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LEN ARSENAL
ARGUMENTO
En el ao 66 despus de Cristo, Nern enva a Egipto al tribuno Claudio Emiliano con una doble misin: guiar una embajada romana hasta el reino de Meroe y proseguir luego al sur en busca de las legendarias fuentes del Nilo. Esta increble expedicin, que slo pudo repetirse en el siglo XIX, y que registran autores como Sneca y Plinio el Viejo, ha pasado extraamente inadvertida a lo largo de la historia. A travs de estas pginas, nos adentramos en un territorio tan extico corno temible, donde los peligros de la naturaleza y de las poblaciones salvajes, los complots internos, las batallas sorpresivas y las emboscadas militares y amorosas aguardan a cada paso. Claudio Emiliano y el prefecto Tito compiten por el mando de la expedicin, y tambin por el amor de Senseneb, sacerdotisa de Isis. Pero los designios e intereses de esta seductora embajadora de los nubios son tan engaosos como los de Paulo, espa de Nern, los de Baslides, bibliotecario de Alejandra, los de Merythot, extrao sacerdote egipcio, los del mercenario griego Demetrio, los del cronista Valerio Flix, o los del propio Agrcola, que relata los hechos. Todos tienen mucho que perder y mucho que ganar en esta larga travesa que puede costarles la propia vida. Len Arsenal ha escrito una novela fascinante que fluye con la fuerza y el esplendor de las aguas de ese Nilo misterioso en el que se aventuran los protagonistas.
Para Ana G. y su tambin largo periplo en busca de las orillas del Nilo.
DRAMATIS PERSONAE
AFRICANO, CNEO AURELIO. Rico comerciante romano, voluntariamente exiliado en Asia Menor. AGRCOLA, JUNIO. Mercader romano, uno de los que particip en la expedicin a Nubia. ANFGENES. Mestizo, habitante de Emporion. AMANIKHATASHAN. Candace, reina consorte de Amanitmenide en el trono de Meroe. AMANITMENIDE. Rey de Meroe en la poca de la expedicin al sur. ARISTBULO ANTIPAX. Personaje que se convierte en una pequea leyenda para los romanos enviados a Nubia. AVIANO, CAYO JULIO. Legado militar al mando de una de las legiones de Asia Menor. BASLIDES. Erudito griego de Alejandra, miembro del Museo de esa ciudad y designado por los rectores del mismo para acompaar, en calidad de gegrafo, a la expedicin. CRISANTO, QUINTO. Nuevo rico, hijo de libertos, que dirige la caravana que acompaa a los soldados romanos en su viaje hacia Meroe. DEMETRIO. Mercenario griego de Egipto, compaero de fatigas de Agrcola en la expedicin. DIOMEDES. Aventurero griego alejandrino, uno de los dos jefes de Emporion. EMILIANO, CLAUDIO. Pretoriano, enviado al frente de dos centurias de sus hombres a Egipto, por el propio Nern, para dirigir la expedicin a Nubia. FLAMINIO. Extraordinarius romano al mando de uno de los numen de mercenarios libios. HESIOCO. Exiliado griego de Egipto que vive junto al Nilo, cerca ya de los grandes pantanos. JANUARIO, GAGILIO. Tribuno menor, uno de los dos asignados a la vexillatio romana. MARCELO, CAYO. Pretoriano, mano derecha de Emiliano. MERYTHOT. Sacerdote ambulante egipcio que se gana la vida como adivino. PAULO. Uno de los libertos de la corte que rodea a Nern. Enviado por ste a acompaar a la expedicin QUIRINO, ANTONIO. Extraordinarius romano, uno de los dos asistentes personales de Tito. SATMAI. Jefe de la escolta de la sacerdotisa Senseneb. SELEUCO, SALVIO. Extraordinarius romano, amigo de Quirino y asistente,
PRLOGO
En un patio de Asia, lejos, muy lejos de Roma, Cneo Aurelio Africano celebra esta noche otro de sus famosos banquetes privados. El recinto, muy amplio, est techado en parte con emparrados y, como estamos a fnales del verano, el follaje casi oculta las vigas de madera y, sobre las cabezas de los comensales, cuelgan pmpanos verdes y racimos de uvas negras. Por todas partes arden antorchas, lmparas de aceite y flameros de llamaradas rugientes. El patio entero es un laberinto de luces, penumbras y sombras que se agitan y danzan alborotadas. Hay largas mesas cubiertas de manteles blancos, fuentes doradas con montaas de comida, y jarras y nforas rebosantes de bebida. El convite es un hervidero de gentes dispares, donde los funcionarios romanos y los personajes locales se codean con viajeros, filsofos de paso, vagabundos y buscavidas. Se recuestan sobre sillas y triclinios, hablan en una docena de idiomas y los ropajes no pueden ser ms variados. Gracias a las costumbres relajadas de la poca, es posible ver all a asiticos que usan la toga blanca al lado de romanos de pura cepa que sin embargo visten tnicas y mantos coloridos, al estilo oriental. Los resplandores son amarillentos y la penumbra est llena de tintineos de copas, de resonar de cermica, de conversaciones que saltan con naturalidad del griego al latn, y viceversa. Se re en voz alta, los msicos estn tocando y las llamas arrancan destellos dorados a las pulseras, los collares y los tocados. La diversin est matizada por la prudencia, se siembra all para futuros negocios y no pocos invitados ocultan puales en las mangas. Los esclavos van y vienen, sudando, acarreando fuentes humeantes y cntaros. Hace calor y, como no corre ni un soplo de aire, el ambiente esta cargado de olores a asados, salsas, especias y perfumes. Y, sobre todos ellos, se impone ese otro aroma ms pesado del incienso, que se quema en pebeteros de bronce con gran humareda. Hay esclavos vestidos a la oriental que agitan abanos de plumas de avestruz sobre las cabezas de los comensales, tratando de remover un poco esa atmsfera estancada. Africano preside la cena desde su mesa, reclinado en su divn, indolente y distante. Hay pocas luces sobre esa mesa, pero tiene cerca un pebetero, de forma que el humo del incienso le envuelve y hace que los invitados le, vean ah, cerca y a la vez lejano, recostado entre el humo como un dios viejo en la penumbra de su templo. Es muy gordo y ya anciano, y sus rasgos tienen poco de nobleza. Pero su misma corpulencia le hace imponente y, como bien pueden dar fe muchos, cuando se ponen
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FIL
Un poco por encima de la catarata est Philae, un asentamiento comn para egipcios y etopes, la cual est construida como Elefantina y tiene unas proporciones similares; tambin tiene templos egipcios. Estrabn, Geografa, VII, 49
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CAPTULO I
Pero las pocas veces que Agrcola, por uno u otro motivo, dejaba caer los prpados y volva con la imaginacin a los lejanos das de la embajada a Nubia y la expedicin en demanda de las fuentes del Nilo, no recordaba nunca el azul de las aguas ni el verdor de las riberas, y s rocas calcinadas, arenas, calor y una luz ardiente que cegaba a todos los que se exponan demasiado a su resplandor. Porque, para l, aquella aventura no haba comenzado en Roma, donde se fragu, ni en Alejandra, donde oy hablar por primera vez de ella, sino en los yermos situados al este del gran ro, a lo largo de las rutas de caravanas que llevan a las minas de oro y al puerto de Berenice Pancrisia, en el mar Rojo. En aquellas estepas, lejos de Syene, junto a unos pozos y casi en mitad de la nada, fue donde instalaron los romanos el campamento de reunin. Y Agrcola, cuando pensaba en los das anteriores a la partida, no poda recordar ms que jornadas interminables de polvo y sed. Un viento abrasador que arrastraba torbellinos de polvo. La ruta de caravanas que serpenteaba de horizonte a horizonte, entre peas, matorrales y arenas. El aire caliente que haca temblar las imgenes ms lejanas. Los legionarios se entrenaban a primeras horas de la maana y a ltimas de la tarde. Tiraban jabalinas y piedras, y se batan con espadas de palo, mientras los arqueros afinaban la puntera y los jinetes galopaban entre nubes de polvo. Los buitres giraban en el cielo. Los vigas, en lo alto de las peas, se recortaban contra el azul. El prefecto Tito iba de un lado a otro, con su tnica de color blanco, la espada ceida al cinto, observando cmo maniobraban las centurias y tomando nota de las habilidades en tiro y esgrima de cada hombre. En las horas de ms calor, los soldados le vean a la sombra de un toldo, sentado con sus ayudantes, bebiendo vino aguado mientras resolvan los problemas de intendencia. Haba sido Tito quien haba elegido aquel emplazamiento y l mismo haba sido el primero en llegar all, a la cabeza de cuatrocientos auxiliares, sacados de las tres cohortes estacionadas en Syene. Los soldados haban levantado el campamento en un abrir y cerrar de ojos, y algunos nmadas pudieron observar, entre curiosos y asombrados, a aquella multitud de soldados que se afanaban como hormigas, abriendo fosos y plantando estacas. En los das siguientes haban ido llegando ms tropas, personal civil, abastos. Y el campo romano haba ido creciendo, siempre en orden, siempre cuadrado, con las tiendas alineadas y protegido por fosos, terraplenes y estacadas.
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CAPTULO II
La expedicin se demor an un da ms en aquellas tierras polvorientas y abrasadas por el sol, mientras la enviada nubia y los jefes romanos discutan algunos detalles. Pero a la maana siguiente, apenas hubo una pizca de claridad a oriente, los legionarios se lanzaron a desmantelar el campamento, a los tres toques de trompa y el clamor preceptivo, antes de que el tribuno diera orden de ponerse en marcha. Mientras los soldados formaban en columna, en el campamento de la caravana todos se afanaban an en desmontar las tiendas, en empacar y cargar todo en las acmilas, entre traspis y reniegos. El sol asomaba ya por el este, rojo y deforme, entre nubes bajas y azuladas, y una brisa primera agitaba los mantos y las telas, al tiempo que haca correr torbellinos de polvo entre los matorrales. Para asombro de muchos, la larga columna enfil hacia el oeste, de vuelta a Syene, a orillas del Nilo. Durante todo ese tiempo, haban dado por supuesto que, si estaban acantonados en aquellas tierras requemadas, era porque Tito y Emiliano haban decidido llegar a Meroe por las rutas de las caravanas del oro y las gemas; es decir, marchando a oriente y alejados del ro. Fue vox populi que aquella estancia era una parada obligatoria antes de internarse en el desierto, para que las tropas fueran acostumbrndose al sol, la inundacin de luz y la sed. Pero ahora la embajada se volva por donde haba venido, para perplejidad de casi todos. Luego correra el rumor de que todo aquello no haba sido sino una de las astucias de Tito. Que haba acantonado all a las tropas para endurecerlas, s, pero tambin para impedir deserciones de los mercenarios libios. stos, reclutados entre los aventureros que se alquilaban como guardias a las caravanas de la ruta de los oasis, en la margen occidental, eran hombres aguerridos pero poco acostumbrados a la disciplina. El prefecto tema, y con razn, que muchos huyesen del campamento en los primeros das, incapaces de sufrir la vida militar. Acampando en la orilla nubia y a tanta distancia del Nilo, era mucho ms difcil que un impulso repentino les hiciera desertar. Y aun as, ms de uno lo haba intentado: unos los haban conseguido y otros colgaban de cruces en una colina cercana para escarmiento de los dems; un castigo ciertamente cruel, pero nada sorprendente en el prefecto, que tena fama de mano dura. Ms tarde, algunos aduciran an otra razn. Que el prefecto tema tambin que les pudieran preparar emboscadas a lo largo del viaje y as, acampando en la margen oriental, lograba que los hipotticos enemigos
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CAPTULO III
La expedicin entera cruz el Nilo a la altura de Syene, lo que dio la razn a todos los que opinaban que iban a dirigirse al sur siguiendo la ribera africana del Nilo, mucho ms transitable que la asitica. La ciudad de Syene era un puerto fluvial moderno, con sus casas y los cuarteles de las tres cohortes de auxiliares la principal fuerza romana en esa frontera sur, al revs que la isla de Elefantina que, situada enfrente, en mitad del ro, estaba llena de monumentos e historia. Los expedicionarios fueron directamente a cruzar y fue all, casi a pie de muelles, donde se les unieron los ltimos rezagados, entre ellos un gegrafo llegado de la mismsima Biblioteca de Alejandra, de nombre Baslides, y un tal Paulo, un sujeto que habra de dar no pocas molestias durante el viaje. Paulo era un liberto perteneciente al crculo de aduladores y esbirros del csar y aos despus los supervivientes de esa expedicin le recordaran, todos, como arrogante e insolente, y tan peligroso, gracias a sus relaciones con el emperador, como un spid. Los tribunos menores jvenes caballeros asignados a la vexillatio, con conocimientos de burocracia, pero poca experiencia sobre el terreno se eclipsaron voluntariamente a la hora del cruce, dejando todo en manos de Salvio Seleuco y Antonio Quirino. Los dos ayudantes de Tito fueron los que se ocuparon del embarque de hombres, animales y bagajes, y se hicieron con las mejores naves, de forma que la caravana tuvo que arreglrselas como pudo, lo mismo que los soldaderos taberneros, putas, tahres, adivinos que seguan a las tropas. Ms de uno acudi a esos dos extraordinarii con quejas o en busca de algn tipo de arreglo. Y si bien es cierto que aquel par despachaba a los primeros con sorna ms o menos solapada, dependiendo del rango del quejoso, algunos de los segundos lograron acomodo en los botes. Agrcola tuvo ocupacin de sobra aquel da, buscando buenas naves a un precio razonable. El jefe de la caravana, Quinto Crisanto, aunque era amigo de la ostentacin hasta el punto del mal gusto, resultaba luego ser un verdadero tacao en todo aquello que no fuese a reportarle beneficio o prestigio. Primero fue a exigir botes a gritos, y tuvo un altercado con el gran Seleuco entre la barahnda de los muelles. Luego perdi el tiempo indignndose ante los precios abusivos, ya que los barqueros haban subido sin demora las tarifas. As que tuvo que ser Agrcola el que arregl todo aquello, negociando con unos y otros, y a cambio slo consigui la gratitud algo recelosa de Crisanto, que no poda dejar de sospechar que se haba embolsado una buena comisin.
