A Hora do Drago

(por Robert E. Howard) Originalmente publicado em Weird Tales, dezembro de 1935 a abril de 1936.

A bandeira do Leo oscila e cai na escurido cheia de horror; Um Drago escarlate sussurra por perto, levado sobre ventos de perdio. Os cavaleiros brilhantes jazem aos montes, onde se quebram as lanas enfiadas, E, no fundo das montanhas assombradas, os perdidos deuses negros acordam. Mos mortas tateiam nas sombras, e estrelas ficam plidas de medo, Pois esta a Hora do Drago, o triunfo do Medo e da Noite.

1) Adormecido, Acorde! AS LONGAS VELAS palpitavam, fazendo as sombras negras ondularem ao longo das paredes, e as tapearias de veludo se agitavam. Mas no havia vento no compartimento. Quatro homens se erguiam ao redor da mesa de bano, sobre a qual havia um sarcfago verde, o qual brilhava como jade entalhado. Na erguida mo direita de cada homem, uma estranha vela negra queimava com uma bizarra luz esverdeada. Era noite l fora, e um vento perdido gemia entre as rvores negras. Dentro da cmara, havia tenso silncio e o ondular das sombras, enquanto quatro pares de olhos, brilhando intensamente, estavam fixos na longa caixa verde, ao longo da qual hierglifos misteriosos se retorciam, como se a luz instvel lhes emprestasse vida e movimento. O homem aos ps do sarcfago se curvou sobre o mesmo e moveu sua vela, como se estivesse escrevendo com uma pena, inscrevendo um smbolo mstico no ar. Ento, ele desceu a vela em seu basto de ouro negro, ao p do caixo, e, murmurando alguma frmula, ininteligvel para seus companheiros, ele enfiou uma larga mo branca no robe de pele arrumada. Quando a ps para fora, era como se ele segurasse, na palma da mo, uma bola de fogo vivo. Os outros trs prenderam rapidamente o flego, e o homem moreno e forte, que estava na cabeceira do sarcfago, sussurrou: - O Corao de Ahriman! O outro ergueu rapidamente a mo, pedindo silncio. Em algum lugar, um co comeou a uivar lugubremente, e houve um passo furtivo do lado de fora da porta gradeada e trancada. Mas ningum desviou o olhar do caixo de mmia, sobre o qual o homem em robe de pele de arminho agora movia a grande jia flamejante, enquanto murmurava um encanto que j era velho quando a Atlntida afundou. O claro da jia lhes ofuscou os olhos, de modo que no puderam ter certeza do que viram; mas, com um estrondo ensurdecedor, a tampa esculpida do sarcfago se abriu violentamente, como se alguma presso irresistvel tivesse sido aplicada do lado de dentro, e os quatro homens, se inclinando ansiosamente para diante, viram o ocupante uma forma amontoada, definhada e seca, com ressecados membros marrons, semelhantes a madeira podre, aparecendo atravs de bandagens esfareladas. - Trazer aquela coisa de volta? murmurou o pequeno homem moreno que se encontrava direita, com uma risada curta e sardnica capaz de se desintegrar com um toque. Somos tolos... - Shhh! Foi um urgente assobio de comando do homem grande que segurava a jia. Havia suor sobre sua larga testa branca, e seus olhos estavam dilatados. Inclinou-se para frente e, sem tocar a coisa com a mo, depositou a jia resplandecente sobre o peito da mmia. Ento, ele recuou e observou com intensidade feroz, os lbios se movendo numa inovao silenciosa. Foi como se um globo de fogo vivo se agarrasse e queimasse no peito morto e definhado. E o ar foi aspirado, num assobio, atravs dos dentes cerrados dos espectadores. Pois, enquanto assistiam, uma

transformao horrvel ficou evidente. A forma murcha no sarcfago estava se expandindo, crescendo, se alongando. As bandagens se romperam e tornaram p marrom. Os membros enrugados se avolumaram e desentortaram. Sua cor parda comeou a desbotar. - Por Mitra! sussurrou o homem alto e de cabelos amarelos esquerda Ele no era um stgio. Essa parte, pelo menos, era verdadeira. Mais uma vez, um dedo trmulo advertiu por silncio. O sabujo, do lado de fora, j no estava mais uivando. Ele choramingava, como se por causa de um sonho mau, e logo aquele som tambm se apagava em silncio, no qual o homem loiro ouviu claramente o esticar da porta pesada, como se alguma coisa l fora a empurrasse fortemente. Ele meio se virou, com a mo na espada, mas o homem em tnica de arminho sibilou um aviso urgente: - Espere! No quebre a corrente. E, pela sua vida, no v at a porta! O homem de cabelos amarelos se estremeceu e voltou, e logo parou bruscamente, arregalando os olhos. No sarcfago de jade, jazia um homem vivo: um homem alto, robusto, de pele clara, com cabelos e barba escuros. Estava imvel, seus olhos bem abertos to vazios e ignorantes quanto os de um beb recmnascido. Em seu peito, a grande jia ardia e faiscava. O homem em arminho cambaleou, como se cado devido extrema tenso. - Ishtar! ele arfou Xaltotun! E ele est vivo! Valerius! Tarascus! Amalric! Esto vendo? Esto vendo? Vocs duvidaram de mim... mas eu no falhei! Estivemos prximos dos portes abertos do inferno esta noite, e as figuras da escurido se aglomeraram bem prximas ao nosso redor... sim, elas o seguiram at a prpria porta... mas ns trouxemos o grande feiticeiro de volta vida. - E, sem dvida, nos condenou eternamente aos purgatrios. murmurou o pequeno homem moreno, chamado Tarascus. O homem loiro, Valerius, riu asperamente: - Qual purgatrio pode ser pior do que a prpria vida? Assim, estamos todos condenados juntos desde o nascimento. Alm disso, quem no venderia sua alma miservel por um trono? - No h inteligncia no olhar dele, Orastes. disse o homem grande. - Ele esteve morto durante muito tempo. respondeu Orastes Ele est como algum recm-desperto. Sua mente est vazia, aps o longo sono... no, ele estava morto, e no dormindo. Ns trouxemos seu esprito de volta, sobre os vcuos e golfos da noite e do esquecimento. Falarei com ele. Ele se inclinou ao p do sarcfago e, fixando o olhar nos grandes olhos negros do homem ali dentro, falou lentamente: - Acorde Xaltotun! Os lbios do homem se moveram mecanicamente. - Xaltotun! ele repetiu, num sussurro cegas. - Voc Xaltotun! exclamou Orastes, como um hipnotizador fazendo valer suas sugestes Voc Xaltotun de Python, em Acheron. Uma chama indistinta palpitou nos olhos escuros.

- Eu era Xaltotun. ele sussurrou Estou morto. - Voc Xaltotun! gritou Orastes Voc no est morto! Est vivo! - Eu sou Xaltotun. veio o sussurro estranho Mas estou morto. Na minha casa, em Khemi, na Stygia; eu morri l. - E os sacerdotes que lhe envenenaram mumificaram seu corpo com suas artes negras, mantendo todos os seus rgos intactos! exclamou Orastes Mas agora, voc vive novamente! O Corao de Ahriman restaurou sua vida, e puxou seu esprito de volta do espao e da eternidade. - O Corao de Ahriman! A chama da memria ficou mais forte Os brbaros o roubaram de mim! - Ele se lembra. murmurou Orastes Levantem-no do caixo. Os outros obedeceram hesitantes, como se relutantes em tocarem no homem que haviam recriado, e suas mentes no pareciam muito sossegadas quando eles lhe sentiram a firme carne musculosa, vibrante de sangue e vida, sob seus dedos. Mas eles o ergueram sobre a mesa, e Orastes o vestiu com uma curiosa toga de veludo escuro, salpicada de estrelas douradas e luas crescentes, e lhe firmou uma faixa de tecido dourado ao redor de suas tmporas, prendendo as negras madeixas onduladas que lhe caam at os ombros. Ele os deixou fazer como quisessem sem dizer nada, nem mesmo quando o sentaram numa cadeira entalhada, em forma de trono, com um alto encosto de bano, largos braos de prata e ps que pareciam garras douradas. Ele ficou l, imvel, e lentamente a inteligncia cresceu em seus olhos escuros e os tornou estranhos e luminosos. Era como se luzes de magia negra, h muito submersas, flutuassem lentamente, vindas de poos de escurido meia-noite. Orastes olhou furtivamente para seus companheiros, que olhavam fixamente, em fascinao mrbida, para seu estranho convidado. Seus nervos de ferro haviam suportado uma provao capaz de enlouquecer homens mais fracos. Ele sabia que no havia conspirado ao lado de pessoas fracas, mas de homens cuja coragem era to profunda quanto suas ambies ilegais e capacidade para o mal. Ele voltou sua ateno para a figura na cadeira preta de bano. - Eu me lembro. ele disse numa voz forte e ressonante, falando o Nemdio com um sotaque estranho e arcaico Eu sou Xaltotun, que era um alto sacerdote de Set em Python, a qual ficava em Acheron. O Corao de Ahriman... Eu sonhei que o havia reencontrado... onde ele est? Orastes o colocou em sua mo, e ele inspirou profundamente, enquanto olhava para as profundezas da terrvel jia que ardia em seu domnio. - Eles o roubaram de mim, h muito tempo. ele disse Ele o corao vermelho da noite, forte para salvar ou condenar. Ele veio de longe, e de muito tempo atrs. Enquanto eu o possu, ningum era capaz de se opor a mim. Mas ele me foi roubado, Acheron caiu e eu fugi para me exilar na sombria Stygia. Lembro-me de muita coisa, mas de muita coisa eu havia esquecido. Estive numa terra distante, atravs de vcuos nebulosos, golfos e oceanos sem luz. Que ano este? Orastes o respondeu: - Este o final do Ano do Leo, 3000 anos aps a queda de Acheron. - Trs mil anos! murmurou o outro Tanto tempo? Quem so vocs? - Sou Orastes outrora um sacerdote de Mitra. Este homem Amalric, baro de Tor, na Nemdia; este outro Tarascus, irmo mais velho do rei da Nemdia; e este homem alto Valerius, herdeiro legtimo do trono da Aquilnia.

- Por que me deram a vida? indagou Xaltotun O que exigem de mim? O homem agora estava completamente vivo e acordado, seus olhos agudos refletindo o trabalho de um crebro lmpido. No havia hesitao ou incerteza em seus modos. Ele foi direto ao ponto, como algum que sabe que nenhum homem d alguma coisa em troca de nada. Orastes lhe respondeu com a mesma franqueza: - Ns abrimos as portas do inferno esta noite, para libertarmos sua alma e traz-la de volta ao seu corpo, porque precisamos de sua ajuda. Desejamos pr Tarascus no trono da Nemdia, e obtermos a coroa da Aquilnia para Valerius. Com sua necromancia, voc pode nos ajudar. O pensamento de Xaltotun estava errante e cheio de pontos de vista inesperados. - Voc deve ser perspicaz em suas artes, Orastes, para ter tido a capacidade de restaurar minha vida. Como pode um sacerdote de Mitra saber do Corao de Ahriman e dos encantamentos de Skelos? - No sou mais um sacerdote de Mitra. respondeu Orastes Fui expulso de minha ordem, por causa de minhas pesquisas sobre magia negra. Se no fosse por Amalric ali, eu teria sido queimado como bruxo. Mas aquilo me deixou livre para me dedicar aos meus estudos. Viajei por Zamora, Stygia e por entre as selvas assombradas de Khitai. Li os livros, encadernados a ferro, de Skelos, e conversei com criaturas invisveis em poos profundos e com vultos sem rosto em negras selvas malcheirosas. Obtive um vislumbre de seu sarcfago, nas criptas assombradas por demnios, sob o negro templo, de muros gigantescos, de Set, no interior da Stygia, e aprendi as artes que trariam a vida de volta ao seu cadver enrugado. Atravs de manuscritos amassados, eu soube do Corao de Ahriman. Ento, durante um ano, procurei seu esconderijo e finalmente o achei. - Ento, por que se preocupou em me trazer de volta vida? indagou Xaltotun, com o olhar penetrante fixo no sacerdote Por que voc no empregou o Corao de Ahriman para favorecer seu prprio poder? - Porque nenhum homem hoje conhece os segredos do Corao. respondeu Orastes As artes para libertar completamente seus poderes no existem sequer em lendas. Eu sabia que ele poderia restaurar a vida; mas, de seus segredos mais profundos, eu sou ignorante. Eu o usei meramente para lhe trazer de volta vida. o uso do seu conhecimento que procuramos. Quanto ao Corao, s voc conhece seus segredos terrveis. Xaltotun sacudiu a cabea, mirando pensativo, as profundezas flamejantes. - Meu conhecimento de feitiaria maior que a soma de todo o conhecimento de outros homens ele disse ; mas no conheo todo o poder da jia. Eu no invoquei nos velhos dias; eu a guardei, para que no fosse usada contra mim. Por fim, foi roubada e, nas mos de um xam emplumado dos brbaros, ela derrotou toda a minha poderosa feitiaria. Ento, ela desapareceu, e eu fui envenenado pelos sacerdotes invejosos da Stygia, antes que pudesse saber onde estava escondida. - Estava escondida numa caverna sob o templo de Mitra, em Tarantia. disse Orastes Descobri isto por meios indiretos, aps ter localizado seus restos no templo subterrneo de Set, na Stygia. Ladres zamorianos, parcialmente protegidos por encantamentos que aprendi de fontes que melhor nem mencionar, roubaram seu caixo de sob as prprias garras daqueles que o guardavam na escurido e, atravs de caravana de camelos, gal e carro de boi, ele finalmente chegou a esta cidade. Aqueles mesmos ladres... ou melhor, aqueles que ainda viviam aps sua terrvel busca... roubaram o Corao de Ahriman de sua caverna assombrada sob o templo de Mitra, e toda a habilidade dos homens e os encantamentos dos feiticeiros quase falharam. Um daqueles homens viveu o suficiente para me alcanar e entregar a jia em minhas mos, antes que morresse, falando penosa e confusamente sobre o que tinha visto naquela cripta amaldioada. Os ladres de Zamora so os homens mais confiveis em seus trabalhos.

Mesmo com minhas invocaes, ningum alm deles conseguiria roubar o Corao de onde ele jazia, numa escurido guardada por demnios desde a queda de Acheron, h 3000 anos. Xaltotun ergueu sua cabea leonina e fixou o olhar para longe, no espao, como que sondando os sculos perdidos. - Trs mil anos! ele murmurou Por Set! Diga-me o que mudou no mundo. - Os brbaros que destruram Acheron construram novos reinos. disse Orastes Onde outrora se estendia o imprio, agora se ergueram reinos, chamados Aquilnia, Nemdia e Argos, das tribos que os fundaram. Os reinos mais antigos, de Ophir, Corinthia e Koth ocidental, que estiveram sujeitos aos reis de Acheron, recuperaram sua independncia com a queda do imprio. - E quanto ao povo de Acheron? interrogou Xaltotun Quando fugi para a Stygia, Python estava em runas, e todas as grandes cidades, de torres prpuras, de Acheron estavam sujas de sangue e pisadas pelas sandlias dos brbaros. - Nas colinas, pequenos grupos de pessoas ainda se orgulham de descenderem de Acheron. respondeu Orastes Quanto ao restante, a mar dos meus ancestrais brbaros rolou sobre eles e os apagou. Eles... meus ancestrais... haviam sofrido muito sob os reis de Acheron. Um sorriso sombrio e terrvel curvou os lbios do pythoniano. - Sim! Muitos brbaros, tanto homens quanto mulheres, morreram gritando no altar, sob esta mo. J vi suas cabeas empilhadas para formarem uma pirmide, na grande praa de Python, quando os reis voltavam do oeste com seu esplio e escravos nus. - Sim. E, quando chegou o dia do acerto de contas, a espada no foi poupada. Assim, Acheron deixou de existir, e Python das torres prpuras se tornou uma lembrana de dias esquecidos. Mas os reinos mais jovens se ergueram sobre as runas imperiais, e cresceram grandemente. E agora, lhe trouxemos de volta para nos ajudar a governar esses reinos, os quais, embora menos estranhos e maravilhosos que a velha Acheron, ainda so ricos e poderosos, e dignos de se lutar por eles. Veja! Orastes desenrolou, diante do estranho, um mapa habilmente desenhado em pergaminho. Xaltotun o olhou, e ento sacudiu a cabea, perplexo. - Os prprios contornos da terra esto mudados. como algo familiar visto num sonho, fantasticamente distorcido. - Seja como for respondeu Orastes, apontando com o dedo indicador , esta Belverus, a capital da Nemdia, na qual estamos agora. Aqui correm as fronteiras da terra da Nemdia. Ao sul e sudeste, esto Ophir e Corinthia; a leste, a Britnia, e a oeste, a Aquilnia. - o mapa de um mundo que no conheo. disse Xaltotun suavemente, mas Orastes no deixou de perceber o fogo sinistro de dio que palpitou naqueles olhos escuros. - um mapa que voc nos ajudar a mudar. respondeu Orastes Nosso desejo colocar Tarascus no trono da Nemdia. Gostaramos de realizar isto sem luta, e de uma forma que no deixe cair suspeita sobre Tarascus. No desejamos que a terra seja dividida por guerras civis, e sim reservar todo nosso poder para a conquista da Aquilnia. Se o Rei Nimed e seus filhos morrerem naturalmente, de uma epidemia por exemplo, Tarascus assumir o trono como o prximo herdeiro, pacificamente e sem oposio.

Xaltotun acenou com a cabea, sem responder, e Orastes continuou: - A outra tarefa ser mais difcil. No podemos pr Valerius no trono aquiloniano sem uma guerra, e aquele reino um inimigo formidvel. Seu povo uma raa vigorosa e guerreira, enrijecida por guerras contnuas com os pictos, zngaros e cimrios. Por 500 anos, Aquilnia e Nemdia tm guerreado intermitentemente, e a vantagem final sempre ficou com os aquilonianos. Seu rei atual o guerreiro mais ilustre entre as naes ocidentais. Ele um estrangeiro, um aventureiro que se apoderou da coroa fora, durante uma poca de guerra civil, estrangulando o Rei Namedides com suas prprias mos, sobre o prprio trono. Seu nome Conan, e nenhum homem capaz de resistir a ele em batalha. Valerius hoje o herdeiro legtimo do trono. Ele fora mandado para o exlio por seu parente da realeza, Namedides, e ficou longe de seu reino nativo durante anos, mas ele do sangue da velha dinastia, e muitos bares dariam boas-vindas derrota de Conan, que um ningum, sem sangue real e nem sequer sangue nobre. Mas as pessoas comuns so leais a ele, assim como a nobreza das provncias distantes. Mas, se as foras dele forem derrotadas na batalha que deve acontecer primeiro, e o prprio Conan for morto, acho que no seria difcil pr Valerius no trono. De fato, com Conan morto, o nico centro de governo desapareceria. Ele no parte de uma dinastia, mas apenas um aventureiro solitrio. - Eu gostaria de poder ver este rei. refletiu Xaltotun, olhando em direo a um espelho de prata, o qual formava um dos enfeites da parede. Este espelho no tinha reflexo, mas a expresso de Xaltotun mostrava que ele entendia o propsito do mesmo; e Orastes acenou com a cabea, com o orgulho que um artfice sente diante do reconhecimento de seu talento por parte de um mestre de seu ofcio. - Tentarei mostr-lo para voc. ele disse. E, se sentando diante do espelho, olhou hipnoticamente para suas profundezas, onde logo depois uma vaga sombra comeou a tomar forma. Era estranho, mas aqueles que assistiam sabiam que no era mais que o reflexo da imagem do pensamento de Orastes, corporificado naquele espelho, como os de um mago num cristal mgico. Flutuou vagamente, e logo adquiriu, de forma brusca, uma surpreendente clareza: um homem alto, de ombros poderosos e peito profundo, com um slido pescoo musculoso e ombros densamente musculosos. Estava vestido em seda e veludo, com os lees reais da Aquilnia bordados a ouro sobre a rica jaqueta, e a coroa da Aquilnia brilhava em sua negra cabeleira de corte reto; mas a grande espada ao seu lado lhe parecia mais natural que suas vestimentas reais. Sua testa era baixa e larga, e seus olhos de um azul vulcnico que ardia como se com algum fogo interno. Seu rosto moreno, cicatrizado e quase sinistro era o de um guerreiro, e sua roupa de veludo no conseguia esconder as linhas firmes e perigosas de seus membros. - Esse homem no hiboriano! exclamou Xaltotun. - No; ele um cimrio, um daqueles selvagens homens tribais, que vivem nas colinas cinzentas do norte. - Lutei contra seus ancestrais h muito tempo. murmurou Xaltotun Nem mesmo os reis de Acheron conseguiram conquist-los. - Eles ainda so um terror para as naes do sul. respondeu Orastes um verdadeiro filho daquela raa selvagem, e ele prprio provou ser, deste modo, inconquistvel. Xaltotun no respondeu; ele ficou olhando para dentro do poo de fogo vivo que tremeluzia em sua mo. Do lado de fora, o co de caa uivou novamente, de forma longa e estremecedora.

