La Qumica, una ciencia

milenaria
Analizando el origen de la vida, es fcil percatarse de que el papel que ha jugado la Qumica ha sido esencial. No slo porque han sido procesos qumicos y nucleares los que han permitido la aparicin de todos y cada uno de los elementos que se encuentran ordenados en el sistema peridico, sino porque las interacciones y reacciones qumicas han sido las responsables de que esos elementos se unan unos a otros hasta crear las molculas que nos constituyen a nosotros mismos y a todos los objetos que nos rodean. Centrndonos en la Historia de la civilizacin, el hombre siempre ha buscado de procesos y materiales que mejoren su calidad de vida. Dentro de los procesos, el descubrimiento del fuego ocupa un lugar preferente. El fuego no es ms que la manifestacin extrema de un proceso en donde se libera calor (en este caso, la calcinacin de la madera para formar ceniza). Sin embargo, su uso permiti no solo mejorar la comodidad de los primitivos hogares cuando las temperaturas eran muy bajas, sino que supuso un avance en la consumicin de alimentos previamente cocinados. Por su parte, la bsqueda de nuevos materiales tuvo como mximo exponente la sucesiva utilizacin de metales como el hierro, el cobre y aleaciones como el bronce (cobre ms estao). Con estos nuevos materiales, se abri la posibilidad a utilizar armas de caza ms efectivas, recipientes donde cocinar los alimentos y, en ltimo caso, dar rienda suelta a la creatividad durante el tiempo libre de nuestros primitivos antepasados.

Acercndonos bastante ms a nuestra poca actual, el antecedente ms inmediato de la Qumica nos lo encontramos en las prcticas alqumicas que se extienden a lo largo de toda la Edad Media, hasta bien entrado el siglo XVII. La Alquimia supuso uno de los movimientos de pensamiento ms oscuros en la Historia de la Ciencia. Hoy en da sabemos que los alquimistas tenan como principal objetivo conseguir la transmutacin de los metales, es decir, transformar un metal cualquiera en oro. Como es lgico, tales planes hicieron que los alquimistas adquirieran fama de magos y hechiceros, cosa que tambin fue fomentada por ellos mismos. Durante siglos, muchos fueron los alquimistas que dedicaron su vida a este fin, con resultados para todos los gustos, pues muchos de ellos murieron en sus propios laboratorios a consecuencia de explosiones e incluso por el hecho de probar las mezclas obtenidas (tradicin bastante arraigada en la poca). Algunos de ellos llegaron a afirmar que haban conseguido la transmutacin y la obtencin de oro, pero estudios a lo largo de muchos aos han llegado a la conclusin de que lo que realmente haban obtenido eran mezclas de tonalidades doradas y de densidades parecidas a las del oro, pero que no era propiamente oro. Sin embargo, muchos de los estudios tericos llevados a cabo por alquimistas son un autntico misterio hoy en da, puesto que los alquimistas se comunicaban entre ellos a travs de tratados en donde no apareca prcticamente ni una sola lnea explicando el procedimiento seguido, sino solo grabados y dibujos en donde cifraban un mensaje solo conocido por ellos. De ah que digamos que fue un movimiento muy oscuro y cerrado, si bien permiti

aportar a la futura Qumica una base de instrumentos y operaciones perfeccionadas en el tiempo que fue ms que notable. La gran ruptura con las actividades clandestinas, y con un mtodo negado con la universalidad inherente a toda ciencia, la llev a cabo Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794), qumico francs que con toda justicia se le llama padre de la Qumica moderna. Lavoisier supuso la sistematizacin del trabajo en el laboratorio, el uso constante y adecuado de la balanza, la anotacin minuciosa de todos los datos, la creacin de una nomenclatura que fuera comn para todos los qumicos del mundo. Por no hablar de sus trabajos importantsimos con el oxgeno y diversas reacciones qumicas, que le llevaron a los que seguramente sean sus grandes logros: enunciar el principio de la conservacin de la masa, y desterrar la teora del flogisto (heredada todava de la alquimia, segn la cual la materia estaba constituida en parte por este compuesto que no se poda captar nunca, lo cual ya demuestra su falta de criterio cientfico). A partir de Lavoisier, la Qumica ha estado en perpetuo avance, aportando permanentemente productos que la sociedad ha sabido aprovechar, en la mayora de las ocasiones, en beneficio de todos (como es el caso de compuestos que van desde el amoniaco hasta la leja, pasando por el importantsimo sector de los polmeros). Sin embargo, pese a que se puede pensar que la Qumica es una ciencia anticuada, nada ms lejos de la realidad. Podemos afirmar sin ningn riesgo que la Qumica es una ciencia

