CENTRO ESCOLAR EL ENCINO HIGHSCHOOL ECOLOGA Y EDUCACIN AMBIENTAL MINERALES: Los metales pesados: usos y sus efectos nocivos

en el ambiente
Se denomina metales pesados a aquellos elementos qumicos que poseen un peso atmico comprendido entre 63.55 (Cu) y 200.59 (Hg), y que presentan un peso especfico superior a 4 (g cm-3). Cabe destacar que en esta categora entran prcticamente todos los elementos metlicos de inters econmico, por tanto, de inters minero. Lo que hace txicos a los metales pesados no son en general sus caractersticas esenciales, sino las concentraciones en las que pueden presentarse, y casi ms importante aun, el tipo de especie que forman en un determinado medio. Cabe recordar que de hecho los seres vivos necesitan (en pequeas concentraciones) a muchos de stos elementos para funcionar adecuadamente. Ejemplos de metales requeridos por el organismo incluyen el cobalto, cobre, hierro, hierro, manganeso, molibdeno, vanadio, estroncio, y zinc. El caso del hierro es notable entre stos, siendo vital para la formacin de hemoglobina. Todos los metales pesados se encuentran presentes en los medios acuticos (el agua qumicamente pura no existe en la naturaleza), aunque sus concentraciones (en ausencia de contaminacin) son muy bajas. Los metales pesados se encuentran en estas aguas como coloides, partculas minerales (slidos en suspensin), o fases disueltas (cationes o iones complejos). Las formas coloidales suelen dar lugar a la formacin de hidrxidos, mientras que las partculas slidas incluyen una gran variedad de minerales. La Agencia de Proteccin Ambiental (EPA) de los Estados Unidos ha determinado una serie de lmites para las concentraciones de metales pesados. Por encima de stos los metales pueden causar graves trastornos en los seres vivos, y finalmente ocasionar la muerte.

Plomo
El plomo se encuentra presente en un gran nmero de minerales, siendo la forma ms comn el sulfuro de plomo (galena: PbS). Tambin son comunes, aunque en orden decreciente, la cerusita (PbCO3) y la anglesita (PbSO4). El plomo es un metal carente de valor biolgico, es decir, no es requerido para el funcionamiento normal de los seres vivos. Debido a su tamao y carga, el plomo puede substituir al calcio (Pb 2+: 0.84 ; Ca2+: 0.99 ), y adems de manera preferente, siendo su sitio de acumulacin, los tejidos seos. Esta situacin es particularmente alarmante en los nios, que debido a su crecimiento incorporan altas cantidades de calcio. Altas dosis de calcio hacen que el plomo sea "removido" de los tejidos seos, y que pase a incorporarse al torrente sanguneo. Una vez ah puede inducir nefrotoxicidad, neurotoxicidad, e hipertensin. Niveles de plomo en sangre de 0.48 g/l pueden inducir en los nios: Dao durante el desarrollo de los rganos del feto. Dao en el sistema nervioso central. Reduccin de las habilidades mentales e iniciacin de desordenes del comportamiento. Dao en las funciones del calcio (anteriormente mencionado). A su vez, niveles del orden de 1.2 g/l pueden inducir: Descenso del coeficiente intelectual (CI). Problemas de desarrollo cognitivo y del comportamiento. Dficit neurolgicos que pueden persistir hasta la adolescencia. Elevacin de los umbrales auditivos. Peso reducido en recin nacidos. Desarrollo cognitivo temprano anormal.

En adultos que trabajan en ambientes expuestos a la contaminacin con plomo, el metal puede acumularse en los huesos, donde su vida media es superior a los 20 aos. La osteoporosis, embarazo, o enfermedades crnicas pueden hacer que ste plomo se incorpore ms rpidamente a la sangre. Los problemas relacionados con la sobreexposicin al plomo en adultos incluyen: Dao en los riones. Dao en el tracto gastrointestinal. Dao en el sistema reproductor. Dao en los rganos productores de sangre. Daos neurolgicos. Abortos.

