CALIDAD DEL SUELO

A pesar de la importancia para la vida, el suelo no ha recibido de la sociedad la atencin que merece. Su degradacin es una seria amenaza para el futuro de la humanidad, que obliga a los cientficos a enfrentar al triple desafo de intensificar, preservar e incrementar la calidad de la tierra. Para ello, es necesario contar con una slida concepcin de la calidad y con indicadores de calidad o salud de la tierra y de manejo sostenible de la misma, tal como se cuenta para dar seguimiento a variables sociales y econmicas. El adecuado manejo de los conceptos sobre estos temas debe redundar en un mejor manejo de la sostenibilidad del recurso, de la agricultura sostenible y en la toma de decisiones de polticas de uso del suelo. El desarrollo de indicadores de calidad del suelo debera basarse en el uso de este recurso y en la relacin entre los indicadores y la funcin del suelo que se est evaluando.

Qu es la calidad del suelo?

La calidad y la salud del suelo son conceptos equivalentes, no siempre considerados sinnimos (Doran y Parkin, 1994). La calidad debe interpretarse como la utilidad del suelo para un propsito especfico en una escala amplia de tiempo (Carter et al., 1997). El estado de las propiedades dinmicas del suelo como contenido de materia orgnica, diversidad de organismos, o productos microbianos en un tiempo particular constituyen la salud del suelo (Romig et al., 1995). La preocupacin por la calidad del suelo no es nueva (Lowdermilk, 1953; Doran et al., 1996; Karlen et al., 1997; Singer y Ewing, 2000). En el pasado, este concepto fue equiparado con el de productividad agrcola por la poca diferenciacin que se haca entre tierras y suelo. Tierras de buena calidad eran aqullas que permitan maximizar la produccin y minimizar la erosin. Para clasificarlas se generaron sistemas basados en esas ideas (Doran y Parkin, 1994). Esos incluan trminos como tierras agrcolas de primera calidad. El concepto de calidad del suelo ha estado asociado con el de sostenibilidad, pero ste ltimo tiene varias acepciones. Para Budd (1992), es el nmero de individuos que se pueden mantener en un rea dada. En cambio, para Buol (1995), el uso del suelo se debe de basar en la capacidad de ste para proporcionar elementos esenciales, pues stos son finitos y limitan, por ende, la productividad. La calidad del suelo, ha sido percibida de muchas formas desde que este concepto se populariz en la dcada anterior (Karlen et al., 1997). Este concepto ha sido relacionado con la capacidad del suelo para funcionar. Incluye atributos como fertilidad, productividad potencial, sostenibilidad y calidad ambiental. Simultneamente, calidad del suelo es un instrumento que sirve para comprender la utilidad y salud de este recurso. A pesar de su importancia, la ciencia del suelo no ha avanzado lo suficiente para definir claramente lo que se entiende por calidad.

Figura 1. Principales componentes de la calidad de suelo (Doran y Parkin, 1994). El trmino calidad del suelo se empez a acotar al reconocer las funciones del suelo: (1) promover la productividad del sistema sin perder sus propiedades fsicas, qumicas y biolgicas (productividad biolgica sostenible); (2) atenuar contaminantes ambientales y patgenos (calidad ambiental); y (3) favorecer la salud de plantas, animales y humanos (Doran y Parkin, 1994; Karlen et al., 1997). Al desarrollar este concepto, tambin se ha considerado que el suelo es el substrato bsico para las plantas; capta, retiene y emite agua; y es un filtro ambiental efectivo (Larson y Pierce, 1991; Buol, 1995). En consecuencia, este concepto refleja la capacidad del suelo para funcionar dentro de los lmites del ecosistema del cual forma parte y con el que interacta (Parr et al., 1992). Para Gregorich et al. (1994) la calidad de suelo es una medida de su capacidad para funcionar adecuadamente con relacin a un uso especfico. Arshad y Coen (1992) le dieron a este concepto una connotacin ms ecolgica; la definieron como su capacidad para aceptar, almacenar y reciclar agua, minerales y energa para la produccin de cultivos, preservando un ambiente sano. Las definiciones ms recientes de calidad del suelo se basan en la multifuncionalidad del suelo y no slo en un uso especfico, pero este concepto contina evolucionando (Singer y Ewing, 2000). Estas definiciones fueron sintetizadas por el Comit para la Salud del Suelo de la Soil Science Society of America (Karlen et al., 1997) como la capacidad del suelo para funcionar dentro de los lmites de un ecosistema natural o manejado, sostener la productividad de plantas y animales, mantener o mejorar la calidad del aire y del agua, y sostener la salud humana y el hbitat.