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CAPTULO IV
Senseneb se embarc rumbo a la isla de los templos, para participar en la ceremonia en calidad de sacerdotisa de Isis. Tambin partieron hacia all varios miembros de la expedicin, unos por obligacin y otros movidos por la curiosidad. Tito se qued en la margen occidental, pues conoca de sobra Fil y sus monumentos, y quiso aprovechar ese tiempo para pasar revista a los equipos y abastos. Emiliano, en cambio, no perdi la ocasin de acudir a esa isla que tanta fama tena entonces en Roma. No pensaba asistir a la ceremonia en honor de Isis. Ya haba visitado varios templos egipcios durante el viaje ro arriba, rumbo a Elefantina, y haba presenciado oficios. De hecho, alguna vez haba acudido a los cultos que, en honor a Isis, se celebraban en la Roma imperial, donde esa diosa estaba cada vez ms de moda. Y si algo haba sacado en claro, era que los ritos egipcios le resultaban largos y aburridos, ya que gran parte de la liturgia estaba reservada a los sacerdotes, que oficiaban ocultos a los ojos de los profanos. As que lo que hizo fue dirigirse en barca a la isla, pero con la intencin de recorrer sus maravillas. Lo hizo en compaa de Baslides, el gegrafo, que se haba ofrecido a ensearle Fil con mucho gusto. Aquel Baslides era alto y fuerte, de rasgos toscos, cabellera espesa, aunque con grandes entradas, y un aspecto general que era ms de luchador que de erudito. Era de humor variable, a veces hurao y a veces expansivo; un hombre de vasta cultura, entendido en muchas materias y capaz de trazar con aquellas manazas suyas unas caligrafas preciosas. La barcaza, de gran vela triangular, zarp de los arenales de la ribera occidental para costear la isla de Senemt y entrar en el canal que hay entre esta isla y la de Fil. Mientras bogaban por el canal, entre el susurro de las aguas y el zumbido de los insectos, Baslides haba ido sealando al tribuno las construcciones que haban dado a Fil el apodo de la isla de los templos. La orilla oeste de la isla estaba cubierta por la columnata occidental y, ms all de la misma, descollaba la vegetacin y unos edificios ciclpeos que mezclaban elementos egipcios y griegos, cosa que no haca sino darle a todo el conjunto un encanto muy especial, perceptible aun de lejos. Baslides iba sealando y Emiliano asenta. Hablaban en griego, debido a que el erudito, como muchos griegos alejandrinos, ignoraba adrede el latn, en tanto que el tribuno conoca el griego, ya que haba tenido tutores atenienses. Las aguas del Nilo eran all calmas y azules, llenas de reflejos dorados del sol. La barca fue costeando a fuerza de remos y, al llegar al extremo
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CAPTULO V
Los sacerdotes-mdicos de Fil se ocuparon en efecto del tribuno. Le hicieron trasladar al interior de un templo y en cmaras tibias y umbras entre estatuas de dioses, paredes cubiertas de frescos y flameros llameantes, limpiaron, cosieron y vendaron las heridas, aplicando emplastos entre cnticos. Como le haban apualado en el vientre, a pesar de que no pareca que los hierros hubiesen tocado las entraas, no le dieron adormidera, sino que le hicieron aspirar el humo de hierbas narcticas, quemadas en braserillos de barro. Slo entonces le pusieron en manos de sus soldados, que le trasladaron en barca hasta el campamento romano. Le bajaron en parihuelas, con cuidado de no aumentar sus dolores con el movimiento, aturdido por las drogas y rodeado de pretorianos armados. Estaba dbil y malparado, pero consciente y, en cuanto supo esto ltimo, Tito Fabio Tito fue a visitarle a su tienda, sin perder un solo instante. Los pretorianos que montaban guardia ante la carpa le vieron llegar solo, alto y renegrido por el sol, con la tnica blanca de legionario y la espada y la daga ceidas. Como se acercaba a trancos largos y con expresin absorta, como si fuese a entrar en la tienda sin detenerse, los guardias se agolparon ante la puerta, para cerrarle el paso sin amenazas. El prefecto se detuvo de repente y fij sus ojos oscuros en los pretorianos. Se qued contemplando durante unos instantes a esos soldados de tnicas rojas y escudos que mostraban alas y rayos dorados sobre fondo rojo. Est despierto el tribuno? traa el pelo revuelto, aunque su rostro moreno estaba perfectamente afeitado. Los pretorianos cruzaron miradas entre ellos, antes de que alguno se animase a contestarle. No lo sabemos, prefecto. El aludido se plant delante de ellos con los brazos en jarras, y una expresin que se volva tormentosa por momentos. As que no lo sabis? No, prefecto. Nosotros slo estamos de guardia. Pues que vaya alguien a enterarse, idiotas! Los pretorianos se agitaron molestos, pero uno de ellos entr a pedir instrucciones. Y enseguida sali a toda prisa Cayo Marcelo, mano derecha de Emiliano. Disculpa a los hombres, prefecto! Pero estn muy afectados por el intento de asesinato del tribuno. Todos lo estamos y le mostraba las
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CAPTULO VI
Tito no durmi esa noche en su tienda, ni fue a visitar los puestos de guardia, sino que sali a pie del campamento para estar hasta bien entrada la madrugada con la nubia Senseneb. Los soldados de guardia en la puerta decumana, armados con escudos y pila, envueltos en sus capas rojas para protegerse del viento rido y fro del desierto, le vieron salir sin escolta alguna, a pesar del atentado que acababa de sufrir el tribuno. Pero nadie se anim a decirle nada y se contentaron con mirar cmo desapareca en la oscuridad de la noche, antes de hacer entre ellos toda clase de comentarios, tpicos de los soldados y el aburrimiento de las guardias. Corra el rumor entre las tropas de que Tito y Senseneb se conocan ya de antes, que haban coincidido en los templos del Dodescaqueno, que eran amantes ya de entonces y que lo nico que haban hecho era reanudar una vieja relacin. Pero todo eso no eran ms que infundios de campamento, pues, como Agrcola lleg a saber en su momento de labios del propio praefectus castrorum, no slo no se conocan previamente, sino que nunca haban odo hablar el uno de la otra. Haba sido ella la que haba tomado la iniciativa aquella noche cerca de Syene, al hacer salir a sus sirvientes con la excusa de hablar en privado con el prefecto. Le haba servido vino ella misma; vino puro, tal y como le haban dicho que le gustaba al romano, entre roces de manos, miradas brillantes y sonrisas. l tan slo se haba dejado hacer. Y se haban convertido en amantes con facilidad pasmosa, sin que ella pareciera darle mayor importancia y sin que a l le importase gran cosa lo que pudiera opinar nadie. Segn haba confiado Tito Fabio a unos pocos ntimos, Senseneb era una mujer bastante contradictoria. Era astuta, sin duda, y escurridiza, tal y como corresponde a quien representa a los intereses de sus reyes, y tambin era muy instruida. Hablaba griego y latn, este ltimo aprendido de los mercaderes instalados en Meroe. Era tan fogosa en la intimidad como reservada cuando apareca en pblico, cubierta por sus velos, y haca sexo unas veces con abandono y otras con la furia de una fiera. Tan distintas eran sus caras pblica y privada que al romano le hacan pensar en juegos de mscaras y le llevaban a preguntarse a veces qu habra de verdad detrs de esas caretas; en ocasiones, casi senta cierto escalofro. Flaminio, uno de los praepositi de los numeri libios, le deca medio en broma que se haba topado con la encarnacin de la diosa doble: la Isis Blanca y la Isis Negra.
