Agricultura intensiva, alteracin de ciclos biogeoqumicos y cambio global

Desarrollo rural y espacios protegidos Luis Lassaletta Coto Departamento de Ecologa. Facultad de Biologa. Universidad Complutense de Madrid

Luis Lassaletta trabaja actualmente la lnea de investigacin Contaminacin y sistemas acuticos del Departamento de Ecologa de la Universidad Complutense de Madrid. Est finalizando su tesis doctoral en temas relacionados con los flujos de nutrientes en cuencas agrcolas bajo la direccin de Esperanza Martnez-Conde y Jose Vicente Rovira. Ha trabajado en proyectos relacionados con nutrientes, ros y actividad humana desde la perspectiva de cuenca hidrogrfica, participando en congresos y publicaciones. Tambin, est colaborando con el departamento de Paleontologa de la misma universidad en trabajos de palinologa y paleoclimatologa. II Jornadas Tcnicas de Ciencias Ambientales. Madrid, 10 a 19 de noviembre de 2004

Agricultura intensiva, alteracin de ciclos biogeoqumicos y cambio global

Luis Lassaletta. Departamento de Ecologa. Facultad de Biologa. Universidad Complutense de Madrid. Jos Antonio Novis s/n 28040. Madrid. Espaa. E-mail: lassalet@bio.ucm.es
RESUMEN
A lo largo del siglo XX el modelo de agricultura tradicional ha sido sustituido progresivamente por un modelo industrial cuyo objetivo es el incremento de la productividad de los cultivos. Este cambio de modelo se potenci notablemente a partir de los aos 60 durante un proceso conocido como La Revolucin Verde. Este nuevo modelo productivo se basa en una intensificacin de las labores y en un aumento de la aplicacin de insumos (agua, fertilizantes y pesticidas) y su desarrollo va paralelo al de la industria agroqumica. Aunque el objetivo de aumento de la produccin se ha cumplido con creces, la viabilidad econmica es en muchos casos dudosa, los problemas sociales son amplios y las consecuencias medioambientales son muchas tanto a escala local, regional como global. Una consecuencia de especial gravedad es la alteracin del ciclo del agua, carbono, nitrgeno y fsforo. El objetivo de este trabajo es analizar las causas y consecuencias de la alteracin de estos ciclos, haciendo hincapi en su relacin con el cambio global y en concreto con el calentamiento global.

1. INTRODUCCIN
La aparicin de la agricultura hace 10 000 aos supuso, sin duda, el principal cambio que condujo a la especie humana a su afirmacin como especie dominante del planeta (Pineda, 2003). Esta actividad es la mayor generadora de cambio de usos del territorio y paisaje a nivel planetario. Dicha transformacin supone una nueva situacin en la que la energa interna se canaliza a travs de unas pocas especies, con el objetivo de lograr unas condiciones favorables para su produccin ptima (Gomez-Sal, 1993). Todo ecosistema se organizar en funcin de estos objetivos hablando en este caso de agroecosistemas. Por otra partea, durante las ltimas dos dcadas, la comunidad cientfica ha puesto de manifiesto la existencia de un gran cambio a nivel planetario que est alterando en gran medida la estructura y funcin de la Tierra como sistema (Ecosfera). Este cambio, generado por nuestra alta tasa de crecimiento asociada a una intensa utilizacin de los recursos naturales, es conocido como cambio global. Las consecuencias son una prdida de la diversidad biolgica y un cambio climtico global. Los principales componentes del cambio global son: incremento de la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera, alteracin del ciclo biogeoqumico del nitrgeno, cambio de usos del territorio, diseminacin de molculas orgnicas de sntesis por los ecosistemas, alteracin de ciclos biogeoqumicos de otros compuestos e invasin de especies alctonas (Vitousek et al., 1997a). La agricultura ha sufrido un cambio de modelo paulatino a lo largo del siglo XX (Lassaletta y Riveros, 2004), con unas consecuencias ambientales relacionadas directamente con el cambio global. El objetivo de este trabajo es analizar brevemente este cambio de modelo agrcola, estudiando la alteracin de los ciclos del agua, carbono, nitrgeno y fsforo, adems de establecer relaciones, si las hubiera, entre esta alteracin y el calentamiento global. II Jornadas Tcnicas de Ciencias Ambientales. Madrid, 10 a 19 de noviembre de 2004

