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Clifford Odets et lengagement au communisme au pays de loncle Sam

Khalid Chaouch Universit Sultan Moulay Slimane Facult des lettres et des sciences humaines, Beni Mellal, Maroc

Au cours du vingtime sicle, les Etats-Unis ont connu des vnements bouleversants, susceptibles de crer des sols propices des formes dengagement artistique et littraires. Le thtre, art disput de tout temps entre les amateurs et les professionnels, tait toujours l, essayant tantt de s'adapter aux diffrentes situations, tantt d'adapter celles-ci sa vision. Compte tenu du lien troit entre l'homme de thtre et son poque, en gnral, et de la relation du dramaturge amricain Clifford Odets avec la priode des annes trente, nous tenterons tout dabord de jeter la lumire sur les conditions qui favorisrent l'engagement littraire et politique de ce talent, puis nous tenterons dlucider les particularits de cet engagement dans un pays tradition librale longuement et profondment ancre dans la socit comme dans les lettres et les arts. La Dpression conomique L'un des points chauds et indniablement dcisifs dans l'histoire du thtre amricain fut la dcade 'rouge'. Cette priode de la grande Dpression, ou pour reprendre l'expression de Harold Clurman ces 'annes ferventes'1 reprsentrent un vaste champ d'action favorable l'closion et au dveloppement de diverses formes d'expression thtrales. Pour expliquer une telle explosion de la scne amricaine, il est primordial de la situer dans son contexte sociohistorique et politique. L'lment principal qui eut des rpercussions sur tous les niveaux fut le krach de 1929, et bien entendu la crise qui s'en suivit. Quelles taient les causes et les consquences de cette crise, notamment sur le thtre du moment, et tout particulirement sur Clifford Odets? Pendant les insouciantes annes 1920, le capitalisme amricain marchait bien et se trouvait, sans aucun doute, dans une phase trs active. Les mouvements sociaux qui agitaient de temps en temps le pays, ravivaient en vain la peur du "rouge"; ainsi, les problmes sociaux sporadiques ne risquaient pas d'branler le systme capitaliste. Dans le domaine thtral, Eugene O'Neill tait, en fait, le porte-parole typique de cette priode. Et parmi les groupes thtraux, le Theatre Guild, avec, son rpertoire, une liste impressionnante de pices bonnes et mauvaises, tait apparemment le plus actif. Mais de tels groupes taient loin d'incarner des coles susceptibles de former des acteurs et des talents. Dans un monde rgi par l'argent et le succs matriel, le but de ces groupes tait principalement lucratif; le reste viendrait aprs. Faisant allusion cette situation, Harold Clurman est catgorique:
"Theatre organizations, like other business firms, were concerned solely with marketing their products."2

Et tout d'un coup en 1929, il y eut le krach conomique, qui aller laisser bien des traces sur la vie socioculturelle aussi bien que littraire des Etats-Unis. Il eut tout d'abord des rpercussions
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Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre & the Thirties. New York: Da Capo Press Paperback, 1983. 329 p. 2 Ibid., p. 23.

2 terribles sur la socit, puisqu'il brisa subitement les fortunes de beaucoup d'Amricains. A Wall Street, non seulement l'argent des gens riches, mais la fortune du pays entier se trouvaient en jeu. Ce dsastre national peut tre rsum par cette seule statistique: en quelques petites semaines, l'norme somme de trente milliards de dollar s'envola dans l'air : a sum almost as
great as the entire cost to the United States of its participation in the World War, and nearly twice as great as the entire national debt.3 Le krach marqua, ainsi, le dbut d'une re nouvelle pour toute

une nation et tous les niveaux. Selon un conomiste, la Dpression parut d'autant plus cruelle qu'elle tait inattendue et ses consquences furent catastrophiques: 13 millions de chmeurs en 1932, et environ un million de sans-abri errant sur les routes en qute de travail et de nourriture.4 En plus, la situation financire critique de l'Europe, partir de 1931, a eu comme effet d'acclrer la crise aux Etats Unis, compte tenu des relations conomiques troites entre les deux continents. Malgr la proposition de Hoover d'accorder des dlais moratoires ses allis europens, et l'Allemagne, pour ses rparations des pertes causes par la premire guerre mondiale, la situation ne s'est pas amliore. Le choc banquier de septembre 1931 en Europe donna un autre mauvais coup au systme banquier amricain; il s'en suivit la fermeture, en octobre 1931, de 522 banques partout aux Etats-Unis. Mais, ce qui aggravait la situation, c'est qu'il n'y avait pas d'galit devant les atrocits de la crise. Certes, les riches furent eux aussi touchs et ruins par le krach, mais ils restaient moyennement riches; ce sont les travailleurs et leurs familles qui souffrirent le plus du froid, de la faim, et eurent supporter davantage l'amertume de ces annes noires. Le chmage, consquence de la chute des prix, son tour cause par l'effondrement boursier, plongea le pays dans un tat de stagnation critique. Ce qui caractrisa cette crise, c'est qu'elle avait, d'un ct, trop dur et eut, ainsi, un impact indniable sur la pense, l'art et la littrature. Les jadis prophtes de la prosprit furent ridiculiss; le monde des affaires et de la politique fut diabolis; et le systme capitaliste, luimme, fut fortement mis en cause et supplant, dans l'esprit des gens, par un autre systme: le communisme. En plein essor conomique, grce ses plans quinquennaux, l'Union Sovitique, sous Staline, inspirait de l'admiration, et profita de la situation pour alimenter une propagande dsormais plus sre en faveur de la nouvelle doctrine. De l'autre ct, la crise tait omniprsente: elle toucha toutes les institutions et les entreprises humaines, les glises, les collges, les organisations charitables et sportives et... le thtre. Thtre de la crise : lre de lengagement Etant le plus populaire des arts, et refltant ainsi les intrts et les ides populaires d'une priode donne, le thtre fut, pendant les annes trente, le miroir des difficults et des souffrances qui marqurent cette phase de l'histoire des Etats-Unis. Ce qui est important, c'est que le thtre cessa d'appartenir aux seuls producteurs de Broadway; il devint, pour ainsi dire, une 'arme' de combat social. Les crivains, tant mieux placs pour rpondre plus vite aux formes d'injustice ou de misre, ragirent avec les hommes de thtre en avant-poste face cette situation et formrent, en consquence, de nouveaux groupes thtraux. Vue de loin, cette priode de crise semble, au niveau thtral, comme un spectacle en train de se jouer, au fur et mesure que se crrent de jeunes groupes amateurs, semi-amateurs ou professionnels, et des mthodes de jeu. Une nouvelle gnration d'artistes, d'acteurs, d'auteurs dramatiques et de metteurs-enscne fit, donc, son apparition ds le dbut des annes trente. A beaucoup d'gards,
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Frederick Lewis Allen, Since Yesterday: the Thirties in America, September 3 rd 1929 - September 3rd 1939. New York: Perennial Library, Harper & Row Publishers, 1972. p. 20. 4 Jacques Vallette, Vie conomique et sociale des grands pays de l'Europe occidentale et des Etats-Unis: dbut du XXe sicle - 1939. Paris: Socit d'dition et d'enseignement suprieur, 1976. p. 408.

