Vol.

VIII, No 1, Mayo (3004) Matemticas: 113

Matemticas: Enseanza Universitaria

c Escuela Regional de Matemticas Universidad del Valle - Colombia

El mtodo cartesiano y la geometra analtica

Andrs de la Torre Gmez
Recibido Feb. 25, 2005 Aceptado Mar. 24, 2006

Abstract
The Cartesian method of establishing true propositions in the sciences and rightily seeking for them is studied from a historical standpoint in relation to the predecessors of Descartes, particularly Lulio and de la Rame, and its main characteristics are expounded. The

contributions of Descartes to the invention of co-ordinate geometry and to algebra, which were shown in his

Key words:

Gomtrie

, are analized.

Cartesian method, universal mathematics, mathematical reasoning, analysis,

synthesis, heuristics, analytic geometry.

AMSC(2000):

Primary: 00A30, Secondary: 01A45.

Resumen
Se exponen las caractersticas del mtodo creado por Descartes para la bsqueda de las proposiciones verdaderas en las ciencias y se le sita histricamente, en relacin con sus antecedentes, particularmente Lulio y de la Rame. Se analizan los aportes de Descartes a la invencin de la geometra analtica y al lgebra, contenidos en el texto de la

Gomtrie

Palabras y frases claves:

Mtodo cartesiano, matemtica universal, razonamiento ma-

temtico, anlisis, sntesis, heurstica, geometra analtica.

Introduccin

Cuando Descartes naci en 1596, ya Shakespeare haba pasado de los 30 aos y estaba en pleno furor ertico romntico escribiendo Romeo y Julieta ; cuando Descartes muri en 1650, Newton el ms grande de sus herederos intelectuales era apenas un nio. Algunas de las concepciones de Descartes, como la del dualismo cuerpoalma o la del mecanismo esencial de la naturaleza, se encuentran tan extendidas en el pensamiento moderno que han llegado casi a ser parte de nuestra manera de pensar. Tal vez hoy podramos suscribir lo que escribi Hegel, hace cerca de doscientos aos: Con Cartesio entramos. . . en una losofa propia e independiente, que sabe que procede sustantivamente de la razn y que la conciencia de s es un momento esencial de la verdad. Esta losofa erigida sobre bases propias y peculiares abandona totalmente el terreno de la teologa losofante, por lo menos en cuanto al principio, para situarse del otro lado. Aqu, ya podemos sentirnos en nuestra casa y gritar, al n. . . , tierra! ([6], p. 7). No es necesario detenerse en los detalles de su vida. Baste sealar que, a los 20 aos, Descartes abandon los claustros universitarios convencido de que lo nico positivo que haba derivado de sus estudios librescos era la conciencia de su propia ignorancia, y decidido a leer directamente en el gran libro del

A. de la Torre

mundo. Se alist como voluntario en alguno de los ejrcitos que asolaban a Europa en la guerra de los treinta aos. Holanda era entonces un hervidero cientco y fue all, en la ciudad de Breda, donde Descartes inici su aventura intelectual, a los 22 aos de edad. Era el 10 de noviembre de 1618, fecha de su encuentro con Isaac Beeckman, quien lo llev a ocuparse de problemas de fsica matemtica. Fue tan importante esta fecha para Descartes que, exactamente un ao despus, el 10 de noviembre de 1619, tuvo una experiencia mstica acompaada de revelaciones de lo alto. l mismo habla del entusiasmo que sinti y dice que descubri en esos momentos el fundamento de una ciencia admirable. Por la noche tuvo tres sueos, que describe e interpreta en detalle. Todo ello lo tom Descartes como un mensaje de origen sobrenatural y, en seal de gratitud, plane una peregrinacin a la Virgen de Loretto en Italia. Vivi estas experiencias, quizs hermticas, quizs religiosas ([9], p. 44), en una cabaa a orillas del Danubio; all, dice Descartes, se haba encerrado todo el da dans un pole ([3], p. 23), literalmente en la estufa o en el horno. Es muy probable que este episodio de su vida tenga relacin con las ceremonias rituales de alguna sociedad secreta, como la Hermandad de los Rosacruces, que eran herederos de Christian Rosenkratz y de la tradicin alqumica de los rabes; no se trataba propiamente de transmutar los metales en oro sino de un proceso de reconstruccin del propio ser, que pasaba por varias etapas graduales y ascendentes, tomando como punto de partida la incineracin y combustin simblicas de s mismo en el horno alqumico. Esta etapa inicial se llama nigredo y est descrita en la novela magistral de Marguerite Yourcenar

Opus Nigrum y en la poesa mstica espaola, como en alma, de San Juan de la Cruz.