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2. EL CAMBIO DE MODELO AGRCOLA
En la segunda mitad del siglo XX se ha producido un cambio de modelo agrcola, pasndose de un modelo tradicional basado en la imitacin o mantenimiento de los procesos ecolgicos (Pineda, 2001), fundamentado en la autosuficiencia, diversidad de productos y obtencin de rendimientos a largo plazo (Schmitz et al., 1994), a un modelo industrial basado en la aplicacin de insumos y regido por los intereses de la industria agroalimentaria, fluctuaciones de mercado, organizaciones internacionales de comercio y polticas agrarias nacionales o multinacionales (Shiva, 2003). Este proceso de transformacin, que comenz en los aos 60 con la transferencia y diseminacin de semillas altamente productivas, fue bautizado como La Revolucin Verde (Nayler, 1996). Poco a poco se fueron incorporando nuevas tcnicas y compuestos, lo que convirti el proceso de produccin agrcola en una mera aplicacin de productos y labores proporcionados y recomendados por las industrias agroqumicas. Este modelo hiperproduccionista fue patrocinado por las polticas agrarias. En Europa, la primera Poltica Agraria Comn (PAC) apareci en 1957. Su objetivo era aumentar la produccin, asegurar el abastecimiento y controlar los precios. En 1994 la agricultura fue incluida en los tratados de libre comercio (Bermejo, 2003) incrementndose as la liberalizacin de este sector y su desvinculacin de las necesidades alimentarias locales. Espaa se incorpor a la PAC en 1986. Las consecuencias han sido la intensificacin de los terrenos ms frtiles y el abandono progresivo de las reas marginales y los terrenos menos productivos (VarelaOrtega y Sumpsi, 2002). Tanto el abandono (Gonzlez-Bernldez, 1992) como la intensificacin tienen consecuencias sociales, econmicas y ambientales. Muchos agricultores han abandonado el campo. Debido al enorme incremento de la productividad propiciado por la PAC, el precio de muchos productos se ha estancado desde hace aos. El agricultor, para mantener su nivel de vida, se ver obligado a aumentar ms an la productividad o a comprar nuevas tierras, quedando atrapado en un bucle que slo puede ser mantenido a duras penas con las subvenciones. Este fenmeno se conoce como la crisis de la rentabilidad. Las consecuencias ambientales de la intensificacin agrcola se pueden valorar a diversas escalas: a escala local se incrementar la erosin, bajar la fertilidad del suelo y se reducir la diversidad; a escala regional se incrementar la contaminacin y eutrofizacin de los cuerpos de agua; a escala global se producirn afecciones en la atmsfera y el clima (Matson et al., 1997). La magnitud de esta prctica es tal que los ciclos del agua, carbono, nitrgeno y fsforo se vern alterados a todas las escalas.

3. ALTERACIN DEL CICLO DEL AGUA

Una fraccin del agua que se evapora en los ocanos llega a los continentes; all, a travs de las precipitaciones, contacta con la superficie terrestre y da comienzo la fase continental del ciclo del agua. Una vez en la tierra, el agua puede evaporarse de nuevo, infiltrarse, correr sobre el terreno por escorrenta superficial o ser transpirada por las plantas y devuelta a la atmsfera. De la proporcin de agua que vaya por cada uno de estos caminos dependern gran nmero de procesos ecolgicos y, a su vez, los ecosistemas terrestres naturales o antropizados condicionarn tambin esta proporcin. Adems una proporcin de flujos hidrolgicos adecuada y propia de un sistema ms o menos saludable proporcionar al hombre un elevado nmero de servicios ambientales (Costanza et al., 1997). Estas proporciones han variado mucho desde los ltimos 300 aos, pero fundamentalmente en los ltimos 50 (L Vovich y White, 1995). Al sustituir grandes extensiones de vegetacin natural por cultivos o al cambiar de tipo de cultivo o modelo de explotacin, variar la evapotranspiracin real del sistema y, con ello, el balance hdrico del mismo. El agua evapotranspirada lleva en su seno calor latente y, por tanto, su desplazamiento est

implicado en el balance trmico local, regional y global. Unos terrenos agrcolas sometidos a sobreexplotacin tendrn un suelo desestructurado, sin materia orgnica y compactado, lo que puede favorecer procesos de escorrenta excesiva que provocarn erosin y, en casos extremos, riadas e inundaciones. Por el contrario, la reduccin de II Jornadas Tcnicas de Ciencias Ambientales. Madrid, 10 a 19 de noviembre de 2004

