EL FUEGO: MAS ALLA DEL TETRAEDRO

Por: Cabo. Jorge A. Garcs B; Cuerpo de Bomberos Voluntarios Sevilla Valle; Laboratorio de Investigacin en Combustibles y Energa, Departamento de Qumica Universidad Nacional de Colombia. Mayo de 2005 jagarcesb@unal.edu.co jorgegarces@terra.com bomberossevilla@latinmail.com
Palabras Clave: El fuego, combustin, pirlisis, reaccin qumica en cadena, radicales libres.

RESUMEN Cuando un combustible es sometido a una fuente de calor, puede sufrir un proceso de combustin pirlisis, dependiendo si hay un agente oxidante no respectivamente. De nuestro conocimiento y la eficacia con que se aproveche la informacin disponible sobre el proceso de la combustin, depender la magnitud de los daos y/ beneficios que se recibirn de este don. En general, el fuego es un cambio o proceso fisicoqumico exotrmico que sufre un combustible al transformarse en otros productos, liberando una gran cantidad de energa en forma de calor y es aquel fenmeno en el que un agente reductor cede electrones a un oxidante, mediante una cadena de etapas modeladas por la reaccin qumica en cadena y controladas por la formacin y cantidad de especies altamente reactivas llamadas radicales libres. INTRODUCCIN Zeus, Dios griego que encarg a su hijo Hefaistos, cuidar el fuego como smbolo y fuente de vida; no alcanz a imaginar la importancia que tendra ste en el desarrollo de la humanidad; es por esto que el proceso del fuego y su aprovechamiento como fuente de energa, siempre ha generado gran inters para todo el mundo y en especial para la comunidad cientfica que lo estudia y modela, en bsqueda de su optimizacin, mayor beneficio en trminos energticos, minimizacin de la contaminacin e impacto del don divino que han cuidado los dioses. Como bomberos debemos conocer e identificar al mximo sus caractersticas, propiedades y comportamiento bsico; para as poder aplicar y generar nuevos procedimientos operativos de supresin de incendios. Comnmente en la enseanza de la teora del fuego, se ha empleado el modelo del tetraedro; el cual consiste bsicamente en la interaccin de cuatro partes esenciales y mancomunadas como lo son el Calor (Energa), Combustible (Agente reductor), Oxgeno (Agente Oxidante) y la Reaccin Qumica en Cadena (RQC). Basados en este modelo general se han desarrollado toda una clase de tcnicas, estrategias, tcticas y conocimientos organizados; que unidos a la experiencia, permiten organizar el trabajo de extincin y control del fuego, maximizando los recursos y minimizando las prdidas causadas por este fenmeno. Por lo tanto con este documento se busca contribuir, reforzar la informacin y conocimiento disponible acerca de las caractersticas y comportamiento del fuego; para as poder controlarlo, extinguirlo o aprovecharlo en las diferentes situaciones; empleando

