas cosas que debemos decirnos y que debo daros un montn de explicaciones. En un vano intento de atenuar el deseo que senta al tenerlo tan cerca y notar el contacto de sus manos, Elspeth se tom el resto del vino. Pero no funcion. Cada vez que l le acariciaba la espalda con las manos, ella quera apretarse ms contra l. Pues hablemos dijo ella, con una voz tan temblorosa que le impidi decir nada ms. No puedo dijo l, empezando a besar y a mordisquear su rostro. Oh, mi dulce ngel! Me muero por vos! El deseo que siento es tan fuerte, tan insoportable, que creo que pronto ser incapaz de recordar siquiera mi nombre. No podemos ignorar los problemas que tenemos protest ella, aunque no le detuvo cuando, muy despacio, empez a deshacerle los lazos, besando dulcemente todos los nuevos rincones de su piel que el camisn iba dejando al descubierto. No, y no pretendo ignorarlos; slo pretendo olvidarme de ellos durante un corto espacio de tiempo. Elspeth se estremeci cuando l se arrodill frente a ella y termin de quitarle el camisn; entonces se agarr a sus espaldas y dio un grito sofocado cuando l le acarici la parte trasera de sus muslos con sus largos dedos y le cubra su an liso estmago de ardientes besos. Cuando desliz sus dedos entre sus muslos y los separ delicadamente, ella no pudo ofrecerle resistencia. Elspeth se apret contra Cormac, acariciando casi frenticamente sus hombros, sus brazos y su cabeza, mientras l le haca el amor con la lengua; a ella no le llev demasiado tiempo alcanzar el xtasis. Cormac la cogi entre sus brazos cuando ella se desplom al empezarle a flaquear las piernas, demasiado dbiles y temblorosas para sostenerla. La llev hasta la cama, la tendi delicadamente sobre ella y se quit el manto. Elspeth slo pudo contemplar durante un breve instante su gloriosamente dura verga antes de que l casi se dejara caer en sus brazos abiertos. Elspeth grit cuando l se desliz en su interior. La sensacin de sus cuerpos nuevamente unidos alivi sus heridas emocionales. Enrosc su cuerpo alrededor del de Cormac, acogiendo su casi desesperada posesin, que ella comparta. Aunque estaba demasiado sumida en su propio deseo para entender las ardientes palabras que l susurraba contra su piel, le encant orlas. Elspeth hizo un esfuerzo para resistir, pero entonces, con un ligero gruido que le dio a entender que Cormac saba lo que estaba haciendo, l se meti uno de sus excitados pezones en la boca y lo succion con todas sus fuerzas. La poca capacidad de resistencia que le quedaba se esfum. Elspeth grit el nombre de Cormac en voz alta mientras l la conduca de nuevo a las cimas de la pasin. Mientras se sumerga en ese dulce xtasis, sinti que Cormac se hunda ms en su cuerpo y se estremeca con la fuerza de su propio placer; acto seguido, pronunci dulcemente su nombre. Pasaron unos momentos antes de que Cormac recuperara el sentido. La manera en que Elspeth le acariciaba, con sus manos y sus pies, suaves y diminutos, no le facilitaba la tarea de mantenerse consciente. Ni tampoco la clida sensacin que senta en torno a su virilidad, que se estaba

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recuperando a toda prisa. Besndola dulcemente, la liber de su ntimo abrazo y se levant, apoyndose en los antebrazos para evitar la tentacin de tocar su cuerpo con el suyo. Acto seguido, Cormac la mir fijamente a los ojos; su color verde segua siendo oscuro, y an estaban llenos de pasin. Ella le miraba como si l fuera lo nico que le importara. Sir Balfour tena razn: esa mirada le hizo un nudo en el estmago. Cormac tuvo que admitir que uno de sus mayores miedos haba sido el de no volver a ver esa expresin en los ojos de Elspeth. Al pensar en sir Balfour, Cormac se acord del consejo que ste le haba dado. Lo que Elspeth senta por l en ese momento no durara mucho. Si consegua que hablaran ahora, si le daba todas las explicaciones que le deba, puede que ella le restara importancia a todo antes de que su dolor y su ira volvieran de nuevo. Sin lugar a dudas, las cosas iran mucho mejor si todas esas intensas emociones no lo enmaraaran todo. ngel mo, sois el sueo de todo hombre dijo l, depositando un beso en sus labios. Lo supe cuando estabais conmigo y un instante despus de que me abandonarais. Elspeth sinti que parte del placer que an experimentaba se desvaneca, pero no trat de huir de los brazos de Cormac. Si iba a sincerarse con ella, puede que necesitara tenerle cerca. Y si no, podra disfrutar de su proximidad un poco ms antes de que el dolor y la ira les separaran de nuevo. Pero no fuisteis tras de m dijo ella tranquilamente. No me detuvisteis. Bueno, me temo que no hubiera sido capaz de hacerlo. A pesar de haber hecho el amor durante toda la noche (algo que sin duda alguna dejara sin fuerzas a cualquier hombre), me pas toda la maana paseando. Creo que me ayud a recuperar las fuerzas, aunque no por mucho tiempo. En ese momento apenas poda cruzar la habitacin sin que se me doblaran las piernas. Estaba tan dbil como un recin nacido. Oh! Eso significaba que un beso fue lo nico que pudieron compartir l e Isabel, a pesar de lo que aquella mujer quiso dar a entender al arreglarse apresuradamente su vestido, pens Elspeth, enfadada. Creo que dudasteis por ms razones que vuestra debilidad. Puede, pero si hubiera podido, ese da nunca hubiera permitido que os fuerais. A pesar de mi confusin, estaba seguro de que deseaba que os quedarais conmigo. Por esto susurr ella, sealando con un breve gesto de la mano sus cuerpos levemente entrelazados. Querais que me quedara con vos por esto. Me creerais si os dijera que no? Qu hombre no se aferrara enseguida a algo tan maravilloso como lo que compartimos? Desde el principio pens que era lo ms maravilioso que haba tenido jams, que nada se le pareca ni se le parecera nunca. l esboz una sonrisa y le dio un beso en los labios ligeramente fruncidos, intuyendo fcilmente lo que estaba pensando. S, pens que era lo mejor que haba tenido y eso me inquietaba profundamente. Cmo era posible, me preguntaba, cuando yo...? Cormac se detuvo de repente al darse cuenta de lo que iba a decir y sobre quin. Elspeth casi sonri al ver la consternada expresin de su