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NUBIA
El curso del Nilo es conocido no slo por donde atraviesa Egipto sino tambin mucho ms al sur, tanto como uno pueda viajar por tierra o agua durante cuatro meses; un clculo mostrar que ste es el tiempo que se tarda en ir desde Elefantina a la ciudad de los desertores. En este punto el ro corre de oeste a este; ms all nadie conoce su curso con certeza, ya que el pas est deshabitado a causa del calor. Herodoto, Historia, II, 30
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CAPTULO I
La expedicin se demor un par de das frente a la isla de Fil, sobre todo para dar tiempo a que el tribuno se recobrase un poco, antes de ponerse en marcha al ritmo de la caravana, rumbo al sur. Esos primeros das haban de transitar a travs del Dodecasqueno, la zona de la Baja Nubia que fuera condominio entre los Ptolomeos y los reyes nubios, y en la que los romanos mantenan guarniciones y patrullas para prevenir una invasin desde el sur, como la que tuvo lugar un siglo antes, en tiempos del csar Augusto y el prefecto Petronio. Ro arriba, las tierras frtiles se reducan hasta convertirse en poco ms que franjas cultivables a ambos lados del ro, estrechas en el mejor de los casos y que desembocaban en el desierto. Haba aldeas de agricultores nubios dispersas por esas orillas y, de vez en cuando, uno poda toparse con grandes templos de estilo egipcio, algunos de ellos del tiempo de los Ptolomeos y otros mucho ms antiguos, casi todos ya abandonados. O eso deca el gegrafo Baslides, y as lo confirmaban los exploradores, porque los miembros de la columna poco vieron, ya que transitaban por caminos de caravana algo apartados del ro, jalonados an por piedras miliares romanas, con los palmerales a la izquierda y las arenas del desierto a la derecha. Viajaban a paso de mula, cosa que no disgustaba al prefecto Tito, porque le ayudaba a acostumbrar a sus tropas a los rigores del desierto. Marchaban en una larga columna, en orden siempre igual: primero de todos algunos mercenarios libios, batiendo para prevenir emboscadas, y despus de ellos, en sucesin, los auxiliares, los encargados de las herramientas para montar campamentos, el manpulo de legionarios, la impedimenta, los oficiales superiores, los mercenarios y por ltimo los pretorianos, a modo de retaguardia, por ser la infantera ms pesada. La caballera y los arqueros protegan la impedimenta. Detrs de todos ellos, y a distancia, les segua la caravana y an ms atrs la comitiva de los nubios. A Emiliano le llevaban en una litera, y tambin Senseneb haba cambiado el elefante por un palanqun, y viajaba recostada entre pieles y almohadones, bien oculta por cortinas de gasa que ondeaban a cada vaivn de la marcha y que, a veces, revoloteaban acariciadas por algn golpe de aire clido. Todos los das seguan una misma rutina. Apenas haba un asomo de claridad a oriente, levantaban el campo a tres toques de trompeta, entre las aclamaciones rituales de los soldados. Luego marchaban en silencio
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CAPTULO II
Entre otras misiones, el csar haba encomendado a sus embajadores que redactasen una relacin de los templos situados en Nubia. En cumplimiento de la misma, unos das despus el gegrafo Baslides se apart de la columna durante unas horas para visitar uno de tales templos. Le acompaaron Antonio Quirino y una escolta de libios, y tambin Valerio Flix, que estaba decidido a escribir una descripcin del viaje. Con este ltimo tambin fueron Agrcola, Demetrio y el egipcio Merythot, que se haba convertido en fuente inagotable de informacin para el romano. Aquella fue la ocasin para conversar discretamente sobre cierto asunto. El templo en cuestin era un hemispheos, un edificio semisubterrneo, carente de mucho adorno y sin las dimensiones ni la grandiosidad de otros templos egipcios. Pero en su interior albergaba pinturas que conmemoraban las victorias del faran contra los enemigos de Egipto, tan hermosas que hacan que su fama sobrepasase a otros mayores. Y, mientras Valerio y Merythot se hundan en el interior fresco y oscuro para admirarlas, y los libios, con sus pieles sobre la espalda y el rostro embozado, vigilaban desconfiados los alrededores, el extraordinarius romano, el gegrafo, Agrcola y Demetrio buscaron la sombra de los muros del templo para conversar. La pregunta es dijo Quirino, con las manos apoyadas en las caderas : Quin y por qu ha podido querer matar al tribuno en Fil? La respuesta ms socorrida es que han sido ladrones ocasionales respondi Agrcola. Pero eso queda descartado. Hemos comprobado que fueron a la isla a matarle. Entonces eran asesinos y no ladrones, porque no es posible que mediase un motivo personal. Es difcil que esos dos muertos de hambre fueran nacionalistas egipcios, y que vieran la oportunidad de acuchillar a un oficial romano de alto rango. Es difcil, s. Y unos tradicionalistas no haran violencia en lugar sagrado. Entonces asesinos a sueldo. Bien el calvo Quirino asinti. Pero a sueldo de quin? Quiz de enemigos polticos. Las aguas estn tan revueltas en Roma como siempre, puede que an ms, y el asesinato es moneda corriente. Roma est muy lejos de la frontera nubia y organizar la muerte del
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CAPTULO III
Senseneb se haba empeado en cuidar en persona las heridas del tribuno mayor, llevada quiz del capricho o puede que como gesto de deferencia brbara hacia alguien que era el embajador del csar. O al menos eso defenda en pblico Cayo Marcelo, el lugarteniente de Emiliano, tan prudente como siempre. Los mdicos romanos no haban puesto el menor impedimento, ya que la medicina egipcia que aunaba religin, magia y tratamientos empricos gozaba de gran fama en todo el imperio y hasta los griegos que en eso, como en todo, se consideraban los mejores, la tenan en gran consideracin. Todas las tardes, una vez montadas las tiendas, la nubia se acercaba a la gran carpa del tribuno, cubierta con la toca lunar y los velos blancos, acompaada por sus dos esclavas y dos arqueros de tnicas blancas y plumas azules en el pelo negro y crespo. Le cambiaba las vendas, renovaba los emplastos y le pasaba las manos por el pecho y el vientre, tarareando muy por lo bajo una cantinela en un idioma que, desde luego, no era el egipcio. Emiliano, cuyas heridas iban cicatrizando y que daba ya paseos al atardecer, ordenaba luego que le acercase un asiento, y ella aceptaba con gusto la invitacin a charlar. Se sentaba junto al lecho, con los velos alzados, y conversaban un rato en griego, idioma que el tribuno dominaba y que para ella era ms fcil que el latn. Hablaban de asuntos formales, del viaje sobre todo; pero segn iban pasando los das, la conversacin fue hacindose ms suelta y distendida, y se llenaba en ciertos momentos de giros y dobles sentidos. Sonrean, rean, y ella acababa despidindose siempre como a disgusto, antes de cubrirse de nuevo el rostro y marcharse con su pequeo squito. Eso ocurra en la tienda del tribuno, estando ms gente presente. Los esclavos lo comentaban, los soldados murmuraban y al final era la comidilla del campamento. Estaba en boca de todos y de eso precisamente fue de lo que acabaron discutiendo una tarde Seleuco, Quirino y Flaminio, uno de los praepositi de los numeri libios. Los tres iban deambulando a pleno sol de la tarde, con las espadas ceidas, supervisando a los legionarios que abran el foso a golpes de zapapico, para acumular la tierra en terraplenes sobre los que despus clavaran las estacas de la empalizada. Los dos primeros vestan las tnicas blancas, mientras la del tercero era de color verde. Seleuco se rea a carcajadas, el calvo Quirino sonrea de medio lado y Flaminio discuta unas veces sarcstico y otras ceudo, apoyando sus palabras con gestos
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CAPTULO IV
La columna sigui hacia el sur, siempre el sur, siempre paralela al curso del Nilo, a lo largo de rutas de caravana que unas veces discurran por el desierto y otras en cambio se acercaban tanto al ro que los legionarios en marcha podan sentir y oler el frescor de las aguas, divisar el verdor y, entre las plantas, entrever cmo l sol resplandeca sobre el azul. Viajaban despacio para no forzar a la caravana y para ms comodidad de Baslides, que con frecuencia se apartaba de las tropas, con una escolta armada, a visitar antiguos templos y las ruinas de ciudades y factoras fundadas en la poca de los grandes faraones y abandonadas desde haca siglos. La fortaleza de Primis, el ltimo baluarte romano en esas tierras, haba quedado ya a sus espaldas y avanzaban desde haca das por la zona bajo control merota. Aunque los soldados no haban notado muchos cambios, para Emiliano, que viajaba an en litera, haba resultado de lo ms impresionante el momento en que, al apartar los cortinajes para contemplar el paisaje, haba descubierto que ya no haba ms piedras miliares marcando distancias en el camino. Quiz para otros no tuvo ninguna importancia, pero el tribuno sinti una sensacin muy extraa al darse cuenta de que, por primera vez en su vida, haba salido de territorio romano. La franja frtil era ya un recuerdo lejano y a ambos lados del ro no haba otra cosa que arenas y pedregales, salpicados de matojos y recorridos por chacales, gacelas, leones y avestruces. Las dunas llegaban a menudo hasta el mismo borde del agua, y en las mrgenes soleadas crecan poco ms que palmeras formando grupos dispersos. All donde las orillas eran un poco ms benignas, los exploradores encontraban aldeas de agricultores, cuyos habitantes slo se distinguan al menos a ojos de un romano de los campesinos de Elefantina porque su piel era negra; pero tanto en costumbres como en vestidos y adornos se diferenciaban bien poco de ellos. Haba tambin tribus errantes que vivan de la ganadera y la caza, que vestan con pieles y que se acercaban a mirar el paso de la columna, atrados por la fama de Roma y sus soldados, as como por el deseo de comprobar si era verdad eso que se contaba sobre los fabulosos animales de cuello largo y joroba que servan como bestias de carga a los viajeros. Pese a la indiferencia que en general mostraba Claudio Emiliano hacia lo egipcio una postura que era en buena medida reaccin contra esa otra de muchos de sus conciudadanos, que en los ltimos aos mostraban un fervor excesivo por todo lo que llegaba de ese pas milenario, no pudo
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CAPTULO V
A lo largo de jornadas polvorientas, la columna romana alcanz el segundo grupo de cataratas que cortaban el Nilo para, una vez all, reducir de nuevo el ritmo de la marcha y dar tiempo a que los exploradores visitasen las grandes ruinas que se alzaban en esas orillas. Primis estaba ya muy lejos a la espalda y el aislamiento, la monotona, la aridez del paisaje comenzaban a hacer mella en el nimo de muchos expedicionarios. Los veteranos fronterizos conocan bien la locura del desierto, que suele atacar en las horas de ms calor, cuando el polvo y los espejismos danzan sobre las dunas, y cuando las mismas colinas parecen temblar en la atmsfera recalentada como reflejos en el agua. La conoca de sobra Salvio Seleuco y en ella iba pensando mientras cabalgaba cansinamente a lo largo de la ribera occidental, sin escolta alguna. El calor era espantoso y la luz cegaba. Con ojos entrecerrados, contempl la hilera de figuras que se acercaba a pie desde los desiertos occidentales. En la distancia y con el temblor del aire ardiente, no eran ms que siluetas indistintas, como fantasmas de las arenas que hubiesen salido a pasear a plena luz. Venan a trancos regulares sobre las arenas, con jabalinas en las manos y, segn se iban acercando al prepsito, que haba hecho detenerse a su caballo y les aguardaba desde lo alto de la silla, los prpados entornados, fueron perdiendo ese aspecto fantstico para convertirse poco a poco en una partida de libios, de faldas y embozos de telas, con pieles de animales sobre los hombros, y escudos livianos y lanzas en las manos, encabezados por un oficial romano de tnica verde y casco de cimera roja. Se detuvieron todos a dos docenas de pasos, excepto el oficial, que no era otro que Flaminio, que se adelant a grandes zancadas, como si estuviese gastando las ltimas fuerzas despus de una caminata agotadora por las arenas, a pleno sol. Ha huido por el desierto, directo al oeste seal con la mano hacia las dunas y las colinas, como si pensase que andando hacia poniente pudiera llegar a algn lado. Seleuco le mir con gesto de cansancio, el otro le sostuvo la mirada sin parpadear y por fin el primero desmont con pesadez. Flaminio se quit el casco para pasarse los dedos por el cabello negro y espeso. Tanto l como su partida de libios tenan un aspecto polvoriento y cansado y, en el caso del romano, tambin de mal humor. Seleuco fue a poner un pie sobre una roca, an a pleno sol, con la mano
