(P-048)

O OLHO VERMELHO DO SISTEMA BETA

Autor

CLARK DARLTON
Traduo

S. PEREIRA MAGALHES
Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Um adversrio muito antigo, j quase esquecido, surge novamente. E Gucky fez questo de ver os lagartos voarem.

Histria da Terceira Potncia em poucas palavras: O foguete Stardust alcana a Lua e Perry Rhodan descobre a nave exploradora dos arcnidas, que realizou um pouso de emergncia (vol. 1). Instalao da Terceira Potncia contra a resistncia das grandes potncias terrenas e defesa contra tentativas de invaso extraterrena (vols. 2 a 9). Primeira interveno da Terceira Potncia nos acontecimentos galcticos. Perry Rhodan defronta-se com os tpsidas e procura solucionar o enigma galtico (vols. 10 a 18). A Stardust-III descobre o planeta Peregrino e Perry Rhodan alcana a imortalidade relativa (vol. 19). Perry Rhodan regressa Terra e luta por Vnus (vols. 20 a 24). O Supercrnio ataca (vols. 25 a 27). Chegada dos saltadores, que pretendem eliminar a concorrncia potencial da Terra no comrcio galtico (vols. 28 a 37). Primeiro contato de Perry Rhodan com rcon e atuao como delegado do crebro positrnico que exerce o governo no grupo estelar M-13 (vols. 38 a 42). Para dar mais impresso de verdadeira Terra, Rhodan mandara seus dois cruzadores, Centauro e Terra, para se estabelecerem no planeta Trs, se defenderem dos ataques, simulando que aquele planeta era realmente a invejada Terra dos homens. Porm o planeta Quatro j estava ocupado pelos tpsidas, os quais...

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = Perry Rhodan Administrador da Terra e chefe da Terceira Potncia. Gucky Contra ordem expressa de Rhodan, embarca clandestino, levado pela convico do grande perigo, acaba salvando a situao. Al-Khor Comandante dos tpsidas, no cr em assombraes. Major Deringhouse Comandante do cruzador Centauro e chefe geral da expedio cuja finalidade apresentar um planeta de Beta como sendo a nossa Terra, para desviar o ataque dos imperialistas saltadores. Major McClears Comandante do cruzador Terra. Wor-Lk Por medo do ditador assassinado em pleno Conselho de Guerra.

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Alm dos dois arcnidas Crest e Thora, do rato-castor Gucky e dos prprios terranos, no havia ningum, no Universo inteiro, que pudesse saber a posio do planeta Terra, com exceo de duas criaturas. A primeira chamava-se Topthor. Era um comerciante das Galxias da estirpe dos Superpesados, 1,60 m de altura e o mesmo tanto de largura, pele esverdeada e senhor absoluto de uma respeitvel frota de espaonaves. A segunda era o crebro positrnico, instalado na nau capitania do prprio Topthor, na mesma espaonave com a qual tentara atacar a Terra, h meses atrs, ao descobri-la casualmente. Porm, nem o computador positrnico, nem Topthor, sabiam que os mutantes de Perry Rhodan haviam alterado completamente a programao dos dados, no setor de alimentao do computador. Conforme esta alterao, passou a ser registrado como Terra o terceiro planeta do gigantesco sol Beta, 272 anos-luz do nosso sistema solar. Uma alterao que provocaria um lamentvel engano lamentvel para dois grandes povos das Galxias embora seu grande adversrio, um terrano com o nome de Perry Rhodan, juntamente com seu pequeno planeta ptrio, ficariam excludos dos dados lanados. E era exatamente este o objetivo de Rhodan. A Terra, isto , a Humanidade, j estava evoluda e j havia realizado em seu planeta o que at ento parecia mero sonho de idealistas. A unificao da Terra num s governo no era mais utopia. Todos os povos da Terra tinham se unido, fronteiras e barreiras alfandegrias no mais existiam. O ministro das finanas da Terra, Homer G. Adams, introduziu um padro monetrio nico, o chamado Solar, moeda de toda a Terra. As grandes naes e os pequenos estados de outrora tinham sua representao no Conselho Geral que se reunia periodicamente em Terrnia, capital do Mundo. O fantasma da guerra era coisa do passado. O dinheiro colossal dispendido outrora com armamentos, servia agora para a construo de uma gigantesca frota espacial, dependente diretamente do governo mundial. Inicialmente, as unidades j existentes da frota eram comandadas pelos homens da Terceira Potncia, um organismo estatal construdo com o auxlio dos arcnidas. Em Terrnia, situada no corao do deserto de Gobi, era grande a agitao. A megalpole, clula-mater da Terra unificada, aguardava com ansiedade o relatrio de seu primeiro cidado, que depois de uma ausncia de seis meses, estava regressando ao planeta ptrio. Ningum sabia o que havia sucedido neste meio ano, mas todos sabiam que a prolongada ausncia de Perry Rhodan s podia ter sido causada por acontecimentos da maior gravidade. O engenheiro-chefe Kowalski e o tcnico de eletrnica Harper, haviam terminado o trabalho do dia e permaneciam sentados diante da televiso, em seu aposento coletivo, do qual compartilhavam ainda dois outros colegas, que faziam sero. A tela mostrava o espao. No fundo, estava a Via Lctea e, mais para frente, a sombra de uma espaonave em forma de um torpedo. Uma nica palavra indicava a estao que estava transmitindo: Terrnia.

Qualquer pessoa na Terra sabia que um grande acontecimento estava iminente. Certamente no havia ningum que fosse perder esta transmisso. O governo mundial falaria a toda a populao da Terra, provavelmente o prprio presidente Perry Rhodan. Acabou de chegar hoje disse Kowalski, e Harper sabia de quem estava falando. Todo mundo vira a gigantesca esfera espacial quando descia. Uma nave, que a Terra nunca havia visto igual. Quilmetro e meio era o dimetro do gigante do espao. Com letras pretas, lia-se em sua fuselagem o nome: Titan. Estou curioso para ouvir as novidades que nos traz. Ele, Perry Rhodan, o homem que tinha unificado a Terra, e a transformado numa superpotncia galctica. Era, talvez, o nico homem vivo que no tinha inimigos pelo menos na Terra e entre os homens. L fora, porm, no infinito do espao... Vamos ver murmurou Harper, virando-se na poltrona. De qualquer maneira, uma coisa no mudou ainda: as pausas na televiso. Parece que vai comear agora. A cintilante Via Lctea desapareceu da tela, dando lugar ao rosto de um homem. Era o coronel Albrecht Klein, substituto de Rhodan. Durante a ausncia do presidente, dirigia os negcios da Terceira Potncia e do governo mundial, com o apoio decidido de Allan D. Mercant. Amigos terranos! O coronel Klein fez uma pausa muito enftica, olhando com um sorriso afvel para a cmera, e portanto para quase dois bilhes de homens. Perry Rhodan voltou de sua expedio ao espao e vai inform-los dos acontecimentos mais importantes, sucintamente. Um relatrio mais detalhado pode ser esperado para os prximos dias, de maneira que peo compreenso dos telespectadores, pelo fato de nosso presidente fazer apenas um resumo dos fatos. Passo assim a palavra a Perry Rhodan! Coronel Klein se afastou com um sorriso e sua imagem desapareceu do vdeo. Foi breve e indolor observou Harper, olhando com interesse quando a cmera ainda apresentava a retirada de Klein e depois o ambiente onde j se encontravam os membros do Conselho do Governo, numa mesa em meia-lua. L est ele. Kowalski j havia visto Rhodan h mais tempo. O uniforme da Frota Espacial, bem talhado, salientava sua figura esbelta. Levantou-se com um leve sorriso, dirigindo-se ao estrado dos microfones. Apertou a mo do coronel Klein e ficou de p diante da cmera, que levava a imagem por todas as partes da Terra, at mesmo para o menor povoado no centro da frica. Centenas de tradutores convertiam suas palavras em todas as lnguas da Terra, para as diversas regies do mundo. Todos podiam compreend-lo, embora falasse em ingls. Terranos... A voz de Rhodan soava um pouco cansada, embora seu sorriso fosse permanente. Em seus olhos castanhos parecia cintilar a perenidade do espao infinito, que realmente se tornara sua segunda ptria. Mas esta perenidade no tinha o brilho de sempre; trazia laivos de preocupao no fundo de sua alma. Nestes ltimos seis meses, muita coisa mudou, tanto aqui na Terra como no espao infinito. Vocs todos se lembraro que iniciamos uma expedio para procurarmos o Imprio dos Arcnidas nas Galxias, no conjunto sideral M-13, distante de ns trinta e quatro mil anos-luz. Encontramos rcon, o sistema central, tivemos, porm

uma amarga decepo. H seis anos, os arcnidas foram substitudos por um crebro positrnico de tamanho inimaginvel, maior do que todo crebro que existiu ou existe nas Galxias. Rhodan fez uma pausa curta, para dar nfase a suas palavras. A cmera se afastou um pouco, fotografando agora os dois arcnidas Crest e Thora bem de perto. Harper assobiou baixinho, dizendo: Que mulher fantstica, esta Thora, alta e esbelta. Os cabelos brancos e os olhos avermelhados no atrapalham nada. No propriamente bela, mas tem um encanto especial a que no posso resistir. Rhodan apareceu de novo no vdeo. Conseguimos tomar do Imprio a maior belonave at hoje construda no universo, a Titan. Atacado por inimigos externos, o crebro positrnico se sentiu ameaado, aliando-se a ns. Ajudamos o regente do Imprio Arcnida e granjeamos sua confiana, se que se pode falar em confiana em se tratando de um crebro robotizado. No decorrer das operaes, se evidenciou cada vez mais que o grande Imprio e a nossa pequena Terra tm um inimigo comum, que deve ser tomado muito a srio, isto , os saltadores. Vocs todos j ouviram falar nesta raa de humanides, descendentes dos arcnidas. So tambm chamados de comerciantes das Galxias. Foram eles que, h tempos, atacaram a Terra e foram rechaados. O superpesado Topthor conhece a posio da Terra, ou pelo menos julga conhecer. Ele e o crebro positrnico de sua nave. Mas ainda existe algum que gostaria de saber onde est a Terra: o gigantesco crebro robotizado de rcon. Terranos, nosso mundo no conhece inimigo mais perigoso do que este crebro robotizado, que no suporta competir com outra potncia. E a Terra est em vias de se tornar uma superpotncia das Galxias. Rhodan foi interrompido pelo aplauso geral dos delegados. Agradeceu-lhes, com um sinal de cabea e continuou: O crebro positrnico de rcon consiste de lgica fria e total ausncia de compromissos. No v em ns a no ser um auxlio oportuno, que pode usar vontade quando interessar a seus desgnios. A Terra, porm, no tem nenhum interesse em ser colnia de rcon. Irrompeu novo e vibrante aplauso. Harper e Kowalski batiam palmas com entusiasmo. A televiso exibia de novo Crest e Thora que evitavam qualquer manifestao de sentimento. Imveis e calmos estavam eles em seus lugares. Nos olhos de Crest houve brilho breve, mas ningum poderia dizer se era de indignao. Thora no deixava um momento de olhar para Rhodan. Seu olhar estava pregado em seus lbios, como que aguardando dele uma revelao. Rhodan esperou at que se fizesse silncio. Volto a insistir na lgica fria do crebro robotizado. Quando ele souber de nossa resoluo, isto , de no querermos mais continuar como seus criados, haver de cair sobre ns, sem piedade e destruir-nos. Porm, no sabe onde se localiza o sistema solar no infinito do espao... Ainda no sabe. E Topthor no nos pode mais trair, porque ns alteramos os dados do computador eletrnico, alimentando-o com dados falsos. Se ele recorrer ao crebro positrnico para saber da nossa posio, receber a resposta de que a Terra o terceiro planeta do grande sol Beta, em Orion, duzentos e setenta e dois anos-luz distante de ns. Penso que os saltadores e talvez at mesmo o crebro robotizado de rcon destruam este terceiro planeta e acreditem piamente que destruram a Terra. Conforme os catlogos dos arcnidas, este terceiro planeta considerado inabitado, mas ns

cuidaremos de fazer com que ningum perceba isto. A Terra, oficialmente, deixar, pois, de existir. S depois que teremos tempo para construirmos nossa frota espacial, com calma, at que um dia possamos nos apresentar diante de rcon de cabea erguida e impor nossas condies. No mais como povo dependente, mas, ao menos como nao soberana, de igual para igual. Novos aplausos, at mesmo por parte dos dois arcnidas, a quem era sumamente descabvel que um rob dirigisse o grande Imprio. Harper comentou: Que planos tem nosso Rhodan! Acho isto um pouco difcil. Mas compreendo que no h outra possibilidade. Portanto, desapareamos de cena, at ficarmos mais fortes. fcil falar respondeu Kowalski, olhando para o relgio. Foi sucinto e no assustou ningum, colocando-nos praticamente diante de fatos consumados. Estou curioso para ouvir o anunciado relatrio. Sero verdadeiros romances de aventura. Seis meses no espao no brincadeira. No sabia como seu palpite estava perto da verdade. Harper ia responder, mas Rhodan continuou: Terranos, expus-lhe, em poucas palavras, meu plano, para que compreendam mais tarde nosso modo de agir. Ainda esta semana, partiro dois dos nossos grandes cruzadores em direo a Orion para dar a um planeta no habitado a impresso de ser habitado. Temos que contar com o fato de o superpesado Topthor no demorar muito em destruir a odiada Terra. Que ele faa o que quiser. Rhodan levantou a mo, cumprimentando. A imagem desapareceu, voltando o habitual sinal de Terrnia. Kowalski se levantou, desligando o aparelho. Olhou para Harper. Que diz de tudo isto? No foi magnificamente planejado? No sei, no respondeu Harper, meio duvidoso. Num clculo de aparncia perfeita, sempre pode haver um pequeno engano. E est tudo acabado. Bobagem! Kowalski estava um tanto zangado. Perry Rhodan no comete erro. Harper abanou a cabea e se levantou. possvel, Kowalski, mas desta vez tenho a impresso de que est cometendo um. Permita Deus que eu esteja errado. Mas, uma coisa eu digo a voc, caro amigo: se houver uma falha desta vez no clculo, ento... Deus nos acuda. Kowalski no respondeu. Olhou calado para o amigo que desapareceu no outro aposento. Escutou rudo de talheres. Abriu-se uma garrafa. O engenheiro-chefe da Polnia franziu a testa. O que poderia haver de errado no fato de os saltadores destrurem com sua frota um planeta desabitado, que julgavam ser a Terra, e isto a quase 300 anos-luz dali? O que poderia haver de errado em tudo isto? *** Esta injustia clama aos cus e eu vou apresentar minha queixa sobre estes fatos injustos. A voz era muito estridente e o tom no apenas irritado, mas de veemente protesto. Porm no parecia exercer muita influncia em Rhodan, pois sorria calmo, sossegando o interlocutor acariciando-lhe o plo da nuca. Mas Gucky, por que tanta raiva assim? Voc no merece realmente umas frias? Eu tambm fico por aqui.

Gucky continuava zangado. Estava ao lado da poltrona de Rhodan, de p, com toda sua imponncia, ostentando sua estatura de um metro e meio de altura. As orelhas compridas traam uma audio acurada; o focinho longo e afunilado, um olfato fora do comum; o amplo traseiro com uma cauda volumosa espraiada em leque, demonstrava pouco entusiasmo para longas caminhadas. Gucky tambm no tinha necessidade disso. Era teleportador e podia se locomover para qualquer lugar sem o menor esforo. Podia tambm ler os pensamentos, era um grande telepata e, alm de tudo, movia qualquer matria distncia, graas sua fora mental, sem usar fora fsica. Faculdade esta conhecida sob o nome de telecinese. Gucky era realmente dotado de propriedades to extraordinrias que quem o visse pela primeira vez no achava possvel. Est certo disse ele meio zangado, deixando ver seu dente roedor, cuja ocupao predileta era roer cenouras. Mas, dez mutantes voam para o espao, s eu que fico aqui. Minha resoluo est tomada disse Rhodan, cortando qualquer tipo de argumentao, com certa energia. Virando-se novamente para os homens que estavam reunidos, acompanhando com interesse o dilogo com Gucky, falou: Major Deringhouse assume o comando da Centauro e major McClears o da Terra. Cada um dos cruzadores ter uma tripulao de quatrocentos homens e ser equipado com compensadores estruturais. Ningum poder rastrear os hipersaltos. Alm disso, dez membros do corpo de mutantes tomam parte na expedio. John Marshall o seu chefe. Recebe de mim poderes absolutos. Apenas Deringhouse lhe dar ordens. Ao lado de Rhodan estava um subordinado, homem espadado, de cabelos vermelhos e hirsutos, de rosto largo. Nos seus olhos de um azul-claro pairava uma pergunta no expressa, quando, quase imperceptivelmente sacudiu a cabea. Rhodan percebeu. Que h, Bell? Alguma objeo? Reginald Bell, o melhor amigo de Rhodan e seu ntimo confidente, antigo ministro da segurana da Terceira Potncia, parecia um tanto desconcertado por ser interpelado assim queima-roupa. No, est tudo claro. Queria apenas dar razo a Gucky. O que quer dizer isto? Acho injusto, quando exatamente ns que sobramos. O que que vamos fazer, quando a trezentos anos-luz daqui se decide a vida ou a morte da humanidade? Gucky o melhor e eu... eu... Oh... e Rhodan comeou a sorrir. E voc...? Sou de qualquer maneira amigo de Gucky foi tudo que Bell pde alegar a seu favor. Agachado em sua poltrona, Gucky esticou as orelhas e seus olhos brilhavam felizes. Obrigado, velho companheiro de lutas, muito obrigado, no vou esquecer isso, mas tenho receio que nossos esforos sejam inteis. O plano de combate est traado. Desta vez no somos necessrios. Rhodan continuou sorrindo para ele. Ainda bem que voc compreendeu bem a situao, Gucky. As duas espaonaves j esto prontas para decolar e vo iniciar o vo para Beta ainda esta noite. Major Deringhouse, voc conhece bem o plano. Juntamente com McClears voc vai simular a defesa do terceiro planeta. Retire-se e desaparea, assim que o adversrio tiver destrudo

totalmente o terceiro planeta. Somos obrigados a sacrificar este mundo, mas ele no possui vida inteligente. Os saltadores no demoraro a dar como completamente destrudo o mundo dos homens. At mesmo o crebro robotizado de rcon lhes ser grato, do ponto de vista lgico. pena, porque eu mesmo j estava me simpatizando com a cpula de ao de rcon. Os dois cruzadores pesados eram naves esfricas de duzentos metros de dimetro. Seus raios de ao eram praticamente ilimitados. Com saltos atravs do hiperespao, podiam transpor distncias inimaginveis na rapidez de segundos. Apenas a aferio positrnica das respectivas coordenadas consumia maior espao de tempo que no estava, alis, em proporo com a durao da viagem. O armamento consistia de radiadores de impulsos e de outros meios de destruio de provenincia arcnida. Poderosos envoltrios energticos protegiam os cruzadores de qualquer ataque. Campos antigravitacionais neutralizavam quaisquer choques em manobras de frenagem, aterrissagem ou decolagem. Crest pigarreou. E o que acontece, ento? perguntou em voz baixa. Rhodan o fitou por um instante: Depois que a destruio da Terra for simulada, no isto que quer dizer? Quem sabe precisamos ento de anos e anos para atingirmos o objetivo, talvez um decnio. Mas com toda certeza, s podemos enfrentar rcon novamente, quando no precisarmos mais nos esconder, ou seja, esconder a posio da Terra, de uma Terra que de repente comea a existir. Uma Terra que esteja em situao de impor condies ao crebro robotizado de rcon. Acho que isto interessante para vocs, Crest e Thora. Os dois arcnidas concordaram. Bell comeou a sorrir de uma hora para outra. Bateu nas costas de Gucky, deu uma piscadela para Rhodan e exclamou muito pattico: Com o nosso renascimento, algumas pessoas ficaro admiradas... *** Rhodan, Bell, os dois arcnidas e Allan D. Mercant estavam beira do espaoporto quando as possantes esferas espaciais faziam a contagem regressiva. Os refletores inundavam o campo de aviao de uma claridade intensa. Mais ao longe, na outra extremidade do espaoporto, a noite caa no deserto. Como imensa campnula, o cu envolvia os dois pesados cruzadores, incumbidos da mais extraordinria misso, que nave alguma jamais recebera. A histria da humanidade um rosrio de guerras e misses de todos os tipos. Mas nunca um planeta foi dado como sendo a Terra, para ser destrudo. Mercant parecia mais jovem do que realmente era. Mas Rhodan pde constatar que, nos ltimos meses, o ex-chefe do Conselho Internacional de Defesa tinha envelhecido bastante. A tremenda responsabilidade que pesava em seus ombros consumia suas foras. Os cabelos louros em volta de sua careca central estavam bem grisalhos. L vo eles e permita Deus que voltem logo! exclamou em tom enftico, tendo o cuidado de no pisar um escaravelho que se arrastava pelo cho. Mercant, apesar de sua famosa rigidez no trabalho, ou talvez por este motivo, era um grande amigo dos animais. Desta vez, felizmente, no vou ficar sozinho aqui na Terra. Rhodan no perdia de vista as duas esferas cintilantes. A Titan fica em permanente prontido, Mercant lembrou ele. Assim que receber qualquer notcia alarmante de Deringhouse j estarei a caminho.