3 particulirement sur le plan technique, ils taient, certes, redevables leurs prdcesseurs, dans la mesure o ils avaient t forms sur les trteaux des groupes dj existants, et avaient acquis une exprience thtrale travers les uvres et les spectacles dramatiques qu'ils avaient vus, lus ou jous, pendant les annes vingt. Mais leur orientation tait notoirement diffrente. Il tait, par exemple, anormal dans une telle situation de ne pas tre plus ou moins de gauche. On a peine croire aujourd'hui que des crivains tels que John Dos Passos, Erskine Caldwell, Theodore Dreiser signrent alors un manifeste, dans lequel ils affirmrent que le seul moyen efficace de protester contre le chaos, l'incroyable gaspillage et la misre indescriptible inhrents l'actuel systme conomique tait de 'voter pour les candidats communistes.' 5 Un thtre profondment soucieux de soulever les problmes sociaux de l'poque tait, selon John Gassner, considr comme une ncessit absolue durant la priode de la Dpression. 6 Le thtre devint ainsi un participant actif de la lutte engage pour rendre fiert et confiance une socit dcourage et dsenchante. La situation tumultueuse d'alors demandait tout artiste de s'impliquer et s'engager en faveur d'une socit nouvelle et meilleure, sinon il risquait de se retrouver dans une tour d'ivoire. De l'engagement politique du thtre, rsulta des pices thtrales militantes et plus troitement lies aux circonstances. Il en rsulta aussi un thtre propice au communisme, en particulier, et de tout ce qui venait de la Russie, comme symbole de la justice sociale et de la solidarit avec la classe ouvrire. Significative cet gard est la rcurrence, dans les pices de cette priode, de prnoms russes mme ou de prnoms monosyllabiques dnotant une appartenance ouvrire. Contrairement aux crits des annes vingt o l'on peut trouver des patronymes trs longs, notamment dans les romans de Scott Fitzgerald, crivain emblmatique de cette priode, les prnoms dans le thtre des annes trente sont courts, en particulier, ceux des ouvriers (Joe, Ben, Tom). Nanmoins, cette nouvelle situation, enrichit le thtre en lui apportant tout un registre de thmes et de formes nouvelles et rgnratrices. La recherche du succs matriel et de la clbrit n'tait srement pas l'lment moteur de cette gnration d'artistes. Profondment branle par la Dpression et ses ravages, elle opta pour une littrature de ralisme sociale engage et investit l'art d'une nouvelle fonction, une fonction sociale; c'est dire, ramener sur scne les cts sombres de la ralit:
'What's the use of writing pretty novels about ladies and gentlemen?' thought the young fiction-writers of 1935.' If we write about sharecroppers we're getting at the sort of thing that matters and we may accomplish something'.7

Et c'est grce ces crivains que les annes trente devinrent une priode de ferveur, d'action et dengagement. Clurman reconnait, une vingtaine d'annes plus tard, que les jours difficiles et les nuits de faim des annes trente furent un temps de courage et de bravoure; 'Aren't we a little torpid now?'8 se demande-t-il. Cependant, le communisme tait l. Par ce terme, nous ne faisons pas rfrence au danger auquel la socit amricaine tait affronte, savoir la menace de basculer dans le marxisme ou d'tre sovitise; sa structure sociale tait trop bien tablie sur un solide fondement de traditions librales, pour tre branle par un krach conomique. Donc la thse de Morgan Himelstein, parue en 1963, Drama Was a Weapon, selon laquelle le parti communiste avait tent de contrler toute la scne new-yorkaise pour renverser le capitalisme amricain,9 est
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Franck Jotterand, Le Nouveau thtre amricain. Paris: Editions du Seuil, 1970. p. 17. John Gassner, Theatre at the Crossroads: Plays and Playwrights of the Mid-Century American Stage. New York: Holt, Rinehart and Winston, 1960. p. 105. 7 Frederick Lewis Allen, op-cit., 1972. p. 203. 8 Harold Clurman, op-cit., 1983. p. 9 Franoise Kourilsky, Le Thtre aux Etats-Unis. Bruxelles: La Renaissance du Livre, 1976. p. 42.