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KUSH
A tres estadios de las tumbas de los reyes de Etiopa se encuentra, en la cima de un monte, el orculo de Zeus. Es un templo construido al modo egipcio; flanquean la entrada dos esfinges con cabezas de carnero y sus paredes contienen relieves mostrando las victorias de los reyes etopes cuando dominaban Egipto. En el interior del templo hay un nfalo similar a los del orculo del oasis de Amn y al de Delfos, pues hay quien dice que las prcticas de estos orculos se originaron aqu. Mis guas me contaron que ste fue el principal orculo de toda Etiopa, si bien ahora est prcticamente en ruinas y slo lo cuidan un par de sacerdotes. Valerio Flix, Descripcin de Etiopa, III, 35
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CAPTULO I
La expedicin tena puesta ya sus miras en el tercer grupo de cataratas. El pas segua siendo desrtico y ardiente, con muy poco terreno frtil y escasez de aldeas. Los arenales llegaban casi hasta el borde del ro y el viaje se haba convertido en una sucesin montona de jornadas. Los soldados marchaban con el equipo a cuestas, sofocados por el calor, el silencio y la aridez del paisaje. Los caravaneros arreaban a las acmilas y los carros avanzaban dando tumbos, y a menudo haba que sacarlos de los atolladeros a fuerza de brazos. El aire recalentado temblaba agitando las imgenes, las moscas zumbaban atradas por el sudor y los buitres, motas pardas en el azul, daban vueltas sobre los farallones rocosos. No haba otra cosa que arenas, pedregales, palmerales dispersos, colinas peladas y, cuando el camino se acercaba lo suficiente al Nilo, una visin lejana, como del paraso, de palmeras, caaverales, papiros y aguas verdes y rumorosas. A veces pasaban cerca de alguna de las grandes fortalezas abandonadas, y los viajeros contemplaban asombrados esas moles semejantes a termiteros. Pero tanta calma, esa soledad de los desiertos, no era ms que apariencia, un espejismo ms de las arenas, y los exploradores saban que los nubios acechaban a la columna. Y no precisamente los labriegos que salan a contemplar su paso, apoyados en sus lanzas y con las bocas abiertas, sino bandidos nmadas que slo esperaban una ocasin para robar y matar. Un par de hombres que se haban apartado en mal momento de la columna, para hacer sus necesidades o por cualquier otra razn, haban sido muertos y desvalijados por ladrones. Los que fueron a buscarles al ver que no volvan, no encontraron ms que sus cadveres desnudos y huellas de sandalias nubias. Bastantes ms haban, en cambio, desaparecido sin dejar rastro, sin que se supiese si haban tenido el mismo fin, haban desertado cosa que era lo ms probable o haban sido arrebatados por esos demonios de las arenas de los que tanto hablaban los guas nubios. Las patrullas extremaban su vigilancia y los guardias de la caravana se mantenan siempre cerca de los asnos de carga, que eran las presas ms codiciadas. Los libios, durante las noches alrededor del fuego, afilaban sus armas y se contaban historias, y por el da marchaban ojo avizor, ansiando avistar algn enemigo para salir en su persecucin, ya que haba siglos de hostilidad entre su raza y la de los nubios, y para ellos cazar hombres en
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CAPTULO II
Demetrio tena costumbre de caminar al flanco de la caravana, como un guardia ms, durante las jornadas largas y polvorientas que les conducan hacia el sur. Los arrieros se haban acostumbrado ya a ese griego alto y fuerte que andaba a largos trancos, con su tnica amarilla, el cinturn ancho y una espada ms larga que las de los legionarios apoyada con descuido sobre el hombro. Posea una cota de mallas, escudo, lanzas y casco, pero dejaba todo eso en la mula que transportaba sus efectos y los de Agrcola, para poder desenvolverse con mayor libertad. Disfrutaba del viaje, de verse libre de las obligaciones de los guardias y tambin de echarles una mano en ocasiones, por simple capricho. El calor era asfixiante, el aire reseco y ardiente, y los insectos un verdadero martirio. El paisaje a occidente estaba formado por colinas estriles y desiertos de dunas arenosas. Soplaba un viento sofocante en las horas de ms calor, que agitaba polvaredas y espejismos, y el griego se detena a veces a observar las danzas de esas imgenes fantasmales sobre las arenas. Algn que otro da se le una el gegrafo Baslides, con su tnica parda y un bculo en la mano. Haba ido cogiendo un color tostado, gracias al sol y los vientos, y ya s que nadie hubiera podido suponer que aquel sujeto fuerte y de aire rudo era un estudioso de la Biblioteca de Alejandra. Ms bien un estibador o un esportillero, a juzgar por su porte y ademanes. l disfrutaba an ms que Demetrio de esas largas caminatas al aire libre, entre polvaredas, rebuznos, gritos, con las ropas agitadas por el viento reseco del desierto. Esto es vida no se cansaba nunca de repetir. Esto es vida y no la de la Biblioteca, enterrado entre papiros y pergaminos escritos por muertos. Sin embargo, es verdad que gracias a los libros uno puede vivir, en cierta forma, las vidas de esos hombres muertos le replic una vez Demetrio, filosfico. Es cierto, amigo repuso con la mayor seriedad el otro. Nadie ama los libros ms que yo. Pero tambin es verdad que cada cual debe vivir su propia vida. El conocimiento es un tesoro y uno ha de adquirirlo tanto de la experiencia propia como de la de los dems. En el equilibrio est la verdadera sabidura. Pues me parece que pocas veces debe de encontrarse ese equilibrio. Pocas? Casi nunca. Los hombres de talla estn casi siempre en uno de los extremos: o son hombres de accin, que viven arrastrados por su
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CAPTULO III
Algunas jornadas ms tarde, Claudio Emiliano tuvo una discusin con Quinto Crisanto, el jefe de la caravana, a cuenta de que la expedicin se haba detenido una vez ms. Esta vez la parada era frente a Kawa que, situada en la orilla oriental del Nilo, era el centro administrativo de toda aquella zona y la capital ms antigua del reino de Nubia. Los romanos haban despachado enviados de cortesa a la ciudad, y Baslides haba ido a ver las ruinas y las tumbas de las afueras. Quinto Crisanto argumentaba que todas aquellas paradas suponan un retraso en tiempo, ms gastos en salarios y provisiones y, por tanto, costos adicionales. Emiliano, pese a que no poda soportar a aquel Crisanto, un nuevo rico que trataba de codearse de igual a igual con la nobleza de sangre de Roma, quiso en un principio contemporizar. Escucha, Crisanto le dijo, mostrndole con un gesto el mapa desplegado sobre la mesa. El encargo del csar es de medir las distancias y explorar tierras y ciudades, y yo slo cumplo con mi deber. El mercader, al que el viaje haba dejado ms delgado y con facciones an ms aquilinas, apenas poda contener esos arrebatos de ira que le acometan de vez en cuando. Tribuno: lo entiendo. Pero se me ha comunicado que vamos a seguir bordeando la margen occidental de ro. Y as es. Pero eso nos va a suponer varios das ms de viaje hasta llegar a Npata seal a su vez el mapa, gesticulando. El camino de las caravanas cruza en este punto y va por tierra a Npata, y de ah a Meroe. Lo s. Uno de mis hombres va a seguir ese camino para medir las distancias y consignar las particularidades de la ruta. Y por qu no cruzamos todos? hizo grandes aspavientos. Nos ahorraramos das, das. El tribuno que, como casi siempre, vesta su tnica roja de pretoriano, le mir fastidiado, cruz las manos a la espalda y dio varias zancadas arriba y abajo por la tienda, antes de contestarle. No me has odo hace un momento? sta es una expedicin geogrfica, y se me ha encomendado la misin de explorar toda esa parte de la ribera oriental. Manda unos hombres a costear, y haz que el grueso de la expedicin cruce el ro. No neg con la cabeza. Se har como te he dicho. T eres libre, por supuesto, de pasar con tu caravana a Kawa y coger la ruta a Npata, y
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CAPTULO IV
Valerio Flix se encontraba, en efecto, en su tienda. Haba un mercenario griego sentado a las puertas de la misma, con un peto de cuero y una espada al cinto, aunque fue uno de los esclavos el que anunci la llegada del tribuno. El amo le recibi de pie, aunque la mesa atestada de pergaminos, tablilla y punzones, daban fe de que la visita le haba sorprendido trabajando en su descripcin del viaje. Se saludaron con bastante calidez, aunque Valerio trataba de cultivar los modales sosegados que se atribuyen a un filsofo y el tribuno distaba de ser hombre efusivo en pblico. Pero el primero apreciaba al segundo, y ste no olvidaba que fueron los esclavos de aqul los que le salvaron de los asesinos en Fil. El aspirante a cronista ofreci vino y agua al pretoriano, cosa que ste acept encantado. Era un vino muy bueno, como pudo constatar el visitante, tanto que no pudo dejar de chasquear los labios, para rendir tributo a su calidad. Es excelente le mostr la copa. Es vino del lago Mariotis Valerio agit satisfecho la cabeza. Mariotis? ech un vistazo al interior del recipiente. Con razn. Mis esclavos compraron a buen precio una partida, cuando estbamos en Alejandra. Eres afortunado por tener hombres as en tu casa. El anfitrin volvi a asentir y l mismo escanci ms lquido al tribuno, que bebi un poco ms. Voy a echar de menos el vino suspir luego, volviendo a mirar dentro de su copa. Porque iba escaseando ya y no haba ms esperanzas de conseguir ms en unas tierras donde todo lo que se beba era cerveza espesa, a la egipcia, y licor de dtiles fermentado. Puedo enviarte una parte del mo. Eres muy amable, pero mejor consrvalo mir en torno, antes de cambiar de tema. He visto que has contratado a un guardia. S. Me he decidido a contratar a uno, en vista de cmo estn las cosas. Vaya. Y cmo estn las cosas? Bueno, ya sabes... el otro, un poco confundido, hizo un gesto ambiguo. Corran toda clase de rumores por la expedicin, muchos de ellos infundios o exageraciones, y ms de uno, como Crisanto o el propio Valerio, haban empezado a temer ser asesinados, aunque no haba ninguna informacin que permitiera suponer tal cosa. De dnde has sacado a ese hombre? Le encontramos hace unos das, en una de las aldeas ribereas. Viva
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CAPTULO V
Senseneb senta en Tito Fabio un poder bullente que a veces casi la aturda. Una fuerza visceral y primitiva que ella tanto como sacerdotisa de la Isis Negra como iniciada en los cultos ms brbaros de su tribu natal poda sentir maravillada a flor de piel, cuando estaban juntos. Una fuerza que una veces se canalizaba y le haca infatigable a la hora de atender sus obligaciones; pero que otras desbordaba sin control y le arrastraba a toda clase de excesos, fuera en la bebida, el sexo o el trabajo. A esa fuerza casi telrica que llenaba las venas del prefecto era a lo que ella achacaba la decisin de ordenar la matanza de toda una tribu de pastores nmadas. A eso y a una determinacin frrea de la que tuvo un atisbo cierta noche en la que yacan juntos, en la tienda de ella, a la luz de una sola lmpara. No haban hablado de la masacre nunca llegaran a hacerlo y la nubia luego no pudo recordar cmo haba salido la conversacin, adormilada como estaba en aquellos momentos, despus de haber hecho sexo como una pantera. Pero s que el tribuno haba manifestado entre dientes, tambin como adormecido, su intencin de no dejarse detener por nada ni nadie. Nada, nada va a pararme haba dicho, tumbado boca arriba en el lecho, antes de inspirar con fuerza. Esta vexillatio va a llegar a las dichosas fuentes del Nilo, aunque tenga yo mismo que situarme a la retaguardia de la columna, y azuzar con la vara a los soldados. Senseneb, desnuda y an mojada en sudor, oliendo a perfumes y a mujer, se haba vuelto en la cama, entre crujidos de las telas, para apretarse contra l curiosa. Haba odo decir que a ti no te importaba gran cosa donde pueda nacer o dejar de hacerlo el gran padre ro. Qu has odo? l gir a su vez el rostro, en la casi oscuridad. A quin has odo eso. Se dice... ella, sonriente, apret contra el cuerpo de su amante los pechos grandes. Los legionarios hablan y mis hombres escuchan. Es as de sencillo. Y qu ms dicen? La nubia dud pero, tras un instante, decidi que ningn mal haba en ser sincera. Se supone que t no estabas muy entusiasmado con este viaje y que, de hecho, lo desaprobabas. No creo que nadie pueda decir que yo he dicho una cosa as.
