Cuanto ms xito tiene la teora cuntica, ms absurda parece (1912) He dedicado cien veces ms tiempo a pensar en los problemas

cunticos que en la Teora de la Relatividad General

(citado por Otto Stern y recogido por Pais en Einstein, Newton and success)

Atencin, las autoridades sanitarias (en concreto las que se encargan de la salud mental) recomiendan tener muy presentes los siguientes puntos: 1. La fsica cuntica es tremendamente contraintuitiva debido a que las leyes que gobiernan el mundo subatmico son muy diferentes de las que rigen en el mundo macroscpico que percibimos con los sentidos. 2. Niels Bohr, uno de los padres de la fsica cuntica, dijo en una ocasin que una persona que no se escandalizase al or explicar por primera vez la teora cuntica es que no entenda lo que se le haba dicho. Y en la dcada de los sesenta otra eminencia en la materia, Richard Feynman, escribi: Como el comportamiento atmico es tan distinto de la experiencia ordinaria resulta muy difcil acostumbrarse a l y nos parece extrao y misterioso, tanto al aprendiz como al fsico experimentado. As que tmatelo con filosofa. 3. Cuando te asalte la tentacin de saltarte este apartado, que te asaltar, y varias veces, reprmete pensando que la cuntica tiene aplicaciones en casi todas las ramas de la ciencia contempornea, y en especial en las nuevas tecnologas. Adems de permitir estudiar la estructura de los tomos y su comportamiento, es la base de los transistores y circuitos integrados presentes en casi todos los aparatos electrnicos cotidianos.
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Chipspazos de informacin Entre este grupo de objetos, muchos de ellos presentes en la mayora de los hogares actuales, slo unos pocos no incorporan chips. Identifcalos: Lista de objetos:

telfono mvil, ordenador, coche, lmpara, horno microondas, lavadoras programables, secador, tarjetas de crdito, calculadora, pila, mando a distancia, reloj-despertador, marcapasos, audfono, altavoz.

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Las observaciones asociadas con la radiacin del cuerpo negro, fluorescencia, produccin de rayos catdicos mediante luz ultravioleta y otros fenmenos relacionados, todos ellos conectados con la emisin o transformacin de la luz, se entienden ms fcilmente si uno supone que la energa de la luz est distribuida espacialmente de forma discontinua (en su artculo de 1905 titulado Sobre un punto de vista heurstico relativo a la produccin y transformacin de la luz) Esta cuestin cuntica es tan increblemente importante y difcil que todo el mundo debera estar preocupado por ella (1908)

8.1. En busca de la explicacin perdida

Con el primero de sus artculos de 1905, dedicado a la naturaleza de la luz, Einstein inici una revolucin en la ciencia todava ms importante que la provocada por la relatividad y que iba a capitalizar la fsica durante las dos dcadas siguientes: la revolucin cuntica. El concepto de cuanto haba sido introducido un lustro antes por Max Planck para explicar el espectro de radiacin de un cuerpo candente, que era uno de esos fenmenos relacionados con la emisin y absorcin de la luz que la fsica clsica an no haba conseguido aclarar. Planck demostr que dicho fenmeno poda justificarse asumiendo que los tomos que constituan el cuerpo, al vibrar en sus posiciones, no irradiaban energa de forma continua, sino que lo hacan de un modo discreto o cuantizado. Es decir, que la radiacin emitida se comportaba como un conjunto de paquetes individuales de energa a los que denomin cuantos, y cuyo contenido energtico dependa de la frecuencia de la radiacin. Cuanto mayor era la frecuencia, mayor era el contenido de energa de sus cuantos. Esto sonaba raro, especialmente a Planck, que era un fsico de la vieja escuela y que slo aceptaba el modelo en la medida en que se ajustaba a los datos experimentales y no dispona de otra explicacin mejor. En el fondo, para l la cuantizacin slo era una solucin formal, un truco que permita abordar el estudio del problema. Sin embargo, Einstein s estaba dispuesto a tomar los cuantos de Planck como entidades reales. Postul que la cuantizacin de la energa sera lo lgico si la radiacin se interpretaba como un conjunto de partculas discretas con un contenido determinado de energa los hoy familiares fotones, en lugar de como una onda electromagntica continua. Demostr que partiendo de esta hiptesis era posible explicar el efecto fotoelctrico, otro de esos fenmenos que todava escapaban a la fsica clsica. La visin corpuscular de la luz expuesta por Einstein era poco menos que un sacrilegio, ya que cuestionaba la hasta entonces incuestionable naturaleza ondulatoria de aquella establecida por Maxwell. Einstein explicaba la cuantizacin recurriendo al ejemplo de un barril de cerveza cuyo contenido slo poda dispensarse en botellas de un cuarto de litro. Supongamos que el barril de cerveza posee un dispositivo automtico que permite tirar caas con un determinado volumen, a imagen y semejanza de las maquinas expendedoras de caf.