2) Sopra um Vento Negro

O ANO DO DRAGO nasceu em guerra, pestilncia e agitao. A praga negra caminhou pelas ruas de Belverus, derrubando o mercador em seu estbulo, o escravo em seu canil e o cavaleiro em sua mesa de banquete. Diante dela, as habilidades das sanguessugas foram ineficazes. Os homens disseram que ela havia sido mandada do inferno, como punio para os pecados do orgulho e da luxria. Era to rpido e mortfero quanto o ataque de uma vbora. O corpo da vtima ficava prpuro e logo depois, negro e, em poucos minutos, ela caa moribunda, e o cheiro de putrefao j lhe estava nas prprias narinas, antes mesmo que a morte lhe arrancasse a alma de seu corpo apodrecido. Um vento quente e urrante soprava incessantemente do sul, a colheita murchava nos campos, e o gado caa e morria em suas estradas. Homens clamavam por Mitra e murmuravam contra o rei; pois, de alguma forma, era sussurrada, por todo o reino, a notcia de que o rei se dedicava secretamente a prticas repugnantes e orgias srdidas na solido de seu palcio noite. E logo, naquele palcio, a morte caminhou, com um sorriso largo e a p, sobre aquilo que fazia remoinhar os vapores monstruosos da praga. Numa noite, o rei morreu com seus trs filhos, e os tambores, que lhes ribombavam o canto fnebre, abafaram os sinos sombrios e agourentos que tocavam das carroas, as quais se moviam pesadamente pelas ruas, recolhendo os mortos podres. Naquela noite, logo antes do amanhecer, o vento quente, que havia soprado durante semanas, parou de sussurrar perversamente pelas janelas de cortinas de seda. Do norte, se ergueu um grande vento, que rugiu por entre as torres, e houve trovo cataclsmico, relmpagos cegantes e chuva torrencial. Mas a aurora brilhou limpa, verde e clara; o solo chamuscado se cobriu de capim, as frutas e cereais sedentos se ergueram novamente, e a praga se foi seu miasma foi varrido da terra pelo forte vento. Disseram que os deuses estavam satisfeitos, porque o rei maligno e seus filhos foram mortos, e, quando seu irmo mais jovem, Tarascus, foi coroado no grande salo de coroao, a populao deu vivas at as torres estremecerem, aclamando o monarca para quem os deuses sorriram. Tal onda de entusiasmo e jbilo, a varrer a terra, freqentemente o sinal para uma guerra de conquista. Assim, ningum ficou surpreso quando foi anunciado que o Rei Tarascus havia declarado vazia a trgua, feita pelo ltimo rei com seus vizinhos ocidentais, e estava reunindo suas hostes para invadir a Aquilnia. Sua razo era imparcial; seus motivos, proclamados em voz alta, dourando suas aes com algo do deslumbramento de uma cruzada. Ele exps a causa de Valerius, herdeiro legtimo do trono; ele veio proclamou , no como um inimigo da Aquilnia, mas como um amigo, para libertar o povo da tirania de um usurpador e um estrangeiro. Se houve sorrisos cnicos em certos locais, e sussurros a respeito do bom amigo do rei, Amalric, cuja vasta riqueza pessoal parecia estar fluindo para o esvaziado tesouro real, isso passou despercebido dentro da onda geral de fervor e entusiasmo da popularidade de Tarascus. Se alguns indivduos perspicazes suspeitaram que Amalric fosse o verdadeiro governante da Nemdia, por trs de Tarascus, eles foram cuidadosos o suficiente para no enunciarem tal heresia. E a guerra foi adiante, com entusiasmo. O rei e seus aliados se moveram para oeste, frente de 50 mil homens: cavaleiros em armaduras brilhantes, com suas flmulas ondulando acima de seus elmos; piqueiros em capas de ao e brigantinas, e atiradores de balestras, usando gibes de couro. Eles cruzaram a fronteira, tomaram um castelo ali, queimaram trs aldeias das montanhas e ento, no vale do Valkia, 16 km a oeste da linha fronteiria, eles encontraram as hostes de Conan, rei da Aquilnia: 44 mil cavaleiros, arqueiros e soldados de cavalaria fortemente armados a nata da fora e cavalaria aquiloniana. Apenas os cavaleiros de Poitain, sob o comando de Prospero, ainda no haviam chegado, pois ainda tinham muito que cavalgarem desde o canto sudoeste do reino. Tarascus havia atacado sem aviso. Sua invaso havia chegado aos calcanhares de sua proclamao, sem declarao formal de guerra. As duas hostes confrontaram uma outra atravs de um vale largo e raso, com penhascos speros e um rio raso, serpenteando por grandes quantidades de juncos e salgueiros, pelo meio do vale. Os acompanhantes civis de ambos os exrcitos desceram at o riacho, em busca de gua, gritando insultos e lanando pedras uns aos outros. Os ltimos lampejos do sol brilhavam na bandeira dourada da Nemdia, com seu drago escarlate, desdobrada ao sabor da brisa, sobre a barraca do Rei Tarascus, numa elevao prxima aos

penhascos orientais. Mas a sombra dos penhascos ocidentais caa como uma vasta mortalha vermelha sobre as tendas e exrcito da Aquilnia, e sobre a bandeira negra com seu leo dourado, que pairava sobre a tenda do Rei Conan. Por toda a noite, as fogueiras brilharam pela extenso do vale, e o vento trazia o chamado das trombetas, o clangor das armas e os agudos pedidos de senhas s sentinelas, que percorriam a cavalo ambas as margens do riacho cheio de salgueiros. Foi na escurido antes do amanhecer, que o Rei Conan se moveu agitadamente em seu leito, que no era mais do que uma pilha de sedas e peles lanadas sobre um estrado, e acordou. Ele se ergueu, com um grito agudo e agarrando a espada. Seu comandante, Pallantides, correndo em direo ao grito, viu o rei sentado e ereto, com a mo no cabo da espada e o suor lhe pingando do rosto estranhamente plido. - Majestade! exclamou Pallantides H algo errado? - Como est o acampamento? indagou Conan Os guardas esto l fora? - Quinhentos homens vigiam o riacho, Majestade. respondeu o general Os nemdios no tentaram se mover contra ns na noite. Eles esperam o amanhecer, assim como ns. - Por Crom. murmurou Conan Acordei com a sensao de que a runa estava rastejando sobre mim na noite. Ele ergueu o olhar para o grande lampio dourado, que derramava um brilho suave sobre as cortinas e tapetes de veludo da grande tenda. Estavam ss; nem mesmo um escravo ou pajem dormia no cho atapetado; mas os olhos de Conan resplandeciam como estavam acostumados a resplandecer nas presas de um grande perigo, e a espada lhe vibrava na mo. Pallantides o observava inquieto. Conan parecia estar escutando algo. - Oua! sibilou o rei Voc ouviu? Um passo furtivo! - Sete cavaleiros guardam sua tenda, Majestade. disse Pallantides Ningum conseguiria se aproximar dela, sem chamar a ateno. - No vindo de fora. rosnou Conan Parecia soar dentro da tenda. Pallantides deu uma olhada rpida e sobressaltada ao redor. As cortinas de veludo se misturavam s sombras nos cantos, mas, se houvesse mais algum na barraca alm deles, o general teria visto. Mais uma vez, ele sacudiu a cabea: - No h ningum aqui, com certeza. Voc est dormindo em meio ao seu exrcito. - J vi a morte atacar um rei no meio de milhares. murmurou Conan Algo que caminha sobre ps invisveis e no visto... - Talvez voc estivesse sonhando, Majestade. disse Pallantides, um tanto perturbado. - Eu estava. grunhiu Conan E era um sonho demonaco. Caminhei novamente pelas longas e cansativas estradas, nas quais viajei em meu caminho para a realeza. Ele ficou em silncio, e Pallantides olhou calado para ele. O rei era um enigma para o general, assim como para muitos de seus sditos civilizados. Pallantides sabia que Conan havia andado por muitas estradas estranhas, em sua vida selvagem e agitada, e que ele havia sido muitas coisas, antes que um capricho do Destino o colocasse no trono da Aquilnia.

- Eu vi novamente o campo de batalha onde nasci. disse Conan, descansando, de forma taciturna, o queixo sobre o punho slido Eu me vi novamente usando uma tanga de pele, e atirando minha lana nas feras das montanhas. Fui um espadachim mercenrio novamente; um hetman dos kozakis, que moram ao longo do Rio Zaporoska; um corsrio, saqueando a costa de Kush, um pirata das Ilhas Barachas e um chefe dos himelianos das colinas. Mas, atravs de meus sonhos, se moviam figuras estranhas e veladas, e sombras fantasmagricas; e uma voz distante zombava de mim. E, perto desta ltima, eu parecia ver a mim mesmo, deitado neste estrado em minha tenda, e uma figura se curvava sobre mim, usando um manto e um capuz. Eu estava deitado, incapaz de me mover, e ento o capuz caiu, e uma caveira esfarelada sorriu para mim. Logo acordei. - Isto um pesadelo, Majestade. disse Pallantides, reprimindo um tremor E nada mais. Conan sacudiu a cabea, mais em dvida que em negao. Ele vinha de uma raa brbara, e as supersties e instintos de sua herana se escondiam logo abaixo da superfcie de sua conscincia. - J tive muitos pesadelos ele disse , e muitos deles no tinha significado. Mas, por Crom, este no era como a maioria dos sonhos! Desejo que esta batalha seja lutada e vencida, pois tenho tido uma premonio medonha desde que o Rei Nimed morreu da praga negra. Por que ela cessou quando ele morreu? - Os homens dizem que ele pecava... - Os homens so sempre idiotas. grunhiu Conan Se a praga atacasse todos os que pecaram, ento, por Crom, no sobraria o suficiente para contar os vivos! Por que iriam os deuses... os quais os sacerdotes me dizem serem justos... matar 500 camponeses, mercadores e nobres, antes de matarem o rei, se toda a peste era dirigida para ele? Estariam os deuses golpeando cegamente, como espadachins num nevoeiro? Por Mitra, se eu no dirigisse meus golpes corretamente, a Aquilnia teria tido um novo rei h muito tempo. No! A praga negra no uma peste comum. Ela se oculta em tumbas stgias, e s trazida vida por feiticeiros. Eu era um espadachim no exrcito do Prncipe Almuric, que invadiu a Stygia; e, de seus 30 mil, 15 mil foram mortos por flechas stgias, e o restante, pela praga negra que rolou sobre ns como um vento vindo do sul. Fui o nico homem que escapou vivo. - Mas s 500 morreram na Nemdia. argumentou Pallantides. - Quem quer que a tenha chamado, sabia como interromp-la vontade. respondeu Conan Desse modo, sei que havia algo planejado e diablico ao redor dela. Algum a conjurou, algum a baniu quando o trabalho estava completo... quando Tarascus estava seguro no trono, e sendo saudado como aquele que libertou o povo da ira dos deuses. Por Crom, eu sinto um crebro negro e astuto por trs de tudo isto. E quando a este estranho, os quais dizem dar conselhos a Tarascus? - Ele usa um vu respondeu Pallantides ; dizem que um estrangeiro, um forasteiro vindo da Stygia. - Um forasteiro vindo da Stygia! repetiu Conan, franzindo a testa Um forasteiro vindo do inferno mais provvel... H! O que isso? - As trombetas dos nemdios! exclamou Pallantides E oua como as nossas trombetas tocam sobre os calcanhares deles! A aurora est irrompendo, e os capites esto enfileirando os exrcitos para o ataque! Mitra esteja com eles, pois muitos no vero o sol se pr atrs dos penhascos. - Mande meus escudeiros para mim! exclamou Conan, se levantando alegremente e tirando suas roupas de dormir; ele parecia ter esquecido seus pressentimentos diante da perspectiva de ao Dirija-se aos capites e veja se todos esto prontos. Estarei com voc, assim que eu vestir minha armadura.

Muitas das maneiras de Conan eram inexplicveis para o povo civilizado ao qual ele governava, e uma delas era sua insistncia em dormir sozinho no seu quarto ou tenda. Pallantides saiu apressadamente da tenda, fazendo retinir a armadura que vestira meia-noite, aps poucas horas de sono. Ele olhou rapidamente para o acampamento, o qual comeava a fervilhar em atividade, com malhas metlicas tinindo e homens se movendo quase vagamente na luz precria, por entre as longas fileiras de tendas. As estrelas ainda brilhavam fracamente na parte ocidental do cu, mas longas flmulas rosa se estendiam ao longo do horizonte leste e, destacada contra elas, a bandeira do drago da Nemdia desdobrava suas encapeladas pregas de seda. Pallantides se dirigiu a uma tenda menor, perto dali, onde dormiam os escudeiros reais. Estes j estavam tombando para fora, acordados pelas trombetas. E, quando Pallantides lhes gritava para se apressarem, ele ficou mudo e congelado por um intenso grito feroz e pelo impacto de um golpe pesado, dentro da tenda do rei, seguido pelo estrondo, de parar o corao, da queda de um corpo. L, soou uma risada baixa que transformou o sangue do general em gelo. Ecoando o grito, Pallantides girou e correu de volta tenda. Ele gritou novamente, ao ver a figura poderosa de Conan estirada no tapete. A grande espada, de cabo longo, do rei jazia prxima sua mo, e uma estaca despedaada da tenda parecia mostrar onde sua espada havia cado. Pallantides desembainhou a prpria espada, e olhou ferozmente ao redor da tenda, mas nada viu. Exceto pelo rei e ele mesmo, ela estava vazia, como havia estado quando ele a deixou. - Majestade! Pallantides lanou-se sobre o prprio joelho, ao lado do gigante cado. Os olhos de Conan estavam abertos; resplandeciam para ele em total inteligncia e conhecimento. Seus lbios se torciam, mas no saa nenhum som. Ele parecia incapaz de se mexer. Vozes soavam l fora. Pallantides se ergueu rapidamente e caminhou at a porta. Os escudeiros reais, e um dos cavaleiros que guardavam a tenda, estavam ali. - Ouvimos um barulho a dentro. disse o cavaleiro, com ar de quem pede desculpas Est tudo bem com o rei? Pallantides o olhou de forma indagadora: - Ningum entrou ou saiu da tenda real esta noite? - Ningum, exceto voc mesmo, mi lorde. respondeu o cavaleiro, e Pallantides no pde duvidar de sua honestidade. - O rei tropeou e deixou a espada cair. disse brevemente Pallantides Retorne ao seu posto. Enquanto o cavaleiro se afastava o general disfaradamente gesticulou para os cinco escudeiros reais e, quando estes o seguiram, ele puxou firmemente a cortina que fechava a entrada. Eles ficaram plidos ao verem o rei estendido sobre o tapete, mas um rpido gesto de Pallantides lhes interrompeu as exclamaes. O general se curvou sobre ele novamente e, mais uma vez, Conan se esforou para falar. As veias em suas tmporas e os tendes em seu pescoo inchavam com seus esforos, e ele levantou completamente a cabea do cho. Finalmente, a voz chegou murmurante e meio inteligvel: - A coisa... a coisa no canto! Pallantides ergueu a cabea e olhou temeroso ao redor. Ele viu os rostos plidos dos escudeiros luz do lampio e as sombras de veludo que se ocultavam ao longo das paredes da tenda. Era tudo. - No h nada aqui, Majestade. disse ele.

- Estava ali, no canto. murmurou o rei, lanando sua cabea com juba leonina de um lado a outro, em seus esforos para se levantar Um homem... pelo menos, parecia um homem... envolto em farrapos semelhantes a bandagens de mmia, com um manto esfarelado ao redor dele, e um capuz. Tudo que pude ver foram seus olhos, enquanto ele se agachava ali, nas sombras. Pensei que ele prprio fosse uma sombra, at ver seus olhos. Eram como jias negras. Fui at ele e brandi minha espada, mas errei completamente o alvo... s Crom sabe como... e s cortei aquela estaca. Ele agarrou meu punho quando perdi o equilbrio, e meus dedos queimaram como ferro quente. Toda a fora me escapou, e o cho se ergueu e me golpeou como um porrete. Ento, ele foi embora, fiquei cado e... maldito seja ele!... no consigo me mover! Estou paralisado!. Pallantides levantou a mo do gigante, e sua pele se arrepiou. No punho do rei, apareciam as marcas azuis de longos dedos finos. Qual mo poderia agarrar to forte, a ponto de deixar sua marca naquele punho grosso? Pallantides se lembrou daquela risada baixa, que ouvira enquanto corria para dentro da tenda, e o suor frio lhe brotou da pele. No havia sido Conan quem rira. - Isto uma coisa diablica! sussurrou um escudeiro trmulo Dizem que os filhos das trevas lutam por Tarascus! - Silncio! ordenou severamente Pallantides. L fora, o amanhecer obscurecia as estrelas. Um vento leve se erguia dos picos, e trazia uma fanfarra de mil trombetas. Diante daquele som, um tremor convulsivo percorreu a estrutura poderosa do rei. Mais uma vez, as veias em suas tmporas se emaranharam, quando ele se esforou para quebrar os grilhes invisveis que o esmagavam. - Ponham minha armadura e me amarrem sela. ele sussurrou Ainda vou liderar o ataque! Pallantides sacudiu a cabea, e um escudeiro lhe puxou uma aba da roupa. - Mi lorde estaremos perdidos se os exrcitos souberem que o rei foi derrubado! Somente ele pode nos liderar vitria hoje. - Ajudem-me a ergu-lo sobre o estrado. respondeu o general. Eles obedeceram, colocaram o gigante indefeso sobre as peles, e puseram um manto de seda sobre ele. Pallantides se voltou para os cinco escudeiros e lhes examinou os rostos plidos, bem antes de falar. - Nossos lbios devem estar selados para sempre, sobre o que est acontecendo nesta tenda. ele finalmente disse O reino da Aquilnia depende disto. Um de vocs v e me traga o oficial Valannus, que um capito dos lanceiros pellianos. O escudeiro indicado se curvou numa reverncia e apressou-se para fora da tenda, e Pallantides ficou olhando para o rei cado, enquanto, do lado de fora, trombetas estrondeavam, tambores ribombavam, e o rugido das multides se erguia na aurora crescente. Logo, o escudeiro retornou com o oficial a quem Pallantides havia mencionado um homem alto, largo e poderoso, com constituio muito semelhante do rei. Assim como este, ele tambm tinha abundantes cabelos negros. Mas seus olhos eram cinza, e ele no tinha as feies semelhantes s de Conan. - O rei foi atacado por uma estranha doena. disse brevemente Pallantides Voc ter uma grande honra; vestir a armadura dele e cavalgar frente do exrcito hoje. Ningum deve saber que no o rei quem cavalga. - uma honra pela qual um homem daria alegremente a vida. gaguejou o capito, dominado pela sugesto Mitra permita que eu no falhe nesta grande responsabilidade!

E, enquanto o rei cado mirava fixamente, com olhos ardentes que refletiam a amarga humilhao e fria que lhe comiam o corao, os escudeiros despiram a cota-de-malha de Valannus, assim como o capacete e protees para as pernas, e o vestiram com a armadura de Conan, de malha com placas pretas, com o capacete com visor e as plumas escuras se inclinando sobre a crista em forma de drago. Sobre tudo isso, colocaram o manto de seda com o leo real trabalhado a ouro sobre o peito; e puseram nele um largo cinto com fivela dourada, capaz de suportar uma espada larga com o cabo enfeitado de jias e numa bainha folheada a ouro. Enquanto eles trabalhavam, as trombetas clamavam l fora, armas retiniam e, de um lado a outro do rio, se erguia um rugido gutural, enquanto esquadro aps esquadro se dirigia ao seu lugar. Totalmente blindado, Valannus se curvou sobre um dos joelhos e inclinou suas plumas diante da figura que jazia sobre o estrado. - Senhor rei, Mitra permita que eu no desonre a armadura que visto hoje! - Traga-me a cabea de Tarascus, e eu farei de voc um baro! Na tenso de seu tormento, o verniz de civilizao de Conan havia cado dele. Seus olhos queimavam, e ele rangia os dentes em fria e sede de sangue, to brbaro quanto quaisquer homens tribais das colinas cimrias.