Mercant contraiu a fisionomia. O que poder acontecer de alarmante? Voc parece se esquecer de que ns no conhecemos o sistema Beta. Nossos dados se apiam nos catlogos dos arcnidas. Pois bem, o terceiro planeta um mundo de florestas virgens, onde talvez, s daqui a milhes de anos poder existir vida. O que haver, porm, no primeiro e no segundo planeta ou no quarto? Beta um gigantesco sol avermelhado. Seu dimetro quatrocentas vezes maior que o do nosso sol. Eu at estranho muito que o terceiro planeta tenha mesmo ou deva ter vegetao. Voc poltico, meu caro Mercant, no cientista. O tamanho do sol, nem mesmo sua irradiao de calor, no tm nenhuma importncia, se os planetas esto bem afastados dele. As regies de vida de um sistema dependem da proporo certa das distncias e do calor irradiado ou respectivamente recebido. Teremos que aguardar que surpresas nos reserva esta segunda Terra olhou para o relgio. Em dois minutos eles decolam. Bell estava estranhamente calado, sem se mover, parado no meio da noite, olhando para a Centauro e para Terra. Rhodan sabia o que se passava em seu ntimo. Bell gostava de estar presente, quando se tratava de pregar uma pea nos saltadores. Mas agora tinha que ficar na Terra. Mais um minuto. Se o plano der certo disse Crest, quebrando o silncio ento a Terra venceu mais de uma batalha. Esta a finalidade do nosso plano concordou Rhodan. Os segundos voavam. Nada poderia agora interromper o rumo da histria. Ningum o pretendia tambm. Agora disse Crest. Sem rudo, as duas colossais esferas espaciais se levantaram e penetraram no cu escuro. Os refletores do espaoporto as seguiram por uns instantes. Depois as esferas reluzentes escaparam do alcance dos faris e mergulharam no grande nada. Rhodan deu um suspiro. isso, agora s nos resta aguardar. Esperamos que nossos clculos estejam exatos. Uma frao mnima de erro seria fatal. Crest, Thora e Mercant concordaram. Apenas Bell resmungou: Matemtica meu lado fraco, quem sabe eu deveria ter seguido com eles. Para estragar tudo? disse-lhe Rhodan, sorrindo. No, mesmo melhor que voc cometa seus erros de clculo aqui. Mas esta brincadeira em nada melhorou o mau humor de Bell, que queria descarregar sua fossa em Gucky, mas no o encontrou.

2
Depois que a Centauro se materializou, aps a transio, Deringhouse viu uma coisa que lhe fez esquecer imediatamente a dor de cabea causada pela transio. Estava na cpula de observao, prxima ao equador da nave. O teto transparente dispensava qualquer tipo de tela de vdeo. Dava a impresso de se estar pessoalmente no meio do espao. A bombordo surgia a nave gmea, Terra. Mas no foi isto que impressionou tanto a Deringhouse, que alis j conhecia uma grande parte das Galxias. Foi a estrela que estava diante das duas naves que avanavam com a velocidade da luz. Beta! Como um olho gigantesco alaranjado, a estrela flutuava no infinito do Universo, a maior e a mais poderosa de todas as estrelas que Deringhouse havia visto. Os outros sis empalideceram perante o brilho fosco do gigante. Parecia at que se envergonhavam devido s suas ridculas claridades. Era o sol Beta, o gigante vermelho. Se o colocssemos em lugar do nosso sol, suas protuberncias chegariam at a rbita de Marte. Era menos quente que o sol da Terra, porm suas dimenses inimaginveis compensavam este fator. Em volta do sol Beta, gravitam quatorze planetas, cuja temperatura superficial atinge cerca de dois mil e quinhentos graus centgrados. Quatorze planetas, dos quais o terceiro dever ocupar, falsamente, o lugar da Terra. Caso Topthor no se lembre de outras coisas, de uma certamente no se esquecer: de que a Terra era o terceiro planeta do sistema solar. Naturalmente, em pouco tempo perceberia seu erro, pois como poderia um comerciante das Galxias confundir Beta com o sol da Terra? assim explicava Rhodan, com um sorriso. Mas ento seria tarde demais para corrigir o erro. Um sentimento de angstia se apoderou de Deringhouse, quando fitou o gigantesco olho vermelho. At ento nunca tinha dado importncia a pressentimentos, mas desta vez parecia-lhe diferente. Talvez fosse conseqncia da singularidade do plano, talvez tambm das mltiplas incgnitas da equao; de qualquer modo, Deringhouse tinha que reunir todas as foras para no sucumbir s suas dvidas. De qualquer maneira, estas dvidas no adiantavam nada mesmo. Sentiu um estremecimento e se levantou. Bem empertigado, deixou o observatrio e se dirigiu central pela escada rolante, onde seu primeiro-oficial, capito Lamanche, j o esperava. Terminada a ltima transio anunciou o oficial mais idoso, repetindo alis o bvio. O objetivo est a dois dias-luz da Centauro. Obrigado disse Deringhouse e comeou a olhar para a tela panormica. Reproduzia com toda fidelidade o espao em volta da nave, caso no se ligasse para ampliao especial. Mas no era este o caso no momento. Est tudo normal? Perfeitamente, Senhor. McClears aguarda suas diretrizes na Terra. Deringhouse sorriu satisfeito. Havia desaparecido sua incerteza. Ponha-me em contato com ele foi sua ordem calma.

Enquanto esperava pelo aquecimento da tela do telecomunicador, tentou se lembrar do que sabia a respeito do sistema solar que tinha sua frente. No era muito. O terceiro planeta no era habitado, disso no havia dvida. Somente no quarto planeta que devia haver vida muito primitiva. Assim, pelo menos, dizia o catlogo sideral. A superfcie era em grande parte coberta de gua, o que impedia a evoluo de uma raa verdadeiramente inteligente. Todas essas afirmaes estavam catalogadas. No entanto, tudo isso eram dados que poderiam estar certos, mas poderiam tambm estar desatualizados. Ningum tinha a menor idia de quando os arcnidas tinham descoberto o sistema Beta e quando o haviam catalogado. Poderia ter sido j h sculos. Major McClears apareceu no vdeo. A estamos disse ele num tom firme, como se estivesse descobrindo um novo Universo. Que sol imenso, no acha? Gigantesco foi a resposta sucinta de Deringhouse. Sem o querer, seus olhos pousaram na tela anexa, onde o olho vermelho cintilava, parecendo observ-lo. A gravitao deve ser fantstica. Nem tanto, se mantivermos o distanciamento prescrito, Deringhouse. O terceiro planeta est a alguns bilhes de quilmetros da superfcie da fotosfera. O senhor no acha que ns deveramos visitar antes o quarto planeta? Por que razo? Porque existe vida nele. Vida primitiva, mas vida. McClears deu uma olhada nos mapas. O terceiro planeta est bem diante de ns, enquanto que o quarto est atrs do sol. Seria uma volta muito grande e, alm disso, foi o terceiro planeta que ns... Est certo, McClears, vamos combinar uma coisa: damos uma olhada no terceiro planeta e depois vamos para o quarto. Gostaria de saber quem vive em nossa vizinhana, para nos orientarmos quando os saltadores atacarem o terceiro planeta. De acordo, Deringhouse. Permaneamos com velocidade inferior da luz. Perfeitamente. No sou a favor de um salto, porque quero ver tudo com calma, quando penetrarmos no sistema. Os saltadores acreditam encontrar aqui a Terra. Quem sabe j chegaram antes de ns, e esto a com suas naves. Devemos ter muita cautela. Talvez nos devamos separar. Os saltadores, sabia Deringhouse, eram os maiores inimigos no caminho da paz no Universo. A raa dos saltadores no devia ser classificada como guerreira. Eram comerciantes muito egostas e com uma determinao exagerada de no permitir concorrncia. Comerciavam com tudo e com todos, mas s sob as condies que eles prprios impusessem. Quem colocasse em risco seu monoplio seria afastado sem o menor escrpulo. Para isto existiam os superpesados, sua tropa de assalto especial. Mas a estava Perry Rhodan, para fazer a justia. Considerava o comrcio pacfico e justo como uma garantia para a convivncia das diversas raas. Exatamente por esta concepo, se havia transformado em adversrio gratuito dos saltadores, que no tinham propriamente um planeta como ptria, mas viviam por toda parte nas Galxias. A luta duraria sculos. Com o truque de Rhodan, porm, devia terminar logo. E ento... Separar? perguntou McClears, interrompendo as divagaes de Deringhouse. Por que isto? Ser necessrio? Por minha causa, no. Permaneamos ento juntos disse Deringhouse, deixando-se convencer. Diminuiremos a velocidade nas proximidades do terceiro planeta, para observarmos um pouco. Depois iremos direto para o quarto planeta, tambm

para observ-lo. J que temos de dar a volta por Beta, sugiro que faamos duas transies curtas. As coordenadas exatas, darei logo mais. Vamos ficar em contato, McClears. A tela apagou, mas as duas centrais de rdio continuaram ligadas. Deringhouse virou-se para o capito Lamanche: Manter o curso. Vou para a cpula de observao. Diga a Marshall que quero falar com ele. Lamanche apertou o boto do intercomunicador. Deringhouse deixou a central de comando e cinco minutos depois entrou de novo na cpula de vidro. Embora no estivesse ligada nenhuma luz, o aposento irradiava leve claro avermelhado. Os planetas externos estavam para trs da Centauro, no espao infinito. Eram imensos mundos de gelo, isolados e em eterno crepsculo, gravitando em suas rbitas, sem o menor sinal de vida. O quinto planeta estava mais para frente, a bombordo, um gigante de reflexos avermelhados, duas vezes maior do que Jpiter. Anlises espectrais mostravam que j estava fora da zona com possibilidade de vida. Deringhouse sentou-se. Impressionado, estava ele de olhos fixos no vazio do gigantesco sistema. Mesmo com a velocidade da luz, seriam gastas semanas para atravess-lo. O sol Beta estava se tornando maior, mas ainda a dias-luz de distncia. Se Deringhouse quisesse ser sincero, teria de confessar que a viso no o decepcionou. Era mais ou menos assim a idia que fazia do gigantesco sol, quando ele, h muito tempo, o viu na constelao de Orion, numa noite tranqila de sua terra natural. Mesmo da longnqua Terra, o olho vermelho cintilava, com cara de zangado e ameaador, atravs dos espaos infinitos. Durante sculos-luz sempre exerceu uma grande atrao sobre os espectadores. E o fato de o sol Beta alterar irregularmente sua luminosidade, dava aos espectadores a impresso de estar piscando, piscando atravs da imensido. Ningum, porm, seria capaz de dizer se era uma piscadela de simpatia, como acontece entre amigos, ou de ameaa, uma piscadela de admoestao: Cuidado, vermezinho Terra! Atrs de Deringhouse, abriu-se uma porta. O senhor quer falar comigo, major? John Marshall tinha entrado na cpula. Claro que sua pergunta era suprflua, pois era telepata e sabia tudo que o comandante queria. Mas sempre fazia esforo para que ningum percebesse seus dons. Deringhouse respondeu apenas sacudindo a cabea, sem olhar para trs. Sente-se, Marshall, aqui, por favor. O que sabe sobre o sistema Beta? Marshall sentou-se. Por alguns segundos, ficou contemplando o espao vazio entre os planetas. Depois, seu olhar se deteve no cintilante sol gigantesco. O sistema Beta ser a grande encruzilhada da histria da Humanidade murmurou pensativo. Rhodan no poderia ter procurado outro sistema solar to apropriado para esse evento. Deringhouse no respondeu nada. Contemplava calado a estrela cujos raios penetravam na cpula, filtrados por grossos vidros, que os deixavam inofensivos. O sol Beta tinha raios vermelhos e quentes, mas no muito claros, para ofuscarem a vista. O senhor no participa desta opinio? perguntou o telepata, embora j soubesse da resposta. Claro confirmou o major. Penso como voc. Mas o sistema Beta no me parece simptico. Sua aparncia me faz pensar em Marte e os homens fizeram de Marte o deus da guerra.

 Certo, major. Mas o senhor bem sabe que mais tarde se percebeu o engano. Marte um mundo pacfico, sem comparao nenhuma com este inferno de fogo em nossa frente. Quem sabe sua aparncia tambm engana. Esperamos que sim respondeu Deringhouse, cuja voz no parecia muito convicta. Depois, mudando de assunto, continuou: Por que tanto cuidado com o sol Beta? No pretendemos nada com ele, pois nos interessa apenas o terceiro planeta. Marshall comeou a sorrir sobre a maneira como seu superior imediato procurava escapar de seus prprios pressentimentos. E o quarto? lembrou-o Marshall. Claro, este de um modo especial. O catlogo dos arcnidas assinala vida primitiva. Sua superfcie deve ser noventa por cento gua. Vamos examinar um pouco o nico continente, atravessar a cadeia de ilhas e depois nos dirigiremos ao terceiro planeta, onde ento esperamos pelos saltadores. Aposto como este Topthor est crente que este o melhor momento para atacar a Terra. Mas vai ter uma surpresa... Esperemos que no tenha mais tempo para esta surpresa observou Marshall com alguma dvida. Se perceber cedo demais que est diante de uma Terra falsa, o plano de Rhodan cai por terra. Deringhouse sacudiu a cabea. Daremos um jeito de que ele esquea. *** Era um mundo que lembrava muito Vnus. Devagar e a baixa altitude, os dois cruzadores percorriam a superfcie do terceiro planeta. Dois continentes nadavam num imenso mar primitivo, recobertos de matas virgens bem cerradas, interrompidas raras vezes por enormes planaltos. Picos de montanhas alcantiladas penetravam nas nuvens que deslizavam a baixa altura. De permeio, havia amplos vales. Parecia mesmo inacreditvel que no houvesse aqui uma vida dotada de inteligncia. Mas, por mais que procurassem, no encontraram o menor vestgio. claro que de l de cima no se podia comprovar nada, mas uma coisa parecia certa: no havia seres inteligentes no terceiro planeta. Apareceu na tela o rosto de McClears. Esta pois a Terra II disse sem grande entusiasmo. pena, realmente, pois daria para outra coisa. Voc pensa em fazer dela uma colnia? perguntou Deringhouse. Voc tem razo. Mas o plano de Rhodan mais importante. Mais importante do que a existncia deste planeta. McClears pigarreou. Vocs querem dar uma olhada no quarto planeta antes de descermos neste. Acham que devo acompanh-los ou que devo ficar por aqui esperando. Deringhouse fez uma pausa. Depois concordou: Quem sabe uma boa idia nos separarmos agora. Em vinte horas, estarei de volta, no preciso mais do que isto para dar uma olhada neste mundo dgua. Assim que aparecer uma espaonave dos saltadores, encontramo-nos na Terra II e agiremos conforme as ordens. Nossas centrais de rdio continuam ligadas.

McClears respirou aliviado. Nesse nterim eu terei tempo para observar bem a Terra II parecia que, com estas palavras, pretendia consolar Deringhouse. Assim que estiver de volta, lhe farei um relatrio completo. Acha necessrio prepararmos um ponto de apoio? Na Terra II? Deringhouse sacudiu a cabea. No, no ser preciso. Quando os saltadores atacarem, no nos devem encontrar na superfcie do planeta. Seria muito perigoso pensou uns instantes a respeito. Voc pode mandar um aparelho de telerreconhecimento, tipo Gazela, se quiser. Com a Terra, porm, melhor ficar no espao. Voc no da mesma opinio? McClears aceitou a idia. Aps uma srie de instrues, informaes e conselhos, Deringhouse se despediu e partiu com a Centauro para novo rumo. Rompeu a densa camada de nuvem do terceiro planeta e desapareceu no espao infinito. A primeira transio levou a Centauro para um local, de onde os dois planetas podiam ser vistos ao lado do sol gigantesco. direita, cintilava branca e resplandecente a camada de nuvens da Terra II, ao passo que esquerda o quarto planeta brilhava numa luz azul-rosa, quase artificial. O planeta no espao dava a impresso de uma gota de gua do mar, pairando no infinito. Enquanto que o crebro de bordo calculava os dados para a segunda transio, Deringhouse contemplava aquela estranha gota dgua. Ao seu lado estava John Marshall, enquanto que o capito Lamanche ocupava-se com os controles. Tem uma aparncia maravilhosa disse Marshall, lendo os pensamentos do major. Deringhouse confirmou. Como um diamante azul recebendo raios de luz avermelhada. Um espetculo magnfico. Planeta quatro do sistema Beta uma expresso muito vazia para tanta beleza, vamos cham-lo de Aqua? O planeta das guas... Por que no? O nome combina muito bem com ele. Portanto, seu nome ser Aqua confirmou Deringhouse. Estou curioso para saber o que encontraremos nele. Provavelmente gua chilreou uma voz aguda, meio tmida, do canto da central de controle. Deringhouse virou-se lentamente e ficou olhando para o lado escuro, aguardando que os olhos se adaptassem escurido. John Marshall deu um pulo para trs, como se uma cobra o tivesse mordido. Agachado no canto, estava Gucky, sorrindo meio acanhado, com o nico dente roedor mostra, como que pedindo desculpas com seus suaves olhos castanhos. Voc?!... exclamou Deringhouse, quase caindo da poltrona. Eu mesmo confirmou Gucky, olhando para Marshall que ainda estava parado, perplexo com a inesperada apario. No se esquea de respirar, John, olha que o ser humano no agenta mais do que trs minutos sem oxignio... e seria pena se voc... Marshall respirou profundamente. Como que voc entrou aqui? Gucky se encostou, apoiando-se na parede. Notou que Marshall estava menos tenso. Voc no vai acreditar, mas foi com a Centauro. No diga besteira, Gucky. Trouxe nove elementos do corpo de mutantes e voc no constava da lista. Que nada, voc trouxe dez disse Gucky tentando uma desculpa esfarrapada. Naturalmente, Rhodan no sabe nada disso. Ficar bobo quando souber. Marshall levantou-se devagar e caminhou para Gucky.