herramientas reales y no del carcter divino de donde proviene tan poderoso recurso enemigo, como lo es el fuego para el hombre. LA ENERGA EN EL FUEGO Todos podemos tener una definicin y concepcin diferente para la energa; pero en general se puede decir, que es la Capacidad que se tiene para Realizar un Trabajo. De acuerdo con la fuente y forma de esta podemos encontrar la energa qumica, mecnica, cintica, potencial, nuclear, entre otras; por ejemplo para incrementar la temperatura de un cuerpo o sistema (calor) la transformacin de la energa qumica presente en un combustible, en energa trmica y luego en el interior de un motor en energa mecnica con la que se podr llevar a cabo una actividad. La energa en los materiales es almacenada en su interior mediante la interaccin de los tomos que componen las diferentes molculas, en forma de energas de enlace, es decir, que la Unin entre dos tomos constituyentes de un combustible, requiere una cantidad de energa necesaria para mantenerlos unidos y cuando estos son separados o reorganizados por algn motivo (como en una combustin), se puede liberar o requerir energa ( calor ), dando lugar a los procesos Exotrmicos Endotrmicos respectivamente. PROCESOS FISICOQUMICOS Veamos de manera general y en trminos de un proceso fisicoqumico, a la combustin completa e ideal del combustible gaseoso propano, segn la siguiente ecuacin fisicoqumica: C3H8 (g) + 5 O2 (g) + Calor de ignicin =====>3 CO2 (g) + 4 H2O (v) + Calor de combustin La ecuacin anterior muestra la reaccin de combustin ideal, en la cual una molcula de propano gaseoso (C3H8 (g)) reacciona ( + ) con cinco molculas del oxgeno presente en estado gaseoso ( O2 (g) ); debido a la presencia del calor de ignicin del propano ( Punto de Ignicin ); para producir ( =====> ) tres molculas de gas carbnico ( CO2 (g)), ms cuatro de vapor de agua ( H2O (v) ); liberando grandes cantidades de energa en forma Calor de Combustin. Este ltimo es transferido a los alrededores mediante tres formas bsicas en una combinacin de los fenmenos de radiacin, conduccin y conveccin. Nunca debemos olvidar que eliminar el calor de combustin es nuestro principal objetivo en las labores de extincin y control de incendios despus del rescate y por lo tanto en l y en sus formas de transferencia; debemos centrar nuestros esfuerzos y experiencia basados en un conocimiento profundo de sus caractersticas y comportamiento. Desde el punto de vista de un reaccin qumica, obsrvese que a la izquierda en la ecuacin de combustin del propano , la unin enlace de los tomos de carbono (C) es con los tomos de hidrgeno (H) y a la derecha de la ecuacin despus de la combustin la unin de este, es con el oxgeno; es decir, que el carbono sufri una reorganizacin en sus enlaces, cambio que se denomina Reaccin Qumica. En esta misma, se pueden observar

claramente los cambios en los estados de agregacin de la materia o fases, que sufre un combustible durante su quemado; por lo que podemos decir en general, que en una reaccin de combustin se presentan cambios qumicos y fsicos de los materiales participantes con liberacin de calor; en pocas palabras, la Combustin es un Proceso Fisicoqumico exotrmico. PROCESOS QUMICOS DE OXIDACIN-REDUCCIN En busca de ir ms all, es necesario manejar el modelo de oxidacin-reduccin de los materiales involucrados en una reaccin qumica como la combustin; en el cual hay una Transferencia de Electrones de uno a otro, denominndose Oxidacin a la Prdida de electrones y Reduccin al fenmeno sufrido por el material que los Recibi. Entonces en una combustin siempre habr una parte que Dona sus electrones y otra que los Recibe, a las cuales se les llama Agente Reductor y Agente Oxidante respectivamente. Por lo tanto en una combustin, el agente reductor es el combustible al ceder electrones y sufre una oxidacin por la prdida de estos; que son recibidos por el oxgeno generandole una reduccin, lo que se puede resumir en el siguiente cuadro. AGENTE Oxidante Reductor ELECTRONES FENMENO Gana Reduccin Pierde Oxidacin

Si se modela la combustin segn el intercambio de electrones modelo de oxidacinreduccin, podemos decir para el ejemplo anterior, que el propano es el agente reductor y el oxidante es el oxgeno; surgiendo otra forma de expresar o escribir el proceso fisicoqumico de la combustin as:
Agente reductor + Agente oxidante Calor de ignicin Especie oxidada + Especie reducida + calor de combustin