3) Os Penhascos Cambaleiam O EXRCITO AQUILONIANO estava parado, com longas fileiras cerradas de piqueiros e cavaleiros em ao brilhante, quando uma figura gigante em armadura negra saiu da tenda real; e, quando ele montou na sela do garanho negro, seguro por quatro escudeiros, um rugido de sacudir as montanhas se ergueu do exrcito. Eles sacudiram suas lminas e trovejaram sua aclamao ao seu rei-guerreiro cavaleiros em armadura lavrada a ouro, piqueiros em cotas-de-malha e capacetes com viseiras, e arqueiros vestidos em seus gibes de couro, com seus longos arcos em suas mos esquerdas. O exrcito no lado oposto do rio estava em movimento, descendo a trote pela suave inclinao em direo ao rio; o ao deles brilhava atravs das nvoas matinais, que rodopiavam ao redor das patas de seus cavalos. A hoste aquiloniana se movia sem pressa, para encontr-los. Os passos regulares dos cavalos blindados faziam o cho tremer. Bandeiras desdobravam longas pregas de seda ao vento da manh; lanas oscilavam como uma floresta eriada, inclinadas e com suas flmulas lhes esvoaando ao redor. Dez soldados fortemente armados veteranos sombrios e taciturnos capazes de controlar suas lnguas guardavam a tenda real. Havia um escudeiro dentro da tenda, espiando o lado de fora atravs de uma fenda na entrada. Exceto pelos poucos que guardavam segredo, ningum mais, na vasta hoste, sabia que no era Conan quem cavalgava, no grande garanho frente do exrcito. A hoste aquiloniana havia assumido a formao costumeira: a parte mais forte era o centro, inteiramente composto por cavaleiros pesadamente armados; as alas eram compostas por grupos menores de cavaleiros e por soldados fortemente armados, quase todos, sustentados por piqueiros e arqueiros. Estes ltimos eram bossonianos das fronteiras ocidentais, homens fortemente constitudos, de estatura mediana e usando jaquetas de couro e protees de ferro para as cabeas. O exrcito nemdio avanava em formao similar, e as duas hostes se moviam em direo ao rio, as alas frente dos centros. No centro do exrcito aquiloniano, a grande bandeira do leo desdobrava suas ondulantes pregas negras sobre a figura vestida de ao que montava no garanho negro. Mas, em seu estrado na tenda real, Conan gemia em grande aflio de esprito, e praguejava com estranhas blasfmias pags.

- As hostes se movem juntas. disse o escudeiro, olhando da porta Oua o repique das trombetas! Ah! O sol nascente se reflete nas pontas das lanas e nos capacetes, at me ofuscar. Ele deixa o rio escarlate... sim, ele ficar realmente escarlate antes que este dia acabe! O inimigo alcanou o rio. Agora as flechas voam entre as hostes, como nuvens de ferres que escondem o sol. Ah! Bem atirada, arqueiro! Os bossonianos levam a melhor! Oua o grito deles!. Fracamente aos ouvidos do rei, acima do estrondo das trombetas e do tinido do ao, chegou o grito intenso e feroz dos bossonianos, enquanto eles puxavam e atiravam em perfeita harmonia. - Os arqueiros deles tentam manter os nossos ocupados, enquanto seus cavaleiros avanam para o rio. disse o escudeiro As margens no so ngremes; elas se inclinam at a margem da gua. Os cavaleiros se aproximam, eles se movem violentamente atravs dos salgueiros. Por Mitra, as flechas de quase um metro encontram todas as fendas em suas couraas! Cavalos e homens caem, se debatendo na gua. Ela no funda, nem a correnteza rpida, mas os homens esto se afogando l, afundados por suas armaduras e atropelados por cavalos desvairados. Agora, os cavaleiros da Aquilnia avanam. Eles cavalgam em direo gua e enfrentam os cavaleiros da Nemdia. A gua rodopia ao redor das barrigas de seus cavalos, e o clangor de espada contra espada ensurdecedor. - Crom! a palavra irrompeu em agonia dos lbios de Conan. A vida corria vagarosamente de volta s suas veias, mas, mesmo assim, ele no conseguia erguer sua forma poderosa do estrado. - As alas esto se juntando. disse o escudeiro Piqueiros e lanceiros lutam corpo-a-corpo no riacho; e, atrs deles, os arqueiros lanam constantemente suas setas. Por Mitra, os besteiros nemdios esto sendo duramente atacados, e os bossonianos preparam suas flechas para dispararem entre as fileiras da retaguarda. O centro deles no avana sequer meio metro, e suas alas so empurradas de volta, atravs do rio. - Crom, Ymir e Mitra! esbravejou Conan Deuses e demnios, se eu pudesse alcanar a luta; se ao menos pudesse morrer no primeiro golpe! Do lado de fora, ao longo do dia quente, a batalha bramiu e trovejou. O vale estremeceu sob o ataque e contra-ataque, sob o assobio de flechas e o despedaar de escudos dilacerados e lanas quebradas. Mas os exrcitos da Aquilnia se mantinham firmes. s vezes eram forados para trs da margem, mas com um contra-ataque com a bandeira negra flutuando sobre o garanho negro, eles readquiriram o territrio perdido. E, como uma trincheira de ferro, mantinham a margem direita do riacho; e, finalmente, o escudeiro deu a Conan as notcias de que os nemdios caam de volta, atravs do rio. - As alas deles esto confusas! ele gritou Os cavaleiros cambaleiam de volta, fugindo da luta de espadas. Mas o que isto? Sua bandeira est em movimento... o centro se move riacho adentro! Por Mitra, Valannus est liderando o exrcito para o outro lado do rio! - Idiota! gemeu Conan Pode ser um truque. Ele deveria manter sua posio; ao amanhecer, Prospero estar aqui, com seus recrutas poitainianos. - Os cavaleiros avanam para dentro de uma saraivada de flechas! gritou o escudeiro Mas eles no hesitam! Eles avanam... eles atravessaram! Esto atacando inclinao acima! Pallantides lanou as alas atravs do rio, para dar suporte a eles! tudo o que ele pode fazer. A bandeira do leo mergulha e oscila acima do caos. Os cavaleiros da Nemdia param. Esto despedaados! Eles caem de volta! Sua ala esquerda est em fuga total, e nossos piqueiros os matam enquanto correm! Vejo Valannus, cavalgando e golpeando como um louco. Est empolgado pela sede de batalha. Os homens no olham mais para Pallantides. Eles seguem Valannus, pensando que Conan, enquanto ele cavalga com a viseira fechada.

 Mas veja! H mtodo em sua loucura! Ele se afasta bem do fronte nemdio, com 5 mil cavaleiros, os melhores do exrcito. A principal hoste dos nemdios est confusa... e veja! O flanco deles est protegido pelos penhascos, mas h um desfiladeiro desprotegido! como uma grande rachadura nas paredes, que se abre novamente atrs das fileiras nemdias. Por Mitra, Valannus v e aproveita a oportunidade! Ele expulsou a ala deles para diante, e lidera seus cavaleiros atravs daquela garganta. Eles se afastam bastante da parte principal da batalha; eles atravessam uma fileira de lanceiros, e atacam desfiladeiro adentro!. - Uma cilada! gritou Conan, se esforando para erguer-se. - No! gritou exultante o escudeiro Todo o exrcito nemdio est bem vista! Eles se esqueceram do desfiladeiro! Eles nunca esperaram ser empurrados to longe de volta. Oh, idiota do Tarascus em cometer tal erro! Ah, eu vejo lanas e flmulas saindo da boca mais distante do desfiladeiro, alm das linhas nemdias. Elas vo golpear aquelas fileiras pela retaguarda e amass-las. Por Mitra, o que isto? Ele hesitou, enquanto as paredes da tenda balanavam como bbados. Longe do trovejar da luta, se erguia um rugido intenso e berrante, indescritivelmente ameaador. - Os penhascos cambaleiam! guinchou o escudeiro Oh, deuses, o que isto? O rio espuma para fora de seu leito, e os picos esto desmoronando! O cho treme e os cavalos e cavaleiros encouraados esto derrotados! Os penhascos! Os penhascos esto caindo! Com suas palavras, veio um retumbar triturante e um abalo trovejante, e o cho tremeu. Acima do rudo da batalha, soavam gritos de louco terror. - Os penhascos desabaram! gritou o empalidecido escudeiro Eles desabaram para dentro do desfiladeiro e esmagaram todas as criaturas vivas nele! Eu vi a bandeira do leo ondular por um instante, entre a poeira e as pedras que caam, e depois ela desapareceu! Oh, os nemdios gritam de triunfo! Bom, eles podem gritar, pois a queda dos penhascos exterminou 500 dos nossos mais bravos cavaleiros... escute! Chegou aos ouvidos de Conan uma vasta torrente de som, se erguendo cada vez mais, de forma desvairada: - O rei est morto! O rei est morto! Fujam! Fujam! O rei est morto! - Mentirosos! ofegou Conan Ces! Patifes! Covardes! Oh, por Crom, se eu pudesse ao menos me levantar... ao menos rastejar at o rio, com minha espada nos dentes. Ento, rapaz, eles fogem? - Sim! soluou o escudeiro Eles correm at o rio; esto desorganizados, espalhados como espuma diante de uma tempestade. Vejo Pallantides se esforando para deter a torrente... ele caiu, e os cavalos pisam nele! Esto correndo para dentro do rio... cavaleiros, arqueiros e piqueiros... todos misturados numa louca torrente de destruio. Os nemdios esto em seus calcanhares, ceifando-os como trigo. - Mas eles iro resistir neste lado do rio! gritou o rei. Com um esforo que lhe fez o suor pingar das tmporas, ele se ergueu sobre os cotovelos. - No! gritou o escudeiro Eles no podem! Esto desorganizados! Derrotados! Oh, deuses, eu deveria viver para ver este dia! Ento, ele se lembrou de seu dever, e gritou para os homens fortemente armados, que assistiam impassveis a fuga de seus companheiros: - Peguem um cavalo, rpido; e me ajudem a erguer o rei sobre ele. Ns no ousamos esperar aqui. Mas, antes que eles pudessem cumprir sua ordem, a primeira leva do tumulto estava sobre eles. Cavaleiros, lanceiros e arqueiros fugiam por entre as tendas, tropeando sobre cordas e bagagens; e, misturados com

eles, haviam nemdios a cavalo, que golpeavam a torto e a direito todas as figuras estrangeiras. Cordas de tendas foram cortadas, o fogo se ergueu em uma centena de lugares, e o saque j havia comeado. Os guardas carrancudos, ao redor da tenda de Conan, morreram onde estavam golpeando e estocando; e, sobre seus cadveres estraalhados, pisavam os cascos dos conquistadores. Mas o escudeiro havia deixado a entrada bem fechada; e, na loucura confusa da matana, ningum percebeu que a tenda continha um ocupante. Assim, a fuga e a perseguio passaram e rugiram vale acima, e logo o escudeiro olhou para fora, para ver um grupo de homens se aproximarem da tenda real, com objetivo evidente. - L vem o rei da Nemdia, com quatro companheiros e seu escudeiro. ele disse Ele aceitar sua rendio, meu bom senhor... - O corao do diabo que se renda! o rei rangeu os dentes. Ele havia se forado para o alto, at ficar sentado. Tirou dolorosamente as pernas do estrado e se ergueu com dificuldade, cambaleando como um bbado. O escudeiro se apressou para ajud-lo, mas Conan o empurrou. - D-me aquele arco! ele disse, rangendo os dentes e apontando para um longo arco e uma aljava, pendurados numa estaca da tenda. - Mas Majestade! gritou o escudeiro, em grande perturbao A batalha est perdida! obrigao da majestade se render com a dignidade de algum de sangue real! - No tenho sangue real. Conan rangeu os dentes Sou um brbaro e o filho de um ferreiro. Puxando com fora o arco e uma flecha, ele cambaleou em direo abertura da tenda. Sua aparncia era to temvel vestido apenas com suas calas curtas de couro e camisa sem manga, aberta para revelar seu grande peito peludo, com seus membros enormes e seus olhos azuis ardendo sob a emaranhada cabeleira negra que o escudeiro recuou, com mais medo de seu rei do que de todo o exrcito nemdio. Oscilando sobre as pernas bem abertas, Conan, cambaleante, puxou a aba que cobria a sada e caminhou oscilante para fora, sob o dossel. O rei da Nemdia e seus companheiros haviam desmontado, e pararam bruscamente, encarando assombrados a apario que os confrontava. - Aqui estou, seus chacais! rugiu o cimrio Eu sou o rei! Morte a vocs, irmandade de ces! Ele puxou a flecha at a cabea e atirou; e a seta se cravou no peito do cavaleiro que estava ao lado de Tarascus. Conan arremessou o arco em direo ao rei da Nemdia. - Maldita seja minha mo trmula! Venha e me levem se tiverem coragem! Cambaleando para trs sobre pernas instveis, ele caiu de costas contra uma estaca de tenda e, ao se levantar, ergueu sua grande espada com ambas as mos. - Por Mitra, o rei! praguejou Tarascus. Ele olhou rapidamente ao redor de si, e riu Aquele outro era um chacal com a armadura dele! Vamos ces, peguem a cabea dele! Os trs soldados homens fortemente armados, usando o emblema da guarda real correram at o rei, e um deles abateu o escudeiro com um golpe de maa. Os outros dois tiveram menos sorte. Quando o mais rpido correu em direo ao rei, com a espada erguida, Conan o enfrentou com um golpe decepante, que lhe abriu os elos da cota-de-malha, como se fossem de pano, e arrancou o brao e ombro do nemdio. Seu cadver, ao cair pesadamente para trs, bateu contra as pernas do companheiro. O homem cambaleou e, antes que pudesse se recuperar, a grande espada estava lhe atravessando.

Conan puxou para fora sua lmina de ao, com uma arfada dolorosa, e se apoiou, cambaleante, de volta estaca da tenda. Seus grandes membros tremiam, o peito arfava e o suor lhe escorria pelo rosto e pescoo. Mas seus olhos ardiam em selvageria exultante, e ele ofegou: - Por que est to afastado, co de Belverus? No posso lhe alcanar; aproxime-se e morra! Tarascus hesitou, olhando para o soldado armado que restara e para seu escudeiro, um homem magro e srio vestido em malha negra, e deu um passo frente. Ele era bem inferior, em tamanho e fora, ao gigante cimrio, mas estava totalmente blindado, e era famoso em todas as naes ocidentais como espadachim. Mas seu escudeiro agarrou-lhe o brao. - No, Majestade, no jogue fora sua vida. Chamarei arqueiros para atirarem neste brbaro, como fazemos com lees. Nenhum deles percebera que uma carruagem havia se aproximado durante a luta. Mas Conan viu, olhando por cima dos ombros deles, e um estranho arrepio se arrastou ao longo de sua espinha. Havia algo vagamente no-natural na aparncia dos cavalos negros que puxavam o veculo, mas foi o ocupante da carruagem que prendeu a ateno do rei. Era um homem alto e majestosamente constitudo, vestido num longo robe de seda sem adornos. Usava um turbante shemita, cujas pregas inferiores lhe ocultavam as feies, exceto pelos olhos escuros e magnticos. As mos que agarravam as rdeas, freando os cavalos da retaguarda, eram brancas, porm fortes. Conan olhou ferozmente para o estranho, e todos os seus instintos primitivos ficaram despertos. Ele sentiu uma aura de ameaa e poder, transpirando daquela figura velada to claramente quanto o ondular sem vento do capim alto, marcando a trilha da serpente. - Salve Xaltotun! exclamou Tarascus Aqui est o rei da Aquilnia! Ele no morreu no deslizamento de terra, como havamos pensado. - Eu sei. respondeu o outro, sem se preocupar em dizer como o sabia Qual a sua inteno no momento? - Vou chamar os arqueiros para matarem-no. respondeu o nemdio Enquanto ele viver ser perigoso para ns. - At mesmo um co tem utilidades. respondeu Xaltotun Peguem-no vivo. Conan riu asperamente. - Venham e tentem! ele desafiou Se no fossem minhas pernas traioeiras, eu lhe cortaria fora desta carruagem, como um lenhador cortando uma rvore. Mas voc nunca vai me capturar vivo, maldito! - Receio que ele fale a verdade. disse Tarascus O homem um brbaro, com a ferocidade insensvel de um tigre ferido. Deixe-me chamar os arqueiros. - Observe-me e aprenda sabedoria. aconselhou Xaltotun. Sua mo mergulhou no robe, e saiu com algo brilhante uma esfera cintilante. Ele a lanou subitamente diante de Conan. O cimrio desdenhosamente lanou-a para o lado com um golpe de sua espada; no instante do contato, houve uma exploso aguda, um claro de fogo branco e cegante, e Conan caiu pesadamente e sem sentidos ao cho. - Ele est morto? o tom de Tarascus era mais de afirmao que de interrogao. - No. S est inconsciente. Ele recuperar os sentidos em poucas horas. Mande seus homens amarrarem os braos e pernas dele, e ergu-lo at minha carruagem.

Com um gesto, Tarascus o fez e eles ergueram o rei inconsciente para dentro da carruagem, grunhindo com o peso que carregavam. Xaltotun lanou um manto de veludo sobre o corpo dele, escondendo-o completamente de qualquer um que pudesse olh-lo com ateno. Ele agarrou as rdeas com as mos. - Estou indo para Belverus. ele disse Diga a Amalric que estarei com ele, se precisar de mim. Mas, com Conan fora do caminho e seu exrcito despedaado, lanas e espadas sero suficientes para o restante da conquista. Prospero no pode trazer mais do que 10 mil homens para o campo de batalha, e sem dvida, se precipitar de volta a Tarantia quando ouvir as notcias da batalha. No diga nada a Amalric, a Valerius, nem a ningum, sobre nossa captura. Deixe-os pensarem que Conan morreu na queda dos penhascos. Ele olhou para o soldado armado por um longo tempo, at o guarda se mover inquieto, nervoso diante do exame atento. - O que isso ao redor de sua cintura? indagou Xaltotun. - Ora, meu cinto, mi lorde! gaguejou o espantado soldado da guarda. - Est mentindo! a risada de Xaltotun foi impiedosa, como a lmina de uma espada uma serpente venenosa! Que tolo voc em vestir um rptil ao redor de sua cintura! O homem arregalou os olhos para baixo; e, para seu mais absoluto horror, viu a fivela de seu cinto se erguer em sua direo. Era a cabea de uma serpente! Ele viu os olhos malignos e as presas gotejantes, ouviu o sibilo e sentiu o contato repugnante da coisa ao redor de seu corpo. Ele deu um grito horrendo e a golpeou com a mo nua, sentiu as presas afundarem naquela mo e ento, ele se enrijeceu e caiu pesadamente. Tarascus baixou o olhar para ele, sem expresso. S tinha visto o cinto de couro e a fivela, cuja ponta havia golpeado a palma da mo do guarda. Xaltotun virou o olhar hipntico para o escudeiro de Tarascus, e o homem ficou plido e comeou a tremer, mas o rei se interps: - No, ns podemos confiar nele. O feiticeiro esticou as rdeas e fez os cavalos darem a volta: - Faa com que esta parte do trabalho continue secreta. Se eu for necessrio, deixe Altaro, criado de Orastes, me convocar como eu o ensinei. Estarei no seu palcio, em Belverus. Tarascus ergueu a mo em saudao, mas sua expresso no era agradvel de ver, quando ele olhou para trs do hipnotizador que se afastava. - Por que deveramos poupar o cimrio? sussurrou o assustado escudeiro. - sobre isso que estou me perguntando. grunhiu Tarascus. Atrs da ribombante carruagem, o rugido surdo da batalha e da perseguio desaparecia distncia; o sol poente rodeava a zoada com chama escarlate, e a carruagem se movia para dentro das vastas sombras azuis, que flutuavam vindas do leste. 4) De Qual Inferno Voc Rastejou? DAQUELA LONGA cavalgada na carruagem de Xaltotun, Conan nada sabia. Jazia como um morto, enquanto as rodas de bronze se estrondeavam sobre as pedras de estradas nas montanhas e zuniam atravs da grama espessa dos vales frteis; e, finalmente descendo das alturas acidentadas, ribombaram ritmicamente ao longo da larga estrada branca, a qual serpenteia atravs dos prados at os muros de Belverus. Logo antes do amanhecer, um fraco renovar de vida o tocou. Ele ouviu um ribombar de vozes e o ranger de dobradias pesadas. Atravs de uma fenda no manto que o cobria, ele viu, fracamente na luz avermelhada

das tochas, o grande arco negro de um porto, e os rostos barbudos de homens fortemente armados, a luz das tochas se refletindo nas pontas de suas lanas e em seus elmos. - Como foi a batalha, meu bom senhor? falou uma voz ansiosa, na lngua nemdia. - Realmente bem. foi a curta resposta O rei da Aquilnia jaz morto, e seu exrcito est esmagado. Um balbucio de vozes se ergueu, afogado no instante seguinte pelo giro das rodas da carruagem sobre a laje do calamento. Fascas cintilaram sob os aros em movimento, quando Xaltotun chicoteou seus corcis atravs do arco. Mas Conan ouviu um dos guardas murmurar: - De alm da fronteira at Belverus, entre o pr-do-sol e a aurora! E os cavalos mal suaram! Por Mitra, eles... O silncio lhes tragou as vozes, e s houve o barulho de cascos e rodas ao longo da rua ensombrecida. Os sons que ficaram registrados no crebro de Conan nada significavam para ele. Ele era como um autmato que ouve e v, mas no entende. Vises e sons fluam sem significado ao seu redor. Ele caiu novamente numa profunda letargia, e s estava vagamente consciente, quando a carruagem parou num ptio escuro, de muros altos, e foi erguido por vrias mos, carregado numa ascendente e serpenteante escada de pedra, e por um longo corredor escuro. Sussurros, passos furtivos e sons desconexos se erguiam ou farfalhavam ao seu redor, irrelevantes e distantes. Mas o seu ltimo despertar foi abrupto e claro como cristal. Ele possua total conhecimento da batalha nas montanhas e suas seqncias, e tinha uma boa idia de onde estava. Ele jazia num leito de veludo, vestido como no dia anterior, mas com os membros presos por pesadas correntes, s quais nem mesmo ele seria capaz de quebrar. A sala onde se encontrava era decorada com sombria magnificncia, as paredes cobertas com negras tapearias de veludo, e o cho com pesados carpetes prpuras. No havia sinal de porta ou janela, e um lampio de ouro curiosamente entalhado, balanando no teto desgastado, espalhava uma luz sinistra sobre tudo. Naquela luz, a figura sentada diante dele, numa cadeira de prata semelhante a um trono, lhe parecia irreal e fantstica, com uma iluso de contorno que era aumentada por um delgado robe de seda. Mas as feies eram ntidas e no-naturais, naquela luz incerta. Era quase como se um estranho anel de luz bailasse ao redor da cabea do homem, realando totalmente o rosto barbudo, de modo que este era a nica realidade definitiva e distinta, naquele quarto mstico e fantasmagrico. Era um rosto magnfico, com feies fortemente esculpidas, de beleza clssica. Havia, de fato, algo inquietante ao redor da tranqilidade de seu aspecto; uma sugesto de conhecimento mais que humano, de uma profunda convico, alm da certeza humana. Alm disso, uma desconfortvel sensao de familiaridade se contraiu no fundo da conscincia de Conan. Ele nunca tinha visto antes o rosto deste homem, ele bem sabia; mas suas feies o faziam se lembrar de algo ou algum. Era como encontrar, em carne e osso, alguma imagem de sonho que lhe assombrara em pesadelos. - Quem voc? indagou beligerantemente o rei, se esforando para sentar-se, apesar de suas correntes. - Os homens me chamam de Xaltotun. foi a resposta, numa voz forte e dourada. - Que lugar este? o cimrio indagou em seguida. - Um aposento no palcio do Rei Tarascus, em Belverus. Conan no estava surpreso. Belverus, a capital, era, ao mesmo tempo, a maior cidade nemdia e a mais prxima da fronteira.