evolucionada

en sus laboratorios
Los laboratorios son el lugar de trabajo de buena parte de los qumicos y en donde el progreso de esta ciencia tiene su mxima expresin. En los ltimos aos, la evolucin de los laboratorios ha sido enorme, no slo por la calidad de los instrumentos que se manejan, sino tambin por la necesidad de cumplir una serie de normas de seguridad establecidas por ley. Como ejemplo, tenemos una foto de cmo eran los laboratorios en los aos 40, y cmo son en la actualidad.

en sus instrumentos
Si los laboratorios son el lugar de trabajo por excelencia, el correcto uso de los instrumentos y la evolucin de los mismos es la exigencia a la que deben saber responder los qumicos. En las ltimas dcadas, los instrumentos de anlisis, por ejemplo, han conseguido determinar con ms precisin y exactitud la concentracin de diversas sustancias en una gran cantidad de muestras. De esa precisin y exactitud depende, por ejemplo, que podamos hacer anlisis de sangre con una fiabilidad del 100%. Como ejemplo de esta evolucin ponemos un grabado

antiguo en donde se muestra un aparato de destilacin, enfrentado a cmo son hoy en da estos dispositivos.

en la calidad de los datos experimentales

Como ya comentamos en el apartado de los instrumentos, los datos experimentales obtenidos por los qumicos son cada vez ms precisos y exactos. A ello ayuda la introduccin de los ordenadores y de programas informticos de anlisis de datos, que aportan unos resultados muchsimo mejores y con una rapidez asombrosa. Por ejemplo, existen tcnicas de anlisis en donde la concentracin de una especie viene determinada por el rea que hay debajo de un pico como el que se muestra en la figura de abajo, lo cual no es ni ms ni menos que aplicar la definicin de integral. Antiguamente, la solucin pasaba por recortar el pico impreso en un papel especial y pesarlo, para poder hacer una comparacin con otros picos en funcin de la masa. Sin embargo, con la introduccin de los programas informticos, el ordenador puede ofrecer en menos de un segundo el rea de todos los picos que queramos con una cantidad ms que considerable de decimales (adems de poder ofrecer resultados mucho ms estticos, cambiando los colores de los picos, nombrndolos, poniendo los datos en tablas organizadas)

en sus fundamentos
Toda ciencia se sustenta sobre una serie de principios, y en el caso de ciencias como la Fsica o la Qumica, estos principios tienen que demostrarse por medio de la experiencia. Entre los fundamentos ms bsicos de la Qumica se encuentra la existencia del tomo, algo que hoy se da por supuesto, pero que no siempre fue as. El primer antecedente del tomo como constituyente elemental de la materia nos lo encontramos en la filosofa de Demcrito, a partir del cual se cre la corriente del atomismo. Sin embargo, tal proposicin constitua un postulado, corroborado por John Dalton en el siglo XIX. No obstante, esta visin no qued indubitablemente corroborada hasta hace pocos aos, cuando, gracias al desarrollo de microscopios cada vez ms potentes, se consigui ver y mover selectivamente tomos. En la imagen de abajo, podemos ver cmo con tomos de He sobre una superficie metlica y a temperaturas y presiones bajsimas, se pudo ir moviendo a los tomos hasta crear el logo de una famosa empresa de electrnica. Este caso constituye una excelente conclusin a todos los aspectos que hemos visto anteriormente.