4 une interprtation errone de la situation et aboutit des conclusions contestables. Le communisme tait prsent, en revanche, dans les uvres des crivains qui, pousss par le dsir d'tre utiles leur socit, devaient crer ou importer des personnages et des clichs trangers la socit amricaine, et risquaient d'aboutir ainsi leur propre isolement au lieu d'assumer leur rle de sauveurs. Ctait donc un engagement ambigu, dans laquelle beaucoup dartistes taient plus sduits par lidologie communiste sans pour autant adhrer un parti politique qui le reprsente. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle beaucoup de ceux qui avaient t sduits par le communisme n'avaient toutefois pas adhr au Parti communiste, comme George Sklar, Paul Peters ou, mme, Harold Clurman. Notre auteur, Clifford Odets, en est, lui aussi, un bon exemple; aprs seulement six mois au parti, il s'en dsengagea pour une raison quil exprimait en ces termes :
".. he discovered that the pressures which the party tried to bring to bear upon his writing were stifling to him as an artist."10

Certes, ces crivains, partis la qute d'une solution 'non-amricaine' aux maux qui avaient frapp leur socit, n'avaient pas remport de victoire au niveau politique, mais personne ne peut nier la force, la vitalit et l'originalit de leurs uvres, qui, d'ailleurs, ne sauraient se mesurer aux attitudes politiques. A cet gard, un des historiens de la socit amricaine, Frederick Lewis Allen, pense que les crivains qui s'taient engags la recherche d'une littrature socialement signifiante produisirent l'uvre probablement la plus vitale et certainement la plus caractristique de la dcennie.11 En fait, la relation entre la littrature et le climat sociopolitique de cette priode est, de toute vidence, trs troite; les uvres des crivains s'inscrivent tout naturellement dans une sorte de ralisme social et doivent tre considres comme la conscience du moment. Certes, toutes les dcennies sont, d'une faon o d'une autre, conscientes de leur temps, mais les annes trente (du vingtime sicle) furent uniques dans l'implication considrable des artistes et des crivains dans les activits sociales et les vnements politiques du moment. 12 Ce ne fut pourtant pas l une conscience qui dbouchait sur le pessimisme et une vision sombre du monde. Au contraire, le thtre de ces crivains engags prnait avec insistance l'espoir en un monde meilleur. L'engouement, sans prcdent, du public un tel thtre peut tre considr comme un signe de succs; son apport fut dterminant dans ce boom de la scne amricaine, et sa raction tait parfaitement thtrale. Tracass par la crise et ses consquences, il sentit le besoin de se retrouver en un lieu de discussion; ce fut le thtre, travers journal vivant, pices en un acte, scnes didactiques, et procs des 'mchants'. Mais un tel intrt chez le public ne surgit pas du jour au lendemain; Harold Clurman, co-fondateur puis historien du Group Theatre (1931-1941), reconnat qu'il avait fallu du temps pour en arriver l:
"All around us outside of us this new audience began to organize itself in small, at first, imperceptible ways. But it took another two years for this gestation to manifest itself as a kind of movement in the theatre and in our social cultural life."13

C'est dire que les gens de la scne et les nouveaux groupes de thtre gagnrent leur pari. Cela nous amne souligner l'un des principaux mrites de ce thtre qui fut de rendre au thtre sa place dans la socit, de former des 'ensembles' capables d'laborer une mthode de travail, de
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Jeanne-Marie A. Miller, "Odets, Miller and Communism," The College Langage Association Journal. V. 19, n 4, June 1976. p. 488. 11 Frederick Lewis Allen, op-cit., 1972. p. 207. 12 Gareth Lloyd Evans, The Language of Modern Drama. New York: Rowman and Littlefield, Totowa, 1977. p. 129. 13 Harol Clurman, op-cit., 1983. p. 73.

