La urbanizacion: una fuerza ambiental considerable

por Barbara Boyle Torrey

(Abril 2004) Los seres humanos se han convertido en una fuerza ambiental considerable en los ltimos 10.000 aos. Con la llegada de la agricultura hace 8.000 aos, comenzamos a cambiar la faz de la tierra1, y con la revolucin industrial comenzamos a afectar la atmsfera. Asimismo, el reciente incremento en la poblacin mundial ha ampliado los efectos de nuestras actividades agrcolas y econmicas, pero el crecimiento demogrfico oculta lo que puede ser una interaccin todava ms importante entre los seres humanos y el medio ambiente. Si bien la poblacin mundial se est duplicando, la poblacin urbana se est triplicando en todo el mundo. En los prximos aos ms de la mitad de la poblacin del planeta vivir en reas urbanas (ver el Grfico 1).2

Grfico

Poblacin urbana y rural, 19502030

Fuente: Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: The 2003 Revision (2004).

El nivel y crecimiento de la urbanizacin difiere considerablemente segn la regin (ver el Grfico 2). Los pases latinoamericanos tienen la mayor proporcin de su poblacin en reas urbanas, pero Asia Meridional y Oriental probablemente registrarn el ms rpido crecimiento urbano en los prximos 30 aos. Casi todo el crecimiento demogrfico futuro tendr lugar en las ciudades y las capitales, y es de esperar que tanto el incremento de la poblacin mundial como su redistribucin afecten los sistemas naturales terrestres y la interaccin entre la poblacin y el medio ambiente urbano.

Grfico

Poblacin que vive en zonas urbanas

Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: The 2003 Revision (2004). Fuente:

Las mejores cifras sobre las tendencias de urbanizacin mundial tienden a proceder de la Divisin de Poblacin de las Naciones Unidas y del Banco Mundial3, pero las Naciones Unidas advierte a los usuarios que los datos son generalmente inexactos debido a que la definicin de "urbano" vara de un pas a otro. Asimismo, en el pasado, las proyecciones de urbanizacin con frecuencia sobreestimaron los ndices futuros de crecimiento, por lo que es importante manejar los datos con cuidado al derivar conclusiones definitivas.

La dinmica de la urbanizacin
En 1800 slo alrededor del 2% de la poblacin mundial viva en reas urbanas y eso en s era algo sorprendente. Hasta hace un siglo las reas urbanas se encontraban entre los lugares ms insalubres para vivir. El incremento en la densidad de la poblacin en reas urbanas dio lugar a la rpida propagacin de enfermedades infecciosas, por lo que los ndices de mortalidad han sido histricamente ms altos en las ciudades que en zonas rurales. La nica forma en que las reas urbanas continuaban en existencia hasta hace poco era por la continua inmigracin de poblacin rural hacia las mismas. 4 En tan slo 200 aos, la poblacin urbana mundial ha pasado del 2% a casi el 50% de la poblacin mundial. Los ejemplos ms sorprendentes de urbanizacin en el mundo los constituyen las superciudades de 10 o ms millones de personas. En 1975 slo haba cuatro, pero hoy en el 2000 haba 18 y, para el ao 2015, las Naciones Unidas estiman que habrn 225, si bien mucho del crecimiento futuro no tendr lugar en estas inmensas aglomeraciones de poblacin, sino en las ciudades de pequeo y mediano tamao en todo el mundo.6 El crecimiento en las reas urbanas se debe tanto al incremento en la inmigracin a las ciudades como a la fecundidad de la poblacin urbana. Mucho del desplazamiento a las ciudades tiene lugar por el deseo de las poblaciones rurales de aprovechar las ventajas que las zonas urbanas ofrecen, como mayores oportunidades de educacin, atencin a la salud y servicios como los recreativos. Los pobres en zonas urbanas tienen menos oportunidades de educacin que quienes no son pobres, pero an as tienen ms oportunidades que la poblacin rural.7

Las tasas de fecundidad urbanas, si bien son inferiores a las del contexto rural en todas las regiones del mundo, tambin contribuyen al crecimiento de la poblacin urbana. En reas urbanas las mujeres emigrantes de zonas rurales tienen ms hijos que las nacidas en la ciudad. 8 Por supuesto que la inmigracin rural a las zonas urbanas no est formada por un conjunto aleatorio de poblacin rural, sino por personas que probablemente hubieran deseado menos hijos, incluso si se hubieran quedado en el campo, por lo que probablemente se exagera el efecto de la migracin en la fecundidad al observar la diferencia en la fecundidad de las mujeres rurales y las que emigran a zonas urbanas. En el frica subsahariana las tasas de fecundidad urbana son de alrededor de 1,5 nios menos que en las zonas rurales, y en Amrica latina la diferencia es de casi 2 nios. 9 Es decir, que la urbanizacin mundial probablemente reduce el crecimiento de la poblacin, al mismo tiempo que concentra algunos de sus efectos ambientales en ciertas reas geogrficas.