Su utilizacin como cubierta para cables, ya sea la de telfono, de televisin, de internet o de electricidad, sigue siendo una forma de empleo adecuada. La ductilidad nica del plomo lo hace particularmente apropiado para esta aplicacin, porque puede estirarse para formar un forro continuo alrededor de los conductores internos. El uso del plomo en pigmentos sintticos o artificiales ha sido muy importante

Arsnico
El arsnico se encuentra presente en ms de 200 especies minerales, siendo la arsenopirita (FeAsS), la enargita (Cu3AsS4), y la tennantita (Cu12As4S13) las ms comunes. La ingestin de grandes dosis lleva a problemas gastrointestinales, cardiovasculares, disfunciones del aparato nervioso, y finalmente a la muerte. Recordemos que el arsnico ha sido uno de los venenos de largo plazo ms utilizados en la historia de la humanidad, siendo Napolen (el emperador de Francia), la vctima ms famosa. Dosis bajas pero sostenidas (e.g. causas laborales) superiores a 0.75 mg m-3 por ao (e.g. 15 aos con concentraciones de 50 g m -3) pueden llevar al desarrollo de cnceres. Resumiendo, entre los principales problemas de salud humana podemos mencionar: Problemas gastrointestinales, Cardiovasculares, Disfunciones en el sistema nervioso, Efectos cancerognicos y Queratosis. Se utiliza como: Preservante de la madera (arseniato de cobre y cromo), uso que representa, segn algunas estimaciones, cerca del 70% del consumo mundial de arsnico. El arseniuro de galio es un importante material semiconductor empleado en circuitos integrados ms rpidos, y caros, que los de silicio. Tambin se usa en la construccin de diodos lser y LED. Aditivo en aleaciones de plomo y latones. Insecticida (arseniato de plomo), herbicidas (arsenito de sodio) y venenos: A principios del siglo XX se usaban compuestos inorgnicos pero su uso ha desaparecido prcticamente en beneficio de compuestos orgnicos (derivados metlicos). El disulfuro de arsnico se usa como pigmento y en pirotecnia. Decolorante en la fabricacin del vidrio (trixido de arsnico)

Mercurio
La forma principal de mercurio en la naturaleza es el cinabrio (HgS), el que constituye la mena principal para la obtencin de este metal. Otras formas minerales incluyen la corderoita (Hg 3S2Cl2), la livingstonita (HgSb4S8), y formas supergnicas tales como el mercurio nativo (Hg0), el calomelano (HgCl2), y la schuetteita (Hg3(SO4)O2). De todas las especies de mercurio conocidas, la ms peligrosa es el metilmercurio (CH 3Hg). El metilmercurio daa al organismo de las siguientes maneras: Afecta al sistema inmunolgico Altera los sistemas genticos y enzimticos Daa el sistema nervioso: coordinacin, sentidos del tacto, gusto, y visin. Induce un desarrollo anormal de los embriones (efectos teratognicos); los embriones son 5 a 10 veces ms sensibles a los efectos del mercurio que un ser adulto. La exposicin a corto plazo a altos niveles de vapores de mercurio puede causar efectos que incluyen dao a los pulmones, nuseas, vmitos, diarrea, aumento de la presin arterial o del ritmo cardaco, erupciones en la piel, e irritacin ocular El mercurio puede ser inhalado y absorbido a travs de la piel y las mucosas, por lo que los contenedores de mercurio deben estar bien sellados para evitar derrames y evaporacin

Actualmente se usa para la fabricacin de enchufes, rectificadores elctricos, interruptores, lmparas fluorescentes y como catalizador. Antiguamente se usaba tambin para la fabricacin de espejos y en instrumentos de medicin principalmente termmetros. Como ornamento en pequeas ampolletas. Otro uso del mercurio es en la denominada lmpara de vapor de mercurio como fuente de luz ultravioleta o esterilizador de agua.

Cadmio
Los minerales de cadmio, no se encuentran en concentraciones y cantidades suficientes como para justificar una actividad minera especfica por el elemento. Entre los minerales de cadmio, la greenockita (CdS) es el ms comn. Este mineral se encuentra casi siempre asociado con la esfalerita (ZnS). De esta manera, el cadmio se recupera principalmente como un subproducto de la minera, fundicin, y refinacin del zinc, y en menor grado de

la del plomo y cobre. En promedio se recuperan unos 3 kg de cadmio por tonelada de zinc. Debido a su toxicidad, el cadmio se encuentra sujeto a una de las legislaciones ms severas en trminos ambientales y de salud humana. En la vida acutica, el cadmio puede incorporarse a los peces a travs de dos rutas principales: Ingestin Introduccin en las agallas.

