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ALEMAÑ BEREN G U E R
¿CUÁL ES EL ENIGMA?
En conjunto, estas misiones Pioneer proporcionaron la
más precisa información disponible hasta ahora sobre nave-
gación en el espacio profundo. Sin embargo, el análisis de
sus radio señales indica la presencia de una inexplicada –y
minúscula– aceleración hacia el Sol (∼10–9 m/s2), efecto que
ha recibido la denominación de «anomalía del Pioneer». Se
trata de una cien millonésima de la aceleración de la gravedad
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sobre la superficie de nuestro planeta, lo que puede darnos una
idea aproximada –o quizás no– de la pequeñez del fenómeno
y de la extrema sutileza tanto de los cálculos que lo revelan
como de las explicaciones propuestas.
Esta anomalía también apareció en la sonda Ulysses, y
posiblemente en la Galileo, aunque los datos son imprecisos
porque eran misiones a Júpiter y distancias similares –con
trayectorias relativamente cercanas al Sol– donde la presión
de la radiación solar en mucho más importante. Los datos
suministrados por las naves Voyager 1 y 2 no ofrecen una fia-
bilidad suficiente, dado que tales artefactos son susceptibles de
girar sobre sí mismos, confundiendo con ello las conclusiones
de los especialistas encargados de analizarlos. Curiosamente
las dos sondas Viking enviadas a Marte no manifestaron esta
anomalía del Pioneer, y deberían haberlo hecho puesto que
su sistema de señales de radio era aún más preciso que el de
las Pioneer.
Veamos con mayor detenimiento la naturaleza de esta
anomalía. Como es de esperar, hay un efecto Doppler hacia
el rojo o redshift (alargamiento de la longitud de onda) debido
al movimiento de la sonda, que en todo momento se aleja de
nosotros. Recordemos que se llama efecto Doppler al aumento
o disminución del espaciamiento entre las ondas emitidas por
una fuente en movimiento. Si la fuente emisora se acerca a
nosotros, los frentes de ondas se estrecharán al alcanzarnos
puesto que están siendo generados por un emisor que se nos
aproxima. Por el contrario si la fuente se aleja, percibiremos
un espaciamiento mayor entre las ondas sucesivas que nos
llegan, ya que cada una de ellas estará siendo emitida desde
posiciones consecutivamente más alejadas.
Pero también hay un cierto desplazamiento hacia el azul
(blueshift) debido a efectos propios de la Teoría de la Rela-
tividad General (RG en adelante). Conforme se alejan del
Sistema Solar, las Pioneer están sometidas a una gravedad
progresivamente menor. Al debilitarse la gravedad las ondas
electromagnéticas deben consumir una energía menor en
vencer su atracción –por decirlo así– lo que se traduce en
un aumento comparativo de la frecuencia (con respecto a la
emisión en posiciones donde la gravedad es más intensa) y un
alargamiento de la longitud de onda de la señal de radio.
Esta última circunstancia compensa en parte el desplaza-
miento Doppler al rojo, aunque no del todo, y ahí es donde
comienzan las dificultades. Descontando la influencia de estos
dos fenómenos, y teniendo en cuenta muchos otros efectos
de contorno (influencias planetarias, viento solar, polvo cós-
mico, etc.), todavía queda un residuo numérico inexplicado
de exactamente 8,74 ± 1,33 × 10−10 m/s2. Esquemáticamente
expresado, sería:
POSIBLES EXPLICACIONES
Los científicos, naturalmente, se embarcaron de inmediato
en toda suerte de explicaciones. Hay quienes parten de la
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si esta postura se viese reforzada en futuras reconsideraciones
del asunto, las anomalías perderían su índole problemática y
carecerá ya de todo interés. Pero, ¿qué ocurriría si las ano-
malías no resultasen explicadas tan sencillamente?, ¿a qué
podrían deberse? Cabe agrupar las respuestas a estas preguntas
en distintos apartados. Examinemos a continuación algunos
de ellos.
a) Causas tecnológicas:
• Fugas de gas: Por ejemplo, helio de fisión producido por
los generadores termoeléctricos de radioisótopos de la
sonda.