Demcrito

John Dalton

Moviendo tomos

omnipresente
Todo es Qumica. sta es una de las mximas que a lo largo de las ltimas dcadas determinados sectores cientficos han utilizado para intentar mejorar la percepcin que la sociedad tiene de la Qumica. Vamos a demostrar que en el fondo, tal mxima esconde una gran verdad. Pensemos, por ejemplo, en el agua del grifo que todos los das utilizamos para beber, fregar los platos, lavarnos los dientes, cocer alimentos, etc. Sin duda alguna, la potabilizacin del agua ha sido uno de los grandes logros de la Humanidad, y en donde la Qumica juega un papel esencial. Sin este proceso, numerosas enfermedades todava seguiran asolando por medio de epidemias a la poblacin, y el grado de bienestar estara a aos luz del que hoy en da tenemos. Agentes como el cloro o los alguicidas permiten que aguas embalsadas puedan ser consumidas por las personas. Por eso, no siempre somos justos cuando nos quejamos del sabor que puede tener el agua. Seguro que muchas personas antes, habran dado mucho por poder disponer de agua potable, aunque tuviera un cierto sabor por la presencia de agentes qumicos que nos garantizan la salubridad de la misma. Pero la Qumica tambin juega un papel importantsimo en otro proceso que cada da se esta haciendo ms acuciante por la escasez de recursos hdricos ante una poblacin en crecimiento: el reciclado del agua. Sin duda, en un futuro no muy lejano, ser necesario reciclar buena parte del agua que utilizamos, para poder volver a utilizarla en actividades que puedan tolerar su uso, evitando as el gasto de agua potable que pueda usarse con mejores fines Otro ejemplo que podemos utilizar es el de los agentes qumicos que nos garantizan la estabilidad de las cosechas, que cada vez son mayores para poder abastecer a una poblacin en crecimiento. Dentro de estos agentes, los fertilizantes, abonos qumicos y pesticidas son los ejemplos ms importantes, y los que, es absurdo negar, tienen una peor prensa. Qu duda cabe que el empleo de estos agentes acaba afectando al sabor y calidad de buena parte de los alimentos que se cultivan con su uso. Pero es evidente que el volumen de las cosechas a lo largo de todo el ao sin su empleo, sera muy inferior. Adems, sin el uso adecuado y segn establezcan las leyes de pesticidas, creara una gran inseguridad en el abastecimiento en caso de aparecer diversas plagas que asolan en muy poco tiempo la cosecha de todo un ao. Siguiendo con la alimentacin, la evolucin del mercado en las ltimas dcadas muestra una clara tendencia hacia el consumo preferente de alimentos enlatados o precocinados. En este tema, la Qumica participa activamente por medio del aporte de estabilizantes, conservantes, colorantes y aromatizantes a