El cadmio as adquirido se acumula en el hgado, riones, y en el tracto gastrointestinal, y sus efectos son los siguientes: Problemas en las agallas y riones. Pobre mineralizacin de los huesos. Anemia. Crecimiento retardado. Anormalidades del desarrollo y comportamiento.

En el caso de los humanos, el cadmio se puede adquirir por dos vas: ingestin e inhalacin. Sus efectos pueden ser divididos en dos categoras: Agudos: fiebre de vapores de metal, se desarrolla generalmente un edema pulmonar agudo, el que alcanza su mximo en 3 das; si no sobreviene la muerte por asfixia, el problema puede resolverse en una semana. Crnicos: la consecuencia ms seria del envenenamiento por cadmio es el cncer. Los efectos crnicos que primero se observan son dao en los riones. Se piensa que el cadmio es tambin el causante de enfisemas pulmonares y enfermedades de los huesos (osteomalcia y osteoporosis). Otros problemas incluyen anemia, decoloracin de los dientes, y prdida del sentido del olfato (anosmia)

Aproximadamente tres cuartas partes del cadmio producido se emplea en la fabricacin de bateras. Especialmente en las bateras de nquel-cadmio. Una parte importante se emplea en galvanoplastia (como recubrimiento). Algunas sales se emplean como pigmentos.

Aluminio
Es un elemento qumico, de smbolo Al y nmero atmico 13. Se trata de un metal no ferromagntico. Es el tercer elemento ms comn encontrado en la corteza terrestre. La utilizacin industrial del aluminio ha hecho de este metal uno de los ms importantes, tanto en cantidad como en variedad de usos, siendo hoy un material polivalente que se aplica en mbitos econmicos muy diversos y que resulta estratgico en situaciones de conflicto. Hoy en da, tan slo superado por el hierro/aceroSu uso ms popular, sin embargo, es como papel aluminio, que consiste en lminas de material con un espesor tan pequeo que resulta fcilmente maleable y apto por tanto para embalaje alimentario. Tambin se usa en la fabricacin de latas y tetrabriksEste metal fue considerado durante muchos aos como inocuo para los seres humanos. Debido a esta suposicin se fabricaron de forma masiva utensilios de aluminio para cocinar alimentos, envases para alimentos, y papel de aluminio para el embalaje de alimentos frescos. Sin embargo, su impacto sobre los sistemas biolgicos ha sido objeto de mucha controversia en las dcadas pasadas y una profusa investigacin ha demostrado que puede producir efectos adversos en plantas, animales acuticos y seres humanos. La exposicin al aluminio por lo general no es daina, pero la exposicin a altos niveles puede causar serios problemas para la salud

Zinc
La principal aplicacin del zinc cerca del 50% del consumo anual es el galvanizado del acero para protegerlo de la corrosin, proteccin efectiva incluso cuando se agrieta el recubrimiento ya que el zinc acta como nodo de sacrificio. Otros usos incluyen Bateras de Zn-AgO usadas en la industria aeroespacial para misiles y cpsulas espaciales por su ptimo rendimiento por unidad de peso y bateras zinc-aire para computadoras porttiles. Piezas de fundicin inyectada en la industria de automocin. Metalurgia de metales preciosos y eliminacin de la plata del plomo.

Utilizado en fabricacin de pinturas al leo, para fabricar el color blanco de zinc, utilizado para crear transparencias en la pintura

El principal efecto txico del zinc parece derivar de su interferencia con el metabolismo normal de cobre, lo que conduce a una anemia por deficiencia de ste en caso de nutricin parenteral o en personas con ingestas prolongadas superiores a 150 mg/da. Otras alteraciones podran consistir en erosiones gstricas, depresin del sistema inmune y disminucin del colesterol plasmtico unido a las protenas de alta densidad. Se reportan como otros efectos txicos nuseas, vmitos, diarreas, fiebre y letargia, situaciones poco frecuentes por el amplio margen existente entre ingesta normal y txica, sealndose que los efectos adversos aparecen slo cuando se ingiere en cantidades superiores a 4 8 g de zinc. 27 No obstante, parece existir un margen de seguridad razonable que permite la adicin de cantidades moderadas de zinc en la dieta humana normal