Medicin de la velocidad de la luz La historia de la medicin de la velocidad de la luz comienza en el siglo XVII en los albores de la revolucin cientfica.

La mayor parte de los primeros experimentos para intentar medir la velocidad de la luz fracasaron debido a su alto valor, y tan solo se pudieron obtener medidas indirectas a partir de fenmenos astronmicos. En el siglo XIX se pudieron realizar los primeros experimentos directos de medicin de la velocidad de la luz confirmando su naturaleza electromagntica y las ecuaciones de Maxwell. Primeros intentos En 1629 Isaac Beeckman, un amigo de Ren Descartes, propuso un experimento en el que se pudiese observar el flash de un can reflejndose en un espejo ubicado a 1,6 km del primero. En1638, Galileo propuso un experimento para medir la velocidad de la luz al observar la percepcin del retraso entre el lapso de destapar una linterna a lo lejos. Ren Descartes critic este experimento como algo superfluo, en el hecho de que la observacin de eclipses, los cuales tenan ms poder para detectar una rapidez finita, dio un resultado negativo. En 1667, este experimento se llev a cabo por la Academia del Cimento de Florencia, con las linternas separadas a 1,6 km sin observarse ningn retraso. Robert Hooke explic los resultados negativos tal como Galileo haba dicho: precisando que tales observaciones no estableceran la infinita velocidad de la luz sino tan slo que dicha velocidad deba ser muy grande. Primeras mediciones En 1676 Ole Rmer realiz la primera estimacin cuantitativa de la velocidad de la luz estudiando el movimiento del satlite o de Jpiter con un telescopio. Es posible medir el tiempo de la revolucin de o debido a los movimientos de la sombra entrante/saliente de Jpiter en intervalos regulares. Rmer observ que o gira alrededor de Jpiter cada 42,5 h cuando la Tierra est ms cerca de Jpiter. Tambin observ que, como la Tierra y Jpiter se mueven separndose, la salida de o fuera de la proyeccin de la sombra comenzara progresivamente ms tarde de lo predicho. Las observaciones detalladas mostraban que estas seales de salida necesitaban ms tiempo en llegar a la Tierra, ya que la Tierra y Jpiter se separaban cada vez ms. De este modo el tiempo extra utilizado por la luz para llegar a la Tierra poda utilizarse para deducir la rapidez de sta. 6 meses despus, las entradas de o en la proyeccin de la sombra ocurran con mayor frecuencia ya que la Tierra y Jpiter se acercaban uno a otro. Con base a estas observaciones, Rmer estim que la luz tardara 22 min en cruzar el dimetro de la rbita de la Tierra (es decir, el doble de la unidad astronmica); las estimaciones modernas se acercan ms a la cifra de 16 min y 40 s. Alrededor de la misma poca, la unidad astronmica se estimaba en cerca de 140 millones de km. La unidad astronmica y la estimacin del tiempo de Rmer fueron combinados por Christian Huygens, quien consider que la velocidad de la luz era cercana a

1000 dimetros de la Tierra por minuto, es decir, unos 220.000 km/s, muy por debajo del valor actualmente aceptado, pero mucho ms rpido que cualquier otro fenmeno fsico entonces conocido. Isaac Newton tambin acept el concepto de velocidad finita. En su libro Opticks expone el valor ms preciso de 16 minutos por dimetro, el cual parece l dedujo por s mismo (se desconoce si fue a partir de los datos de Rmer, o de alguna otra manera). El mismo efecto fue subsecuentemente observado por Rmer en un punto rotando con la superficie de Jpiter. Observaciones posteriores tambin mostraron el mismo efecto con las otras tres lunas Galileanas, donde era ms difcil de observar al estar estos satlites ms alejados de Jpiter y proyectar sombras menores sobre el planeta. Aunque por medio de estas observaciones, la velocidad finita de la luz no fue establecida para la satisfaccin de todos (notablemente Jean-Dominique Cassini), despus de las observaciones de James Bradley (1728), la hiptesis de velocidad infinita se consider totalmente desacreditada. Bradley dedujo que la luz de las estrellas cayendo sobre la Tierra pareceran provenir en un ngulo leve, que podra ser calculado al comparar la velocidad de la Tierra en su rbita con la velocidad de la luz. Se observ esta llamada aberracin de la luz, estimndose en 1/200 de un grado. Bradley calcul la velocidad de la luz en alrededor de 298.000 km/s. Esta aproximacin es solamente un poco menor que el valor actualmente aceptado. El efecto de aberracin fue estudiado extensivamente en los siglos posteriores, notablemente por Friedrich Georg Wilhelm Struve y Magnus Nyren.

Medidas directas La segunda medida acertada de la velocidad de la luz usando un aparato terrestre fue realizada por Hippolyte Fizeau en 1849. El experimento de Fizeau era conceptualmente similar a aquellos propuestos por Beeckman y Galileo. Un rayo de luz se diriga a un espejo a cientos de metros de distancia. En su trayecto de la fuente hacia el espejo, el rayo pasaba a travs de un engranaje rotatorio. A cierto nivel de rotacin, el rayo pasara a travs de un orificio en su camino de salida y en otro en su camino de regreso. Pero en niveles ligeramente menores, el rayo se proyectara en uno de los dientes y no pasara a travs de la rueda. Conociendo la distancia hacia el espejo, el nmero de dientes del engrane, y el ndice de rotacin, se podra calcular la velocidad de la luz. Fizeau report la velocidad de la luz como 313.000 km/s. El mtodo de Fizeau fue refinado ms tarde por Marie Alfred Cornu (1872) y Joseph Perrotin (1900) pero fue el fsico francs Lon Foucault quien ms profundiz en la mejoras del mtodo de Fizeau al reemplazar el engranaje con un espejo rotatorio. El valor estimado por Foucault, publicado en 1862, fue

de 298.000 km/s. El mtodo de Foucault tambin fue usado por Simon Newcomb y Albert Michelson, quien comenz su larga carrera replicando y mejorando este mtodo. En 1926, Michelson utiliz espejos rotatorios para medir el tiempo que tardaba la luz en hacer un viaje de ida y vuelta entre la montaa Wilson y la montaa San Antonio en California. Las medidas exactas rindieron una velocidad de 299.796 km/s.