1.3 Onda sinusoidal viajera.

Despus de las consideraciones fenomenolgicas del punto anterior, pasemos

aqu a encontrar una expresin analtica para un caso particular importante de
onda viajera: la onda sinusoidal viajera.

Consideraremos, para realizar nuestro anlisis, una cuerda horizontal en la que
podemos comunicar una perturbacin por uno de sus extremos. La cuerda es lo
suficientemente larga como para no tener en cuenta el hecho de que la onda
original se reflejar en el otro extremo, generndose una perturbacin que
avanzara en sentido contrario, complicando nuestra discusin. La perturbacin se
transmite, por consiguiente, alejndose del centro emisor (el extremo que
accionamos con la mano), como corresponde a una onda viajera.

Comuniquemos un solo desplazamiento vertical a un extremo de la cuerda, de
manera que se genere un pulso. En la prctica observamos que a medida que
tiene lugar su propagacin, la amplitud del pulso disminuye gradualmente. La
disminucin es ms o menos rpida en dependencia de las propiedades de la
cuerda. Son los efectos de la friccin interna de sta (rozamiento entre las capas o
fibras que la forman) y la resistencia del aire los que producen este
comportamiento. No consideraremos en nuestro modelo este hecho, por lo que
asumiremos que la amplitud del pulso permanecer constante al propagarse. No
es difcil disponer de cuerdas que se comporten aproximadamente de esta manera
a lo largo de un trayecto determinado. En estos casos se observa tambin que la
forma del pulso se transmite sin cambios apreciables, al menos en un segmento
de cuerda ms o menos largo. Supondremos tambin que la forma del pulso no
cambia.

Si generamos el pulso en el extremo izquierdo de la cuerda, ste se propagar a
lo largo de ella de izquierda a derecha. Coloquemos un sistema de referencia
sobre la cuerda con el eje x coincidente con ella. La Figura 5 a ilustra el momento
en que el mximo del pulso pasa por el origen de coordenadas 0. Se trata de una
fotografa del desplazamiento de la perturbacin en ese instante, que tomaremos
como el instante inicial t=0. Al transcurrir el tiempo, el pulso contina
transmitindose hacia la derecha. Obsrvese que esta transmisin tiene lugar a lo
largo del eje x, mientras que los puntos de la cuerda se desplazan en el eje y al
pasar el pulso. Al cabo de un cierto tiempo t, la perturbacin habr avanzado una
distancia x=ut hacia la derecha, siendo u la magnitud de la velocidad de
propagacin del pulso, suponindola constante (un resultado que se comprueba
en la experiencia). La Figura 5 b representa esta situacin.

Debe notarse que se ha representado al pulso con un perfil dado, sin especificar la
forma exacta del mismo. El anlisis que haremos a continuacin no requiere tal
especificacin, por lo que los resultados que obtengamos sern vlidos para
cualquier forma de onda. Veamos la evolucin en el tiempo del mximo de la
perturbacin. Para ello, realicemos un breve anlisis desde un punto de vista
matemtico. Sea y=f(x, t) una funcin que representa la forma de la cuerda en el
instante t. Para un instante de tiempo dado (como por ejemplo una foto), slo
tendremos la dependencia con x. Si consideramos en particular el instante inicial
t
0
= 0, tendremos que y=f(x). Como en dicho instante la amplitud del
pulso pasa por el origen de coordenadas (x=0; Figura 5 a), y = f(x) es una
funcin que tiene un mximo cuando su argumento vale cero.

Como ya sabemos, para un instante t posterior el pulso se ha trasladado hacia la
derecha una distancia x=ut (Figura 5 b), encontrndose el mximo de la funcin
en dicha posicin. Este hecho fsico significa, desde el punto de vista matemtico,
que cuando evaluemos dicha funcin en las nuevas condiciones (posicin x y
tiempo t) stas variables deben combinarse de tal manera que el argumento sea
cero. Esa relacin ser, por consiguiente, de la forma (x - ut). En resumen,
tendremos que para un tiempo inicial t
0
= 0, y(x) = f(x)

y para un instante t,

y(x, t) = f (x - ut) [1]