este tipo de alimentos. Sin duda, el debate sobre si tales aadidos son o no saludables y adecuados en la dieta diaria permanecer abierto indefinidamente y no es objeto de este artculo el exponer las visiones, pero lo evidente es que en una sociedad en donde la cultura del mercado de barrio y de la compra diaria est extinguindose en favor del consumo en grandes superficies, sera imposible que los alimentos de nuestras despensas pudieran durar lo suficiente como para ser consumidos en un estado adecuado, acorde al tiempo que stos suelen estar almacenados. Otro sector donde la ciencia Qumica est teniendo una participacin muy importante es el de la energa. Como vimos anteriormente, el fuego supuso que los alimentos pudieran ser cocinados, y los hogares, calentados. Sin embargo, resultara tedioso que tras un duro da trabajando/estudiando, tuviramos que obtener fuego al modo antiguo, ayudndonos de un palo y unas piedras (por no hablar del siempre molesto aire que desbaratara muchos de nuestros intentos). Pero hoy, gracias a la industria petroqumica, una buena parte de los hogares estn conectados a redes de combustibles como el gas natural, el butano o el propano, que nos hacen nuestra vida muchsimo ms fcil. Tampoco nos podemos olvidar de los combustibles como la gasolina o el gasoil, que mueven a coches, trenes y autobuses. Es evidente, que el uso masivo de estos combustibles ha trado consigo el grave problema de la contaminacin y los gases de efecto invernadero, pero la Qumica, en su faceta ms medioambiental, tambin se preocupa actualmente de aportar nuevos materiales y compuestos que permitan aprovechar fuentes renovables de energa. El caso ms importante sin duda es el de las clulas fotovoltaicas, que aprovechan la energa solar para producir energa. En un pas como Espaa, donde hay regiones donde ms del 70% de los das est despejado el cielo, esta fuente de energa es ms que considerable. El problema que presentan estas clulas es su bajo rendimiento, de entorno al 6-8%. Es decir, que transforman en electricidad una parte muy pequea de toda la energa que reciben. Pero actualmente existen muchos grupos de investigacin, entre los que ocupan un lugar preferente los Qumicos Orgnicos, que estn intentando buscar nuevas molculas y tcnicas de sntesis que permitan aumentar este rendimiento hasta, por lo menos, un 12-15%, lo cual ya empezara a ser una cifra desde la que poder ver la energa solar desde otro punto de vista ms rentable. Finalmente, otro ejemplo de cmo la Qumica est presente en nuestra vida cotidiana lo constituye toda la industria del plstico. Como muestra de que este sector esta viviendo unos tiempos absolutamente revolucionarios, podemos poner como prueba el reciente Mundial de ftbol celebrado en Sudfrica. En los estadios que fueron sede mundial, se emple un plstico de ltima generacin capaz de soportar la nada desdeable cifra de 600Kg de peso en el extremo del mismo, que siempre suele ser la zona ms castigada desde un punto de vista mecnico. Pero la innovacin tambin se encuentra en los pigmentos de estos mismos asientos, que tambin han sido recientemente fabricados con el objetivo de ser mucho ms resistentes a las inclemencias atmosfricas y a la propia radiacin del sol (curiosamente, una de las principales causas de deterioro de algunos plsticos). Nuevamente, los plsticos constituyen una fuente de debate en torno a su contaminacin. Sin duda, la existencia de plsticos que no son biodegradables y que no se someten al proceso adecuado de reutilizacin, son una rmora para el medioambiente. Pero, nuevamente, la Qumica est empezando a ofrecer alternativas a esta situacin. Quizs el ejemplo ms sorprendente, siguiendo dentro del Mundial de ftbol, es el hecho de que muchos combinados nacionales utilizaron camisetas fabricadas a partir de botellas de plstico recicladas. Este proceso de reciclado consista en extraer de 8 botellas de plstico usadas, los polisteres que las

componan, para despus utilizar los mismos en las fibras que se entretejen en la camiseta. Desde luego sera muy interesante que esta misma tcnica se utilizara en las miles de camisetas que se vendern tras el Mundial, pero no dejara de resultar cuanto menos chocante que unas camisetas obtenidas a partir de botellas usadas lleguen a costar las desorbitadas cifras que se manejan.

comprometida con la seguridad

En la sociedad actual, una de las primeras relaciones que se hace es la de igualar Qumica con peligro. Sera absurdo negar desde un punto de vista tcnico que algunos procesos y productos qumicos resultan peligrosos y nocivos para la salud. Sin embargo, el grado de desarrollo de la Qumica en materia de seguridad ha sido espectacular. Como ejemplos de cmo la Qumica tiene a la seguridad como uno de sus objetivos permanentes vamos a hablar del etiquetado de los productos qumicos. Actualmente, todo producto qumico comercializado presenta en el recipiente que lo contiene una etiqueta en donde se resume la informacin ms importante sobre sus propiedades quimicofsicas y sobre precauciones de seguridad. Toda esta informacin suele disponerse del modo en que se sintetiza en el siguiente esquema:

Entre los smbolos que explican las principales precauciones que hay que tener en su uso, se ha desarrollado un completo declogo de imgenes (bastante inquietantes, hay que admitirlo) que nos pone sobre aviso. Un resumen de las principales imgenes que es interesante conocer como cultura general son las que se exponen en el siguiente cuadro