Indicadores primarios de la calidad del suelo

A pesar de la preocupacin creciente acerca de la degradacin del suelo, de la disminucin en su calidad y de su impacto en el bienestar de la humanidad y el ambiente, an no hay criterios universales para evaluar los cambios en la calidad del suelo (Arshad y Coen, 1992). Para hacer operativo este concepto, es preciso contar con variables que puedan servir para evaluar la condicin del suelo. Estas variables se conocen como indicadores, pues representan una condicin y conllevan informacin acerca de los cambios o tendencias de esa condicin (Dumanski et al., 1998). Segn Adriaanse (1993) los indicadores son instrumentos de anlisis que permiten simplificar, cuantificar y comunicar fenmenos complejos. Tales indicadores se aplican en muchos campos del conocimiento (economa, salud, recursos naturales, etc).

Figura 2. Tringulo Moebius para las tres dimensiones implcitas en el concepto sostenibilidad Los indicadores de calidad del suelo pueden ser propiedades fsicas, qumicas y biolgicas, o procesos que ocurren en l (SQI, 1996). Para Dumanski et al. (1998) dichos indicadores, no podran ser un grupo seleccionado ad hoc para cada situacin particular, sino que deben ser los mismos en todos los casos, con el propsito de facilitar y hacer vlidas las comparaciones a nivel nacional e internacional. Tal posicin no es compartida por todos los ambientalistas. Otros autores sostienen que los indicadores que se empleen deben reflejar las principales restricciones del suelo, en congruencia con la funcin o las funciones principales que se evalan. Astier et al. (2002). Hnnemeyer et al. (1997) establecieron que los indicadores deberan permitir: (a) analizar la situacin actual e identificar los puntos crticos con respecto al desarrollo sostenible; (b) analizar los posibles impactos antes de una intervencin; (c) monitorear el impacto de las intervenciones antrpicas; y (d) ayudar a determinar si el uso del recurso es sostenible. Hay tres elementos implcitos en el concepto sostenibilidad: la dimensin econmica, la social y la ecolgica (Goodland y Daly, 1996; Hnnemeyer et al., 1997). La sostenibilidad ecolgica se refiere a las caractersticas fundamentales para la supervivencia que deben mantener los ecosistemas a travs del tiempo en cuanto a componentes e interacciones. La sostenibilidad econmica implica la produccin a una rentabilidad razonable y estable a travs del tiempo, lo cual haga atractivo continuar con dicho manejo. La sostenibilidad social aspira a que la forma de manejo permita a la organizacin social un grado aceptable de satisfaccin de sus necesidades. El manejo sostenible puede, por lo tanto, significar distintas cosas segn la funcin principal del recurso o del momento histrico en que se hace una evaluacin. El desarrollo agrcola sostenible abarca las tres vertientes. No parece posible optimizar simultneamente cada uno de los tres componentes de la definicin anterior, lo ms conveniente es definir ciertos lmites aceptables para cada uno de ellos y optimizar primero uno, procurando que la intensidad de los otros dos se ubique en el lmite aceptable para ese momento y condicin particulares. Con el transcurso del tiempo, los tres objetivos deberan ir acercndose a los ptimos ideales para cada uno de los tres componentes. Con este enfoque los indicadores de calidad del suelo deberan considerarse dinmicos en el tiempo. Por lo que para cada momento histrico o situacin particular habra que buscar un equilibrio entre los tres objetivos del desarrollo sostenible.