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La mquina slo puede servir de cada vez una cantidad concreta de cerveza, es decir, un cuanto. Desde el punto de vista de Planck el barril estara lleno de cerveza continua, y la cuantizacin slo sera una consecuencia de la forma en que opera el dispositivo expendedor. Sin embargo, segn Einstein, al abrir el barril descubriramos que est lleno de pequeos volmenes individuales de un cuarto de litro de cerveza. Segn Einstein la cuantizacin surga de la propia naturaleza de la luz, que estara formada por unidades discretas. Para que te hagas una idea de la que se estaba liando, baste decir que un par de aos despus el propio Planck escribi una carta de recomendacin para Einstein en la que solicitaba que no se tuviesen en cuenta sus desvaros sobre los cuantos a la hora de valorar sus aptitudes para el puesto. Sin embargo, esos desvaros invitaban a reflexionar, ya que si la cuantizacin permita explicar fenmenos como la radiacin de un cuerpo candente y el efecto fotoelctrico que la fsica clsica no haba sido capaz de explicar, no sera la clave para descifrar otros fenmenos inexplicables? Siguiendo este razonamiento Niels Bohr introdujo la cuantizacin en la materia al proponer un modelo para el tomo en el que los electrones alrededor del ncleo slo podan encontrarse en unas rbitas con valores de energa determinados, y que al saltar de una rbita a otra emitan o absorban radiacin en forma de cuantos. Las ideas de Planck y Einstein haban sembrado el terreno pero fue el modelo atmico de Bohr el que supuso el autntico nacimiento de la fsica cuntica, disciplina a la que Einstein hara importantes aportaciones. En 1916 demostr que la presencia de fotones de una determinada frecuencia en un medio lleno de tomos estimulaba a stos a emitir ms fotones con las mismas caractersticas, fenmeno que constituye el fundamento del lser. Adems, tena un talento especial para reconocer el talento en los cientficos jvenes, y en 1919 llam la atencin sobre la tesis doctoral de un tal Louis de Broglie, quien llegara a la conclusin de que si la luz se comporta a veces como un chorro de partculas, a su vez las partculas materiales tambin deberan tener propiedades ondulatorias. Aos despus volvi a hacer lo mismo con el primer artculo de Schrdinger, que en su opinin era digno de un genio. Ambos acabaran recibiendo el premio Nobel, en 1929 y 1933 respectivamente. En 1923 recibi un artculo de un desconocido fsico hind llamado Satyendra Nath Bose, en el que expona una novedosa forma de hacer estadstica cuntica. Le impact tanto que l mismo lo tradujo al alemn y lo envi a una prestigiosa revista para su publicacin. Posteriormente aplic la estadstica de Bose a partculas materiales, en concreto a las molculas constituyentes de un gas, lo que le permiti predecir la existencia de un nuevo estado de la materia: el condensado Bose-Einstein.