 Receio que voc ficar mais bobo ainda, meu caro. Por que tem sempre de desobedecer s instrues? Voc entrou clandestino a bordo, quando foi isto? Clandestino, no bem o termo. Naturalmente, eu me teleportei de Terrnia para c. Mas somente agora que tive coragem de me apresentar. No fique zangado comigo, John. Marshall ficou olhando para o criminoso, que o fitava suplicante com seus olhos castanhos. O plo marrom-ferrugem estava liso, o que demonstrava o nimo pacato do rato-castor. H muito que o dente roedor estava escondido atrs dos beios do focinho pontiagudo. Gucky no sorria mais e isto queria dizer muita coisa. Marshall fazia grande esforo para se manter srio. Voc tem que prestar contas a Rhodan, Gucky. Dele que vai depender o castigo pela sua desobedincia. Eu no o posso nem prender, pois como se pode deter um teleportador? verdade, j fiz esta pergunta a mim mesmo chilreou Gucky com simplicidade. Marshall respirava nervosamente. Deringhouse se levantou, dirigiu-se at a tela panormica, como se no quisesse saber nada do assunto. O rato-castor pertencia ao corpo de mutantes. Portanto o incidente com Gucky era da alada de Marshall. Est bem murmurou o telepata. Deixemos de lado o assunto, at que Rhodan decida o que deve ser feito. Receio que voc deva estar preparado para alguma coisa desagradvel. Se puder ser til aqui em alguma coisa, no ser to srio assim disse Gucky, parecendo j mais confiante. Andou um pouco para frente e ao lado de Deringhouse ficou olhando a tela panormica. Isto o quarto planeta? Que que h com ele? Nada de especial. E o que poderia haver com ele? disse Deringhouse, virandose para Gucky e o encarando com severidade. O pobre Gucky afastou-se assustado, dizendo: Foi apenas uma idia minha, porque voc est olhando para ele de uma tal maneira... Chamava de voc a todos, sem distino de hierarquia ou de idade. Isto talvez proviesse do fato de que todos o chamavam de voc, pois ningum ousaria chamar de senhor um rato-castor. Estou raciocinando corrigiu-o Deringhouse. E espero o sinal para o prximo salto. Ser ainda permitido raciocinar? Gucky se levantou, olhou rapidamente para Marshall. Permitido sim, major. Mas, como a histria da Humanidade comprova, j saiu uma infinidade de besteira da. Bobagens estas que eu teria muito prazer em estudar, quando estava na Terra, para... Pare! gritou Deringhouse. Com quem que voc est aprendendo a falar desta maneira? Com estas frases rebuscadas? Horrvel... assim que fala Bell, quando quer se expressar com elegncia defendeu-se o rato-castor. Naturalmente me ensinou tambm outras coisas, mas... verdade, j ouvi falar disso murmurou Deringhouse e se concentrou de novo na imagem da tela. Bell no um homem de maneiras finas e nunca o ser.

Por uns instantes Gucky parecia meio desorientado, depois deixou vista o dente roedor e voltou para o canto da central. Fez uma grande curva em tomo de Marshall. O telepata simulou compaixo e disse: No gostaria de estar na sua pele, quando Rhodan ficar a par de tudo, Gucky. Acho que desta vez no ser to complacente como em Aralon. | Se eu conseguir salvar vocs todos da desgraa certa, haver certamente complacncia disse Gucky com voz mais pausada e mais grave, estendendo-se no cho, como se quisesse dormir. Aceito at entrar calmamente numa situao de encrenca, a ento vocs precisaro de mim. Falou e fechou os olhos. Marshall ficou olhando uns instantes para ele, depois voltou para sua poltrona junto dos controles. No reparou em Lamanche. O francs soube se manter afastado do caso, sem se comprometer nem com um lado, nem com o outro. Escute, Deringhouse, no acha bom avisarmos Rhodan? Quem sabe esto procurando Gucky e se preocupando demasiadamente com ele. Do canto ouviu-se um gemido. Deringhouse fez um sinal para Marshall. Preocupado? Quem que vai se preocupar com um rato-castor to desobediente? Aposto at que ningum deu por falta de Gucky. Ningum perceber a ausncia dele. Outro rudo se fez ouvir do canto. Um pouco abafado, mas dava para se escutar. verdade continuou Deringhouse ningum sentir falta dele. Do seu canto, Gucky ouvia tudo. Seu dente de roedor, porm, reluzia de tanta vontade de lutar. Ergueu-se e se plantou diante de Deringhouse: Ento, ningum vai sentir falta de mim? E voc ainda quer apostar? Pois bem, apostemos duas arrobas de cenoura e duas horas de coar. Duas horas de qu? perguntou Deringhouse perplexo. Duas horas de coar. Simplesmente coar, para aliviar a coceira. De preferncia na nuca explicava o rato-castor alegre. Posso permitir o servio at em prestaes de meia hora. Bell cocou uma vez durante cinco horas... Sim, verdade. J ouvi falar nisso interrompeu o major, passando a mo pelos ralos cabelos. Mas eu no caio nos seus truques. Aposte com quem quiser, mas no comigo. Virou-se para Lamanche: Ento, o que h? Pronto? As coordenadas esto a disse o francs. Podemos saltar. Gucky voltou ao seu canto. Em outra oportunidade, ele lembraria Deringhouse da aposta. *** Quando voltaram do hiperespao para a continuidade do tempo-espao, o planeta Aqua estava apenas a dois minutos-luz deles. O dispositivo de retardamento diminuiu fortemente a velocidade da Centauro. Deringhouse ligou o sistema manual, para manobrar melhor a nave. O planeta azul crescia a olhos vistos. Seu aspecto era de fato uma coisa nunca vista. Parecia realmente uma imensa gota dgua pairando no infinito, iluminada por um ciclpico feixe de luz avermelhada. O sol Beta tinha agora, aparentemente, o mesmo tamanho do sol da Terra e estava a muitos bilhes de quilmetros afastado. A luz precisava de muitas horas para vencer aquela distncia. Deringhouse apertou o boto do intercomunicador e fez a ligao com o laboratrio de bordo.

 Meier, aqui a central. Providencie, durante o vo, a mais completa anlise do corpo celeste que temos em frente. Necessito da composio da atmosfera, dados sobre a rotao, sobre a translao e naturalmente sobre as estaes do ano, dependentes da translao. Apresente-me os resultados, o mais rpido possvel. Entendido, comandante foi a resposta. Deringhouse desligou e se dirigiu a Marshall: Estou curioso sobre o que haveremos de descobrir. O telepata respondeu com um pequeno gesto. No compreendo bem seu interesse neste planeta, major. O senhor o comandante e eu no gostaria de me intrometer em seus assuntos. Mas, se me permitir uma pergunta: qual a razo do grande interesse seu por este planeta, o quarto, se nossa misso consiste em fazer com que os saltadores destruam o terceiro? Talvez seja mesmo pura curiosidade respondeu Deringhouse. Mas meu pensamento principal a segurana. Neste sistema, entram em questo, para seres inteligentes, apenas dois planetas: o terceiro e o quarto. Se o terceiro est destinado destruio, queria apenas saber se o quarto se presta para ulteriores operaes. Isso, voc compreende, Marshall. Alm disso, a nossa segurana exige que estejamos informados sobre as condies neste sistema, com exatido. Acho que posso me responsabilizar pelo pequeno atraso. No perdemos nada. Se os saltadores surgirem, receberemos imediatamente o chamado de McClears. O telepata constatou que Deringhouse falou exatamente o que pensava. Concordo com o senhor, major. Tem tambm a inteno de aterrissar em Aqua? Depende das circunstncias. Se puder contar como encontrar vida inteligente, tentarei naturalmente contatos... Ouviu-se um zunido: Desculpe, do laboratrio disse Deringhouse interrompendo a conversa com Marshall. Logo a seguir, apertou um boto e se apresentou: Aqui a central. Aqui Meier, do laboratrio. Os dados j existentes: o quarto planeta tem um dia de quarenta e oito horas. A translao em torno do sol Beta leva duzentos e setenta anos da Terra. A variao das estaes do ano , portanto, muito lenta e mesmo insignificante, pois quase no existe eclptica. Atmosfera, respirvel, um tanto pobre em oxignio, rica em vapor. Um trecho de terra firme mais ou menos nas dimenses da Europa, forma o nico continente, alm de uma srie de ilhas menores. O resto da superfcie de gua. O mar no muito fundo. isto o que temos at o momento. Obrigado, Meier. Deringhouse permaneceu calado por uns instantes, olhando para a tela. O planeta azul j estava bem grande, enchendo quase todo o campo visual da tela. Ao brilho dos raios avermelhados do sol, destacavam-se os contornos do nico trecho de terra, perdido na imensido das guas. Se l existissem seres inteligentes, deveriam viver principalmente do mar e dos seus produtos. Navegao martima s poderia existir em pequena escala, pois, por que razo se iria atravessar o mar, se no havia outras praias? Uma espcie de civilizao, completamente diferente, ter-se-ia desenvolvido aqui. Deringhouse estava ansioso para conhec-la. Procuremos no continente um bom local para aterrissar resolveu ele, finalmente. Os habitantes do planeta no devem conhecer a navegao area. Quem? Habitantes? perguntou Marshall, acentuadamente.

No obteve resposta. A Centauro deu uma volta em torno do planeta. Passou bem prxima do deserto azul das guas e se aproximou depois do litoral do continente. Os grupos de pequenas ilhas no demonstravam nenhum indcio de civilizao. Cobertas de densas florestas, lembravam as ilhas paradisacas dos Mares do Sul. Enseadas de areia eram um convite para o repouso, mas Deringhouse no tinha em mente tirar frias. O que procurava eram seres inteligentes diferentes, e Aqua tinha que ter vida. A primeira viso que prendeu a ateno de Deringhouse foi uma construo baixa, com cpulas, nas imediaes do litoral, a menos de dois quilmetros da praia. A gua devia ser muito rasa neste trecho, pois se podia ver facilmente o fundo. A cpula, na sua parte superior se elevava para fora dgua, tinha uma plataforma e um corrimo. Como vigias, as janelas se enfileiravam em redor do edifcio, cuja parte inferior estava imersa na gua e certamente iria at o fundo do mar. A Centauro diminuiu a velocidade. Deringhouse dirigia com o olhar fixo no acontecimento. John Marshall chegou at ele, olhando tambm para a cpula. Lamanche, como de hbito, ficou alheio ao que se passava. Sua preocupao eram os controles e realmente ele cuidava que o pesado cruzador seguisse sua rota. Considervel desenvolvimento disse o telepata. Gostaria de saber por que construram aquilo na gua, quando tm tanto espao em cho firme. Deringhouse continuava olhando para o litoral, j bem prximo. Voc tem razo. No se v nada semelhante em terra. Eu esperaria, no mnimo, uma cidade por aqui, mas vejo s mata virgem, litoral arenoso e em parte cheio de rochas. Misterioso, verdadeiramente misterioso. A cpula ficou para trs, ao atingirem o litoral. Foram penetrando uns quilmetros. A seus ps, terra jamais tocada por ser inteligente, sem nenhum vestgio de trabalho que denotasse inteligncia; o terreno subia brandamente, apresentava cadeias de montanha de pequeno porte, grandes estepes e florestas a perder de vista. De uma civilizao, no se podia falar. uma coisa singular, pensava Deringhouse, fitando o continente. O planeta s tem este continente e a gente supe que os habitantes teriam que aproveitar cada metro quadrado. Devia haver l embaixo um emaranhado de casas e instalaes, como em nossas capitais. E o que vemos? Nada, absolutamente nada. Onde esto os homens? Se no tivssemos visto a cpula, eu diria que no h nada por aqui disse Marshall sarcstico. Mas a cpula est a. Existe vida em Aqua e ns temos que encontrar. Com esta constatao, apoiou-se no espaldar da poltrona, parecendo completamente alheio ao que se passava ao redor dele. Marshall acenou amigavelmente para Lamanche e deixou a central, seguido por Gucky que lhe estava lendo os pensamentos. Marshall se dirigiu diretamente para o local da nave onde estavam reunidos os dez mutantes. Mal havia fechado a porta da central, Deringhouse despertou de sua profunda meditao. Avanou um pouco mais para frente e postou-se diante da tela panormica, dizendo a seu oficial: Qual sua opinio, Lamanche? O francs alteou os ombros, esperou um pouco e falou: No sabemos o que representa aquela cpula. Quem sabe se trata at de uma espaonave derrubada? Devemos examin-la, aproximando-nos. Assim se confirmaria minha tese de que no h vida inteligente por aqui. Deringhouse no parecia de maneira alguma satisfeito com esta resposta.

 Espaonave derrubada ou cada. Puxa, a cpula um edifcio, est firme no cho! A minha pergunta apenas, por qu? parou de repente. Lamanche levantou os olhos e acompanhou o olhar do comandante. Na tela, ainda se via nitidamente a superfcie do quarto planeta. Aos poucos, as cores se tornavam mais naturais. E Lamanche viu tambm, nas bordas do grande planalto, as pequenas salincias, em forma de cpulas. Estas salincias tinham um reflexo avermelhado com os raios do sol, fulgiam como se fossem de metal. No somente seu aspecto, mas tambm sua disposio simtrica denunciavam sua origem artificial. No mesmo instante, a Centauro comeou a aterrissar. *** Na reunio dos mutantes houve um grande grito de surpresa, quando Marshall entrou acompanhado de Gucky. Que surpresa agradvel! exclamou Ras Tschubai, o africano teleportador, todo contente. Voc a arma secreta nesta misso? Nada de arma secreta murmurou Marshall o malandro penetrou clandestinamente a bordo, contra ordem expressa de Rhodan. O africano fez uma cara de espanto: Ento, Gucky, eu no quero estar na sua pele. Ele no tem um plo grosso e lindo disse a jovem Betty Toufry, inclinando-se, para coar sua nuca. Gucky estava feliz. Alis, gostava muito da jovem telepata, cujas faculdades paranormais eram muito semelhantes s suas, pois Betty era tambm telecineta. Rhodan vai desculpar voc, Gucky, no se preocupe comentou Betty. Se voc der uma palavra a meu favor, com toda certeza disse Gucky, parecendo mais confiante. O perscrutador japons Doitsu Ataka sacudiu a cabea. Disciplina isto: fazer somente o que o chefe manda. Agora, para mim est bem. A vida no ser mais to montona, pois Gucky sempre inventa umas gozaes. Marshall lanou um olhar de desaprovao para o japons. O rapaz falou de disciplina e foi o primeiro a quebr-la. Mas Gucky aproveitou a situao a seu favor. Voc tem razo, Ataka disse ele contente. Quem que sabe at quando estaremos vivos? Por que no podemos estar alegres? Rhodan quer que ns todos morramos, naturalmente s aparentemente. Portanto, vamos morrer, pelo menos, alegres. Proponho um torneio de coar e me apresento como voluntrio para... Marshall achou conveniente mudar de assunto. Prestem bem ateno ao que vou dizer disse ele, cortando todo sorriso. Acabamos de descobrir, neste quarto planeta, que o comandante apelidou de Aqua, os primeiros indcios de vida inteligente. Vamos aterrissar. Ningum sabe o que vamos encontrar, uma coisa est fora de dvida: isto no tem nada que ver com nossa misso verdadeira. Foi, infelizmente, uma deduo falsa, ilgica, mas Marshall s o percebeu mais tarde, como os outros tambm. No momento, no lhes sobrou tempo para pensar. O alarme tocava por toda a nave. Por uns instantes, Marshall parecia paralisado, como que ouvindo a si mesmo; depois, um estremecimento percorreu todo seu corpo.

 Deringhouse, que est acontecendo? Seus pensamentos so caticos e confusos... Ouviu-se um zumbido estridente. A tela do intercomunicador, que liga entre si todas as sees da nave, acendeu. Nela apareceu a imagem de Deringhouse, com fisionomia de atnito e indeciso. Ateno geral disse com voz spera. Prontido de emergncia. Ocupar todos os postos de defesa. Algum est exercendo todos os controles sobre a Centauro e nos est puxando para baixo. Estamos aterrissando. Fez uma pausa, como se estivesse pensando, depois continuou: Marshall, seus mutantes devem estar preparados. Talvez precisemos de seu auxlio. Que est se passando com a nave? perguntou Marshall. J experimentou...? Intil, camos sob a ao de poderosos raios de atrao, que paralisaram todos os nossos controles. Para lhe ser sincero, Marshall, no tenho inteno de me defender contra os inimigos. Aguardemos, pois, para saber o que pretendem de ns. No acha estranho, que uma raa, de cuja atividade no conseguimos ver nada na superfcie de Aqua, tenha desenvolvido meios tcnicos to avanados de poder subjugar por foras mentais uma nave to grande como a Centauro? Deringhouse esboou um leve sorriso. exatamente o que estou querendo descobrir. O que estamos presenciando paradoxal e impossvel. Que existisse aqui neste mundo uma civilizao no me admiraria muito. Mas, deste jeito...? Marshall percebeu como o assoalho a seus ps estremeceu todo. Depois veio um solavanco que quase o derrubou. Aps o qu, reinou silncio. Deringhouse, diante da tela, deu uma olhada para o lado, antes de se dirigir aos que o viam. J aterrissamos disse sem expresso na voz. Encontramo-nos no meio de um planalto rochoso. Estamos cercados por cpulas de metal cintilante. Mas no vejo armas. De homens ou outros seres vivos, no h nenhum sinal. Devemos esperar at que os desconhecidos queiram entrar em contato conosco. Pensem, porm, numa coisa: no estamos indefesos, meus senhores. Ao menor vestgio de uma ao hostil do lado oposto, ns nos defendemos sem considerao. Mas no seremos os primeiros a iniciar a guerra. Sem o meu comando, no abriremos fogo. Marshall ouviu como os postos de defesa estavam se preparando para se manterem de prontido. Deu algumas instrues aos mutantes e deixou o aposento para se dirigir ao posto de comando, de onde se tinha uma vista melhor. Em caso de emergncia, podia-se dali mesmo comandar o ataque dos mutantes. Deringhouse estava de p diante da galeria panormica, observando toda a circunferncia da Centauro j ancorada. Lanou um rpido olhar para Marshall, sem se perturbar em suas observaes. Lamanche estava sentado fora dos controles do envoltrio energtico, que estavam desligados. No podem saber de onde viemos, embora possuam rastreadores estruturais disse Deringhouse meio incerto. A Centauro e a Terra esto equipadas com os compensadores correspondentes. Ningum pode localizar nossos hipersaltos. Esta arma me tranqiliza. Apesar disso, puxaram-nos do espao disse o telepata pensativo. No tem importncia, Marshall. Confesso que no incio estvamos impotentes e tnhamos que nos submeter aos fatos, mas agora, creio eu, j podemos bombardear suas

instalaes. Mas no vejo razo para isto. Queremos saber primeiro como so e quem so eles. Olhou novamente para a tela, Marshall o acompanhava. O pesado cruzador estava parado num amplo planalto. A uma distncia de trezentos metros estava a primeira cpula metlica, que escondia um trecho da beira da floresta. No horizonte cintilavam os picos de montanhas distantes, ao sol do meio-dia. A segunda cpula estava mais direita, depois a terceira e a quarta. Formavam um crculo em cujo centro estava a Centauro. Lamanche acordou de sua letargia. Uma verdadeira cilada, uma teia de aranha invisvel dizia ele acabrunhado. Estamos presos, exatamente no foco dos raios de atrao. Jamais teria imaginado que estes fulanos chegariam a tanto. Por que no se manifestam? Devem ter seus motivos respondeu o comandante. Estava de olhos fixos num determinado ponto margem da floresta. Acho que nossa curiosidade ser satisfeita em pouco tempo. L vem uma viatura. Os outros dois homens tambm estavam olhando. Das sombras das rvores enormes, de conformao esquisita, despregava-se uma coisa escura, rolando lentamente pela plancie afora. Deringhouse ligou o dispositivo de ampliao. Agora se via mais nitidamente. Era uma espcie de carro blindado, embora sem a torre de artilharia. Em compensao, a cpula semi-esfrica era de um material difano. Carros deste tipo eram utilizados freqentemente para explorao de mundos desconhecidos, principalmente quando a atmosfera pudesse ser nociva. Atrs da cpula viam-se, com pouca nitidez, os contornos de algumas figuras. A distncia no permitia ver detalhes. Deringhouse virou-se para trs e olhou para Marshall. Nenhuma novidade? Ainda no h impulsos de pensamentos? Sim, mas muito insignificantes. Esto se protegendo, j tiveram que lidar com telepatas. Talvez sejam tambm telepatas e conhecem as medidas de segurana necessrias, para se protegerem das radiaes do crebro. Deringhouse mexia na regulagem da ampliao da imagem e nada respondeu. Notou-se nos seus olhos um brilho maior quando observava o carro se aproximando. Queria dizer alguma coisa, mas acabou ficando calado. Marshall reparou que as mos do comandante tremiam. Gucky!... enviou sua ordem teleptica. Teleporte-se imediatamente para a central. O pensamento ainda no tinha terminado, quando o ar estremeceu no meio da central e do nada surgiu o rato-castor. Ouviu a ordem de Marshall e veio no mesmo instante. Que h? chilreou ele, bem disposto como sempre. Estamos entrando em contato com os estranhos, Gucky. Infelizmente esto protegendo o pensamento. Temos que saber com quem estamos lidando. Voc podia... Se posso!... disse Gucky entusiasmado, mas continuou com um sorriso malicioso: no verdade, voc vai dizer uma palavrinha a meu favor, quando o chefe... Isto suborno disse Deringhouse, sem olhar para trs. Mas est bem, eu o defenderei, se voc dentro de dez segundos me disser quem que se aproxima de ns naquela viatura. Talvez eu me engane, mas os contornos daquelas figuras apagadas me parecem conhecidos...