Efectos ambientales de la urbanizacin

Existe una interaccin entre las poblaciones urbanas y su medio ambiente. La gente cambia el medio ambiente a travs del consumo de alimentos, energa, agua y el uso de la tierra, y a su vez la contaminacin ecolgica urbana afecta la salud y la calidad de vida de las poblaciones en las ciudades. Las personas que viven en zonas urbanas tienen un perfil de consumo muy diferente al de los residentes de reas rurales.10 Por ejemplo, las poblaciones urbanas consumen mucha ms comida, energa y bienes duraderos que las poblaciones rurales. En la China, durante la dcada de 1970, las poblaciones urbanas consumieron ms del doble de carne de cerdo que las poblaciones rurales que criaban los puercos. 11 A medida que progres el desarrollo econmico, la diferencia en el consumo se redujo al mejorar la dieta rural, pero incluso as una dcada ms tarde las poblaciones urbanas coman un 60% ms de cerdo que las rurales. El crecimiento en el consumo de carne es seal de mayor afluencia en Pekn. En la India, donde muchos de los residentes urbanos son vegetarianos, el aumento en el consumo de leche es un smbolo de mayor prosperidad. Las poblaciones urbanas no slo consumen ms alimentos sino tambin ms bienes duraderos. A principios de la dcada de 1990, los hogares chinos en reas urbanas tenan ms del doble de probabilidades de tener una televisin, ocho veces ms de tener una lavadora y 25 veces ms de tener un refrigerador que los hogares rurales.12 Este incremento en el consumo es el resultado del mercado laboral, los salarios y la estructura de los hogares urbanos. Los bienes duraderos generalmente los utiliza la totalidad del hogar, en vez de una sola persona, y los hogares urbanos son ms pequeos que los rurales, en parte porque las tasas de fecundidad urbanas son menores, y con el tiempo continan reducindose en tamao a medida que se eleva su ingreso y educacin. Ello sugiere que el ndice de consumo de bienes duraderos en reas urbanas probablemente se eleve por encima del ndice del incremento de la poblacin, y la mayor parte de los bienes duraderos requieren energa elctrica para funcionar. El consumo de energa para proporcionar electricidad, transporte, la capacidad de cocinar y calefaccin es mucho ms alto en reas urbanas que en las aldeas rurales. Por ejemplo, las poblaciones urbanas tienen muchos ms automviles por habitante que las rurales. Casi todos los automviles en el mundo entero en la dcada de 1930 estaban en los Estados Unidos. Hoy en da existe un automvil por cada dos personas en los Estados Unidos. Si fuera as en otros lugares, para 2050 tendramos 5.300 millones de automviles en todo el mundo consumiendo energa.13 En China el consumo de carbn por habitante en las ciudades y pueblos es ms de tres veces el que existe en reas rurales.14 Las comparaciones entre el producto nacional bruto (PNB) y del cambio en el consumo de energa mundial por habitante muestran que existe una relacin directa entre ambos, pero no necesariamente aumentan al mismo ritmo.15 A medida que los pases pasan de usar modalidades no comerciales de energa a modalidades comerciales, el precio relativo de los productos energticos aumenta. Las economas por tanto, se vuelven ms eficientes a medida que se desarrollan debido a adelantos en la tecnologa y cambios en el consumo. Sin embargo y a pesar de dicha eficacia y nuevas tecnologas, la urbanizacin de la poblacin