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Las leyes de Feynman En cierta ocasin el gran fsico Richard Feynman imprescindible su libro Est usted de broma Sr. Feynman? coment que descubrir las leyes de la fsica es como tratar de aprender las reglas del ajedrez a base de observar partidas. Vemos que los alfiles permanecen siempre en casillas del mismo color y lo anotamos como una ley del ajedrez. Despus descubrimos una ley mejor: los alfiles se mueven en diagonal. Como las casillas en diagonal son siempre del mismo color, hemos explicado la primera observacin: la nueva ley es una mejora, es ms simple y a la vez explica ms cosas. En fsica, la teora de la gravitacin de Einstein representa una mejora similar respecto a las leyes de Newton, y lo mismo sucedi cuando las leyes de Maxwell se ampliaron para incorporar la naturaleza corpuscular de la luz. En este juego no se pide que deduzcas una ley fsica, pero s las reglas de un juego de tablero bastante ms sencillo que el ajedrez a partir de la observacin de las siguientes tres partidas. El juego es para dos jugadores, en este caso Rojo y Negro. PARTIDA 1

Resultado: Gana el negro.

PARTIDA 2

Resultado: Gana el rojo.

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(Continua en la pgina siguiente)

PARTIDA 3

Resultado: Gana el rojo. El ajedrez de Smullyan Tal como y como sucedi con la introduccin del concepto de cuanto, el conocimiento de una ley fsica permite explicar ciertos fenmenos. Una asercin que trasladada al tablero de ajedrez de la analoga de Feynman implica que cuando conocemos las reglas que gobiernan el juego podemos averiguar ciertos aspectos de una partida, por ejemplo cul fue el ltimo movimiento y quin lo realiz. A continuacin se reproduce El misterio del ajedrez indio incluido en la coleccin Juegos y problemas de ajedrez para Sherlock Holmes del lgico Raymond Smullyan. Se trata de un problema de retroanlisis y el reto consiste en determinar qu jugador realiz el primer movimiento. Recuerda que el juego original es en un ajedrez indio, en el que los elefantes actan como nuestras torres y se juega sin reinas.

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Admiro enormemente los logros alcanzados por la joven generacin de fsicos guiados por la mecnica cuntica y creo en el profundo nivel de verdad de esta teora; pero creo que la restriccin a leyes estadsticas debe ser superada (1929)

8.2. Albert Einstein y el templo maldito

El templo en cuestin era la Universidad de Copenhague, que bajo la direccin de Bohr se haba erigido en el centro pionero en la investigacin cuntica y desde donde en 1926 Heisenberg enunci su principio de incertidumbre, que dice que en un instante dado no podemos determinar con total precisin la posicin y la velocidad de una partcula, sino que estas medidas siempre vendrn acompaadas de una cierta indeterminacin. Cuanta mayor sea la precisin con que determinemos la posicin de la partcula, menor ser la precisin con que podremos medir su velocidad y viceversa. La idea fundamental, la verdadera esencia del principio de Heisenberg, radica en que esta incertidumbre no depende de los instrumentos ni de los procedimientos que se empleen en las medidas, ni siquiera del tipo de partcula. Es una limitacin intrnseca e insuperable de la naturaleza. Un ejemplo para verlo ms claro: si las leyes de la cuntica se manifestasen a escala macroscpica un guardia de trfico nunca podra multar a un conductor por exceso de velocidad al no poder conocer con exactitud la velocidad a la que circulaba y el punto kilomtrico en el que cometi la infraccin. Si determinase su velocidad no podra indicar el lugar exacto, y slo podra decir que fue, por ejemplo, entre el kilmetro 500 y el 600 de la carretera. Y si estableciese con la suficiente precisin su posicin, lo ms que podra decir sobre su velocidad es que su valor estaba comprendido en cierto rango, digamos que entre 50 y 150 km/h. Por suerte la magnitud de ese grado de incertidumbre es tan pequea viene dada por la constante de Planck, que es del orden de 10-34 que los efectos cunticos no son apreciables en nuestro mundo cotidiano, por lo que un guardia de trfico no tiene ningn problema para multar a un conductor por circular a 140 Km/h en el kilmetro 560 de la carretera. Con el principio de incertidumbre como piedra angular, Heisenberg, Schrdinger y Dirac formularon la mecnica cuntica, una teora formal para la fsica cuntica cuya principal caracterstica es que en lugar de decirnos dnde estar una partcula en un momento dado, slo nos indica la probabilidad de que se encuentre all. Esta interpretacin probabilstica resultaba intolerable para el propio Einstein, que no estaba dispuesto a asumir este indeterminismo y se volvi contra la disciplina que l mismo haba contribuido a poner en marcha. Einstein dej claro su nuevo posicionamiento frente a la cuntica en una carta a Max Born en diciembre de 1926: La mecnica cuntica obliga a que se la respete. Pero una voz interior me dice que todava no es la cosa real. La teora nos aporta muchas cosas, pero apenas nos acerca al secreto del Viejo. De todas maneras yo estoy convencido de que l no juega a los dados (cita que, como se habr adivinado, es el origen del famoso aforismo sobre Dios y los dados). Lo ms curioso es que, segn Heisenberg, fue el propio Einstein quien le inspir el principio de incertidumbre tras una breve conversacin que mantuvieron en 1926 y que transcurri, si la memoria no le engaa, en los siguientes trminos:

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 Pero en serio cree usted que en fsica terica slo deben considerarse magnitudes observables? le pregunt Einstein. No es precisamente lo que ha hecho usted con la relatividad? Despus de todo usted puso nfasis en el hecho de que no era permisible hablar de tiempo absoluto. Posiblemente utilic ese tipo de razonamiento, pero es totalmente absurdo. En principio es bastante errneo tratar de establecer una teora solamente sobre magnitudes observables. En la realidad sucede todo lo contrario. Es la teora quien decide lo que podemos observar zanj Einstein proporcionando a su interlocutor la inspiracin que le llevara al principio de incertidumbre. Sea como fuere, la oposicin de Einstein dio lugar a algunos debates memorables, como los que mantuvo con Bohr durante ms de treinta aos, y que se prolongaran incluso tras la muerte del primero, lo que no impidi a Bohr sigui formulando rplicas a las pegas de su difunto interlocutor. Cada vez que Einstein sealaba una objecin a la mecnica cuntica pona en evidencia sus puntos dbiles y ayudaba a subsanarlos, de modo que sus ataques no slo no lograron desmontar la teora, sino que contribuyeron a reforzarla. Su ataque final lleg en 1935 de la mano del artculo titulado Puede la descripcin de la realidad fsica dada por la mecnica cuntica considerarse completa?, escrito junto a Boris Podolsky y Nathan Rosen, en el que formulaban sus objeciones a la teora resumidas en la paradoja de EinsteinPodolsky-Rosen (o tambin paradoja EPR). A partir de entonces prefiri alejarse de la polmica para buscar en solitario una teora alternativa que nunca llegara a completar.

La paradoja EPR

La mecnica cuntica predice la existencia de ciertos pares de partculas subatmicas que pueden saber instantneamente cada una de ellas cul es el estado de la otra, incluso en el caso de que estn separadas por distancias considerables. Sus propiedades estn relacionadas, siendo las de una complementarias de las de la otra. Supongamos, por ejemplo, que las dos partculas vienen representadas por dos monedas, de tal forma que cuando las lanzamos al aire una siempre cae mostrando la cara y la otra mostrando la cruz. Si lanzamos las monedas y conseguimos separarlas mientras an estn volando nos parecer que cuando la primera llegue al suelo la informacin de lo que ha salido pongamos que sea cara viaja de forma instantnea hasta la otra, puesto que sta debe necesariamente salir cruz. En caso de que las hubisemos separado lo suficiente, esa informacin parecera viajar de una moneda a otra a una velocidad superior a la de la luz, violando as los postulados de la Teora de la Relatividad.

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Einstein, Podolsky y Rosen partieron de este argumento para postular su famosa paradoja, que establece que las tres condiciones siguientes no pueden ser ciertas a la vez: 1. Un sistema fsico no puede actuar a distancia sobre otro sin mediar interaccin por alguna de las vas conocidas. 2. Ninguna informacin puede viajar ms rpido que la luz. 3. La mecnica cuntica es una teora completa y satisfactoria. Con este enunciado tan formal queran indicar que algo fallaba en la mecnica cuntica, ya que esta teora predice la existencia de partculas que son capaces de comunicarse entre s de forma instantnea, lo que desde el punto de vista de la relatividad es imposible.