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la tasa de infiltracin reducir le recarga de los acuferos y la disponibilidad para realizar diversos procesos ecolgicos, reducindose en definitiva el tiempo de permanencia del agua en los ecosistemas terrestres. El agua de riego consume tres cuartas partes del agua dulce disponible a nivel mundial (Ambroggi, 2001). Esta agua se consigue muchas veces a costa de sobreexplotar los acuferos, embalsar los cauces y reducir el caudal base de los ros, dndose casos tan extremos como los del ro Colorado y el Nilo, que llegan prcticamente agotados a su desembocadura (de Santa Olalla y de Juan, 2001); de este modo, la conexin entre los ecosistemas terrestres y marinos queda alterada. Tambin la sobreexplotacin de acuferos en zonas costeras puede desembocar en la intrusin de agua salada en los acuferos terrestres. Ya en el propio cultivo, se corre el peligro de salinizar los suelos. Al regar continuamente un mismo suelo, una proporcin de agua es evapotranspirada, dejando en el terreno las sales que llevaba disueltas (Pillsbury, 2001). Cuanto menos eficientes sean las tcnicas de riego, ms rpido ser este proceso. Por ltimo, el agua es el principal vehculo de transporte de elementos minerales disueltos y partculas, y condiciona la velocidad y caractersticas de procesos clave en el ciclo del carbono, nitrgeno y fsforo (Sarmiento, 1984), por lo que la alteracin del ciclo del agua supondr la de los ciclos de estos elementos.

3. ALTERACIN DEL CICLO DEL CARBONO

El dixido de carbono (CO2) constituye el principal compuesto implicado en el aumento del efecto invernadero en los ltimos 20 aos (Chivelet, 1999). El hombre, a travs de sus actividades, es responsable de la devolucin a la atmsfera de un carbono que haba sido retirado por la vida hace tiempo. Fundamentalmente, este retorno a la atmsfera se debe a tres causas ordenadas por orden de magnitud: quema de combustibles fsiles, deforestacin y oxidacin del carbono del suelo (Houghton y Skole, 1995). La agricultura intensiva es una actividad que favorece las tres. Primero, este modelo de agricultura est ntimamente ligado a la industria agroqumica y a los mercados globales. La fabricacin de agroqumicos necesita de un gasto energtico, como cualquier industria; adems, no es una industria local ni regional, con lo que los productos recorren grandes distancias hasta llegar a sus consumidores, con el gasto de combustible que eso supone. Por otro lado, un gran nmero de ecosistemas forestales est siendo sustituido por cultivos y gran parte de su biomasa area o subterrnea acabar oxidada pasando a CO2. Teniendo en cuenta que la cantidad de carbono en un bosque por unidad de rea es de 20 a 100 veces superior a la de un cultivo, comprobaremos que este cambio de usos del territorio supone una importante devolucin de carbono a la atmsfera. Por ultimo, debemos tener en cuenta la prdida de materia orgnica del suelo. El carbono orgnico atrapado en los suelos puede llegar a constituir el 65% del carbono terrestre. En un gran nmero de ecosistemas, el carbono del suelo supera al retenido en la vegetacin (Post et al., 1982). La agricultura intensiva no tiene en cuenta el suelo y su biologa (Fuentes Yage, 1993). El exceso de laboreo y la aplicacin de insumos supondr una oxidacin paulatina de la materia orgnica del suelo, devolvindose el carbono a la atmsfera en forma de CO2. Adems, un suelo sin materia orgnica tendr un aumento drstico de su Tasa de Erosin (Albalalejo et al., 2003) y avanzar hacia la desertificacin. Una buena gestin de la materia orgnica en los cultivos mejorar las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo (Labrador et al., 1993; Lampking, 1998). La agricultura ecolgica tiene entre sus objetivos mantener los suelos vivos y, para ello, se esfuerza en trabajar correctamente con la materia orgnica. Adems de su aplicacin, unas labores adecuadas pueden mejorar la capacidad de retencin de la

materia orgnica en el suelo (Dalal y Mayer, 1996). Un laboreo de conservacin debe ser contemplado como una de las II Jornadas Tcnicas de Ciencias Ambientales. Madrid, 10 a 19 de noviembre de 2004