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CAPTULO VI
Cerca ya de la gran recurva del Nilo aquella en la que el ro, visto con los ojos de quienes viajan aguas arriba, gira de repente hacia el norte para trazar un gran arco, antes de volverse de nuevo y dirigirse ya directamente hacia el lejano sur, exploradores montados volvieron a galope tendido la columna, en busca del praefectus castrorum. Los soldados ms cercanos pudieron ver cmo ste sala a su encuentro, tambin a caballo, y cmo mantena con ellos una conversacin apresurada. Los exploradores no hacan otra cosa que sealar hacia el sur y el prefecto les preguntaba, haciendo de vez en cuando un gesto enrgico. Por ltimo asinti y, acompaado de sus ayudantes, se fue hacia donde estaba el tribuno mayor, que cabalgaba ms hacia la cabecera de la columna, rodeado por sus oficiales. Y as fue como los soldados, que marchaban bajo el sol cargados como mulos, supieron que algo grave estaba ocurriendo. Sin embargo, aunque se cambiaron muchas miradas, nadie dijo ni palabra. Tribuno y prefecto tuvieron otra conversacin igual de rpida. Ahora era el segundo el que sealaba, unas veces al sur y otra al noroeste, como para dar nfasis a sus palabras, y el primero le escuchaba casi sin despegar los labios. Luego pareci asentir, y el prefecto despach un jinete a la caravana, que les segua a una media milla de distancia, y otro con instrucciones para los oficiales de marcha. Trompas de bronce y cuernos tocaron parada, y la columna se detuvo. Despus, entre nuevos bramidos de las trompas y los gritos de los principales, que vociferaban rdenes desde lo alto de sus caballos, la vexillatio entera dio media vuelta y, cada manpulo por su cuenta, se dirigi a un punto situado a unas dos millia detrs y algo ms adentrado en el desierto. Los jinetes y los libios pasaron a cubrir lo que ahora era la retaguardia de la columna, mientras el resto de las tropas se diriga, arenas a travs, hacia su destino. Los ms nerviosos echaban ojeadas por encima del hombro, como si esperasen ver algo a sus espaldas, pero la mayora marchaba impertrrita, sudando, con los labios apretados y los ojos clavados al frente, agobiados por el calor, la luz y el tremendo peso del equipo que cargaban a las espaldas. Los rumores corran por entre los soldados como rfagas de viento, y moran con la misma rapidez, en cuanto los centuriones se revolvan ceudos en las sillas de montar, al or cmo alguien murmuraba. Pero as se corri entre ellos la voz de que los exploradores haban avistado a una
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MEROE
La poblacin de Meroe propiamente dicha dista de la entrada de la isla setenta mil pasos y, para los que suben por el canal derecho del Nilo, al lado est otra isla, la de Tadu, que forma un puerto. Los edificios de la poblacin son escasos; reina una mujer, Candace, nombre que ya desde hace muchos aos se trasmite de una reina a otra; tambin all hay un santuario consagrado a Amn, y templetes por toda la zona; por lo dems, cuando los etopes tenan la hegemona, esta isla goz de gran fama. Cuentan que habitualmente proporcionaba doscientos cincuenta mil hombres armados y tres mil especialistas, y se dice que hoy en da existen cuarenta y cinco reyes etopes diferentes. Plinio el Viejo, Historia Natural, VI, 185-186
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CAPTULO I
La batalla librada por la columna romana contra las bandas nmadas puso una sombra en el nimo de Senseneb; una nube de arena, muy oscura, que ya no iba a apartarse nunca de ella. Se haba criado en mitad de guerras tribales, odios familiares y venganzas de sangre, y en ms de una ocasin haba tenido que empuar ella misma el arco contra los enemigos de su gente. Y luego, aos ms tarde, siendo ya sacerdotisa de Isis, haba presenciado las matanzas colectivas que acompaaban a la inhumacin de reyes y magnates en Meroe. Pero en aquella jornada de polvo y hierro hubo algo bien distinto; algo difcil de precisar, pero sobre lo que hablara unos das despus, llena de desazn, y largo y tendido, primero con los sacerdotes de Amn y luego con los dignatarios de la corte merota. Porque jams Senseneb pudo llegar a soar que unos simples hombres, ni ms altos ni ms fuertes, mejor armados, eso s, pero muy inferiores en nmero a sus enemigos, pudieran convertir, con tanta facilidad y rapidez, a una muchedumbre de guerreros en un pasto de buitres. Ante la inminencia de un gran combate, su squito se haba despegado ostentosamente de la columna romana, para ir a situarse en un otero cercano. Los arqueros haban alzado el gran estandarte blanco con buitre dorado, y Satmai, el jefe de la guardia, haba mandado a dos hombres al encuentro de los nmadas, para informarles de que all estaba alguien que era sacerdotisa de Isis y enviada de los reyes merotas, y exigirles respeto a su persona y acompaantes. Desde aquel cerro, con el ro centelleando a sus espaldas, la sacerdotisa velada haba presenciado cmo la marea de guerreros avanzaba incontenible contra la lnea romana, y cmo los escaramuceros libios les hostigaban con sus hondas. Aquellos que haban vuelto los ojos por un momento hacia el otero, entre el maremgmun de cuerpos y armas, el gritero, el calor, la polvareda, haban podido distinguir all a lo lejos a los arqueros y sirvientes, apostados en lo alto. Y a la sacerdotisa, como una estatua cubierta de velos blancos bajo el ondear perezoso del gran estandarte del buitre, bordado en oro sobre blanco inmaculado. As pudieron verla tambin en la distancia Emiliano y Tito, mientras observaban desde sus sillas de montar cmo el ejrcito enemigo se acercaba envuelto en una polvareda, llena de agitacin y destellos de armas. Hubo alguna vez en la que uno de los dos sorprendi al otro mirando hacia all, y entonces ambos apartaban a la vez los ojos, como sorprendidos en algo vergonzoso. Luego, nunca ninguno coment nada.
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CAPTULO II
Llegar por fin a la carretera de Meroe, abandonando los caminos sin ley de la ribera lbica del Nilo, sometida slo de nombre a la autoridad merota, supuso un alivio en las obligaciones de oficiales y soldados romanos. Uno de los ms beneficiados por tal cambio fue Antonio Quirino, extraordinarius de la vexillatio, ya que aquel viaje haba sido para l, lo mismo que para Seleuco, un continuo atender a tareas y rutinas, as como estar todo el da resolviendo los pequeos problemas cotidianos, sin tiempo para ninguna otra ocupacin. Pero una vez llegados a ese tramo, en el que todo lo ms haba que temer a bandoleros y no a tribus enteras en armas, Quirino consigui que el prefecto Tito le encomendase tareas ms de su gusto. Porque aquel ayudante, aunque se acomodaba a la contabilidad y la intendencia, no slo tena, como muchos oficiales romanos, una formacin slida en ciencias e ingeniera, sino que senta verdadera pasin por esas materias. Por tal motivo puso esos das sus tareas habituales en manos de Seleuco y se dedic a hacer escapadas, a caballo y con escolta, para levantar planos de los pozos y poblados que jalonaban la carretera de Meroe. Mapas que, segn deca, seran de ayuda a futuros viajeros. Aunque los maliciosos comentaban que ms tiles seran a un hipottico ejrcito invasor que a las caravanas, ya que stas solan contratar a guas locales. Fue durante una de esas salidas, que nunca duraban ms de media jornada ni le alejaban ms que unas pocas milita de la columna, cuando Quirino se encontr con el mismsimo Aristbulo Antipax, aquel misterioso personaje de nombre resonante al que se achacaban todos los percances sufridos a lo largo del viaje, y a quien los soldados haban convertido en una especie de enemigo casi mtico. El extraordinarius, con media docena de hispanos y un gua nubio, haba salido a comprobar la existencia y emplazamiento de cierto pozo, situado al parecer un poco al sur de la carretera. Fue un viaje tranquilo, con los caballos al paso y casi en silencio. Los hombres cabalgaban amodorrados por el calor, y el gua correteaba por delante de los romanos, el arco en la mano. Viajaban a travs de una estepa polvorienta de hierbajos resecos y matorrales espinosos. Reinaba el silencio, roto cuando alguna ave alzaba ruidosamente el vuelo desde las matas. A lo lejos, antlopes y avestruces huan al verles, entre grandes polvaredas, y a veces un rinoceronte les contemplaba con ojillos desconfiados. Pero ya a la vista del pozo todo cambi, porque haba hombres all. En un primer momento eso no inquiet lo ms mnimo a Quirino, ya que era
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CAPTULO III
El da antes de llegar a Meroe, Senseneb fue a visitar a Tito Fabio en su tienda. Fue la primera vez en todo el viaje que la sacerdotisa pis la carpa del prefecto y, una vez que todos los que estaban dentro con l se hubieron marchado, y ella pudo quitarse la toca de velos, no pudo evitar una larga mirada, entre curiosa y crtica, al interior. Aquel praefectus castrorum viajaba con notable austeridad, al menos si se le comparaba con el tribuno, y su alojamiento no contena otra cosa que un catre y una mesa de campaa atestada sta de documentos, sillas de cuero y madera, y arcones con sus pertenencias. Poco adorno haba all dentro, a no ser que se considerase como tales a las armas, las lmparas de arcilla o las nforas de cermica. La verdad es que tu tienda no puede ni compararse con la de Claudio Emiliano le dijo ella sonriendo. l s que sabe viajar. sta, en comparacin con la suya, parece la tienda de un pobretn. Es justo que as sea; porque yo soy pobre si se me compara con Emiliano replic el prefecto sin inmutarse, acostumbrado como estaba a las puyas repentinas de la nubia. Tanto como a ese derecho que se haba tomado de decidir con quin de los dos, si el tribuno o l, dorma cada noche. Hasta que un arquero de su escolta no acuda a su alojamiento o al de Emiliano, a comunicar que la sacerdotisa le rogaba que le visitase en su carpa, para discutir en privado ciertos asuntos, ninguno de los dos saba quin era el elegido. As que al final, por mucho que fueran conscientes del juego que segua Senseneb, se haba establecido una especie de ritual. Una rutina que consista en que, al caer la noche, ambos se encerraban en sus respectivas tiendas, en teora a despachar asuntos, y en realidad a esperar al mensajero de la sacerdotisa de Isis. Aunque algunas veces el primero, empujado por el malhumor o las obligaciones de su cargo, abandonaba a esas horas su alojamiento para inspeccionar los puestos de guardia. Aquella noche, Tito estaba de humor algo abstrado, aunque no por eso dejaba de lado su sempiterna costumbre tan criticada por algunos de beber vino sin aguar. Senseneb se le haba quedando contemplando, ah sentado, ante su gran mesa abarrotada de tablillas y documentos, alto y huesudo, con el rostro, los brazos y las piernas an ms oscuros por contraste con la tnica blanca de legionario. Es incomprensible manifest, al tiempo que dejaba la toca en una esquina de la mesa.