Marshall teve um calafrio. Conhecidos... Meu Deus... Eu tive a mesma impresso com os impulsos dos pensamentos. Ser um acaso? Por que discutir? perguntou Gucky. Tenho apenas cinco segundos. At logo... Nova cintilao no ar e o lugar onde estava Gucky ficou vazio. Dois segundos depois, j estava de volta. No seu semblante, lia-se grande espanto. Com as orelhas de p o plo eriado, sentou-se nas patas traseiras, apoiando-se na ampla cauda. No, uma coisa desta... disse, soltando um longo suspiro. Quem teria pensado, como o mundo pequeno, alis, o mundo, no: como o universo pequeno! Mas o que houve? insistiu Deringhouse, j irritado, deixando de lado a tela panormica. No nos deixe malucos, Gucky, como so eles? Fale logo, Gucky acudiu Marshall, que no podia mais se livrar de uma sensao esquisita. Comeou a suspeitar que estavam diante de uma terrvel surpresa. Voc os viu? O rato-castor fez que sim, vagarosamente. Materializei-me no carro, no meio deles. Por motivo de precauo, mantive a respirao, porque nunca se sabe se a atmosfera apropriada para nossos pulmes. Mas meus cuidados foram inteis. Respiram o nosso ar. E ficaram espantados quando me viram. Puxa vida, Gucky! gritou Deringhouse, com o rosto vermelho. Quero saber como parecem eles. So seres da gua? Que idia maluca esta? perguntou Gucky, que no perdia a calma. Voc acredita que peixes inteligentes montaram uma base terrestre aqui? J se ouviu besteira maior? Gucky disse Deringhouse, alteando a voz. Voc talvez no saiba como importante, mas eu lhe peo mais uma vez para responder minha pergunta: como que parecem os estranhos? E o que quer dizer sua expresso: o Universo to pequeno...? Vocs no me vo acreditar, mas eles se parecem com os tpsidas. E se me posso expressar mais claramente, sem decepcion-los, gostaria de jurar que so os tpsidas. Para Deringhouse e para Marshall foi como se uma mo gelada lhes apertasse o pescoo. verdade que j se haviam passado dez anos desde que estes surios altamente desenvolvidos e muito inteligentes tinham sido encontrados no sistema Vega. Mas as escaramuas com eles ainda estavam bem impregnadas na memria dos dois homens. Os tpsidas, de estatura mais ou menos idntica do homem, tinham duas pernas e dois braos, geralmente utilizados como braos mesmo. Os dedos das mos eram seis, o corpo era coberto por uma camada de escamas marrom-escuras. A cabea era de um lagarto grande, com a conformao caracterstica dos surios; os olhos redondos, negros e mveis pareciam ver tudo que acontecia num raio de 180 graus. Tpsidas! falou Deringhouse, respirando profundamente. Depois comentou: s o que nos faltava. Estes miserveis crocodilos devem estar metidos em toda parte? Eles dominam seu pequeno imprio sideral disse Marshall, pensando nervosamente. Se no me engano, este imprio em algum lugar da Constelao de Orion, portanto aqui nesta regio. Sim, afastado da Terra por oitocentos anos-luz. bem longe daqui.

 Nem tanto assim contradisse Marshall. De qualquer maneira, est na mesma direo. No , pois, de se estranhar que tenham uma base por aqui. Num mundo desabitado? Por que motivo? Gucky tinha ouvido a conversa de cabea baixa, aparentemente sem maior interesse. Mas chegou a hora de intervir: Por que vocs esto quebrando a cabea com isso? Perguntem diretamente a eles, o que esto fazendo aqui. Olhem a, j esto chegando. Deringhouse deu a volta para chegar tela. A viatura com uma pequena cpula j estava parada a uns trinta metros da Centauro. No havia dvida de que os surios j sabiam h mais tempo que se tratava de uma belonave dos arcnidas. Quem sabe, esta circunstncia poderia ser aproveitada de uma maneira ou de outra. A cpula da viatura se abriu e dela saram trs surios. Usavam uma espcie de uniforme que lhes encobria parcialmente o corpo de escamas. Todos traziam o radiador energtico num coldre preso ao cinto. Davam a impresso de arrogncia. A julgar pelas aparncias, a superioridade estava com a tripulao da Centauro, mas Marshall sabia muito bem que os tpsidas, por ndole, no conheciam o medo. E no conhecendo o medo, estavam acostumados a lutar at a ltima gota de sangue, mesmo numa situao sem sada. O medo de um ditador era maior que o da morte. Tm nervos de ao dizia Deringhouse, que havia conhecido os tpsidas como comandante dos geis caas espaciais. Colocam-se simplesmente diante das bocas de nossos canhes e esperam para ver o que vamos fazer. Poderamos transform-los em tomos. ...o que no resultaria em vantagem para ningum permitiu-se Lamanche observar. Querem que eu os faa correr daqui? ofereceu-se Gucky prontamente. Voc ficou maluco? perguntou Deringhouse. Quero saber o que procuram aqui e o que querem de ns. Marshall, voc vai me acompanhar. Vamos dar uma olhada nos rapazes. Esperamos que entre eles no haja ningum que nos conhea. No h possibilidade disso. Para eles, ns parecemos todos iguais, como eles para ns. Eu no conseguiria distinguir um do outro. Mas que lhes vamos dizer quando nos perguntarem quem somos? Deringhouse deu as ltimas instrues a Lamanche e se dirigiu para a porta com Marshall. No podem, em hiptese alguma, saber que somos da Terra. Expliquemos a eles que pertencemos a um ramo dos saltadores. Provavelmente havero de acreditar, embora os saltadores no costumem usar naves esfricas. Acho bom assim, porque no so muito amigos dos arcnidas e sabem que tambm os saltadores no se do bem com os arcnidas. Tenho a impresso dizia Gucky caminhando atrs dos dois homens de que aqui comea uma trama. Esperemos para ver. Lamanche ficou olhando para eles. Se correr tudo bem, Jean disse ele para si mesmo vou devorar trs robs de combate no almoo. Sem mostarda. Ao que Gucky, virando-se na porta, acrescentou: Sem mostarda, esta a condio.

3
Quando a escotilha da sada principal da Centauro se abriu, a mais de cinqenta metros do solo, John Marshall percebeu um rudo desagradvel no lado de trs. A escada rolante, brilhando como prata, estirou-se da escotilha para o cho l embaixo. Deringhouse apalpou a coronha da arma, para ver se no estava presa. Depois subiu no degrau superior, que imediatamente comeou a movimentar-se para baixo. Marshall o seguiu. Os trs surios estavam imveis diante da gigantesca nave, esperando, convencidos de sua fora. Para eles eram dois prisioneiros, e seus olhos negros e redondos eram um misto de expectativa e de malcia. A aparncia dos dois homens parece que no os surpreendeu. Marshall se lembrou do que acontecera outrora no sistema Vega. L, pela primeira vez, os terranos se defrontaram com a raa dos surios. Rhodan conseguiu tirar deles a grande belonave arcnida Stardust III. Por fim, conseguiram expulsar os tpsidas, reinando depois a calma. E agora se defrontam novamente, alis de maneira bem diversa, pelo menos conforme os planos de Deringhouse. As mos dos tpsidas, verdadeiras garras, j empunhavam as armas. Marshall penetrou-lhes o pensamento e no achou nada, a no ser curiosidade misturada com grande ateno. Estavam muito seguros de si. Quando Deringhouse saltou da escada rolante e se encaminhou para os trs surios, a tenso entre os homens e os tpsidas parecia uma muralha invisvel. O major parou a dez metros deles, sempre com a mo direita na coronha de sua pistola energtica. Nos lbios, um leve sorriso. Conhecia bem a mentalidade dos surios, para no duvidar de qualquer emboscada. Marshall se mantinha a alguns passos atrs de Deringhouse, tentando decifrar os pensamentos do adversrio e ver suas intenes. O resultado era mnimo. Antes que os dois terranos pudessem dizer uma palavra, falou o tpsida em puro intercosmo: Os senhores se encontram em territrio de nossa soberania e sero portanto solicitados a ficar sujeitos s nossas ordens. No lhes acontecer nada, se no quiserem resistir. Quem so os senhores? Deringhouse no aparentou a menor surpresa. No tnhamos nenhuma inteno de descer em seu territrio, fomos forados a Isto. Sou um saltador, da estirpe de Gatzel. O tpsida fez um sinal com a cabea. o que estvamos pensando, estranho. Sua aeronave, no entanto, de origem arcnida. Conhecemos bem este tipo. Tem razo respondeu Deringhouse, com um sorriso calmo. Tipo cruzador pesado. Ns o tomamos dos arcnidas, por ocasio de um ataque. O senhor tem alguma objeo a fazer? O tpsida comeou a sorrir, mas no com espontaneidade.

 No, contra isto no temos absolutamente nada. Os arcnidas no podem ser considerados nossos amigos. Que pretendem os senhores neste sistema? No h nada para se comerciar, e quando houver, ns mesmos o faremos. Deringhouse ergueu os ombros. Estvamos em vo de rotina, quando descobrimos este mundo. Quem sabe teria vida, pensvamos ns e comeamos a examin-lo. No achamos nada, a no ser estas misteriosas cpulas. Pertencem ao nosso sistema de proteo explicou o tpsida. O planeta das guas foi por ns descoberto h muitos anos e ns o ocupamos. Serve-nos de base. Pelo menos at que algum se mexa, tudo estar em ordem disse Deringhouse com um pouco de cautela. E j que parece no existir nativos por aqui... O tpsida continuava sorrindo. Existem alguns. Aceitaram o nosso domnio. Houve uma curta pausa, depois: No lhes sobrou outra alternativa. Deringhouse no conseguiu ocultar por mais tempo sua admirao. Nativos? Neste mundo? No vimos nada disto durante nosso vo. Os senhores no tm, certamente, os instrumentos necessrios para observar a vida sob a gua. Na mesma hora, Deringhouse e Marshall compreenderam tudo. claro que num mundo como este, seres inteligentes teriam que se desenvolver na gua. E se os tpsidas julgaram conveniente estabelecer uma base neste planeta, devia se tratar de um ser vivo que merecesse mais respeito. Marshall estava pensando na grande construo das cpulas, feita a poucos metros da praia. Seu formato no tinha relao nenhuma com as instalaes habituais dos tpsidas. Certamente haviam sido construdas na gua, para que os habitantes do mar entrassem em contato com seus senhores. Aos poucos, foi se projetando uma imagem mais clara na mente de Marshall. Meu nome Al-Khor disse o tpsida do meio. Sou comandante da base nesta parte do continente. Posso lhes pedir o favor de deporem as armas? No gostaria que, por um motivo qualquer, surgisse um conflito entre ns e os saltadores. Assim que eu liberar sua nave, recebero de volta suas armas. Deringhouse hesitou um pouco. Uma multido de idias passou por sua cabea, sem que conseguisse coloc-las em ordem. Como a pedir socorro, deu uma olhada para Marshall. O telepata fez sinal que sim. Sabia j h muito que os tpsidas realmente faziam questo de no pr em risco a paz existente entre eles e os saltadores. Est certo respondeu Deringhouse, retirando a pistola energtica da cintura. Queremos nos submeter s suas ordens. Um dos surios apanhou a arma com as garras pontudas e a ficou olhando com interesse. Marshall tambm entregou as armas. Como compensao props Deringhouse d-nos a garantia de que o senhor no nos deter contra nossa vontade e nos autorize a qualquer momento a pedirmos as armas de volta e deixarmos este planeta. Al-Khor continuava sorrindo. claro que lhes damos a garantia, com todo prazer. Ningum vai impedi-los de usufrurem de nossa hospitalidade, se no nos quiserem dar este prazer. Mas antes, creio eu, devemos conversar um pouco. Certamente o senhor ter alguma coisa para nos contar.

E a vida, creia-me o senhor, numa base to solitria como o mundo dgua muito montona. Venha, por favor. E a minha tripulao? No gostaria que uma ao impensada deles... No nos opomos a que o senhor d instrues sua tripulao interrompeu Al-Khor. D-lhes o conselho de no abandonarem a nave e de no tomarem nenhuma iniciativa. Deringhouse aceitou a idia e ligou o minitransmissor de pulso. Lamanche disse ele em ingls estamos aceitando, na aparncia, as condies dos tpsidas. Ponha-se em contato com McClears. Ele deve vir para c e aguardar novas ordens. Por enquanto no existe perigo iminente. Fim. Entendido foi a resposta curta. Al-Khor comprimiu desconfiado os olhos redondos: Por que no falam intercosmo? Meu substituto muito jovem, Al-Khor, s entende o dialeto de minha estirpe. Disse a ele que ficasse tranqilo e esperasse a nossa volta. O tpsida parecia contente. Com a mo estendida, num sinal de convite, indicou a porta aberta da viatura de cpula e deu a preferncia para seus hspedes no voluntrios. Ainda com o carro em movimento, Marshall fez contato com Gucky e lhe transmitiu o plano de Deringhouse, que tinha acabado de ler telepaticamente. *** Major McClears pautava seus atos sempre em dedues lgicas. Quando recebeu a mensagem alarmante de Lamanche, no pde deixar de praguejar horrivelmente. Depois, comeou a pensar o que teria acontecido se Deringhouse no tivesse voado para o quarto planeta. E a resposta a esta hiptese seria muito simples: teriam esperado com toda calma, no terceiro planeta, at que os saltadores aparecessem; atacariam e se retirariam, assim sucessivamente, como se quisessem defender mesmo a Terra. A mudana constante de cada ataque daria a impresso de que se tratava de uma grande frota de super cruzadores, que de maneira alguma poderiam ser destrudos. Com o passar do tempo, os saltadores j teriam chegado idia de colocar uma bomba de gravitao na ptria dos terranos e assim destru-la parcialmente. Estaria tudo perfeito... mas no quarto planeta estavam os tpsidas. Eis o ponto nevrlgico. E a ento os pensamentos e especulaes de McClears comearam fluir inconscientemente no mesmo sentido que os de seu amigo Deringhouse. Por este motivo, teria que negligenciar sua prpria segurana. Mais tarde, quando Rhodan se recordava deste fato, tinha que conceder que um ser racional no podia agir de outra maneira, colocando sua segurana em segundo plano em relao segurana da Terra. E foi assim que uma ao errada de McClears iniciou o mais genial de todos os lances que Perry Rhodan jamais empreendeu. Fez apenas o que era necessrio para dar um toque de veracidade mentira de Deringhouse referente aos tpsidas. Seus pensamentos se atropelaram, enquanto dava ao encarregado do rdio a ordem de chamar de volta o tenente Tifflor. O mais competente oficial da nova gerao de Rhodan, estava exatamente em viagem com a Gazela para informar-se das condies na superfcie. O disco voador achatado trinta metros de dimetro e dezoito de altura era a nave ideal para tais empreendimentos. A ordem o alcanou exatamente quando acabava de aterrissar numa plancie e j ia botando o p em terra. No foi com boa

vontade que atendeu ordem de voltar espaonave Terra. Sua disposio era a melhor do mundo quando se viu frente a frente com McClears na Central. Um planeta maravilhoso, mas infelizmente sem vida animal. Algo incompreensvel para mim, pois no posso imaginar condies melhores. Ah!... o senhor me mandou chamar de volta. Suponho que seja por motivos muito imperiosos. Realmente muito imperiosos respondeu McClears seco. Ainda no tinha chegado a um ponto final com seus encrencados pensamentos, mas num particular seu plano j estava traado. Deringhouse aterrissou no quarto planeta, que batizou de Aqua. Nada de extraordinrio nisso, no acha? McClears no perdeu a calma. Infelizmente, no foi o primeiro que se enamorou do mundo dgua, tenente Tifflor. Outros chegaram antes dele: os tpsidas. Tpsidas? Tifflor fez um esforo para se lembrar. Naquele tempo, era ainda jovem demais e sabia dos tpsidas s por ouvir falar. Mas lembrou-se vagamente de um filme a que assistira sobre a invaso dos surios do sistema Vega. O senhor no est se referindo queles seres parecidos com crocodilos que pretendiam destruir a Terra e por engano acabaram caindo em cima dos ferrnios? Exatamente deles que estou falando disse McClears. O que eles procuraram por aqui? No tenho a menor idia, recebi uma mensagem muito curta de Deringhouse de que os tpsidas obrigaram a Centauro a fazer uma aterrissagem forada e prenderam o comandante. Recebemos instrues de nos dirigirmos para Aqua e l aguardar novas ordens. Como quer Deringhouse dar ordens, se est preso? queria saber Tifflor. Ou se trata apenas de uma priso simulada? Parece que mais ou menos isto. De qualquer maneira, veremos os detalhes em Aqua mesmo. No me agrada ter os tpsidas na vizinhana. Mas j que esto a, temos que fazer tudo para tirar proveito da situao. Tenho a impresso de que Deringhouse pensa assim tambm, pois do contrrio no se deixaria prender to facilmente. O senhor tem algum plano? Tenho. Se bem que um tanto vago, mas preste ateno... E McClears comeou a explicar seu plano. Logo depois das primeiras frases, o jovem tenente compreendeu tudo. Um sorriso iluminava seu semblante, mas no interrompeu o oficial mais velho, que continuou explicando, enquanto a Terra j estava na direo certa. Depois da segunda transio, quando Aqua j despontava na tela, concluiu com as palavras: Estou plenamente certo de que assim matamos dois coelhos com uma s cajadada. Se soubesse como colocar Deringhouse a par do meu plano... Estou convencido de que ele concordaria e pediramos novas ordens a Rhodan. Sem consentimento dele, no quero fazer nenhuma ligao telegrfica com a Terra. Os mutantes! lembrou Tifflor. Uma possibilidade concedeu McClears. Infelizmente no temos nenhum telepata a bordo da Terra. No vejo outra alternativa a no ser agir separado de Deringhouse. Deixamos a Terra circulando a grande altitude de Aqua e descemos com a Gazela para a superfcie. E o risco que corremos com isto?