Figura 3. Enfoque para la definicin de indicadores

Condiciones que deben cumplir los indicadores de calidad del suelo

Para que las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo sean consideradas indicadores de calidad deben cubrir las siguientes condiciones (Doran y Parkin, 1994): a) describir los procesos del ecosistema; b) integrar propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo; c) reflejar los atributos de sostenibilidad que se quieren medir; d) ser sensitivas a variaciones de clima y manejo; e) ser accesibles a muchos usuarios y aplicables a condiciones de campo; f) ser reproducibles; g) ser fciles de entender; h) ser sensitivas a los cambios en el suelo que ocurren como resultado de la degradacin antropognica; i) y, cuando sea posible, ser componentes de una base de datos del suelo ya existente. En virtud de que existen muchas propiedades alternativas para evaluar la calidad del suelo, Larson y Pierce (1991); Doran y Parkin (1994) y Seybold et al. (1997) plantearon un conjunto mnimo de propiedades del suelo para ser usadas como indicadores para evaluar los cambios que ocurren en el suelo con respecto al tiempo (Cuadro 1). Los indicadores disponibles para evaluar la calidad de suelo pueden variar de localidad a localidad dependiendo del tipo y uso, funcin y factores de formacin del suelo (Arshad y Coen, 1992). La identificacin efectiva de indicadores apropiados para evaluar la calidad del suelo depende del objetivo, que debe considerar los mltiples componentes de la funcin del suelo, en particular, el productivo y el ambiental. La identificacin es compleja por la multiplicidad de factores qumicos, fsicos y biolgicos que controlan los procesos biogeoqumicos y su variacin en intensidad con respecto al tiempo y espacio (Doran et al., 1996). Indicadores fsicos Las caractersticas fsicas del suelo son una parte necesaria en la evaluacin de la calidad de este recurso porque no se pueden mejorar fcilmente (Singer y Ewing, 2000). Las propiedades fsicas que pueden ser utilizadas como indicadores de la calidad del suelo (Cuadro 1) son aquellas que reflejan la manera en que este recurso acepta, retiene y transmite agua a las plantas, as como las limitaciones que se pueden encontrar en el crecimiento de las races, la emergencia de las plntulas, la infiltracin o el movimiento del agua dentro del perfil y que adems estn relacionadas con el arreglo de las partculas y los poros. La estructura, densidad aparente, estabilidad de agregados, infiltracin, profundidad del suelo superficial, capacidad de almacenamiento del agua y conductividad hidrulica saturada son las caractersticas fsicas del suelo que se han propuesto como indicadores de su calidad.

Cuadro 1. Conjunto de indicadores fsicos, qumicos y biolgicos propuesto para monitorear los cambios que ocurren en el suelo (Larson y Pierce, 1991; Doran y Parkin, 1994; Seybold et al., 1997). Propiedad Relacin con la condicin y funcin del suelo Valores o unidades relevantes ecolgicamente; comparaciones para evaluacin

Fsicas Textura Retencin y transporte de agua y compuestos qumicos; erosin del suelo suelo Estima la productividad potencial y la erosin Potencial de lavado; productividad y erosividad Relacin con la retencin de agua, transporte, y erosividad; humedad aprovechable, textura y materia orgnica % de arena, limo y arcilla; prdida del sitio o posicin del paisaje cm o m minutos/2.5 cm de agua y g/cm3 % (cm3/cm3), cm de humedad aprovechable/30 cm; intensidad de precipitacin

Profundidad del suelo, superficial y races

Infiltracin y densidad aparente Capacidad de retencin de agua

Qumicas Materia orgnica (N y C total) pH Define la fertilidad del suelo; estabilidad; erosin Define la actividad qumica y biolgica Define la actividad vegetal y microbiana Nutrientes disponibles para la planta, prdida potencial de N; productividad e indicadores de la calidad ambiental Kg de C o N ha-1 comparacin entre los lmites superiores e inferiores para la actividad vegetal y microbiana dSm-1; comparacin entre los lmites superiores e inferiores para la actividad vegetal y microbiana Kg ha-1; niveles suficientes para el desarrollo de los cultivos

Conductividad elctrica

P, N, y K extractables

Biolgicas C y N de la biomasa microbiana Potencial microbiano cataltico y depsito para el C y N, cambios tempranos de los efectos del manejo sobre la materia orgnica Mide la actividad microbiana; estima la actividad de la biomasa Kg de N o C ha-1 relativo al C y N total o CO2 producidos

Respiracin, contenido humedad y temperatura

de

Kg de C ha-1 d-1 relativo a la actividad de la biomasa microbiana; prdida de C contra entrada al reservorio total de C Kg de N ha-1d-1 relativo contenido de C y N total al