5 constituer un rpertoire et de chercher un nouveau public et l'duquer.14 Devant cette situation, le gouvernement amricain a du se poser la question: que faire? Soucieux de voir l'ampleur grandissant de cette mare thtrale qui risqua de devenir tout fait incontrlable, il n'avait qu'un seul choix, celui de soutenir ces mouvements, voire les subventionner. C'est ainsi qu'il fonda, en 1934, le Thtre Fdral afin de maintenir la scne thtrale apolitique et neutre, pour une priode si sensible. Vers la fin des annes trente, l'entre de l'Europe dans une deuxime guerre mondiale sortit l'conomie amricaine de l'impasse. Le malheur europen faisait le bonheur amricain. D'un autre ct, les rformes conomiques et sociales entreprises par le gouvernement amricain en raction aux appels et aux revendications de l'intelligentsia de gauche et des syndicats, aboutirent, elles aussi, au rtablissement du pays, sans que celui-ci adhra compltement au communisme. Ainsi, loin d'avoir t le 'fossoyeur du systme capitaliste amricain,'15 la grande Dpression lui permit de retrouver les fondements mme d'une nouvelle vigueur dans une socit plus ouverte aux innovations sociales et plus solidaire. Ceux qui staient engag au communisme s'avrrent de simples rformistes du systme libral. D'autre part, l'attitude de la censure qui se montra de plus en plus svre vis--vis des partisans des thses communistes contribua ce changement. La House Un-American Activities Committee traita la pousse thtrale amricaine des annes trente de communistes et d'ennemis des valeurs et des intrts du pays. Ainsi, une fois les nuages de la Dpression dissips, les thmes sociaux du thtre changrent, et la scne thtrale devait, elle aussi, changer pour se mettre au diapason de la nouvelle dcennie! Mais cette scne ne reverrait, semble-t-il, plus jamais la ferveur et la formidable concentration d'coles et de talents qu'elle avait connue pendant cette priode marquante. Entrans par ce changement, qui eut aux Etats-Unis des rpercussions plus fortes et plus rapides qu'en aucun autre pays au monde, les auteurs dramatiques durent, eux aussi, s'adapter la nouvelle situation tche combien difficile! ou laisser le champ des gnies qui avaient trop longtemps hibern! De l, les fluctuations de carrire chez quelques auteurs dramatiques, comme Clifford Odets, qui ne savaient que faire devant une Amrique qui ne s'apprta plus un thtre dengagement communiste. Cliffird Odets : dramaturge des annes ferventes Il est bien vident que les bouleversements socio-conomiques des annes trente eurent un impact dcisif sur la vision et l'engagement mme temporaire de Clifford Odets, dont la conscience sociale et le temprament avaient t indiffrents la prosprit et la vie facile des annes vingt. Ce ne fut qu'au lendemain de la Dpression qu'il trouva la matire et la raison d'crire. Il put alors comprendre la crainte, la souffrance et le sentiment d'inscurit de ceux dont le prsent et l'avenir furent brusquement mis en danger par le dsastre conomique qui affectait le pays de rve qu'avaient t les Etats-Unis. Il se sentit l'unisson de tous les dfavoriss, partageant leurs penses, leurs sentiments les plus profonds et leurs apprhensions, et ventuellement capable de devenir leur porte-parole. A l'ge de 25 ans, Odets se trouva membre co-fondateur du Group Theatre; un an aprs, en 1932, il crivit sa premire pice: I Got the Blues, qui deviendra Awake and Sing. Cette uvre, dont l'criture tait plutt rvolutionnaire, parut un moment trs critique; l'adhsion la cause communiste battait son plein en cette priode de Dpression conomique. Cette pice commena attirer l'attention des critiques, et des intellectuels de gauche. Les premiers (les critiques) y virent les dbuts d'un auteur dramatique prometteur; les autres se rjouirent de
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Fraoise Kourilsky, op-cit., 1976. p. 42. John Heffer, La Grande dpression: les Etats-Unis en crise (1923-1933). Paris: Gallimard/Julliard, 1976. p. 204.

6 tomber sur un 'oracle'16 de la Gauche amricaine. Mais Clifford Odets ne sera reconnu auteur dramatique qu'en 1934 avec sa pice Waiting for Lefty, qui remporta le prix du concours organis par la revue New Theatre Magazine. Cette pice qui traite avec sympathie des causes d'une grve des chauffeurs de taxi, ne laissa pas indiffrent le public ouvrier, les intellectuels, les critiques, les censeurs (!) et mme l'homme de la rue. Odets fut alors considr comme le prophte de la doctrine communiste; aussi la pice fut-elle l'objet de censures svres plus qu'aucune autre dans l'histoire littraire des Etats-Unis. Lanne 1935 o trois des importantes pices de Clifford Odets, Waiting for Lefty, Till the Day I Die et Awake and Sing! furent reprsentes, est, sans doute, la plus fertile de toute sa carrire dramatique. Toute la raction de la classe littraire l'apparition brusque de ce jeune dramaturge si engag et si prometteur peut, en effet, tre rsume dans cette manchette du Literary Digest:
Two Short Social Plays and a Long One Transform a Young Actor into a Vigorous, Articulate Playwright, Boiling with Protest against the Structure of His Times.17