Noche oscura del

Descartes dice que en la segunda fecha descubri el fundamento de una ciencia admirable. A qu se reere? Los bigrafos, por lo general, interpretan estas palabras de Descartes como una referencia al descubrimiento de la geometra analtica, por un lado, y del mtodo para la investigacin losca, por el otro. Hay en la vida de Descartes otro momento digno de destacar: A los 32 aos conoci en Pars al Cardenal de Berulle, quien haba introducido a los carmelitas descalzos en Francia y organizado la congregacin del Oratoire, dedicada a la vida espiritual y devota y al estudio de los msticos. Este personaje acrecent en Descartes la conviccin del deber: deba dedicar su vida a la bsqueda de la verdad. Conforme con este dictamen, se traslad a Holanda y vivi all durante 20 aos, dedicado a la losofa y las matemticas, al cabo de los cuales acept la invitacin de la corte de la reina Cristina de Suecia, donde muri a los 54 aos de edad.

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El mtodo cartesiano

El conocimiento humano, pensaba Descartes, puede compararse con un rbol: las races estn constituidas por la metafsica; el tronco de dicho rbol es la fsica; tiene tres ramas principales, que se relacionan con las aplicaciones: al mundo externo (la mecnica), al cuerpo humano (la medicina) y a la conducta de la vida (la moral). En una comunicacin dirigida a Picot, casi al nal de su vida, aplica Descartes de manera explcita la imagen del rbol a la losofa y aade: Ahora bien, como los frutos no cuelgan de las races, ni del tronco de los rboles, sino de los extremos de sus ramas, tampoco la principal utilidad de la losofa depende de aquellas partes suyas que slo se pueden aprender en ltimo lugar. ([13], p. 314). El propsito de su actividad losca haba sido el de llegar a la races, a los fundamentos mismos del conocimiento, de modo que se pudieran recoger posteriormente frutos maduros. Concibi el mtodo, con sus preceptos y sus reglas, como el camino hacia las races de todo conocimiento, va preada de posibilidades de fertilizacin y creatividad. En Holanda, compuso su primer tratado losco sobre el conocimiento universal, el cual fue publicado en 1637, en Francs, bajo el ttulo Discours de

la mthode pour bien conduire sa raison et chercher la verit dans les sciences.
Este texto estaba acompaado de tres apndices, titulados:

La dioptrique Les mtores La gomtrie

El propsito maniesto de Descartes era habilitar a los hombres para que llegaran a ser poseedores y maestros de la naturaleza. Rpidamente comprendi que no bastaba con aumentar la suma de lo que entonces pasaba por conocimientos cientcos, si se continuaban empleando los mismos mtodos que haban producido esos conocimientos. Las fallas ms grandes que encontraba Descartes en la ciencia escolstica que imperaba en su poca eran dos: primero, los conceptos que esa ciencia usaba para plantear y resolver los problemas eran conceptos obscuros; segundo, no exista un mtodo universal que se pudiera aplicar a la diversidad de los datos cientcos. Debido a esas fallas de la escolstica, las conclusiones a que llegaba esa ciencia carecan de claridad y eran apenas tentativas y dispersas. Descartes conoca bien las matemticas puras de su tiempo geometra, aritmtica y lgebra pues las haba estudiado en el colegio de los jesutas, en el texto reciente de Clavius y en los escritos clsicos de los matemticos griegos. Admiraba el rigor de esos conocimientos, pero tambin los criticaba porque se referan a materias sumamente abstractas y que parecan carecer de utilidad. Le molestaba que la geometra permaneciese ligada a las guras,

