LOS CULTIVOS Y LA MATERIA ORGANICA El contenido en materia orgnica del suelo ha sido y es la constante preocupacin para el mantenimiento de la capacidad

productiva de los suelos. Parece, en muchas ocasiones, un objetivo inalcanzable y un factor limitante que permanece constante. Los cultivos intensivos demandan sustratos que con propiedades adecuadas sustituyan a la turba como sustrato tradicional de los cultivos fuera del suelo Mantener en el suelo buenas propiedades fsicas y qumicas, logrando un correcto equilibrio hmico, evitar una degradacin del suelo y mantener una agricultura sostenible, es sin duda un problema actual que unido a las sequas peridicas despierta el inters de tcnicos y agricultores. Existe una inquietud creciente en mantener y dosificar correctamente la materia orgnica aportada a los suelos, bien por convencimiento de que es la nica manera de producir de forma compatible con la conservacin del medio, como en la agricultura ecolgica, o bien por una constatacin de la creciente degradacin de los suelos y la necesidad de una poltica de conservacin de los mismos. Por otra parte, en los ltimos treinta aos se ha producido un crecimiento exponencial de los cultivos fuera del suelo, que en su mayora se desarrollan en materiales orgnicos de diferente naturaleza. Todo ello ha llevado a un incremento importante en la demanda de enmiendas orgnicas y sustratos de cultivo. La fuente tradicional de produccin de materia orgnica ha sido las explotaciones ganaderas, que hoy en da se han transformado en ocasiones en un problema ambiental, que implica una correcta gestin de los residuos, debido a las concentraciones en explotaciones intensivas. El desarrollo de nuevas tecnologas basadas en la prctica tradicional del compostaje permiten, con un control sistemtico, elaborar productos de caractersticas homogneas y alta calidad que responden a las actuales demandas de materia orgnica. Adems, han incorporado nuevos materiales de naturaleza orgnica que aprovechando los nuevos sistemas de compostaje permiten su transformacin en productos adecuados para ser empleados como enmiendas o componentes de sustratos de cultivo. En este artculo se recoge una breve sntesis de los nuevos materiales que se han introducido en el mercado de la materia orgnica, algunos de los cuales han tenido una gran implantacin y han sustituido parcialmente al material orgnico de referencia, la turba

LAS ENMIENDAS ORGNICAS Y SUSTRATOS DE CULTIVO

Hay cierta confusin en el mercado de la materia orgnica, casi nada esta legislado y esto da lugar a mezcla de conceptos, que algunos

aprovechan y otros sufren. Debemos resaltar en primer lugar una clara diferenciacin en las propiedades fsicas y fisico-qumicas de las enmiendas orgnicas y los sustratos de cultivo, sin embargo son materiales que siempre se caracterizan y comercializan juntos, en ocasiones con mucha razn debido a que las enmiendas orgnicas se emplean en muchos casos como componentes de los sustratos de cultivo. Tambin existe desigualdad en la informacin y legislacin sobre ambos productos. Las enmiendas orgnicas son materiales mejor caracterizados y recogidos, aunque de forma algo confusa, en la legislacin actual. Por el momento la legislacin espaola no recoge los productos denominados sustratos de cultivo, a excepcin de las denominadas turbas, sin embargo destaca la inquietud por parte de los productores de sustratos y la Administracin en establecer una Normativa que cubra el vaco existente en la legislacin sobre sustratos de cultivo.

LA TURBA. MATERIAL DE REFERENCIA

La tradicin de la turba como sustrato de cultivo y enmienda orgnica del suelo se basa en sus propiedades excepcionales, debidas a su gnesis en la naturaleza, los Histosoles. Pero este mismo motivo establece la duda de su utilizacin arbitraria y sin respetar los procesos de conservacin del medio. La formacin de las turberas es un proceso extremadamente lento que requiere de cientos de aos para su estabilizacin, es por ello que la explotacin del material debe ser rigurosa y sujeta a una minimizacin del impacto ambiental. Los sustratos preparados con turba proporcionan muy buenos resultados en la horticultura en general, y muy especialmente en el cultivo de plantas ornamentales. Sin embargo, en la actualidad la demanda de materiales orgnicos supera con mucho a la oferta de turba del mercado, manteniendo unos niveles racionales de explotacin en las turberas. Tan slo la entrada en el mercado Espaol de turbas rubias procedentes de pases del Este de Europa han conseguido, en los ltimos aos, mantener una oferta adecuada de este tipo de sustratos. En esta situacin de escasez de materia orgnica de calidad se han comenzado a detectar materiales orgnicos que bajo la apariencia de turba no cumplen con las caractersticas propias del material o que proceden de ambientes demasiado salinos o con problemas de contaminacin. Ante esta situacin, no es extrao investigar sobre materiales orgnicos que presentan caractersticas propias de la turba o dicho de otra manera que demuestren caractersticas fisico-qumicas adecuadas para el cultivo de plantas o para mejorar el contenido de materia orgnica de los suelos. Este segundo matiz tiene importancia, no existe la idea general de las

caractersticas que debe tener el sustrato ideal, si no que para definir las propiedades que debe reunir el medio de cultivo se establece una relacin entre el tipo de cultivo, la planta y las prcticas culturales.

LAS NUEVAS TENDENCIAS: LA CALIDAD:

En el mercado de los sustratos orgnicos y enmiendas de suelo se deben plantear cuales seran las propiedades a resaltar en los materiales orgnicos y que parmetros deben definir su calidad. En primer lugar tienen gran importancia las propiedades fsicas en los sustratos, por su propia definicin un sustrato es un material que sirve de soporte fsico al cultivo y que permite el adecuado suministro de agua, aire y nutrientes a la planta. Es por ello que la correcta dosificacin de agua y aire requiere una cuidada seleccin de los materiales desde el punto de vista fsico, que controla la dinmica del agua. Tengamos en cuenta que el ajuste de las propiedades qumicas puede realizarse, dentro de un margen, con la adicin de fertilizantes o correctores y, cada vez con ms frecuencia, por la fertirrigacin, aplicacin de productos con el riego. Las propiedades fsicas necesaria en los medios de cultivo son: elevada capacidad de retencin de agua fcilmente utilizable, suficiente suministro de aire, baja densidad aparente, elevada porosidad y por ltimo que el material tenga una estructura suficientemente estable que impida la contraccin del medio. Existen otras propiedades que resultan complementarias o respaldan a las anteriores como son la granulometra y la tensin a la cual coexiste el aire y agua en igual proporcin. En cuanto a las propiedades qumicas en primer lugar se plantea emplear materiales con pH adecuado para las especies a cultivar. Esta caracterstica puede lograrse, en ocasiones, empleando productos de pH diferente que por mezcla consiguen el pH correcto para el cultivo. Como segundo parmetro qumico a considerar es la baja salinidad del producto. Existen plantas que toleran mejor la salinidad pero por lo general debemos recurrir a sustratos con bajas conductividades elctricas. En ocasiones, si las sales responsables de la salinidad son suficientemente solubles, es posible reducirlas con la aplicacin de lavados igualando la conductividad del sustrato a la conductividad del agua de riego. Un tercer parmetro alude al nivel de nutrientes asimilables y a la capacidad de intercambio catinico del sustrato, esta propiedad se debe evaluar en virtud del manejo de los fertilizantes y de la utilizacin o no de la fertirrigacin, es sabido que la dosificacin de los fertilizantes en el riego incrementa la eficacia de los nutrientes y proporciona una correcta nutricin a los cultivos, sin embargo para

asegurar posibles fallos del sistema o errores en la dosificacin conviene establecer un margen de seguridad que permita al sustrato mantener por si slo el cultivo y amortiguar las dosificaciones incorrectas. Por ltimo, destacar que los sustratos de cultivo deben tener una mnima velocidad de descomposicin, es decir, deben tener estabilidad qumica para que su degradacin durante el cultivo no les haga perder propiedades. Existen otros aspectos que condicionan la calidad de los sustratos de cultivo como son: estar libres de semillas de malas hierbas, sustancias fitotxicas, nematodos y otros patgenos. El sustrato debe mantener calidad en las diferentes partidas, debe ser reproducible y se debe garantizar su disponibilidad. Por ltimo debe ser respetuoso con el medio ambiente, estar libre de elementos extraos y resistente a cambios fsicos, qumicos y ambientales. El precio del sustrato deber contemplar por lo tanto todos estos aspectos, por ejemplo, si un sustrato sale barato pero implica un gasto adicional para quitar malas hierbas, deja de ser econmicamente rentable. Se pone de manifiesto que para la seleccin de un sustrato especfico se tienen que tener en cuenta mltiples factores. A los que hay que aadir, como se ha mencionado, el tipo, forma y tamao del contenedor, cultivo, tcnicas culturales o condiciones climatolgicas. La caracterizacin de los sustratos nos indicar la posibilidad de utilizarlos solos o en mezcla con otros componentes de sustratos. De la caracterizacin previa derivar el manejo aconsejado para el cultivo y en consecuencia la rentabilidad del cultivo. Todo ello, con la experimentacin necesaria para la implantacin de un nuevo sustrato, puede llevarnos a la conclusin de qu sustrato empleado proporciona los mejores resultados desde el punto de vista de desarrollo vegetal. Pero en realidad debemos aadir que el sustrato empleado result el ms adecuado bajo unas condiciones particulares de manejo durante el cultivo.

LA SELECCIN DE NUEVOS MATERIALES

Existen diversos criterios a la hora de mencionar o clasificar los diferentes materiales que se emplean como sustratos de cultivo. No se trata de hacer una clasificacin o una relacin detallada, tan slo tratamos de destacar algunos materiales que por su novedad o implantacin actual en horticultura consideramos de obligada mencin. Corteza de pino Es un material ampliamente utilizado desde hace algunos aos. Su denominacin no responde a un producto concreto. Se emplean cortezas de distintas especies de rboles e incluye la corteza interna (floema vivo) y la corteza externa (ritidoma). El proceso habitual de estabilizacin de las cortezas es el compostaje, mediante el cual se eliminan sustancias

fitotxicas (fenoles) y se ajusta la relacin C/N, muy elevada en la corteza fresca. Otro tratamiento posible consiste en la estabilizacin trmica del material, mediante un proceso industrial que somete a la corteza a alta temperatura durante un perodo corto de tiempo, esta transformacin elimina as las sustancias fitotxicas y proporciona al material adecuadas propiedades fsicas a la vez que asegura propiedades homogneas y reproducibles. Se les atribuye a las cortezas compostadas propiedades supresivas del crecimiento de determinados patgenos vegetales, particularmente hongos. En general, proporcionan excelentes resultados aunque su aceptacin en el mercado ha elevado su coste, sobre todo cuando los tratamientos son adecuados y las propiedades correctas. Restos de poda Son materiales procedentes de la limpieza y poda de reas verdes, su composicin es todava ms variable que las cortezas, aunque su tratamiento es muy similar al ser de origen vegetal. Es un material de utilizacin reciente. Por experiencias actuales, los restos de poda son de transformacin muy lenta y necesitan productos acompaantes para acelerar su estabilizacin. Se emplean como productos acompaantes de otros materiales a los que aportan mayor aireacin y les reduce la densidad. Los restos de poda, aun siendo de carcter residual, no presentan problemas de inertes y metales pesados. Tambin son empleados con xito en la elaboracin de acolchados del suelo, a su carcter aleloptico aaden una correcta retencin de agua, propiedad demandada en la jardinera de zonas con limitados recursos hdricos. Sustrato o Fibra de coco La fibra de coco, con mucha aceptacin como componente de los actuales sustratos de cultivo, es un subproducto de la industria del coco. Su principal limitacin es la dependencia del transporte para su suministro y de la diversidad de los pases productores y de las diferentes formas de obtencin, que en ocasiones aporta elevado contenido en sales. Su alto contenido en lignina y celulosa, con alta relacin C/N, aconseja un compostaje previo del producto con adicin de nitrgeno. Sin embargo se han obtenido buenos resultados emplendola fresca en mezcla con otros sustratos. Se ha impuesto con xito en cultivos hortcolas intensivos donde proporciona buenos rendimientos y manejo simple. La fibra de coco tiene una estructura fibrosa que recuerda a la turba, mejora la retencin de agua, la porosidad y la conductividad hidrulica. Tambin es de utilidad para mejorar la aireacin de los suelos. Se comercializa en tacos desecados para economizar en el transporte, pero que exige una mayor manipulacin para su uso, por lo que requiere ciertas consideraciones econmicas en su empleo.

Sustrato utilizado en el cultivo de championes El cultivo de championes (Agaricus bisporus) y setas (Pleurotus ostreatus) se realizan sobre un material orgnico, paja de cereal y estircol de caballo, de fcil descomposicin. El sustrato del champin se somete antes del cultivo a una pasteurizacin que asegura el control de patgenos y malas hierbas. En el desarrollo del champin se aade una capa de tierra arcillosa y turba (tierra de cobertura). Todo ello conduce a que tras el cultivo del champin y la setas se produce un material organo-mineral rico en nitrgeno y con alto contenido en cidos hmicos y flvicos. Debido a su origen est exento de metales pesados y materiales inertes. Este subproducto presenta interesantes aplicaciones en agricultura. Debido a su carga fngica tiene aplicacin en recuperacin de suelos degradados y mejora de suelos. Tambin, y con mayor valor aadido, puede transformarse tras un segundo compostaje en un material adecuado para la fabricacin de enmiendas y sustratos de cultivo. Se trata de una materia orgnica muy estabilizada, con alta porosidad y elevada capacidad de intercambio catinico. El producto es ligeramente alcalino y tiene alto contenido en sales, sobre todo calcio, que hay que considerar a la hora de dosificar el abonado y evitar su utilizacin, como producto puro, en semilleros y cultivo sensibles a la salinidad. Al tratarse de un subproducto de fcil compostaje es econmico y puede ser rentable para mezclar con productos ms caros como turbas o fibra de coco. Compost de RSU y lodos de depuradora La aplicacin de la nueva legislacin sobre residuos ha mejorado el tratamiento de los residuos slidos urbanos (RSU) y los lodos de depuradora. La mejora en las tecnologas del reciclado y la concienciacin ciudadana sobre medio ambiente han conseguido mejorar la calidad de los productos orgnicos procedentes del tratamiento estos residuos. De todas formas se trata de materiales muy heterogneos que requieren un control exhaustivo, sobre todo en el contenido de metales pesados y microorganismos patgenos. No cabe duda que son materiales con alto contenido en materia orgnica y que pueden ser de utilidad en la mejora de suelos, pero tan slo con una caracterizacin completa y un riguroso control de calidad pueden entrar en el mercado de las enmiendas y sustratos de cultivo.

LA REALIZACIN DE MEZCLAS. EL ARTE DE FABRICAR SUSTRATOS

Es poco probable que un solo material tenga las caractersticas

requeridas para el cultivo. Por ello se recurre a la mezcla de diferentes productos ajustando las caractersticas a las necesidades concretas. Se trata de combinar propiedades para conseguir la mezcla deseada. Suelen ser mltiples los parmetros a considerar: aireacin, contenido en nutrientes, pH y salinidad, retencin de agua y por supuesto el componente econmico, que en muchos casos condiciona la eleccin de una determinada mezcla. No suele ser directo el resultado, las propiedades no son aditivas, empezando por el volumen, el volumen final de la mezcla es el resultado de la contraccin y reagrupamiento de los sustratos. Tan slo la experimentacin y caracterizacin de las mezclas preparadas pueden permitir un conocimiento previo de los resultados que se van a obtener en una mezcla. Los ensayos deben ser prudentes y sobre todo utilizando el sentido comn. Como en la cocina no se deben mezclar sabores, aunque en ocasiones el resultado tambin es satisfactorio