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opciones interesantes para estabilizar la concentracin de CO2 en la atmsfera (Tamames, 2002). An as, la vuelta a una agricultura intensiva puede suponer una rpida prdida de gran parte del carbono acumulado durante aos (Stockfisch et al., 1999). Por ltimo habr que tener en cuenta que el cambio climtico alterar de por s la produccin de los cultivos, su capacidad de fijar el carbono y la capacidad de almacenaje de los suelos (Hendrickson, 2003). Dichos efectos sern variados, contrapuestos y, muchas veces, difcilmente predecibles.

4. ALTERACIN DEL CICLO DEL NITRGENO

Aunque el nitrgeno es un elemento muy abundante en el planeta, sus formas disponibles para los seres vivos son mucho ms escasas. Ya que es un elemento imprescindible para la vida, los ecosistemas se han adaptado a gestionar esta escasez. Aparte de las rocas gneas (fuera del alcance de la vida), la principal reserva de nitrgeno del planeta es la atmsfera (Smil, 1995). Este nitrgeno se encuentra en la atmsfera fundamentalmente en forma molecular (N2), con un triple enlace muy difcil de romper. Solo algunos grupos de microorganismos de vida libre o simbitica son capaces de romper este enlace pasando el nitrgeno a formas reactivas (nitrgeno reactivo) y estando disponible para las plantas. Este nitrgeno se mover por los ecosistemas formando parte de distintas molculas como el amoniaco (NH3), el nitrato (NO3-), xido nitroso (N2), el nitrito (NO2 O), xidos de nitrgeno (NOx) y diversas molculas orgnicas. Todas estas molculas tendrn diversos efectos sobre la atmsfera y los ecosistemas terrestres y marinos siendo conocida esta secuencia como la Cascada de Nitrgeno (Galloway et al., 2003). Ya que el nitrgeno es un elemento limitante para las especies de cultivo, la posibilidad de aplicarlo externamente supondra terminar con esta limitacin. Sin embargo, hasta que el hombre no aprendi a imitar a la naturaleza desarrollando una tcnica para fijar el nitrgeno atmosfrico artificialmente (proceso de Haber-Bosch), no pudo disponer del nitrgeno libremente. En los ltimos 50 aos el consumo de fertilizantes nitrogenados se ha disparado. Actualmente, el nitrgeno fijado artificialmente supera al fijado de forma natural. Aunque la quema de combustibles fsiles supone una entrada importante de nitrgeno en los ecosistemas, la entrada de nitrgeno por fijacin industrial la supera cuatro veces (Galloway, 1998). El ciclo del nitrgeno queda completamente alterado y este exceso de nitrgeno reactivo tendr mltiples consecuencias sobre los ecosistemas: eutrofizacin, acidificacin de suelos y lagos, prdida de fertilidad de suelos, aumento de las emisiones de xido nitroso, prdida de diversidad, alteracin de estuarios y zonas costeras (Vitousek et al., 1997b). La agricultura representa con mucho la mayor alteracin del ciclo del nitrgeno. Actualmente, ms del 60% del nitrgeno aplicado a los cultivos proviene del proceso de Haber-Bosch, siendo muy inferiores las proporciones que entran por fijacin simbitica (leguminosas) o por estircol (Smil, 1999). Una vez en el cultivo, una fraccin de nitrgeno de entre el 10 y 40% es asimilado por las plantas, la otra quedar en el suelo y una gran proporcin de esta ser exportada a la atmsfera o a los ecosistemas adyacentes. La concentracin de nitrgeno disuelto presente en las cuencas hidrogrficas se ha multiplicado por 6 desde el inicio de la era industrial (Green et al., 2004). La desnitrificacin es el proceso por el que el nitrgeno reactivo puede volver a la atmsfera en forma de N2 cerrndose as el ciclo. Sin embargo, este proceso frecuentemente queda incompleto, producindose xido nitroso (N2O) u xido ntrico (NO). El hombre ha aumentado considerablemente las emisiones de N2O a la atmsfera con la aplicacin de los fertilizantes (Matson y Vitousek, 1990; Skiva y Smith 2000). Este gas es responsable de la destruccin del ozono estratosfrico y adems es un potente gas invernadero implicado en el calentamiento global. El xido ntrico (tambin emitido por los combustible fsiles) ser responsable de la formacin de ozono troposfrico y de lluvia cida (Matson et al., 1998) Una fraccin del nitrgeno aplicado cultivo se volatilizar en forma de amoniaco (Schlesinger y Hartley, 1992), generndose posteriores problemas de

