Los terremotos

Los terremotos, sismos, sesmos, temblores de tierra, ... son reajustes de la corteza terrestre causados por los movimientos de grandes fragmentos. Por s mismos, son fenmenos naturales que no afectan demasiado al hombre. El movimiento de la superficie terrestre que provoca un terremoto no representa un riesgo, salvo en casos excepcionales, pero s nos afectan sus consecuencias, ocasionando catstrofes: cada de construcciones, incendio de ciudades, avalanchas y tsunamis.

Aunque todos los das se registran una buena cantidad de terremotos en el mundo, la inmensa mayora son de poca magnitud. Sin embargo, se suelen producir dos o tres terremotos de gran magnitud cada ao, con consecuencias imprevisibles.

Movimientos ssmicos
Las placas de la corteza terrestre estn sometidas a tensiones. En la zona de roce (falla), la tensin es muy alta y, a veces, supera a la fuerza de sujecin entre las placas. Entonces, las placas se mueven violentamente, provocando ondulaciones y liberando una enorme cantidad de energa. Este proceso se llama movimiento ssmico o terremoto.

La intensidad o magnitud de un sismo, en la escala de Richter, representa la energa liberada y se mide en forma logartmica, del uno al nueve. La ciencia que estudia los sismos es la sismologa y los cientficos que la practican, sismlogos.

La estadstica sobre los sismos a travs de la historia es ms bien pobre. Se tiene informacin de desastres desde hace ms de tres mil aos, pero adems de ser incompleta, los instrumentos de precisin para registrar sismos datan de principios del siglo XX y la Escala de Richter fue ideada en 1935.

Un terremoto de gran magnitud puede afectar ms la superficie terrestre si el epifoco u origen del mismo se encuentra a menor profundidad. La destruccin de ciudades no depende nicamente de la magnitud del fenmeno, sino tambin de la distancia a que se encuentren del mismo, de la constitucin geolgica del subsuelo y de otros factores, entre los cuales hay que destacar las tcnicas de construccin empleadas.

Los intentos de predecir cundo y dnde se producirn los terremotos han tenido cierto xito en los ltimos aos. En la actualidad, China, Japn, Rusia y Estados Unidos son los pases que apoyan ms estas investigaciones. En 1975, sismlogos chinos predijeron el sismo de magnitud 7,3 de Haicheng, y lograron evacuar a 90.000 residentes slo dos das antes de que destruyera el 90% de los edificios de la ciudad. Una de las pistas que llevaron a esta prediccin fue una serie de temblores de baja intensidad, llamados sacudidas precursoras, que empezaron a notarse cinco aos antes.

Otras pistas potenciales son la inclinacin o el pandeo de las superficies de tierra y los cambios en el campo magntico terrestre, en los niveles de agua de los pozos e incluso en el comportamiento de los animales. Tambin hay un nuevo mtodo en estudio basado en la medida del cambio de las tensiones sobre la corteza terrestre.