1. TIPOS Y APLICACIONES DE LOS PLSTICOS.

Existe una gran variedad de plsticos con diferentes caractersticas y aplicaciones, unos son rgidos y otros flexibles, los hay transparentes y opacos, muy resistentes al desgaste y poco resistentes, etc. Pero todos ellos tienen una serie de caractersticas en comn: son ligeros, resistentes a los productos qumicos y sobre todo son buenos aislantes del calor y la electricidad. Aunque hay muchas clases diferentes de plsticos, solo hay dos grupos principales: Los TERMOPLSTICOS. Los PLSTICOS TERMOESTABLES.

1.1 TERMOPLSTICOS. Se caracterizan porque se ablandan al calentarse y pueden ser moldeados para darles distintas formas, sabiendo que al enfriarse volvern a endurecerse manteniendo sus caractersticas iniciales. Al calentarse, a las molculas se les da la energa necesaria para que se separen, y esto les da libertad para cambiar su posicin relativa y dar lugar a una nueva forma cuando estn bajo presin. Este proceso de ablandamiento y endurecimiento puede volverse a repetir una y otra vez sin que el material modifique su aspecto o sus propiedades.

Algunos ejemplos de termoplsticos: A. POLIETILENO

Los polietilenos se presentan en dos modalidades, de alta y de baja densidad. Los POLIETILENOS DE ALTA DENSIDAD (HDPE) se hacen de tal forma que las cadenas de polmero son rectas, lo que permite que estn apiadas, produciendo un material de alta densidad. Al estar las cadenas muy juntas las fuerzas de atraccin entre ellas son muy grandes y tienen menos libertad para moverse. El resultado es un plstico bastante rgido, fuerte y resistente. Se ablanda a una temperatura bastante alta ( 120 130 C) y es resistente al ataque qumico. Aplicaciones: Cajas, juguetes, tuberas, botellas. Los POLIETILENOS DE BAJA DENSIDAD se fabrican mediante un proceso que produce en las cadenas del polmero bifurcaciones laterales. Estas bifurcaciones impiden que las cadenas se apien, y como consecuencia la atraccin entre ellas es ms dbil. El plstico es ms blando y ms flexible que el polietileno de alta densidad. Hace falta menos energa para separar las cadenas, lo que se traduce en que se ablanda a una temperatura inferior ( 85 C). Este polmero puede ser transparente u opaco y es muy buen aislante. Es el plstico que probablemente ms consumimos nosotros. Aplicaciones: bolsas, sacos de dormir, invernaderos

B. POLIPROPILENO
Pertenece a la misma familia de plsticos que los polietilenos. Sin embargo es ms resistente y ms rgido que el polietileno de alta densidad. Tambin presenta mayor resistencia al calor, ablandndose aproximadamente a 150 C. Es el termoplstico de menor densidad y sin embargo tiene una resistencia muy grande al hociqu.

Otra de sus caractersticas ms valiosa es su capacidad de ser doblado miles de veces sin romperse. Aplicaciones: Entre otros productos se fabrican con polipropileno los cubiertos desechables, los cascos de seguridad, las piezas de fontanera, sillas apilables, juguetes para los nios, etc.

C. PVC (CLORURO DE POLIVINILO)

Se presenta en forma rgida o flexible. El PVC rgido es muy duradero y se usa para hacer canalones y tuberas. El PVC flexible se consigue aadiendo un producto plastificante al PVC. El producto plastificante tiene molculas pequeas que separan las cadenas de polmero haciendo que se atraigan con menos fuerza. Como consecuencia de esta menos atraccin el polmero se vuelve ms blando y flexible. Aplicaciones: En su forma blanda el PVC se utiliza como aislante para cables elctricos, y en la fabricacin DE ALGUNA ROPA IMPERMEABLE. Si aadimos al PVC una gran proporcin de plastificante podremos usarlo para revestir telas, asientos, bolsos, algunos muebles, etc.