lluvia cida. II Jornadas Tcnicas de Ciencias Ambientales. Madrid, 10 a 19 de noviembre de 2004

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Otra posibilidad es que el nitrgeno sea exportado llegando a los ros y otras masas de agua superficiales y subterrneas. La entrada de nitrgeno y fsforo de la agricultura es una de las principales causas de alteracin de la calidad de agua de los ros (Vanni et al., 2001), existiendo una relacin directa entre el nitrgeno aplicado y el exportado a los ros (Van Breemen et al., 2002). El nitrato es un compuesto muy soluble y es rpidamente exportado (Prakasa Rao y Puttanna, 2000). El incremento de nitrato en las aguas causar problemas de eutrofizacin y prdida de potabilidad. Para reducir esta entrada excesiva de nitrgeno, Galloway et al. (2002) sugieren que ser necesario: reducir el proceso de Haber, aumentar la eficiencia de asimilacin de nitrgeno en el cultivo y restaurar ecosistemas que favorezcan la desnitrificacin. El reto se debera centrar en gran medida en los cultivos de cereal (trigo, arroz y maz), ya que suponen el 60% del aporte de caloras de la dieta humana (Cassman et al., 2002). Aunque la alteracin del ciclo del nitrgeno ocurre a gran escala, se puede hacer mucho a nivel de polticas regionales, nacionales y multinacionales (Mosier et al., 2001). La aplicacin de tcnicas agroecolgicas que promuevan un uso ms eficiente del nitrgeno y un recirculacin optima de los nutrientes en el agrosistema, es una alternativa importante y necesaria. Pese a todo, se ha sobrepasado la capacidad de alimentar a toda la poblacin mundial sin contar con el proceso de Haber-Bosch (Crews y Peoples, 2004). Aunque esto puede ser cierto a nivel mundial, en cada pas las soluciones sern particulares, pudindose mejorar notablemente. Por otra parte los ecosistemas ribereos jugarn un papel muy importante como filtro entre los cultivos y los ros (Lowarence et al., 1984), por lo que ser muy importante, por este y otros motivos, realizar un esfuerzo de restauracin de estos ecosistemas, actualmente muy degradados.