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y que el lgebra adoleciese en tan alto grado de confusin y oscuridad que terminara sumiendo al espritu en el desconcierto. El gran defecto que les atribua a esas matemticas era la carencia de un mtodo nico, al cual se subordinaran los procedimientos empleados para la solucin de los problemas. Bajo la inuencia de Beeckman, se interes en las matemticas aplicadas: ya en 1619, estudi la aceleracin de la cada de los cuerpos, la presin de un lquido sobe el fondo de un vaso, los acordes musicales, y, posteriormente, la refraccin de la luz. Buscaba, como lo hacan Kepler y Galileo en la misma poca, una expresin matemtica para las leyes de la naturaleza. Aqu tambin se le hizo patente la urgencia de poner en claro los fundamentos mismos de la construccin de ese saber, de modo que los problemas se pudieran abordar siguiendo siempre el mismo mtodo. Critic, por ejemplo, a Galileo porque ste no examin las cuestiones de una manera sistemtica y, al no haber tomado en consideracin las causas primeras de la naturaleza, slo busc las razones de determinados efectos particulares, con lo que su construccin carece de todo fundamento. ([13], p. 314) En su bsqueda de un mtodo nico, Descartes tuvo que romper con la orientacin metodolgica de los cientcos medievales, quienes sostenan, apoyados en Aristteles, que cada una de las ciencias debe tener un mtodo propio que responda a las diferencias peculiares de los materiales que dicha ciencia investiga. Descartes, en cambio, sostuvo que, a pesar de las diferencias en los materiales y en los datos de las distintas ciencias, todas ellas avanzan mediante el razonamiento, el cual siempre tiene las mismas caractersticas fundamentales, independientemente de los trminos. La razn que opera en todos los hombres es una y la misma, armaba Descartes, y, por lo tanto, no puede haber sino un mtodo universal, que, al ser aplicado a cualquier clase de datos y problemas, lleve a conclusiones necesarias y que todos los hombres pueden vericar. Los resultados obtenidos por la aplicacin de dicho mtodo estarn interconectados y constituirn un cuerpo unitario y comprehensivo, una ciencia universal nica, y no una coleccin dispersa de curiosidades ni una pluralidad de ciencias distintas, aisladas una de otra, separadas en compartimentos estancos. No habiendo encontrado el mtodo universal que buscaba, ni en las matemticas puras ni en las aplicadas, se dio Descartes a la tarea de crear una matemtica universal, que no se ocupara de los objetos particulares estudiados por las matemticas tradicionales como nmeros, guras, astros y sonidos sino que estudiara nicamente el orden y la medida. El orden, segn el cual al conocimiento de un trmino le sigue necesariamente el conocimiento de otro trmino; la medida, segn la cual los objetos estn relacionados entre s gracias a la misma unidad. Pero el mtodo de Descartes no es tampoco la matemtica universal, sino

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que est por encima de ella y la engendra. La matemtica universal es, tan solo, una aplicacin del mtodo a los objetos ms simples. Los hombres que vayan a dedicar su vida a la bsqueda de la verdad en cualquiera de las ciencias deben aprender la matemtica universal, como una manera de habituar la mente a aquellas operaciones intelectuales que constituyen la razn, pero con algunas salvedades: (i) No se trata de aprender las matemticas tradicionales sino aquella nueva matemtica creada por Descartes, que l denomin matemtica universal; (ii) el inters no es el de aprender esas matemticas por s mismas sino como un ejercicio en el mtodo, para pasar despus a estudiar objetos mucho ms importantes. En cuanto a las operaciones que se emplean en el razonamiento matemtico, Descartes dice que son solamente de las tres clases siguientes: intuicin, deduccin y enumeracin. La fundamental es la intuicin, que es un acto de la inteligencia por el cual concebimos un cierto trmino, complejo o simple, como, por ejemplo, una esfera o la rectitud. El acto de aprehensin intuitiva es directo, singular, instantneo e infalible, y no se presenta como el resultado de una inferencia. El primer paso del razonamiento es el conocimiento intuitivo de algunas proposiciones, que se presentan a la mente por fuera de toda duda y cuya certeza se extender paso a paso a las proposiciones que de ella dependen. A travs de la intuicin, se conocen no solo las proposiciones verdaderas, a partir de las cuales se inicia el razonamiento, sino tambin el lazo que une a esas proposiciones y las que dependen de ella inmediatamente. Es as como la intuicin, a la que Descartes llama instinto intelectual y luz natural, nos permite adquirir una gran cantidad de conocimientos, que bastan para demostrar innumerables proposiciones. Esta demostracin se lleva a cabo mediante la segunda operacin intelectual, la deduccin. La deduccin, en Descartes, no es como la del silogismo, sino que es una operacin consecuente con la intuicin. Mediante la deduccin salen a la luz, en una secuencia de trminos sucesivamente intuidos, las relaciones de dependencia o de necesidad que hay entre ellos. Se trata de un movimiento ininterrumpido a travs de una especie de cadena de verdades; despus de haber captado por intuicin el lazo que une a cierta verdad con otra prxima a ella, se procede mediante la enumeracin a reconocer rpidamente los distintos eslabones, buscando que se d la impresin de que son captados al primer golpe de vista, casi sin el recurso de la memoria. En la matemtica universal el mtodo es, ante todo, orden. La nocin de orden, en Descartes, es frtil y tiene como ejemplo las progresiones matemticas, en las cuales cuando se conocen los primeros trminos, es fcil determinar los restantes. El orden permite determinar el valor de los trminos desconocidos por el lugar que stos tienen asignado en la progresin. Se trata de un orden que es inherente a la naturaleza de los trminos que constituyen la