N potencialmente mineralizable

Productividad del suelo suministro potencial de N

Indicadores qumicos

Los indicadores qumicos propuestos (Cuadro 1) se refieren a condiciones de este tipo que afectan las relaciones suelo-planta, la calidad del agua, la capacidad amortiguadora del suelo, la disponibilidad de agua y nutrimentos para las plantas y microorganismos (SQI, 1996). Algunos indicadores son la disponibilidad de nutrimentos, carbono orgnico total, carbono orgnico lbil, pH, conductividad elctrica, capacidad de adsorcin de fosfatos, capacidad de intercambio de cationes, cambios en la materia orgnica, nitrgeno total y nitrgeno mineralizable. Indicadores biolgicos Los indicadores biolgicos propuestos (Cuadro 1) integran gran cantidad de factores que afectan la calidad del suelo como la abundancia y subproductos de micro y macroorganismos, incluidos bacterias, hongos, nemtodos, lombrices, anlidos y artrpodos. Incluyen funciones como la tasa de respiracin, ergosterol y otros subproductos de los hongos, tasas de descomposicin de los residuos vegetales , N y C de la biomasa microbiana (SQI, 1996; Karlen et al., 1997). Como la biomasa microbiana es mucho ms sensible al cambio que el C total se ha propuesto la relacin Cmicrobiano:Corgnico del suelo para detectar cambios tempranos en la dinmica de la materia orgnica (Sparling, 1997). De acuerdo con estas ideas, no habra un enfoque nico para generar un conjunto de indicadores para cada propsito. Los enfoques pueden cambiar con el tiempo conforme incremente el entendimiento de los problemas ambientales y conforme los valores sociales evolucionen. Uno de los enfoques ampliamente utilizados por lo inmediato de su comprensin es en el que trabaja la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OECD). Se trata del sistema presin-estado-respuesta, el cual se basa en una cadena de causalidades donde se entiende que las actividades humanas originan presiones sobre el ambiente (indicadores de presin) que modifican la calidad y cantidad de los recursos naturales (indicadores de estado) en virtud de lo cual se produce una respuesta que tiende a modular la presin (indicadores de respuesta). Dentro del enfoque presin-estado-respuesta, la OECD (1991, 1993, 2003) ha propuesto algunos indicadores ambientales que se relacionan con la calidad del suelo. Dos de ellos son indicadores para el riesgo de erosin hdrica y riesgo de erosin elica. Recientemente la OECD (2003) ha propuesto indicadores de acumulacin de C en el suelo. Por la urgencia de contar con herramientas que permitan evaluar la evolucin de este recurso natural se contina trabajando en la materia. Adicionalmente, esta organizacin ha instado a sus miembros a establecer indicadores nacionales de diversa naturaleza, entre ellos de calidad del suelo. En los Estados Unidos de Amrica se ha constituido el Soil Quality Institute (SQI, 1996), organismo encargado de difundir entre los productores agrcolas los principios bsicos de los indicadores de calidad del suelo y a proponer metodologas simples para realizar mediciones. La Unin Europea y Canad han publicado informacin valiosa al respecto (Gregorich et al., 1994; MMA, 1998).

Figura 4. Naturaleza y uso de los indicadores ambientales (OECD, 1993). Todo tipo de vida depende de la calidad del suelo para su supervivencia. Por ende, la proteccin de este recurso natural debe ser una poltica nacional e internacional. Para lograr lo anterior y, al mismo tiempo, un manejo adecuado del suelo, es necesario contar con indicadores que permitan evaluar su calidad. El desarrollo de tales indicadores debe hacerse con base en las funciones del suelo que se evalan; considerando aquellas propiedades edficas sensibles a los cambios de uso del suelo.