Precisemos brevemente qu
queremos decir al escribir una
expresin como [1]. El que una
funcin dependa de la posicin y del
tiempo, de manera que su argumento
tenga la forma (x - ut), significa que
dichas variables se presentan slo en
esa combinacin. Por ejemplo, las
funciones (x-ut)
3
, sen k(x-ut) y
ln {a(x-ut)
2
} cumplen esta condicin,
donde k y a son constantes. Una
dependencia del tipo x
2
- ut
2
no
satisface este requerimiento.
Hemos considerado hasta aqu la propagacin de un pulso de izquierda a
derecha. Dejamos al estudiante el caso en que la transmisin tiene lugar en
sentido inverso. Razonando en modo anlogo, se llega a que la dependencia de la
forma de la cuerda con la posicin. y el tiempo, en ese caso, es del tipo
y(x,t)=f(x+ut) [2]
Aunque hemos centrado nuestro anlisis para el caso de una cuerda, los
resultados son vlidos para otras situaciones, incluyendo ondas longitudinales (el
ejemplo de la cuerda corresponde a una onda transversal). Por ejemplo, si
tenemos un tubo largo recto, lleno de aire, cuyo eje se toma como el eje de las x y
en un extremo comprimimos el gas con un mbolo, este cambio de presin avanza
a lo largo del tubo en modo anlogo al pulso en la cuerda.

Consideremos a continuacin el caso particular de la onda sinusoidal viajera, cuya
importancia se har evidente ms adelante. Supongamos que en el instante inicial
t=0, la forma de la cuerda corresponde a una sinusoide. La Figura 6 representa
esta situacin en trazo continuo. Como la funcin seno se extiende ilimitadamente

Fig. 5 Forma de una cuerda por la que se
propaga un pulso hacia la derecha en los
instantes (a) t = 0 y (b) en un momento
posterior t
en todo el eje x, supondremos que nuestra cuerda es muy larga,

idealmente
infinita. Llamaremos a la amplitud que alcanzan los puntos del medio al paso de la
onda. Cul es la expresin analtica correspondiente a este caso? Pudiramos
pensar que es sen x, pero el argumento de la funcin seno debe tener unidades
angulares y no de longitud. Para lograrlo, dividamos la variable x entre un factor
constante con unidades de longitud, cuyo significado fsico veremos
seguidamente, y multipliquemos por 2 radianes. De esta manera, la forma de la
cuerda en el instante inicial vendr dada por
y=y
m
sen (2 x / ) [3]
Aquellos valores de x para los cuales sen (2 x / ) vale uno, tendrn la mxima
elongacin y
m
en ese instante. Estos puntos estarn separados una distancia ,
como se muestra en la Figura 6, ya que

= |
.
|

\
|
+

= |
.
|

\
|
+

x
2 sen 2
x
2 sen 1
x
2 sen
x
2 sen

debe notarse que, a partir de la expresin anterior, cualquier valor de la elongacin
(y no slo los mximos), dados por [3], se repiten a lo largo del eje x a intervalos
regulares de longitud . A esta distancia entre dos puntos adyacentes afectados
de igual manera por la perturbacin (sus elongaciones y velocidades de vibracin
instantneas son iguales) le llamaremos longitud de onda.

Si suponemos que la onda sinusoidal viaja de izquierda a derecha, al cabo de un
tiempo t dado, se habr propagado una cierta distancia en ese sentido. La Figura
6 representa cualitativamente esta situacin en lnea de puntos. Teniendo en
cuenta nuestra discusin anterior sobre la forma del argumento de una onda
viajera, la ecuacin correspondiente a la onda sinusoidal, en este caso ser
y=y
m
sen [2 (x-ut)/ ] [4]
que se reduce a [3] para t = 0.
El argumento de la funcin seno
es la fase de la onda e y
m
su
amplitud. Los puntos de la
cuerda que tengan igual fase
tienen un mismo valor de la
elongacin y(x,t), originada por
el paso de la perturbacin. Por
esta razn, suele utilizarse el
trmino de velocidad de fase, en
el caso de la onda sinusoidal,
como sinnimo de velocidad de
propagacin de la perturbacin.

Hallemos una relacin til entre la velocidad de fase u y la longitud de onda .
Debemos llamar la atencin que la velocidad de vibracin de los puntos del medio,
y cuya expresin se hallara a partir de [4], no debe confundirse con la de
velocidad de transmisin de la perturbacin. La primera es variable, siendo igual a

Fig. 6. En t = 0, la cuerda tiene una forma dada
por y=y
m
sen 2x/ (lnea continua). En un
instante t posterior la onda sinusoidal se habr
movido hacia la derecha una distancia de x = ut
(lnea de puntos).
cero instantneamente para los mximos y mnimos [y(x, t)