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progresin y goza, en ese sentido, de una alta signicacin creadora. En un pasaje de la Gomtrie insiste en la fertilidad del orden: Si se quiere resolver un problema hay que considerarlo primero como ya resuelto y poner nombres a todas las lneas que parecen necesarias para construirlo, tanto a las conocidas como a las desconocidas. Luego, sin hacer ninguna diferencia entre las conocidas y las desconocidas, se recorrer la dicultad segn el orden que muestre, con mas naturalidad, la dependencia mutua de unas y otras. . .  (subrayas nuestras). ([4], p. 8) ([5], p. 17) En la segunda parte del Discurso del mtodo, Descartes enuncia las cuatro reglas o preceptos cuya observancia rigurosa le permitir al hombre llegar al conocimiento verdadero. Hay que observar, le escribe a Mersenne, que no sigo el orden de las materias, sino slo el de las razones ([1], p. 685), es decir, el orden que justique nuestras proposiciones acerca de las cosas. Los preceptos son los siguientes: Fue el primero no admitir como verdadera cosa alguna, como no supiese con evidencia que lo es; es decir, evitar cuidadosamente la precipitacin y la prevencin, y no comprender en mis juicios nada mas que lo que se presentase tan clara y distintamente a mi espritu, que no hubiese ninguna ocasin de ponerlo en duda. El segundo, dividir cada una de las dicultades que examinare, en cuantas partes fuere posible y en cuantas requiriese su mejor solucin. El tercero, conducir ordenadamente mis pensamientos, empezando por los objetos mas simples y mas fciles de conocer, para ir ascendiendo poco a poco, gradualmente, hasta el conocimiento de los mas compuestos, e incluso suponiendo un orden entre los que no se preceden naturalmente. Y el ltimo, hacer en todos unos recuentos tan integrales y unas revisiones tan generales, que llegase a estar seguro de no omitir nada. ([5], p. 40) Segn el primer precepto, la nica fuente de conocimiento es la luz natural de la inteligencia, es decir, la intuicin, que es la que nos da las ideas claras y distintas.

Antecedentes del mtodo cartesiano

Es necesario, cuando se mencionan los antecedentes de Descartes, llamar la atencin sobre la preocupacin manifestada por los lsofos anteriores a l

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con respecto a la bsqueda de un mtodo universal que permitiera encontrar la verdad. Raimundo Lulio o Ramn Llull, mallorqu del siglo XIII ([8], p. 572), era un mstico catlico dedicado a un n prctico: establecer sobre la tierra la religin catlica, que l consideraba idntica a la razn. El tambin, como Descartes 350 aos despus, se vio involucrado en la accin despus de tener visiones y revelaciones msticas; tambin escribi en lengua vulgar, en su caso el Cataln, en el caso de Descartes el Francs, no el Latn que era el idioma culto de la poca. Ambos buscaban un arte de razonar, un mtodo de pensamiento universal. A este propsito, Lulio escribi gran cantidad de textos, en Cataln, traducidos despus al Latn. El ms famoso se llama Ars magna o Arte magna, que pretende ser un mtodo para descubrir la verdad y para unicar todas las ramas del conocimiento en un sistema universal, fundado en la idea de una

mathesis universalis, desarrollada despus por Descartes y Leibniz.