mundial elevar el consumo agregado de energa. Y probablemente el aumento en el consumo de energa tendr efectos ambientales negativos. El consumo urbano de energa contribuye a crear ncleos de calor que pueden cambiar el perfil meteorolgico local en las zonas hacia donde sopla el viento despus de pasar por las ciudades. Este fenmeno se crea porque las ciudades irradian calor a la atmsfera a razn del 15% al 30% menos que las reas rurales. La combinacin del incremento del consumo de energa y la diferencia de radiacin significa que las ciudades son ms calientes que las reas rurales (entre 0,6C y 1,3C) 16 y estos ncleos de calor atrapan los contaminantes atmosfricos. La neblina y niebla son ms frecuentes. La precipitacin es entre el 5% y el 10% mayor en las ciudades, las tormentas de agua y granizo mucho ms frecuentes, y las nevadas menos comunes. La urbanizacin tambin afecta la ecologa regional en mayor extensin. Las regiones que reciben el viento despus de pasar por grandes complejos industriales tambin registran mayor precipitacin, contaminacin atmosfrica y nmero de das con tormentas. 17 Las reas urbanas no slo afectan el perfil meteorolgico sino tambin la escorrenta superficial de agua. Las reas urbanas generalmente generan ms lluvia, pero reducen la filtracin de agua y el nivel de la capa fretica, lo que significa que la escorrenta ocurre ms rpidamente y hay mayores inundaciones. El volumen de inundacin se eleva, al igual que el nmero de inundaciones y la contaminacin del agua que corre ro abajo. Muchos de los efectos de las reas urbanas sobre el medio ambiente no son necesariamente lineales. Las reas urbanas de mayor extensin no siempre crean ms problemas ambientales; a veces son las reas urbanas pequeas las que pueden causar mayores problemas. Mucho de lo que determina la magnitud del impacto ambiental es la conducta de la poblacin urbana, su perfil de consumo y forma de vida, y no tan slo su tamao.

Efectos de la degradacin ambiental en la salud

El medio ambiente urbano es un factor importante para determinar la calidad de vida en zonas urbanas y el impacto ecolgico de dichas zonas. Entre los problemas ambientales urbanos se encuentran la insuficiencia de agua y saneamiento, la acumulacin de basura y la contaminacin industrial. 18Desafortunadamente, es caro reducir dichos problemas y aliviar sus efectos sobre la poblacin urbana. Entre las implicaciones de salud de estos problemas ambientales se encuentran las infecciones respiratorias, y otras infecciones y enfermedades parasitarias. Los costos de capital para construir una infraestructura ecolgicamente ms sana (por ejemplo, la inversin en el transporte menos contaminante, como un metro) y para construir ms clnicas y hospitales son superiores en las ciudades, donde se pagan jornales ms altos que en las reas rurales, y el terreno es mucho ms caro en las ciudades por la competicin por el espacio. Pero no todas las reas urbanas tienen el mismo tipo de problemas de salud o situacin ecolgica; algunos investigadores sugieren que los indicadores de problemas de salud, como los ndices de mortalidad infantil son ms altos en las ciudades que estn en rpido crecimiento que en otras donde en crecimiento es ms lento. 19

Problemas en la poltica ambiental urbana

Comenzando con la dcada de 1950, muchas ciudades en los pases desarrollados han hecho frente a sus dificultades ambientales. Los ngeles ha reducido drsticamente su polucin atmosfrica. Muchas ciudades que se expandieron cerca de ros han logrado limpiar las aguas de los mismos que se contaminaron con el desarrollo industrial. Pero al comienzo de su desarrollo, las ciudades generalmente no tienen tanta riqueza para asignarla a mitigar el impacto urbano sobre el medio ambiente, y si la falta de recursos va acompaada de gobiernos ineficaces, puede que la ciudad en desarrollo tarde muchos aos en reducir ese dao. Es esencial tener un gobierno urbano fuerte para avanzar en este aspecto, y con frecuencia eso es lo que menos hay. 20 El solapamiento de jurisdicciones respecto al agua, el aire, las carreteras, las viviendas y el desarrollo industrial es una frustracin para el manejo eficaz de los recursos ambientales vitales. La falta de buenos sistemas de informacin geogrfica significa que muchos funcionarios pblicos funcionan a ciegas. La falta de buenas estadsticas significa que muchos indicadores urbanos que serviran para tomar decisiones ecolgicas con conocimiento no existen.21

Cuando no existe un gobierno urbano fuerte, las asociaciones pblico-privadas se vuelven ms importantes22 y pueden servir para establecer prioridades que son ampliamente compartidas y por lo tanto llegan a implementarse. Algunas de dichas asociaciones pblico-privadas han propugnado hacer frente primero a los peligros ambientales que amenazan la salud humana. Los asistentes a una conferencia del Banco Mundial sobre el desarrollo ecolgicamente sostenible en 1994 concluyeron que "La reduccin del holln, el polvo, el plomo, las enfermedades microbianas ofrece oportunidades de lograr un progreso tangible a un costo relativamente bajo en relativamente cortos perodos de tiempo." 23 Pero en ltimo trmino existen muchas otras prioridades ambientales urbanas que producen problemas crnicos para las personas y el ambiente a largo plazo, y que tambin tienen que abordarse. Mucha de la investigacin que hay que hacer sobre el impacto ambiental de las reas urbanas todava no se ha realizado por falta de datos y financiamiento. La mayor parte de la informacin que existe es a nivel nacional, pero la investigacin nacional es demasiado poco detallada para mejorar las condiciones ambientales de las reas urbanas, por lo que hay que hacer investigacin y obtener datos a nivel local que proporcionen a los gobiernos locales la informacin que necesitan para tomar decisiones. Ciertamente los miembros de la prxima generacin, que en su mayora vivirn en reas urbanas, nos juzgarn basndose en si estamos haciendo las preguntas acertadas para proteger su ecologa urbana. Tambin van a querer saber si financiamos la investigacin apropiada para abordar esas cuestiones, y si utilizamos los resultados de la investigacin de manera sabia.