 Est includo na operao disse o major. Deringhouse vai fazer uma cara de bobo, quando souber que vencemos depois de uma luta curta, mas violenta. Espero apenas que no tenha cuidados inteis por nossa causa. E eu espero acrescentou Tifflor cptico que seus cuidados, se ele os tiver, no sejam realmente inteis. Eu tambm concordou McClears. *** Cercado dos outros mutantes, Gucky encontrava-se agachado no div da sala dos oficiais. Estava a par dos acontecimentos pelas mensagens telepticas que Marshall lhe enviava. Por sua vez, Lamanche, que havia assumido o comando da espaonave, entrava em contato com eles, atravs do intercomunicador. O sistema por via teleptica funcionava muito melhor do que via rdio. Esto tratando Deringhouse e Marshall com muita ateno disse Gucky, mostrando um lugar nas costas em que ele queria ser coado. Aparentemente do muita importncia ao fato de manterem com os saltadores boas relaes. At hoje, as duas raas quase no tiveram relaes entre si. Como Marshall est deduzindo dos pensamentos do comandante, Deringhouse no tem inteno de incrementar muito estas relaes. Algum de vocs consegue compreender isto? Eu, no Ras Tschubai sacudiu a cabea e olhou para Ataka, como que pedindo auxlio. Quanto melhor forem as relaes, tanto maiores sero nossas possibilidades de sairmos daqui sem encrenca. E o que lucraramos disse Gucky com ironia se sairmos daqui? O que voc est querendo dizer? Penso simplesmente no seguinte: o que nos interessa se os tpsidas tenham uma boa impresso dos saltadores e nos deixem sair em paz? Tem isso alguma influncia positiva sobre a misso de que Rhodan nos incumbiu? No se esqueam de que os saltadores pretendem destruir o terceiro planeta, pensando se tratar da nossa Terra. E aqui no quarto planeta, esto os tpsidas. E voc ainda no est compreendendo? Ras Tschubai realmente no estava compreendendo, ao invs dele, porm, Lamanche, sentado na central, sem afastar os olhos da tela panormica, ouvia a toda a conversa da sala dos mutantes. Pigarreou perceptivelmente, concentrou-se por uns instantes em seus pensamentos, levantou-se, e abriu a porta da central de rdio. Alguma notcia de McClears? perguntou ele. O telegrafista em servio sacudiu a cabea: H uma meia hora que no, senhor. A Terra saiu para uma rbita maior e continua calma. Ns aqui permanecemos na escuta. Avisem-me assim que houver alguma novidade. Perfeitamente, senhor. Lamanche agradeceu satisfeito, voltou para seu lugar e comeou a refletir de modo mais profundo. Estranhamente, suas especulaes se desenvolviam mais ou menos no mesmo sentido como as de Deringhouse e as de McClears. Isso era uma prova evidente de que crebros que pensam logicamente sempre chegaro aos mesmos resultados. ***

A Gazela saiu dos hangares internos da nave-me Terra e se deixou cair verticalmente. Somente a alguns quilmetros antes da superfcie de Aqua que o tenente Tifflor deteve a queda e colocou o aparelho em vo horizontal. A atmosfera zunia nas paredes externas do disco, achando pequena resistncia. McClears e Tifflor estavam sentados na apertada cabina, j com todas as telas ligadas. Acreditaram ter visto no litoral do enorme e nico continente uma espcie de cpula brilhante no meio da gua, mas no deram maior importncia. Cada vez mais devagar, a Gazela descia com toda cautela necessria na explorao de um planeta desconhecido. Os dois tripulantes aguardavam com curiosidade a primeira reao dos tpsidas. E esta no se fez esperar. Bem perto do pico de uma montanha, viu-se um claro repentino. A tela mostrou um projtil comprido que, com velocidade cada vez maior, subia vertical. Parecia ter a inteno de cruzar a trajetria da Gazela, exatamente no ponto de encontro dos dois objetos em movimento. Sem dvida, era um mssil. Tifflor ligou o envoltrio de proteo e segundos aps uma detonao acompanhada de um forte claro, causando na Gazela apenas um pequeno abalo, mostrou que o ataque dos tpsidas tinha fracassado. O mesmo aconteceu ao segundo projtil. E agora? perguntou Tifflor. Muito simples, tenente. Vamos agir como se fssemos saltadores regulou a rota e deu a direo a Tifflor. D uma volta por cima do cume da montanha e desa um pouco. O envoltrio de proteo continua ligado. Vou jogar uns explosivos inofensivos para que eles saibam que temos alguma coisa no muito perigosa a bordo. Tifflor concordou sorrindo. Os surios haveriam, por certo, de acorrer para o local e de tentar pegar vivo o relativamente inofensivo adversrio. Assim estava arquitetado todo o plano de McClears. Dez segundos depois, detonou uma bomba l embaixo aos ps da montanha, em plena mata virgem. Os estilhaos abriram pequenas clareiras na vegetao, sem produzir maiores danos. E exatamente dez segundos depois, enguiou o comando da Gazela. Tifflor, assustado, tentou recuperar o controle do disco voador, mas no conseguiu. Devagar, mas continuamente, o disco foi descendo e com solavanco maior pousou numa clareira, a menos de dois quilmetros do litoral. Como Tifflor pde constatar, haviam descido no centro de um crculo, formado por cpulas de metal, pequenas e cintilantes. McClears levou as mos ao alto. Est dando tudo certo, os surios vo ficar contentes de terem feito to boa caa. Nossos oito homens continuam a bordo, enquanto ns nos apresentamos ao inimigo. Tomara que no nos matem logo de incio. No se preocupe, isto seria contra sua mentalidade. J lhe disse que os tpsidas so extremamente curiosos. Querero logo saber com quem esto tratando e por que motivos viemos para c. Devem receber estas informaes de ns. E depois voc vai ficar admirado de como eles vo agir. Esperar! exclamou Tifflor duvidoso, que naturalmente estava pensando o que Deringhouse haveria de dizer do seu modo arbitrrio de agir. E Rhodan, muito mais.

Aproximou-se da Gazela uma viatura. Saltaram dois tpsidas e ficaram por uns instantes olhando sua presa de guerra. De uma das cpulas metlicas emergiu ameaador um negro tubo de canho, apontando para a Gazela. Vamos embora disse McClears. Vamos Tifflor. O negcio srio. E no se esquea de que somos a vanguarda dos saltadores. O grosso da tropa ainda est a caminho. Os dois tpsidas olharam para eles com muita calma, quando saam da escotilha, sem medo, saltando para a terra. Atrs deles, a escada de sada se recolheu automaticamente. Segundos depois, estava ligado de novo o envoltrio energtico. Embora os tpsidas pudessem deter o disco e impedir sua sada, era-lhes impossvel destruir o aparelho ou penetrar nele. Os oito homens da tripulao estavam completamente a salvo de qualquer ataque por parte dos tpsidas. McClears no entregou sua arma voluntariamente, quando os dois tpsidas lhe pediram. Foi-lhe tirada fora e McClears no perdeu a oportunidade de dar um soco forte na cabea do lagarto. O impacto lhe doeu muito mais do que ao prprio rptil. Mas isto no tinha importncia alguma. O tratamento foi correspondente. Enquanto Deringhouse ainda era tratado como um possvel aliado, declararam McClears e Tifflor como inimigos. Mas McClears no se deixou intimidar. Enquanto ele e seu jovem tenente eram obrigados a entrar na estranha viatura, sacolejando por uma pssima estrada de terra, em direo do prximo litoral, ia despejando ameaas contra os tpsidas, prometendo-lhes breve e terrvel vingana. Seu comportamento era um tanto irreal, diante da situao pouco encorajadora. E assim foi que os dois tpsidas, aparentemente pouco inteligentes, no deram maior ateno s ameaas. McClears acabou tambm desistindo, esperando poder encontrar depois um exemplar mais inteligente desta desagradvel raa. Um desejo que se realizou logo, mas no lhe trouxe maiores vantagens. A estrada terminou no litoral. Sob as copas de altas rvores e camuflado por uma cobertura espessa de folhagem, havia um edifcio baixo de metal cintilante. O fato dava a entender que os tpsidas no possuam outro material de construo. Levaram os dois prisioneiros para um aposento, onde foram presos e entregues a seus destinos. Em poucos instantes, McClears se convenceu de que sem auxlio de terceiros, no conseguiriam sair dali. Sentou-se num canto, no cho, e comeou a meditar. Tifflor, no entanto tentou se lembrar do microtransmissor embutido em seu corpo. O microdispositivo, cujo segredo nenhum cientista humano conhecia, foi-lhe implantado por cirurgia na cavidade renal direita. Qualquer telepata, cuja faixa de onda estivesse em sintonia com as supervibraes artificiais do transmissor do corpo de Tifflor, poderia localizar, at uma distncia de dois anos-luz, o seu paradeiro. Alm disso, havia ainda a possibilidade de se concentrar nos pensamentos de Tifflor, se a distncia no fosse grande demais. O tenente podia ficar tranqilo, pois tudo quanto pensasse com concentrao, seria recebido pelo telepata John Marshall. Dispunha ainda adicionalmente de um diminuto transmissor na laringe. Tifflor enviava, mas no podia receber nada... ***

Al-Khor estava um pouco nervoso quando penetrou na cela dos dois prisioneiros. Seus olhos redondos faiscavam dio. Apenas um resto de ponderao o impediu de mandar fuzilar imediatamente os supostos saltadores. Repita o que o senhor, h pouco estava dizendo aos meus dois subalternos disse ele, rspido, colocando-se na porta de tal maneira, que os dois sentinelas que o acompanhavam tinham alvo livre pela frente. Prometo-lhes que no vou castig-los, se disserem a verdade. Mas, tenho que saber o que aconteceu. O major sacudiu os ombros: No d demasiada importncia ao que seus subalternos lhe disseram. Podem ter me compreendido mal. O que diz a respeito? O senhor sabe perfeitamente o que estou pensando, saltador. Sabe, alm disso, que no so os dois nicos prisioneiros que fizemos. Dominamos um cruzador pesado. Um tal de major Deringhouse est em nosso poder. Numa demonstrao de horror, muito bem representada, McClears empalideceu todo, como Tifflor mesmo constatou, levantou-se e deu dois passos na direo de AlKhor. As armas dos dois vigias se ergueram ameaadoras. Al-Khor no se intimidou, no se mexeu um centmetro de onde estava. Se o seu depoimento for verdade, suas vidas esto salvas. McClears deu um rpido olhar para Tifflor. O tenente respondeu com um piscar de olho. Podia estar tranqilo de que Marshall havia captado todos os impulsos. Pode comear a perguntar disse a Al-Khor. Voc os ameaou dizendo que viriam homens para ving-los? Falou tambm aos nossos subalternos qualquer coisa de uma invaso iminente por parte de sua gente? McClears, teatralmente, mordeu a ponta da lngua. Uma gota de sangue banhou os lbios inferiores. Na minha clera... desgraado, no vale a pena mentir. Tambm no sei por que motivo lhe silenciar uma coisa, que voc em poucos minutos saber plenamente. Os saltadores supem existir neste sistema uma base de seu eterno inimigo. Voc no o conhece, portanto seu nome no tem nenhuma importncia no conjunto dos acontecimentos. De qualquer modo, os superpesados esto alarmados. Deve saber que eles so a tropa guerreira dos saltadores. Todo o poderio dos superpesados vai atacar o terceiro e o quarto planetas deste sistema e destru-los. Posso lhe dar apenas um bom conselho: abandone, o mais depressa possvel, este planeta. Que nada! Isto um truque respondeu Al-Khor. McClears comeou a dar gargalhadas. Riu tanto que lgrimas lhe corriam dos olhos. Depois, cheio de satisfao bateu nos ombros cobertos de escama do tpsida: Um truque! Meu caro amigo, eu juro pelos meus antepassados, de que estou dizendo a verdade. Os saltadores esto ultimando seus preparativos para despovoar este sistema, completamente. Nada pode det-los deste plano, isso eu lhe posso garantir. Nada repetiu Al-Khor encolerizado. Nos seus olhos havia um brilho misterioso. Acha que nada consegue deter os saltadores? Eu acho que h uma coisa capaz disso. Quando souberem que ns consideramos o quarto planeta como nossa propriedade, ningum ter coragem de... Por que no? Porque... Al-Khor hesitou um pouco. Porque os comerciantes das Galxias no tm nenhum motivo de nos fazer hostilidades. Eles no so bem vistos pelo Imprio. Ns, tambm no. Por que no podemos estar unidos?

 Por um motivo muito simples, meu caro amigo disse-lhe McClears com pacincia. Porque ns somos obrigados a supor que voc um aliado do nosso ferrenho inimigo, que tem uma base neste planeta e que praticamente o povoa. Quem estava rindo bandeira despregada agora, era o prprio Al-Khor. Os seres da gua? Seus inimigos de morte? ridculo. No apenas absurdo, mas tambm... Seres da gua? informou-se cautelosamente McClears. No estou compreendendo o que est falando. Neste mundo existe uma raa um tanto inteligente, que muito raramente aparece em terra e no precisa mesmo da terra. Por este motivo, pudemos estabelecer nossas instalaes, sem prejudic-los. Estes seres existem somente na gua e devem possuir suas cidades l no fundo do oceano. Fora disso no h nada neste mundo que possa ser uma ameaa. Se no forem estes seres aquticos, vocs saltadores foram vtimas de um engano. Nossas informaes esto exatas continuou McClears. Estou bem informado sobre os planos dos nossos patriarcas. Nestes planos consta que os tpsidas tm uma base pequena no quarto planeta, cuja existncia no precisa ser tomada em considerao. Voc est vendo que as negociaes no vo servir para nada. Nossos chefes consideram vocs aliados do nosso inimigo. Puxa vida! exclamou o tpsida. Diga-me finalmente quem este inimigo figadal. No estou autorizado a fazer isto respondeu McClears. Ento vamos obrig-los a fazer. Mas andem depressa disse o major com toda calma. Nossas unidades de assalto esto chegando a qualquer momento. E ento poderia ser tarde demais para vocs. Al-Khor deu um grito ininteligvel, fez um sinal para os guardas e deixou a cela. A porta se fechou com um estrondo. McClears olhou para Tifflor, que repetiu baixinho toda a conversa e assim a transmitiu para Marshall e para Gucky. Ento? perguntou McClears todo triunfante. Vamos ver respondeu Tifflor, meio cptico se eles vo agir como criaturas inteligentes e corajosas. Claro que vo agir assim. Pode ficar tranqilo. Infelizmente, no tiveram a oportunidade de averiguar isto, pois dez minutos mais tarde algum os apanhou. Levaram-nos numa pequena viatura diretamente para o litoral. A, entraram numa pequena embarcao que os transportou para uma ilha de ao. Era a cpula que h pouco haviam visto do ar. Mesmo para Deringhouse, teria parecido igual. Por uma escada lateral, subiram para o andar superior, cercado por um terrao. Depois um elevador os levou para baixo. Quem os guiava era um tpsida, muito bem armado. Nem McClears nem Tifflor pensavam em fugir. Um nico pensamento os dominava: ser que seu truque iria falhar? O salo tinha paredes de vidro que, de todos os lados, davam para o mar. Tinha-se aqui uma viso magnfica sobre um mundo a dez ou doze metros sob o nvel da gua. Comportas de vrios tamanhos davam a entender que se podia atingir o mar aberto sem que a gua penetrasse no salo. Ou vice-versa, podia-se do mar penetrar na cpula. E isto parecia ser a nica finalidade da instalao. O tpsida se deteve diante de uma porta. Abriu-a e se afastou, dizendo: Aqui ser a nova priso. Ficaro aqui at que tudo tenha terminado.

 Terminado o qu? perguntou McClears, sem receber resposta. Penetrou no pequeno cubculo acompanhado de Tifflor que logo comeou a falar no seu transmissor da laringe. A porta fechou e eles estavam a ss. Mas onde? Apenas a porta parecia ser de material compacto. Fora disso, pareciam mergulhados no nada, no meio do mar, cujo fundo tinha um brilho opaco. Mas logo perceberam a verdade: estavam numa cela de vidro, sob a cpula ou ao lado dela. O cubculo transparente flutuava. Era gua por todos os lados. McClears sentou-se no cho, bem no canto oposto porta, tendo a impresso de estar sentado na gua. Olhava em torno com muita curiosidade. Isto muito interessante observou com sarcasmo. Devemos estudar os segredos do mar, antes que nos afoguem. Tifflor se espantou um pouco com a frase. Voc acha que vo nos matar? Que nada! brincadeira minha. Mas voc ouviu dizer que aqui existem peixes inteligentes ou coisa semelhante. Acho que deveramos procur-los, mas no me pergunte o por qu. Pode ser tambm o contrrio: os peixes devem nos ver, para saberem como parecem os saltadores. Situao maluca, no ? S queria saber se Marshall teve ocasio de transmitir minhas informaes a Deringhouse. Infelizmente Deringhouse no telepata. Mas pelo menos Gucky deve saber onde estamos. A gua era de um azul-claro com reflexos avermelhados, em virtude da luz do sol de Beta. Neste local, o mar no teria talvez vinte metros de profundidade. Agora que a vista dos dois prisioneiros j se adaptara penumbra do estranho ambiente, o olhar deles penetrava facilmente at o fundo do mar, situado a uns oito metros abaixo do piso de vidro da singularssima cela. Plantas marinhas exticas danavam ao ritmo de uma correnteza invisvel, peixes coloridos cintilavam em grandes cardumes numa determinada direo, como se estivessem sendo perseguidos por um inimigo oculto. Entre estes, flutuavam com calma e dignidade seres transparentes, que lembravam nossas medusas. Pouco mais para a frente, o fundo do mar caa bem ngreme, a gua se tornava azul-escuro e infinita. E subitamente, Tifflor deu um grito semi-abafado. De olhos arregalados, apontava ele para o azul-escuro do mar aberto. McClears seguiu a direo indicada por seu brao estendido e pela primeira vez olhos humanos puderam ver os legtimos senhores do planeta das guas.

4
As coisas iam se tornando mais crticas. Deringhouse quase no reconheceu mais Al-Khor, quando o tpsida chamou-os. Por que razo no me contaram nada do ataque iminente de sua gente? perguntou o tpsida com uma tremenda calma, embora seus olhos resplandeciam ameaadores. Seria obrigao de vocs. Obrigao? questionou Deringhouse admirado. Seria tambm sua obrigao nos manter presos contra nossa vontade? Ningum os abrigou na condio de prisioneiros. Mas, somos realmente prisioneiros. Voc quer tambm duvidar de que nossa espaonave... Alis, sua espaonave... disse Al-Khor bem espaadamente, olhando para Deringhouse com certa ironia. De quem vocs diziam, h pouco, t-la tirado? Dos arcnidas? Marshall captou depressa os pensamentos do tpsida e sabia por que fizera esta pergunta. Esperava que Deringhouse percebesse o veneno da pergunta, seno teria que avis-lo. Sim, foi dos arcnidas disse o major cauteloso. Mas eu no sei naturalmente se os arcnidas a tomaram de outros. Por que esta pergunta? Al-Khor concordou, aparentemente mais calmo. provvel, pois o nome cravado com letras pretas na fuselagem no est escrito em caracteres arcnidas. Mas esqueamos isto. O comandante de uma das naves foi colocado em local seguro. Estou preocupado sobre o que devo fazer com eles. Deixe-nos ir embora props Deringhouse. O que voc ganha nos retendo aqui? Refns foi a resposta seca de Al-Khor. Vocs devem estar presentes, com todo seu pessoal, quando os saltadores chegarem para destruir este mundo. E quem sabe, sob minhas vistas, vocs entram em contato com eles antes e os pem a par de tudo. Isto no vai adiantar muito disse Deringhouse com sinceridade. No me vo dar ouvidos. Ento vocs morrero conosco. Bonito disse o major com um riso forado. Assim, nos tornaramos de qualquer forma aliados, no verdade? Al-Khor no respondeu. Sem dizer uma palavra, deixou a cela que servia de domiclio provisrio para eles. Marshall franziu a testa. No me est agradando disse ele e aos meus mutantes, muito menos. Gucky est ansioso para entrar em ao, isto , para atacar. com dificuldade que o estou segurando. Sua hora est quase chegando, consolou Deringhouse, enquanto olhava para a parede lisa do cubculo. Que est acontecendo com McClears? Est detido com Tifflor, numa cela de vidro, abaixo do nvel do mar. Deringhouse comeou a rir.