INDICADORES INTEGRADOS DE CALIDAD DE SUELOS

INTRODUCCIN
Es necesario entender que, al hablar de Indicadores de calidad de suelos, es necesario utilizar indicadores integrados de calidad de suelos. Pues si bien, los indicadores primarios de calidad de suelos son fsicos, fisicoqumicos y biolgicos, ellos estn interrelacionados con factores socioeconmicos y polticos que enfocan problemas de calidad de suelos desde distintas disciplinas. Algunos autores suelen apoyar significados estrictamente edafolgicos de calidad de suelos, estudios de fertilidad y ciclado de nutrientes. Otros involucran diversas facetas del fenmeno total, reflejando su forma concreta como producto del impacto ambiental, denominndolo la realidad de la calidad de suelos; con lo cual se refieren a un marco geogrfico y temporal determinado, monitoreando temporalmente la evolucin de algunas propiedades del recurso que permiten identificar niveles crticos de deterioro o trayectoria de sustentabilidad. Bajo una perspectiva interdisciplinaria, todos los elementos se entrelazan, aunque cada ciencia los distinga analticamente, centrndose en alguno y simplificando una realidad compleja, con lo cual la calidad del suelo se manifiesta como un fenmeno total e integral que involucra la utilizacin de indicadores fsicos, fsico-qumicos, biolgicos, socioeconmicos y polticos como una unidad pluridimensional e nter penetrada de esas dimensiones.

INDICADORES VARIOS DE CALIDAD DEL SUELO

Los suelos son el centro de la vida y los procesos que ocurren en l son componentes cruciales del ecosistema global. Consecuentemente, la proteccin del recurso de la degradacin por accin de la actividad humana no es solamente preocupacin de la comunidad cientfica. Agricultores, eclogos y climatlogos, entre otros, son conscientes de la necesidad de proteger la calidad de los suelos.

El uso y las prcticas de manejo de suelos marcan la direccin y el grado de cambio en su calidad en el tiempo. En ese sentido, Lal y Stewart (1995) sealaron que esta relacin causa efecto entre el manejo del suelo y su calidad puede ser establecida solamente a travs de experimentos de larga duracin. Interpretar y predecir los efectos del manejo sobre la calidad del suelo a travs de indicadores confiables y sensibles constituye una de las principales finalidades de la moderna ciencia del suelo. Torstensson et al. (1998) expresaron que el bienestar econmico de la mayora de las naciones depende de sus suelos y de cmo es mantenida su productividad. Hay necesidad de contar con indicadores para interpretar los diferentes datos de calidad de suelos como paso fundamental para definir sistemas de produccin sustentables. En este sentido, Wang y Gong (1998) introdujeron el concepto de ndice relativo de calidad de suelos y su variacin como mtodo efectivo para evaluar cambios en el tiempo y en el espacio. Hussain et al. (1999), al evaluar los efectos de sistemas de labranza sobre la calidad del suelo, definieron tres grupos de propiedades edficas tendientes a determinar: 1) resistencia a la erosin; 2) la provisin de nutrientes para la planta y 3) la creacin de un ambiente favorable para las races. Normalmente estos ndices de calidad de los suelos han sido desarrollados para evaluar efectos del manejo en sistemas de produccin agrcolas y agrcola - ganaderos. Sobre la base de esos estudios, Kelting et al. (1999) desarrollaron un modelo que contiene cinco indicadores considerados claves en la productividad de suelos forestales: 1) 2) 3) 4) 5) crecimiento de races; ciclo de nutrientes; dinmica del agua; intercambio gaseoso y actividad biolgica.

Larson y Pierce (1991) recomendaron una serie de indicadores, que pueden ser determinados fcilmente por medio de mtodos estndar, sensibles a los efectos del manejo: el Minimum data set (MDS). Entre los principales indicadores fsicos, qumicos y biolgicos que integran el MDS, se citan: nutrientes disponibles, fraccin lbil y total del carbono orgnico, textura, capacidad para almacenar agua til para los cultivos, estructura del suelo, resistencia a la penetracin, profundidad mxima de exploracin de las races, pH y conductividad elctrica. Doran y Parkin (1994) ampliaron este listado e incorporaron indicadores biolgicos relacionados con los procesos microbianos, tasa de descomposicin de la materia orgnica del suelo, biomasa microbiana, ciclo del nitrgeno y actividad enzimtica, los cuales aseguran una mayor sensibilidad en la determinacin de cambios en la calidad del suelo. Cepeda et al. (1998) propusieron un ndice de calidad bioqumica como una forma de reflejar mejor los complejos procesos que afectan los suelos. Al respecto, comprobaron una relacin entre contenido de materia orgnica y propiedades bioqumicas y biolgicas. De similar manera, Leiros et al. (1999) desarrollaron un ndice para evaluar la calidad bioqumica de los suelos. Determinaron que el contenido de nitrgeno total es una funcin de cinco parmetros bioqumicos y microbiolgicos: carbono en la biomasa microbiana, nitrgeno mineralizado, actividad de la ureasa, beta-glucosidasa y fosfomonoesterasa. Bolinder et al. (1999) observaron que el nitrgeno, el carbono de la fraccin liviana de la materia orgnica y el carbono en la biomasa microbiana mostraron una alta sensibilidad al manejo conservacionista. Por su parte, Hewitt y Shepherd (1997) definieron un ndice de vulnerabilidad estructural para los suelos sobre la base de la estandarizacin de cuatro parmetros: xidos e hidrxidos de hierro y aluminio, contenido de materia orgnica total, contenido de arcilla y humedad.