Ce fut le dbut, certes brillant, d'une carrire qui connatra des fluctuations, des hauts et des bas, dus diffrents facteurs et aux circonstances et, entre autres, aux prises de position politiques et idologiques d'Odets. En 1936, juste aprs la mort de sa mre, il forma une commission compose de journalistes et d'intellectuels afin d'enquter sur la situation des droits de l'homme Cuba. La commission dbarqua vers ce pays, qui tait alors sous le contrle des Etats-Unis, indigne par la domination qu'y exeraient les intrts financiers et industriels amricains. Sitt arrivs Havana, les membres de la dite commission furent arrts et rapatris aux Etats-Unis, o ils trouvrent leur accueil trois cents sympathisants et une fanfare, et se dirigrent immdiatement vers le Consulat Gnral de Cuba pour lui faire part de leur vive protestation. Ces vnements, qui classrent le dramaturge dans une certaine catgorie d'intellectuels, le poussrent crire sa pice, "The Law of the Flight" (1937), qui restera malheureusement, jamais, un simple brouillon. Ils refltent aussi l'homme que fut Odets pendant cette priode. Entre lengagement au communisme et lhumanisme La vie d'Odets (1906-1963) fut mouvemente, remplie d'engagements et de dsengagements. Il franchit toutes les tapes qui marqurent l'existence de tant d'hommes de son temps: la Premire Guerre mondiale, les annes du Jazz, la Dpression, la Deuxime Guerre, l'hystrie anti-communiste provoque par le snateur Joseph McCarthy et le dbut des annes dix-neuf-cent soixante, l're du thtre du renouveau. Il fut ml tous les problmes, sociaux et culturels de son poque. Il commena se frotter aux idologies qui marqurent les annes trente, priode de crise qui allait nourrir sa rflexion et son inspiration. Il pousa le communisme, considr comme la panace des tats-Unis d'alors, puis se dsengagea du parti communiste, aprs quelques mois, pour une autre forme de socialisme. On ne saurait, donc, ignorer l'impact du social et de l'historique sur son uvre, particulirement pendant la priode "engage" de sa carrire. Il n'y eut jamais de coupure entre Odets et son temps. Parfois, l'auteur est tellement pris par le milieu social ou le contexte professionnel qu'il s'inspire de lui seul et prend ce microcosme comme point de dpart pour dcrire l'tat tragique de toute une socit ou mme de toute l'humanit. Cette faon "microscopique" d'criture Odets la doit, entre autres, Chekhov :
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John Mc Carten, "Revolution's Number One Boy." in Gabriel Miller, (ed.), Critical Essays on Clifford Odets. Boston, MA: G. K. Halls & Co., 1991. p. 46. 17 Baird Shuman, Clifford Odets. New York: Twayne Publishers Inc., 1962. p. 26.

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...Modern realism of this kind is still alive in the work of many artists who have been more or less directly influenced either by Chekhov or by the Moscow Art Theater. In our country, for instance, there is Clifford Odets.18

Mais, notre auteur volua et son style oscille entre le ralisme social et le romantisme. Ainsi, pendant les annes trente, un journaliste avait considr Odets comme l'homme de la rvolution; il intitula l'article qu'il envoya au New Yorker: "Revolution's Number One Boy."19 Et pourtant, notre auteur tait toujours un enfant de chur, mme quand il militait pour une cause ou une certaine 'classe' de la socit amricaine. Cet aspect contradictoire des impulsions et des uvres d'Odets est clairement formul par Clurman dans cette srie d'apprciations:
...his fervent romanticism, his susceptibility to moments of extreme despair, his love and hopes for mankind, and his sad presentiments that those hopes would remain unfulfilled.20

Le romanticisme qui marque l'criture d'Odets peut tre considr comme la preuve qu'il n'tait pas un simple crivain politique, incitant les masses la rvolte, par des pices purement didactiques. Le fil conducteur de l'uvre de notre dramaturge, depuis le Group Theatre jusqu' Hollywood, est bien ce dsir de changer l'homme et la socit amricaine, d'amliorer la condition humaine par les moyens dramatiques qu'il dtenait. Au dbut, ce dsir se manifesta par le biais du ralisme. Mais, dlimitons, tout d'abord, ce ralisme dans lequel s'inscrit une bonne partie, la premire surtout, de l'uvre de cet auteur. L'art peut-il vraiment tre raliste? Camus dit que non:
Pour tre vraiment raliste, une description se condamne tre sans fin. L o Stendhal dcrit, d'une phrase, l'entre de Lucien Leuwen dans un salon, l'artiste raliste devrait, en bonne logique, utiliser plusieurs tonnes dcrire personnages et dcors, sans parvenir encore puiser le dtail. Le ralisme est l'numration indfinie.21

Le ralisme dans la littrature se bornerait, donc, choisir. Mais cet arbitraire du rel est moins vident dans l'art dramatique, o la reprsentation sur scne offre un grand espace de ralit. Le thtre, en tant que prsence relle des acteurs, d'accessoires et d'lments visuels, sonores et autres, renferme, en soi, une bonne partie d'une telle ralit. Comment Odets allait-il transposer la ralit sociale de l'Amrique des annes trente? a- L'engagement l'heure du communisme L'uvre de notre dramaturge a connu une engagement la cause communiste durant la premire phased esacarrire thatrale, de 1935 1942. Les titres des premires pices d'Odets, Waiting for Lefty, Awake and Sing et Till the Day I die, sont le fait d'un dramaturge en colre, usant de son art pour dfendre une cause sociale. Beaucoup d'indices ne laissent aucun doute sur le caractre politique de ces pices et des autres qui appartiennent cette mme priode; leur auteur a conscience que le changement social, voire politique, dans les Etats-Unis des annes noires, ne pourra s'oprer que par le moyen le plus social, savoir la scne. L'appel la grve dans Waiting for Lefty, la mention directe, pure et simple de la gauche, l'apologie des communistes dans Till the Day I Die (1937), l'adhsion, mme phmre, de l'auteur lui-mme
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Francis Ferguson, The Idea of a Theater. The Art of Drama in Changing Perspective. New York: Simon Schuster, 1938. p. 189. 19 John Mc Carten, "Revolution' s Number One Boy." The New Yorker, Jan. 22, 1938. pp. 21-27. 20 In Gabriel Miller, op. cit., 1991. p. 5. 21 L'Homme rvolt. Paris: Editions Gallimard, 1951. p. 337.

