Rasgos tectnicos de Centroamrica y del Caribe

Tectnica de placas
La tectnica de placas (del griego , tekton, "el que construye") es una teora geolgica que explica la forma en que est estructurada la litosfera (la porcin externa ms fra y rgida de la Tierra). La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su deslizamiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis). As mismo, da una explicacin satisfactoria de por qu los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico) o de por qu las grandes fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano.

Vectores de velocidad de las placas tectnicas obtenidos mediante posicionamiento preciso GPS. Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/ao1 lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uas de las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o lmites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de grandes cadenas montaosas (verbigracia los Andes y Alpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con stas (por ejemplo, el sistema de fallas de San Andrs). El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin de volcanes (especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano Pacfico) y las fosas ocenicas.

Principales placas tectnicas. Existen, en total, 14 placas : Placa Africana Placa Antrtica Placa Arbiga Placa de Cocos Placa del Caribe Placa Escocesa (Scotia) Placa Euroasitica Placa Filipina Placa Indo-Australiana Placa Juan de Fuca Placa de Nazca Placa Norteamericana Placa del Pacfico Placa Sudamericana

Estas, junto a otro grupo ms numeroso de placas menores se mueven unas contra otras. Se han identificado tres tipos de bordes: convergente (dos placas chocan una contra la otra), divergente (dos placas se separan) y transformante (dos placas se deslizan una junto a otra). La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta por Alfred Wegener en la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico, propuesta y aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su aceptacin ha revolucionado las ciencias de la Tierra, con un impacto comparable al que tuvieron las teoras de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica o las leyes de Kepler en la Astronoma. Origen de las placas tectnicas Se piensa que su origen se debe a corrientes de conveccin en el interior del manto terrestre, en la capa conocida como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de conveccin son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de densidad produce una fuerza de flotacin que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfra, desciende y se vuelve a calentar, establecindose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de miles de aos y se considera que la fuente de calor es el ncleo terrestre. Se estima que ste tiene una temperatura de 4500 C. De esta manera, las corrientes de conveccin en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formacin de la Tierra. As, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de Norteamrica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlntico) las corrientes de conveccin forman nuevo piso ocenico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-ocenicas o centros de dispersin. Conforme se alejan de los centros de dispersin las placas se enfran, tornndose ms densas y hundindose en el manto a lo largo de zonas de subduccin, donde el material litosfrico es fundido y reciclado. Una analoga frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que stas "flotan" sobre la astensfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analoga es parcialmente vlida ya que las placas tienden a hundirse en el manto como se describi anteriormente

Antecedentes histricos La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la deriva continental y la teora de la expansin del fondo ocenico. La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretenda explicar el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan entre s como un rompecabezas y que stos tienen historias geolgicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragment durante el perodo Prmico, originando los continentes actuales. Esta teora fue recibida con escepticismo y eventualmente rechazada porque el mecanismo de fragmentacin (deriva polar) no poda generar las fuerzas necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y causan terremotos-. La teora de expansin del fondo ocenico fue propuesta hacia la mitad del siglo XX y est sustentada en observaciones geolgicas y geofsicas que indican que las cordilleras meso-ocenicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso ocenico conforme los continentes se alejan entre s. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson. La teora de la tectnica de placas fue forjada principalmente entre los aos 50 y 60 y se le considera la gran teora unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geolgicas y geofsicas de una manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepcin no se le atribuye a una sola persona como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la colaboracin internacional y del esfuerzo de talentosos gelogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofsicos (Harry Hammond Hess, Allan V. Cox) y sismlogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice Ewing), que poco a poco fueron aportando informacin acerca de la estructura de los continentes, las cuencas ocenicas y el interior de la Tierra. Lmites de placas Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor actividad tectnica (sismos, formacin de montaas, actividad volcnica), ya que es donde se produce la interaccin entre placas. Hay tres clases de lmite: Divergentes: son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto, emerge magma desde regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica formada por la separacin de las placas de Eurasia y Norteamrica y las de frica y Sudamrica). Convergentes: son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de subduccin (la placa ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico (si las placas chocan y se comprimen). Son tambin conocidos como "bordes activos". Transformantes: son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la otra a lo largo de una falla de transformacin.

En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde se unen tres o ms placas formando una combinacin de los tres tipos de lmites. Lmite divergente o constructivo: las dorsales Artculo principal: Borde divergente Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza ocenica y en las cuales se separan las placas. En los lmites divergentes, las placas se alejan y el vaco que resulta de esta separacin es rellenado por material de la corteza, que surge del magma de las capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las uniones de tres placas est relacionado con la formacin de puntos calientes. En estos casos, se junta material de la

astenosfera cerca de la superficie y la energa cintica es suficiente para hacer pedazos la litosfera. El punto caliente que origin la dorsal mesoatlntica se encuentra actualmente debajo de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos centmetros cada siglo. Un ejemplo tpico de este tipo de lmite son las dorsales ocenicas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica) y en el continente las grietas como el Gran Valle del Rift.

Lmite convergente o destructivo

La placa ocenica se hunde por debajo de la placa continental. Artculo principal: Borde convergente Las caractersticas de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas que chocan. Con frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de la placa marina. La energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento; debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Los puntos de mayor actividad ssmica suelen asociarse con este tipo lmites de placas. Cuando una placa ocenica (ms densa) choca contra una continental (menos densa) la placa ocenica es empujada debajo, formando una zona de subduccin. En la superficie, la modificacin topogrfica consiste en una fosa ocenica en el agua y un grupo de montaas en tierra. Cuando dos placas continentales colisionan (colisin continental), se forman extensas cordilleras formando un borde de obduccin. La cadena del Himalaya es el resultado de la colisin entre la placa Indoaustraliana y la placa Euroasitica. Cuando dos placas ocenicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japn).

Lmite transformante o conservativo Artculo principal: Borde transformante El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin puede causar considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la friccin, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un

nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la falla. Debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada en el Oeste de Norteamrica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana y la del Pacfico. Medicin de la velocidad de las placas tectnicas La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza mediante medidas precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitucin de cortes geolgicos (en corteza continental) o mediante la medida de la posicin de las inversiones del campo magntico terrestre registradas en el fondo ocenico. Historial de Sismicidad en Centro Amrica An cuando desde tiempos remotos el hombre ha buscado comprender y explicar los eventos de sismicidad, la ciencia hoy en da no ha logrado an anticipar su ocurrencia. Como es dificil predecirlos, mucho menos evitarlos, se debe aprender a convivir con ellos, buscando maneras de reducir su amenaza. Esto se puede lograr con una adecuada prevencin, que puede incluir procedimientos tales como evaluacin y monitoreo del sitio (microzonificacin), mejora de tcnicas ssmicoconstructivas, puesta en marcha de simulacros, etc. Lo anterior, con el fin de aumentar la seguridad ante su ocurrencia, reduciendo as prdidas y daos humanos y econmicos. Como referencia general, vale la pena mencionar los terremotos de mayor magnitud ocurridos en el siglo XX, documentados a partir de la medicin de sus parmetros. Dichos terremotos fueron: Location Date UTC Magnitude Coordinates Reference 1. Chile 1960 05 229.5 -38.24 -73.05 Kanamori, 1977 2. Prince William Sound, Alaska 1964 03 289.2 61.02 -147.65 Kanamori, 1977 3. Off the West Coast of Northern 2004 12 269.0 3.30 95.78 PDE Sumatra 4. Kamchatka 1952 11 049.0 52.76 160.06 Kanamori, 1977 5. Off the Coast of Ecuador 1906 01 318.8 1.0 -81.5 Kanamori, 1977 6. Northern Sumatra, Indonesia 2005 03 288.7 2.08 97.01 PDE 7. Rat Islands, Alaska 1965 02 048.7 51.21 178.50 Kanamori, 1977 8. Andreanof Islands, Alaska 1957 03 098.6 51.56 -175.39 Johnson, 1994 9. Assam - Tibet 1950 08 158.6 28.5 96.5 Kanamori, 1977 10. Kuril Islands 1963 10 138.5 44.9 149.6 Kanamori, 1977 11. Banda Sea, Indonesia 1938 02 018.5 -5.05 131.62 Kanamori, 1977 12. Kamchatka 1923 02 038.5 54.0 161.0 Kanamori, 1988 Updated 2005 October 24 Tabla 1. Los doce terremotos de mayor magnitud en el siglo XX, segun el USGS [17] Y geogrficamente se distribuyen de la siguiente manera:

Figura 1. Distribucin de los mayores Terremotos [17] De igual manera, cada pas de Amrica Central ha sido afectada a lo largo de su historia por una intensa actividad ssmica y volcnica, que ha impactado en su desarrollo econmico, social y cultural. Las causas de estos importantes temblores , en orden de importancia son cuatro: 1) El pertenecer al llamado Cinturn de Fuego del Pacfico. Figura 1. Cinturn de Fuego del Pacfico La faja volcnica, que se extiende desde Guatemala hasta Panam, contiene fallas geolgicas

(fracturas de la corteza terrestre) que al ser activadas por las fuerzas terrestres provocan temblores sumamente destructivos en todos los pases de la regin; sta es la fuente ssmica ms perjudicial para los centroamericanos. 2) La otra causa radica en el proceso de subduccin de la placa del Coco bajo la placa del Caribe, cuyo lmites es conocida como fosa Mesoamericana, y se encuentra dentro del Oceano

Pacfico. Los grandes esfuerzos y sismicidad afectan a todos los pases del rea centroamericana pero principalmente a la regin aledaa a dicho ocano . 3) El sistema de fallas Polochic-Motagua-Chamalecn, que separa a la placa Caribe de la placa Norteamericana. Se encuentra al norte de Guatemala cerca de la frontera con Honduras y se extiende por el Golfo de Honduras hacia el mar Caribe. 4) El cinturn Deformado del Norte de Panam No menos importante, el Cinturn Deformado del Norte de Panam es una zona de subduccin en el Caribe que produce grandes temblores en el Caribe de Costa Rica y Panam. Figura 2. Desplazamiento promedio anual de cada placa en Centro Amrica La placa tectnica del Coco choca con la placa tectnica del Caribe, y desciende abruptamente en un ngulo de 80 grados en direccin Noreste bajo el margen pacfico de la placa Caribe. En el lugar donde se dobla la placa del Coco, se forma la zona de contacto y de friccin entre las dos placas, en la cual se generan sismos y grandes terremotos con magnitudes hasta 8 Richter. Debajo de Managua, la placa subducida ya alcanza profundidades de ms de 200 km. En esta profundidad, se funde parte del material de la placa del Coco por las altas temperaturas del manto terrestre. El material fundido de la placa del Coco sube casi verticalmente y penetra la placa del Caribe a lo largo de una lnea casi recta; forma as la cadena volcnica, y causa erupciones volcnicas y sismos superficiales. La cadena volcnica corre en direccin NoroesteSureste y es un alineamiento de estrato-conos y escudos volcnicos situados en las tierras bajas. En cuanto al impacto humano, los temblores corticales (o de fallamiento) de la faja volcnica tienen mayor amenaza para la poblacin porque no solo son ms frecuentes sino que ellos usualmente ocurren mucho ms cerca de los principales centros de poblacin, donde como es sabido, se concentra la actividad social, econmica y poltica de los pases. A pesar de que los temblores de subduccin tienen magnitudes mayores y producen un dao ms extendido geogrficamente hablando con respecto a los sismos de la faja volcnica, su impacto sobre la poblacin es mucho menor. Este hecho es apoyado por el nmero de vctimas provocado por los terremotos pues se tiene que mientras los temblores corticales (o de fallamiento) han cobrado cerca de 41 000 vidas, los de subduccin apenas han quitado la vida a un poco ms de 2000 personas, o sea, tan solo un 4,7% del total de vctimas hasta el momento registradas

En las siguientes pginas, se mostrar una recoleccin de data, un poco ms detallada sobre sismicidad por pas y por toda la regin. Glosario Placa Tectnica: Grandes fragmentos rgidos de la corteza terrestre (capa rocosa) y del manto superior (capa rocosa) del planeta de alrededor de 100 km de espesor. Falla Geolgica: Fractura de una masa rocosa con desplazamiento de las secciones formadas por la misma fractura. Subduccin: Proceso mediante el cual una placa se hunde bajo otra. Referencias 1.- Read HH, Watson Janet (1975). Introduction to Geology. New York: Halsted. pp. 13-15. Bibliografa Murphy, J.B.; Gutirrez, G.; Nance, R.D.; Fernndez, J.; Keppie, J.D.; Quesada, C.; Strachan, R.A. y Doatal, J. (2008): Rotura de las placas tectnicas. Investigacin y Ciencia, 380[mayo]: 31-41