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CAPTULO IV
La llamada isla de Meroe es un territorio de extensin considerable; un tringulo situado entre el Nilo por el oeste, que forma la base del mismo, el ro Astaboras al norte y el Astasobas que, de los dos grandes afluentes que formaban el Nilo, era el ms oriental al este. Estos dos ltimos ros, aunque luego se van distanciando, nacen relativamente cerca en una misma rea montaosa, que formaba el vrtice del tringulo. Se trata de una tierra ms frtil que las circundantes, en la que abunda la vegetacin y toda clase de animales salvajes, relativamente ms protegida de las incursiones de los nmadas gracias a la barrera que suponan los tres ros. La ciudad ms importante de todo ese pas es, claro, Meroe, capital de todo el reino nubio. Y Agrcola, que tantas tierras visit, y visitara, a lo largo de su vida, an dira muchos aos ms tarde que pocas ciudades deban haber en el mundo comparables a Meroe. No por la cantidad y lo grandioso de los monumentos, ni por la cantidad de habitantes, sino por lo heterogneo de estos ltimos. Porque aunque haba urbes en las que la mezcolanza de razas era mucho mayor baste citar a Roma como ejemplo, pocos viajeros podan hablar de haber visto una metrpolis en la que sus gentes fueran de orgenes tan distintos y se mezclasen tan poco entre ellos. La capital nubia tiene como ncleo la Ciudad Real, una ciudadela rectangular, de unos trescientos pasos de largo por ciento cincuenta de ancho, que contiene el palacio, templos y edificios pblicos, y cuya muralla est adjunta, por el este, al gran templo de Amn. Extramuros a la misma es donde uno encontraba los distintos barrios, que haban crecido sin plan establecido, como frutos del rbol, y que parecan casi ciudades en miniatura ms que ninguna otra cosa. El ms grande y populoso era el barrio nubio, por descontado, y haba otro muy grande de egipcios, asentados all desde tiempos muy remotos. Luego estaban las barriadas de las gentes de razas sureas, muy negros de piel y slidos de osamenta, cuyos antepasados haban llegado a Meroe como mercenarios o esclavos. Haba tambin una gran colonia de griegos y romanos, que controlaban el comercio con Egipto, y una bastante ms pequea de judos, muy relacionada con la de Elefantina. Y mucho ms, porque Agrcola lleg incluso a conocer a un grupo de mercaderes de un lugar tan lejano como la India, morenos y exticos, que se ocupaban del trfico de mercancas entre Meroe y su pas. Y, entre toda aquella babel de gentes, se alzaban los templos y monumentos merotas, sin orden ni concierto, surgiendo como islas de
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CAPTULO V
La diplomacia, unida a la prudencia militar, haba hecho que Tito y Emiliano acantonasen a su pequeo ejrcito a varias millia de la ciudad de Meroe; pero no tardaron en tener otros motivos para alegrarse de tal decisin. Aquella urbe era harto peligrosa para los extranjeros y, luego de unos cuantos incidentes sangrientos, el prefecto tuvo que tomar cartas en el asunto. Los ordinarii tenan orden de tener ocupados a los soldados y, bajo mano, casi se alentaba la presencia de prostitutas cerca del campamento, ya que eso mantena alejadas a las tropas de la ciudad. Se necesitaba un permiso para ir a la misma y, en caso de obtenerlo, tenan que hacerlo armados y en grupos de no menos de tres. Al final, Tito acab por prohibir la visita a ciertos barrios. Eso no evit muertes y desapariciones. No se poda esperar que los ms inquietos, tras un viaje tan largo y rido, no tratasen de escaparse a una ciudad tan grande y tentadora, y las patrullas no conseguan interceptarlos a todos. Tito echaba espuma ante esas faltas de disciplina, pero sus oficiales inmediatos procuraban que los castigos no fuesen duros en exceso. Ni tampoco muy suaves, porque Meroe era de veras peligrosa. El mismo Agrcola, que no estaba sometido a la disciplina militar, acab por comprobar en carne propia cun inseguro poda resultar un paseo por esa urbe populosa. Se haba acercado una maana a un mercado que se celebraba casi a los pies de la muralla de ladrillo de la Ciudad Real. Lo hizo solo y, durante largo rato, se entretuvo en deambular a pleno sol por entre la multitud, perdido por placer entre la mezcolanza de razas, en la babel de lenguas con la que comerciaban compradores, vendedores y esportilleros. Observaba tambin, con ojo profesional, los productos expuestos, desde los marfiles a las frutas, de las carnes a las maderas. A veces se detena y palpaba la calidad de las telas en venta. El aire estaba lleno de gritos, todos regateaban con voces y aspavientos, y ola a muchedumbre, a frutas, a especias. Mientras iba a la deriva por entre el gento, fue abordado por una chica de mejillas tatuadas que se envolva en un manto ocre, con los cabellos untados en grasa animal, y un sinnmero de joyas de dorado y piedras en garganta, muecas y tobillos. Comentndolo ms tarde con Demetrio, Agrcola no supo decir qu le haba hecho prestar atencin a la que no era otra cosa que una ms entre el sinnmero de prostitutas que pululaban por Meroe, esquilmando a nmadas y caravaneros. Quiz fue porque era muy joven y bien formada, o por sus dientes tan
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CAPTULO VI
Uno entre los mil detalles sorprendentes de Meroe era la existencia de unas termas a la usanza romana, edificadas dentro de la propia Ciudad Real. Unos baos pblicos, cmodos y espaciosos, construidos por iniciativa de la colonia grecorromana, que no tenan nada que envidiar a los mejores de Alejandra y a los que no haban tardado en hacerse asiduos no pocos cortesanos nubios. Ms de un expedicionario haba cogido la costumbre tambin de visitarlos, contento de volver a disfrutar de comodidades tan familiares. Uno de ellos era Agrcola, que era de esos hombres que por un lado estn siempre en el camino, tanto por gusto como por necesidad, y que por el otro procuran no privarse de nada. Y, como buen romano, gustaba de abandonarse en mano del barbero, el peluquero y los masajistas, de disfrutar de los baos de vapor, y las aguas calientes y fras. Iba, si lo haca, a solas y justo en las horas que siguen al medioda, porque entonces la urbe se renda al calor y todos se retiraban a dormitar, de forma que las calles quedaban desiertas y Meroe adquira casi el aspecto de una ciudad fantasma. A esa hora las termas estaban tambin casi vacas, que era lo que l buscaba, dispuesto a sacrificar la charla y los chismorreos, a cambio de un poco de soledad. Tan poco pblico haba a la hora sexta que, de hecho, no era raro que incluso los esclavos abandonasen sus puestos para buscarse algn rincn umbro y fresco en el que sestear, y haba veces que era casi imposible encontrar a un empleado. Agrcola, como viajero curtido, se tomaba esa circunstancia con resignacin, y procuraba aparselas por s mismo. Fue as como, poco despus de su aventura en el mercado, harto de esperar a algn encargado, se fue por su cuenta por los pasillos, descalzo y con slo una toalla, en busca de un bao de aguas calientes. Hubiera podido batir palmas, dar voces, pero ya se conoca grosso modo las termas, as que lo que hizo fue acercarse al recinto de los baos calientes. Ya muy cerca de los mismos, oy voces dentro y se detuvo, ms disgustado que curioso, porque haba esperado disfrutar de un bao en solitario. Pero luego le pareci que conoca esas voces, que hablaban en latn, y la molestia se troc en intriga, por lo que se acerc sin hacer ruido con los pies descalzos y ech una ojeada por el vano. La estancia estaba poco alumbrada, mediante lmparas de aceite, llena de mosaicos al gusto romano y contena una piscina de aguas clidas. El aire estaba cargado de los vapores que desprenda la piscina y, a travs de esa calima, Agrcola pudo constatar que su odo no le haba engaado.
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CAPTULO VII
La columna romana no abandon los aledaos de la capital por la puerta de atrs precisamente, ya que la corte merota se haba decidido, por fin, a demostrar de forma abierta su amistad hacia Roma, y enviaron incluso a parte de su ejrcito a acompaarles. Elefantes de guerra, dignatarios en palanqun, lanceros de escudos pintados, arqueros, marchaban a la par que la vexillatio, y los labriegos y pastores suban a los cerros para contemplar llenos de asombro, apoyados en sus lanzas, aquel despliegue de colorido. As recorrieron las provincias del sur, casi en triunfo, a lo largo de la margen oriental del Nilo, hasta llegar a las cataratas, las sextas, donde les esperaban ya barcos en los que embarcar. Una flota heterognea, compuesta de naves de poco calado, con velas triangulares y, en muchos casos, el casco de papiros. Algunas eran regalo de los merotas, pero la mayora haban sido costeadas por los comerciantes grecorromanos asentados en Meroe. El extraordinarias Salvio Seleuco, en compaa de Agrcola, haba estado visitando a esos mercaderes y, con medias palabras educadas, les haba convencido de la conveniencia de demostrar su lealtad a Roma y al csar ayudando a la expedicin. Uno tras otro, haban abierto las bolsas para pagar provisiones, naves, salarios del nuevo numerus de libios. El razonamiento de Tito, que era el que haba enviado a su ayudante y al mercader a esa misin, era que los comerciantes tenan por costumbre jugar a todas las bandas, y que, como no saban si un da iban a despertarse para descubrir que Nubia era provincia romana, trataran de asegurarse el beneplcito de los expedicionarios. Y haba funcionado. La vexillatio se demor junto a las cataratas un par de das, ya que Tito, tan puntilloso como de costumbre, quiso que los carpinteros revisasen a fondo las naves. Su escolta nubia se despidi de ellos all, con excepcin de la sacerdotisa Senseneb, a la que sus reyes haban encomendado la misin de seguir acompandoles y facilitar su viaje. Con los nubios se volvi tambin a Meroe la caballera romana, llevndose con ellos las mulas de carga. A disgusto se marcharon los jinetes y a disgusto les despacharon el tribuno y el prefecto. Les dola desprenderse de una unidad tan valiosa, pero las informaciones sobre el lejano sur as lo aconsejaban. Les esperaban pantanos y fiebres, y las caballeras no iban a sobrevivir a lugares tan malsanos, as que lo mejor era dejarles atrs en retn, para emplearles en la larga vuelta a Egipto. Slo cuando hasta la ltima nave estuvo revisada, y el inventario hecho,
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CAPUT NILI
Por cierto que yo, a dos centuriones que el Csar Nern muy amante de otras muchas virtudes, pero especialmente de la verdad haba enviado para descubrir el nacimiento del Nilo, les o contar que haban recorrido un largo camino; se haban internado en las zonas del interior, contando con la ayuda del rey de Etiopa y la recomendacin a los reyes vecinos. Llegamos, decan ellos, por fin a unos pantanos inmensos, cuya salida no conocan los indgenas ni nadie puede confiar en conocer, tan entremezcladas estn las hierbas a las aguas: aguas impracticables a peatones y naves. Estas ltimas no las tolera el pantano fangoso y enmaraado, a no ser que sean pequeas y con capacidad para uno solo. All, dice, vimos dos rocas de las que manaba un ro de caudal inmenso. Sneca, Cuestiones naturales, VI, 8, 3-4
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CAPTULO I
Siguieron unos das tranquilos, durante los cuales la flotilla fue navegando aguas arriba empujada por el viento, con las velas triangulares desplegadas, y las cubiertas abarrotadas de hombres, animales y bagajes. El reino de Meroe acababa, por el sur, justo en la confluencia de los ros Astasobas y Astapus, el segundo de los cuales no es otro que el propio Nilo con distinto nombre. Sin embargo, al principio la influencia merota era notoria, tanto en las costumbres como en la poltica de las tribus ribereas, de forma que los romanos, acompaados como iban por Senseneb, eran bien recibidos en esas orillas. Ms a meridin, la influencia nubia se difuminaba y tuvieron que volver a sus viejas costumbres de destacamento militar en marcha por territorios potencialmente hostiles: desembarcar menos, destacar naves y patrullas de exploracin, montar campamentos de pernocta en lugares de fcil defensa, mirar con recelo a los lugareos. Senseneb a su vez recuper aquella vieja costumbre de recibir arbitrariamente, segn le dictase el capricho, al tribuno o al prefecto en su tienda. Eso acab por convertirse en fuente de entretenimiento para los expedicionarios, y no slo por los chismorreos. No pocos soldados, cada anochecer, se jugaban algo de dinero en apuestas sobre quin de los dos, Emiliano o Tito, sera el llamado. Ni Agrcola ni Demetrio pudieron sustraerse a apostar alguna moneda en ese juego extrao. Aunque los organizadores lo llevaban con discrecin, el extraordinarius Seleuco acab por pillar a unos cuantos gregarii enfrascados en las apuestas. Pero, cuando supo la naturaleza del entretenimiento, en vez de aplicar castigos ejemplares, se estuvo riendo a mandbula batiente e incluso acab por jugar a su vez. Por lo dems, esa parte del viaje fue muy tranquila, sin otros incidentes que la pesca de algn pez de tamao extraordinario en las aguas del Nilo. Y, andando el tiempo, tal y como es frecuente que ocurra con las pocas de paz, a Agrcola le costaba recordar esos primeros das tranquilos que sucedieron a su estancia en Meroe.