8 au Parti communiste et ses problmes avec la censure, mettent en vidence un engagement inconditionnel. Ce n'tait pas l un engagement comme celui de Brecht, par exemple, aboutissant un thtre qui poussait le public rflchir, se poser des questions et peut-tre prner la solution mme que proposait l'auteur: [Il] se refusa toujours exprimer son message de faon trop explicite, car il savait, tant consciemment qu'instinctivement, qu'il est plus important de poser le problme d'une faon qui oblige le public rflchir par lui-mme que de le lui faire entrer de force dans la tte, par une espce de matraquage.22 Or, dans le Group Theatre, o notre auteur avait dbut sa carrire dramatique, c'tait le didactique qui tait de rgle, surtout dans les pices 'sociales'. Parfois on avait recours des moyens extrieurs la reprsentation mme pour imposer l'esprit du spectateur le message revendicatif de celles-ci. Dans le rcit que fait Elia Kazan de ce genre de reprsentations, notre auteur est cit l aussi comme matre d'uvre: Nous donnions un cours au public dans chacune de nos pices. Clifford Odets trouvait ncessaire, au troisime acte, de saisir le public bras-lecorps et de le secouer comme un prunier en hurlant: 'Ne comprenez-vous donc pas ce que tout cela signifie ? Non ? Et bien, je m'en vais vous le dire.' Et il y allait franco.23 Pour mieux comprendre les raisons, les formes et les consquences de l'engagement de Clifford Odets, il faut bien revenir certains moments biographiques de cet auteur. Odets avait connu des temps difficiles dans sa jeunesse et il avait vcu les illusions des annes vingt, puis les dsillusions engendres par la crise conomique de 1929. Comme tous les artistes et les intellectuels du moment, il tait en train de voir une socit sombrer dans le dsespoir devant les erreurs et les dfaillances du capitalisme. La solution logique qu'il entrevoyait tait de choisir, sans tarder, l'oppos de ce systme, savoir le communisme. L'Union Sovitique n'tait-elle pas en plein essor conomique et mme thtral? (Pensons Stanislavski et au Thtre d'Art de Moscou!) Et comme la plupart des auteurs du moment, il se voyait oblig de mener le combat pour le changement. Le communisme avait tent la quasi-totalit de la classe intellectuelle de cette poque. C'est cette gnration imprgne du sens de sa responsabilit sociale qui avait pris d'assaut la citadelle des lettres. Et compte tenu du lien troit entre le social et le politique, les hommes de thtre, en tant que reprsentants de l'art le plus social de tous, se trouvaient bon gr, mal gr les plus engags dans l'arne. C'est qu'au Etats-Unis "l'avant-garde thtrale a toujours t le fer de lance des nouveaux courants de la pense politique."24 A l'avnement de la Dpression, Odets est un homme jeune au seuil d'une vie dont le sens lui tait encore inconnu, et la recherche d'une carrire, d'une raison d'tre, parmi les diffrentes activits qu'il entreprenait en marge du thtre. Le jeune Odets tait dj imprgn de non-conformisme, et il tait surtout parfaitement conscient de la question la plus importante qui se pose tout un chacun, savoir celle du sens de la vie. De par la nature de ses activits avant les annes trente, il avait ctoy beaucoup de gens, de scnes et avait assimil la ralit amricaine, ralisant ainsi un enrichissement personnel, tout en tissant des liens troits avec les
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Martin Esslin, Anatomie de l'art dramatique. Paris: Editions Buchet/Chastel, 1979. (Traduction de Nicole Tisserand) p. 115. 23 Une Vie. Paris: Editions Grasset & Fasquelle, (traduction de Jrme Jacobs), 1988 . p. 509. 24 Martin Esslin, op-cit., 1979. p. 118.

9 divers lments du creuset amricain. Ce serait une vision trop simpliste que de considrer le militantisme capricieux d'Odets ou le radicalisme phmre qui marqua partiellement quelquesunes de ses pices, comme des convictions profondes de notre auteur. Il avait du talent et n'avait point besoin du Parti communiste pour allumer sa flamme cratrice. Il avait son propre style et ses profondes convictions humanistes, qui naturellement prirent la forme dun engagement communiste, puisque c'tait l l'esprit du moment. En dpit de ses aberrations et de ses absurdits, la cause communiste reprsentait, en quelque sorte, du moins aux yeux de Odets, une forme d'humanisme dans l'Amrique des annes trente. Dans Waiting for Lefty, qui est considre comme la pice la plus engage, et en mme temps, la plus russie de notre auteur, Edna torture son mari, Joe, coup de blmes et d'incitations 'redevenir' un Homme. Dans son discours nous nous trouvons au point o humanisme et communisme dnot par le mot 'red' se recoupent: EDNA: This is the subject, the exact subject! Your boss makes this subject. I never saw him in my life, but he's putting ideas in my head a mile a minute. He's giving your kids that fancy disease called the rickets. He's making a jellyfish outa you and putting wrinkles in my face (...) When in hell will you get wiseJOE: I'm not so dumb as you think! But you are talking like a red. EDNA: I don't know what that means. But when a man knocks you down you get up and kiss his fist! You gutless piece of boloney. JOE: One man can't-25 Dans cette pice, rduite par malheur une dimension troite, celle du communisme et du thtre politique, Odets traite de maints problmes qui sont encore l'ordre du jour, savoir: l'exploitation des travailleurs migrs ou noirs. Fayette, un industriel, fait des confidences Miller, un de ses assistants: FAY: I like sobriety in my workers the trained ones, I mean. The Pollacks and niggers, they are better drunk - keeps them out of mischief...26 Il y traite aussi de la course aux armements et de l'utilisation des armes chimiques: MILL: May I Ask the nature of the new work? FAY : (looking around first): poison gas. MILL: Poison! FAY: Orders from above. I don't have to tell from where. New type poison gas for modern warfare. MILL: I see (...) FAY: The world is an armed camp today. One match sets the whole world blazing in forty-eight hours. Uncle Sam won't be caught napping!27 La situation de la femme amricaine est aussi traite dans cette pice avec insistance mme si l'approche d'un tel sujet avait dj t tente pendant les annes vingt. Dans la troisime scne de Waiting for Lefty, intitule: "The Young Hack and His Girl", Florence, qui attend Sid, son amant, qui doit l'emmener une soire dansante, est confronte au refus et l'opposition de son frre Irvin:
FLOR: Irv, I don't care - I love him! IRV: You're a little kid with half-baked ideas! FLOR: I stand here behind the counter the whole day. I think about him 25 26