Lulio encuentra que cada ciencia tiene sus principios propios y diferentes de los de las dems ciencias, pero sostiene tambin que es un requisito del entendimiento que exista una ciencia general, con principios generales, en los que estn implcitos y contenidos los de las dems ciencias particulares, de manera anloga a como lo particular est en lo universal. Lo que Lulio expone es un arte de clasicar y combinar conceptos dados, pero no de descubrir conceptos nuevos. Parece confundir el orden puramente formal con la invencin; estrictamente hablando, permite saber lo que hay que preguntar sobre una cosa, buscar esa cosa bajo aspectos diversos, pero no conduce al descubrimiento de las respuestas. Su mtodo consiste esencialmente en enumerar todas las proposiciones que tienen alguna posibilidad de ser verdaderas, acerca de un sujeto dado, y seleccionar, de entre ellas, la correcta. Lulio introduce un simbolismo visual, con base en letras, guras geomtricas, colores, diagramas combinatorios y esquemas (como el del rbol de la ciencia), y con la ayuda de este simbolismo, empleado de manera sistemtica, busca reemplazar la inseguridad habitual de las operaciones intelectuales por la seguridad de unas operaciones semi mecnicas, que se hacen de una vez para siempre. Se encuentran en l, aunque todava en estado embrionario, las ideas de caracterstica y de clculo, que constituyen un antecedente a la obra de Leibniz y al desarrollo moderno de las mquinas lgicas y de la lgica simblica. Lulio descompone los conceptos compuestos en nociones simples, que son representadas mediante letras y smbolos, construyendo as un lenguaje articial y una especie de mquina conceptual simblica. Para encontrar los cimientos y las races de todos los conceptos bastara descubrir los trminos simples que los constituyen; pero tambin es necesario descubrir una regla que permita llevar a cabo todas las combinaciones posibles de trminos. Al encontrar los trminos simples y la regla para combinarlos se habr reprodu-

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cido la trama total del pensamiento divino, el cual, a su vez, se maniesta,

per symbola, a travs de la gran mquina del universo.

En el siglo XVI, inmediatamente anterior al de Descartes, se extiende entre los intelectuales una exigencia de claridad, la cual es especialmente notable en Pierre de la Rame. Indignado por la esterilidad de la enseanza de las escuelas parisinas, se vio impulsado a abandonar la escolstica y a escribir en lengua vulgar, no en Latn, que era la lengua de los doctos. El mtodo era, para de la Rame, el orden que permite agrupar los argumentos con la mayor claridad , con lo cual se hace ms efectiva la enseanza. Ya en el siglo XVII, que es el de Descartes, Francis Bacon preconizaba el mtodo de la induccin sistemtica y del ensayo y error como el nico apropiado para descubrir empricamente las leyes de la naturaleza. Descartes comparta con l y con sus antecesores, de la Rame y Lulio, la conviccin de que el empleo del mtodo correcto le abrira a la humanidad perodos de progreso intelectual y material incomparable.

La geometra analtica

La Gomtrie, el tercer apndice del Discurso del mtodo, se divide en tres partes o libros. Los dos primeros se reeren a lo que despus se ha denominado geometra analtica, y el tercero contiene una exposicin de las innovaciones aportadas por Descartes al simbolismo algebraico. Se arma, con frecuencia, que la geometra analtica consiste en una aplicacin del lgebra a la geometra. Pero los antiguos griegos, particularmente Arqumedes, ya haban aplicado el lgebra al tratamiento de cuestiones geomtricas, y este tipo de procedimiento era el habitualmente empleado por los matemticos del siglo XVI, anteriores a Descartes. La idea de las coordenadas, por otro lado, fue empleada por los egipcios antiguos y los romanos en la agrimensura, y por los griegos en el levantamiento de mapas. En el siglo XIV, Nicols Oresme se anticip a otro aspecto de la geometra analtica al representar ciertas leyes mediante el grco de una variable dependiente, llamada latitudo, contra una variable independiente, llamada longitudo, cuando a esta ltima se le permita tomar incrementos pequeos. Cabe preguntar: Cul fue el aporte verdadero que hizo Descartes en cuanto a la geometra? El propsito especco del texto de Descartes es resolver problemas del tipo siguiente: Cul es el lugar geomtrico de un punto tal que se satisface una condicin especca? Descartes busca una respuesta geomtrica, y exige que, adems de identicar la curva solucin del problema, se muestre que sta es construible mediante un articio mecnico que permita dibujarla de acuerdo con ciertas reglas especcas. Todo lo que hace en el texto incluidas las innovaciones que propone al simbolismo algebraico, sus hallazgos en teora