- E onde est Tarascus? - Com o exrcito. - Bem rosnou Conan , se pretende me matar, por que no o faz e acaba logo com isto? - Eu no lhe salvei dos arqueiros do rei, para lhe assassinar em Belverus. respondeu Xaltotun. - O que diabos voc fez comigo? exigiu Conan. - Eu tirei sua conscincia. respondeu Xaltotun Como, voc no entenderia. Chame de magia negra, se quiser. Conan j havia chegado quela concluso, e estava ponderando sobre algo mais. - Acho que entendo por que voc poupou minha vida. ele retumbou Amalric quer me manter como um freio para Valerius, caso o impossvel acontea e ele se torne rei da Aquilnia. Sabe-se muito bem que o baro de Tor est por trs deste golpe para pr Valerius em meu trono. E, se eu conheo Amalric, ele no pretende deixar que Valerius seja qualquer coisa mais que um chefe nominal, como Tarascus agora. - Amalric nada sabe de sua captura. respondeu Xaltotun E nem Valerius. Ambos pensam que voc morreu em Valkia. Os olhos de Conan se estreitaram, ao fitarem o homem em silncio. - Senti uma inteligncia por trs de tudo isso ele murmurou , mas pensei que fosse a de Amalric. Amalric, Tarascus e Valerius so todas meras marionetes danando em seu barbante? Quem voc? - O que importa? Se eu lhe dissesse, voc no acreditaria em mim. O que aconteceria se eu lhe dissesse que posso coloc-lo de volta ao trono da Aquilnia? Os olhos de Conan arderam sobre ele como os de um lobo. - Qual o seu preo? - Obedincia a mim. - V pro inferno com sua oferta! rosnou Conan Eu no sou chefe nominal. Ganhei minha coroa com minha espada. Alm disso, estou fora do alcance do seu poder, de comprar e vender o trono da Aquilnia sua vontade. O reino no est conquistado; uma s batalha no decide a guerra. - Voc luta contra mais do que espadas. respondeu Xaltotun Foi a espada de um mortal que lhe derrubou em sua tenda, antes da luta? No; foi um filho das trevas, um pria do espao exterior, cujos dedos estavam incendiados com a frieza congelada dos golfos negros, que congelou o sangue em suas veias e a fora de seus msculos. Frieza to fria, que lhe queimou a pele como ferro em brasa! Foi o acaso que levou o homem que vestia sua armadura a liderar seus cavaleiros para dentro do desfiladeiro? Foi o acaso que fez os penhascos carem e se espatifarem sobre eles?. Conan o olhou feroz e silenciosamente, sentindo um arrepio ao longo da espinha. Magos e feiticeiros eram abundantes em sua mitologia, e qualquer tolo poderia dizer que aquele no era um homem comum. Conan sentiu algo inexplicvel ao redor dele, que o punha parte uma aura estranha de Tempo e Espao, uma sensao de tremenda e sinistra antiguidade. Mas seu esprito teimoso se recusava a recuar.

- A queda dos penhascos foi por acaso. ele murmurou selvagemente O ataque desfiladeiro adentro foi o que qualquer homem teria feito. - Nem tanto. Voc no teria liderado um ataque para dentro dele. Voc teria suspeitado de uma cilada. Jamais teria cruzado logo o rio, at estar certo de que a debandada dos nemdios era verdadeira. Sugestes hipnticas no teriam invadido sua mente, mesmo na loucura da batalha, para lhe enlouquecer e fazer correr cegamente para dentro da armadilha que fiz para voc, como fiz com o homem inferior, o qual se disfarou de voc. - Ento, se foi tudo planejado Conan grunhiu, ctico , tudo um plano para pr meu exrcito numa armadilha, por que o filho das trevas no me matou em minha tenda? - Porque eu pretendia lhe capturar vivo. No precisei de magia para prever que Pallantides mandaria outro homem, em sua armadura. H uma fora vital em voc, maior que a velhacaria e astcia de meus aliados. Voc um inimigo srio, mas poderia ser um timo vassalo. Conan cuspiu selvagemente diante da palavra, e Xaltotun, ignorando-lhe a fria, pegou um globo de cristal que estava numa mesa prxima, e o colocou diante dele. Ele no o sustentava de modo algum, nem o colocou sobre nada, mas ficou suspenso e imvel no ar, to firmemente quanto se descansasse num pedestal de ferro. Conan riu com desdm diante daquele pedao de necromancia, mas estava impressionado, apesar de tudo. - Gostaria de saber o que est acontecendo na Aquilnia? ele perguntou. Conan no respondeu, mas a sbita rigidez de seu corpo lhe traiu o interesse. Xaltotun olhou fixamente para dentro das profundezas nebulosas, e falou: - Agora a noite do dia posterior batalha de Valkia. Na noite passada, o corpo principal do exrcito acampou pelo Valkia, enquanto esquadres de cavaleiros perseguiram os aquilonianos fugitivos. De manh, o exrcito abandonou o acampamento e fugiu para oeste, atravs das montanhas. Prospero, com 10 mil poitainianos, estava a milhas do campo de batalha, quando se deparou com os fugitivos sobreviventes no incio da manh. Ele havia avanado por toda a noite, esperando alcanar o campo antes de se juntar batalha. Incapaz de reorganizar os remanescentes do exrcito derrotado, ele se precipitou de volta a Tarantia. Cavalgando duramente, substituindo seus cavalos cansados por corcis pegos nos campos, ele se aproxima de Tarantia. Vejo seus cavaleiros cansados, suas armaduras cinzentas de poeira, suas bandeiras cadas enquanto eles dirigem seus cavalos cansados atravs da plancie. Tambm vejo as ruas de Tarantia. A cidade est em tumulto. De alguma forma, a notcia da derrota e morte do Rei Conan alcanou o povo. A plebe est louca de medo, gritando que o rei est morto, e que no h ningum para lider-los contra os nemdios. Sombras gigantescas se lanam sobre a Aquilnia, vindas do leste, e o cu est negro de abutres. Conan praguejou intensamente: - O que so estas coisas, alm de palavras? O mendigo mais esfarrapado na rua poderia profetizar o mesmo. Se voc diz que viu tudo nessa bola de vidro, ento voc to mentiroso quanto patife, e deste ltimo no resta dvida! Prospero defender Tarantia, e os bares iro se reunir a ele. O Conde Trocero de Poitain comanda o reino em minha ausncia, e ele mandar esses ces nemdios uivando de volta para seus canis. O que so cinco mil nemdios? A Aquilnia ir trag-los. Eles jamais vero Belverus novamente. No foi a Aquilnia que eles derrotaram no Valkia; foi apenas Conan. - A Aquilnia est condenada. respondeu Xaltotun, imvel A lana, o machado e a tocha iro conquistla; e, se eles falharem, os poderes da escurido das eras marcharo contra ela. Assim como os penhascos

caram em Valkia, assim cairo as cidades muradas e montanhas, se for necessrio, e rios rugiro para fora de seus leitos, para afogarem provncias inteiras. Melhor se o ao e a corda do arco triunfarem sem a ajuda posterior das artes, pois o uso constante de feitios poderosos s vezes pem em movimento foras que podem sacudir o universo. - De qual inferno voc rastejou, seu co das trevas? murmurou Conan, encarando o homem. O cimrio estremeceu involuntariamente; ele sentiu algo incrivelmente antigo, incrivelmente maligno. Xaltotun ergueu a cabea, como se ouvindo sussurros atravs do vcuo. Ele parecia ter esquecido seu prisioneiro. Ento, ele sacudiu impacientemente a cabea, e olhou de forma impessoal para Conan: - O qu? Ora, se eu lhe contasse voc no acreditaria em mim. Mas estou cansado de conversar com voc; menos cansativo destruir uma cidade murada, do que organizar meus pensamentos em palavras para um brbaro sem crebro poder entender. - Se minhas mos estivessem livres opinou Conan , eu logo faria de voc um cadver sem crebro. - No tenho dvidas disso, se eu fosse tolo o bastante para lhe dar a oportunidade. respondeu Xaltotun, batendo palmas. Seus modos haviam mudado; havia impacincia em seu tom de voz, e um certo nervosismo em suas maneiras, embora Conan no achasse que esta atitude estivesse, de forma alguma, conectada com ele prprio. - Pense no que lhe falei, brbaro. disse Xaltotun Voc tem tempo vontade. No decidi o que farei com voc. Isto depende de circunstncias ainda vindouras. Mas deixe isto impresso em voc: que, se eu decidir lhe usar em meu jogo ser melhor se submeter sem resistncia do que sofrer minha ira. Conan cuspiu uma praga nele, no exato momento em que cortinas, que cobriam a porta, foram abertas e quatro gigantes negros entraram. Cada um vestia apenas uma tanga de seda, segura por um cinto, do qual pendia uma grande chave. Xaltotun gesticulou com impacincia em direo ao rei e se afastou como se tirando todo o assunto da mente. Seus dedos se crisparam estranhamente. De uma caixa entalhada de jade verde, ele pegou um punhado de brilhante poeira negra, e a colocou num braseiro, que se encontrava num trip dourado prximo ao seu cotovelo. O globo de cristal, o qual ele parecia ter esquecido, caiu subitamente ao cho, como se seu suporte invisvel houvesse sido tirado. Ento, os negros ergueram Conan pois ele estava to acorrentado que no conseguia andar e o carregaram para fora do quarto. Um rpido olhar para trs, antes que a pesada porta de teca encadeada a ouro fosse fechada, lhe mostrou Xaltotun se inclinando de volta na sua cadeira em forma de trono, os braos cruzados, enquanto um fino punhado de fumaa se encaracolava para fora do braseiro. O couro cabeludo de Conan se arrepiou. Na Stygia, aquele reino antigo e maligno que fica no sul distante, ele tinha visto aquele p negro. Era o plen do ltus negro, o qual produz um sono semelhante morte e sonhos monstruosos; e ele sabia que apenas os medonhos feiticeiros do Anel Negro, o qual o ponto mais baixo do mal, buscam voluntariamente os pesadelos escarlates do ltus negro, para reviverem seus poderes necromantes. O Anel Negro era uma fbula e uma mentira para a maioria das pessoas do mundo ocidental, mas Conan sabia de sua medonha realidade e de seus devotos sombrios, os quais praticavam suas feitiarias abominveis no meio das abbadas negras da Stygia e cpulas noturnas da amaldioada Sabatea. Ele olhou novamente para a enigmtica porta encadeada a ouro, estremecendo diante do que ela escondia. Se era dia ou noite, o rei no conseguia dizer. O palcio do Rei Tarascus parecia um lugar de sombras e trevas, que evitava o sol. O esprito da escurido e da sombra pairava sobre ele; e aquele esprito, Conan sentia, estava corporificado no forasteiro Xaltotun. Os negros carregavam o rei ao longo de um corredor sinuoso, to fracamente iluminado que eles se moviam atravs dele como fantasmas negros carregando um

homem morto, e logo desceram uma escada que serpenteava sem parar. Uma tocha, na mo de cada um, lanava grandes sombras deformadas que se moviam ao longo da parede; era como um cadver descendo ao inferno, carregado por demnios pardos. Por fim, eles chegaram base da escadaria, e ento atravessaram um longo corredor reto, com uma parede clara de um lado, perfurada por uma ocasional porta arcada, com uma escadaria ascendente atrs dela; e, do outro lado, outra parede mostrava pesadas portas gradeadas, a intervalos regulares de pouco mais de um metro. Parando diante de uma dessas portas, um dos negros puxou a chave que lhe pendia do cinto e girou-a dentro da fechadura. Ento, empurrando a grade aberta, eles entraram com seu cativo. Estavam num pequeno calabouo, com pesadas paredes, cho e teto de pedra, e, no lado oposto, havia outra porta gradeada. O que havia alm daquela porta, Conan no era capaz de dizer, mas ele no acreditava que fosse outro corredor. A luz bruxuleante da tocha, palpitando atravs das grades, sugeria vastides sombrias e profundezas ressonantes. Em um canto do calabouo, prximo porta pela qual haviam entrado, um cacho de correntes enferrujadas pendia de um grande aro de ferro encaixado na pedra. Nestas correntes, pendia um esqueleto. Conan o olhou ferozmente com certa curiosidade, percebendo o estado de alguns ossos nus, muitos dos quais estavam estilhados e quebrados; o crnio, que havia cado da vrtebra, estava esmagado como se por algum golpe selvagem de tremenda fora. Imperturbavelmente, um dos negros, que no era o mesmo que abrira a porta, removeu as correntes do aro, usando sua chave na tranca macia, e arrastou para um lado a massa de metal enferrujado e ossos despedaados. Ento, eles prenderam as correntes de Conan quele aro, e o terceiro negro girou sua chave na tranca da porta mais afastada, grunhindo ao se certificar de que estava devidamente presa. Ento, eles olharam misteriosamente para Conan gigantes de bano com olhos rasgados, a tocha lhes iluminando as peles lustrosas. O que prendeu a chave porta mais prxima, comentou guturalmente: - Este o seu palcio agora, co-rei branco! Ningum sabe, exceto ns e o amo! Todo o palcio dorme. Ns guardamos segredo. Voc vive e morre aqui, talvez. Como ele! Ele chutou desdenhosamente a caveira despedaada e a fez rolar ruidosamente pelo cho de pedra. Conan no se dignou a responder ao escrnio, e o negro, talvez irritado, murmurou uma praga, se abaixou e cuspiu bem no rosto do rei. Foi um ato infeliz para o negro. Conan estava sentado no cho, com as correntes ao redor da cintura, e os tornozelos e pulsos presos ao aro na parede. Ele no podia se erguer, nem se afastar, mais do que 90 centmetros da parede. Mas havia uma considervel parte solta nas correntes que lhe algemavam os pulsos e, antes que a cabea pontiaguda pudesse ficar fora de alcance, o rei agarrou esta parte solta em sua mo poderosa e golpeou o negro na cabea. O homem caiu como um boi abatido, e seus companheiros arregalaram os olhos ao verem-no cado, com o couro cabeludo aberto e o sangue lhe escorrendo do nariz e ouvidos. Mas eles no tentaram se vingar, nem aceitaram o convite urgente de Conan para se aproximarem do alcance da corrente sangrenta em sua mo. Em seguida, grunhindo em sua fala simiesca, eles ergueram o negro inconsciente e o carregaram para fora, como um saco de trigo, os braos e pernas pendentes. Usaram a chave dele para trancar a porta atrs deles, mas no a tiraram da corrente de ouro que a deixava presa ao cinto dele. Levaram a tocha consigo e, enquanto se moviam pelo corredor, a escurido se movia furtivamente atrs deles, como uma coisa viva. Seus suaves passos compassados desapareceram distncia, junto com o brilho de sua tocha, e a escurido e o silncio continuaram intactos.

5) A Assombrao dos Fossos

CONAN JAZIA IMVEL, suportando o peso de suas correntes e o desespero de sua posio, com o estoicismo dos selvagens que o criaram. Ele no se movia, porque o rudo de suas correntes, quando ele mudava de posio, soava assustadoramente alto na escurido e no silncio; e era seu instinto, nascido de mil ancestrais nascidos na selva, o de no trair sua posio na sua situao indefesa. Isto no era o resultado de um processo de raciocnio lgico; ele no estava quieto porque havia raciocinado que a escurido escondia perigos furtivos que poderiam descobri-lo na situao impotente em que se encontrava. Xaltotun havia lhe assegurado que no seria ferido, e Conan acreditava que o homem tinha interesse em preserv-lo, ao menos por enquanto. Mas os instintos do selvagem estavam l, aqueles que o faziam, na infncia, ficar escondido e em silncio, enquanto feras selvagens rondavam ao redor de seu esconderijo. Nem mesmo seus olhos agudos conseguiam penetrar a slida escurido. Mas, aps um tempo, aps um perodo de tempo do qual ele no tinha meio de calcular, um brilho fraco ficou aparente; uma espcie de raio de luz, oblquo e cinza, atravs do qual Conan conseguia ver vagamente as barras da porta prxima ao seu cotovelo, e at distinguir a estrutura da outra grade. Isto o intrigou, at que ele finalmente percebeu a explicao. Ele estava bem abaixo do cho, nos fossos sob o palcio; mas, por algum motivo, um poo de ventilao havia sido construdo em algum lugar no alto. L fora, a lua se erguera at um ponto onde sua luz se inclinava fracamente em direo ao orifcio. Ele refletiu que, desta maneira, poderia acompanhar a passagem dos dias e noites. Talvez o sol tambm pudesse lanar seu brilho atravs desse orifcio, embora, por outro lado, ele pudesse ser fechado de dia. Talvez isso fosse um sutil mtodo de tortura, permitindo ao prisioneiro apenas um vislumbre da luz do dia ou do luar. Seu olhar caiu sobre os ossos quebrados no canto mais afastado, brilhando fracamente. Ele no forou o crebro com fteis especulaes sobre quem havia sido o infeliz, ou por qual razo havia sido condenado, mas se perguntou a respeito do estado despedaado dos ossos. Eles no haviam sido quebrados numa mesa de tortura. Ento, enquanto ele olhava, outro detalhe repugnante se fez evidente. Os ossos das canelas estavam partidos ao comprido, e s havia uma explicao: haviam sido quebrados desta maneira, a fim de se obter o tutano. Mas qual criatura, alm do homem, quebra ossos em busca de tutano? Talvez aqueles restos fossem evidncias mudas de um horrvel banquete canibal, feito por algum coitado enlouquecido pela fome. Conan se perguntou se seus prprios ossos seriam encontrados em alguma poca do futuro, pendurados em suas correntes enferrujadas. Ele lutou contra o pnico insensato de um lobo capturado numa armadilha. O cimrio no praguejou, gritou, chorou nem delirou, como um homem civilizado faria. Mas a dor e agitao em seu peito no eram menos ferozes. Seus grandes membros tremiam com a intensidade de suas emoes. Em algum lugar, bem longe a oeste, o exrcito nemdio estava despedaando e queimando, em seu caminho para o corao do reino. A pequena hoste de poitainianos no era prea para eles. Prospero poderia ser capaz de defender Tarantia durante semanas, ou meses; mas, por fim, se no fosse auxiliado, render-se-ia superioridade numrica dos inimigos. Certamente os bares iriam se reunir a ele contra os invasores. Mas, no momento, ele, Conan, ficaria indefeso numa cela escura, enquanto outros conduziam as lanas dele e lutavam pelo reino dele. O rei rangeu os dentes poderosos em fria vermelha. Logo, ele se enrijeceu ao ouvir um passo furtivo, do lado de fora da porta mais afastada. Forando os olhos, percebeu uma figura curvada e indistinta do outro lado da grade. Havia um rudo de metal contra metal, e ele ouviu um tinido de trancas, como se uma chave tivesse sido girada na fechadura. Ento, a figura se afastou silenciosamente de seu alcance visual. Algum guarda, pensou ele, testando a fechadura. Aps algum tempo, ouviu o som ser repetido fracamente em algum lugar mais distante, e este era seguido pelo suave abrir de uma porta, e ento, um rpido correr de ps suavemente calados se retirando distncia. Logo, o silncio caiu novamente. Conan aguou os ouvidos durante o que pareceu ser um longo tempo, mas no poderia ser, pois a lua ainda brilhava atravs do orifcio escondido; mas ele no ouviu outro som. Ele finalmente mudou de posio, e suas correntes retiniram. Logo, ele ouviu outro passo, mais leve um passo suave do lado de fora da porta mais prxima, a porta atravs da qual ele havia adentrado a cela. Um instante depois, uma figura delgada se destacou na luz cinza.