• Fuerzas electromagnéticas debidas a una carga eléctrica
generada sobre la nave por fricción con el medio inter-
estelar.
• Errores en el cálculo del movimiento de la sonda.
b) Explicaciones astronómicas:
• Fuerzas gravitatorias no estimadas provenientes del
Cinturón de Kuiper o de agregaciones desconocidas de
masa.
• Fuerzas de arrastre debidas al medio interestelar (polvo,
rayos cósmicos, viento solar, etc.).
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Esquema de las sondas
Pioneer 10 y 11, con los
instrumentos que portaban.
Cada una pesaba unos 260
kilogramos.
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ondas electromagnéticas o bien gravitatorias para estudiar
el Universo temprano, encontramos que la velocidad de las
otras ondas varía con el tiempo, si bien el cociente cgrav/cluz es
siempre adimensional. Si tomamos cgrav constante, la velocidad
de la luz se incrementa en tiempos más cercanos al Big Bang,
lo que resuelve el problema del horizonte sin recurrir a la
inflación (cosa muy de agradecer, pues la RG es estrictamente
no invariante bajo dilataciones).
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que es constante para v = cte. Hay una relación lineal entre apreciables, aunque todavía queda mucho por hacer. Se
ambos, y, por tanto, su derivada segunda (la variación de la halla pendiente un análisis exhaustivo de los datos de los
variación) será nula, d2τ/dt2 = 0. Pioneer referidos a los años previos a 1987, que posi-
En un espacio-tiempo con gravedad (curvo), la relación blemente arrojen alguna luz sobre el enigma. La sonda
es diferente. En el caso de Schwarzschild (masa puntual y New Horizons a Plutón –que debió ser lanzada el pasado
simetría esférica) tenemos: mes de enero– posee estabilizadores triaxiales, lo que la
capacitaría para investigar concretamente esta anomalía.
dτ = (1− Gm/c2r)1/2 dt Asimismo, podría lanzarse una misión específica, que
llegase a unas 20 UA en una órbita hiperbólica de escape,
y por ello, y observase la posible presencia de asteroides o masas
no catalogadas, si la causa de la anomalía es puramente
dτ/dt = (1− Gm/c2r)1/2 gravitatoria.
Por desasosegante que resulte hemos de concluir que,
Nuevamente este factor será constante para una distancia por el momento, carecemos de pistas definidas que escla-
r y una masa m fijadas. Entonces ahora también tendremos rezcan la causa de la anomalía del Pioneer. Tan oscura es
d2τ/dt2 = 0. Sigue habiendo una relación lineal entre ambos la cuestión que, en opinión de algunos autores, ni siquiera
tipos de tiempo. deberíamos estamos completamente seguros de que exista
Si ahora resulta que d2τ/dt2 > 0 es porque hay un factor una verdadera anomalía. Tan solo nos queda conservar la
desconocido en la relación entre el tiempo propio y el tiempo esperanza de que teorías y observaciones más refinadas
coordenado que aumenta dτ en relación con dt («aceleración nos brinden la respuesta, sea esta cual sea, en un futuro
del tiempo»). Expresado en un lenguaje geométrico propio próximo.
de la RG, diríamos que algo nuevo y desconocido distorsiona
las proyecciones. Rafael Andrés Alemañ Berenguer, licenciado en química y
física, es miembro de la Agrupación Astronómica de Alicante.
VÍAS DE INVESTIGACIÓN Ha publicado varios libros en la editorial Equipo Sirius, entre
Se han intentado recabar nuevos datos de sondas ellos «Tras los secretos del Universo», «Ciencia y Apocalip-
actuales, como la Cassini a Saturno, sin resultados sis» y «Relatividad parea Todos».
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