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de ecuaciones algebraicas, la clasicacin de las curvas de acuerdo con sus grados son medios orientados a la bsqueda de la curva solucin del problema y a la discusin de su constructibilidad. ([11], p. 80) ([10], p. 84) Descartes, por supuesto, se apoya en sus predecesores, entre los cuales se destacan, por un lado, los gemetras griegos y, por otro, el matemtico francs Vite. Los griegos haban resuelto una multitud de problemas de lugares geomtricos, empleando para ello el mtodo de reduccin o apagoge y el mtodo del anlisis ([2], pp. 35 - 41). La apagoge consista en reducir un problema dado a otro problema, ms fcil de manejar. Por ejemplo, Hipcrates de Quos redujo el problema de la duplicacin del cubo al de encontrar la interseccin de una parbola y una hiprbola. En el mtodo del anlisis asumimos que tenemos aquello que se busca en el problema y trabajamos hacia atrs, tomando como punto de partida este supuesto, hasta que llegamos a algo ya conocido o previamente demostrado. El anlisis se complementa posteriormente con la sntesis, en la que se recorren hacia delante las distintas etapas establecidas en el anlisis. En el siglo IV, Pappo de Alejandra compil el Tesoro del anlisis, conocido tambin como El arte de resolver los problemas y como Heurstica ([12], p. 141), en el cual dio la denicin clsica de anlisis como solucin hacia atrs y describi 33 trabajos -de Euclides, Apolonio, Aristeo y Eratstenes-, que contenan problemas sustanciales de la geometra resueltos por el mtodo del anlisis. Un antecedente ms directo del trabajo de Descartes fue la invencin del lgebra simblica, la cual fue reconocida desde su descubrimiento por Vite, en 1591, como una clase de anlisis. En efecto, decir sea y despus hacer clculos con

X =

la incgnita,

X,

como si fuera conocido, es una especie de

anlisis, en el sentido que los griegos le haban dado a esta palabra. Por eso, Vite calic el lgebra como un arte analtica; de ah que despus de Vite se usaran las palabras anlisis y lgebra como sinnimos, hasta mediados del siglo XVIII, cuando empez a usarse el trmino anlisis, especcamente, para denotar el lgebra de los procesos innitos. El lgebra de Vite, sin embargo, estaba basada en la teora de las magnitudes geomtricas, creada por los griegos y expuesta por Euclides, 300 aos antes de Cristo. En esta teora, una variable correspondera a la longitud de algn segmento rectilneo, el producto de dos variables al rea de algn rectngulo, y el producto de tres variables al volumen de algn paraleleppedo rectangular. Estrictamente hablando, los griegos no tenan cmo seguir adelante, ni cmo darle signicado al producto de cinco variables, o de seis, o de siete. Dicho de otra manera, si

representara la longitud de un segmento,

X 2 representara un X 4 , X 5 , X 6 , etc.?

rea y

X3

un volumen, pero qu sera representado por

Pero, adems, la teora griega supona el postulado de Arqumedes o propiedad arquimediana ([2], p. 56), segn el cual dos magnitudes no se podan comparar a menos que un mltiplo de una de ellas pudiera exceder a la otra,

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lo que no permita sumar reas con longitudes o con volmenes. En esa teora, por consiguiente, la expresin

X2 + X

no tena sentido.

En este punto, Descartes rompi con el pasado, pues decidi interpretar el producto de dos lneas como una lnea ([4], p. 5), no como un rea, lo que le permiti interpretar cualquier potencia arbitraria de segmento de longitud llam

como una longi-

tud. Descartes introdujo un segmento de longitud unitaria; pudo as, dado un

X,

encontrar la cuarta proporcional entre

X2

a esta cuarta, es decir, estableci la proporcin

1, X y X , y 1 : X = X : X 2.

Para ello, Descartes apel a la proposicin 12 del Libro VI de los Elemen-

tos de Geometra, de Euclides ([7], p. 813), la cual resuelve el problema de

encontrar la cuarta lnea proporcional a tres lneas dadas. De esta manera, Descartes aritmetiz la geometra al reducir todas las magnitudes geomtricas a magnitudes lineales. Enseguida, Descartes legitim las operaciones algebraicas (adicin, sustraccin, multiplicacin, divisin), dndoles interpretaciones geomtricas como operaciones con segmentos rectilneos, en el marco de la geometra euclidiana. Una vez aclarado el status de las operaciones algebraicas en el marco de la teora de las magnitudes geomtricas, Descartes avanz en el simbolismo algebraico. Todo ello termin abrindoles el camino a los matemticos posteriores para independizar el lgebra, al considerarla como una extensin del estudio de los nmeros y no de las magnitudes geomtricas. Despus de haber completado este proceso de algebrizacin de las magnitudes geomtricas, Descartes todava en el primer libro de la Gomtrie  , tom un segmento de longitud gitud