- Rei Conan! uma voz suave entoou urgentemente , milorde, voc est a? - Onde mais? ele respondeu cautelosamente, torcendo a cabea para o lado, a fim de fitar a apario. Era uma garota, que estava agarrando as grades com seus dedos delgados. O brilho fraco atrs dela lhe delineava o contorno flexvel, atravs do punhado de seda enrolado ao redor de seus quadris, e brilhou vagamente em suas placas peitorais enfeitadas de jias. Seus olhos escuros brilhavam nas sombras e seus membros brancos cintilavam suavemente, como alabastro. O cabelo dela era uma massa de espuma escura, diante do lustre polido, do qual a luz fraca era apenas uma insinuao. - As chaves para seus grilhes e para a porta mais distante! ela sussurrou, e uma delgada mo branca atravessou as grades e deixou cair trs objetos, com um tinido, sobre as lajes ao lado dele. - Que brincadeira esta? ele indagou Voc fala na lngua nemdia, e eu no tenho amigos na Nemdia. Qual a diabrura que seu amo est fazendo agora? Ele lhe enviou aqui para zombar de mim? - No zombaria. A garota tremia violentamente. Com seus braceletes e placas peitorais colados contra as barras, ela ofegou: Juro por Mitra! Roubei as chaves dos carcereiros negros. Eles so os guardies dos fossos, e cada um carrega uma chave que abrir apenas um conjunto de fechaduras. Eu os embriaguei. Aquele cuja cabea voc quebrou foi levado para um mdico, e no pude obter a chave dele. Mas roubei as outras. Oh, por favor, no demore! Alm destes calabouos ficam os fossos, que so as portas para o inferno! Um tanto impressionado, Conan testou as chaves duvidoso, esperando encontrar apenas fracasso e um estouro de risada zombeteira. Mas ele ficou galvanizado ao descobrir que, de fato, uma lhe soltou de seus grilhes, derrubando no apenas a tranca que as prendia ao aro, mas as que lhe prendiam os membros. Poucos segundos depois, ele se erguia ereto, exultando ferozmente em sua relativa liberdade. Um rpido passo o levou at a grade, e seus dedos se fecharam ao redor de uma barra e do delgado pulso que se pressionava contra ela, segurando a dona, que ergueu bravamente o rosto em direo ao seu olhar feroz. - Quem voc, garota? ele indagou Por que faz isto? - Sou apenas Zenbia ela murmurou num acesso de respirao ofegante, como se assustada ; apenas uma garota do harm do rei. - A menos que isto seja uma maldita trapaa murmurou Conan , no vejo razo para voc me trazer estas chaves. Ela abaixou a cabea escura, e logo a ergueu e olhou bem para dentro dos olhos desconfiados dele. Lgrimas cintilavam como jias nos longos clios dela. - Sou apenas uma garota do serralho do rei. ela disse, com certa humildade Ele nunca olhou para mim, e provavelmente nunca o far. Sou menos que um dos ces que roem os ossos em seu salo de banquetes. Mas eu no sou um brinquedo pintado; sou de carne e sangue. Eu respiro, odeio, sinto medo, me alegro e amo. E amo voc, Rei Conan, desde quando lhe vi cavalgando frente de seus cavaleiros pelas ruas de Belverus, quando voc visitou o Rei Nimed, anos atrs. Meu corao saiu violentamente das costelas, para pular de meu peito e cair no p da rua, sob os cascos de seu cavalo. O rosto dela corou enquanto falava, mas seus olhos escuros no vacilaram. Conan no respondeu logo; ele era selvagem, irascvel e indomvel, mas somente o mais bruto dos homens no seria tocado por certo pasmo ou admirao diante do desnudar da alma de uma mulher.

Ento, ela inclinou a cabea e pressionou os lbios vermelhos contra os dedos que lhe seguravam o pulso delgado. Logo, ela ergueu a cabea, como se em sbita lembrana de sua posio, e o terror luziu em seus olhos escuros. - Depressa! ela sussurrou urgentemente J passa da meia-noite. Voc deve ir embora. - Mas, no iro lhe esfolar viva por ter roubado estas chaves? - Eles nunca sabero. Se os negros se lembrarem, de manh, de quem deu vinho a eles, no ousaro admitir que as chaves foram roubadas deles enquanto estavam bbados. A chave que no consegui obter a que destranca esta porta. Voc deve abrir caminho para a liberdade atravs dos fossos. Quais os perigos medonhos que se ocultam atravs daquela porta, eu no consigo sequer imaginar. Mas perigos maiores lhe rondam, se voc continuar nesta cela. O Rei Tarascus retornou... - O qu? Tarascus? - Sim! Ele havia retornado, em grande segredo; e, h no muito tempo, ele desceu para dentro dos fossos, e depois saiu novamente, plido e trmulo como um homem que havia ousado fazer algo muito arriscado. Eu o ouvi sussurrar ao escudeiro dele, Arideus, que, apesar da opinio de Xaltotun, voc deveria morrer. - E quanto a Xaltotun? murmurou Conan. Ele sentiu o estremecimento dela. - No fale nele! ela sussurrou Demnios so freqentemente convocados pelo som de seus nomes. Os escravos dizem que ele se encontra em seus aposentos, atrs de uma porta trancada, sonhando os sonhos do ltus negro. Creio que at mesmo Tarascus o teme secretamente, ou ele teria lhe matado abertamente. Mas ele esteve nos fossos esta noite, e o que fez l, s Mitra sabe. - Eu me pergunto se poderia ter sido Tarascus quem tateou na minha cela, h pouco tempo atrs. murmurou Conan. - Aqui est uma adaga! ela sussurrou, empurrado algo atravs das barras. Os dedos ansiosos dele se fecharam sobre um objeto familiar ao seu toque V logo por aquela porta, vire esquerda e prossiga ao longo das celas, at chegar a uma escadaria de pedra. Por sua vida, no se desvie do caminho das celas! Suba a escada e abra a porta no topo; uma das chaves ir abri-la. Se for a vontade de Mitra, eu lhe esperarei l. Em seguida, ela foi embora, com um rufar de ps leves e calados com chinelos. Conan encolheu os ombros, e se voltou em direo grade mais afastada. Isto poderia ser uma armadilha diablica, planejada por Tarascus, mas mergulhar de ponta-cabea numa cilada era menos detestvel ao temperamento de Conan, do que ficar sentado pacificamente, espera de seu destino. Ele examinou a arma que a garota havia lhe dado, e sorriu sombriamente. Quem quer que fosse a jovem, ela havia provado, atravs daquela adaga, ser uma pessoa de inteligncia prtica. No era uma faca fina, escolhida porque tivesse um cabo com jias ou uma guarda de ouro, adequada apenas para um delicado assassinato num quarto de damas; era um punhal, uma arma de guerreiro, com lmina larga, de 38 centmetros de comprimento, se afilando at uma ponta bem afiada. Ele grunhiu satisfeito. O contato com o cabo o animou e lhe deu um calor de confiana. Quaisquer redes de conspirao que estivessem ao seu redor, qualquer trapaa e traio que o laassem, esta adaga era real. Os grandes msculos de seu brao direito incharam em expectativa por golpes assassinos. Ele testou a porta mais afastada, estrondeando com as chaves enquanto o fazia. No estava trancada. Mas ele se lembrou do negro trancando-a. Aquela furtiva figura curvada, ento, no havia sido nenhum carcereiro vendo se as trancas estavam no lugar. Ao invs disso, ele havia destrancado a porta. Havia uma sugesto sinistra ao redor daquela porta destrancada. Mas Conan no hesitou. Ele abriu a grade com um empurro, e andou, do calabouo para dentro da escurido externa.

Como havia pensado, a porta no se abria para outro corredor. A porta cada se estendia sob seus ps, e a fileira de celas seguia direita e esquerda atrs dele, mas ele no conseguia perceber os outros limites do lugar ao qual havia chegado. No conseguia ver o teto, nem qualquer outra parede. O luar s se filtrava naquela vastido atravs das grades das celas, e quase se perdia no escuro. Olhos menos agudos que os dele mal poderiam discernir as vagas manchas cinzas que pairavam diante da porta de cada cela. Virando para a esquerda, ele se moveu rpida e silenciosamente ao longo da fileira de masmorras, seu ps descalos sem fazerem som algum nas lajes. Olhava brevemente para cada calabouo, enquanto passava. Estavam todos vazios, porm trancados. Em alguns, ele teve o vislumbre de desnudos ossos brancos. Estes fossos eram uma relquia de uma era mais sombria, construdos h muito tempo, quando Belverus era mais uma fortaleza do que uma cidade. Mas, evidentemente, o uso mais recente deles havia sido mais amplo do que o mundo pensava. sua frente, logo depois, ele viu o vago contorno de uma escadaria, se inclinando abruptamente para cima, e percebeu que deveria ser a escada qual procurava. Ento, ele girou abruptamente, se agachando nas sombras profundas aos seus ps. Em algum lugar atrs dele, algo se movia algo volumoso e furtivo, que andava sobre ps que no eram humanos. Ele estava olhando para a longa fileira de celas, diante de cada qual havia um quadrado de vaga luz cinza, que era pouco mais que uma mancha de escurido menos densa. O que era ele no conseguiria dizer, mas era pesado e enorme, e mesmo assim se movia com facilidade e rapidez mais que humanas. Ele vislumbrou a coisa enquanto ela se movia atravs dos quadrados de cinza, e logo a perdeu de vista quando ela se fundiu s vastides intermedirias de sombra. Era misteriosa, em seu avano furtivo, aparecendo e sumindo de vista, como um borro. Ele ouviu as grades retinirem, enquanto a coisa testava cada uma das portas em seqncia. Agora, havia alcanado a cela que ele havia to recentemente abandonado, e a porta se abriu quando a coisa a puxou. Ele viu uma grande forma volumosa se delinear fraca e brevemente na portada cinza, e ento a coisa desapareceu dentro da masmorra. O suor brotava no rosto e nas mos de Conan. Agora ele sabia por que Tarascus havia chegado to sutilmente sua porta, e depois fugira to rapidamente. O rei havia lhe destrancado a porta e, em algum lugar nestes fossos infernais, havia aberto uma cela ou jaula que prendia alguma monstruosidade sombria. Agora a coisa estava saindo da cela, e avanava novamente pelo corredor, com a cabea disforme prxima ao cho. Ela no prestava mais ateno s portas trancadas. Estava farejando sua presa. Ele a via mais claramente agora; a luz cinza delineava um gigantesco corpo antropomrfico, mas com um volume e cintura muito mais amplos que os de qualquer homem. Andava sobre duas pernas, embora se curvasse para a frente, e era cinzento e peludo, e sua pelagem curta era raiada de prata. Sua cabea era uma pardia medonha da humana, e seus braos longos pendiam prximos ao cho. Conan finalmente soube e entendeu o significado daqueles ossos esmagados e quebrados no calabouo, e reconheceu a assombrao dos fossos. Era um macaco cinza, um dos pavorosos devoradores de homens, das florestas que ondulam nas montanhosas praias orientais do Mar de Vilayet. Meio mticos e completamente horrveis, estes macacos eram os duendes das lendas hiborianas, e eram na realidade os ogros do mundo natural, canibais e assassinos das florestas escuras. Ele sabia que a coisa havia farejado sua presena, pois ela agora se aproximava rapidamente, rolando velozmente seu corpo em forma de barril sobre suas pernas curtas, poderosas e arqueadas. Ele ergueu rapidamente o olhar para a longa escadaria, mas percebeu que a coisa estaria em suas costas antes que ele pudesse subir at a porta distante. Ele escolheu enfrent-lo face a face. Conan adentrou o quadrado mais prximo de luar, para ter toda a vantagem de iluminao que pudesse; pois a fera, ele sabia, conseguia enxergar melhor que ele prprio no escuro. Instantaneamente, a fera o viu; suas presas amarelas brilhavam no escuro, mas ela no fez som. Criaturas da noite e do silncio, os macacos

cinzentos do Vilayet no tinham voz. Mas, em suas feies distintas e hediondas, as quais eram uma caricatura bestial de um rosto humano, aparecia uma medonha alegria. Conan se manteve em equilbrio, observando, sem um tremor, o monstro que se aproximava. Ele sabia que arriscaria sua vida com uma estocada; no haveria chance para outra, nem haveria tempo para atacar e pular fora. O primeiro golpe deveria matar, e matar instantaneamente, se ele esperava sobreviver quela terrvel luta corpo-a-corpo. Ele percorreu o olhar sobre o curto pescoo quadrado, a peluda e enorme barriga, e o peito poderoso, inchado em arcos gigantes como escudos gmeos. Tinha que ser o corao; melhor correr o risco de a lmina ser desviada pelas costelas espessas, do que atacar onde um golpe no seria instantaneamente fatal. Com total conhecimento das possibilidades, Conan ps sua rapidez de olhos e mo, e sua fora muscular, contra a fora bruta e ferocidade do antropfago. Ele deveria enfrentar a fera peito a peito, dar um golpe mortal e ento confiar no vigor de sua estrutura para sobreviver ao instante de uso de fora muscular, que ele certamente passaria. Quando o macaco se aproximou em sua direo, balanando largamente os braos terrveis, o cimrio pulou para dentro deles e golpeou com toda a sua fora desesperada. Ele sentiu a lmina afundar at o cabo no peito peludo, e instantaneamente largou o cabo, abaixou a cabea e contraiu o corpo inteiro numa massa compacta de msculos unidos, e, enquanto fazia isso, ele agarrou os braos que se fechavam e bateu ferozmente o joelho na barriga do monstro, firmando-se contra aquele aperto esmagador. Por um vertiginoso instante, ele se sentiu como se estivesse sendo desmembrado no aperto de um terremoto; logo, ele estava subitamente livre, esparramado no cho, e o monstro arfava moribundo sob ele, seus olhos vermelhos virados para o alto, o cabo do punhal estremecendo em seu peito. Sua desesperada facada havia encontrado seu alvo. Conan ofegava como se aps um longo conflito, com todos os membros tremendo. Algumas de suas articulaes doam como se houvessem sido deslocadas, e o sangue pingava de arranhes no seu lado, onde as garras do monstro haviam rasgado; seus msculos e tendes haviam sido selvagemente puxados e torcidos. Se a fera tivesse vivido mais um segundo, ela certamente o teria desmembrado. Mas a enorme fora do cimrio havia resistido, pelo instante fugaz que havia durado, convulso moribunda do macaco, a qual teria rasgado, membro a membro, um homem mais fraco.

6) A Estocada de Uma Faca CONAN SE CURVOU E arrancou a faca do peito do monstro. Ento, subiu rapidamente a escadaria. Que outras formas de medo a escurido abrigava, ele no conseguia imaginar, mas no tinha desejo de encontrar qualquer outra. Aquela maneira arriscada de luta havia sido esforada demais, at mesmo para o gigante cimrio. O luar estava se afastando do cho, as trevas se fechando, e algo semelhante ao pnico o perseguia escada acima. Ele deu suspiro borrascoso de alvio, quando alcanou o topo e sentiu a terceira chave girar dentro da fechadura. Ele abriu levemente a porta, e esticou o pescoo para espiar atravs dela, meio esperando um ataque de algum inimigo humano ou bestial. Olhou para dentro de um corredor de pedra nua, fracamente iluminado, e uma figura esguia e flexvel se erguia diante da porta. - Majestade! Era uma exclamao baixa e vibrante, meio aliviada e meio temerosa. A garota lanou-se para o lado dele, e ento hesitou, como se desconcertada. - Voc est sangrando. ela disse Voc foi ferido! Ele ps a implicao de lado com uma mo impaciente.

- Arranhes que no feririam um beb. Seu espeto, no entanto, me foi til. Se no fosse por ele, o macaquinho de Tarascus estaria agora quebrando os ossos de minhas canelas, em busca de tutano. Mas e agora? - Siga-me! ela sussurrou Vou lhe guiar para fora dos muros da cidade. Tenho um cavalo escondido l. Ela deu a volta para ir frente pelo corredor, mas ele ps uma mo pesada no ombro nu dela. - Caminhe ao meu lado. ele a recomendou suavemente, passando o brao volumoso ao redor da cintura esguia dela Voc agiu corretamente comigo, e estou disposto a acreditar em voc; mas eu vivi at hoje, porque nunca confiei demais em algum, fosse homem ou mulher. Portanto, se a partir de agora, voc me trair, no viver para apreciar a brincadeira. Ela no vacilou ao ver o punhal avermelhado, nem ao sentir o contato dos msculos slidos ao redor do corpo flexvel. - Mate-me sem piedade, se eu lhe trair. ela respondeu A simples sensao de seu brao ao meu redor, mesmo em ameaa, com a realizao de um sonho. O corredor abobadado terminou numa porta, a qual ela abriu. Do lado de fora, jazia outro negro, um gigante usando tanga de seda e turbante, com uma espada curva sobre as lajes e prxima ao seu cinto. Ele no se movia. - Eu droguei o vinho dele. ela sussurrou, se desviando para evitar a forma deitada Ele o ltimo e mais externo guardio dos fossos. Ningum nunca escapou deles antes; e ningum nunca desejou busc-los; assim, apenas estes negros os guardam. Apenas eles, dentre todos os servos, sabiam que era o Rei Conan a quem Xaltotun trouxe prisioneiro em sua carruagem. Eu estava observando, sem sono, de um batente de janela no alto, o qual se abria para o ptio, enquanto as outras garotas dormiam; pois eu sabia que uma batalha estava sendo lutada, ou havia sido lutada, a oeste, e eu temia por voc... Vi os negros lhe carregarem escada acima, e lhe reconheci sob a luz das tochas. Escapuli para dentro desta ala do palcio esta noite, a tempo de v-los lhe carregando para os fossos. Eu no ousaria vir para c antes do cair da noite. Voc deve ter jazido em inconscincia drogada o dia todo, nos aposentos de Xaltotun. Oh, sejamos cautelosos! Coisas estranhas esto acontecendo no palcio esta noite. Os escravos disseram que Xaltotun dormiu como sempre dorme, drogado pelo ltus da Stygia, mas Tarascus est no palcio. Ele entrou secretamente atravs do pequeno porto dos fundos, envolto em seu manto, o qual estava poeirento como se de uma longa viagem, e acompanhado apenas por seu escudeiro, o magro e silencioso Arideus. No consigo entender, mas estou com medo. Eles foram at o p de uma escadaria longa e serpenteante, e, aps subirem-na, passaram atravs de um estreito painel, ao qual ela empurrou para um lado. Quando o atravessaram, ela o empurrou de volta ao lugar, e ele se tornou meramente uma parte da parede ornamentada. Eles estavam num corredor mais espaoso, com tapetes e tapearias, sobre o qual lampies pendurados lanavam um brilho dourado. Conan aguou atentamente a audio, mas no ouviu som algum por todo o palcio. Ele no sabia em que parte do palcio estava, nem em qual direo ficavam os aposentos de Xaltotun. A garota tremia enquanto o guiava ao longo do corredor, para parar dentro em pouco, ao lado de uma alcova disfarada com tapearia de cetim. Empurrando esta, ela gesticulou para ele entrar no nicho, e sussurrou: - Espere aqui! Alm daquela porta no final do corredor, podemos encontrar escravos ou eunucos a qualquer hora do dia ou da noite. Irei para ver se o caminho est livre, antes de o experimentarmos. Instantaneamente, suas suspeitas foram despertadas:

- Est me levando para uma armadilha? Lgrimas brotaram dos olhos escuros dela. Ela caiu de joelhos e agarrou-lhe a mo musculosa: - , meu rei, no desconfie de mim agora! A voz dela tremia com urgncia desesperada Se voc duvidar e hesitar estaremos perdidos! Por que eu lhe tiraria dos fossos para lhe trair agora? - Tudo bem. ele sussurrou Confiarei em voc; mas, por Crom, os hbitos de toda uma vida no so to facilmente postos de lado. Mas eu no vou lhe fazer mal agora, mesmo que voc traga todos os espadachins da Nemdia contra mim. Se no fosse por voc, o maldito macaco de Tarascus teria vindo para cima de mim acorrentado e desarmado. Faa como quiser garota. Beijando-lhe as mos, ela pulou graciosamente para cima e correu pelo corredor, at sumir por uma pesada porta dupla. Ele a olhou, perguntando a si mesmo se era um tolo para confiar nela; logo, ele encolheu os ombros poderosos e juntou as cortinas de cetim, ocultando seu refgio. No era estranho que uma apaixonada beleza jovem arriscasse sua vida para ajud-lo; tais coisas haviam acontecido de forma bastante freqente em sua vida. Muitas mulheres o haviam estimado, em seus dias de perambulaes e no tempo de seu reinado. Mas ele no ficou imvel na alcova, esperando pelo retorno dela. Seguindo seus instintos, ele explorou o nicho em busca de outra sada, e logo achou uma: a abertura de uma passagem estreita, oculta por tapearias, que seguia para uma porta com entalhes ornamentados, mal visvel na luz fosca que se infiltrava desde o corredor externo. E, ao olhar para dentro dela, em algum lugar alm daquela porta esculpida, ele ouviu o som de outra porta se abrindo e fechando, e em seguida, um baixo murmrio de vozes. O som familiar de uma daquelas vozes fez uma expresso sinistra lhe cruzar o rosto moreno. Sem hesitar, ele deslizou pela passagem e se agachou como uma pantera espreita, ao lado da porta. Ela no estava trancada e, manipulando-a delicadamente, ele a abriu com um estalo, num indiferente descaso por possveis conseqncias, que s ele poderia explicar ou justificar. Ela estava oculta por tapearias no outro lado, mas, atravs de um talho no veludo, ele olhou para dentro de uma cmara, iluminada apenas por uma vela numa mesa de bano. Havia dois homens naquela cmara. Um deles era um bandido cicatrizado, de aparncia sinistra, usando calas de couro e manto esfarrapado; o outro era Tarascus, rei da Nemdia. Tarascus no parecia estar vontade. Estava ligeiramente plido, e continuava sobressaltado e olhando ao redor de si, somo se esperando e temendo ouvir algum som ou passo. - V rpido e de uma vez. ele dizia Ele est num profundo sono drogado, mas no sei quando pode acordar. - Estranho ouvir palavras de medo saindo dos lbios de Tarascus. roncou o outro numa voz spera e profunda. O rei franziu a testa: - Eu no temo homens comuns, como voc bem sabe. Mas, quando vi os penhascos carem em Valkia, percebi que aquele demnio, ao qual havamos ressuscitado, no era charlato. Eu temo os poderes dele, pois no conheo sua total extenso. Mas sei que, de alguma forma, esto ligados a esta coisa maldita, a qual roubei para ele. Ela o trouxe vida; ento, ela deve ser a fonte de sua feitiaria. Ele a escondeu bem escondida; mas, seguindo minha ordem secreta, um escravo o espionou, o viu colocla num cofre dourado e viu onde ele escondeu o cofre. Mesmo assim, eu no ousaria roub-la se o prprio Xaltotun no estivesse mergulhado no sono do ltus.