El principal indicador La mayora de los estudios coinciden en que la materia orgnica es el principal indicador y el que ejerce una influencia ms significativa sobre la calidad del suelo y su productividad. Reeves (1997) seala que el carbono orgnico es el atributo ms analizado en estudios de larga duracin y es escogido como el indicador ms importante de calidad del suelo y de sustentabilidad agronmica, debido a su efecto sobre otras propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo. La materia orgnica est relacionada con otros indicadores fsicos, como profundidad y color del suelo, estructura edfica, infiltracin y escorrenta superficial, cobertura vegetal y facilidad de laboreo. Tambin est asociada a indicadores qumicos, como formas asimilables de nutrientes y prdidas de bases, e indicadores biolgicos, como produccin de biomasa, cantidad de races y actividad de indicadores invertebrados. Kapkiyai et al. (1999) sealaron que la fraccin joven de la materia orgnica resulta clave para interpretar cambios en la fertilidad del suelo y puede ser utilizada como un ndice de su calidad. De similar manera, Biederbeck et al. (1998) comprobaron que las fracciones lbiles de la materia orgnica son indicadores ms sensibles a los cambios en la calidad del suelo que el carbono orgnico y el nitrgeno total. En este caso, la sensibilidad disminuy en el siguiente orden: tasa de mineralizacin potencial del nitrgeno > mineralizacin del carbono > estabilidad de los agregados en hmedo > fraccin liviana de la materia orgnica del suelo > materia orgnica y nitrgeno total. Recientemente, en el Congreso Brasilero de la Ciencia del Suelo, se destac que la materia orgnica joven (fraccin >53 m) result cuatro veces ms sensible que la materia orgnica total como indicador de calidad de suelo. La materia orgnica joven est compuesta principalmente por fragmentos de races parcialmente descompuestas (Cambardella y Elliott, 1993). El incremento de esta fraccin es dependiente del aporte anual de residuos de cultivos. Al respecto, resultan importantes los resultados obtenidos por Duiker y Lal (1999), quienes evaluaron el efecto de la aplicacin de distintos niveles de residuos de trigo y sistemas de labranza sobre el secuestro o prdida de carbono orgnico. Luego de ocho aos de siembra directa y siembra convencional continua comprobaron un efecto positivo de la tasa de aplicacin de residuos sobre la materia orgnica en todos los tratamientos de labranza. A su vez, luego de 11 aos de mediciones, Campbell et al. (1997) comprobaron una estrecha relacin entre los indicadores ms sensibles de calidad y el promedio anual de rastrojo producido. Unger et al. (1997) concluyeron que la labranza conservacionista es efectiva para mantener la materia orgnica del suelo solamente cuando moviliza una adecuada cantidad de residuos. En la Figura 1 se muestran posibles balances de carbono, con situaciones que mantienen un equilibrio aparente en el tiempo (Neutralidad); suelos donde aumenta el contenido de carbono (Secuestro) y suelos con prdida de carbono (Emisin).

Figura 1. Ejemplos de balances de carbono en el suelo Los cambios en los contenidos de materia orgnica atribuibles al manejo afectan algunas propiedades fsicas de los suelos. Los potreros bajo agricultura convencional han experimentado aumentos en la densidad aparente, susceptibilidad a la compactacin, disminucin de la estabilidad estructural y reduccin en la velocidad de infiltracin y en la conductividad hidrulica (Quiroga, 1994).

