Canibalismo galctico

La fusin de galaxias, motor de la evolucin en el universo

MARC HUERTAS-COMPANY (investigador del ESO (European Southern Observatory)). 02/03/2009 Galaxia, una palabra que todos hemos odo ms de una vez ya sea en pelculas o documentales, y sin embargo, sabemos realmente lo que es? Una galaxia no es ms que un conjunto de estrellas. De este modo, todas las estrellas que podemos apreciar en el cielo nocturno sin necesidad de telescopio pertenecen a nuestra galaxia, la Va Lctea. Una galaxia de talla media, como la nuestra, suele tener del orden de cientos de millones de soles. Que cuantas galaxias hay? Difcil responder porque no siempre es posible detectar las ms distantes, pero en un rea del cielo del tamao de la luna llena es posible hallar del orden de medio milln de estas. Ahora bien, son todas iguales? La respuesta es evidentemente no, de lo contrario sera demasiado sencillo y los astrnomos tendramos poco trabajo. Las galaxias, como las estrellas, tienen diferentes tamaos, masas y tambin formas. S, formas. Cuando uno piensa en una galaxia suele tener en mente una espiral como aquella que se hiciera famosa por las pelculas de la Guerra de las galaxias. Pero eso no es ms que un tipo de galaxia que denominamos galaxia espiral. En ellas, las estrellas estn en continua rotacin en torno al centro y la gran cantidad de gas que contienen permite que nuevas estrellas estn naciendo continuamente. Sin embargo, existen tambin galaxias elpticas. stas, como su nombre indica tienen una forma ovoide, y las estrellas, en lugar de girar ordenadamente se mueven aleatoriamente en todas las direcciones como si fueran partculas en un gas. Adems, en estas galaxias, prcticamente no nacen estrellas, lo que provoca un envejecimiento progresivo de la poblacin, similar al experimentado por las sociedades del primer mundo durante los ltimos aos. La 'Clasificacin de Hubble' El astrnomo Edwin Hubble, quien descubri las galaxias por primera vez en los aos 20 y que posteriormente dio nombre al famoso telescopio espacial, hizo una clasificacin conocida bajo el nombre de Clasificacin de Hubble, que separa precisamente las galaxias en diferentes tipos segn la forma. Si miramos en el vecindario de nuestra Va Lctea, en torno al 25% de las galaxias son elpticas mientras que el 75% son de tipo espiral. Tan solo un 1% presenta una forma irregular que no entra en la clasificacin. La pregunta que os estaris haciendo ahora es: por qu hay diferentes tipos? cmo se forman? Pues bien, stas son precisamente algunas de las preguntas que nos hacemos los astrnomos y a las que intentamos hallar una respuesta. Tenemos un punto a nuestro favor: la velocidad de la luz es finita y por lo tanto para remontar el tiempo y ver cmo eran las cosas antes nos es suficiente con mirar lejos y ver qu formas tenan las galaxias en el pasado y as intentar entender cmo se formaron. Sin embargo, cuanto ms lejos nos vamos, ms pequea es la talla aparente de la galaxia y por lo tanto ms difcil es determinar su forma. Observar una galaxia como la nuestra cuando el universo tena la mitad de su edad actual, es equivalente a observar una moneda de un euro a cinco kilmetros de distancia. De ah que sean necesarios instrumentos en el espacio como el telescopio espacial Hubble o tcnicas de correccin atmosfrica, como la ptica adaptativa.

Las galaxias irregulares aumentan al remontar el tiempo A pesar de estas dificultades, empezamos a tener algunas ideas de lo que ocurri y puede seguir ocurriendo en nuestro universo. Sabemos que a medida que remontamos el tiempo, el nmero de galaxias irregulares aumenta considerablemente, como si todava no hubieran adquirido su forma definitiva. Es ms, encontramos tambin galaxias fusionndose entre s, lo que parece indicar que las galaxias actuales se formaron por fusiones sucesivas de pequeas entidades. Por ejemplo, simulaciones realizadas gracias a la potencia de clculo de los ordenadores de hoy en da parecen indicar que la colisin de dos galaxias espirales puede generar una galaxia elptica. Esto no es todo, otros mecanismos violentos como vientos causados por explosiones de estrellas o agujeros negros permiten de igual modo frenar el nacimiento de estrellas. Pero eso es otra historia... Y nuestra Va Lctea? Ha experimentado o experimentar este canibalismo galctico? Sabemos que en este mismo momento est absorbiendo pequeas galaxias satlite como las nubes de Magallanes, apreciables a simple vista desde el hemisferio Sur. No son ms que interacciones menores con poca repercusin para nuestro Sistema Solar. Sin embargo, es posible que en un futuro nos fusionemos con nuestra gran vecina Andrmeda, transformndonos quizs en una galaxia elptica. Pero, tranquilos, de ocurrir esto, ser dentro de mucho, mucho tiempo, cuando nuestro Sol ya haya pasado a mejor vida.

Arp 272 es una colisin entre dos galaxias espirales: NGC 6050 e IC 1179, que forman parte del cmulo de Hrcules.- NASA / ESA Fuente: Diario El Pas