REACCIN QUMICA EN CADENA

O*

O* Rad ica l libr e

O*

O*

Completando el modelo del tetraedro del fuego se encuentra la Reaccin Qumica en Cadena (RQC), que an es objeto de grandes esfuerzos en investigacin cientfica para la modelacin del Proceso de Combustin; por esto se har mencin en este documento a un modelo bsico y general para explicar este fenmeno en trminos aplicables para un bombero. Digamos entonces que la RQC es una serie de pasos secuenciales e interrelacionados; en la cual los agentes reductor y oxidante que participan en una

combustin, ya activados por una fuente de energa; interaccionan para llevar a cabo la transformacin del material inicial o sin quemar, a unos nuevos o productos de combustin; por intermedio de unas especies qumicas de vida muy corta, pero altamente reactivas y deficientes en electrones, llamadas Radicales Libres (). La alta reactividad de estas especies es atribuida principalmente a la carencia de los electrones necesarios para alcanzar su estabilidad qumica, es decir, que con la formacin de nuevas especies qumicas, desaparecen los radicales libres al formar los productos de la combustin. En el modelo de la RQC se consideran tres etapas importantes, secuenciales y trascendentales en el proceso fisicoqumico del fuego; estas son la Iniciacin, Propagacin y terminacin. * * A) B) Etapa de Iniciacin Lenta: formacin de los primeros radicales libres de oxgeno (). Etapa de Propagacin Rpida:
O2 2O

CH 3 CH 2 CH 3 O CH 3 CH 2 CH 2 OH
CH 3 CH 2 CH 2 O 2 CH 3 CH 2 CH O O
Etapa de Terminacin:

O O O2

CH3 CH 2 CH 2 CH 2 CH 2 CH3 C6 H 14
Segn el modelo anterior podemos observar que el calor de ignicin, es utilizado en la etapa lenta para la formacin de los primeros radicales libres de oxgeno que reaccionarn y activarn las molculas del propano, dando lugar en el segundo paso de la propagacin, a nuevos radicales libres de oxgeno y propano, diferentes a los primeros formados en la iniciacin; entonces ahora los dos radicales libres de oxgeno iniciales, han dado lugar a ms cantidad de radicales en la etapa rpida, que independientemente reaccionarn con nuevas molculas del combustible no consumidas, involucrando cada vez ms una mayor cantidad del material y aumentando la magnitud del calor de combustin generado, es decir, la velocidad a la que se quema el material y la cantidad de calor, ser mayor con el paso del Tiempo; en pocas palabras , podemos atribuir la rpida propagacin de los incendios, al aumento en la velocidad de formacin de los radicales libres de combustibles presentes en la escena; siendo esta a mi modo de ver, la razn principal por la que es de gran importancia llegar en el menor tiempo posible al lugar, para disminuir el calentamiento o camino a la ignicin de la masa total de combustibles an no comprometida. Lo se muestra en la alta tendencia generalizada en grandes y pequeos departamentos de bomberos del mundo, a la disminucin del Tiempo de Respuesta, aumentando el nmero de estaciones para disminucin del rea de cubrimiento; como lo manifest ante el congreso de EE.UU. el presidente de la NFPA James Shannon el 4 de junio de 2003 ...NFPA 1710 que reza que los bomberos deben responder dentro los primeros cuatro minutos en el 90% de los casos. An as, el llegar a la escena a tiempo no