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rostro. No, no os detengis. Ahora estamos casados y ya no hay vuelta atrs. Elspeth se pas la palma de la mano de Cormac por la mejilla. Puede que me estremezca, pero har caso omiso. Puede que digis cosas que no me agraden o que no quiera or, pero he pasado dos largos meses hacindome un montn de preguntas para las que no tena respuesta. No quiero pasarme el resto de mi vida as. Cormac respir profundamente y prosigui: Cmo poda ser lo mejor que haba tenido lo que ambos compartamos si se supona que estaba enamorado de Isabel? No soy capaz de describir cmo me sent al averiguar que Isabel no era la virgen que afirmaba ser. sa fue la primera mentira que descubr, y, como de costumbre, me esforc por ignorarla. Amabais a esa mujer desde haca diez aos, Cormac. Fui su juguete durante diez aos..., un cachorro demasiado joven y estpido para ver nada ms all de su belleza. Un necio tan preocupado por romper una promesa de juventud y por perder aunque fuera una pizca de honor, que nunca fue capaz de mirar detenidamente para ver que la mujer a la que honraba no lo mereca. Haba mucha ira en sus palabras. Estaba en su derecho, pero Elspeth se preguntaba hasta dnde llegaba esa ira y cul era el verdadero motivo que la provocaba. Se trataba slo de la ira de un hombre con el que haban jugado o era el dolor de un corazn roto? Muchos hombres se convirtieron en sus juguetes, cegados por su belleza y su lujuria dijo ella, mirndole muy de cerca. Pero tanto tiempo como yo? Cormac hizo una mueca de disgusto cuando Elspeth no dijo nada; luego se tendi junto a ella para mirarla de frente y mes sus cabellos. Bueno, estaba sir Kenneth, su amante, pero no est muy claro quin jug con quin. Al menos l tuvo el juicio de descubrir quin era Isabel y aprovecharse de ella en beneficio propio. Lo cual les envi a ambos a la horca. Cierto. Lo que quiero deciros es que, desde un buen comienzo, vos me hicisteis dudar y cuestionar el camino que haba tomado y mis verdaderos sentimientos por la mujer a la que segua despus de tanto tiempo. Todo lo que vos y yo compartamos: una simple charla, hacer el amor..., me planteaba incluso ms dudas, ms confusin y ms preguntas. En algunas ocasiones era tan necio que os culpaba por sentirme tan aturdido. Y luego me culpaba a m mismo. Mi error fue que nunca llegu a culpar a Isabel. Solt una maldicin en voz baja y se levant de la cama. Quiero un poco ms de vino; esta conversacin me est secando la garganta y empiezo a balbucear. Es evidente que an tengo ms cosas que decir. Elspeth abri unos ojos como platos mientras l se acercaba a la mesa donde ella haba dejado el vino. Cormac sirvi dos copas hasta arriba. Aquel hombre no conoca el significado de la palabra modestia. Cmo poda esperar que una mujer se comportara con sensatez y hablara si l se exhiba de aquella manera? Cuando se dio la vuelta para volver a la cama, ella ech una detallada ojeada a su hermoso y musculoso cuerpo, dej escapar un gemido y se tap la cabeza con la colcha. Si lo que queris es seguir hablando, sir Cormac, vestios o meteos