 Acredito que ela o segredo de seu poder. Com ela, Orastes o trouxe de volta vida. Com ela, ele escravizar a todos ns, se no tomarmos cuidado. Ento, leve-a e jogue-a no mar, como lhe ordenei. E certifique-se de estar to longe da terra, que nem mar nem tempestade a arrastem para a praia. Voc foi pago. - Sim, eu fui. grunhiu o bandido Eu lhe devo mais do que ouro, majestade; eu lhe tenho um dbito de gratido. At mesmo ladres podem ser gratos. - Qualquer dbito que voc possa achar que tem comigo respondeu Tarascus ser pago, quando voc houver arremessado esta coisa dentro do mar. - Cavalgarei para Zingara e pegarei um navio em Kordava. prometeu o outro No ouso mostrar minha cabea em Argos, por causa de um assunto a respeito de um assassinato... - No me importo, desde que voc o faa. Aqui est ela; um cavalo lhe aguarda no ptio. V, e v rpido! Algo passou entre eles; algo que ardia como fogo vivo. Conan teve apenas um breve vislumbre daquilo; e logo, o bandido puxou um chapu desleixado sobre os olhos, ajustou o manto sobre os ombros e saiu rapidamente da sala. E, quando a porta se fechou atrs dele, Conan se moveu com a fria devastadora de uma desacorrentada sede de sangue. Ele havia se mantido em autocontrole at onde pde. A viso de seu inimigo, to perto dele, colocou-lhe o sangue selvagem fervendo, e varreu para longe toda a cautela e prudncia. Tarascus se dirigia a uma porta interna, quando Conan empurrou as cortinas para o lado e saltou para dentro da sala, como uma pantera louca por sangue. Tarascus deu a volta, mas, antes mesmo que pudesse reconhecer seu atacante, o punhal de Conan o rasgou.

Mas o golpe no foi mortal, como Conan percebeu no momento em que atacou. Seu p havia se enroscado numa dobra das cortinas, e o fez tropear enquanto saltava. A ponta do punhal havia cortado o ombro de Tarascus e lhe arranhado as costelas, e o rei da Nemdia gritou. O impacto do golpe, e a investida do corpo de Conan, o lanaram de costas contra a mesa; esta caiu e a vela voou longe. Ambos foram levados ao cho pela violncia da investida de Conan, e a parte baixa da tapearia tolheu os dois em suas dobras. Conan esfaqueava cegamente no escuro e Tarascus gritava num frenesi de terror e pnico. Como o pnico lhe deu energia super-humana, Tarascus se soltou com um puxo e se afastou aos tropees no escuro, guinchando: - Socorro! Guardas! Arideus! Orastes! Orastes! Conan se levantou, livrando-se, aos chutes, das tapearias emaranhadas e mesas quebradas, praguejando com a amargura de sua sede frustrada de sangue. Ele estava confuso, e no conhecia a planta do palcio. Os gritos de Tarascus ainda ressoavam distncia, e um alarido selvagem explodia em resposta. O nemdio havia escapado dele na escurido, e Conan no sabia por qual caminho ele tinha ido. O ataque precipitado do cimrio havia falhado, e s restava a tarefa de salvar a prpria pele, se ele pudesse. Praguejando sinistramente, Conan correu de volta pela passagem e para dentro da alcova, olhando para fora, em direo ao corredor iluminado, no exato momento em que Zenbia veio correndo por ele, com os olhos escuros dilatados de terror. - Oh, o que aconteceu? ela gritou O palcio est em agitao! Eu juro que no lhe tra... - No; fui eu que mexi nesse ninho de marimbondos. ele grunhiu Tentei saldar uma dvida. Qual o caminho mais curto para fora daqui?

Ela pegou-lhe o pulso e correu velozmente pelo corredor. Mas, antes que eles alcanassem a pesada porta na outra extremidade, gritos abafados se ergueram atrs dela, e as portadas comearam a estremecer sob o ataque do outro lado. Zenbia torceu as mos e choramingou. - Estamos perdidos! Tranquei aquela porta, quando retornei atravs dela. Mas iro arromb-la num instante. O caminho para o pequeno porto dos fundos atravs dela. Conan girou. De outro lado do corredor, embora ainda fora de vista, ele ouviu um clamor crescente, o qual lhe dizia que seus inimigos estavam tanto atrs dele quanto sua frente... - Rpido! Pra dentro desta porta! a garota gritou desesperadamente, indo velozmente pelo corredor e abrindo violentamente a porta de uma sala. Conan a seguiu atravs dela, e logo puxou a tranca de ouro atrs deles. Eles se encontravam numa cmara com moblias ornamentadas, vazia exceto por eles, e ela o puxou para uma janela com barras de ouro, atravs da qual ele viu rvores e arbustos. - Voc forte. ela arfou Se puder arrancar estas grades, voc ainda pode escapar. O jardim est cheio de guardas, mas os arbustos so espessos, e voc pode evit-los. A muralha sul tambm a muralha externa da cidade. Uma vez sobre ela, voc tem uma chance de escapar. H um cavalo escondido para voc, num matagal ao lado da estrada que corre para oeste, poucas centenas de passos ao sul da fonte de Thrallos. Voc sabe onde fica? - Sim! Mas e quanto a voc? Eu pretendia lhe levar comigo. Uma mar de alegria iluminou o belo rosto dela. - Ento, minha taa de alegria est cheia at a borda! Mas no quero impedir sua fuga. Sobrecarregado comigo, voc falharia. No, no tema por mim. Eles nunca suspeitaro que eu lhe ajudei de boa vontade. V! O que voc acabou de dizer glorificar minha vida atravs dos longos anos. Ele a tomou nos braos de ferro, apertou-lhe a forma esguia e vibrante contra ele e a beijou ferozmente nos olhos, bochechas, pescoo e lbios, at ela ofegar em seu abrao; borrascosa e tempestuosa como o vento de um temporal, at sua forma de fazer amor era violenta. - Eu vou. ele murmurou Mas, por Crom, voltarei para voc algum dia! Girando, ele agarrou as barras douradas e as arrancou de seus encaixes com um tremendo puxo; lanou uma perna sobre o parapeito e desceu rapidamente, se agarrando aos enfeites no muro. Alcanou o cho correndo, e desapareceu como uma sombra dentro do labirinto de roseiras altas e rvores expandidas. O nico olhar que lanou para trs, por cima do ombro, mostrou-lhe Zenbia se inclinando sobre o parapeito da janela, seus braos estendidos atrs dele em mudo adeus e renncia. Guardas corriam pelo jardim, todos eles convergindo em direo ao palcio, onde o clamor ficou momentaneamente mais alto homens altos, em couraas polidas e elmos de bronze polido, com cristas. A luz das estrelas reluzia em suas armaduras brilhantes, por entre as rvores, traindo-lhes todo e qualquer movimento; mas o som de suas chegadas era baixo para eles. Para Conan, nascido e criado na selva, o movimento deles atravs dos arbustos era como o gado em desajeitado estouro de manada. Alguns deles passaram a poucos passos de onde ele se encontrava, estendido dentro de um espesso amontoado de moitas, e jamais imaginaram sua presena. Tendo o palcio como meta, estavam esquecidos de tudo o mais que estivesse ao redor. Quando eles haviam sumido aos gritos, ele se levantou e fugiu pelo jardim, sem fazer mais barulho que uma pantera. Assim, ele rapidamente chegou muralha sul, e subiu os degraus que levavam ao parapeito. O muro era feito para manter as pessoas do lado de fora, e no dentro. No se via sentinela alguma patrulhando as

ameias. Agachando-se num espao entre duas ameias, ele olhou para trs, em direo ao grande palcio que se erguia acima dos ciprestes s suas costas. Luzes ardiam em cada janela, e ele pde ver figuras correndo para frente e para trs, atravs delas, como marionetes em cordes invisveis. Ele deu um sorriso largo e duro, sacudiu o punho num gesto de adeus e ameaa, e se lanou pela beirada externa do parapeito. Uma rvore baixa, poucos metros abaixo do parapeito, recebeu o peso de Conan, quando ele caiu silenciosamente atravs dos galhos. Um instante depois, ele estava correndo atravs das sombras, com as passadas largas e desembaraadas de um montanhs, as quais cobrem longas milhas. Jardins e casas de campo cercavam os muros de Belverus. Escravos sonolentos, dormindo em suas lanas de guardas, no viram a figura rpida e furtiva que escalava muros, cruzava becos feitos pelos galhos abobadados das rvores, e traava um caminho silencioso atravs de pomares e vinhedos. Ces de guarda acordavam e erguiam seus bramidos profundos diante de uma sombra deslizante, meio farejando e meio sentindo, e depois tudo isso passava. Numa cmara do palcio, Tarascus se contorcia e praguejava, num leito salpicado de sangue, sob os dedos hbeis e rpidos de Orastes. O palcio estava cheio de criados trmulos com olhos arregalados, mas os aposentos onde o rei se encontrava deitado estavam vazios, exceto por ele e o sacerdote renegado. - Tem certeza de que ele ainda dorme? Tarascus indagou novamente, apertando os dentes devido ao ardor do suco de ervas, com o qual Orastes estava enfaixando o corte longo e irregular em seu ombro e costelas Por Ishtar, Mitra e Set! Isso queima como o piche derretido do inferno! - Coisa que voc estaria experimentando agora mesmo, se no fosse por sua boa sorte. comentou Orastes Quem quer que haja brandido aquela faca, atacou para matar. Sim, eu j lhe disse que Xaltotun ainda dorme. Por que insiste tanto nisso? O que ele tem a ver com isto? - Voc no sabe nada do que aconteceu no palcio esta noite? Tarascus examinou a fisionomia do sacerdote com intensidade ardente. - Nada. Como voc sabe, eu fui empregado na traduo de manuscritos para Xaltotun, por alguns meses, transcrevendo volumes esotricos escritos nos idiomas mais jovens para uma escrita que ele possa ler. Ele bem versado em todas as lnguas e escritas de sua poca, mas ainda no aprendeu todas as linguagens novas, e para poupar tempo, ele tem a mim para traduzir estes trabalhos, para saber se algum conhecimento novo foi descoberto desde sua poca. Eu no sabia que ele havia retornado na noite passada, at ele ter mandado me chamar e contado sobre a batalha. Logo, retornei aos meus estudos, e nem sabia que voc havia retornado, at o clamor no palcio me tirar do meu cubculo. - Ento, voc no sabe que Xaltotun trouxe o rei da Aquilnia como prisioneiro a este palcio? Orastes balanou negativamente a cabea, sem muita surpresa: - Xaltotun apenas disse que Conan no iria mais se opor a ns. Achei que ele tivesse cado em batalha, mas no perguntei os detalhes. - Xaltotun salvou a vida dele quando eu pretendia mat-lo. rosnou Tarascus Vi instantaneamente o propsito dele. Ele manteria Conan prisioneiro para us-lo como um peo contra ns... contra Almaric, contra Valerius e contra mim mesmo. Enquanto Conan viver, ele ser uma ameaa, um elemento de unificao para a Aquilnia, que pode ser usado para nos obrigar a seguir rumos que, de outro modo, no seguiramos. Desconfio deste pythoniano morto-vivo. Depois comecei a tem-lo. Eu o segui, algumas horas depois que ele partiu para leste. Eu desejava saber o que ele pretendia fazer com Conan. Descobri que ele o havia aprisionado nos fossos. Eu pretendia ver o brbaro morto, apesar de Xaltotun. E consegui....

Uma batida cuidadosa soou na porta. - Arideus. grunhiu Tarascus Deixe-o entrar. O escudeiro sombrio entrou, com os olhos ardendo em agitao reprimida. - Como vai, Arideus? exclamou Tarascus J encontrou o homem que me atacou? - Voc no o viu, milorde? perguntou Arideus, como algum convicto de um fato cuja existncia j conhece Voc no o reconheceu? - No. Aconteceu to rpido, e a vela estava cada e apagada... tudo o que pude achar que foi algum demnio, solto contra mim pela magia de Xaltotun... - O pythoniano dorme em seu quarto gradeado e trancado. Mas eu estive nos fossos. Arideus contraiu os ombros magros, agitado. - Bem... fale, homem! exclamou Tarascus impacientemente O que voc encontrou l? - Um calabouo vazio. sussurrou o escudeiro O cadver de um enorme macaco! - O qu? Tarascus comeou a se levantar, e o sangue jorrou de seu ferimento aberto. - Sim! O devorador de homens recebeu uma facada mortal no corao... e Conan se foi! Tarascus estava com o rosto sombrio, quando mecanicamente permitiu que Orastes o forasse a se deitar novamente, e o sacerdote voltou a cuidar de sua carne cortada. - Conan! ele repetiu Nenhum cadver esmagado... escapou! Mitra! Ele no um homem, mas um demnio! Eu pensei que Xaltotun fosse o responsvel por este ferimento. Agora eu vejo. Deuses e demnios! Foi Conan quem me esfaqueou! Arideus! - Sim, majestade! - Procure em cada canto do palcio. Ele pode estar se escondendo agora pelos corredores, como um tigre faminto. No deixe nenhum nicho escapar de sua averiguao, e tome cuidado! No um homem civilizado que voc est caando, mas um brbaro louco por sangue, cuja fora e ferocidade so as de uma fera selvagem. Esquadrinhe as plantas de cada palcio e a cidade. Lance um cordo de isolamento ao redor das muralhas. Se voc achar que ele escapou da cidade, como ele bem pode fazer, pegue uma tropa de cavaleiros e siga-o. Uma vez transpondo as muralhas, ser como caar um lobo atravs das colinas. Mas se apresse, e voc ainda pode peg-lo. - Isto um assunto que requer mais do que inteligncia humana. disse Orastes Talvez devssemos pedir conselho a Xaltotun. - No! exclamou Tarascus violentamente Deixe os soldados de cavalaria perseguirem Conan e o matarem. Xaltotun no poder guardar nenhum rancor contra ns, se matarmos um prisioneiro para evitar sua fuga. - Bem disse Orastes , eu no sou acheroniano, mas sou versado em algumas artes msticas, e tenho o controle de certos espritos que se disfaram de substncia material. Talvez eu possa lhe ajudar neste assunto. A fonte de Thrallos ficava num aro de carvalhos agrupados, ao lado de uma estrada a uma milha das muralhas da cidade. Seu tilintar musical alcanou os ouvidos de Conan, atravs do silncio da luz das

estrelas. Ele bebeu intensamente de sua gua gelada, e logo se apressou para o sul, em direo a um pequeno e espesso matagal que ele viu l. Contornando-o, viu um grande cavalo branco amarrado entre os arbustos. Com um suspiro profundo e borrascoso, ele o alcanou com uma passada larga... uma risada zombeteira o fez aguar o olhar feroz ao redor. Uma figura, de brilho fosco e vestida em cota-de-malha, saiu das sombras em direo luz das estrelas. No era nenhum emplumado e polido guarda do palcio. Era um homem alto, usando um morion e uma cota-demalha cinza um dos Aventureiros, uma classe de guerreiros peculiar Nemdia; homens que nunca alcanaram a riqueza e a posio da cavalaria, ou que caram desse estado; lutadores endurecidos, que dedicavam suas vidas guerra e aventura. Constituam uma classe peculiar, s vezes comandando tropas, mas eles prprios no se responsabilizavam diante de ningum, exceto do rei. Conan percebeu que havia sido descoberto por algum no menos perigoso que um inimigo. Um rpido olhar por entre as sombras o convenceu de que o homem estava s, e ele expandiu ligeiramente o grande peito, cravando os dedos dos ps na terra enquanto os msculos se enroscavam, retesados. - Eu estava cavalgando para Belverus, a interesse de Amalric. disse o Aventureiro, avanando cautelosamente. A luz das estrelas era um brilho comprido, na grande espada de cabo longo que ele trazia desembainhada na mo Um cavalo relinchou para o meu, desde a espessura. Investiguei, e achei estranho um corcel amarrado aqui. Esperei... e eis que peguei um prmio raro. Os Aventureiros viviam por suas prprias espadas. - Eu lhe conheo. murmurou o nemdio Voc Conan, rei da Aquilnia. Pensei ter lhe visto morrer no vale do Valkia, mas... Conan saltou como um tigre moribundo. Apesar do Aventureiro ser um lutador prtico, ele no percebeu a desesperada rapidez que se esconde em tendes brbaros. Ele foi pego de guarda aberta, sua pesada espada meio erguida. Antes que ele pudesse golpear ou desviar, o punhal do rei se cravou em sua garganta, acima da proteo metlica para o pescoo, se inclinando para dentro de seu corao. Com um gorgolejo sufocado, ele cambaleou e caiu, e Conan puxou impiedosamente a lmina enquanto sua vtima caa. O cavalo branco bufou violentamente e se assustou diante da viso e do odor de sangue na espada. Descendo o olhar para seu inimigo sem vida, o punhal lhe pingando na mo e o suor lhe brilhando no peito largo, Conan se erguia como uma esttua, escutando atentamente. Nas matas ao redor, no havia som, exceto pelo pio sonolento de pssaros acordados. Mas na cidade, a uma milha de distncia, ele ouviu o clangor estridente de uma trombeta. Apressadamente, ele se curvou sobre o homem cado. Uma busca de poucos segundos o convenceu de que qualquer mensagem, que o homem pudesse trazer, era para ser transmitida oralmente. Mas ele no parou em sua tarefa. Poucos minutos depois, o cavalo branco galopava para oeste, ao lado da estrada branca, e o cavaleiro vestia a cota-de-malha cinza de um Aventureiro nemdio.

7) O Rasgar do Vu CONAN SABIA QUE SUA nica chance de escapar estava na rapidez. Ele nem sequer ponderou sobre se esconder em algum lugar prximo a Belverus, at a perseguio acabar; era certo que o aliado sobrenatural de Tarascus fosse capaz de desentoc-lo. Alm disso, ele no era de se esgueirar ou esconder; uma luta aberta ou uma perseguio aberta, ambas se ajustavam melhor ao seu temperamento. Ele teve um bom comeo, sabia. Ele os guiaria a uma longa corrida para a fronteira. Zenbia havia escolhido bem ao selecionar o cavalo branco. Sua rapidez, tenacidade e resistncia eram bvias. A jovem conhecia armas e cavalos, e, Conan refletiu com certa satisfao, ela conhecia homens. Ele cavalgou para oeste num galope que devorava as milhas.