vasta, si se llega desprovisto de los recursos necesarios para marcar una diferencia.{2}, cuando se discuta sobre el futuro del proyecto Acta Safer y en donde incluy informacin acerca de las normas NFPA 1710 y 1720 {3}. Obsrvese con cuidado, que del conocimiento bsico del fenmeno del fuego han surgido nuestras herramientas para combatirlo, como los son los mtodos de extincin; por ejemplo cuando se emplea agua para enfriamiento en la eliminacin de la fuente que proporciona el calor de ignicin; por supresin de aire se elimina el receptor de los electrones cedidos por el combustible y tambin este ltimo puede ser retirado del lugar como otro mtodo de extincin. Igualmente se han desarrollado agentes extintores como los halogenados que inhiben la RQC al capturar los radicales libres generados o impidiendo su formacin en la etapa de iniciacin; entonces si conocemos muy bien a nuestro enemigo, podemos generar y mejorar herramientas para combatirlo. Ntese, que s el modelo de la reaccin qumica en cadena fuera realmente en esta forma, con la eliminacin de uno solo de los radicales libres formados se suspendera la secuencia o unin de esta cadena de pasos, es decir, se extinguira el fuego; lo que no sucede en la realidad. El fenmeno que ms se aproxima o por lo menos es ms aceptado en la comunidad que investiga sobre la combustin, es el estudiado anteriormente como una serie de pasos interrelacionados, secuenciales en los que se forman despus de la iniciacin especies activas independientes unas de las otras, como lo son los radicales libres que van formando una Red de nuevos puntos de propagacin dando lugar a una estructura de tipo multinivel. Es por esto que se propone en este documento, cambiar el trmino Cadena por Red, quedando Reaccin qumica en Red, para definir este fenmeno ms acorde a la realidad, es decir, que para eliminar la propagacin o mejor acabar la combustin, se deben debilitar o eliminar simultneamente varios puntos de la Red para que esta sea destruida en su totalidad y se suprima el fuego. PIRLISIS Y COMBUSTIN Haciendo uso de todos los trminos y conceptos planteados, veamos los fenmenos de Pirlisis y Combustin de un material combustible slido como la madera. Cuando esta es sometida a una fuente de calor, primero tiene lugar una etapa de prdida de agua o deshidratacin del combustible a una temperatura cercana a los 110-150C; para luego iniciarse la fijacin del oxgeno presente sobre la superficie de la madera, dando comienzo a los reorganizamientos de las uniones entre los tomos que la componen, liberando energa suficiente para entrar en combustin por s sola (punto de auto-ignicin). Si el paso de la oxidacin no se lleva a cabo por ausencia del agente oxidante; tiene entonces lugar la Pirlisis o Descomposicin trmica de la madera, en el cual se liberan sustancias voltiles y gases que en un momento dado si tienen la propiedad y requerimientos necesarios de calor y por algn motivo entran en contacto con un agente oxidante, pueden arder rpidamente con detonacin ( combustin sbita generalizada ); lo que puede presentarse en una situacin de incendio, en la que el lugar comprometido esta muy encerrado y con deficiencia de oxgeno y al realizar por ejemplo un mal procedimiento de ventilacin; una combustin instantnea con detonacin puede llevarse a cabo.

CONCLUSIONES * * * * Si conocemos con ms profundidad el comportamiento del fuego, podemos generar mejores y ms adecuadas estrategias de extincin. Con el conocimiento de las caractersticas, fenmenos y modelos involucrados en el fuego, se podrn generar nuevas soluciones y herramientas para su supresin. La etapa ms importante y rpida en el proceso del fuego, es la propagacin y a la cual se deben centrar todos los esfuerzos con una intervencin rpida. Se propone cambiar el trmino Cadena por Red, quedando Reaccin Qumica en Red; para una definicin ms adecuada del modelo que describe el fenmeno de la combustin. Ser muy cautelosos en la planeacin y ejecucin de los procedimientos de ventilacin, cuando hay condiciones de combustin incompleta o pirlisis.

Nunca olvide que el lenguaje de los tomos son las letras ms pequeas, casi invisibles de aquel contrato que hemos firmado y que del manejo de estas depender el mayor dao o provecho obtenido de este preciado don que los dioses nos han dado.
BIBLIOGRAFA {1} {2} {3} Tuve.L.Ricahrd Principios de la Qumica de Proteccin Contra Incendios. NFPA. 1993; Pg. 40. Shannon James, El presidente de la NFPA declara sobre la necesidad de personal suficiente.NFPA Journal Latinoamericano; N4, de 2004 Pg. 33 NFPA 1710 y 1720 "Organizacin y despliegue de las operaciones de supresin de incendios, operaciones mdicas de emergencia, y operaciones especiales para el pblico por el departamento de bomberos remunerados y voluntarios respectivamente. National Fire Protection Association. EE.UU.