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bajo las sbanas refunfu Elspeth. Cormac sonri mientras depositaba la copa de vino que le haba servido en la mesilla que haba en su lado de la cama y luego se meti bajo las sbanas mientras an sostena la suya. Os excita mi belleza, verdad, muchacha? Chhiiit, debis aprender a controlaros un poco. A controlarme? Queris que veamos las ganas que tenis de seguir hablando si me levanto y ando desnuda por ah? Elspeth se incorpor y cogi su copa de vino. Oh, por favor, ngel mo! dijo l, con voz risuea. Hacedlo. Estoy ansioso por ponerme a prueba. Acaso no estbamos discutiendo? pregunt ella, mirndole levemente enojada mientras l sorba su copa de vino. As es, y mientras yo fui a buscar ms vino, se me ocurri algo. Cormac decidi que era mejor hacer caso omiso de sus ligeros aplausos. S cules son los errores que he cometido, pero no s qu es exactamente lo que os inquieta. Puede que si simplemente me preguntarais lo que queris saber... Hacedme todas esas preguntas que os han tenido preocupada durante meses. Por qu la elegisteis a ella? pregunt Elspeth sin rodeos, con voz spera al recordar el viejo dolor. Despus de todo lo que habamos compartido, por qu ni siquiera dudasteis? Oh, claro que lo hice, amor mo! Cormac le pas el brazo alrededor del hombro y la atrajo hacia l. Siempre que estaba conmigo yo me suma en tal estado de confusin que dudo que hubiera sido capaz de recordar mi nombre si alguien me lo hubiera preguntado. Me senta como si estuviera metido en algn juego, vomitando palabras..., las mismas que ya haban sido pronunciadas una y otra vez. Luego deca lo que pensaba que ella necesitaba or para que me dejara. Quera que se fuera porque me aterraba que pudierais volver y nos vierais juntos y porque de repente senta que todo era un error, un gran error, y necesitaba desesperadamente pensar. Y entonces llegu. Exacto. Incluso cuando Isabel se hubo ido y vos empezasteis a hablar, la mayora de las palabras que salan de mi boca eran las que me haba acostumbrado a decir. Isabel ha tenido una vida muy desdichada. Isabel me necesita. Le hice una promesa a esa mujer y debo ser fiel a ella. A lo largo de estos ltimos meses de bsqueda interior me he dado cuenta de que me haban entrenado a conciencia. Ella me encontr cuando yo era muy joven e inocente respecto a las mujeres y se aprovech desde siempre de la imagen de juventud que yo me hice de ella. En realidad, creo que se aprovech de algo que est un poquito ms abajo dijo Elspeth, arrastrando las palabras. S, es posible, pero acaso no es ah donde empiezan todos los lujuriosos sueos de cualquier joven adolescente? Cormac solt la copa, vio que la de Elspeth estaba vaca y la dej a un lado antes de abrazarla con fuerza. Yo no la quera, Elspeth, pero no saba cmo haba ocurrido eso, qu haba cambiado o por qu. Necesitaba ver a Isabel y luego pensar con calma en todo lo sucedido durante nuestro largamente esperado encuentro. Necesitaba tiempo para darme cuenta de que todo lo que crea saber desde haca tanto tiempo ya no era verdad. Por primera vez desde que jur no