Con casi toda probabilidad? No deja de ser lgico que la tremendamente contraintuitiva mecnica cuntica se exprese en trminos de probabilidad, pues sta es en s misma tambin muy contraintuitiva. Vamos a comprobarlo con un par de juegos: 1. Cmo diras que es la probabilidad de que en un grupo de 23 personas dos de ellas celebren su cumpleaos el mismo da? Pues ahora calclala. Coincide tu intuicin con lo que dicen las matemticas?. 2. El problema de Monty Hall est inspirado en el nombre del presentador de un programa de televisin. Supn que ests en un concurso y tienes que escoger entre tres puertas. Detrs de una de ellas hay un coche, y detrs de las otras dos hay sendas cabras. Escoges una puerta, digamos la 1, y el presentador, que sabe lo que hay detrs de las puertas, abre otra, digamos la 3, que contiene una cabra. Entonces te pregunta: "No prefieres escoger la 2?". Cambiaras tu eleccin o la mantendras?.

Cuanto ms va uno detrs de lo cuantos, mejor parecen ocultarse

(1924)

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Menuda incertidumbre! Aunque en este caso la incertidumbre no se debe a cuestiones cunticas, sino a la esencia del juego de estrategia Blackbox ideado por Eric W. Solomon en 1977. El juego original es similar a Hundir la flota. Consiste en colocar en el tablero (la caja negra) una serie de tomos. El rival debe disparar fotones y adivinar la posicin de los tomos en el tablero en funcin de lo que les sucede a los fotones dentro de la caja negra. La nica informacin de la que dispone el jugador es la posicin por la que entra el fotn, la posicin por la que sale (o si no sale) y lo que le puede suceder al fotn dentro de la caja, algo que se muestra en el siguiente esquema:

En el juego original el tablero tiene 8 cuadros de lado, hay que colocar cinco tomos y ambos jugadores se alternan a la hora de disparar fotones. Pero antes de que te pongas a jugar con un compaero prueba a resolver este caso simplificado: una caja negra de 6x6 casillas en la que hay 4 tomos ocultos y a travs de la que se han disparado 4 fotones. Suficientes para averiguar dnde estn los tomos.

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Una teora es tanto ms impresionante cuanto mayor sea la simplicidad de sus premisas, cuantas ms clases de cosas explique y cuanto ms extensa sea su rea de aplicacin (En sus Notas autobiogrficas; 1946)

8.3. Albert Einstein y la ltima cruzada

Tras desarrollar la gravitacin en la Teora General de la Relatividad, Einstein se embarc en la bsqueda de una teora an ms general que englobase tambin al electromagnetismo. Tena la intuicin de que debera ser posible describir el electromagnetismo y la gravitacin como consecuencias de una estructura ms amplia, de modo similar a como la Teora General de la Relatividad haba permitido describir la gravedad como consecuencia de la geometra del espacio-tiempo. En 1922 escribi su primer artculo sobre el tema, y a raz de su ruptura con la cuntica intensific la bsqueda, pues consideraba que su ansiada teora permitira explicar perfectamente el comportamiento de cada tomo individual sin necesidad de recurrir a apaos probabilistas. Einstein consagr el resto de su vida a la consecucin de este esquivo objetivo, realizando mltiples intentos desde diversos enfoques, todos ellos en vano. Pese a ello en ningn momento arroj la toalla y su tesn le llev a seguir trabajando en sus clculos incluso en el lecho de muerte, aunque ya haca tiempo que saba que no alcanzara el objetivo. Entre las razones que justifican su recurrente fracaso destaca su progresivo aislamiento, que le mantuvo al margen de avances que le podran haber ofrecido nuevas ideas. Por otro lado, la edad debilit su instinto y el resto de sus capacidades, incluida su habilidad para las matemticas. Adems, su creciente implicacin en cuestiones polticas y sociales le robaba tiempo y suponan una constante distraccin a la hora de trabajar. Finalmente, es probable que Einstein fuese demasiado adelantado todava ms que de costumbre a su tiempo, ya que entonces no existan muchos de los conocimientos y herramientas de las que hoy disponen los cientficos que continan a la bsqueda del Santo Grial einsteiniano.