 Pelo menos, tem um pouco de distrao julgava ele. Portanto, vamos l, d nossa posio ao rato-castor. Ele deve nos localizar e dar um pulo at aqui. Vamos pregar um grande susto nos crocodilos, eles esto precisando. Dois minutos depois, Gucky se materializou contente e sorridente, tornando o cubculo ainda mais estreito. Trouxe duas pistolas energticas de mo e algumas granadas, no maiores do que nozes comuns, porm de ao terrivelmente devastadora. Ele mesmo trouxe na cintura uma pistola de impulsos, cujo peso lhe dava trabalho. Aqui estamos ns chilreou ele feliz da vida. Vamos mostrar quem somos. Espere um pouco disse Deringhouse. Virou-se para Marshall, que no momento cambaleava um pouco, captando coisa muito importante; simultaneamente, tambm a fisionomia de Gucky se transformou numa expresso de piedade. Parecia ter perdido a disposio para qualquer iniciativa. Deringhouse se manteve na expectativa. Sabia que os dois telepatas estavam recebendo uma mensagem de Tifflor. *** McClears soltou um grito abafado. De encontro s paredes de vidro da cela, comprimiam-se dezenas de torpedos submarinos, enfileirados, como se quisessem mandar pelos ares toda a instalao de cpulas. Os corpos esguios tinham talvez metro e meio de comprimento e refulgiam como prata sob a luz avermelhada do sol. Jatos dgua de grande presso irrompiam da parte traseira dos terrveis projteis desfazendo-se logo a seguir. S depois de olhar com mais ateno, que McClears percebeu seu engano: no eram torpedos artificiais, mas seres vivos, semelhantes a focas, com boca enorme, sempre aberta, olhos pequenos, orelhas ovais. A velocidade do pequeno esquadro, agora, j era menor. O forte jato de gua que lanavam para trs j tinha cessado. Que animais seriam estes? Estavam parados... Com muita curiosidade, nadavam em torno da cela de vidro, olhando sempre para os ocupantes do cubculo, com olhos inteligentes. Um deles chegou bem perto e comprimiu o focinho contra a parede de vidro. MacClears fitou-o cara a cara, sentindo ento uma forte vibrao. Tifflor descrevia a cena para Marshall e Gucky. So assim os peixes-homens murmurou McClears. Vieram para c como que atirados por jato. No se movem como os demais peixes por meio das nadadeiras, mas tm um sistema prprio: engolem a gua, comprimem-na algum tempo em seu interior, e depois a expelem. Santo Deus, verdadeiros foguetes submarinos vivos colocou a mo direita sobre a parede de vidro. Produzem ondas vibratrias disse pensativo. Quem sabe uma maneira de se comunicarem? Ah! Se pudssemos entend-los... Marshall captou a mensagem e informou Deringhouse a respeito. Ataka! disse Gucky. Acho que voc tem razo, Gucky disse Deringhouse. O japons decifra ondas sonoras, que nenhum ouvido humano consegue captar. Mesmo ultra-som. Se estes seres no so telepatas, e parece que realmente no o so, devem talvez se comunicar atravs de vibraes ou de sons no campo de ao do ultra-som. Ataka pode constatar isto. Alm disso, sua capacidade de percepo est combinada com uma telepatia

inconsciente, de maneira que poder entender sons completamente estranhos para ns. Gucky, v buscar Ataka. O rato-castor se levantou, dizendo: Cubculo apertado, major! Vocs no vo ficar muito tempo aqui. Sairemos e vamos libertar McClears. O tempo de representar j passou. No precisamos mais nos camuflar perante os surios. Agradeamos aos deuses do espao. Como assim? Que pretende fazer, Gucky? perguntou Deringhouse, que no compreendeu as palavras de Gucky. J fiz voar pelos ares robs e bios disse o rato-castor, recordando suas bravuras. Mas fazer voar um crocodilo ser uma sensao formidvel. Um segundo a mais e ele j havia desaparecido. Com voz mais baixa, disse Deringhouse: Os tpsidas ficaro surpresos quando souberem que possumos armas, mas no podemos subestim-los. Morrem, se for preciso, sem piscar um olho. S h um ponto em que so muito sensveis: so muito supersticiosos. Ento, Gucky o homem certo, major. Exatamente concordou Deringhouse. E o malandro sabe disso. De acordo com o regulamento, devia estar preso. No h priso para det-lo comentava Marshall uma coisa que todos sabiam. Em muitos sentidos, Gucky um ser maravilhoso. Houve uma vibrao no ar e surgiram Gucky e Ataka. O japons se apertou como pde. No dava para ningum se mexer. A cela era pequena demais. A ventilao tambm estava horrvel. Isso uma bodega disse Gucky, com ironia. No por muito tempo acentuou Deringhouse. Gucky, voc consegue abrir o cadeado da porta? O rato-castor pulou para perto da porta e olhou um pouco o cadeado. A tarefa j era fcil caso se usasse os dedos... Mas Gucky dispunha ainda de outros dedos invisveis movidos por foras telecinticas. Estas foras invisveis do seu pequeno mas incompreensivelmente poderoso crebro penetraram no cadeado, examinando o mecanismo. Depois, com um pequeno rudo, o cadeado abriu. Deringhouse avanou e empurrou a porta. timo, Gucky disse ele sorrindo para o rato-castor, e apanhando sua pistola energtica. E agora vamos deixar os tpsidas um pouco nervosos. Eles j devem ter muito o que fazer para se defenderem dos ataques dos saltadores. Mas preciso esperar um momento at que estejamos seguros e em condies de agir disse Marshall, prevenindo contra um otimismo exagerado. Gucky, voc est sentindo algo? H tpsidas aqui perto de ns? Sim, uma grande multido, l atrs da porta. Estavam num corredor comprido, um pouco sinuoso, deixando supor que passava em torno de alguma cpula. Havia duas portas: uma prxima da outra. Do outro lado da parede, eram janelas. Atrs havia uma paisagem maravilhosa de uma natureza virgem, com montes e florestas. No horizonte, bem afastado, via-se a grande extenso do mar. O sol poente estava exatamente no ponto divisrio entre a gua e o cu. Deringhouse se deteve bem rente porta indicada por Gucky e Marshall. aqui? perguntou por cautela.

Ao sinal de confirmao dos dois telepatas, Deringhouse ergueu a arma, postou-se de lado, ativou o boto de combusto. O delgado fio de energia atingiu os gonzos da porta, soldando todos com o metal derretido. A porta no se abriria mais. Vo cair direitinho na armadilha disse Ataka contente. Eu preferia faz-los voar disse Gucky. Deve ser fantstico quando os crocodilos... Esperem disse Deringhouse, caminhando frente. Os outros o seguiam. Gucky era o ltimo da fila, pois quando no se teleportava, suas pernas curtas no lhe permitiam acompanhar os passos largos dos demais. Para tentar abafar seu aborrecimento com isto, comeou a assobiar bem alto, como se no houvesse mais tpsidas na redondeza. O corredor terminava numa porta que estava apenas encostada. Depois dela, no havia mais salas, era a liberdade. Mas que liberdade era esta? De qualquer maneira, ainda se encontravam em territrio dos surios. Deringhouse ajeitou sua pistola e empurrou a porta. Como o empurro foi bem forte, quase que a guarita do tpsida virou. O vigia caiu. Levantou-se, virou-se para trs, com um grunhido de desaprovao. Mas a desaprovao se transformou em medo, quando notou a presena de Deringhouse, Marshall e Ataka, passando para perplexidade quando deu com a figura esquisita de Gucky. Gucky no gostou da perplexidade, o que Marshall logo notou, captando tambm a pssima impresso que o pobre guarda teve de Gucky. O qu? chilreou o rato-castor. Eu... um bicho horroroso? Voc vai ter que voar. E o tpsida voou. Foras telecinticas o ergueram do cho e o fizeram subir verticalmente. O coitado gritava desesperado. A Ira de Gucky no durou muito. O pobre vigia, tendo perdido a arma durante suas acrobacias foradas, fugiu em disparada. Gucky ainda teve tempo de coloc-lo no telhado do grande edifcio de cpulas. L de cima, sentado bem na beira, o surio no desgarrava os olhos dos trs homens. Entre estes estava um animal peludo, semelhante aos ratos gigantes dos canais de Topsid. Bicho horroroso... que desaforo! ia ruminando Gucky, andando por ali, como se no existisse a palavra perigo. Deringhouse reconheceu num galpo ao lado algumas das viaturas, cujo funcionamento tinha observado com cuidado. No seria, pois, difcil utilizar um desses carros para empreender a fuga. Gucky poderia tambm teleportar um por um para a Centauro, mas chamaria muito a ateno dos tpsidas e era necessrio que tudo parecesse normal. Ali ao lado esto as viaturas disse ele para Gucky. Vamos pegar uma delas, mas antes temos que causar alguma confuso aqui. Isto no foi muito difcil, pois os chefes dos tpsidas estavam presos e no momento no tinham outra preocupao a no ser dinamitar a porta que Deringhouse havia soldado. Marshall atirou duas bombas no edifcio e correu atrs de Deringhouse e Ataka que se dirigiam para as viaturas. forte detonao, seguiram altas labaredas que em poucos instantes derreteram toda a construo de cpulas. De uma entrada lateral surgiram alguns tpsidas que no estavam feridos e comearam a atirar doidamente com as pistolas de raios energticos. Foi a oportunidade que Gucky aguardava para entrar em ao. Enquanto os trs homens tentavam pr em movimento uma viatura maior, Gucky comeou sua brincadeira, como ele chamava esta atividade, quando podia usar vontade seus dons telecinticos.

Os surios no sabiam mais o que se passava com eles. O cho lhes sumiu de repente sob os ps e comearam a flutuar no espao. Ningum iria supor que o causador daquele milagre era aquele animal peludo, embora no parecesse estranho a Al-Khor. O comandante da base dos tpsidas levitava sem direo sobre as copas das rvores, quando reconheceu no rato-castor a misteriosa apario que vira por um instante a seu lado na viatura. A situao era de deixar perplexos todos os tpsidas. Mas Al-Khor no conhecia o medo. O misterioso prodgio era de carne e osso e, portanto devia ser vulnervel. Ainda tinha a pistola de raios energticos. Apesar da situao em que se encontrava, apontou-a para aquela figura minscula de animal, l embaixo, entre as runas do edifcio. Apertou o gatilho, mas o resultado foi diferente do que Al-Khor imaginava. Como levitasse, portanto sem peso algum, o choque de recuo da arma o jogou com grande velocidade para o espao adentro. Gucky, atento iniciativa malograda do comandante tpsida, ainda deu mais Impulso ao contrachoque, obrigou Al-Khor a fazer piruetas no ar e acabou colocando o corajoso guerreiro na copa de uma rvore bem alta, cujos galhos estavam a mais de vinte metros do solo. Ele que desse um jeito de descer dali. Os outros surios ainda estavam danando no ar, formando um emaranhado confuso. Ningum tinha coragem de atirar, com medo de atingir o colega. Nesse nterim a viatura de Deringhouse saiu do galpo. Uma segunda granada destruiu os carros restantes, provocando um grande incndio. Os tpsidas teriam agora de andar a p, o que no lhes era agradvel. Faa-os descer agora, Gucky disse Marshall acenando para ele, que sentado se divertia fazendo os surios girarem em volta dos escombros da grande cpula. J receberam o que mereciam, mas eu ainda no disse Gucky, deixando os tpsidas carem uns dez metros, para depois det-los. Estou notando isso disse Marshall um tanto spero, dando algumas instrues a Deringhouse. A viatura veio para a direo de Gucky. Tenho que dar uma mozinha continuou Marshall, virando-se um pouco para fora da porta da viatura. Com mo firme apanhou Gucky pelo pescoo, o levantou e o trouxe para dentro do carro. E agora, faa o que lhe mandei. Por uns instantes Gucky ficou indeciso, depois, olhando para cima, viu os tpsidas horrorizados, parados e desarmados, aguardando o que aquela fora divina ainda ia fazer com eles. Deu um grande suspiro de resignao e acabou obedecendo. Deu novamente uma ordem a seus pensamentos e os tpsidas se colocaram em formao de esquadrilha e voaram a toda velocidade para desaparecerem atrs das copas das rvores. Gucky ainda ficou olhando por uns instantes e, suspirando, disse a Marshall: Est bom? Que aconteceu com eles? Voc no pode deix-los cair de repente. No caram no, mestre. Esto sentados em qualquer lugar nas rvores, fazendo ninhos para seus filhotes, caso no queiram descer mais, o que tambm possvel. O mau humor do rato-castor era evidente: Que devo fazer agora? Marshall respirou mais aliviado. O pior j tinha passado. Vamos libertar McClears que est em piores condies que ns. Est sozinho com Tifflor. Gucky se concentrou para ouvir alguma coisa.

 Distncia exata 37,6 quilmetros, sudoeste. Devo dar um pulinho at l? Ainda no e quando chegar a hora voc deve levar Ataka. Pois s ele capaz de entender a linguagem dos aquas. Aquas? Sim, senhor, assim chamamos esses estranhos seres. A idia de Deringhouse. Mas no quero que, nos combates que possam se realizar, se sacrifiquem vidas inocentes. Ningum quer isto. Que aconteceu com a Centauro? Deringhouse dirigia a viatura por um caminho estreito que levava ao litoral. Operava com seu minitransmissor de pulso, que os tpsidas no lhe haviam tirado, porque no tiveram tempo. Capito Lamanche deve fazer o que pode dizia o Major. Estamos seguindo para o litoral onde empreenderemos a libertao de McClears, enquanto a Centauro neutraliza os raios de atrao e se encaminha tambm para o litoral. Ns nos encontramos logo. Quero evitar, de qualquer maneira, que os tpsidas tenham a impresso de que somos seres sobrenaturais. Sabemos por demais que os saltadores lutam com armas e meios convencionais. Portanto, no devemos fazer nada que possa levantar suspeita. Isto vale principalmente para voc, Gucky. Sou, por acaso, um ser sobrenatural? perguntou Gucky. Deringhouse no respondeu. Colocou-se em contato com Lamanche. Oua, capito. Ligue o envoltrio de proteo e destrua, depois de breve aviso, as cpulas metlicas no centro das quais a Centauro aterrissou. Ali esto, na minha opinio, os geradores para os raios de atrao. E depois v embora. Ponha-se em contato conosco, quando j estivermos no litoral. A, ento, lhe darei novas instrues. Est tudo claro foi a resposta tranqila de Lamanche, objetivo como sempre. Eu sinto muito ter ficado aqui, sem fazer nada, como uma galinha choca em cima dos ovos. Os mutantes esto ansiosos para enfrentarem os surios. Os mutantes tm de ficar, infelizmente, em segundo plano, pois os tpsidas sabem que Perry Rhodan possui um corpo de mutantes. No entanto, necessrio que eles, os tpsidas, fiquem com impresso de que esto lidando com os saltadores. Est claro? J falei, senhor foi a resposta seca de Lamanche. Encontramo-nos no litoral. Deringhouse ficou uns instantes olhando para o receptor emudecido, depois sorriu, colocando a viatura em movimento. No se podia chamar a estrada de boa, mas pelo menos indicava a direo. O carro com cobertura transparente tinha bons amortecedores, mas a conformao dos bancos, feitos no para o corpo humano, obrigava o motorista a uma posio incmoda. O terreno ia em leve declive. Aps meia hora, avistaram o litoral. esquerda ou direita, no havia uma clareira na floresta virgem, em cuja vegetao homem algum jamais penetrara. A estrada entrava um pouco para a esquerda e se dirigia a um ponto que no podia estar muito afastado do lugar em que, atravs de dois quilmetros de gua, se alcanava a tal ilha metlica onde McClears e Tifflor foram presos. Mas a estrada atingiu a praia um pouco antes. Aqui, com a areia, a vegetao da mata virgem no achava mais alimentao, de maneira que sobrou uma faixa livre. Ao lado desta faixa, a estrada levava exatamente para o leste. Deringhouse dirigia o carro sob a ramagem protetora de uma rvore gigantesca. Desligou o motor. Cessou o rudo e, por uns instantes, s se ouvia o marulhar das ondas e o farfalhar da vegetao com o vento suave. A viso da natureza virgem transmitia paz e

calma. O mar se espalhava numa extenso imensa. Ter-se-ia que navegar quase todo o planeta para se encontrar terra novamente. Gostaria de morar aqui disse Ataka, quase sonhando. Como numa ilha desabitada dos Mares do Sul. As aparncias enganam disse Deringhouse apontando para o cu. Todos olharam para aquele ponto. Um objeto voador, pequeno, passou por cima da construo de vidro e desapareceu. Esto fazendo vos de patrulha, mas talvez no saibam o que aconteceu. Se a sorte foi nossa amiga, a instalao de rdio da estao deve estar destruda explicou Deringhouse. Marshall virou-se para o japons: Voc acha que daqui desta distncia pode entrar em contato com os aquas? Em caso negativo, voc e Gucky tm que se teleportar para a priso de McClears, para no levantar a menor suspeita. Os tpsidas tm que acreditar que somos saltadores, sem dons espirituais de nenhum tipo. Se a descrio de Tifflor for exata, eles se comunicam por ondas sonoras. Vou tentar entrar em contato, naturalmente na gua. Portanto vou tomar um banho agora. Deixou o uniforme no cho, livrou-se da cala e, como um turista, entrou pelo mar adentro. Gucky olhava para ele, visivelmente com inveja: Arranjou um bom pretexto para um banho de mar. Nadar um pouco no me prejudicaria. Quem sabe voc ter que nadar mais depressa do que pensa disse-lhe Deringhouse. E o pior, por muito mais tempo do que deseja. Com o rudo das ondas, ele no ouve nada disse Gucky, para mudar de assunto, quando Ataka transps as primeiras ondas mais fortes para penetrar em gua mais funda. Para isso, teve que andar uns cinqenta metros at que a gua lhe chegasse altura do peito. A onda o suspendia e ele abanava a mo para terra, todo feliz. Est mesmo convencido de que est de frias! exclamou Gucky meio invejoso. De repente, Ataka desapareceu. Mergulhou quase um minuto. Depois, seu rosto sorridente apareceu fora dgua. Gesticulou excitado com as duas mos. Ouviu os aquas disse Marshall, transmitindo a mensagem teleptica de Ataka. Mas no est entendendo nada, quem sabe est recebendo um grande nmero de impulsos simultneos que geram uma confuso. De qualquer maneira j sabemos que eles se comunicam. Quem sabe, os aquas so tambm telepatas? indagou Gucky. Pouco provvel respondeu Marshall. Mas dentro em breve, saberemos isto. Ataka continuava acenando. Quando o japons voltou de outro mergulho, Marshall disse entusiasmado: Est sentindo impulsos mais fortes. J o perceberam l embaixo. Todos ficaram olhando. A uns duzentos metros da praia, listras de espuma sulcavam a superfcie da gua. Quatro ou cinco listras rodeavam Ataka, que parecia estar boiando. As ondas s vezes lhe chegavam at o pescoo, outras somente at a cintura. As cinco listras prateadas o cercavam e a espuma havia desaparecido. Diante de Ataka surgiu ento um corpo comprido, semelhante ao de uma foca, ps-se em posio vertical e comeou a gesticular com um brao em forma de nadadeira. Podia-se ver nitidamente a boca oval. Aquas! disse Marshall. Exatamente como Tifflor descreveu. Depende agora se Ataka pode compreend-los.