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faltar a mi palabra, desde que jur que no todos los Armstrong eran como mis tristemente clebres padres, me pregunt cmo poda liberarme de la promesa que le haba hecho a Isabel. Quera abofetearla por haberos insultado. Estaba molesto por sus exigencias, y slo deseaba con todas mis fuerzas que se marchara por un montn de razones. Ahora, por necio que pueda parecer, s que todo era un gran error. Sin duda alguna lo era y Elspeth apenas fue capaz de disimular sus esperanzas y su regocijo. Cormac hablaba como si su antigua amante le hubiera incomodado; no pareca un amante, slo un hombre irritado. Ser consciente de que eso era lo que senta, y que lo senta antes de que ella partiera, con respecto a la mujer que haba adorado, honrado y perseguido durante diez aos, deba haber sido una gran conmocin para l. No era de extraar que fuera incapaz de pensar con claridad. Yo slo deseaba que hubierais decidido esto antes de or su confesin y que hubieras venido a por m antes de que ella estuviera muerta. Ojal hubiera podido hacerlo, ngel mo repuso l en voz baja, llenando su rostro de dulces besos. Lo nico que puedo hacer es juraros que yo ya adivinaba la verdad con respecto a ella y empezaba a sentir que estaba atrapado por esa maldita promesa. No poda seguir con la duda por ms tiempo. Despus de que os marcharais, me enfad con Isabel por haber montado tanto alboroto y luego desaparecer, pero os echaba de menos. Cuando me qued solo, tumbado en la cama, no pensaba en Isabel sino que me mora por estar con vos. Incluso me di cuenta de que haba hecho el amor con vos ms a menudo durante el breve tiempo que pasamos juntos que con Isabel a lo largo de diez aos. Cuando me reun con los Douglas y escuch la confesin de Isabel, supe que todo haba terminado, que era el fin, pero no me senta capaz de decirlo. Hacerlo habra supuesto reconocer que era un completo necio y que haba malgastado todos esos aos. Ya no quedaba nada. No sent celos cuando la o retozar a gritos con sir Kenneth. Slo sent ira y asco cuando la escuch a ella y a su amante hablando de los crmenes que ya haban cometido y de los que estaban planeando. Ni siquiera soy capaz de describir lo que sent cuando supe que me haba ocultado la existencia de mi hijo y que trataba de utilizarle para que la ayudara. Es un muchacho estupendo dijo Elspeth, pasndole la mano por su ancho torso y disfrutando del tacto de su clida piel. Su rostro tiene un aire al de Isabel, pero no me conmueve. Estaba un poco preocupada por eso confes ella. Y no debis tener miedo: nunca culpara al muchacho de los crmenes de su madre. Cormac cogi su diminuto rostro con las dos manos y lo volvi delicadamente hacia l. Lo s. Mi nico temor al traerlo aqu era que lo considerarais como una prueba de algn vnculo que an pudiera existir entre Isabel y yo. Pero no lo hay; no lo hubo desde que os mir por primera vez a los ojos en el castillo de sir Colin. Perdonadme por haber sido tan terco y haber estado tan ciego para ver lo que senta mi corazn, por tener miedo de reconocer que estaba en un error y haber actuado como un necio durante tanto tiempo. Os her por ser fiel a una mujer que no os llegaba ni a la suela del

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zapato. Vos me habis dado mucho, Elspeth. S, y yo me he aprovechado de ello como un beb hambriento sin daros nada a cambio. Vos me habis devuelto la vida susurr l, depositando un reverente beso en la boca. Esa vieja deuda ha sido saldada con creces repuso ella, a punto de echarse a llorar ante la dulzura de su delicado beso. No me refera a cuando me encontrasteis herido en las tierras de vuestro padre. Vos me salvasteis de Isabel. Con cada caricia, cada beso, conseguisteis arrancarla de mi necio y terco corazn. Me enseasteis lo que era amar y eso me descubri lo horrible que era mi relacin con Isabel; la mandaron a la horca, pero, en realidad, para m ya estaba muerta antes de que subiera las escaleras hasta el cadalso, antes de contemplar su ejecucin. La visteis morir? A pesar de lo que pensaba de aquella mujer y del largo romance que Cormac haba mantenido con ella, Elspeth sinti un poco de compasin por todo lo que l haba soportado. Cormac asinti con la cabeza. Quise hacerlo por el bien de Christopher; puede que algn da me pregunte por ella. Y cuando qued claro que Isabel haba sido abandonada por todos los suyos, tambin asist a su entierro. Y tambin testifiqu en su contra. Esa es la razn por la que tard en venir a por vos; tena que verlo todo hasta el final. Mejor as; tenais que ver que todo haba terminado de verdad. Y ahora, respondedme a esto, amor mo: he destruido todo lo que sentais por m? No contest Elspeth en voz baja, consciente de que le deba la misma sinceridad que l le haba demostrado, aunque no hubiera pronunciado aquellas dos sencillas palabras que tanto ansiaba escuchar. Lo que os dije aquel da era algo nacido de la ira y el dolor. Lo intent; a medida que pasaban los das, trat con todas mis fuerzas de matar cualquier sentimiento hacia vos. Lo nico que quera era no sufrir. Lo intent incluso con ms ahnco cuando Payton me cont lo de Isabel, porque eso me dio un destello de esperanza al pensar que podais regresar junto a m, y tema que mi flaqueza me permitiera convertirme en vuestra segunda opcin. Pero no funcion. Os llevo muy dentro de mi alma y mi corazn, Cormac Armstrong, y no os poda ahuyentar. S, an os amo. Cormac la abraz muy fuerte y experiment tal sensacin de alivio que se estremeci. Oh, muchacha! Tena mucho miedo de haber hecho bastantes ms cosas de las que serais capaz de perdonar, de haber matado vuestro amor y que no pudierais corresponder al mo. Elspeth tard un momento en comprender el significado de sus palabras. Vos me amis? pregunt ella, con la voz quebrada por la emocin mientras retroceda lo bastante para contemplar su rostro con claridad. Por supuesto. Ya os lo haba dicho. Nunca, ni en una sola ocasin, me habis dicho que me amis. Y qu pensis que decan todos los mensajes que os he mandado? No decan que me amabais; si no me creis, puedo ir a buscarlos y mostrroslos. Por el rabillo del ojo, Elspeth le vio sonrer y entonces le mir con el ceo fruncido. Por qu estis sonriendo?