D. ACRLICOS
Probablemente el acrlico ms conocido es el metacrilato tambin conocido como plexigls. El metacrilato puede tener una transparencia parecida a la del cristal o ser opaco. Las dos formas se pueden teir con pigmentos de color. Sin embargo se puede agrietar y se raya con facilidad. Se le puede dar forma, doblar y torcer cuando se calienta a temperaturas entre 165 y 175 C. En fro es muy frgil y hay que tener cuidado para evitar que se agriete cuando se corta o se taladra. Tambin podemos encontrar metacrilato en forma de granulo, para usarlo en mquinas de moldeo por inyeccin que veremos ms adelante, y en esta forma se le conoce como POLVO PLSTICO ACRLICO.

E. NAILON
Se producen muchos tipos diferentes de nailon, que se identifican por un numero, por ejemplo nailon 6.6 o nailon 6.10. Probablemente la forma ms conocida del nilon son las fibras, que se usan para la fabricacin de alfombras, ropa, cepillos, medias, etc. Es un material bastante duro y resistente al desgaste. El nailon, adems de en fibras se utiliza en piezas mayores para fabricar rieles y accesorios de cortinas, carcasas para enchufes y clavijas, peines, ....etc., y en ingeniera para fabricar piezas mviles de engranajes y cojinetes, debido a su durabilidad y a su pequeo coeficiente de rozamiento, adems de su temperatura de fusin bastante alta.

F. POLIESTIRENO
Las dos formas ms habituales en las que nos vamos a encontrar el poliestireno son como slido cristalino transparente y como plstico esponjoso conocido como poliestireno expandido (porexpn). En su forma ms slida, es muy frgil, y se puede identificar por el sonido metlico que hace cuando se deja caer.

El poliestireno expandido es blando y esponjoso. Durante su elaboracin se produce un gas que queda atrapado dentro de su estructura. Tiene buenas propiedades como aislante trmico y acstico y por ello se usa en la industria de la construccin. Adems su baja densidad hace que pese muy poco y su naturaleza esponjosa hace que amortige bien los golpes, por lo que se usa para embalaje.

1.2 .PLSTICOS TERMOESTABLES.

Se comportan de forma muy diferente a los termoplsticos. Al calentarlos por primera vez el polmero se ablanda y se le puede dar forma bajo presin. Sin embargo, debido al calor, comienza una reaccin qumica en la que las molculas se enlazan permanentemente. Esta reaccin se conoce con el nombre de degradacin. Como consecuencia el polmero se hace rgido permanentemente y si se calienta no se ablandar sino que se destruir.

Algunos ejemplos de termoestables: A. BAQUELITA (resinas fenlicas)

Fue el primer plstico que se fabric artificialmente a partir de productos qumicos. Se le llamo as por el hombre que la fabric por primera vez (Leo Baekeland). Es un plstico duro y frgil, de un color oscuro y brillante. Es un plstico termoestable, luego resiste el calor sin ablandarse, pero hasta una cierta temperatura, porque a temperaturas muy altas se descompone quedando carbonizado. La baquelita es un buen aislante trmico y elctrico, de ah sus utilidades y aplicaciones en accesorios elctricos, para hacer mangos de cazos y sartenes, mandos de cocina, mangos para soldadores, etc.

B. MELAMINA (FORMALDEHDO)
Es un polmero incoloro, que se puede teir con pigmentos de color. Es ms dura que la baquelita, no tiene sabor ni olor y es buen aislante trmico y elctrico. Se usa para la fabricacin de vajillas irrompibles, tiradores de puertas, encimeras de cocinas....etc.

C. POLISTER
Tiene forma de resina y debe mezclarse con un producto llamado endurecedor. Solidifica y forma un plstico rgido, duro y frgil. Para darle ms resistencia se refuerza con una capa de fibra de vidrio. Aplicaciones: recubrimientos de fibra de vidrio (aviones, embarcaciones, piscinas) y como placas transparentes para cubiertas y tejados.