Grfico 2. Cambios en el contenido de materia orgnica de un suelo por efecto de distintos manejos Inicialmente, los suelos mantenan un equilibrio aparente con altos valores de materia orgnica (Neutralidad). A partir del desmonte y por efecto de las labranzas, se transit un perodo de fuertes prdidas de materia orgnica (Emisin) hasta alcanzar una nueva situacin de equilibrio pero con bajos contenidos de materia orgnica (Neutralidad). A partir de esta situacin, determinante de bajos rendimientos, algunos productores modifican la secuencia de cultivos y el sistema de labranza a fin de incrementar la materia orgnica (Secuestro). La lnea punteada marca el lmite entre contenidos de materia orgnica vieja (inferior) y materia orgnica joven (superior), verificndose una fuerte cada de esta ltima fraccin desde suelos vrgenes a suelos cultivados, adems de prdidas de estructura y disminucin en la velocidad de ingreso de agua en el perfil del suelo. Estos cambios fsicos en el suelo afectaran significativamente la tasa de mineralizacin y el contenido de materia orgnica y, en mayor grado, la tasa de mineralizacin del nitrgeno, condicionando significativamente la productividad de los cultivos. Adems, se ha observado que la densificacin en los suelos ms degradados tiende a generar contenidos hdricos menores que en suelos de similar granulometra y con mayor contenido de materia orgnica. Anlisis multivariado Luego de esta breve revisin, queda suficientemente claro que la multiplicidad de variables que se han considerado como indicadoras de calidad hacen imprescindible el uso de metodologas que permitan identificar las que tengan mayor incidencia. Hoosbeek y Bouma (1998), propusieron una clasificacin de los indicadores de calidad de suelos basada en tres caractersticas: 1) nivel de escala, 2) complejidad y 3) posibilidad de transferencia. Sobre el ltimo aspecto, referido a la extrapolacin de resultados, Parr y Papendick (1997) sealaron que los indicadores de calidad de suelo requieren ser cuantificados para las condiciones especficas de cada sitio. Por ejemplo: 2% de materia orgnica en suelo arenoso franco es muy alto, mientras que es bajo en suelo franco limoso. Ante esta situacin, resulta fundamental la seleccin de indicadores que permitan agrupar los suelos en clases o categoras de acuerdo con su calidad relativa a travs de anlisis multivariado, atendiendo siempre las diferencias entre sitios. Tambin es necesario desarrollar una estructura conceptual a fin de posibilitar la interpretacin de los indicadores de la calidad de suelos provenientes de diferentes escalas de evaluacin. La Sociedad Americana de la Ciencia del Suelo sostiene que la calidad del suelo puede ser conceptualizada a travs de funciones y balances que requieren la integracin de tres componentes principales: productividad biolgica, calidad ambiental y salud animal o vegetal (Karlen et al., 1997).

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Torstensson et al. (1998) sostuvieron que el anlisis de componentes principales resulta de suma utilidad para evaluar el complejo set de datos compilado en este tipo de estudios. Wick et al. (1998) utilizaron anlisis de componentes principales para evaluar la incidencia de parmetros bioqumicos y microbiolgicos como indicadores de la calidad del suelo. Los resultados mostraron que la materia orgnica en relacin con la dinmica de nutrientes determin el 80% de la variacin entre los suelos estudiados, resultando la beta-glucosidasa un mejor indicador de cambios en la calidad del suelo que el carbono orgnico total. Propiedades edficas clave En distintas regiones del mundo se han desarrollado esfuerzos para identificar las propiedades edficas ms apropiadas para evaluar la calidad actual de los suelos y sus cambios en el tiempo. El concepto de apropiado incluye necesariamente una serie de caractersticas que debe reunir la propiedad edfica seleccionada. Debe ser sensible a los efectos del manejo, lo que le confiere un carcter anticipatorio del sentido de los cambios; debe ser de fcil extrapolacin y su determinacin no debe ser muy complicada. Con este objetivo se realiz una serie de estudios entre 1992 y 2002 en la Regin Semirida Pampeana Central (RSPC). Mediante anlisis discriminante y de componentes principales se seleccionaron variables edficas sensibles a cambios producidos por el manejo, con valor para el diagnstico de suelos. Los resultados mostraron que es posible definir variables cannicas y modelos de clasificacin de suelos a partir de los siguientes indicadores: materia orgnica (fraccin 100-2000 ?m), susceptibilidad a la compactacin y estabilidad estructural en hmedo (Quiroga, 1994; Quiroga et al. 1998). El Grfico 3 muestra la importante disminucin de los contenidos de materia orgnica total principalmente a partir de la materia orgnica joven, por efecto de la labranza y de la agricultura continua.