Hesitou um pouco, depois confirmou: Foi feito o contato, mas... Gucky, d um pulo na Centauro e traga-me Andr Noir. Noir? perguntou Deringhouse. Que vamos fazer com um hipno? Ser que pretendemos hipnotizar os aquas? No, mas com o auxlio dele, poderemos nos fazer compreender. Os homenspeixes no so telepatas e ningum entende a linguagem deles. Noir poder sugerir a esses seres nossas intenes. Est certo concordou Deringhouse. Mas, cuidado, Gucky. No se esquea de que Lamanche j... e parou por a. O rato-castor j tinha sumido. Suas pecadas na areia de repente sumiram. Deringhouse estava furioso. Ele nem espera que eu termine minha ordem. Realmente no necessrio esperar, se ele pode ler os pensamentos disse Marshall. Alm disso, no temos tempo a perder. Ataka, nesse nterim, conversava com os cinco homens-peixes, mas aparentemente sem resultado. Apontava sempre para a praia e devagar foi se encaminhando para l. Hesitando um pouco, eles o seguiam. Deringhouse e Marshall olhavam estupefatos. Quando o japons atingiu a praia e se virou para trs, os cinco aquas tambm pararam. A gua lhes chegava at a metade do corpo. Este brilhava com as escamas prateadas recebendo os raios do sol da ltima parte da tarde. Deringhouse gostaria de saber se possuam ps. Ataka acenou para seus novos amigos. Caminharam mais para frente, desajeitados e vagarosos, at a praia. Os aquas no possuam pernas, mas uma possante cauda para nadar, parar e mudar de direo. Marshall ficou na escuta. De repente murmurou: Seus impulsos mentais so bem fortes. Consigo receber seus fluxos. Baixo, mas perceptvel. Ah! Se Noir j estivesse aqui. Gostaria de saber por que Gucky demora tanto. Ataka na praia, apontava mais para cima, onde estavam Deringhouse e Marshall. Os aquas volveram os olhos brilhantes na direo dos dois homens, que lhes deviam parecer completamente estranhos. Os aquas podem agentar duas ou trs horas fora da gua disse Marshall. So pacficos, mas no sabem como chegamos ao seu mundo. Acham que somos seus aliados e no vo muito com os tpsidas. J tempo de ns lhes dizermos a verdade. Neste exato momento, Gucky se materializou, trazendo Andr Noir. Conseguimos sair, antes que Lamanche partisse. Ele deu um susto nos tpsidas e aniquilou toda a instalao de trao magntica disse o rato-castor. Deringhouse suspirou contente. De novo uma expresso de Bell, se no me engano. Pois bem, Noir, mostre juntamente com Marshall, que est fazendo o papel de anfitrio, um congraamento com os aquas. E assim foi feito. Marshall recebia os impulsos mentais e os traduzia. Andr Noir lia o pensamento dos homens-peixes como uma espcie de quadro mental, que era entendido facilmente. Era um pouco demorado, mas sempre com resultado positivo. Vocs so estranhos neste mundo?

 Sim, viemos das estrelas, onde est nossa ptria. E por que vieram? Deringhouse que ouvia e dirigia a conversa, mandou dizer: Para avisar vocs e para os ajudar. Mas permitam uma pergunta: Os surios so seus amigos? Deram permisso a eles para viver num lugar que pertence a vocs? A resposta veio imediatamente: No, no pediram licena. Vieram h muitos dias e muitas noites e construram suas casas. Como que nos poderiam pedir licena, no nos entendem, nem ns a eles. Vocs gostariam que fossem embora daqui? Claro que gostaramos. Mas como podemos expuls-los, se no temos armas? Podemos ajudar vocs? Houve ento uma pausa e depois a resposta demonstrou que os aquas eram inteligentes, mas tambm desconfiados. E o que devemos lhes dar em retribuio? Deringhouse deu uma risada. Somente uma coisa: sua amizade. Vamos comerciar com vocs, trocar mercadorias e construir uma pequena base para que os surios no voltem mais. Os surios nunca comerciaram conosco. Pois bem, estamos de acordo. Vamos avisar nossos chefes. Mais uma coisa Deringhouse se lembrou do mais importante. Os surios prenderam dois dos nossos homens, queremos libert-los, mas sem o auxlio de vocs ser difcil. Querem nos ajudar? Vimos os prisioneiros, esto no castelo de gua dos surios. Vocs podem viver debaixo dgua? No, precisamos de ar para respirar. Debaixo dgua ns morremos. Ar? veio o impulso de pensamentos e depois: Est bem. Vamos cuidar disso. Esperem-nos amanh cedo neste mesmo local. Quem sabe arranjamos uma soluo. Quando nossa grande espaonave chegar, teremos tambm uma soluo respondeu Deringhouse. Est bem, nos encontraremos amanh, quando o sol raiar, neste local. Esperamos por vocs. Haveremos de estar aqui prometeram os aquas, acenando mais uma vez para os homens, olhando curiosos por uns instantes a figura do rato-castor. Depois desapareceram. Por algum tempo, ainda se podia ver o reflexo prateado flor dgua. Quando os homens-peixes mergulharam definitivamente para o fundo do mar, o brilho sumiu. Gucky os estava acompanhando: Que vida boa que eles levam, nunca sentem sede! Deringhouse olhou para o horizonte. Grande e avermelhado, o sol Beta se preparava para desaparecer atrs das ondas do mar. O cu tinha uma colorao rosa, verde e roxo. O firmamento se abria como uma cortina de fogo, num espetculo completamente diferente do pr do sol na Terra. Amanh disse Deringhouse amanh saberemos mais. Ficaremos aqui? queria saber Marshall. Sim, dormiremos no carro. No necessrio disse o telepata sacudindo a cabea. Eu vou com o Gucky buscar a Gazela de McClears. Temos tempo a noite toda. Deringhouse concordou.

 Ento, eu e Ataka vamos tomar um banho com calma, at que vocs voltem. Voc tambm, Noir? Gucky lanou um olhar desesperado para Marshall, mas quando este sacudiu a cabea com seriedade, Gucky avanou para o telepata e o abraou, desaparecendo com ele. A vida de oito homens estava em jogo.

5
Antes que ficasse mais escuro, a Gazela aterrissou com Marshall e Gucky a bordo, bem perto da viatura camuflada. A ao se deu no momento exato, pois, aps a destruio do primeiro ponto de apoio e da terrificante investida da Centauro, que transformou todo o planalto em lava incandescente, os tpsidas deram o alarme geral. Suas belonaves surgiram de todos os cantos do mundo d`gua e se reuniram num ponto a oitenta quilmetros da ilha metlica. Logo se deu o ataque Gazela, que foi naturalmente repelido. Antes que se iniciasse o segundo, mais pesado, apareceram Gucky e Marshall. O pequeno aparelho partiu e desapareceu na penumbra. Como voasse a baixa altitude, seus perseguidores no o conseguiram localizar no radar. Deringhouse mandou camuflar o pequeno aparelho numa clareira da floresta, de sorte que ningum o percebesse. Um breve rdio para a Terra era suficiente para dar a localizao exata. J era noite, Deringhouse fez uma ligao para a Centauro. Al, Lamanche! Onde que voc est? Em rbita, senhor, esperando pela ordem de atacar. No vai ser to breve. Fique por a e mantenha contato com a Terra. Proteja-se dos ataques dos tpsidas, mas fique onde est. Ainda temos de liquidar uns assuntos aqui embaixo. Entendido, senhor; se precisar de algum auxlio... No se preocupe, Lamanche. Estamos com Gucky aqui. Fim. Desligou o aparelho e desceu da Gazela pulando na areia macia, quase pisando na cauda de Gucky. O rato-castor estava sentado, calmo. Contemplava o cu escuro e as primeiras estrelas que cintilavam, formando constelaes diferentes e curiosas, como jamais se poderia observar da Terra. Ora essa, que est fazendo a? Eu pensava que voc estivesse tomando banho de mar... O rato-castor deixou aparecer o dente roedor. Vou faz-lo agora. Acho que posso deix-lo sozinho por uma meia hora. Que isso? Voc est falando como se ns no agentssemos sem voc... Gucky foi caminhando para o mar, deixando na areia um rastro diferente. Depois de uns dez metros, parou, olhou para trs e chilreou: Como seria se vocs no tivessem Gucky... Estou convencido de que vou receber as duas arrobas de cenoura, no ? Falou e desapareceu com um salto corajoso na onda em rebentao. Deringhouse sacudiu a cabea com ar de desaprovao. Estava suspeitando que Gucky queria captar alguma coisa. *** Vermelho como sangue, o sol se erguia atrs da floresta virgem e recebia o novo dia com cores festivas. Marshall que teve o ltimo perodo de viglia, estava bem prximo da gua, olhando para o horizonte longnquo. J estava esperando pelas j conhecidas listras prateadas que anunciavam a chegada dos aquas.

A noite foi calma. A estao de rdio da Gazela, onde todos haviam dormido, ficou sempre de prontido, porm, no houve novidade alguma. Houve, sim, grande intensidade de rdios entre as vrias estaes e naves dos tpsidas, mas a grande maioria cifrados. verdade que o crebro eletrnico conseguira decifrar o cdigo depois de algum tempo. Mas no adiantou muito, o assunto era apenas a tomada de vrias posies pelos tpsidas. Marshall captou os primeiros impulsos de pensamento dos homens-peixes, ainda bem fracos, quando ainda no eram vistos. A que comeou a ver no horizonte as listras prateadas, ainda bem longe. Aproximavam-se com uma velocidade quase incrvel, nadando em grupo, pois a formao produzia um enorme sulco que se dirigia no sentido exato da praia. Podia-se calcular: aproximavam-se uns cinqenta aquas. A uns vinte metros da areia da praia cessaram as listras prateadas. O chefe da turma emergiu e chegou com dificuldade at Marshall. Os outros ficaram na gua. S as cabeas emergiam. Olhos curiosos contemplavam os homens. Viemos, como havamos prometido foi o pensamento dos homens-peixes. Mas no conseguimos nenhuma maneira de fazer com que algum de vocs consiga viver dentro dgua. Marshall j estava chamando Gucky h vinte segundos e ficou aliviado quando, por fim, teve uma resposta: Estou dormindo ainda eram os sinais de Gucky. Que h de novo? Mande Andr Noir, mas depressa! Os aquas esto aqui. Nenhuma resposta, mas, poucos segundos depois, Gucky se materializava bem ao lado de Marshall, que sem querer se assustou. Andr Noir descia da Gazela e veio correndo. A comunicao com os homens-peixes estava garantida. intil perder tempo com tais pensamentos, pois podemos agora permanecer muito tempo sob a gua dizia Marshall. Existem uniformes especiais com os quais se pode viver no espao, e o espao mais perigoso do que o mar. Ento vocs podem vir conosco? Se vocs forem bem fortes para nos puxar, pois no nadamos to bem como vocs. Quando? Esperem-nos s um pouco, temos que fazer uns preparativos. Meia hora mais tarde, os peixes daquele mar raso, no litoral do nico continente do planeta quatro, assistiram a um espetculo to estranho, que nunca mais esqueceram. Com uniformes espaciais fechados, Marshall e Noir estavam montados, cada um, no dorso escamoso de um aqua e se deixavam levar atravs do verde escuro do mundo submarino. Uma terceira figura, um pouco menor, estava no lombo de um terceiro aqua, era Gucky. Uma vanguarda de uns vinte homens-peixes nadava frente. O restante formava a retaguarda da frota. O mais divertido de todos era, sem dvida, Gucky. Seu uniforme especial parecia at fundido com o corpo. A grande viseira do capacete lhe permitia olhar para todos os lados e j que o mar no era muito fundo, o rato-castor viveu pela primeira vez na vida os encantos do mundo submarino. As pequenas ondulaes de areia no fundo, cobertas de plantas marinhas, pareciam um jardim gigantesco. Alm disso, a infinidade de pequenos peixes que vinham de todos os lados. esquerda e direita a viso era limitada. Em cima havia um claro de lanterna alaranjada, vindo do sol.

A velocidade era espantosa. Os dois homens perceberam que os aquas eram verdadeiros foguetes vivos de propulso traseira. Aspiravam a gua pela boca, num fluxo contnuo, comprimiam-na no meio do corpo atravs de um rgo especial e depois expeliam o forte jato atravs de uma vlvula traseira, bem abaixo da cauda. A compresso devia ser muito grande, pois Marshall estava convencido de que os aquas, em ateno a seus visitantes, no usavam nem a metade da fora que tinham. Bem acima da estratosfera, moviam-se os dois grandes cruzadores em suas rbitas. As instalaes de rdio estavam na escuta. Todos se encontravam de prontido. Tambm Deringhouse estava esperando na Gazela, escondida ainda sob a ramagem densa das rvores enormes. Achava-se preparada para entrar em ao a qualquer momento. Bastava que Marshall apertasse o boto vermelho do seu minitransmissor de pulso. O som j servia de meio de localizao. Sentados nas prises de vidro, sem saberem se seus apelos de socorro chegavam a algum lugar, McClears e Tifflor tambm esperavam. *** Depois de grandes esforos, Al-Khor conseguiu sentir cho firme debaixo dos ps. Escorregou pelo tronco liso da rvore, esfolando muito a pele e nos ltimos cinco metros caiu diretamente. Foi por isso que destroncou a pesada cauda coberta de escamas, que lhe doa tremendamente. Praguejando e mancando de uma perna, foi abrindo caminho pela vegetao baixa da floresta. Depois de muito procurar, achou sua pistola de raios energticos e chegou afinal beira da clareira, onde, h pouco, ainda existia a estao. As granadas de mo dos saltadores tinham feito estrago total. A cpula estava em runas, as viaturas destrudas e o pessoal: morto ou ferido ou debandado. Debandado pelo ar. claro que a imaginao de Al-Khor trabalhava. Chegou a uma concluso, mais ou menos lgica, de que os saltadores haviam aperfeioado um aparelho, com o qual podiam a qualquer momento interromper a lei da gravidade e fazer ento com que os objetos pudessem flutuar vontade. No havia outra explicao para o fenmeno que ele prprio sentiu na pele: fora um fato sobrenatural. Andando pelos escombros, encontrou uma viatura mais ou menos em condies, cujo aparelhamento de rdio ainda funcionava. Chamou a central das Tropas de Ocupao. Ela respondeu imediatamente. Aqui fala Al-Khor, do Comando Seccional da Costa Sul. Os saltadores presos fugiram e destruram nossa estao. Peo socorro imediato. Mandem-me uma nave. A resposta no foi muito alentadora: Estamos em alarme de urgncia, Al-Khor, e no podemos prescindir de nenhuma nave. Procure abrir caminho no HQ. Perdura o perigo de que os saltadores consigam mais reforos e nos ataquem. A quem voc est dizendo isto? disse Al-Khor indignado. Afinal, fui eu quem lhe chamou a ateno para este fato e... Esperamos voc no quartel-general. Ouviu-se o rudo final. Al-Khor praguejando, destruiu o aparelho com um nico soco de sua mo, por assim dizer, blindada. ...eles que vejam como liquidar os saltadores.

No tinha pressa alguma. Procurou na viatura alguma coisa para comer e acabou fazendo sua refeio. J estava bem escuro, portanto tinha que preparar um abrigo para dormir. Quando rompeu a madrugada, acordou gelado e ficou contente quando apareceram os primeiros raios do sol para aquec-lo. Depois de uma boa refeio matinal, ligou o carro e comeou a rolar por entre as runas em direo ao caminho estreito que levava para o litoral e para o quartel-general. Estava com remorsos. Sem suspeitar de nada, passou bem perto do esconderijo da Gazela, tomou a direo do leste. Aproximou-se da ilha de ao, antes do litoral, onde o Estado-Maior dos Tpsidas estava reunido em conselho de guerra. Um barco levou AlKhor aos seus colegas que o receberam admirados, mas com muita reserva. Tinha-se a impresso de que ele era culpado da evaso dos prisioneiros e portanto era acusado de favorecer o inimigo. Sem dar ateno sua chegada, o conselho de guerra prosseguiu. Estaramos, portanto, unnimes afirmou Wor-Lk, comandante-supremo e superior de Al-Khor em tentar nos defendermos sozinhos, sem auxlio, de ningum, do iminente ataque dos saltadores. Isto pura loucura disse Al-Khor bem alto, antes mesmo de tomar seu lugar. No podemos cometer erro maior do que este. Wor-Lk estremeceu todo e fechou a cara. Exatamente quem havia fracassado miseravelmente que se atrevia a contradiz-lo? Se o ditador de Topsid soubesse disso, Al-Khor estaria perdido. A sombra da desgraa cairia tambm na cabea do comandantesupremo do mundo dgua. Ento, quer dizer que estou cometendo um erro? disse Wor-Lk com cara sinistra. Talvez o senhor ter a bondade de nos explicar melhor e dar suas razes. Al-Khor respirou profundamente: No lhes basta o simples fato de dois destes saltadores terem mandado pelos ares toda a nossa estao, depois de haverem fugido da cela fortemente trancada e vigiada? No pde haver reao contra eles, pois possuem um aparelho com que neutralizam a fora da gravidade. Suponho, alm disso, que vo atacar o mundo dgua com uma frota blica jamais vista, aniquilando-nos nos primeiros instantes, se formos to orgulhosos de no pedirmos auxlio de Topsid. Houve agitao entre os tpsidas. As palavras de Al-Khor pareciam conter muita coisa sria. Mas Wor-Lk no se deixou levar: Quem que lhe garante que haver um ataque contra ns? Ora, Wor-Lk, o senhor sabe, to bem como eu, que corremos perigo. E seu orgulho no nos deixa pedir auxlio. O senhor quer se transformar em heri. Mas eu e a maioria de meus colegas preferimos viver. Um longo aplauso deu-lhe razo. Wor-Lk olhou em volta, mas s viu caras fechadas para ele. Mesmo assim perguntou: Os senhores so, portanto de opinio de que devemos expor ao ditador toda a nossa fraqueza? Perfeitamente, porque esta fraqueza no nossa culpa. Estamos prestando ainda um favor ao imprio respondeu Al-Khor. Realmente, no estavam prestando favor nenhum. Mas Al-Khor no podia saber disso. Ningum o sabia, nem mesmo Rhodan. Prestando um favor?

Wor-Lk se levantou, olhou para a porta, onde estavam postados dois guardas com os raios energticos de mo. Sou de opinio contrria e acho que o senhor fracassou. Agora quer arranjar um pretexto. Isto insubordinao e eu vou cham-lo responsabilidade. Guardas, Al-Khor est preso. Levai-o para a priso submarina. Al-Khor, deponha as armas. Por um segundo, Al-Khor parecia petrificado. Depois veio vida para seu corpo. Mais do que depressa sacou da arma e dirigiu-a contra o comandante-geral. Eu estou preso? E devo depor a arma? Isto completamente contra o bom senso. Estamos numa poca em que devemos nos unir, se no quisermos desaparecer. Wor-Lk confiava na sua autoridade em decidir sobre a vida e a morte. Minha deciso no volta atrs. Guardas, prendam Al-Khor. A partir deste momento, ele est rebaixado de todas as honras militares. Al-Khor no podia mais hesitar. Com um nico tiro certeiro, prostrou seu adversrio, que caiu como fulminado por um raio. Depois, virou-se para os guardas, ordenando que voltassem a seus lugares. No seu ntimo, havia um vulco de emoes, mas externamente estava sereno. Tpsidas, estamos agora sem chefe, mas necessrio tomarmos decises rpidas. Continuo com minha proposta de nos colocarmos imediatamente em contato com Topsid e expor ao ditador o que est se passando e o que vai acontecer, se no recebermos reforo imediato. Est iminente uma invaso dos saltadores. Eles julgam existir neste planeta uma base de um adversrio e pretendem destruir o terceiro e o quarto planetas. Ns, porm, queremos colonizar o mundo dgua e mais tarde tambm o planeta das selvas, temos portanto o direito de prioridade. Ainda no notamos nada de um inimigo neste sistema, fora dos prprios saltadores. Peo, portanto, o consentimento do conselho para que possa me comunicar com Topsid. A pesada pistola ainda estava firme em sua mo, mas o cano apontando para o cho. Talvez fosse a viso da poderosa arma e o reconhecimento de que Al-Khor no tinha compromissos com ningum, como tinha comprovado h pouco, que levou todos os presentes a concordarem unanimemente. Um deles se levantou e disse: Estamos sem comando supremo. Proponho, pois, que a partir deste momento, AlKhor tome o cargo de Wor-Lk. Outra vez, nenhuma voz discordante. Al-Khor era assim o novo comandante do mundo dgua. E comeou a agir imediatamente. Virou-se para um oficial: Providencie que o hipertransmissor faa logo contato com Topsid. Estarei em poucos instantes na Central de Rdio e falarei diretamente com o ditador. E os senhores olhou para os demais dirijam-se imediatamente para suas bases ou naves e aguardem ordens posteriores. O planeta das guas est em estado de stio. Algum no fundo perguntou: Que acontecer com os prisioneiros que se encontram na cela submarina? Al-Khor sacudiu a cabea: Ainda bem que voc me lembrou. Temos que torn-los incapazes de reagir, antes que fujam tambm. Talvez nos possam dar mais detalhes sobre a invaso iminente... No, no temos mais tempo. Alm disso, j disseram tudo que queramos saber. So muito perigosos para continuarem vivos. Providenciem execuo sumria. O tpsida do fundo concordou, mas ficou sentado, para esperar o fim da conferncia.

