REPORTAJE

La luz hace crecer las neuronas

Un trabajo experimental de regeneracin neuronal logra el desarrollo de axones
MNICA L. FERRADO - Barcelona - 19/02/2008 A las neuronas les atrae la luz. Sin tocar la neurona, como si se tratase de un encantador de serpientes, un minsculo rayo de luz lser logra estimular el crecimiento de su axn, la terminacin que se encarga de conectar con otras neuronas y establecer sinapsis. El juego de seduccin entre el lser y la neurona no acaba aqu. Tambin logra guiarla en la direccin deseada. Aunque suene a ciencia ficcin, investigadores del Instituto de Ciencias Fotnicas (ICFO) y del Institut de Recerca Biomdica de Barcelona (IRB) acaban de comprobarlo in vitro con neuronas tomadas de un embrin de ratn. Todava es investigacin bsica, pero la alianza entre la fsica y la biologa, la biofotnica, abre una nueva va de investigacin para la regeneracin neuronal. La investigacin abre una nueva va de regeneracin neuronal La luz logra guiar el crecimiento de los axones en la direccin deseada El lser se enciende y se apaga 80 millones de veces en un segundo Cuando la mdula espinal o el cerebro han quedado daados por alguna enfermedad o traumatismo, como ocurre con un ictus o con la paraplejia, las neuronas de la zona afectada pierden su capacidad para crecer o entran en un proceso de muerte celular. En definitiva, les resulta imposible restablecer las conexiones que seran necesarias para que el sistema nervioso funcione correctamente. Encontrar mecanismos que estimulen el crecimiento de las neuronas y les indiquen el camino a seguir para volver a establecer estas conexiones, es decir la sinapsis, es uno de los grandes retos de la medicina. Los investigadores del Instituto de Ciencias Fotnicas (ICFO) y del Institut de Recerca Biomdica de Barcelona (IRB) han demostrado que este poder de atraccin de la luz lser sobre la neurona existe. Para trabajar bajo las reglas de un mundo de dimensiones minsculas, han utilizando tcnicas de microscopa multifotnica. A una distancia discreta del cuerpo de la neurona en desarrollo y sin tocarla, han situado un complejo y potente haz de luz lser altamente concentrado (una micra de dimetro contiene millones de fotones,) que funciona con pulsos ultracortos, es decir, que se enciende y se apaga 80 millones de veces en un segundo. El efecto del lser durante un tiempo prolongado, unas 3 horas, logra que del cuerpo de la neurona crezca gradualmente un axn completo en la direccin que le va marcando la luz. Los investigadores lo han registrado en un video. Podra ser til para la regeneracin neuronal? Fsicos y neurobilogos han unido esfuerzos para averiguar qu hay detrs de esta reaccin y si puede tener alguna

aplicacin. "Hemos visto que los filopodios, que son las pequeas ramificaciones al final del axn que exploran el entorno para decidir hacia donde crecer, buscan el haz de luz; sera como poner un anzuelo para atraerlas", explica Pablo Loza-Alvarez, investigador del ICFO. Aunque todava no se conoce la maquinaria celular que puede haber detrs de ello, existen hiptesis basadas en ensayos anteriores con otras lneas celulares. No es la primera vez que se utiliza luz lser para manipular clulas. Un equipo de fsicos de la Universidad de Tejas public en el 2002 en Proceedings of the National Academy of Sciences que haba logrado resultados similares pero con otra lnea celular, las PC-12, una clula que se utiliza como modelo de neuronas, aunque no lo son. As pues, el equipo de cientficos espaoles es el primero que lo ha logrado con neuronas. "Una neurona y su axn no crecen por s solos, sino que es necesaria la activacin de una serie de protenas y seales que al final son las responsables de la extensin de la membrana y el crecimiento del axn", explica Eduardo Soriano, responsable del grupo de investigacin en neurobiologa del desarrollo y de la regeneracin del IRB, tambin implicado en el proyecto. El primer paso de su investigacin ser caracterizar la maquinaria del axn que es activada por la luz lser, "expondremos las neurona a la luz lser e iremos diseccionando la maquinaria celular de la neurona que es imprescindible para el guiado", explica Soriano. Durante el desarrollo cerebral, para que funcione toda esta maquinaria de crecimiento la neurona tambin recibe rdenes externas que funcionan como seales atrayentes o como seales stop. Las molculas que atraen qumicamente a la neurona producen cambios en el citoesqueleto y en la membrana del axn, que hacen que las fibras crezcan y se estiren en la direccin de crecimiento. "Cuando ocurre una lesin neuronal, sea por un accidente traumtico o por cualquier otra causa clnica, esta maquinaria de protenas necesaria para el crecimiento est inactivada", aade. La segunda fase de la investigacin consistir, pues, en determinar si el efecto del lser sobre las neuronas puede sustituir las funciones de este grupo de molculas quimioatractivas que quedan daadas cuando hay una lesin neuronal. "Si el lser puede atraer neuronas, es lgico pensar que puede modificar la maquinaria del citoesqueleto y las membranas, de forma similar a las molculas quimioatractivas", aclara el investigador. Si los resultados son positivos, el siguiente paso, aunque todava lejos, "ser traspasar este modelo a neuronas que no crezcan, que no se regeneran, para ver si tambin puede guiar axones lesionados maduros", explica Soriano. Si lo lograsen, "podra ser de inters en un futuro para formar nuevas conexiones sinpticas, para tratar enfermedades como lesiones en la mdula espinal en que se seccionan axones y en regeneracin del sistema nervioso perifrico", explica Loza-lvarez. En este sentido, el potencial es amplio. "Puede ser que nos permita detectar nuevos mecanismo y por tanto nuevas dianas teraputicas, o a ms largo plazo, desarrollar algn tipo de tecnologa para utilizar directamente el lser sobre la zona lesionada y restablecer las conexiones entre neuronas, algo que en una primera instancia parecera viable en

lesiones del sistema nervioso perifrico por ser ms accesibles", explican los investigadores. De momento, habr que continuar investigando. Para Jose Mara Tormos, coordinador de investigacin del Instituto Guttmann de Badalona, "todas estas investigaciones son esperanzadoras, aunque seguramente la clave est en combinar las diferentes intervenciones sobre las que en estos momentos se est investigando. El guiado ptico de neuronas es posible que sea una herramienta ms para modular la capacidad plstica del sistema nervioso".