Barbara Boyle Torrey es una escritora y consultora que forma parte del Consejo de Administracin del PRB.

Bibliografa 1. M. Gordon Wolman, "Population, Land Use, and Environment: A Long History" en Population and Land Use in Developing Countries, ed. Carole L. Jolly y Barbara Boyle Torrey, Committee on Population, Commission on Behavioral and Social Sciences and Education, National Research Council (Washington, DC: National Academy Press, 1993). Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: The 2001 Revision (Nueva York: ONU 2002). Banco Mundial (2002). World Development Report 2002: Building Institutions for Markets(Nueva York: Oxford University Press para el Banco Mundial). Nathan Keyfitz, "Impact of Trends in Resources, Environment and Development on Demographic Prospects" en Population and Resources in a Changing World, ed. Kingsley Davis (Stanford, California: Morrison Institute for Population and Resource Studies, 1989). Naciones Unidas, World Urbanization Prospects. National Research Council, Cities Transformed: Demographic Change and Its Implications in the Developing World, ed. Mark R. Montgomery et al., Panel on Urban Population Dynamics, Committee on Population, Commission on Behavioral and Social Sciences and Education, National Research Council (Washington, DC: National Academies Press, 2003). Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: 193. Martin Brockerhoff, "Fertility and Family Planning in African Cities: The Impact of Female Migration " en Journal of Biosocial Science 27, no. 3 (1995): 347-58; y Robert Gardner y Richard Blackburn, "People Who Move: New Reproductive Health Focus " en Population Reports , Serie J, no. 45 (Baltimore, MD: Johns Hopkins School of Public Health, Population Information Program, noviembre 1996). Cifras estimadas calculadas de 90 Encuestas demogrficas y de salud, segn se indica en National Research Council, Cities Transformed: Demographic Change and Its Implications in the Developing

2. 3. 4. 5. 6.

7. 8.

9.

10. Jyoti K. Parikh et al., Instituto Indira Gandhi de Investigacin sobre el Desarrollo, "Consumption Patterns: The Driving Force of Environmental Stress", presentado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, agosto 1991. 11. Jeffrey R. Taylor y Karen A. Hardee, Consumer Demand in China: A Statistical Factbook (Boulder, CO: Westview Press, 1986): 112.

World.

12. 13. 14. 15. 16. 17. 18. 19. 20. 21. 22. 23.

Taylor and Hardee, Consumer Demand in China: 148. U.S. Census Bureau, 2001 Statistical Abstract. Taylor y Hardee, Consumer Demand in China: 125. Gretchen Kolsrud y Barbara Boyle Torrey, "The Importance of Population Growth in Future Commercial Energy Consumption" en Global Climate Change: Linking Energy, Environment, Economy and Equity, ed. James C. White (Nueva York: Plenum Press, 1992): 127-42. Andrew S. Goudie, The Human Impact on the Natural Environment, 2d ed. (Cambridge, Massachusetts: MIT Press, 1987): 263. Goudie, The Human Impact on the Natural Environment: 265. Kolsrud and Torrey, "The Importance of Population Growth in Future Commercial Energy Consumption": 268. Martin Brockerhoff y Ellen Brennan Ellen, "The Poverty of Cities in Developing Regions" en Population and Development Review, 24, no. 1 (Marzo 1998): 75-114. Eugene Linden, "The Exploding Cities of the Developing World," Foreign Affairs 75, no. 1 (1996): 5265. Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos, Better Understanding Our Cities, The Role of UrbanIndicators (Paris: OCDE, 1997). Ismail Serageldin, Richard Barrett, y Joan Martin-Brown, "The Business of Sustainable Cities" enEnvironmentally Sustainable Development Proceedings Series, no. 7 (Washington, DC: Banco Mundial, 1994). Serageldin, Barrett, y Martin-Brown, "The Business of Sustainable Cities": 33.

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