E exatamente isto no se deu. *** Tifflor pensava constantemente naquilo que queria transmitir a John Marshall. No podia fazer mais do que isto. Tinha, porm, esperana de que Marshall captasse seus pensamentos. McClears, sentado no canto, no cho de vidro, olhava pensativo para o fundo do mar, to prximo, que agora com a luz do dia ele podia ver to bem. Os estranhos peixes haviam desaparecido imediatamente, quando foram chamados. A fraca esperana do major estava acabando. No podiam mais esperar ajuda dos peixes inteligentes. De quem ento? Deringhouse e os mutantes estariam certamente a caminho para libert-los. O principal era que os tpsidas acreditavam na invaso dos saltadores, a qualquer momento, tomando todas as providncias para a defesa. Valia a pena fazer um sacrifcio para isto. Porm, no o sacrifcio da prpria vida, assim pensava sinceramente McClears. Era um homem honesto, amigo de Rhodan, mas no um suicida. Somente os loucos que so suicidas e heris que se autodestroem. No d para ver mais nada, Tifflor? Desde ontem tarde que eles no aparecem mais. Ser que no se interessam mais por ns? No sabemos, major, quais suas relaes com os tpsidas. Talvez receberam ordens de no aparecer mais aqui. Para que, ento, nos prenderam numa cabina de vidro dentro do mar? S para que os homens-peixes nos ficassem contemplando? No sabemos nada certo dizia Tifflor. O melhor a fazer esperar o que vai acontecer. Era mais fcil falar do que praticar. Estavam parados ali desde ontem. No se ouviu mais nada depois disso, ningum pensara em trazer alguma coisa para comer ou beber. Por muita sorte, McClears ainda achou no bolso uns tabletes que ajudavam um pouco contra a fome e a sede aguda. Ouviram passos, de repente. Sentiram uma vibrao e se levantaram. Achavam que era melhor receber os surios de p. Quem sabe tambm era um aviso de subconsciente, que os levou a isto. Souberam no mesmo instante em que dois tpsidas abriram a porta e penetraram na cela de vidro, o que lhes ia acontecer. As armas apontadas contra eles e os olhares com sinistra determinao traam nitidamente suas intenes. Vo nos matar sussurrou Tifflor, se concentrando para pensar. Socorro! Marshall, Gucky. No temos mais muito tempo. Posio: ilha de metal, diante do litoral, vinte metros de profundidade. Obrigam-nos a deixar a cela. Depressa. L fora no corredor, estava claro. Do teto e das paredes, penetrava luz muito clara, que ofuscava os homens. Os tpsidas empurravam os prisioneiros para frente com os canos das armas. Com os lbios bem apertados, McClears e Tifflor caminhavam para um destino desconhecido. O corredor fez uma grande curva e terminou numa porta metlica. Uma roda dava a entender que se tratava de uma comporta, de ar ou de gua? Um dos guardas girou a roda, a porta gingou devagar para fora deixando ver um aposento vazio pela frente. Podem ir disse o tpsida em intercosmo bom proveito!

McClears ficou parado. Tifflor continuou andando, repetindo sem interrupo seus gritos mentais de socorro. Descrevia a situao e esperava que os amigos no demorassem muito em aparecer. Estava realmente na hora. McClears no se movia. Cada segundo era precioso. Que est acontecendo conosco? perguntou ele. O focinho de lagarto se retorceu num sorriso sarcstico: Al-Khor, o novo comandante-geral, os condenou morte. Vocs no vo sofrer muito. A gente afoga facilmente. Por que devemos morrer? No dissemos tudo que era importante para vocs? No fomos ns que demos a sentena explicou o tpsida. Mas eu acho que justa, vocs causaram muito estrago. Uma estao foi pelos ares, os outros prisioneiros fugiram, um grande nmero de tpsidas foi assassinado. Vocs merecem a morte. E agora, vamos. McClears no desistiu. Ser que ns temos que ser responsveis pelos atos dos outros saltadores? No fomos ns quem ordenou a invaso. Chega de falao, saltador. Vamos. Apontou a arma para o major. McClears percebeu que no havia mais um segundo. Virou-se e encaminhou-se para o local em que Tifflor j o esperava. Se quiserem deixar a gua entrar aqui disse ele baixinho, enquanto a porta pesada se fechava tero que abrir a comporta externa. A, ns mergulhamos. Tenho receio de que havero de ficar esperando at que tenhamos nos afogado. No so to ingnuos assim, para no preverem esta hiptese. Podemos apenas prender a respirao, nada mais. E naturalmente, esperar. McClears nada respondeu. Pelo lado do mar, surgiu no cho uma fenda estreita de onde comeou a entrar gua na comporta. A fenda foi aumentando depressa. J atingia o peito deles. A fenda disse Tifflor, assustado. Se aumentar um pouco mais, podemos passar por ela. Mas a porta vertical estava parada e o nvel da gua subia constantemente, atingindo j o pescoo. Respirar profundamente disse McClears prender a respirao e procurar chegar at embaixo. Felicidades, Tifflor, talvez tenhamos sorte. Num borbulho repentino, o mar invadiu a comporta. Cobriu tudo em frao de segundo. Os dois prisioneiros seguravam o ar e foram para o fundo. Sentiram a presso da gua, os ouvidos comearam a zumbir e a falta de oxignio lhes tolhia os movimentos. McClears tocou com os dedos a margem superior da fenda, at que deu com alguma coisa que se movia. No fosse a gua que o envolvia, teria dado um grito. Mas um pouco do ar acumulado no pulmo escapou, subindo em bolhas. Mais um segundo e estaria tudo acabado. *** Os aquas da vanguarda diminuram a velocidade e formaram de novo uma espcie de frota bem agrupada. Que est acontecendo? perguntou Andr Noir, atravs de uma imagem mental. Marshall e Gucky receberam prontamente a resposta: A fortaleza dgua dos estranhos. Estamos chegando. Tm portas especiais que levam daqui l para dentro.

No mesmo segundo, chegaram os pedidos de socorro de Tifflor. Gucky se orientou e transmitiu telepaticamente para Marshall: A menos de dez metros de ns. Devo saltar? No, espere. Quem sabe podemos ajudar, sem que os tpsidas percebam. Na frente deles, cintilavam, na eterna penumbra do mar, as paredes da ilha artificial. Apoiavam-se em pilastras redondas e terminavam a uns vinte metros do nvel da gua. Uma fila de muitas fendas indicava a presena das comportas. Dali em diante, os aquas penetrariam no domnio dos tpsidas. Esto sendo procurados. Marshall fez um sinal com seu capacete. Era uma sensao esquisita cavalgar no lombo de um peixe esguio. Orientao, Gucky. O rato-castor, que em outras circunstncias estaria se divertindo muito, conduziu seu animal de sela para perto da parede escura da ilha de metal. Parou diante de uma comporta. Esto aqui, Tifflor j est na cmera. Marshall j sabia disso h tempo. Sabia mais: L em cima, na plataforma, esto dois guardas armados para o caso de McClears ou Tifflor emergirem... Noir era um sugestor, naturalmente tambm um telepata fraco. Podia compreender bem os impulsos de Marshall e de Gucky e estava sendo bem informado, transmitindo logo as instrues aos aquas. Os homens-peixes, sem peso nas costas, comearam a fazer suas piruetas, como era de costume. Atiravam-se como setas, de um canto para o outro, revolvendo toda a superfcie do mar, pulando metros para cima no ar ensolarado e caindo com estrpito em seu elemento natural. Os tpsidas abaixaram as armas. Era um espetculo com que j estavam acostumados. Agora a gua est penetrando pensava Tifflor para Gucky. Depois de alguns instantes o rato-castor transmitiu: A fenda estreita demais para McClears e Tifflor passarem. Marshall respondeu: Gucky, abrir. O rato-castor se aproximou mais da parede e se concentrou. Lentamente a parte inferior da comporta foi se levantando. claro que a gua penetrou imediatamente na cmera de trs, mas a fenda estava agora bem maior, dando passagem fcil para os dois homens. Provavelmente haveriam de compreender o que estava acontecendo. E compreenderam mesmo. Gucky fez seu aqua abaixar um pouco mais e meteu a mo na fenda. Sentiu logo um brao que apalpava e o puxou para fora. Era McClears. O major tinha os olhos meio abertos mas parecia no ver nada. Uma grande bolha de ar saiu de sua boca e subiu rpida para a superfcie. Depressa, Marshall! Ele pode agentar ainda dez segundos. Leve-o bem para frente e depois para cima. Marshall pegou McClears que no reagia, nem percebia o que estava acontecendo. Noir retransmitiu a ordem aos aquas. Marshall teve dificuldade em segurar o corpo de McClears, de to forte que era a velocidade com que os aquas disparavam atravs do mar. Gucky no hesitou mais um segundo. Atravessou a estreita fenda, penetrando na comporta e viu imediatamente o pobre Tifflor que tinha desistido de fugir e j estava boiando de encontro ao teto, onde no havia mais um centmetro cbico de ar. Gucky deu

um pulo e pegou o p de Tifflor. O peso do uniforme o fez descer um pouco. O mais rpido possvel, comprimiu Tifflor contra a fenda, saindo para o mar, onde o aqua que servia a Gucky j estava esperando. O homem-peixe pegou o corpo do tenente e saiu em disparada, sem se preocupar com Gucky. Este, depois de hesitar um pouco, retornou para dentro da comporta. Os dois tpsidas que haviam enclausurado McClears e Tifflor no pequeno dique, ainda estavam diante da porta, conversando. Depois de dez minutos, a comporta externa devia ser fechada e esvaziada. Portanto ainda sobrava tempo. No perceberam que a roda de regulagem estava girando, por mos invisveis. De repente a porta abriu. Entrou uma golfada enorme de gua que, envolvendo os dois guardas distrados, os arrastou. Gucky abriu tambm a porta externa, de forma que, em poucos instantes, toda a parte inferior da estao estava submersa. Os surios que ali se encontravam morreram afogados. Alguns, que conseguiram escapar, levaram a trgica notcia para os oficiais que estavam reunidos no andar superior em importante conselho de guerra. A gua subiu at a altura da plataforma e assim a ilha metlica no podia mais servir de base de operao. Gucky passou de novo pela fenda, atingiu o mar, e tentou sair dali o mais rpido possvel, pois o local, em volta da ilha, se tornava agora perigoso. Gucky captou os impulsos de Marshall, que estava a duzentos metros e j havia alcanado a superfcie com McClears. Os tpsidas na plataforma estavam agora demasiadamente ocupados para se preocuparem com coisas que estavam acontecendo no mar. A ilha no iria, propriamente, cair, mas trs quartos dela estavam inundados. Gucky poderia se utilizar de seus dons telecinticos, mas estava adorando nadar debaixo dgua. McClears e Tifflor j estavam fora de perigo, como lhe dizia nitidamente a mensagem teleptica de Marshall. Os aquas estavam fazendo tudo para que os dois resgatados do castelo de vidro sassem o mais depressa possvel da zona perigosa. O rato-castor se divertia mergulhando bem fundo, junto das plantas marinhas. Deu de cara com um enorme peixe que ao v-lo disparou assustado. E assim foi que ele chegou duas horas mais tarde que os outros para o lugar onde estava a Gazela. Havia tomado o seu muito desejado banho de mar, mas no se havia molhado.

6
Perry Rhodan estava conversando com Crest e Thora sobre a possibilidade de uma colonizao interestelar, quando um zunido muito agudo se fez ouvir. Assustou-se um pouco, apertou depois o boto de seu aparelho receptor de pulso. Aqui fala Rhodan. O que h? Mensagem urgente do sistema Beta senhor. Quer que eu a receba? Comunique-se com Reginald Bell e espere. Vou atender. Crest e Thora viram-no sair correndo do local, antes que lhe pudessem fazer uma pergunta. Levantaram-se para acompanh-lo, pois estavam muito interessados em saber o que acontecera a 272 anos-luz da Terra. O elevador levou Rhodan em cinco minutos central de radiocomunicao. O operador-chefe Eilman fez posio de sentido e anunciou: Major Deringhouse, Centauro, sistema Beta, solicitou transmisso especial. Distncia duzentos e setenta e dois anos-luz. Meu querido Eilman disse Rhodan voc o homem das notcias. S no compreendo bem por que repete tanto coisas j conhecidas. De qualquer maneira melhor do que inventar novas. Que h com Deringhouse? Apresenta-se exatamente dentro de trinta segundos. Rhodan sorriu e tomou lugar mesa de controle. Neste instante, Bell entra porta a dentro, cumprimentou Eilman com um aceno de mo e sentou-se ao lado de Rhodan. Agora, estou realmente ansioso. No por menos respondeu Rhodan. Onde estar o sujeito? Vou lhe puxar os plos prometeu Bell, com o que se tornou claro que falavam do Gucky, cuja ausncia lhes era um problema desde a partida dos dois cruzadores pesados. Espere recomendou Rhodan tranqilo. Acendeu uma lmpada verde sua frente, ouvindo ento uma voz desfigurada no alto-falante: Aqui fala Deringhouse. Estou chamando Terrnia. Do outro lado, estava Rhodan: Como bom ouvir sua voz, Deringhouse. Antes de voc comear a falar, digame uma coisa: voc viu Gucky por algum lugar? Pequeno intervalo, depois veio a resposta de Deringhouse: Gucky est conosco, senhor. Est bem. D ento as notcias. Os saltadores j se manifestaram? Como posso entender a pergunta, senhor? Ns somos os saltadores. Ao menos para os tpsidas. Alm disso, os verdadeiros... Um momento, Deringhouse, voc falou tpsidas? O major comeou seu relato. Rhodan e Bell ouviam compenetrados, sem interromp-lo uma vez sequer. No fim, resumiu seu ponto de vista: Este foi o plano que cada um de ns dois elaborou separadamente, sem combinao prvia. Eu presumo que o senhor concorde com nosso ponto de vista. Naturalmente que seria muito simples destruir as bases dos tpsidas e suas naves com o auxlio da Centauro e da Terra, mas no lucraramos muito com isto. Assim temos a

possibilidade de matar dois coelhos com uma s cajadada. Merece ateno especial o fato de que o comandante-geral dos tpsidas, um tal Al-Khor, h poucas horas atrs enviou uma mensagem de socorro para Topsid. Pede auxlio ao ditador e soberano do Reino Estelar dos Tpsidas, para salvar o sistema Beta do iminente ataque dos saltadores. Este ditador est revoltado contra o pretendido ataque dos saltadores e prometeu a Al-Khor de lhe enviar uma poderosa frota de guerra. Estamos esperando por ela. Rhodan olhou para Bell, que fitava meio desconcertado o alto-falante, como se esperasse do aparelho uma sugesto. Excelente, Deringhouse continuou Rhodan. Se seu plano funcionar, e eu aposto que vai funcionar, atingiremos nosso objetivo inicial, sem movermos uma palha. Os saltadores, que atacarem, havero de ver nas espaonaves dos terrveis e corajosos tpsidas as naves da Terra ou de seus aliados. Mas os tpsidas tm plena razo quando consideram os saltadores como saltadores mesmo, apenas desconhecem a razo do seu ataque. Temos, porm, que evitar que no haja nenhuma relao mais clara entre os dois adversrios. Infelizmente no recebi ainda nenhuma notcia sobre Talamon, o superpesado com quem temos amizade. No sei se vai tomar parte no ataque. Quais so suas ordens, senhor? perguntou Deringhouse. Rhodan comeou a sorrir. Deve esperar, Deringhouse, o melhor vocs se retirarem para o terceiro planeta e agir como se ele fosse a Terra. Quem sabe vocs conseguem at atrair para l os tpsidas. Assim este planeta ter maior semelhana com a Terra. Entendido, senhor. Ligarei novamente quando as coisas se desenrolarem mais. Aparecerei logo por a prometeu Rhodan para recebermos com alegria nossos amigos. Desta vez, os tpsidas so nossos aliados. pena que no saibam nada disto. Antes de desligar, uma pergunta, Deringhouse: voc deu ordem de priso individual para o violador da disciplina, Gucky? Deringhouse titubeou um pouco, depois falou: Sinto muito, senhor, mas ns precisamos muito da ao do rato-castor. Se quiser ser sincero, sem Gucky no teramos conseguido nada. Posso fazer uma observao? Claro que sim disse Rhodan, continuando a sorrir mais ainda. Bell acrescentou: Estou curioso. Podia-se ouvir a respirao de Deringhouse. No se deve olhar para o caso de Gucky assim. Foi simples zelo pelo dever, mas no um desrespeito ao regulamento por motivos inferiores. claro que chamei sua ateno para o erro. Mas depois se comportou maravilhosamente, chegando mesmo a salvar a vida de McClears e de Tifflor. Ningum fora dele, poderia fazer isto. Portanto, acho que se devia... Certo, Deringhouse, diga a Gucky que ele est perdoado. No prximo semestre, porm, no receber cenoura. Quer dizer mais alguma coisa, Deringhouse? Senhor, acho que isto no causar transtorno a Gucky. Acho que sim. Ele gosta muito de cenoura e vai sentir muita falta. No sei, tenho que confessar que perdi uma aposta... Bell comeou a dar gargalhada. Estava bem por dentro destas apostas. J tinham custado a muita gente uma boa soma de dinheiro em cenouras e rabanetes... e pontas de dedo paralisadas de tanto coar plo de animal. Est certo ria tambm Rhodan. Que ele coma bastante, mas no deixe comer demais e estragar o estmago, pois precisamos muito dele contra os tpsidas e

contra os saltadores. At logo mais, Deringhouse, saudaes a todos os homens e a Gucky. Fim. Do depsito de vveres da Centauro, os robs levaram caixas e mais caixas de cenoura para a cabina de Gucky, onde o rato-castor estava sentado no sof como um verdadeiro pax, enquanto o major Deringhouse cumpria sua primeira hora de coagem. Quem fizesse aposta com Gucky teria sempre cem por cento de certeza de que ia perder.

*** ** *

A surpreendente descoberta de que os tpsidas, velhos inimigos da Humanidade, tinham pontos de apoio no sistema Beta, foi includa estrategicamente na gigantesca manobra de camuflagem de Perry Rhodan. Ser que os tpsidas continuaro o jogo, depois que as frotas dos saltadores e dos aras aparecerem? E Topthor, que j viu com os prprios olhos o sol da Terra! Ser que ele no vai reconhecer, assim que vir o enorme sol Beta, que a positrnica o levou a um alvo errado? Em A Morte da Terra, Topthor a figura central de mais uma aventura de Perry Rhodan.