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Habis conservado mis mensajes. La parte trasera de las hojas no estaba escrita; pens que poda guardarlas para hacer garabatos. Su sarcasmo hizo desaparecer la sonrisa del rostro de Cormac, aunque ella an poda verla en sus ojos. Creedme, Cormac: en ninguno de ellos aparecen las palabras Os amo, Elspeth. Creo que me habra dado cuenta. Cormac la atrajo hacia l y le lami el hueco de su oreja derecha, deleitndose en el escalofro de deseo que recorri su diminuto cuerpo. Una vez ms os ruego que me perdonis. Puse mi corazn en esos mensajes; quizs fui un necio, pero pens que serais capaz de leerlo, aunque no fuese muy directo. Cormac la bes despus de pronunciar cada una de las siguientes palabras en voz alta: Os amo, lady Elspeth Armstrong. Por un instante, Elspeth se dej llevar por sus embriagadores besos. Su tacto resultaba incluso ms excitante ahora que saba que detrs de cada una de sus caricias no haba slo pasin sino tambin amor. Cuando l cubri sus pechos con las manos, frotndole los pezones con los pulgares hasta que se pusieron duros, Elspeth decidi que deba detener aquel juego tan sensual. Haba llegado el momento de revelarle su secreto. Sin embargo, descubri enseguida que no era fcil liberarse del abrazo de su amoroso Cormac. Finalmente, ella le dio un pellizco en el brazo; Cormac solt una maldicin y se frot la piel que le haba pellizcado, lo que permiti a Elspeth escabullirse de su abrazo y sentarse en la cama. A qu ha venido eso? pregunt l, mirndola con el ceo fruncido y temiendo por un momento que slo hubiera odo lo que deseaba or y que an no estuviera todo solucionado. He de deciros algo y me estis distrayendo respondi ella. sta es nuestra noche de bodas; se supone que debo distraeros hasta que ninguno de los dos sea capaz de dar un paso. Cormac alarg los brazos hacia Elspeth, pero ella le apart. Y podris hacerlo dentro de un momento. Sonaba esperanzador, pero Cormac an se senta inquieto. Elspeth pareca un poco nerviosa por lo que iba a decirle. Cuando ella le abandon, se sinti herida, estaba furiosa y, sin duda alguna, pensara que deba haber fracasado como mujer o como amante. l saba muy bien las dudas a las que alguien deba hacer frente cuando era dejado por otro. Se habra entregado a alguien en busca de consuelo? Elspeth era una mujer muy apasionada... No resultaba difcil imaginarse qu forma adoptara dicho consuelo... Cormac apret los puos con todas sus fuerzas y descubri que la mera idea de que otro hombre pudiera abrazar a su Elspeth era capaz de despertar en su interior ms ira, celos y dolor de lo que Isabel haba despertado jams. Elspeth se haba sentido arrinconada y Cormac saba que no tena derecho a quejarse sobre lo que pudiera haber hecho durante ese tiempo. Deseaba desesperadamente ser comprensivo, pero en el fondo de su corazn saba que sera lo ms difcil que habra hecho nunca. Saba, asimismo, que sera mejor que no le dijera quin era su amante si senta afecto por l. Sin dudarlo, matara a ese necio, y ciertamente eso no contribuira a que su matrimonio comenzara con buen pie. Parecis muy furioso, Cormac dijo Elspeth, un poco asustada al ver la feroz expresin de su rostro. No se trata de ningn secreto

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inconfesable. No me hagis caso repuso l, tratando de que su voz sonara tranquila, aunque por la expresin cada vez ms prudente de Elspeth era consciente de que no lo estaba consiguiendo. Lo que ocurre es que ya estoy harto de secretos; no ha habido ninguno que fuera bueno, y la mera idea de escuchar otro ahora me aterra. Oh, por supuesto! Normalmente no guardo secretos, Cormac, y no tengo intencin de hacerlo con vos; al menos, ninguno que nos concierna a ambos. Los miembros ms jvenes de mi familia puede que necesiten guardar alguno de vez en cuando. Os lo habra contado enseguida, pero de la misma forma que no quera que vinierais a m porque no podas tener a Isabel o porque vuestro honor os obligaba a hacerlo para casaros con la muchacha virgen con la que os habais acostado, tampoco deseaba que lo hicierais a causa de esto. Elspeth, soltadlo ya. Elspeth parpade, sorprendida, al orle hablar en un tono tan brusco, aunque luego tuvo que admitir que estuvo balbuceando un poco. Respir profundamente y, con el tono de voz ms tranquilo del que fue capaz, dijo: Hace casi tres meses que espero un hijo vuestro. Cuando la tensin abandon por completo su cuerpo y Cormac se dej caer pesadamente de espaldas, echndose a rer por lo bajo, ella frunci el ceo. De todas las reacciones que haba imaginado que podais tener al enteraros, debo confesar que sta no era una de ellas; ms bien esperaba que os mostrarais complacido aadi, maldiciendo el temblor de su voz, que anunciaba lgrimas. Oh, y lo estoy, ngel mo! Pero si supierais cul era el secreto que haba imaginado... Cormac se ri entre dientes, negando con la cabeza. Qu pensasteis que iba a decir? Que os habais buscado un amante mientras estuvimos separados. Cormac la oy dar un grito sofocado, ofendida, y la agarr con fuerza cuando ella intent levantarse de la cama. l gru cuando ella empez a golpearle, hasta que consigui inmovilizarla bajo el peso de su cuerpo. Cuanto ms se ofenda ella, ms excitado estaba l. Era obvio que era una mujer que crea en la fidelidad y que la consideraba como un asunto de honor. Cmo pudisteis pensar eso de m? pregunt ella, sintindose insultada y dolida ms que furiosa. Por ninguna de las ofensivas razones que estis pensando. Yo os her y, bajo vuestro punto de vista, os abandon por otra; y vos sois una mujer muy apasionada, Elspeth. Me daba miedo que hubierais buscado consuelo en otro hombre y que eso se hubiese convertido en algo ms. Me deca que no tena derecho a oponerme y que sera comprensivo. Cormac pronunci estas ltimas palabras como si estuviera a punto de ahogarse, y Elspeth sonri. Y lo conseguisteis? Cormac suspir y apoy su frente sobre la suya. No. Esperaba que no me dijerais quin era, porque seguramente le habra matado. Ella le bes en los labios.