Grfico 3. Fraccin granulomtrica de materia orgnica bajo distintos manejos en suelos de la regin semirida pampeana. (Quiroga et. al., 1999) Distintas prcticas de manejo han modificado los contenidos de materia orgnica y consecuentemente el potencial productivo de estos suelos. Sin embargo, los estudios muestran que los contenidos de materia orgnica estn relacionados con variaciones en la textura y que para comparar los efectos del manejo sobre la calidad es necesario considerar las variaciones de granulometra que caracterizan a los suelos de la regin (Grfico 4).

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Grfico 4. Efecto del manejo y de variaciones en los contenidos de arcilla sobre materia orgnica de horizontes A Capacidad de retencin de agua Este parmetro es muy poco utilizado y sin embargo debera constituir la base de planificacin de los sistemas de produccin de la regin. Por ejemplo: la capacidad de retencin de agua puede variar, por efecto de la textura y de la profundidad del suelo, entre 50 y 200 mm de agua. Es difcil imaginar un sistema de produccin de altos requerimientos (cultivos de verano, invernada, tambo) en suelos con baja capacidad de retencin de agua. Por otro lado, a pesar de que el productor tiene la posibilidad de almacenar mucha agua til en el suelo (por ejemplo 180 milmetros), frecuentemente se verifica que el contenido de agua a la siembra es bajo (menor a 50 milmetros). En este caso, el sistema de produccin no est limitado por la capacidad de retencin del suelo sino por el manejo que realiza el productor (por ejemplo, secuencia de cultivos inapropiada, barbechos de poca duracin). En ambos casos el consumo de agua est sujeto a la cantidad y a la oportunidad de las precipitaciones que ocurren durante el cultivo. As, en suelos que califican como de buena calidad sobre la base de los parmetros considerados anteriormente (materia orgnica joven, estabilidad estructural y susceptibilidad a la compactacin) la productividad de los cultivos est condicionada por el inadecuado manejo del agua y/o asignacin de los lotes. Estos parmetros son tan importantes que, independientemente de la tecnologa que se utilice, pueden condicionar un balance negativo de carbono y consecuentemente la sustentabilidad del sistema de produccin. Complejo de intercambio Otro indicador importante por considerar en algunos sitos de la regin es el porcentaje de saturacin con bases y los contenidos absolutos y relativos de algunos cationes. En algunos casos, el contenido de calcio resulta menor al 40%, y el de magnesio, menor al 10% de saturacin, niveles que son considerados adecuados para leguminosas como alfalfa. Adems, aparecen situaciones donde la relacin Ca/Mg es alta (mayor de 10) y puede afectar la nutricin de los cultivos. En otros casos, asociado a un bajo pH se plantea el encalado, aspecto que es necesario evaluar adecuadamente considerando la relacin Ca/Mg para no generar un mayor desbalance. Contenido de fsforo En la regin se comprueba una disminucin muy importante en los contenidos de fsforo disponible, principalmente en las de las planicies con tosca. En estos suelos, el bajo contenido de este nutriente condicionara una baja eficiencia en el uso del nitrgeno (Grfico 5), tanto del aportado por fertilizacin como el proveniente de la mineralizacin de la materia orgnica, especialmente en los suelos que califican como de buena calidad y donde el manejo del agua es adecuado.

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Grfico 5. Respuesta de verdeo de invierno a la fertilizacin combinada (nitrgeno y fsforo) Los indicadores mencionados (materia orgnica joven, estabilidad estructural, susceptibilidad a la compactacin, capacidad de retencin de agua, contenido de agua til a la siembra, niveles y relacin adecuada de cationes y fsforo) resultan importantes al momento de planificar y/o evaluar la condicin actual y los cambios en los sistemas de produccin de la regin. Sin embargo, su importancia vara entre diferentes sitios de la regin. Por ejemplo, la estabilidad estructural es muy importante como indicador en suelos con contenidos importantes de limo y no lo es en suelos arenosos francos donde la proporcin de agregados es muy baja respecto de la masa total del suelo.

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