Ele cavalgava numa terra adormecida, passando por aldeias abrigadas por arvoredos e vilas com muralhas brancas, entre campos espaosos e pomares que ficavam mais esparsos, medida que ele viajava para oeste. Quando as aldeias rarearam, a terra ficou mais acidentada, e as fortalezas que carranqueavam no alto de elevaes falaram de sculos de guerras na fronteira. Mas ningum cavalgou para fora daqueles castelos, para lhe desafiar ou parar. Os lordes das fortalezas estavam seguindo a bandeira de Amalric; as flmulas que estavam habituadas a ondular sobre estas torres, agora pairavam sobre as plancies aquilonianas. Quando a ltima aldeia agrupada sumiu atrs dele, Conan deixou a estrada, a qual estava comeando a se curvar para noroeste, em direo ao distante desfiladeiro. Continuar na estrada significaria passar por torres da fronteira, ainda guarnecidas por homens armados, que no o permitiriam passar sem lhe fazer indagaes. Ele sabia que no haveria patrulhas cavalgando pelas fronteiras em ambos os lados, como em tempos comuns, mas havia essas torres e, pela manh, provavelmente haveria cavalgadas de soldados retornando com homens feridos para carros de boi. Esta estrada desde Belverus era a nica que cruzava a fronteira por 24 km de norte a sul. Ele seguia uma srie de desfiladeiros pelas colinas e, a cada lado, havia uma vasta extenso de montanhas selvagens e escassamente povoadas. Ele manteve sua devida direo para oeste, pretendendo cruzar a fronteira na profundezas das florestas das colinas que ficavam ao sul dos desfiladeiros. Era uma rota mais curta e rdua, porm mais segura para um fugitivo caado. Um homem a cavalo poderia cruzar uma regio qual um exrcito pudesse achar intransponvel. Mas ao amanhecer, ele no havia alcanado as colinas; eram uma longa e baixa trincheira azul ao longo do horizonte sua frente. Aqui no havia fazendas, nem aldeias e nem vilas de muros brancos avultando entre agrupamentos de rvores. O vento da manh agitava a grama dura, e nada havia alm das elevaes longas e ondulantes de terra marrom, cobertas por capim seco; e, distncia, os muros desolados de uma fortaleza numa colina baixa. Muitos incursores aquilonianos haviam cruzado as montanhas, em dias no muito distantes, para o campo ser densamente povoado quando se estava bem a leste. A aurora corria como fogo pelo capim, e l no alto soou um grito estranho, como se uma cunha solitria de gansos selvagens voasse rapidamente para o sul. Num terreno baixo e cheio de capim, Conan parou e tirou a sela de sua montaria. O lado desta ofegava, seus plos emplastados de suor. Ele a havia impelido impiedosamente durante as horas que precederam a aurora. Enquanto o cavalo mastigava o frgil capim e oscilava, Conan estava no topo de uma baixa inclinao, olhando fixamente para leste. Bem longe ao norte, ele podia ver a estrada que havia abandonado, se estirando como uma fita branca sobre uma subida distante. Nenhum ponto preto se movia ao longo daquela fita brilhante. No havia sinal, ao redor do castelo distncia, o qual indicasse que os guardas haviam percebido o viajante solitrio. Uma hora depois, a terra ainda se estendia nua. O nico sinal de vida era um brilho de ao nas distantes ameias, e um corvo no cu, girando para trs e para a frente, mergulhando e subindo como se procurando alguma coisa. Conan montou e cavalgou para oeste, num passo mais despreocupado. Quando ele subiu o topo mais afastado da inclinao, um grito rouco estourou sobre sua cabea e, olhando para cima, ele viu o corvo batendo as asas bem acima dele e crocitando incessantemente. Enquanto Conan continuava cavalgando, o corvo o seguia, mantendo sua posio e tornando a manh horrenda com seus gritos estridentes, sem dar ateno aos esforos do cimrio em expuls-lo. Isto continuou durante horas, at os dentes de Conan rangerem, e ele se sentir capaz de dar metade do seu reino para poder torcer aquele pescoo negro. - Diabos do inferno! ele rugiu em fria intil, sacudindo o punho encouraado para o pssaro desvairado Por que me atormenta com seus guinchos? V embora, sua cria negra de perdio, e v bicar trigos nos campos das fazendas!

Ele estava subindo aquele primeiro declive das colinas, e parecia ouvir um eco do clamor do pssaro, bem atrs de si. Girando o cavalo que montava, ele dentro em pouco percebeu outro ponto preto, pendente no azul. Alm daquilo, ele captou o brilho do sol da tarde no ao. Aquilo s poderia significar uma coisa: homens armados. E eles no estavam cavalgando ao longo da estrada trilhada, a qual estava longe do alcance visual, alm do horizonte. Eles o estavam seguindo. Seu rosto ficou sombrio, e ele estremeceu levemente ao fitar o corvo que girava bem acima dele. - Ento, mais do que o capricho de um animal sem crebro? ele murmurou Aqueles cavaleiros no podem lhe ver, cria do inferno; mas o outro pssaro pode lhe ver, e eles podem v-lo. Voc me segue, ele segue voc e os outros o seguem. Voc apenas uma criatura emplumada, habilidosamente treinada, ou algum demnio em forma de pssaro? Xaltotun colocou voc na minha trilha? Voc Xaltotun? Somente um grito estridente o respondeu; um guincho vibrante em spera zombaria. Conan no mais desperdiou flego com seu delator escuro. Implacavelmente, ele se concentrou no caminho das colinas. No ousava forar demais o cavalo; o descanso que ele o dera no havia sido longo o bastante para revigor-lo. Ele ainda estava bem distante de seus perseguidores, mas eles cortariam inabalavelmente essa vantagem. Era quase certo que seus cavalos estavam mais descansados que o dele, pois eles haviam indubitavelmente mudado de montaria a cada castelo pelo qual passaram. A cavalgada, ele sabia, estava ficando mais rude; o cenrio, mais spero, as inclinaes ngremes e cheias da capim se erguendo para ladeiras de montanhas densamente arborizadas. Aqui, ele sabia que poderia evitar seus perseguidores, se no fosse o pssaro infernal que guinchava incessantemente sobre ele. Ele no conseguia mais v-los nesta regio acidentada, mas estava certo de que eles ainda o seguiam, guiados infalivelmente por seus aliados emplumados. Aquela forma negra havia se tornado uma espcie de pesadelo demonaco, perseguindo-o atravs de distncias incalculveis. As pedras que ele arremessara praguejando erraram o alvo embora, na sua juventude, ele houvesse derrubado falces em pleno vo. O cavalo estava rapidamente se cansando. Conan reconhecia o sombrio carter decisivo de sua posio. Ele sentiu um inexorvel destino a impulsionar por trs de tudo isto. Ele no tinha escapatria. Ele era to prisioneiro quanto havia sido nos fossos de Belverus. Mas ele no era filho do Oriente para se entregar passivamente ao que parecia inevitvel. Se ele no poderia escapar, iria ao menos levar alguns de seus inimigos com ele para a eternidade. Ele entrou num grande matagal de larios, que cobria uma inclinao, procurando por um local para enfrentar seus perseguidores. Ento, sua frente, soou um estranho grito estridente humano, mas com um timbre estranho. Um instante depois, ele j havia atravessado um anteparo de galhos, e viu a fonte daquele grito medonho. Numa pequena clareira abaixo dele, quatro soldados em cota-de-malha nemdia estavam amarrando um lao no pescoo de uma velha mulher magra, a qual usava roupas de camponesa. Um feixe de lenha, amarrado com corda no cho prximo, mostrava o que ela fazia quando foi surpreendida por aqueles renegados. Conan sentiu uma fria lenta lhe inflar o corao, enquanto olhava silenciosamente para baixo e via os desordeiros arrastarem-na em direo a uma rvore, cujos galhos baixos seriam obviamente usados como patbulo. Ele havia cruzado a fronteira h uma hora atrs. Estava em sua prpria terra, assistindo ao assassinato de um de seus prprios sditos. A velha se debatia com fora e energia surpreendentes, e enquanto ele observava, ela erguia a cabea e exprimia novamente o estranho e sobrenatural grito de longo alcance que ele ouvira antes. Era ecoado, como que zombeteiramente, pelo bater de asas do corvo sobre as rvores. Os soldados riam rudemente, e um deles bateu na boca da mulher. Conan desmontou de seu corcel cansado e desceu pelas rochas, pousando com um clangor de malha na grama. Os quatros homens deram a volta na direo do som e puxaram as espadas, boquiabertos diante do gigante encouraado que os encarava, de espada na mo. Conan riu asperamente. Seus olhos estavam frios como slex.

- Ces! ele disse, sem fria nem piedade Ser que chacais nemdios se estabelecem como executores e enforcam meus sditos vontade? Primeiro, vocs devem levar a cabea do rei deles. Aqui estou, esperando vossa nobre ordem! Os soldados o encaravam, incertos, enquanto ele andava a passos largos em sua direo. - Quem este louco? rosnou um bandido barbudo Ele usa malha nemdia, mas fala com sotaque aquiloniano. - No importa. disse outro Matem-no, e depois enforcaremos a bruxa velha. Dizendo isto, ele correu at Conan, erguendo a espada. Mas, antes que pudesse golpear, a grande lmina de rei desceu, partindo elmo e crnio. O homem caiu diante dele, mas os outros eram patifes mais ousados. Uivaram como lobos e rodopiaram ao redor da figura solitria em malha cinza, e o clamor e estrpito do ao afogou os gritos do corvo que o cercava. Conan no gritou. Com olhos que pareciam carves de fogo azul e seus lbios sorrindo friamente, ele cortava a torto e a direito com sua espada de cabo longo. Apesar de todo o seu tamanho, ele era rpido como um gato e estava em movimento constante, oferecendo um alvo mvel, de modo que estocadas e giros freqentemente cortavam o ar. Mesmo enquanto golpeava, ele estava em perfeito equilbrio, e seus golpes caam com poder devastador. Trs dos quatros homens estavam cados, morrendo no prprio sangue, e o quarto estava sangrando de meia dzia de ferimentos, cambaleando em retirada precipitada enquanto aparava freneticamente os golpes, quando a espora de Conan se enroscou no manto de um dos homens cados. O rei cambaleou e, antes que ele pudesse se equilibrar, o nemdio, com o frenesi do desespero, lanou-se to selvagemente sobre ele, que Conan oscilou e caiu esparramado sobre o corpo. O nemdio grasnou em triunfo e pulou para frente, erguendo a espada com ambas as mos acima do ombro direito, enquanto abria e firmava bem as pernas para golpear... e ento, sobre o rei cado, algo volumoso e peludo disparou como um raio bem no peito do soldado, e seu grito de triunfo se transformou num grito estridente de morte. Conan, se erguendo com dificuldade, viu o homem jazer morto, com a garganta rasgada, e um grande lobo cinza se erguia sobre ele, com a cabea baixa, enquanto farejava o sangue que formava uma poa na grama. O rei se virou quando a velha mulher falou com ele. Ela se erguia reta e alta diante dele, e, apesar das roupas esfarrapadas, suas feies bem delineadas e aquilinas, e seus agudos olhos negros no eram os de uma camponesa comum. Ela chamou o lobo, e ele trotou ao seu lado como um co grande e roou seu ombro gigante no joelho dela, enquanto olhava para Conan com grandes e ligeiros olhos verdes. Distraidamente, ela ps a mo sobre o poderoso pescoo do lobo, e assim, os dois ficaram olhando para o rei da Aquilnia. Ele achou inquietante o olhar firme deles, embora no houvesse hostilidade no mesmo. - Dizem que o Rei Conan morreu sob as pedras e lama, quando os rochedos desmoronaram pelo Valkia. ela disse, numa voz profunda, forte e ressonante. - Assim eles dizem. ele resmungou. Ele no estava com humor para discusso, e pensava naqueles cavaleiros encouraados que estavam se aproximando cada vez mais a cada momento. O corvo acima dele grasnava estridentemente, e ele lanou um olhar involuntrio para cima, rangendo os dentes num espasmo de irritao nervosa. No alto da salincia, o cavalo branco se erguia com a cabea baixa. A velha olhou para ele, e em seguida para o corvo; e ento, soltou um estranho grito sobrenatural, como havia feito antes. Como se reconhecendo o grito, o corvo girou, subitamente mudo, e disparou para leste. Mas antes que ele ficasse fora de vista, a sombra de asas enormes caiu sobre ele. Uma guia saiu voando do emaranhado de rvores e, pairando sobre

ele, caiu sobre sua presa e derrubou o mensageiro negro ao cho. A voz estridente do traidor estava silenciada para sempre. - Crom! murmurou Conan, arregalando os olhos para a mulher idosa Voc uma feiticeira tambm? - Eu sou Zelata. ela disse O povo dos vales me chama de bruxa. Aquele filho da noite estava guiando homens armados no seu rastro? - Sim. Ela no parecia achar a resposta fantstica. - Eles no devem estar muito longe de mim. - Pegue seu cavalo e me siga, Rei Conan. ele disse brevemente. Sem fazer comentrios, ele galgou as rochas e trouxe seu cavalo para baixo, at a clareira, por um caminho tortuoso. Enquanto descia, ele viu a guia reaparecer, descendo preguiosamente do cu, e descansar por um instante no ombro de Zelata, abrindo levemente as asas para no esmag-la com o peso. Sem uma palavra, ela foi frente, o grande lobo trotando ao seu lado e a guia pairando sobre ela. Ela o guiou atravs de matagais profundos e ao longo de salincias tortuosas, equilibradas sobre profundas ravinas, e finalmente ao longo de uma trilha estreita, ladeada por um precipcio, at uma curiosa moradia de pedra, meio cabana, meio caverna, sob um rochedo escondido entre os desfiladeiros e penhascos. A guia voou at o pico deste rochedo e pousou ali, como uma sentinela imvel. Ainda em silncio, Zelata alojou o cavalo numa caverna prxima, com folhas e grama para pasto, e uma pequena fonte borbulhando na escura reentrncia. Dentro da cabana, ela sentou o rei num rude banco coberto por pele, e ela prpria se sentou num baixo tamborete diante da pequena lareira, enquanto fazia uma fogueira com nacos de tamarix e preparava uma refeio frugal. O grande lobo cochilava ao lado dela, diante da fogueira, sua enorme cabea afundada nas patas, suas orelhas se contraindo em seus sonhos. - Voc no tem medo de ficar na cabana de uma bruxa? ela perguntou, finalmente quebrando o silncio. Um encolher impaciente de seus ombros, cobertos por malha cinza, foi a nica resposta do hspede. Ela colocou nas mos dele um prato de madeira com frutas secas, queijo e po de cevada, e um grande pote da forte cerveja montanhesa, feita com cevada que cresce nos vales altos. - Acho o silncio meditativo dos vales estreitos mais agradvel que o tagarelar das ruas das cidades. ela disse Os filhos da floresta so mais amveis que os filhos dos homens. A mo dela bateu de leve no pescoo peludo do lobo que dormia Meus filhos estavam longe de mim hoje; do contrrio, eu no teria precisado de sua espada, meu rei. Eles estavam vindo atender meu chamado. - Qual o rancor que aqueles ces nemdios tinham contra voc? indagou Conan. - Desertores do exrcito invasor se espalham por todo o campo, da fronteira at Tarantia. ela respondeu Os aldees tolos dos vales disseram a eles que eu tinha um estoque de ouro escondido em algum lugar no vale, para lhes desviarem a ateno das aldeias. Eles me exigiram um tesouro, e minhas respostas os enfureceram. Mas nem desertores, nem os homens que lhe perseguem, nem qualquer corvo ir encontr-lo aqui. Ele sacudiu a cabea, comendo sofregamente:

- Estou indo para Tarantia. Ela sacudiu a cabea: - Voc est enfiando sua cabea na boca do drago. melhor buscar abrigo fora de casa. O corao abandonou seu reino. - O que quer dizer? ele indagou Batalhas j fora perdidas antes, mas guerras foram vencidas. Um reino no est perdido por uma nica derrota. - E voc ir para Tarantia? - Sim. Prospero estar defendendo-a contra Amalric. - Tem certeza? - Demnios do inferno, mulher! ele exclamou, irado O que mais? Ela sacudiu a cabea: - Sinto que seja ao contrrio. Vamos ver. O vu no est nada rasgado; mas vou rasg-lo um pouco, e lhe mostrar sua capital. Conan no viu o que ela ps sobre o fogo, mas o lobo choramingou enquanto sonhava, e uma fumaa verde se acumulou e subiu dentro da cabana. E, enquanto ele observava, as paredes e teto da cabana pareciam se alargar, distanciar e sumir, sendo absorvidos por imensidades infinitas; a fumaa rolou ao redor dele, apagando tudo. E, dentro dela, formas se moviam e desbotavam, e saam em surpreendente claridade. Ele fitava as conhecidas torres e ruas de Tarantia, onde uma multido fervilhava e gritava, e ao mesmo tempo, ele era capaz, de alguma forma, de ver as bandeiras da Nemdia se movendo inexoravelmente para oeste, atravs da fumaa e fogo de uma terra saqueada. Na grande praa de Tarantia, a turba desvairada se movia em crculos e se queixava em voz alta, gritando que o rei estava morto, que os ladres estavam se preparando para dividirem a terra entre eles, e que o governo de um rei at mesmo o de Valerius era melhor que a anarquia. Prospero, brilhante em sua armadura, cavalgava entre eles, tentando acalm-los, ordenando-lhes que confiassem no Conde Trocero, insistindo a eles que protegessem os muros e ajudassem seus cavaleiros a defender a cidade. Viraram-se para ele, com medo e fria irracional, uivando que ele era o carniceiro de Trocero, um inimigo ainda mais maligno que o prprio Amalric. Lixo e poeira foram arremessados aos seus cavaleiros. Um leve borrar da figura, o qual deveria indicar uma passagem de tempo, e ento Conan viu Prospero e seus cavaleiros marcharem em fila para fora dos portes e cavalgarem apressadamente para o sul. Atrs dele, a cidade estava em tumulto. - Idiotas! murmurou fortemente Conan Idiotas! Por que eles no confiariam em Prospero? Zelata, se voc estiver brincando comigo, usando algum embuste... - Isto j passou. respondeu Zelata imperturbvel, embora sombria Foi na noite do dia que passou, quando Prospero cavalgou para fora de Tarantia, com o exrcito de Amalric quase vista. Das muralhas, os homens viram o fogo de sua pilhagem. Portanto, li isso na fumaa. Ao pr-do-sol, os nemdios cavalgaram para dentro de Tarantia sem oposio. Veja! Neste exato momento, no salo real de Tarantia... Abruptamente, Conan olhava para dentro do grande salo de coroao. Valerius se erguia sobre o estrado real, vestido em traje cerimonial de arminho; e Amalric, ainda em sua poeirenta armadura ensangentada, colocava-lhe um suntuoso e brilhante aro nas mechas amarelas a coroa da Aquilnia! O povo se alegrou; longas fileiras de guerreiros nemdios, vestidos em ao, assistiram sombriamente, e nobres h muito em

desfavor na corte de Conan andavam empertigados e arrogantes com o emblema de Valerius em suas mangas. - Crom! Uma imprecao explosiva saa dos lbios de Conan, enquanto ele se levantava, com os grandes punhos cerrados como dois martelos, suas veias se enroscando nas tmporas e suas feies convulsionadas Um nemdio pondo a coroa da Aquilnia naquele renegado... no salo real de Tarantia! Como se dispersada por sua violncia, a fumaa desapareceu, e ele viu os olhos negros de Zelata brilhando em sua direo, atravs da nvoa. - Voc viu... o povo de sua capital perdeu a liberdade que voc ganhou para eles com suor e sangue; eles venderam a si mesmos para os escravistas e carniceiros. Mostraram que no confiam no destino deles. Voc consegue confiar neles ao ganhar de volta seu reino? - Eles pensaram que eu estivesse morto. ele grunhiu, recuperando um pouco de seu equilbrio No tenho filhos. Os homens no podem ser governados por uma lembrana. E se os nemdios tomaram Tarantia? Ainda restam as provncias, os bares e o povo dos campos. Valerius ganhou uma glria vazia. - Voc teimoso, como convm a um lutador. No posso lhe mostrar o futuro, nem posso lhe mostrar todo o passado. No, no lhe mostro nada. Eu simplesmente fao voc ver janelas abertas no vu, por poderes inimaginados. Voc investigaria o passado, em busca de uma pista do presente? - Sim. ele se sentou abruptamente. Mais uma vez, a fumaa verde subiu e se aglomerou. Novamente imagens se desdobraram diante dele, desta vez estranhas e aparentemente alheias. Ele viu grandes e elevados muros negros; pedestais meio ocultos nas sombras, sustentando imagens de deuses horrendos e semi-bestiais. Homens se moviam nas sombras: homens escuros, magros e fortes, vestidos em tangas vermelhas de seda. Eles carregavam um sarcfago verde-jade ao longo de um gigantesco corredor negro. Mas, antes de dizer algo do que viu, a cena mudou. Ele viu uma caverna obscura, sombreada e assombrada por um estranho horror intangvel. Num altar de pedra negra, se erguia um curioso vaso dourado, em forma de concha de molusco. Dentro desta caverna, apareceram alguns dos mesmos homens escuros, magros e fortes que haviam carregado o caixo de mmia. Eles agarraram o vaso dourado, e ento as sombras rodopiaram ao redor deles, e ele no pde dizer o que aconteceu. Mas ele viu um brilho numa circunvoluo de trevas, como uma bola de fogo vivo. Logo, a fumaa era s fumaa, subindo dos nacos de tamarix, diminuindo e sumindo. - Mas que pressgio este? ele indagou, perplexo O que vi em Tarantia, eu posso entender. Mas o que significa este vislumbre de ladres zamorianos se esgueirando atravs de um templo subterrneo de Set, na Stygia? E aquela caverna... nunca vi, nem ouvi falar, em nada igual durante todas as minhas andanas. Se voc pode me mostrar isso, estes retalhos de viso que nada significam, desconexos, por que no pode me mostrar tudo o que est para acontecer? Zelata agitou a fogueira sem responder. - Estas coisas so governadas por leis imutveis. ela finalmente disse No posso faz-lo entender; eu mesma no entendo completamente, embora eu tenha procurado sabedoria no silncio dos lugares altos, por mais anos do que posso lembrar. No posso lhe salvar, mas eu o faria se pudesse. Os homens devem, finalmente, achar sua prpria salvao. Mas talvez a sabedoria venha a mim em sonhos, e de manh eu seja capaz de lhe dar uma pista para o enigma. - Qual enigma? ele exigiu. - O mistrio que lhe confronta, atravs do qual voc perdeu um reino. ela respondeu. E ento, ela estendeu uma pele de carneiro no cho, diante da lareira.