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CAPTULO II
Rumbo al sur, la flotilla romana lleg a un lugar en el que el Nilo, cuyas aguas venan ahora del oeste, reciba a un gran afluente nacido en oriente. Ya les haban hablado de ese segundo ro, aunque aos despus Agrcola, al hablar sobre la expedicin, no lograra recordar su nombre, ni tampoco el de otros ros, relieves y poblaciones por los que pasaron. Pero de lo que s se acordaba perfectamente era que, ms o menos a la altura de esa confluencia, el desierto desapareca por fin. Se esfumaron la sequedad, la aridez, los paisajes ptreos y las arenas; el aire se hizo ms hmedo y los exploradores lo respiraban con gozo. En muy breve espacio de tiempo, mientras navegaban a occidente empujados por sus velas triangulares, las riberas se cubrieron de verdor. Bandadas de aves llenaban los aires y, en los remansos, vean abrevar a antlopes, bfalos de mirada torva, jirafas moteadas, rinocerontes, elefantes y otros muchos animales, algunos de ellos tan extraos que les dejaban boquiabiertos y con ganas de detenerse a cazarlos, para llevarse testas y pieles como prueba de su existencia. Encontraron poblados a lo largo de esas orillas, habitados por gentes que no eran hostiles y que estaban acostumbradas a tratar con los comerciantes nubios, e incluso con algunos griegos. Aun as, los lugareos salan a la orilla a contemplar asombrados el paso de la flota y esos exticos viajeros. En alguna ocasin, alguna nave se detuvo a trocar provisiones por pequeos tiles de hierro o bronce, tal y como les haban aconsejado en Meroe que hiciesen. La flotilla remont el Nilo durante varias jornadas con unas naves a la vista de otras, fondeando por las noches y sin sufrir ms contratiempo que un choque armado con una de las tribus ribereas. Fue un incidente sbito y, ms tarde, la opinin generalizada lo achac a la mala suerte, como una de esas chispas que provocan un gran incendio. Aunque no faltaron agoreros que quisieron ver en ese suceso la mano del famoso Aristbulo Antipax que, segn los soldados, an segua como un chacal a la expedicin, buscando la forma de morder en ella. El hecho cierto fue que una partida de caza, que haba tomado tierra en la ribera meridional para buscar algo de carne, se vio atacada por sorpresa por una banda de guerreros que entonaban sonoros cnticos y blandan largas lanzas. Hubo un intercambio de proyectiles y los cazadores tuvieron que huir a toda prisa. Pero es verdad que los negros no eran muchos, que iban solamente armados con lanzas y mazas, muchos de ellos sin escudos, y que ninguno luca pinturas de guerra. As que es
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CAPTULO III
La expedicin se demor en aquel lugar varios das; tiempo que el prefecto aprovech para hacer revisar las naves y los equipos, y ponerlo todo a punto antes de internarse en los inmensos y, a tenor de las informaciones, temibles pantanos del sur. No hubo descanso para nadie: se estableci una rutina y, al alba, las patrullas salan a la selva, en tanto que los centuriones, los praepositi y los optios llevaban a los soldados a los pastizales, para que se ejercitasen y desentumecieran los msculos despus de tantos das en barco. Los cazadores se internaban en las frondas en busca de carne fresca, y los exploradores iban an ms lejos en misiones de reconocimiento. Unos y otros volvan con animales extraos, e historias sobre bestias an ms raras columbradas a travs del follaje, as como sobre encuentros con hombres negros de los bosques, que eran a un tiempo curiosos y desconfiados. Una de las naves de exploracin, enviada ro arriba, regres con noticias sobre una poblacin muy grande, situada en la margen norte y a no mucha distancia, habitada por gentes comerciantes, y en la que viva un griego; un extremo este ltimo que fue confirmado por un optio pretoriano, enviado al da siguiente con una segunda nave. El prefecto mand entonces a Salvio Seleuco con un puado de soldados y un par de intrpretes, con el encargo de descubrir si all haba algo que pudiera serles de utilidad, bien fueran abastos o informacin, o incluso guas. Al grupo se unieron Agrcola y Valerio Flix, este ltimo con sus brtulos de amanuense. Partieron en una de las naves ligeras, no bien el sol naciente disip los bancos de niebla que flotaban sobre el ro, y que tan peligrosa hacan la navegacin fluvial a primera hora. Y en efecto, aguas arriba, llegaron a un poblado grande; tanto que Baslides lo ubic ms tarde en su mapa con el ttulo de ciudad. Ya antes de avistarlo se cruzaron con esquifes de pescadores, tripulados por hombres bajos y recios que pescaban mediante redes. Echaban mano a los remos al verlos y se les acercaban, dando voces y riendo, sin mostrar ningn temor, bien fuese porque eran una raza valiente o porque la llegada en paz de dos embarcaciones parecidas les haba dado confianza. La ciudad, cuyo nombre tanto Baslides como Valerio consignaron como Ambanza, ocupaba un lugar soleado y salubre de la orilla norte. Estaba protegida por empalizadas y, desde el ro, se vea gran nmero de viviendas con paredes y techos de paja. Haba muchas piraguas varadas en la arena, ante la ciudad, y Seleuco mand poner su nave al pairo, tanto
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CAPTULO IV
Nada de lo que los indgenas del norte pudieran haber contado a los romanos acerca de los grandes pantanos de papiro hubiera podido prepararles realmente para una realidad diez veces ms temible y, en aos por venir, Agrcola no podra recordar de ellos otra cosa que no fuese una pesadilla interminable de fatigas y peligros. Los pantanos eran inmensos, ms all de todo cuanto hubieran podido haber supuesto, y se extendan sin fin en cualquier direccin. All no haba tierra, ni agua, ni casi cielo, y el mundo se converta en una confusin enmaraada de plantas, canales, fango, bajo un cielo plomizo. Las aguas bajaban crecidas, dado que era poca de lluvias, y arrastraban enormes masas de vegetacin que, con frecuencia, obstruan los canales. El olor a podredumbre vegetal lo llenaba todo y las plantas crecan en profusin tal que las naves romanas tenan que abrirse paso a golpes de hacha y hoz. Los das eran all interminables, perdidos en ese laberinto de verdor, los mosquitos les atacaban da y noche, zumbando enloquecidos, y el hedor era asfixiante. No haba otra cosa que insectos, calor, sudores, fatigas. Los expedicionarios crean enloquecer, comidos a picaduras y atacados por fiebres, fruto de los miasmas pantanosos. A la lucha contra los elementos haba que sumar la guerra contra los hombres; porque salvajes embadurnados de barro surgan como por arte de magia entre los papiros, en piraguas largas y estrechas, disparando largos arcos, y se producan feroces escaramuzas en el fango. Aun los mismos animales parecan querer cerrarles el paso: haba serpientes venenosas entre las plantas acuticas y los cocodrilos nadaban lentamente, siempre cerca, esperando una oportunidad de arrancar la pierna a alguno de los que trabajaban con hoces en las proas. A veces, los hipoptamos atacaban bramando a las naves. Los guas les traicionaron y, tras alejarles con engaos de los canales principales, y llevarles hasta una laguna que era como un callejn sin fondo, huyeron todos juntos una noche. Los romanos tuvieron que buscar el camino por su cuenta. Las embarcaciones estaban llenas de enfermos, y los hombres sanos se afanaban colgados de las proas, casi desnudos y empapados en sudor pringoso, empuando largas varas rematadas en hoces con las que iban segando las plantas que les cerraban el paso, mientras sus compaeros apartaban con prtigas las masas vegetales a la deriva. A veces llova de forma torrencial. Agrcola se recordaba a s mismo
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CAPTULO V
Fue cerca del extremo sur de aquellos inmensos pantanos aunque pudiera ser que hubiesen ya salido de ellos, y navegasen por territorios inundados por las lluvias cuando Senseneb cay muy enferma. Haba estado sufriendo de fiebres, como todo el mundo en aquella expedicin, pero esa vez el ataque fue ms prolongado y, vindola sumida en el delirio de las calenturas, Satmai, el jefe de su guardia, mand que se lo comunicasen a los jefes romanos. Agrcola, esta vez s, estaba seguro de en qu momento haba sucedido, como si al ir acercndose al final de aquel ddalo de aguas, cinagas y miasmas hubiera ido recuperando el sentido del tiempo y las distancias. Y si deca que era posible que hubiesen salido ya de los pantanos de papiros no era por confusin, sino porque recordaba que la vegetacin era distinta, que las copas de los rboles surgan de las aguas, y que stas bajaban revueltas y enfangadas. l mismo, desde su nave, haba sido testigo de que una piragua larga y baja se adelantaba como una saeta hasta abarloarse al barco de Tito, y de cmo los dos nubios que iban en la misma cambiaban palabras con el prefecto. ste, a su vez, apenas avist una porcin de tierra firme que poda ser una isla o simplemente un terreno elevado que se haba salvado de la crecida, despach a su vez un esquife para avisar al tribuno, que bogaba un poco ms a proa. Enseguida, desde la nave de este ltimo, comenzaron a enviar seales para toda la flota. Las naves comenzaron a varar en el fango, y uno de los primeros en echar pie a tierra fue el tribuno menor Gagilio Januario, con la groma y los banderines, para trazar las lneas del campamento. Los expedicionarios desembarcaron en masa, contentos de poder estirar por fin las piernas, porque llevaban varios das sin bajar a tierra, y los nubios sacaron a su seora en unas parihuelas. Pero nadie pudo ver mucho porque Tito, al que rara vez se le escapaba detalle, haba enviado a algunos hombres de confianza para que impidiesen acercarse a nadie. As que lo nico que consiguieron los curiosos fue algn que otro bastonazo. Mientras los hombres abran el foso, Emiliano fue a dar una vuelta de inspeccin, acompaado por los tres germanos, y acab encontrndose con Tito, que deambulaba tambin a lo largo de la lnea de obras, vara en mano. Haca un calor bochornoso, el cielo estaba nublado y los legionarios, casi desnudos y cubiertos de barro, manejaban entre maldiciones los zapapicos, chapoteando en la tierra empapada. Se detuvieron el uno junto al otro y, en tono casi casual, discutieron durante
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CAPTULO VI
Un par de das despus, la expedicin haba salido ya con claridad de los pantanos, aunque navegaba por un pas llano, de hierbas altas y rboles altos y copudos, en esos momentos inundado en parte por las grandes lluvias. El tribuno estaba enfermo y descansaba en la popa de su nave, protegido del sol por un toldo, as que fue el praefectus castrorum el que tom la decisin de hacer un alto en la ribera occidental. La travesa de los pantanos haba castigado sobremanera a la flotilla. Muchos hombres sufran de fiebres y los que no, ya las haban pasado; todos estaban muy dbiles. Los muertos haban sido bastantes y la moral no era precisamente muy alta, adems de que todas las naves estaban ms o menos daadas por colisiones con troncos flotantes, imposibles de evitar en aquella maraa de agua y vegetacin. Urga por tanto carenar, ya que las pequeas vas de agua, aunque no suponan riesgo de naufragio, amenazaban con estropear las provisiones y los efectos. Emiliano estuvo dos das enteros sin dejarse ver, convaleciente del ltimo golpe de fiebres, o eso decan sus hombres. Pero, al tercer da, el prefecto perdi la paciencia y se present en su carpa, con la intencin de discutir algunos asuntos con l, con calenturas o sin ellas. Consigui ser recibido y pas dentro un largo rato; y cuando acab, sali a grandes zancadas, llamando a voces a sus hombres. Nadie supo muy bien de qu hablaron esos dos, pero las rdenes fueron las de sacar toda la carga de las naves, y luego poner a stas en seco. Los hombres que podan tenerse en pie fueron enviados a ahondar y ampliar el foso, y se enviaron algunas partidas tierra adentro, a explorar las tierras colindantes. De todo eso, los gregarii sacaron la conclusin de que iban a pasar cierto tiempo en ese campamento, para reparar daos y reponer fuerzas. Y no andaban descaminados. Las lluvias, o al menos esos diluvios durante los cuales los cielos parecan rajarse para descargar cataratas, haban cesado, y los enfermos comenzaron a recuperarse poco a poco en aquellos terrenos algo ms salubres. Los exploradores volvieron con carne fresca, frutas, bayas y noticias sobre pueblos de piel negra y amarillenta, cazadores errantes de disposicin pacfica, as como suposiciones concebidas a partir de lo que haban logrado entender por seas acerca de poblados de ganaderos y agricultores, tanto en la ribera como tierra adentro. El tribuno segua en su tienda y para muchos su dolencia era del alma y no del cuerpo, y tena su origen en la pena. Otro tanto se deca de Tito, aunque ste pareca currsela a fuerza de trabajar, porque se le vea
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CAPTULO VII
Los das fueron pasando con mayor rapidez de lo que hubiera podido esperarse. El extraordinarius Seleuco se ocupaba de que los milites no estuviesen ociosos. Primero fueron las labores de fortificacin, luego desbrozar, el cultivo de los huertos, las maniobras y patrullas. Los principales sacaban todos los das a los gregarii al llano y los hacan entrenarse con escudos, pila y espada. Siempre haba algo que hacer, desde revisar una vez ms las embarcaciones, puestas en seco y protegidas por una estacada contigua al campamento, hasta reparar los equipos. Ayudaba al entretenimiento la novedad, porque aqul era un mundo totalmente nuevo para los romanos, y las partidas de caza volvan siempre con noticias de nuevas maravillas. Los inmensos rebaos de herbvoros y las bandadas de aves que, cuando levantaban el vuelo, oscurecan los cielos. Las manadas de elefantes y las estrambticas jirafas. Los rinocerontes, que dieron ms de un disgusto a los exploradores. Las familias de leones y los leopardos solitarios, que observaban desde las horquillas de los rboles, con posturas indolentes pero ojos amarillos y alertas, a las partidas romanas al pasar. Pescaban grandes percas en el Nilo, cazaban ungulados y cuidaban de los huertos por una mezcla de necesidad y diversin. Salieron partidas de descubierta a batir a varias jornadas del campamento y entraron en contacto con algunos pueblos de esas tierras. Trocaban provisiones por telas, tiles y baratijas compradas a Hesioco en Ambanza, y trataban de conseguir informacin con ayuda de los intrpretes, que ms o menos podan apaarse con algunas de las lenguas all habladas. A veces, algunos indgenas llegaban hasta las inmediaciones del campamento romano, movidos por la curiosidad o las ganas de comerciar. Los hubo que se quedaron all cerca, viendo la posibilidad de hacer buen negocio y no tard en surgir un pequeo poblado donde se codeaba una poblacin heterognea que maravillaba a los romanos, pues all haba desde hechiceros ambulantes de piel amarillenta a negros robustos que hablaban una lengua parecida a la de los merotas, pasando por pigmeos e incluso un guerrero de casi diez palmos de estatura, exiliado de una tierra lejana. Agrcola iba a veces a esa poblacin nueva y heterognea, y se sentaba a beber alguna infusin, lamentando que Valerio Flix hubiera perdido todo inters por consignar aquel viaje, ya que, tras la desaparicin de Baslides, todo aquello quedara sin describir y se perdera para siempre.