5. ALTERACIN DEL CICLO DEL FSFORO

El fsforo es un elemento que, pese a ser escaso en la biosfera, juega un papel fundamental en la qumica de la vida y es absolutamente imprescindible para que esta se pueda desarrollar. La diferencia bsica entre el ciclo del fsforo y los otros tres ciclos incluidos en este artculo es que aquel no tiene componente gaseoso significativo. Al carecer el ciclo de una fase atmosfrica, su perturbacin solo se podr corregir a tiempo geolgico. Las principales reservas de fsforo de la tierra son las rocas apatitas (gneas) y las fosforitas (sedimentarias) (Smil, 2002). A una escala de civilizacin humana (103 aos), el fsforo parece llevar solo un camino unidireccional, desde los continentes a los ocanos. Este camino consiste en una meteorizacin de las rocas, erosin, y escorrenta hacia el ocano, donde quedar atrapado en los sedimentos ocenicos (Smil, 2000). En este camino, una fraccin quedar atrapada en los sedimentos fluviales o en las turberas durante un tiempo variable. El ciclo se cerrar geolgicamente en decenas o centenas de millones de aos. An as, hay tres posibilidades de que parte del fsforo que ha llegado al ocano vuelva a los ecosistemas continentales ms rpidamente: a travs de los peces andromos (salmn o trucha) con migraciones entre el mar y los ros; a travs de las heces de aves que se alimentan en el mar y regresan a tierra; a travs de la pesca. Ya que el fsforo es un elemento limitante para la vida, lo ser para el desarrollo de los cultivos; as, este elemento es aplicado como fertilizante de forma habitual. Actualmente, casi todos los fertilizantes fosforados proceden de las rocas fosforitas (Domnech, 2000). Este fsforo se obtiene mediante actividades mineras y posteriormente es tratado industrialmente. Tambin se recolectan los excrementos de las aves pescadora (guano) depositados en algunos acantilados. Al igual que ocurra con el nitrgeno, solo una parte del fsforo aplicado ser asimilado por el cultivo. Otra fraccin muy importante permanece en el terreno (Caraco, 1995). De este modo, desde 1950, momento a partir del cual se empezaron a utilizar los fertilizantes fosforados masivamente (Steen, 1998), grandes cantidades se han acumulado en los campos de cultivo (Carpenter et al., 1998).

Otra fraccin del fsforo aplicado ser exportada a los ecosistemas adyacentes. El fsforo formar parte de distintos compuestos que precipitan con facilidad y son inmovilizados rpidamente en el suelo, por tanto, la principal proporcin de fsforo que se mueve en las cuencas hidrogrfica lo II Jornadas Tcnicas de Ciencias Ambientales. Madrid, 10 a 19 de noviembre de 2004

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har en forma particulada y no disuelta (Sharpley y Smith, 1990). As, ser la escorrenta superficial el vehculo principal del fsforo para viajar en los ecosistemas terrestres y los terrenos potencialmente erosionables sern los ms propensos a exportar fsforo. Existe una relacin directa entre el fsforo retenido en el suelo y el fsforo en el agua de escorrenta (Weld et al., 2001). Recordemos que la alteracin del ciclo del agua o la prdida de materia orgnica del suelo favoreca la erosin, observndose as la interaccin de unos ciclos con otros. La principal consecuencia de esta exportacin de fsforo excesiva es la eutrofizacin de las masas de agua continentales, como lagos, ros o humedales. Para muchos lagos, el exceso de entradas de fsforo es la primera causa de eutrofizacin (Schindler, 1977). La alteracin del ciclo del fsforo no tendr una relacin con el calentamiento global.

6. CONCLUSIONES
Como hemos visto a lo largo de este artculo, el impacto de las actividades humanas, y en concreto de la agricultura intensiva, es de una gran magnitud a todas las escalas. Hemos de tener en cuenta que formamos parte de un gran sistema formado por infinidad de relaciones e interconexiones y que al alterar porciones de ese sistema estamos poniendo en peligro el funcionamiento de todo el conjunto. El grado actual de incremento de perturbacin de la Ecosfera pone en serio peligro la supervivencia de nuestra especie en el planeta, por lo menos de la manera que conocemos actualmente. Segn Vitousek (1994) somos la primera generacin con herramientas para ver cmo el sistema Tierra est cambiando por la actividad humana y, al mismo tiempo, la ltima con capacidad de afectar el curso de muchos de esos cambios. La agricultura es una de las actividades bsicas de nuestra civilizacin y a su vez genera grandes perturbaciones. Es necesario y posible encontrar nuevos modelos agrcolas mucho ms sostenibles basados en la distribucin local, reduccin de insumos y optimizacin de recursos. Estos modelos establecern un puente entre la agricultura tradicional y el amplio volumen de conocimientos que se est generando en la actualidad. Es necesario seguir investigando, aprendiendo, proponiendo, exigiendo y trabajando, tanto como cientficos como ciudadanos, por promover un cambio que sea factible desde el punto de vista ambiental, econmico y social. Para esto ser necesario trabajar transdisciplinarmente realizando un acercamiento a todos los enfoques y agentes implicados. El siglo XXI ser probablemente el periodo decisivo en el que se decidir el futuro de nuestro planeta y nuestra especie.

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