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Hubo algunas noches en que el deseo fue tan fuerte que me pregunt cmo podra aliviarlo. Os comprendo muy bien. Cormac sonri cuando ella entrecerr los ojos. Yo resist..., solo; muy, muy solo. Y yo tambin, porque saba que no tardara en poder aliviarlo. Elspeth alarg la mano para acariciarle la mejilla. Y qu me decs de nuestro hijo? l se arrodill entre sus piernas, le dio un beso en su estmago, an liso, luego coloc su mano sobre l y se qued mirndola. Estoy demasiado contento para deciros nada, ngel mo. Con eso basta. Lo sabe vuestra madre? S, y no ve nada malo en m. Cuando l puso las manos sobre sus caderas y las extendi sobre ellas, Elspeth se sent y le dio un beso. Estoy hecha a imagen de mi madre: mi corazn y mi aspecto son los de la prole que tuvo; en mi familia hay un montn de mujeres que tienen un don para curar y todas van a estar aqu. Cormac cerr los ojos y la abraz ms fuerte, buscando consuelo en sus palabras, aunque era consciente de que dicho consuelo no durara demasiado y que debera repetirlas a menudo. Os amo, Elspeth. Y yo a vos susurr ella, y luego le bes. Y bien, no decais algo sobre distraerme hasta que ninguno de los dos fuera capaz de dar un paso? Cormac se ech a rer y la oblig a echarse de nuevo sobre la cama.

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Eplogo
Empuja! Eso es, pequea! Empuja! Elspeth levant la cabeza empapada de sudor de la almohada y mir fijamenre a su madre. Estoy empujando! Puedo ver la cabeza, pequea dijo Agnes, dndole una palmadita en la rodilia. Ya casi est fuera. No entiendo por qu tarda tanto, maldita sea resoll Elspeth. No es un viaje tan largo... Elspeth oy cmo Agnes, su madre y Sorcha se echaban a rer mientras obedeca a su cuerpo y las rdenes de las tres para que siguiera empujando. Sorcha le limpi el sudor del rostro con un pao hmedo. Pronto acabar todo, prima. S que ahora no lo creis, pero Dios os ha bendecido con un parto muy llevadero. Llevadero? pregunt Elspeth a gritos. S. Para empezar, an sois capaz de hablar. De veras? Entonces traedme a Cormac; hay algunas cosas que me gustara decirle. La risa de las mujeres fue lo ltimo que escuch Elspeth antes de que su cuerpo le exigiera todas sus fuerzas y toda su concentracin. Unas voces hablando muy bajo que le dedicaban palabras de nimo y sus desagradables gruidos era todo lo que poda or. Luego, de repente, sinti un dolor insoportable y grit. No fue hasta que ces el dolor que Elspeth empez a recobrar la conciencia de s misma y de todo lo que la rodeaba. Su cuerpo se estremeci y de pronto se dio cuenta de que todo haba terminado. Entonces, en el momento en que su agotada mente fue consciente del silencio y de sus crecientes miedos, escuch el llanto de un nio. Es mi beb? pregunt, con la voz tan ronca que apenas fue capaz de reconocerla. Est vivo dijo su madre. Agnes le est limpiando, y ahora Sorcha y yo haremos lo mismo contigo. Pero... Dentro de un momento vas a conocer a la hermosa nueva vida que acabas de crear. Si has esperado nueve meses, puedes esperar unos minutos ms hasta que ambos estis limpios. Elspeth se resign a esperar, aunque hizo un esfuerzo por echar una ojeada a Agnes y al beb que tena en sus brazos. Su madre y Sorcha fueron rpidas y eficientes, movindola de un lado a otro de la cama mientras cambiaban las sbanas, la lavaban con un pao hmedo, la peinaban y le ponan un camisn limpio. Elspeth empezaba a sentirse como el beb al que acababa de dar a luz. No obstante, se encontr mucho mejor cuando la apoyaron contra un montn de almohadones y le pusieron a su

