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Se trata de una de las historias ms extraordinarias de sobrevivencia en los anales de la exploracin. Sir Ernest Shackleton, despus que el hielo aplast a su barco Endurance en el mar de Weddell de la Antrtida, llev a sus hombres a un lugar seguro a travs de una serie de viajes imposibles por tierra y por mar, una proeza que, ms de 80 aos despus, an lo deja a uno boquiabierto. En la poca en que lea South (Sur), el relato que Shackleton hizo de su aventura, un da, al anochecer, me encontraba en una parada de autobs de la calle 79 de la ciudad de Nueva York, con el libro bajo el brazo. Al sentir que me tiraban con insistencia de la manga, me volv y me encontr con la mirada de un hombre que tena fijos en m los ojos delirantes de un fantico. Shackleton, dijo en voz un poco baja, con expresin de complicidad, pues saba que aunque yo hubiera ledo slo una parte del libro, ahora sera un converso. La expedicin Imperial Trasantrtica parti de Plymouth, Inglaterra, el 8 de agosto de 1914, en el momento en que estallaba la Primera Guerra Mundial. La embarcacin de Shackleton era un velero de madera de tres mstiles un bergantn-, concebido especialmente para resistir la fuerza del hielo. De nombre Polaris, el buque se haba construido en el astillero ms famoso de Noruega, empleando para ello roble, abeto de ese pas y bebeer, una madera tan compacta que es necesario trabajarla con herramientas especiales. Shackleton le cambi el nombre por el de Endurance, (Entereza), de acuerdo con el lema de su familia: Fortitudine vincimus, es decir, vencemos con nuestra entereza Al dirigirse hacia el sur, el ltimo lugar donde hizo escala la expedicin fue la isla de Georgia del Sur, un desolado puesto de avanzada subantrtico perteneciente al Imperio Britnico y habitado por una pequea comunidad de balleneros noruegos. Desde all el Endurance zarp hacia el mar de Weddell, el peligroso ocano cubierto de hielo que colinda con el continente antrtico. Despus de seis semanas de abrirse paso a lo largo de ms de 1,500 kilmetros de icebergs, el Endurance se encontraba a unos 150 kilmetros de su destino, es decir, a un da de viaje. Pero el 18 de enero de 1915 el hielo rode el barco. Un descenso drstico de la temperatura provoc que el agua del mar se congelara, convirtindose en cemento. El Endurance qued atrapado. Para entonces, Shackleton era ya un famoso explorador del polo; haba viajado al sur por primera vez con el capitn Robert Falcon Scott en 1901. Pero, la expedicin se convirti en fracaso para sir Ernest cuando le dieron de baja por enfermar de escorbuto despus del primer invierno. Cinco aos ms tarde, a la cabeza de propia expedicin, obtuvo renombre al llegar a 160 kilmetros del polo Sur, un punto que nadie haba alcanzado hasta ese momento. En diciembre de 1911 Roald Amundsen reivindic el Polo Sur para Noruega, despus de lo cual slo quedaba una proeza por realizar: cruzar caminando el continente antrtico. En tal hazaa puso al mira Shackleton. Por ahora, al quedar el Endurance atrapado en el hielo, su aventura ms audaz se haba frustrado. Y algo muy importante: era responsable del cuidado de 27 hombres, as como de los 60 perros que tiraban de trineos, dos cerdos y la gata del barco, Mrs. Chippy. Durante los diez meses siguientes el Endurance recorri
Luque Alvarez Felix