Clifford Odets, Six Plays. New York: Random House, 1939. p. 12. Ibid., p. 14. 27 Ibid., p. 14-15.

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IRV: If you thought more about Mom it would be better. FLOR: Don't I take care of her every night when I come home? Don't I cook supper and iron your shirts and ... you give me a pain in the neck, too. Don't try to shut me up! I bring a few dollars in the house, too. Don't you see I want something else out of life? Sure, I want romance, love, babies. I want everything in life I can get.28

Toutes les autres scnes se rattachent, d'une faon ou d'une autre, la premire scne qui oppose quelques chauffeurs de taxi leur patron et sa bande. Elles refltent les rpercussions des conditions alinantes du travailleur et son entourage, de sa femme, de ses enfants, de sa sur etc. Ainsi, cette pice n'est rien d'autre qu'un moyen de dmasquer une facette du drame humain qui se droulait alors au sein de la socit amricaine. Dans une autre pice de cette priode, Awake and Sing!, dont le titre est tir de l'Ancien Testament (Isaiah 26:19), l'auteur commence par une prsentation des personnages ; la premire phrase met l'accent sur une situation qui n'est pas particulire la vision communiste : All the characters in Awake and Sing! share a fundamental activity: a struggle for life amidst petty conditions.29 Remarque valable, en fait, pour les personnages de toutes ses pices; il anticipait, sans le savoir, sur celles qui appartiennent la deuxime priode de sa carrire. Dans cette pice, la vie quotidienne d'une famille est prsente dans ses moindres dtails. Malgr la pauvret apparente de quelques-uns de ses membres, une lueur d'espoir se dessine au fil des scnes et des discussions avant d'aboutir l'aspiration une vie meilleure, exprime par le jeune Ralph vers la fin de la pice:
RALPH: ..Let me die like a dog, if I can't get more from life. HENNIE: Where? RALPH: Right here in the house! My days won't be for nothing. Let Mom have the dough. I'am twenty-two and kickin'! I'll get along. Did Jake died for us to fight about nickels? No! "Awake and Sing", he said. Right here he stood and said it. The night he died, I saw it like a thunderbolt! I saw he was dead and I was born! I swear to God, I'm one week old! I want the whole city to hear it - fresh blood, arms. We got 'm. We're glad we're living...30

Beaucoup de valeurs entrent en jeu dans Awake and Sing!: lies, d'une part, aux traditions judaques orthodoxes, et marques, d'autre part, par la diffrence entre les gnrations, au sein d'une mme famille juive, et leur attitude face l'Amrique. La pice, dans son ensemble, exprime travers les actes et le comportement de ses personnages un "sentiment de l'humain".31 b- La veine humaniste L' engagement de Clifford Odets tait du genre actif et positif. Les maux des annes trente, les espoirs avorts et les rvoltes de toute la gnration du moment sont prsents de faon raliste, dans un langage qui colle la ralit, qui use les tournures et les expressions mmes de l'homme de la rue. Mais ce n'est nullement l une reprsentation qui alimente le pessimisme, torture et matraque le spectateur. Au contraire, Odets prne, dans toutes ses pices, l'optimisme; quand les rideaux se baissaient sur l'une de ses pices, les yeux des spectateurs pouraient toujours se tourner vers l'avenir btir. Beaucoup d'auteurs dramatiques amricains, contemporains de notre auteur, taient engags; ils avaient, eux aussi, crit des pices relevant du ralisme social et ressortissant au
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Ibid., pp. 17-18. Ibid., p. 37. 30 Ibid., pp. 100-101. 31 Lonie Villard, Panorama du thtre amricain du renouveau: 1915-1962. Paris: Editions Seghers, 1964. p.164.