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hijo entre sus brazos. Elspeth comprob satisfecha que Agnes no haba arropado demasiado fuerte al beb. Diez deditos en la mano, diez en el pie y nada de... Elspeth abri unos ojos como platos. Es una nia. Agnes no pudo ocultar su entusiasmo. S, una nia! Una niita preciosa con vuestro pelo negro. Oh, es una belleza! Con la discreta ayuda de su madre, Elspeth amamant al beb. Aunque an no tena demasiada leche, por el momento saciara el hambre de su hija y le enseara dnde poda encontrar su alimento. Le doli un poco, pero su madre ya le haba avisado al respecto, de modo que se concentr en la alegra de tener a su primer hijo entre sus brazos. Querais que fuera un nio? le pregunt Sorcha. No, me daba igual contest Elspeth. Entre los Murray y los Armstrong hay nios de sobra. Hizo una pausa y sonri a Agnes. Todos sabemos lo que habis rezado durante estos ltimos meses; ser mejor que vayis a buscar a Cormac. Dejad que me lleve a la nia, muchacha dijo Agnes, cogiendo al beb. Cormac os la traer de vuelta; si la enseamos, aunque sea un instante, evitaremos que todo el mundo irrumpa aqu para verla. Agnes se fue, arrullando al beb sin parar. Tras otra tanda de besos y atenciones, su madre y Sorcha tambin se retiraron. Elspeth bostez, esperando que Cormac no tardara en ir a verla o, de lo contrario, se quedara dormida. Cormac se puso tenso cuando vio que Agnes entraba en el gran saln. Haba saltado de la silla cuando los gritos de Elspeth resonaron por todas las estancias, pero al final sus hermanos consiguieron que se sentara de nuevo. Desde entonces haba permanecido en silencio, y cada minuto transcurrido sin or a Elspeth ni saber nada de ella no haba hecho sino aumentar su temor. Cuando Agnes se le acerc, se dijo que la mujer no parecera estar tan contenta si algo malo le hubiera ocurrido a Elspeth, aunque su miedo hizo caso omiso a la razn. Cmo est Elspeth? pregunt Cormac con la voz quebrada cuando Agnes se qued de pie junto a su silla. Ella est bien contest Agnes. Slo cansada. Al verla no lo dirais, pero ha nacido para daros muchos hijos. Ha gritado. S, y vos tambin lo habrais hecho de haber tenido que expulsar esto del interior de vuestro cuerpo. Agnes desenvolvi al beb y lo sostuvo en alto para que Cormac pudiera verlo bien. Veis? Un montn de pelo negro, diez deditos en la mano, diez en el pie, y ningn colgajo! Una nia. Tenemos una nia. Cormac acarici el suave pelo del beb con un tembloroso dedo y luego vio cmo su hija desapareca en un crculo que formaron sus tres hermanas y Agnes. Dougal frunci el ceo ante las cuatro mujeres que arrullaban al beb. Agnes est demasiado contenta por la falta de apndice del beb... Cormac se ech a rer nerviosamente, apur el ltimo trago de cerveza y se levant.