sobre un eje dado, y un segmento de lon-

formando un ngulo jo con dicho eje, y se ocup entonces de la

tarea de construir puntos cuyos ejemplo, si la relacin entre

X 's y Y 's satiscieran una relacin dada. Por 2 y Y fuera la expresada por Y = X , entonces para cada valor de X podramos construir el correspondiente Y como el 2 cuarto trmino de la proporcin 1 : X = X : X . Descartes se interes, de manera especial, en obtener tales relaciones entre X y Y para algunas curvas X
denidas cinticamente. Como una aplicacin de su mtodo, Descartes discuti el problema general de Pappo. Los casos ms importantes de este problema piden encontrar el lugar de un punto tal que el producto de las distancias del punto a

rectas

dadas est en una razn constante con el producto de las distancias a otras para

rectas dadas. Los griegos haban resuelto el problema por medios geomtricos

M = 1, N = 2. Pappo haba conjeturado que para M = N = 2, el lugar sera una seccin

y para

M = N = 1,

cnica, pero no haba dado la prueba de su aserto. Descartes tampoco aport una prueba geomtrica, pero mostr que el lugar es representado por una ecuacin de 2

grado y, por tanto, es una cnica. Posteriormente, Newton

resolvi el problema por procedimientos estrictamente geomtricos. Descartes estudi otro caso particular,

M = 3, N = 2,

encontrando que

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el lugar buscado poda representarse por una ecuacin algebraica en de grado

Y,

3.

Este lugar no era una cnica, sino la llamada parbola cbica de

Descartes. De manera natural surgi en Descartes la pregunta: Puede dicha curva ser construida? Es decir, dado diente valor de

X,

podemos encontrar el correspon-

Y,

y construir as cualquier punto sobre la curva?

Descartes consideraba que, a menos que pudiera mostrar el procedimiento para construir geomtricamente la curva, no tendra el problema resuelto. Para l, haber encontrado la ecuacin algebraica era un camino hacia la solucin, pero no era todava la solucin del problema. Se ha dicho que fue el intento de Descartes de resolver el problema general de Pappo lo que lo llev a inventar el mtodo de la geometra analtica. Lo esencial en este mtodo, cuando se aplica al plano, es el establecimiento de una correspondencia entre los pares ordenados de nmeros reales y los puntos del plano, con lo cual se hace posible una correspondencia entre las curvas del plano y las ecuaciones en dos variables, de modo que a cada curva del plano le corresponde una ecuacin denida, de la forma

f (X, Y ) = 0,

y a

cada ecuacin algebraica en dos variables le corresponde una curva, o un conjunto de puntos del plano. As, se establece tambin una correspondencia entre las propiedades analticas y algebraicas de la ecuacin

f (X, Y ) = 0,

por un lado, y las propiedades geomtricas de la curva conocida, por otro lado. Pero es bueno recalcar que, a los ojos de Descartes, el lgebra no era un n en s misma, sino un instrumento para resolver los problemas de la geometra; convencido de ello, sostuvo la idea de la reducibilidad ltima de todos los problemas geomtricos a un tipo singular de problema, a saber, el de encontrar las races de una ecuacin. Conviene advertir, sin embargo, que la Gomtrie no contiene ningn tratamiento sistemtico del mtodo de la geometra analtica, el cual debe ser elaborado por el lector a partir de algunos enunciados aislados. No vemos all, en ninguna de las 32 guras que aparecen en el texto de Descartes, las coordenadas cartesianas, tan mencionadas por los profesores en sus clases. De hecho, Descartes slo empleaba un eje, el de las referencia a la existencia de otro eje, para las ecuacin de la curva le permita computar el el par de nmeros

X,

sin hacer ninguna

Y:

Simplemente, dado

X,

la

correspondiente, y as obtena

(X, Y )

asociado a un punto dado, de los cuales slo X era

tomado sobre un eje. El uso de los dos ejes se impuso por comodidad, no por necesidad lgica. Trminos como coordenadas, abscisa, ordenada, en el sentido que les damos hoy, fueron introducidos por Leibniz, en 1692, 55 aos despus de la publicacin del opsculo de Descartes. El segundo libro de la Gomtrie trae el mtodo de Descartes para hallar la normal y la tangente a una curva en un punto dado e incluye una clasicacin de las curvas planas en geomtricas y mecnicas, la cual fue superada posteriormente, en 1704, por Newton, quien introdujo la clasicacin hoy vigente, en curvas algebraicas y trascendentes.