Con respecto a los productos qumicos que suelen manejarse en un laboratorio, es evidente que bastantes de ellos suponen un cierto riesgo en su manejo. Sin embargo, en los ltimos aos se han desarrollado numerosos materiales regulados por ley para evitar el contacto y exposicin a estos compuestos mientras se trabaja con ellos. Por ejemplo, las campanas extractoras son actualmente el lugar de trabajo tpico

dentro de un laboratorio. Estas campanas estancas tienen un sistema extractor de aire, que elimina cualquier gas que pueda formarse durante una reaccin. Adems, tienen una ventana regulable para manipular los instrumentos que hay en su interior, pero mientras no sea necesario, estas ventanas estn cerradas, para que si hay, por caso, una explosin, no haya ninguna proyeccin de material y reactivos hacia el exterior. Este tipo de materiales de seguridad se ha desarrollado para no renunciar al manejo de determinadas sustancias ms o menos txicas que son tiles para sintetizar otros compuestos que no son para nada txicos, sino beneficiosos para la sociedad. ste es el caso del benceno (el anillo aromtico ms famoso), que hasta hace pocos aos no se descubri que era cancergeno, pero que, sin embargo, es la base de infinidad de compuestos derivados (Como es el caso del cido acetilsaliclico, que tiene un anillo aromtico idntico al del benceno en su estructura, aunque con diversos grupos sustituyentes) En este sentido, se han desarrollado numerosos ndices y catlogos sobre sustancias qumicas, en donde se glosan absolutamente toda la informacin referente a la sustancia, incluyendo, sobre todo, la forma de responder ante un determinado accidente con este compuesto implicado. Entre estos catlogos podemos destacar el de las Fichas Internacionales de Seguridad Qumica (FISQ). A continuacin mostramos una parte de la ficha correspondiente al cido sulfrico:

de impacto econmico
Un dato caracterstico que diferencia a la Qumica del resto de ciencias es el hecho de que es la nica ciencia pura que tiene asociada una industria de verdadero impacto en el Producto Interior Bruto (PIB) de los pases desarrollados. Siendo ms concretos, hasta no hace mucho tiempo, la produccin de cido sulfrico en toneladas por ao constitua uno de los indicadores econmicos del progreso de un pas. Muestra de ello es que pases como EEUU producen en torno a 36000 toneladas por ao, China, unas 7000, mientras que Espaa suele producir aproximadamente 3400 toneladas, un valor muy prximo a Alemania y Francia (con 3500 y 4700 toneladas respectivamente) Centrndonos en el sector qumico europeo, la industria qumica espaola supone el 8% del total de ventas llevadas a cabo en la UE-25, siendo por ello la 5 potencia qumica europea, mientras que si la extrapolamos al resto del mundo, el puesto que ocupamos es el 8. Dentro de Espaa, el sector qumico es el 4 que aporta ms riqueza al PIB, con un volumen de ventas de unos 47.000 millones de euros, lo que supone un 9,3% del PIB.

Como consecuencia, de la crisis econmica vivida desde el 2008 hasta la actualidad, el sector, al igual que el resto de industrias, se ha resentido laboral y productivamente, pero recientes estudios realizados por FEIQUE (Federacin de Industria Qumica Espaola) apuntan que la industria qumica crecer en sus ventas un 15% en 2010 y un 37% en 2011, convirtindose as en uno de los sectores que con mayor fuerza saldr de la recesin.

Conclusiones
Dentro del panorama de las ciencias, la Qumica suele situarse a medio camino entre varias opciones. Entre las ciencias puras, siempre se ha considerado que las Matemticas son la base de toda ciencia. Son las encargadas de aportar un aparato de clculo sobre el que sustentar todos los principios que dominan y rigen al resto de ciencias. Entre estas ciencias, sin duda, la que hace un uso mayoritario de las herramientas aportadas por las matemticas es la Fsica, que, aadiendo sus propios principios, permite a la Qumica explicar y estudiar los fenmenos que son propios de su campo (Para darnos cuenta de la relacin tan estrecha que hay entre la Qumica y la Fsica debemos saber que toda Facultad de Qumica tiene un departamento de Qumica-Fsica, donde se estudian fenmenos que quedan a medio camino entre los dos campos, como la termodinmica, la mecnica cuntica o el estudio de fenmenos de superficies) A su vez, la Qumica mantiene un flujo de informacin constante con otras ramas cientficas como pueda ser la Biologa (en concreto, la Bioqumica no es ms que la aplicacin de la Qumica al estudio de procesos y estructuras biolgicas), o la farmacologa (donde los estudios realizados en Qumica Orgnica son cruciales para la sntesis de nuevos medicamentos, la mayora de ellos productos orgnicos) Por ello, podemos afirmar sin riesgo a equivocarnos: