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La dette publique, une vieille histoire 1/6

Mardi 14 aot 2012

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Francfort dboulonne dj ses sculptures de leuro

lors que les dirigeants allemands rechignent toujours apporter leur soutien au sauvetage de la zone euro, une menace plus discrte mais tout aussi relle pse outre-Rhin sur la monnaie unique. Ou plus exactement sur son symbole: un E bleu de quinze mtres de haut, entour des dix-sept toiles symbolisant les pays de lEurogroupe, qui trne lentre du terminal 2 de laroport de Francfort. Onze ans aprs son inauguration en grande pompe, en fvrier2001, la sculpture va tre purement et simplement dmonte. Fraport, la socit gestionnaire du troisime aroport europen, a dcid de sen passer ds le 15 aot. Fraport abolit leuro na pas manqu de rapporter le quotidien populaire Bild, connu pour son euroscepticisme. Un comble pour la capitale financire allemande, qui abrite depuis 1998 le sige de linstitution phare de lunion montaire: la Banque centrale europenne (BCE). Et un signe de plus du manque denthousiasme des Allemands pour lEurope? Pas du tout, explique-t-on chez Fraport. La sculpture, installe en bordure des quais du sky train, la navette qui transporte les voyageurs, est tout simplement trop vieille. La direction prvoit dajouter de nouvelles voies en parallle la construction dun troisime terminal. Et craint pour la scurit des passagers. Nous devons nous assurer que la sculpture ne tombe pas, justifient-ils. Ds lors, lavenir de cet euro-l est tout aussi flou que celui de lunion quil symbolise. Nous rflchissons une alternative. Si nous la trouvons, nous rnoverons la sculpture et la rinstallerons

ailleurs, sinon nous la stockerons, explique Fraport en assurant quaucun des 65millions de passagers qui transitent chaque anne par laroport na, pour lheure, trouv y redire. Et dajouter: Il reste toujours un E gant devant la BCE, dans le centre-ville. Pas de chance : ce second euro, faonn comme le premier par lartiste francfortois Ottmar Hrl, est lui aussi en sursis. La BCE, dont les collaborateurs sont aujourdhui parpills dans trois btiments, doit dmnager en 2014 vers un nouvel ensemble architectural actuellement en construction. Et rien ne dit que la structure de 26 tonnes suivra. A la BCE, on dit ne pas savoir si leuro sera rinstall: Dautant quil a t construit en plastique. Il est donc en trs mauvais tat et ne rpond plus aux normes actuelles.

Les empires de lAntiquit avaient aussi, dj, tendance trop dpenser. Surtout lorsquil fallait faire la guerre. Athnes imagina alors de sendetter en prlevant dans les trsors des sanctuaires

Quand les Grecs empruntaient aux dieux

Indigns vacus A Francfort, le destin de cet euro a davantage fait couler dencre que celui de son petit frre de laroport. Lhiver dernier, la presse sest mue de son ventuelle disparition, la municipalit nayant apparemment pas lintention de sen occuper. Le directeur de lun des thtres de la ville a mme fait scandale en proposant de le relguer dans un muse. Leuro de la BCE aura en tout cas survcu ses dtracteurs. Le 6 aot, les indigns , ces citoyens en rvolte contre le systme financier mondial, qui campaient depuis dix mois au pied de la sculpture, ont t vacus par la police, dans une relative indiffrence. A croire quils avaient, eux aussi, fait leur temps. p
Audrey Tonnelier

USArmes par Seluk

est Thucydide qui le raconte. On est en 409 avant JsusChrist. Athnes, la tte de la puissante ligue de Dlos, affronte depuis une vingtaine dannes la ligue du Ploponnse, forme autour de Sparte. Cette dernire occupe dsormais le dme [division administrative] de Dclie, une vingtaine de kilomtres de la cit, entravant srieusement lexploitation des mines dargent du Laurion, dont lAttique tire sa capacit montaire. Reste une possibilit pour continuer les combats. Pricls lavaitvoque ds le dbut du conflit: toucher au trsor des dieux les offrandes, les objets sacrs. Et mme lor revtant la statuedAthna,unpactoleentirementamovible qui pse pas moins de 40 talents (soit lquivalent dune tonne dargent). Linventaire des objets sacrs du Parthnon garde les traces de cette ponction. Et aussi de la reconstitution du trsor, mene chefmalgrladfaiteessuyeen 404.Plusieurs indices indiquent aussi que cette faon de faire na rien dexceptionnel: les comptes du sanctuaire de Dlos entre 314 et166 sont ainsi parvenus jusqu nous. Ils gardent la trace demprunts rguliers de la cit dont il dpend et des remboursements affrents,rgulirementverssmmelorsquun nouvel emprunt est en cours. La ville emprunte pour acheter du grain, pour dresser des fortifications contre les pirates trusques, pour faire des dons des cits ou des rois amis, etc. Et le sanctuaire, aliment en offrandes des fidles bien au-del de ce que ncessitent son entretien et lorganisation des crmonies dont il est le centre, a de quoi faire face. Il prte sans doute dautant plus volontiers que, si la colre des cranciers gagne dans tous les cas tre vite, celle des dieux est particulirement redoute. Cest une constante au moins jusquau sicle pass : la principale cause dendettement public est la guerre. Une activit courante dans le monde antique, qui permet aussi, quand tout va bien, denrichir la collectivit grce au prlvement de tributs. Pour la financer, on a recours un impt spcial prlev, exceptionnellement, sur les citoyens en temps de paix, seuls sont taxs les sujets ou les trangers ou certaines transactions.

Statue dAthna Parthnos quabritait le Parthnon dAthnes (gravure).

BIBLIOTHQUE DES ARTS DCORATIFS/BRIDGEMAN ART LIBRARY

Reste une possibilit pour continuer les combats. Pricls lavait voque: toucher aux offrandes et aux objets sacrs
On compte aussi sur les libralits des plus nantis, prcisment rgles la priode classique par le systme des liturgies. Un riche habitant de la ville, citoyen ou mtque, le plus souvent volontaire, se voitattribuerlachargedefinancerlorganisation dune crmonie, dun gymnase, du chur dun thtre ou, quand le besoin sen fait sentir, larmement et la conduite dun bateau de guerre. Mais cela ne suffit pas toujours. Au IIe sicle de notre re, Polyen recense les stratagmes utiliss pour assurer lappoint. Certains sont appels resservir, commelapratiqueconsistantallgertemporairement la monnaie, voire lui substituer une monnaie de vil mtal destine acheter les fournitures de larme. On retrouve aussi lemprunt court terme, notamment celui fait vers 375 avant JsusChrist par le roi du Bosphore, Cimmrien Leucon, auprs de riches marchands quil convainc ensuite de combattre ses cts pour sassurer dtre rembourss. Quant au recours au trsor dun sanctuaire, il est voqu sous une forme particulirement perfide. Il est attribu Denys de Syracuse qui, face lchec dune souscription publique, aurait mis en vente des objets prcieux tirs du temple

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dAsclpios puis fait ensuite savoir que leurs acqureurs devaient les rendre au dieu sous peine dencourir ses foudres. Lemprunt aux sanctuaires de la cit est videmment dun genre un peu particulier : on reste, en quelque sorte, en famille. Il ne sagit toutefois pas dun simple transfert de caisse caisse mais bien de la cration dune crance, emportant le versement dun taux dintrt, fix 10 % lan dans le cas de Dlos. Et lobligation morale de rembourser est forte, mme si les liens entre lemprunteur et le prteur ont pu favoriser des dfauts partiels non contests. On retrouve de telles chappatoires dans les cas o la cit a sollicit les avances de lun de ses riches habitants. Le prt peut alorsdautantplusfacilementtretransform en don que la pratique de ce dernier est frquente au point que la limite entre les deux nest pas toujours claire. Donner sert manifester un attachement rel au bien commun mais aussi tendre son influence sociale et politique. Pricls aurait ainsi introduit la gratuit des thtres et une rmunration pour tous les citoyens sigeant dans les assembles avant tout pour contrebalancer lascendant du chef du parti aristocratique, Cimon, qui arrosait Athnes de ses largesses. A lpoque hellnistique, le don somptuaire, pour lequel les historiens ont trouv le nom dvergtisme, prend le relais des liturgies. En priode de ncessit, il est donc naturel de se tourner vers les donateurs potentiels. Cest notamment ce que fait Rome deux reprises pendant les guerres puniques (264-201). Les citoyens appels la rescousse demandent tre rembourss en cas de victoire mais sans exiger dintrts. La Rpublique tient parole. Elle fait mme mieux : loccasion du deuxime emprunt, elle rembourse galement, dans la foule, les snateurs qui avaient cd leurs mtaux prcieux titre gracieux la preuve que la proximit entre

dbiteur et crancier favorise les bons procds Forte de la gnrosit de ses citoyens, Rome voit lemprunt dun trs mauvais il. Elle y recourt dautant plus exceptionnellement quelle est en situation de lever, sur les vastes territoires quelle contrle, assez dimpts pour assurer son quilibre financier, du moins jusquaux derniers sicles avant sa chute. Les consuls romains se trouvent donc en positionderappelerlordrelescitsgrecques qui, elles, tendent sendetter toujours davantage. On a ainsi gard la trace dune souscription publique ouverte par Milet vers 200 avant Jsus-Christ contre des titres de rente viagre, un type doffre appel, lui aussi, un brillant avenir. On sait galement quau Isr siclede notrere, FabiusPersicus, gouverneur de la province dAsie, rappelle lordre les magistrats dEphse, cit lourdement endette : sils empruntent plus quils ne peuvent rembourseren unan, ils serontredevables sur leurs propres biens. On trouve une admonestation semblable sous la plume de Cicron, proconsul de Cilicie entre 51 et 50 avant Jsus-Christ. Malgr ces dveloppements tardifs, les liens entre les cits emprunteuses et les sanctuaires, les riches citoyens ou les allis qui les dpannent temporairement sont, on le voit, bien diffrents de ceux qui existent entre, disons, la Grce contemporaine et ses cranciers. La nature de la dette aussi. Temporaire, jamais consolide, elle ne devient pas, contrairement ce qui se passera par la suite, une part structurelle des finances publiques. Ce nest pas faute, il faut le souligner, de pratiquer le crdit sur le plan priv. Si les banques grecques servent surtout de lieux de dpt, de bureaux de change et doffices de consignation pour les paiements importants, il leur arrive de prter, surtout aux plus riches. Les expditions maritimes sorganisent crdit. Mais ce sont surtout les pauvres, et notamment les paysans, qui sendettent au risque de se retrouver esclaves de leurs cranciers. Cette situation est lorigine de troubles politiques rcurrents jusquaux rformes deSolon (640-558),qui interdisent la servitude des citoyens athniens. Cest donc bien dans la conception de lEtat, caractrise par des liens trs troits avec ses citoyens, quil faut chercher lune des explications de cette sagesse financire antique. Elle nest pas exceptionnelle : on la retrouve en Chine et au Japon jusqu une priodercente. Elle montreque lendettement public na rien dune fatalit, mme si le fait de disposer de vastes territoires, gnrateurs de ressources importantes et sur lesquels il est en outre possible de moduler la valeur de la monnaie sans avoir craindre de retour de bton, semble rendre les choses plus faciles. Un point, en tout cas, est clair : cest danslItaliemorcele,querelleuseet financirement audacieuse de la fin du Moyen Age que vont apparatre de nouvelles manires, plus inventives, de trouver des ressources pour lEtat. p
Sylvie Arsever ( Le Temps )