2. PROCEDIMIENTOS DE FABRICACIN CON PLSTICOS.

Los productos plsticos se fabrican de diferente manera segn la forma de la materia prima utilizada (en grano, polvos o resina). Normalmente se aaden otras sustancias que les proporcionan nuevas caractersticas, como la opacidad, el color o una mayor consistencia. Los mtodos de fabricacin varan segn sean termoplsticos o termoestables. La mayora de ellos se fabrican aprovechando la facilidad con que funden o se reblandecen. Entre los mtodos ms empleados estn:

1. A. MOLDEO POR INYECCIN

Los grnulos se funden en el interior de un cilindro. La pasta formada es empujada por un mbolo o un tronillo para llenar el molde correspondiente a la pieza que se desea fabricar. Este molde consta de dos o ms piezas que encajan una con otra formando un hueco con la forma de la pieza que queremos fabricar. Se hace circular agua fra por el interior del molde para reducir el tiempo de enfriamiento de la pieza moldeada y despus de un rato se puede abrir el molde y sacar la pieza moldeada. A continuacin podremos repetir el ciclo completo para formar otra pieza exactamente igual que la primera. Este tipo de moldeo fabrica productos con dimensiones muy exactas y un acabado de primera calidad. La produccin es rpida y el proceso ocasiona muy pocos residuos. De esta forma se fabrican una gran variedad de productos, como cubos de basura de pedal, cubiertos y recipientes de cocina, carcasas de electrodomsticos, secadoras, aspiradoras, etc., cubos y barreos, juguetes,.......

1. B. MOLDEO POR EXTRUSIN

La pasta de grnulos fundidos es empujada por un tornillo y obligada a pasar por un troquel o molde de salida. Este procedimiento se emplea para fabricar piezas largas, como tubos, rieles de cortinas, etc. Segn va saliendo por el troquel el producto se deja enfriar en agua templada o con chorros de aire templado. Entonces la extrusin, sin llegar a enfriarse del todo, se corta en trozos, o se enrosca, dependiendo del producto.

Este es el proceso que se usa en general con termoplsticos como el polietileno, PVC o nailon.

1. C. MOLDEO POR SOPLADO

Se usa como material base un tubo del material plstico extrudo, y se insufla aire a presin en el tubo caliente. El tubo de plstico se habr colocado en el interior de un molde con lo que al insuflar el aire el plstico se dilata y toma la forma del molde. Despus bastar con abrir el molde y sacar el producto. El PVC, el polietileno y el polipropileno se moldean generalmente por soplado.

Una variante del moldeo por soplado es el MOLDEO POR VACO, que utiliza una lmina termoplstica caliente que se coloca sobre un molde. Se hace salir el aire que queda entre la lamina y el molde, con lo que la lmina se ver forzada a tomar la forma del molde. Despus de un periodo de enfriamiento apropiado la pieza moldeada endurecida puede sacarse del molde. De este modo se fabrican hueveras, cubiteras de hielo y otros muchos envases de alimentos. El acrlico, el poliestireno y el PVC son materiales que se conforman por vaco.

1. D. MOLDEO POR COMPRESIN

En este proceso se emplean fuerzas enormes para comprimir una cantidad determinada de polmero dndole forma entre los moldes calientes. El polmero que se usa como materia base esta en forma de polvo. Este tipo de moldeo por compresin se utiliza para los plsticos termoestables. El calor del molde inicia la reaccin qumica conocida como degradacin. Despus de un periodo de tiempo corto, conocido como tiempo de curado, la degradacin ha concluido y podremos abrir el molde y sacar la pieza moldeada. Estas piezas tienen un acabado de primera calidad, y hay que rematar su fabricacin quitndoles la rebaba que queda en la zona de unin de los dos moldes. De este modo se fabrican accesorios elctricos como clavijas y enchufes, mangos de cazos y cubiertos, asientos de inodoros, etc.

3. TRABAJANDO CON PLSTICOS

Los plsticos pueden adquirirse en comercios especializados bajo formas y colores muy variados: planchas de distintos grosores (de PVC, de metacrilato, o poliestireno), laminas flexibles (de polietileno o PVC), planchas de espuma (de POREXPN y PVC), barras, perfiles y tubos rgidos (de PVC, metacrilato y nailon) y resinas de polister. Estas formas comerciales se pueden trabajar utilizando herramientas de uso comn y pequeos equipos, con los que se realizan operaciones de corte, taladrado, doblado, moldeado y unin de piezas de plstico.

CORTE Y TALADRADO DE PLSTICOS

Con las placas de porexpn se pueden hacer siluetas o formas geomtricas que se cortan con un hilo metlico caliente.

Los plsticos rgidos se cortan con sierra de dientes pequeos. Para cortes largos de planchas, se raya con una punta de acero y se quiebran al borde de una mesa.

Las lminas y planchas delgadas de plstico flexible como el polietileno de baja densidad se pueden cortar con tijera o cuchilla. El taladrado de plsticos rgidos se hace profundizando con lentitud, para evitar que se rompan o salten trozos del borde del agujero.

DOBLADO DE PLANCHAS
Las planchas de los termoplsticos se doblan o curvan calentndolas hasta que se reblandecen, y colocndolas despus en una plantilla o molde para que al enfriar adquieran la forma que nosotros deseamos. Repitiendo este proceso podemos lograr formas de cierta complejidad. Para esta operacin existen unos aparatos especiales que tienen un filamento calefactor.

UNIN DE PLSTICOS
Los plsticos se unen normalmente con adhesivos. No obstante, cada tipo de plstico requiere un tipo concreto de adhesivo. Al usar estos productos adhesivos deben tomarse precauciones ante posibles inhalaciones o irritaciones por contacto con la piel o los ojos.

EJERCICIOS
EJERCICIO 1

Para elegir bien el material apropiado para un producto es necesario que conozcas bien las caractersticas de los materiales. Comprueba cuanto sabes de plsticos con la tabla que te presentamos a continuacin. Rellena las casillas vacas, utilizando cuando lo necesites libros especializados, el ordenador, etc.
TERMOPLSTICO TERMOESTABLE

NOMBRE

PROPIEDADES
-duro y rgido -bastante resistente se ablanda a 120-130C

APLICACIONES

Polietileno

-manguera de jardn -aislamiento de cables elctricos -ropa impermeable baldosas -marcos de puertas y ventanas -muy dura y frgil -buen aislante trmico -color oscuro y brillante

-rgido -muy resistente al choque -se ablanda a 150C aprox. -el menos denso de los termoplsticos -se puede doblar muchas veces sin romperse -bolsas de plstico y lminas .cubos y cuencos -juguetes huecos -botellas "estrujables"

-disponible en forma slida y como fibra -duro y resistente -resistente al ataque qumico -coeficiente de rozamiento bajo -muy duradero -rgido, duro y frgil -reforzado con fibra de vidrio en piraguas, estanques, carroceras de algunos vehculos

EJERCICIO 2

Las hamburguesas suelen servirse "para llevar" en bandejas de poliestireno expandido y las tuberas de agua suelen estar recubiertas de mangas de este mismo material plstico. Qu propiedad hace que este material sea especialmente apropiado para estas aplicaciones?
EJERCICIO 3

Algunos parachoques de automviles son moldeados por inyeccin en polipropileno.

Qu propiedades convierten a este material en especialmente apropiado para este uso? Por qu el moldeo por inyeccin se utiliza slo para series largas de produccin?
EJERCICIO 4

Las mangueras de jardn se fabrican con PVC. Qu mtodo de fabricacin se utilizar?

EJERCICIO 5

El mango de las sartenes y cazos se suelen hacer de baquelita Por qu?

EJERCICIO 6

El cable elctrico se fabrica extruyendo una capa de plstico sobre hilo de cobre. Menciona dos plsticos que se usen con esta finalidad.
EJERCICIO 7

Los barreos de fregar platos se fabrican con polietileno de baja densidad Cmo crees que se fabrican?
EJERCICIO 8

Algunos botes de ketchup estn fabricados con polietileno. Con qu tipo de polietileno? Qu mtodo de fabricacin crees que se utilizar para fabricarlo?
EJERCICIO 9

La produccin de objetos de plstico solo es rentable cuando se obtienen grandes cantidades del mismo producto. A qu crees que es debido?.
EJERCICIO 10

Lee y comenta los siguientes artculos.