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El tercer libro trata de las ecuaciones polinomiales de grado mayor que 2 y establece, sin demostrarla, la conclusin de que el nmero de races de la ecuacin de grado

en

es igual a

N:

Este resultado fue demostrado por

primera vez por Gauss, 160 aos despus de Descartes, y se conoce como el teorema fundamental del lgebra. En este libro, Descartes ja la costumbre de emplear las primeras letras del alfabeto para denotar las cantidades conocidas y las ltimas letras para las incgnitas, as como el sistema de ndices, hoy en boga, para denotar las potencias. Emplea all, por primera vez, el mtodo de los coecientes indeterminados e introduce la regla de los signos, que permite acotar el nmero de races positivas y el de races negativas de una ecuacin polinomial. Descartes escribi este pequeo tratado en un estilo intencionadamente oscuro, que hace muy difcil su lectura. En 1649, apareci la traduccin del Francs al Latn, con notas explicativas debidas a Van Schooten, las cuales tuvieron muy amplia acogida. El hecho notorio es que los contemporneos de Descartes no captaron el nuevo mtodo en toda su profundidad y la geometra analtica slo vino a imponerse despus de la invencin del clculo innitesimal. En 1704 es decir, 67 aos despus de la publicacin del Discurso del mtodo de Descartes utiliz Newton de manera sistemtica la geometra analtica en su clasicacin de las curvas planas cbicas, la cual fue publicada como uno de los apndices de su Optica. All se mostraba que existen 68 especies de estas curvas, las cuales no haban podido ser ni siquiera imaginadas por los mtodos griegos de la geometra sinttica, que imperaron hasta Descartes. Ms de cien aos tard el mtodo enseado por Descartes en la Gomtrie en alcanzar, a manos de Euler, Monge, Lagrange y Lacroix, la forma sistemtica de exposicin que se encuentra todava en los textos de matemticas de hoy, incluida la extensin de dichos mtodos al estudio de las supercies en el espacio tridimensional. Aunque no es el objeto de este artculo analizar los detalles de la disputa entre Descartes y Fermat con respecto a la primaca en la invencin de la geometra analtica, s debe sealarse un hecho notable: cuando Descartes clasic las curvas algebraicas segn sus grados, estableci tambin que los puntos de interseccin de dos curvas pueden encontrarse resolviendo simultneamente sus ecuaciones, de donde se inere que una innidad de curvas distintas pueden estar referidas a un mismo sistema de coordenadas. Este resultado, que le abre la puerta a la ms amplia generalidad, no fue vislumbrado por ninguno de los antecesores de Descartes en el uso de las coordenadas, y no hay nada en los trabajos de Fermat que muestre que este matemtico lo hubiera alcanzado. Sin embargo, el enfoque que le dio Fermat a la geometra analtica era ms completo y sistemtico que el de Descartes, hasta el punto de haberle permitido a Fermat obtener las ecuaciones generales de la recta, el crculo con centro en el origen, la elipse, la parbola y la hiprbola rectan-

El mtodo cartesiano y la geometra analtica

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gular referida a las asntotas como ejes, desde 1629, es decir, 8 aos antes de la publicacin del Discurso del mtodo.

Reconocimiento. Este trabajo se enmarca dentro del proyecto de investigacin Una metodologa alternativa para la enseanza y el aprendizaje del concepto de lmite, COLCIENCIAS 1115-11-12704; fue presentado por el autor en el X Encuentro de la Escuela Regional de Matemticas (ERM), Universidad de Medelln, 2004, con el ttulo de Descartes y la modernidad.

Referencias
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Espasa-Calpe, Madrid, 1970. [6] Descartes, Ren: Reglas para la direccin del espritu, Alianza editorial, Madrid, 1994. [7] Euclides: Elementos de geometra, en: Vera, F., Cientcos griegos, Vol.1, Aguilar, Madrid, 1970. [8] Ferrater Mora, J.: Diccionario de losofa, Sudamericana, Buenos Aires, 1951. [9] Garin, E.: Descartes Crtica, Barcelona, 1989. [10] Grabiner, J.: Descartes and problem-solving, Mathematics Magazine, Vol.68(2), 83-97, 1995. [11] Jullien, V.: Descartes La Gomtrie de 1637, Presses Universitaires de France, Paris, 1996. [12] Polya, G.: How to Solve It, A New Aspect of Mathematical Method, Doubleday Anchor Books, New York, 1957. [13] Reale, G. y Antiseri, D.: Historia del pensamiento losco y cientco, Vol.2, Herder, Barcelona, 1995.

Direccin del autor: Andrs de la Torre Gmez Universidad de Antioquia, adatorre@yahoo.com