Unidad 9. La filosofa empirista. Locke (I): Contexto, vida y obra.

9.1 La filosofa empirista

a. Contexto histrico La situacin sociopoltica de Inglaterra durante los siglos XVII y XVIII es absolutamente peculiar y difiere del resto de Europa. En efecto, si en el continente prevalece el absolutismo, en Inglaterra tiene lugar una revolucin burguesa. Entre los aos 1640 y 1650 se produce en toda Europa un movimiento contra la monarqua absoluta. En Londres, msterdam, Pars, Barcelona... se pretende lo mismo: derechos individuales, fiscalizacin de los presupuestos pblicos, abolicin de los monopolios del Estado, intervencin del pueblo en la legislacin... La revuelta social es protagonizada por una clase social que es duea del dinero y conoce su fuerza: la burguesa. Pero slo consigui triunfar donde se le uni la nobleza. Tal es el caso de Inglaterra. All, tras muy diversas vicisitudes polticas entre ellas, una guerra civil y una revolucin, termina por establecerse una monarqua parlamentaria y constitucional, consagrndose la supremaca del Parlamento y proclamndose en 1688 la "Declaracin de Derechos": Inglaterra se convirti entonces en la primera potencia comercial y capitalista, y su sistema poltico parlamentario basado ya en la doctrina del "contrato social" y no en la monarqua de derecho divino era el modelo a imitar. Los tericos del liberalismo, como John Locke, y los cientficos ingleses, como Isaac Newton, fueron, finalmente, los inspiradores de la Ilustracin europea. b. Caractersticas generales El empirismo es la teora filosfica segn la cual el origen y lmite del conocimiento es la experiencia y, en ltimo trmino, la percepcin. Cuando hablamos de "experiencia" en este contexto nos referimos a la experiencia sensible o conjunto de sensaciones que se dan en un sujeto en un espacio y durante un tiempo determinado. (No confundir con la idea de experiencia que, en un sentido cotidiano, se le suele dar a aquella cualidad que tienen las personas que, por haber vivido muchas situaciones, suelen ser ms sabias). En un sentido amplio se llama empirista a toda teora filosfica que considera a los sentidos como las facultades cognoscitivas adecuadas para la adquisicin del conocimiento. Se puede decir que en la filosofa griega Aristteles y Demcrito fueron ms empiristas que Platn o Parmnides. En un sentido estricto, utilizamos el trmino empirismo para referirnos al empirismo clsico o empirismo ingls. Los autores ms importantes son Locke (s. XVII), Berkeley (s. XVIII) y Hume (s. XVIII). Los antecedentes del empirismo se encuentran en la tradicin del pensamiento ingls. Ya Bacon haba afirmado que todo conocimiento proviene de la experiencia. Igualmente, la corriente nominalista (Guillermo de Ockham, s. XIV) se haba implantado profundamente en muchos pensadores ingleses. En general, el empirismo es una corriente filosfica contrapuesta, en muchos aspectos, al racionalismo, lo cual se refleja en las frecuentes polmicas entre los representantes de ambas corrientes. La contraposicin parece ms clara si se tiene en cuenta que el racionalismo haba tomado como modelo a la ciencia moderna nicamente en su aspecto matemtico, y que el empirismo haba recogido el otro aspecto: la importancia de la experiencia. Con el empirismo, el problema del conocimiento fuentes, lmites y mtodo pasa a ser el tema fundamental, o, al menos, el tema previo e ineludible antes de comenzar cualquier otra investigacin.

Las tesis fundamentales del empirismo se pueden resumir as:

1) El origen del conocimiento es la experiencia. La mente es como una "tabla rasa" (expresin aristotlica utilizada por los escolsticos) y, por tanto, toda idea que se pueda encontrar en ella procede de la experiencia. Esta tesis implica la negacin de las ideas innatas de los racionalistas. En la aceptacin o no de las ideas innatas est, pues, la diferencia ms radical entre racionalismo y empirismo.

2) El conocimiento humano tiene lmites. La experiencia es tambin el lmite del conocimiento. Esta segunda tesis marca tambin las diferencias con el racionalismo, para el que la razn si sigue un mtodo adecuado podra llegar a conocerlo todo. Los empiristas niegan tal posibilidad: no podemos ir ms all de la experiencia. De este modo, el campo del filosofar se reduce notablemente, ya que slo es posible conocer lo experimentable. Y tambin se reduce la certidumbre del conocimiento: sobre muchas cuestiones slo cabe un conocimiento probable. La consecuencia filosfica ms grave de esta segunda tesis es la negacin de la metafsica, entendiendo por "metafsica" el conocimiento de realidades no empricas como Dios o el alma. Aristteles y Toms de Aquino, por ejemplo, tambin eran empiristas en el sentido de admitir que la experiencia es el origen de todo conocimiento (primera tesis del empirismo). Pero pensaban que era posible ir ms all de la experiencia mediante procedimientos racionales. Ahora bien, si se afirma que la razn est "encerrada" en los lmites de la experiencia, entonces la metafsica se convierte en imposible.

3) Fenomenismo: Todo conocimiento es conocimiento de ideas. En esta tesis coinciden empiristas y racionalistas: lo que directamente conoce la mente son sus ideas (no las cosas), y pensar se reduce a relacionar ideas entre s. Por esta razn, los empiristas conceden gran importancia a los anlisis de los mecanismos psicolgicos que explican las asociaciones de ideas entre s. El contenido y el alcance de cualquier idea deben ser explicados siempre a partir de las ideas ms simples que la componen.

En conclusin, el empirismo propone a diferencia del racionalismo- un nuevo concepto de razn: una razn dependiente y limitada a la experiencia. Razn que, sin embargo, es la nica gua del ser humano y debe tener una finalidad prctica: considerando imposible la metafsica, los empiristas se dedican a cuestiones polticas, morales, religiosas, pedaggicas... Por primera vez, se tiene una visin crtica de la razn. Se trata de una razn crtica que examina sus propios lmites y posibilidades, cosa que los racionalistas confiados dogmticamente en el poder del entendimiento humano no haban pensado que fuera necesario hacer. Esta oposicin al dogmatismo racionalista permite a los filsofos empiristas considerar que la existencia efectiva y el conocimiento de sustancias diferentes de las ideas no pueden ser aceptados, sin ms, como algo necesariamente verdadero. Se trata ms bien de un problemas: la fuente de todo conocimiento es la experiencia sensible; sin embargo, podemos tener la certeza de que lo que conocemos del mundo se corresponde con lo que el mundo es?; incluso, podemos aceptar con total seguridad que ese mundo que percibimos realmente existe con independencia del sujeto que lo percibe?

Unidad 9: La filosofa empirista. Locke I: contexto, vida y obra

9.2 John Locke. Vida y obra.

a) Datos biogrficos John Locke naci en Wrington, cerca de Bristol, el 29 de agosto de 1632. Hijo de un funcionario de justicia, recibi sus primeras enseanzas en su domicilio hasta 1646 en que, a la edad de 14 aos, ingres en la escuela de Westminster (una institucin que ejerci una gran influencia en la vida intelectual del siglo XVII), donde permaneci 6 aos. Continu sus estudios en el Christ Church, por entonces el ms importante "college" de la Universidad de Oxford. La educacin en Oxford estaba entonces bajo el predominio de la escolstica de base aristotlica, lo que no resultaba del agrado de Locke. All, adems de estudiar filosofa, (fundamentalmente lgica y metafsica), profundiz sus estudios de las lenguas clsicas, y tambin se interes por la Fsica y la Qumica, (entrando en contacto con R. Boyle y su crculo), as como por la Medicina, en la que se iniciar con T. Sydenham, obteniendo su titulacin en 1674. Una vez finalizados sus estudios permaneci en Oxford, impartiendo clases como lector de griego en el Christ Church desde 1660, y tambin de Retrica desde 1663. En 1667 entr al servicio de Lord Ashley (futuro Conde de Shaftesbury), representante del naciente partido "whig", con quien compartir las variables vicisitudes polticas sufridas por aqul durante la monarqua de los Estuardo, y desempeando varios cargos de responsabilidad a su servicio. La cada poltica de Shaftesbury y, en parte, su delicada salud, le llevaron primero a Oxford, donde termin sus estudios de Medicina y obtuvo la titulacin y licencia para su ejercicio, y posteriormente a Francia, donde vivi de 1675 a 1680, entrando en contacto con los crculos filosficos de la poca (cartesianos y libertinos) y recibiendo, sobre todo, el influjo de la filosofa de Gassendi. A su regreso a Inglaterra volvi a entrar al servicio de Lord Shaftesbury, pero la ya definitiva derrota poltica de ste le oblig de nuevo a abandonar Inglaterra, refugindose en Holanda, donde permanecer de 1683 a 1689. All finaliz el "Ensayo sobre el entendimiento humano", y public la "Epstola de Tolerentia", en latn, al tiempo que entra en contacto con los revolucionarios ingleses exiliados en Holanda, en consonancia con los ideales polticos plasmados en sus dos "Tratados sobre el gobierno civil". Tras la Revolucin de 1686, que llev al trono a Guillermo de Orange, y una vez consolidada su victoria, regres a Inglaterra, desempeando varios cargos en Londres, siendo el de mayor relevancia el de Comisario de Comercio. En 1691 se retir a Oates, en Essex. All se instal en la mansin de Sir Francis y Lady Masham, (una de las primeras mujeres inglesas que public obras filosficas, y que mantuvo correspondencia filosfica con Locke y Leibniz, publicando adems la primera biografa de Locke), a la que haba conocido de soltera como Damaris Cudworth en 1682, poco antes de su exilio, y con la que mantuvo una relacin afectiva e intelectual hasta su muerte, el 28 de octubre de 1704.

b) Contexto filosfico y cientfico Para acercarse al pensamiento de Locke conviene conocer su contexto filosfico, y los pensadores de su poca que ms le influyeron. Fue coetneo y contemporneo de muchos de los grandes filsofos del racionalismo continental europeo, del incipiente movimiento empirista britnico y como no de grandes cientficos como Newton y Boyle de quien fue amigo personal. Descartes falleci en 1650, pero fueron coetneos a Locke Spinoza (1632-1677) y Leibniz (16461716) como grandes representantes del racionalismo continental continuadores en cierto modo de la obra cartesiana y del papel de la razn en el proceso de conocimiento. Hay que recordar que en cierto modo el empirismo es un movimiento filosfico que se contrapone al racionalismo. Sin embargo, sera equivocado contraponer empirismo a racionalismo, como si el primero fuera meramente una filosofa contraria a la razn. El empirismo no niega la razn, sino que considera que su mbito de aplicacin se reduce a plantearse la verdad o falsedad de los juicios, los cuales han de referirse, en ltima instancia, a la experiencia. Por otro lado, las lneas de divergencia entre empirismo y racionalismo se centran adems en que si los racionalistas consideran la matemtica como modelo de saber y adoptan, como ideal de mtodo, el mtodo deductivo, propio de sta; los empiristas se orientaran por los senderos de la ciencia fsica sobre todo la iniciada por Boyle y Newton y adoptaran como ideal de mtodo, el mtodo inductivo. La deduccin queda confinada as, al mbito del saber matemtico; el conocimiento factual consistir, en cambio, en generalizaciones a partir de la experiencia. Si para los racionalistas, por tanto, la filosofa ha de adecuarse al modelo matemtico, para los empiristas ha de seguir el de las ciencias naturales. Para entender esta posicin en el mbito gnoseolgico debemos recordar que Locke conoci la filosofa escolstica tradicional en Oxford, y que le decepcion. De ah a que cambiara de orientacin sus estudios hacia la medicina y la botnica. En aos posteriores fue atrado por el conocimiento cientfico-experimental. Ley a Bacon y tuvo una gran amistad con Boyle, quien influye notablemente en su Ensayo sobre el entendimiento humano. Gran parte de esta obra es una aplicacin de los principios de la fsica de Boyle a la mente humana. Tambin ejercen influencia en l, la amistad personal que tuvo con Newton y por supuesto las obras de Descartes. El empirismo se desarrolla frente a la razn cartesiana gracias al desarrollo en este siglo de las ciencias empricas.