11 thtre politique. Mais Odets se diffrenciait d'eux par son idalisme, son optimisme et sa confiance en une Amrique apte, selon lui, refaire son unit et recouvrer sa force initiale. En outre, et pour ter tout caractre partisan l'uvre de cet auteur, signalons que ce dernier avait bel et bien senti les contraintes restrictives que pourrait entraner pour son criture dramatique son adhsion au parti communiste; c'est ainsi que s'explique son dsengagement de celui-ci: He discontinued his membership in and in association with the Communist party when he discovered that the pressures which the party tried to bring to bear upon his writing were stifling to him as an artist.32 Ainsi, son adhsion ce parti fut phmre et ne dura pas plus de six mois! Il resta toutefois fidle quelques principes communistes tant que les annes trente inspiraient le besoin d'une certaine dose de socialisme. Son intrt se tourna davantage vers la situation en pleine mutation de la classe moyenne et il se voyait, en quelque sorte, investi de la mission d'exposer pour reprendre les mots d'Odets lui-mme: the frauds of middle-class civilization, deprived by its economic insecurity of its former status and becoming aware that most of its cheriched ideals no longer correspond to realities.33 Ainsi, mme s'il fut, pendant quelques annes, un fervent sympathisant du communisme, nous ne pouvons prtendre qu'il dfendait dans ses premires pices les ides et la politique troite d'un parti. A travers ses pices, ses dclarations et celles de quelques critiques clairvoyants, il transmettait ou voulait transmettre un message plus humaniste, dnonant toute forme d'injustice sociale. Comment ne pas concder cet humanisme notre auteur, alors qu'il s'en tait dj fait l'ardent dfenseur, sa faon, pendant les annes trente, propos du thtre de Broadway: I have no attachments for the Broadway theatre such as it is.[...] It always seems to me a depressing spectacle, dismal, inhuman, as far removed from genuine human problems as we are from Mars.34 Bien que Clifford Odets ft essentiellement un humaniste, il arrivait que son engagement l'emporte face la situation sociale prcaire des annes trente et c'est elle qui le pousse s'engager dans la lutte sociale, laquelle tait imprgne d'idal communiste. Ce dernier se prsentait alors comme la seule alternative au mal, et comme la seule cl de l'espoir. Force nous est d'arriver presque la mme conclusion que celle d'un des critiques de Clifford Odets, savoir: Odets was a humanitarian by inclination and a radical by accident.[...] In any full-length appraisal of Odets' work, it is the humaneness, not the radicalism, that most emerges as the dominant quality.35 Notre rserve s'explique, d'une part, par le fait que le terme 'radical' utilis par Mendelsohn ne nous parat pas justifi. Si on resitue, en effet, Odets dans son cadre socio-historique, on voit que son thtre socialement engag n'tait nullement un thtre "radical". Contrairement aux vrais radicaux, il avait mu beaucoup de critiques de son poque. En outre, l'adjectif 'accidental' chez Mendelsohn ne convient pas tout fait l'engagement d'Odets; on ne s'engage
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Jeanne-Marie A. Miller, op. cit., 1976. p. 488. Baird Shuman, op. cit., 1962. p. 24. 34 Burns Mantle, Contemporary American Playwrights. New York: Dodd, Mead & Company, 1938. pp. 118-119. 35 Michael J. Mendelsohn, Clifford Odets: Humane Dramatist. Deland, FL: Everett/Edwards, Inc., 1969. pp. x-xi.

12 pas accidentellement! Cet engagement exprimait chez l'auteur un dsir profond de se rendre utile sa socit et son pays, dsir qui ne pouvait se raliser, selon sa vision d'alors, qu' travers lengagement au communisme. Bibliographie : Allen, Lewis. Since Yesterday: the Thirties in America, September 3rd 1929 - September 3rd 1939. New York: Perennial Library, Harper & Row Publishers, 1972. Camus, Albert. L'Homme rvolt. Paris: Editions Gallimard, 1951. Clurman, Harold. The Fervent Years: The Story of the Group Theatre & the Thirties. New York: Da Capo Press Paperback, 1983. Esslin, Martin. Anatomie de l'art dramatique. Paris: Editions Buchet/Chastel, 1979. (Traduction de Nicole Tisserand) Evans, Gareth Lloyd. The Language of Modern Drama. New York: Rowman and Littlefield, 1977. Ferguson, Francis. The Idea of a Theater. The Art of Drama in Changing Perspective. New York: Simon Schuster, 1938. Gassner, John. Theatre at the Crossroads: Plays and Playwrights of the Mid-Century American Stage. New York: Holt, Rinehart and Winston, 1960. Heffer, John. La Grande dpression: les Etats-Unis en crise (1923-1933). Paris: Gallimard/Julliard, 1976. Jotterand, Franck. Le Nouveau thtre amricain. Paris: Editions du Seuil, 1970. Kazan, Elia. Une Vie. Paris: Editions Grasset & Fasquelle, (traduction de Jrme Jacobs), 1988. Kourilsky, Franoise. Le Thtre aux Etats-Unis. Bruxelles: La Renaissance du Livre, 1976. Mantle, Burns. Contemporary American Playwrights. New York: Dodd, Mead & Company, 1938. Mc Carten, John. "Revolution's Number One Boy." in Gabriel Miller, (ed.), Critical Essays on Clifford Odets. Boston, MA: G. K. Halls & Co., 1991. Mendelsohn, Michael J. Clifford Odets: Humane Dramatist. Deland, FL: Everett/Edwards, Inc., 1969. Miller, Gabriel (ed.) Critical Essays on Clifford Odets. Boston, MA: G. K. Halls & Co., 1991. Miller, Jeanne-Marie A. "Odets, Miller and Communism,' in C.L.A. Journal. V. 19, n 4, June 1976. Odets, Clifford. Six Plays. New York: Random House, 1939. Shuman, Baird. Clifford Odets. New York: Twayne Publishers Inc., 1962. Vallette, Jacques. Vie conomique et sociale des grands pays de l'Europe occidentale et des Etats-Unis: dbut du XXe sicle - 1939. Paris: Socit d'dition et d'enseignement suprieur, 1976. Villard, Lonie. Panorama du thtre amricain du renouveau: 1915-1962. Paris: Editions Seghers, 1964.