= y
m
], y la segunda
es constante e indica el sentido de flujo de la energa. Consideremos un punto de
la cuerda, que en un instante dado se encuentra con una elongacin mxima. Al
transcurrir el tiempo, su elongacin disminuye, pasa por cero, se hace mnima y
asciende verticalmente hasta el valor mximo de nuevo. Como dicho punto ha
realizado una vibracin completa, el intervalo de tiempo correspondiente es su
perodo de oscilacin T, y la distancia horizontal que recorri la perturbacin fue
una longitud de onda . Se cumplir por tanto que
= uT [5]
Si despejamos u en [5] y sustituimos en [4], tendremos una nueva forma de
escribir la ecuacin de una onda sinusoidal viajera, que ser,
y(x,t) = y
m
sen 2 |
.
|

\
|

T
t x
[6]
Dejamos al estudiante comprobar que, para un punto dado en la cuerda (x fijo), su
elongacin se repite a intervalos de tiempo mltiplos del perodo T.
Hagamos an una transformacin ms que nos permitir escribir de forma ms
compacta, y tambin til, la ecuacin de la onda sinusoidal viajera. Definamos el
nmero de onda k como el cociente

=
2
k [7]
y al parmetro por la relacin.
T
2
= [8]
la cual representaba la relacin entre la frecuencia angular y el perodo en el
movimiento armnico simple. Veremos inmediatamente que ste ser justamente
su significado fsico.

En funcin de k y , la ecuacin de una onda sinusoidal viajera que avanza hacia
la derecha es
y(x,t)=y
m
sen(kx-t) [9]
En realidad, las ecuaciones 4, 6 y 9 reflejan un caso particular de onda sinusoidal:
aquel donde la forma de la cuerda en el instante inicial es una funcin tipo seno no
desplazada en el eje horizontal (vase que la elongacin y es cero para x = 0 y t =
0). Por supuesto, no es forzoso que sea as. Es posible que en el instante que
escojamos cmo inicial, la forma sinusoidal de la onda est desplazada con
relacin al sistema de referencia elegido. Este hecho fsico se refleja
matemticamente en la ecuacin de la onda aadiendo un cierto ngulo a la fase
de la perturbacin, cuyo valor depende de la magnitud del corrimiento. De esta
manera, la expresin general de una onda sinusoidal que viaja hacia la derecha
ser
y(x,t)=y
m
sen(kx-t) [10]
y para una que avance a la izquierda,
y(x,t)=y
m
sen(kx+t) [11]
Llamaremos a ngulo de fase inicial. Qu desplazamiento a lo largo del eje x
representa este parmetro angular? Podemos determinarlo con facilidad si
escribimos 10 y 11 de la siguiente manera,
(

|
.
|

\
|
= t
k
x k sen y ) t , x ( y
m
[12]
Como puede apreciarse del parntesis interior, el corrimiento en el eje x tiene el
valor / k. Si dos ondas difieren entre si por un ngulo de fase , decimos que
estn desfasadas. Generalmente se toma el valor de como positivo, por lo que el
signo ms corresponde a un corrimiento a la derecha y el signo menos a la
izquierda. Un desfasaje de = radianes ( 180), equivale a un desplazamiento
dado por
2 2 k

=
|
.
|

\
|

donde se ha hecho uso de [8]. Por consiguiente, podremos expresar el desfasaje
en trminos angulares o en funcin de la longitud de onda, segn se desee.

Si queremos obtener la ley del movimiento de un punto de la cuerda ante el
avance de la onda, tomamos un valor fijo de x en la expresin general que
corresponda y observamos su evolucin en el tiempo. Tomemos en particular el
punto situado en el origen y supongamos que la perturbacin avanza hacia la
izquierda. Sustituyendo x = 0 en [11] obtenemos
y(0,t)=y
m
sen(t-)
que es la ecuacin de un movimiento armnico simple con frecuencia angular .
Si tomamos otro punto de la cuerda, digamos, a una distancia a del origen,
tendremos
y(a,t)=y
m
sen(ka+t+)= y
m
sen(t+)

donde ' = + ka. Se trata tambin de un Movimiento Armnico Simple (MAS),
pero desfasado respecto al que realiza el punto colocado en el origen. De esta
manera ante el avance de una onda sinusoidal viajera los puntos del medio vibran
con MAS, desfasados sucesivamente entre s a lo largo de la direccin de
propagacin.

A partir de [5], [7] y [8] podemos encontrar una relacin til para la velocidad de
fase u, que ser
k
u

= [13]
Como ha podido comprobar el estudiante tenemos varias formas posibles de
escribir la ecuacin de una onda sinusoidal viajera, pudiendo escogerse la
combinacin de parmetros que se desee, segn el caso.

Finalmente, aunque hemos hecho nuestro anlisis para el caso de una onda
transversal en una cuerda, sus conclusiones fundamentales son aplicables a otros
sistemas, adecuando las expresiones a cada situacin.