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Agnes, puedo ver a Elspeth ahora? S. Agnes volvi a envolver al beb y lo puso en brazos de Cormac, sin hacer caso de su expresin de sorpresa. Devolvedle la nia a su madre dijo mientras tiraba de l y le empujaba hacia la puerta. Muchacho, a pesar de ser el primero, vuestra esposa ha tenido un parto muy llevadero y es evidente que tanto ella como vos sois frtiles. Aunque Elspeth parece estar hecha para procrear, a ninguna mujer le conviene dar a luz con mucha frecuencia. S que no os sorprender, teniendo en cuenta a quin serv, pero conozco algunas formas de evitar que aumente vuestra familia... Cormac bes a Agnes en la mejilla. Y lady Maldie tambin. Ella tambin habl con nosotros. Quiero tener hijos, pero necesito a Elspeth. Los nios son una bendicin que siempre recibir con los brazos abiertos, pero Elspeth..., bueno, Elspeth es mi vida. No quiero que se pase la vida en la cama de una parturienta. Mirando con recelo al beb que sostena, aadi: Estis segura de que no se me va a caer? Lo estoy. Ahora voy a darles la buena nueva a Christopher y al pequeo Alan. Y vos id a ver a vuestra esposa antes de que se quede dormida. Elspeth parpade al notar que la cama se mova. Se dio cuenta de que se haba quedado dormida, abri los ojos y vio que Cormac estaba junto a ella. Cuando l le sonri y le puso a su hija en sus brazos, Elspeth sinti que una pequea parte de ella se relajaba. La expresin del rostro de Cormac le confirm que a l no le importaba en absoluto que no le hubiera dado un varn. Agnes est loca de alegra dijo l, besndola en sus sonrientes labios. Y mis hermanas tambin. Esto ha igualado un poco el nmero de hombres y mujeres repuso Elspeth. Estis bien? Cormac se sent a su lado, le pas el brazo por el hombro y la atrajo hacia l. Slo estoy agotada y un poco dolorida. Elspeth baj los ojos, se qued mirando a su hija, que estaba durmiendo, y aadi: Pero por ella ha merecido la pena cada punzada de dolor. Cormac le acarici la mejilla al beb con uno de sus largos dedos. S, as es. Merece toda la angustia y el miedo que he sentido durante las ltimas horas; no saba si permanecer en el saln, rezando hasta quedarme ronco, o subir aqu para estar junto a vos, por si poda ayudaros de algn modo. Me alegro de que hayis permanecido en el saln. Dar a luz es algo muy sucio y feo aadi, sonrindole. En varias ocasiones tuve ganas de referirme a vos con nombres muy desagradables. Elspeth se uni a las carcajadas de Cormac. Y bien, cmo la llamaremos? Keira o Ilsabeth? Ilsabeth. Cormac bes la suave mejilla del beb.

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Bienvenida, Ilsabeth Armstrong. Sabiendo cmo son, s que los hombres de la familia estarn abajo celebrndolo como si ellos hubieran hecho todo el trabajo. Podis uniros a ello, no me importa. No, me quedar para celebrarlo con vos. Creo que pronto no haris nada ms que contemplarme mientras duermo. Cormac le cogi la mejilla con la mano, levant su rostro para que le mirara y luego la bes con mucha ternura. Eso es cuanto necesito. Para m es una fiesta cada vez que os veo, cada vez que os oigo hablar y cada vez que os toco. Sois mi alma y mi corazn, el aire que respiro. Os amo, Elspeth Armstrong, mi pequeo ngel de ojos verdes. Prometo amaros hasta que no sea ms que polvo bajo tierra. Y yo os juro que os amo, Cormac. Elspeth sonri contra su boca, medio adormilada. Mientras l la besaba. Y que os amar. Eternamente. Eso es un desafo? S, eso creo. Lo aceptis? Con todo mi corazn, ngel mo. Con todo mi corazn.

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RESEA BIBLIOGRFICA
HANNA HOWELL
Hannah Dustin Howell naci en Massachusetts en 1950. En uno de sus viajes a Inglaterra conoci a su marido, Stephen, ingeniero aeronutico con el que estuvo casada durante ms de treinta aos y con el que tuvo dos hijos, Samuel y Keir, un nieto, y cinco gatos. Antes de empezar a escribir, Howell se dedicaba a cuidar de sus hijos. Public su primera novela en 1988 y es miembro activo de la Asociacin de Escritores Romnticos de Amrica. Es una autora muy prolfica ha llegado a tener un promedio de un libro por mes y ha sido finalista y galardonada en varias ocasiones a prestigiosos premios del gnero. Entre sus aficiones se encuentran la historia, la lectura, el piano, hacer ganchillo y la horticultura. Escribe tambin bajo los pseudnimos de Sarah Dustin, Sandra Dustin, y Anna Jennet.

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La pequea Elspeth Murray rescat a un caballero malherido del que se enamor para siempre hace ya diez aos. Ahora, convertida en una hermosa y hbil curandera, se reencuentra de nuevo con Cormac Armstrong. Sin embargo, Cormac est comprometido con otra mujer que ha conseguido cegarle de forma despiadada. As pues, Elspeth deber luchar contra el destino para conseguir el amor de un hombre al que no puede renunciar. Cormac es incapaz de ver que es slo un ttere que forma parte de una inteligente y diablica trampa de la que Elspeth trata desesperadamente de salvarle. No obstante, cuando comprenda la desinteresada devocin de Elspeth, quiz sea demasiado tarde para conseguir el amor ideal.

FAMILIA MURRAY
Highland Destiny (1998) Highland Honor (1999) Highland Promise (1999) Highland Vow (2000) / Promesa en las Tierras Altas Highland Knight (2001) Highland Bride (2002) Highland Angel (2003) Highland Barbarian (2006) Highland Savage (2007)

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2.000, Hannah Howell Ttulo original: Highland Vow Traduccin: Josep Escarr Editor original: RBA Libros, S.A. Primera edicin: julio 2008 Diseo: Opalworks Fotografa de cubierta: Chris Cocozza Ref.: OBOL207 ISBN: 978-84-9867-240-4 Depsito Legal: B-40.087-2008

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