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EL RELATO DE DEMETRIO
Ahora que ya estamos de vuelta, supongo que puedo ser sincero y confesar, sin apuro, que no cre que fuese a salir con vida de este ltimo viaje. Comprendo las razones del tribuno mayor y el prefecto, pero en su momento me pareci una autntica locura ese empeo en seguir ro arriba a toda costa, en busca de unas fuentes del Nilo fantasmales, situadas a los dioses saben qu distancia y con menos de cien hombres que eran los menos malparados, no los ms sanos, de toda la expedicin. Cierto que les acompa por propia voluntad. Cuando el prefecto me lo pidi, acept sin dudar un momento, y lo hice por dos razones. La primera es que, a lo largo de todo este viaje, he llegado a respetar a Tito Fabio, que es de verdad un buen jefe. La segunda es que nadie podr decir nunca que Demetrio, el hijo de Crates, de Herakleopolis, tuvo jams miedo, ni que abandon a sus camaradas en los momentos de ms apuro. Y no me caba duda de que esa ltima parte del viaje, con un puado de hombres, escasos de fuerzas y cortos de provisin, iba a ser la ms difcil. As que ahora que todo eso ha quedado ya atrs, creo que puedo reconocer sin sonrojo que hice el hatillo convencido de que iba a dejar los huesos Nilo arriba. Por eso me puse en paz con mis dioses, que son los de mis padres, y me embarqu en la nave del prefecto como quien sube a la de Caronte, y no para ir a la boca del ro, sino a las puertas de los Infiernos. Supongo que vosotros no recordis gran cosa del momento de nuestra partida; pero yo me acuerdo con tanta claridad y guardo tantos detalles como si hubiese sido ayer. Fue en un da despejado, sin nubes, de luz brillante, aire limpio y mucho calor. Los augurios fueron favorables y los compaeros en general parecan animados; aunque no sabra decir si en verdad la estaban o slo se esforzaban por aparentarlo, como yo. Con el prefecto bamos unos cuarenta hombres, de forma que estbamos apiados; recuerdo haberme fijado en que Tito tena el pelo negro salpicado de canas blancas que no estaban al salir de Elefantina. Se sentaba a popa, atento a la navegacin, y a su lado iba Merythot, con sus ropas blancas de sacerdote. El resto de la tripulacin eran casi todos legionarios o auxiliares, y algn sujeto ms difcil de clasificar; categora en la que supongo que debo incluirme, dicho sea de paso. En el barco del tribuno, en cambio, se codeaban pretorianos con mercenarios libios y nubios, y los guas negros. Emiliano, a diferencia de Tito, sola sentarse a proa de su nave, con los ojos perdidos en el agua o las riberas, sumido casi siempre en el silencio y supongo que con los
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CAPTULO VIII
Nunca pens Agrcola que descender por el Nilo le fuese a resultar tan distinto a subirlo. No slo se deba a que navegaban ahora aguas abajo, y a que los pilotos conocan ya corrientes y bancos de arena, con lo que podan cubrir ms distancia en menos tiempo. Era tambin esa sensacin casi inaprensible que siente el viajero cansado cuando, por fin, comienza a desandar el largo camino que le ha de llevar de vuelta a casa. Acodado en la borda de su nave, vea pasar ante sus ojos orillas llenas de juncos y plantas acuticas, rboles copudos, animales abrevando en los remansos, cocodrilos tumbados al sol, aves que sobrevolaban las aguas verdosas. Y mirar era estar despidindose de todo eso y para siempre, ya que saba de sobra que no volvera jams a esas tierras remotas. No haba habido descanso y, al da siguiente de que regresaran los afortunados que pudieron ver con sus propios ojos las fuentes del Nilo, el prefecto orden una ltima revisin de las naves, antes de embarcar vveres y pertrechos. Si se demoraron an dos das, fue porque tanto los augurios como los aruspicios fueron desfavorables. Tan slo en la tercera ocasin, cuando les resultaron propicios, mand Emiliano que tocasen las trompas de bronce, llamando a todos a embarcar. El grupo de retaguardia prendi fuego al campamento. Empalizadas y barracones ardieron con la furia de la madera seca y, durante muchas millia, mientras navegaban ro abajo, aquellos que volvan la cabeza podan ver una enorme columna de humo que se remontaba en el horizonte. El viaje comenz bien y sin incidentes, aunque con los nimos ensombrecidos por la perspectiva de enfrentarse de nuevo a aquellos terribles pantanos de barro, fiebre y sabandijas. Como si les ofreciesen un presagio, cuando estaban llegando ya a aquellos terrenos rellanos y encharcados, pasaron ante un par de poblados que, aunque deban haber sido levantados haca no mucho, tras desecarse las inundaciones, ahora estaban desiertos e incendiados. Quiz sus propios habitantes haban prendido fuego a las cabaas y huido, atemorizados por la llegada de esa flota extranjera y la multitud de hombres armados que en ella iba. Aguas abajo, cuando el ro se haba convertido ya en una confusin de plantas acuticas y canales, se encontraron con el primer obstculo serio. Grandes masas de vegetacin flotante se haban desprendido y, arrastradas por la corriente, haban acabado por obstruir el paso. El lugar era exactamente igual que un embudo, con paredes de selvas espesas. La parte ms estrecha era donde se haba formado el tapn vegetal y la
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CAPTULO IX
La memoria de Agrcola sobre los das que siguieron a la gran batalla contra los canbales se volva confusa, tal y como suele suceder con los tiempos ya lejanos, y no guardaba ms que recuerdos sueltos de sucesos concretos, y no una hilazn de hechos cotidianos. La navegacin por los pantanos fue a la vuelta tan terrible como la ida, y las semanas siguientes no fueron otra cosa que una lucha incesante por abrirse paso a travs de ese infierno vegetal. Pugnar contra la vegetacin enmaraada, soportando ataques de hipoptamos, escaramuzas, fatigas, privaciones, fiebres. Sobre todo las fiebres. En aquel caos de agua, fango y plantas, los miasmas surgan de las aguas estancadas y formaban calimas a la luz del sol, como fantasmas temblorosos, y el mal de los pantanos acab por clavar sus garras en todos. Se llev a muchos, y uno de ellos fue Demetrio. El griego, tal y como les ocurri a otros, cay vctima de un ataque de calenturas, uno ms en apariencia, pero no se recuper. Se fue delirando, ardiendo y sin saber que se mora. Agrcola, abrumado por la sbita muerte de aquel compaero alto y tranquilo, record, mientras adecentaba con sus propias manos el cadver, lo que le haba dicho a la ida el gegrafo Baslides, acerca de que aquellos pantanos no eran otra cosa que los Infiernos del Sur. Febril l mismo, dej el cadver de su camarada en uno de los islotes pantanosos, cubierto con su escudo, la espada a mano y con una moneda debajo de la lengua, para que as Caronte acudiese con su bote a travs de las cinagas humeantes a recoger el alma. Otros imitaron luego ese gesto a la hora de disponer a los amigos muertos, ya que no se les poda dar otro tipo de funerales, de forma que la expedicin fue dejando toda una estela de cadveres tumbados en seco, cerca del agua, en espera de que el barquero infernal pasase a buscarles. Salieron de ese caos de agua y plantas de papiros enfermos y quebrantados, escasos de vveres y con las naves daadas. Tal y como hicieran en el lmite sur de esos infiernos, plantaron un campamento para recuperar algo sus fuerzas. All permanecieron varios das, cuidando como podan de los enfermos y temiendo un ataque de las tribus locales, hasta que les encontr el griego Hesioco, que haba salido a buscarles con una pequea flota de piraguas. Los tambores haban llevado ro abajo la noticia de su llegada, y el anciano griego, imaginando que estaran en apuros, haba partido de inmediato con amigos, comida y medicinas. Fue para los romanos un
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EPLOGO
Hoy Africano ha hecho a un lado ciertas costumbres suyas y ha salido a dar un paseo por el mercado, en compaa de Aviano, el legado militar. Les rodean sus guardaespaldas y ha ido a muy primera hora de la maana, cuando an apenas hay pblico, y los mercaderes estn todava montando los puestos y colocando gneros. Adems, anoche fue fiesta y casi todo el mundo est an durmiendo. Hoy sopla un viento del norte que baja de las montaas, de forma que la maana es fra y azul, en contraste con el bochorno que ha hecho en los ltimos das. Caminan despacio entre los puestos y a menudo se detienen a contemplar las mercancas expuestas. Se levanta una rfaga de aire que hace chasquear las lonas y los cueros de los tenderetes. Aviano se arrebuja en su capa prpura de legado, aunque tiene la cabeza puesta en algo muy distinto al mal tiempo reinante. Es una historia curiosa la que nos cont ese tal Agrcola la otra noche comenta. Curiosa, s, muy curiosa asiente el mercader. Me gustara saber hasta qu punto es verdad. Verdad? Africano vuelve la cabeza. No irs a creer que se lo invent todo? Estoy seguro de que no. Fjate que incluso habl de hombres a los cuales yo llegu a conocer personalmente. Agrcola le contempla con curiosidad, aunque no dice nada en ese momento. Siguen su paseo y el mercader va intercambiando saludos con los vendedores, que le conocen y saben de sobra cun poderoso es. A quines conociste, Aviano? pregunta por fin. A Tito Fabio, Salvio Seleuco, Antonio Quirino... Fue durante la guerra de Judea: yo era entonces tribuno laticlavio y ellos llegaron de Egipto con refuerzos, cuando las cosas se pusieron de verdad difciles. Estuvimos todos en el asedio de Jerusaln, y les recuerdo muy bien sonre con esa nostalgia de los aos pasados que vuelven de repente a la memoria. Eran todos unos personajes. Ya supongo Africano sonre a su vez, como un dolo, y se pone las manos a la espalda. Pero no dijo Agrcola que Tito haba conseguido el cargo de praefectus castrorum de una legin? En efecto. Entonces? Cuando estall la rebelin de judea, le ofrecieron el cargo de praefectus cohortis: el mando de una cohorte miliar de libios Aviano
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AGRADECIMIENTOS
En primer lugar y sobre todo, debo gratitud por este libro a Hiplito Sanchiz, sin cuya ayuda, de verdad, nunca hubiera podido escribirlo. Me suministr ingente documentacin sobre Roma, las legiones, la provincia egipcia, las relaciones con Nubia... y con suma amabilidad se prest a buscar la solucin a dudas histricas que yo no acertaba a resolver con mis propios medios. A mi buen amigo Alfredo Lara, que me puso sobre la primera pista de esa extraordinaria aventura que fue la bsqueda de las fuentes del Nilo por parte de los soldados de Nern. A Francisco Canales, que me ech una mano con las cuestiones egipcias, y que se tom la molestia de buscarme la frase en egipcio que pronuncia el sacerdote Merythot al llegar a las fuentes del Nilo. Javier Negrete me ayud con las cuestiones griegas. Pero el agradecimiento principal que le debo aqu no es por eso, sino por su doble condicin de amigo y escritor, con el que he compartido un montn de veladas comentando los incidentes, alegras y sinsabores que jalonan ese largo periplo que supone escribir una novela. Y por ltimo a Francisco Garca Lorenzana, que ech una mano de forma generosa a este barco, cuando amenazaba atascarse en los pantanos.
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