Todava estoy pelendome con los mismos problemas que hace diez aos. He tenido xito en pequeos aspectos pero el objetivo real permanece inaccesible, incluso cuando en ocasiones ha parecido estar palpablemente cercano. Es duro y al mismo tiempo provechoso: duro porque el objetivo est ms all de mis capacidades, pero provechoso porque eso hace a uno inmune a las distracciones de la vida diaria (1937) La teora de campo unificada tiene que ser puesta en la reserva. Es tan difcil de tratar matemticamente que no he sido capaz de verificar algunos aspectos a pesar de todos mis esfuerzos. Esta situacin se mantendr sin duda durante muchos ms aos, principalmente porque los fsicos tienen poco entendimiento para los argumentos lgico-filosficos (1951)

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Sigo atrapado en las mismas dificultades matemticas que me han impedido confirmar o refutar mi teora general relativista de campoNo los resolver nunca; sern olvidados y ms adelante debern ser descubiertos otra vez (1948)

Criptografa cuntico-grilica Por un lado, la criptografa cuntica es una de las aplicaciones ms interesantes de la fsica cuntica, y su fortaleza descansa sobre la conjuncin de dos de esas caractersticas que hacen que esta teora sea tan poco intuitiva: la imposibilidad de obtener informacin de un sistema cuntico sin perturbarlo, y la existencia de pares de partculas enredadas; esto es, partculas en las que las propiedades de cada una de ellas dependen de las de la otra independientemente de la distancia que las separa. Por otro lado, la bsqueda del santo Grial aunque uno bien distinto al de Einstein es el leit motiv de la popular novela El cdigo da Vinci, cuya trama avanza bajo el impulso de una serie de enigmticos mensajes que sus protagonistas deben descifrar. Ambos lados convergen en este juego, que presenta un par de mensajes secretos ntimamente relacionados con Einstein y su trabajo. Eres capaz de romper el cdigo?.

7 - 9 - 2 - 9 - 5 - 4 - 2 - 9 - 8 Linces ohm! Ola mental! Mensaje 2:

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Mensaje 1:

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Una lectura catrtica Uno de los momentos cumbre en la historia de la fsica cuntica se dio durante una discusin protagonizada por dos de los grandes monstruos de esta rama de la ciencia, Wolfgang Pauli y Niels Bohr, en el marco de una conferencia pronunciada por el primero en la Universidad de Columbia en 1958. En ella presentaba una teora que haba elaborado junto a Heisenberg, basada en una nica ecuacin que segn sus autores resolva todos los problemas que quedaban pendientes en el campo de las partculas elementales. Nada mejor que ceder la palabra a Jeremy Bernstein, uno de los asistentes, para que relate lo sucedido:

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La audiencia estaba salpicada de pasados, presentes y futuros ganadores del premio Nobel, incluyendo a Niels Bohr. Una vez que Pauli haba pronunciado su conferencia se le pidi a Bohr que hiciera un comentario. Entonces ocurri all una de las ms inusuales y, a su absurda manera, ms emotivas manifestaciones de las que he sido testigo. El punto bsico de Bohr era que como teora fundamental era loca, pero no suficientemente loca. Los grandes avances, como la relatividad y la teora cuntica, parecen locos a primera vista especialmente si uno ha sido educado en la fsica que les preceda; parecen violar el sentido comn de un modo fundamental. Por el contrario, la teora de Pauli era simplemente rara. Pauli objet el juicio de Bohr; l dijo que la teora era suficientemente loca. En este momento, estas dos figuras monumentales de la fsica moderna empezaron a moverse en una rbita circular conjunta alrededor de la gran mesa de conferencias. Cuando Bohr daba la cara a la audiencia desde la parte delantera de la mesa, repeta que la teora no era suficientemente loca y, cuando era Pauli el que daba la cara al grupo, deca a su vez que s lo era. Recuerdo que me pregunt que pensara de esto cualquier persona del otro mundo el mundo de los no-fsicos.

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