- Durma. ela disse brevemente. Sem uma s palavra, ele se estirou sobre ela, e caiu num sono inquieto, porm profundo, atravs do qual fantasmas se movimentam silenciosamente, e monstruosas sombras sem forma rastejavam. Uma nica vez, delineadas contra um horizonte prpura e sem sol, ele viu enormes muralhas e torres de uma cidade, que em nada se assemelhava s que conhecera na terra desperta. Suas torres colossais e minaretes prpuras se erguiam em direo s estrelas; e, sobre ela, pairando como uma miragem gigante, flutuava o semblante barbado do homem chamado Xaltotun. Conan acordou na fria brancura do incio da aurora, para ver Zelata agachada ao lado da pequena fogueira. Ele no havia acordado uma nica vez na noite, e o som do grande lobo, saindo ou entrando, devia t-lo despertado. Mas o lobo estava l, ao lado da lareira, seu plo molhado pelo orvalho e por mais do que orvalho. Sangue com brilho molhado escorria abundantemente, e havia um corte sobre o ombro do animal. Zelata acenou com a cabea, sem olhar ao redor, como que lendo os pensamentos de seu convidado real. - Ele caou antes do amanhecer, e sua caada foi rubra. Acho que o homem que caava um rei no caar mais, nem homem nem fera. Conan encarou o grande animal selvagem com estranho fascnio, enquanto se movia para pegar a comida que Zelata lhe oferecia. - Quando eu retornar ao meu trono, no esquecerei. ele disse brevemente Voc me protegeu... por Crom, no me lembro de quando deitei e dormi diante da misericrdia de um homem ou mulher, como na noite passada. Mas, e quanto ao enigma que voc ia ler para mim nesta manh? Seguiu-se um longo silncio, no qual o crepitar dos tamarixes ficou alto na lareira. - Encontre o corao de seu reino. ela disse finalmente Nele, se encontra sua derrota e seu poder. Voc enfrenta mais do que um homem mortal. Voc no requisitar o trono novamente, a no ser que encontre o corao de seu reino. - Voc quer dizer... a cidade de Tarantia? Ela sacudiu a cabea: - Sou apenas um orculo, atravs de cujos lbios os deuses falam. Meus lbios esto selados por eles, para que eu no fale demais. Voc deve encontrar o corao de seu reino. No posso dizer mais nada. Meus lbios so abertos e fechados pelos deuses.

A aurora ainda estava branca nos picos, quando Conan cavalgou para oeste. Um olhar para trs mostrou a ele Zelata, de p na porta de sua cabana, inescrutvel como sempre, o grande lobo ao lado dela. Um cu cinza se arqueava no alto, e um vento gemia com uma frieza que era promessa de inverno. Folhas marrons caam vagarosamente dos galhos nus, se espalhando por seus ombros encouraados. Ele avanou o dia todo atravs das colinas, evitando estradas e aldeias. Pouco antes do cair da noite, ele comeou a descer das alturas, patamar por patamar, e viu as largas plancies da Aquilnia se espalharem sob ele. Aldeias e fazendas ficavam prximas ao p das colinas, no lado ocidental das montanhas, pois, por meio sculo, muitas das incurses atravs da fronteira haviam sido feitas por aquilonianos. Mas agora, apenas rescaldos e cinzas mostravam onde as cabanas de fazendas e as aldeias haviam ficado.

Na escurido crescente, Conan seguiu cavalgando devagar. Havia pouco medo de ser descoberto, o que ele temia tanto de amigos quanto de inimigos. Os nemdios haviam se lembrado de velhas dvidas em sua viagem para oeste, e Valerius nada fez para conter seus aliados. Ele no confiava em ganhar o amor de pessoas comuns. Um grande corte de devastao havia sido feito atravs da regio, desde os contrafortes a oeste. Conan praguejou, enquanto cavalgava sobre expanses escurecidas que haviam sido campos frteis, e viu fachadas desoladas de casas queimadas se sobressarem contra o cu. Ele andava por uma terra vazia e abandonada, como um fantasma de um passado esquecido e obsoleto. A velocidade, com o qual o exrcito havia atravessado a terra, mostrava quo pouca resistncia ele havia encontrado. Mas se Conan estivesse liderando seus aquilonianos, o exrcito invasor teria sido forado a comprar, com sangue, cada passo que deu. A percepo amarga lhe impregnava a alma; ele no era o representante de uma dinastia. Era apenas um aventureiro solitrio. At mesmo a gota de sangue dinstico, que Valerius ostentava, tinha mais influncia na mente dos homens do que a lembrana de Conan, e da liberdade e poder que ele tinha dado ao reino. Nenhum perseguidor o seguia das colinas. Ele observou, em busca de tropas nemdias que perambulassem ou retornassem, mas no encontrou nenhuma. Fujes lhe abriam o caminho, pensando que ele fosse um dos conquistadores, a julgar pela armadura. Arvoredos e rios eram bem mais abundantes no lado oeste das montanhas, e esconderijos no faltavam. Assim, ele atravessou a terra saqueada, parando apenas para descansar seu cavalo, comendo moderadamente da comida que Zelata havia lhe dado, at que, ao amanhecer de um dia, escondido na margem de um rio onde salgueiros e carvalhos cresciam em abundncia, ele avistou, distncia, atravs das plancies onduladas e pontilhadas por ricos arvoredos, as torres azuis e douradas de Tarantia. Ele no estava mais numa terra abandonada, mas abundante em variedade de vida. A partir da, seu avano foi lento e cauteloso, atravs de bosques densos e caminhos no-freqentados. Anoitecia quando ele alcanou a lavoura de Servius Galannus.

8) Brasas Moribundas A REGIO RURAL AO REDOR DE Tarantia havia escapado da terrvel destruio das provncias mais orientais. Havia evidncias da marcha de um exrcito conquistador em cercas quebradas, campos saqueados e celeiros pilhados, mas a tocha e o ao no haviam sido usados em todos os lugares. Havia apenas uma mancha na paisagem: uma expanso queimada de cinzas e pedra enegrecida, onde, Conan sabia, outrora se erguia a imponente casa de campo de um de seus partidrios mais leais. O rei no ousou se aproximar abertamente da fazenda de Galannus, a qual ficava a apenas poucas milhas da cidade. No crepsculo, ele cavalgou atravs de uma vasta floresta, at avistar um guarda atravs das rvores. Desmontando e amarrando seu cavalo, ele se aproximou da grossa porta arcada, com a inteno de chamar o guarda depois de Servius. Ele no sabia quais inimigos a casa feudal poderia estar abrigando. Ele no viu tropas, mas elas poderiam estar aquarteladas por toda a regio rural. Mas, quando se aproximou, viu a porta aberta e uma figura compacta, em cales de seda e casaco ricamente bordado, caminhar para diante e subir um caminho que serpenteava pela mata. - Servius! Diante do baixo chamado, o dono da plantao girou com uma exclamao sobressaltada. Sua mo fluiu at a curta espada de caa em seu quadril, e ele recuou da figura alta, em ao cinza, que se erguia no anoitecer diante dele. - Quem voc? ele indagou Qual o seu... Mitra!

O ar lhe assobiou para dentro, e seu rosto vermelho empalideceu. - V embora! ele exclamou Por que voltou das terras cinzas da morte, para me aterrorizar? Sempre fui seu fiel vassalo em sua vida... - Como eu ainda espero que seja. respondeu Conan Pare de tremer, homem; sou de carne e osso. Suando de incerteza, Servius se aproximou e encarou o rosto do gigante vestido em malha, e ento, convencido da realidade do que viu, ele se apoiou num dos joelhos e tirou o chapu emplumando. - Majestade! realmente um milagre inacreditvel! O grande sino na cidadela anunciou sua nnia, dias atrs. Disseram que voc morreu em Valkia, sob um milho de toneladas de granito quebrado e terra. - Foi outro, usando minha armadura. grunhiu Conan Mas vamos conversar mais tarde. Ser que h algum pedao de carne de boi em sua mesa, ou algo do tipo... - Perdoe-me, milorde! gritou Servius, se erguendo rapidamente O p da viagem est cinza em sua malha, e eu continuo lhe deixando aqui, sem descanso ou alimento! Mitra! Agora vejo claramente que est vivo, mas eu juro que, quando girei e lhe vi de p, todo cinza e indistinto na penumbra, o tutano de meus joelhos virou gua. ruim encontrar um homem a quem voc pensou estar morto, na floresta ao cair da noite. - Mande o guarda cuidar do meu cavalo, que est amarrado atrs daquele carvalho. pediu Conan, e Servius assentiu, levando o rei pela trilha. O nobre, recuperando-se do susto sobrenatural, havia ficado extremamente nervoso. - Enviarei um criado da casa feudal. ele disse O guarda est em seu alojamento... mas no ouso confiar sequer em meus criados nestes dias. melhor que somente eu saiba de sua presena. Aproximando-se da grande casa, que brilhava francamente entre as rvores, ele girou para um lado, para dentro de uma vereda pouco usada, que corria entre carvalhos bem prximos, cujos galhos entrelaados formavam uma abbada no alto, impedindo a entrada da pouca luz do crepsculo. Servius continuou seguindo s pressas pela escurido, sem uma s palavra, e com algo em seu modo que lembrava pnico; e logo guiou Conan atravs de uma pequena porta lateral, para um corredor estreito e fracamente iluminado. Eles o atravessaram apressadamente e em silncio, e Servius levou o rei para uma sala espaosa, com um teto alto, vigas de carvalho e paredes ricamente enfeitadas. Toras queimavam na lareira larga, e um grande pastel de carne fumegava numa travessa, sobre uma larga mesa de mogno. Servius trancou a pesada porta, e apagou as velas que brilhavam num castial de prata sobre a mesa, deixando a grande sala iluminada apenas pelo fogo da lareira. - Perdo, Majestade. ele se desculpou Estes so tempos perigosos; espies se escondem por todos os lugares. Ser melhor se ningum puder espionar pelas janelas e lhe reconhecer. Este pastel de carne, no entanto, acaba de sair do forno, e eu pretendia jant-lo ao voltar de minha conversa com o guarda. Se Sua Majestade se digna... - A luz suficiente. grunhiu Conan, sentando-se com pouca cerimnia e puxando o punhal. Ele se lanou vagarosamente ao delicioso prato, e o engolia com grandes goles de vinho das uvas que cresciam nos vinhedos de Servius. Ele parecia esquecido de qualquer sensao de perigo, mas Servius se movia inquieto em seu banco, junto ao fogo, dedilhando nervosamente a pesada corrente de ouro em seu pescoo. Olhava, sem parar, para as vidraas em forma de losango das janelas, as quais brilhavam fracamente luz do fogo, e aguava o ouvido em direo porta, como que meio na expectativa de ouvir o som de passos furtivos no corredor externo. Terminando sua refeio, Conan se ergueu e sentou-se em outro banco, diante da fogueira.

- No vou lhe expor por muito tempo com minha presena, Servius. ele disse abruptamente Ao amanhecer, estarei longe de sua fazenda. - Milorde... Servius ergueu as mos em advertncia, mas Conan lhe recusou os protestos. - Conheo sua lealdade e sua coragem. Ambas esto acima de qualquer suspeita. Mas se Valerius usurpou meu trono, me abrigar significaria a morte para voc, caso lhe descobrissem. - No sou forte o bastante para desafi-lo abertamente. admitiu Servius Os 50 soldados que eu poderia levar para batalha no seriam mais do que um punhado de palha. Voc viu as runas da fazenda de Emilius Scavonus? Conan assentiu, franzindo sombriamente a testa. - Era o nobre mais poderoso desta provncia, como voc sabe. Ele se recusou a dar sua lealdade a Valerius. Os nemdios o queimaram nas runas de sua prpria vila. Aps aquilo, o restante de ns viu a futilidade da resistncia, especialmente quando o povo de Tarantia se negou a lutar. Rendemos-nos, e Valerius poupou nossas vidas, embora ele tenha nos cobrado um imposto que arruinar muitos. Mas o que podamos fazer? Pensamos que voc estivesse morto. Muitos dos bares foram assassinados, e outros aprisionados. O exrcito estava destrudo e disperso. Voc no tem herdeiro para usar a coroa. No havia ningum para nos liderar... - O Conde Trocero de Poitain no estava l? indagou Conan rudemente. Servius abriu as mos, sem saber o que fazer. - De fato, seu general Prospero estava no campo com um pequeno exrcito. Ao recuar diante de Amalric, ele insistiu para que se unissem sua bandeira. Mas, com a morte de Sua Majestade, eles se lembraram de velhas guerras e rixas civis, e de como Trocero e seus poitainianos outrora cavalgaram atravs daquelas provncias, exatamente como Amalric fez agora, com tocha e espada. Os bares tinham inveja de Trocero. Alguns homens... espies de Valerius, talvez... gritaram que o Conde de Poitain pretendia pegar a coroa para si mesmo. Velhos dios regionais se inflamaram novamente. Se tivssemos um homem com sangue dinstico nas veias, o teramos coroado e seguido contra a Nemdia. Mas no temos nenhum. Os bares que lhe seguiram lealmente no seguiriam um deles prprios; cada um se defendendo to bem quanto os vizinhos, cada um temendo as ambies dos outros. Voc era a corda que unia o feixe. Quando a corda foi cortada, os pedaos de pau caram e se espalharam. Se voc tivesse um filho, os bares teriam se reunido em lealdade a ele. Mas no havia um ponto para o patriotismo deles se concentrar. Os mercadores e plebeus, temendo a anarquia e um retorno aos tempos feudais, quando cada baro fazia sua prpria lei, bradaram que qualquer rei era melhor do que nenhum... at mesmo Valerius, que era pelo menos do sangue da velha dinastia. No havia ningum para se opor a ele, quando cavalgou frente de seus exrcitos vestidos de ao, com o drago escarlate da Nemdia flutuando acima deles, e vibrou sua lana contra os portes de Tarantia. E mais: o povo abriu os portes e se ajoelhou na poeira diante dele. Recusaram-se a ajudar Prospero a defender a cidade. Disseram que preferiam ser governados por Valerius que por Trocero. Disseram... sinceramente... que os bares no iriam se unir a Trocero, mas que muitos aceitariam Valerius. Disseram que, ao se renderem a Valerius, escapariam da devastao da guerra civil e da fria dos nemdios. Prospero cavalgou para o sul, com seus 10 mil cavaleiros, e os cavaleiros dos nemdios entraram na cidade poucas horas depois. Eles no o seguiram. Ficaram para ver Valerius ser coroado em Tarantia. - Ento, a fumaa da velha feiticeira mostrou a verdade. murmurou Conan, sentindo um estranho frio ao longo da espinha Amalric coroou Valerius?

- Sim, no salo de coroao, com o sangue da matana ainda mido nas mos. - E o povo prospera sob seu governo benevolente? perguntou Conan, com ironia furiosa. - Ele vive como um prncipe estrangeiro em meio a uma terra conquistada. Servius respondeu amargamente Sua corte est preenchida por nemdios, as tropas do palcio so da mesma raa e uma vasta guarnio deles ocupa a cidade. Sim, a hora do Drago finalmente chegou. Nemdios andam arrogantemente, como lordes, pelas ruas. Mulheres so violadas, e mercadores saqueados, diariamente, e Valerius no pode, ou no quer, reprimi-los. No, ele apenas o fantoche, o chefe nominal deles. Homens sensatos j sabiam que ele seria, e o povo est comeando a perceber isso. Amalric cavalgou de l, com um forte exrcito, para subjugar as provncias distantes, onde alguns dos bares o haviam desafiado. Mas no h unio entre eles. A inveja que sentem um pelo outro mais forte que o medo por Amalric. Ele os esmagar um por um. Muitos castelos e cidades, percebendo isso, se submetem a ele. Aqueles que resistem caem na misria. Os nemdios esto saciando seu antigo dio. E suas fileiras so preenchidas por aquilonianos, cujo medo, ouro ou necessidade de emprego os esto forando para dentro de seus exrcitos. uma conseqncia natural. Conan balanou a cabea sombriamente, olhando fixamente para os reflexos vermelhos da luz do fogo nos ricamente entalhados enfeites de carvalho, na parede. - A Aquilnia tem um rei, ao invs da anarquia que temiam. disse Servius finalmente Valerius no protege seus sditos contra seus aliados. Centenas, que no puderam pagar o preo imposto a eles, foram vendidos para os traficantes kothianos de escravos. A cabea de Conan se ergueu bruscamente, e um fogo letal se acendeu em seus olhos azuis. Ele praguejou raivosamente, e suas mos se fecharam, tornando-se verdadeiros martelos de ferro. - Sim, homens brancos vendem homens brancos e mulheres brancas, como se fazia nos tempos feudais. Nos palcios de Shem e de Turan, eles vivero a vida de escravos. Valerius rei, mas a unio pela qual o povo procurou, ainda que pela espada, no est completa. A Gunderlndia, ao norte, e Poitain, ao sul, permanecem inconquistadas, e h provncias no-dominadas a oeste, onde os bares da fronteira tm a proteo dos arqueiros bossonianos. Mas estas provncias remotas no so uma ameaa real para Valerius. Devem permanecer na defensiva, e tero sorte se forem capazes de manter sua independncia. Aqui, Valerius e seus cavaleiros estrangeiros so supremos. - Deixe-o tirar o maior partido possvel, ento. disse Conan sombriamente O tempo dele curto. O povo vai se revoltar, quando souber que estou vivo. Tomaremos Tarantia de volta, antes que Amalric possa voltar com seu exrcito. Ento, varreremos aqueles ces para fora do reino. Servius estava silencioso. O crepitar do fogo estava alto naquele silncio. - Bem exclamou Conan, impaciente , por que fica sentado, com a cabea inclinada, encarando a lareira? Voc duvida do que falei? Servius evitou os olhos do rei. - O que um homem mortal pode fazer, voc far, Majestade. ele respondeu J cavalguei sob seu comando em batalha, e sei que nenhum ser mortal capaz de enfrentar sua espada. - Sim, e da? Servius puxou o casaco de plos aparados para mais perto de si, e tremeu, apesar do fogo.

- Dizem que sua queda foi causada por feitiaria. ele disse logo em seguida. - Sim, e da? - Qual o mortal que pode lutar contra feitiaria? Quem este homem velado, que comunga com Valerius e seus aliados, como os homens dizem? Que aparece e desaparece to misteriosamente? Dizem, em sussurros, que ele um grande feiticeiro, o qual morreu h milhares de anos, mas retornou das terras cinzas da morte para derrotar o rei da Aquilnia e restaurar a dinastia da qual Valerius herdeiro. - O que importa? exclamou Conan enfurecido Escapei dos fossos assombrados por demnios, em Belverus, e do diabolismo das montanhas. Se o povo se rebelar... Servius sacudiu a cabea: - Seus partidrios mais leais, nas provncias orientais e centrais, morreram, fugiram ou foram aprisionados. A Gunderlndia est distante ao norte; Poitain, distante ao sul. Os bossonianos se retiraram at suas fronteiras, no oeste distante. Levaria semanas para reunir e concentrar estas foras, e antes que isso fosse feito, cada tropa recrutada seria atacada separadamente por Amalric, e destruda. - Mas uma revolta nas provncias centrais equilibraria a balana a nosso favor! exclamou Conan Poderamos nos apoderar de Tarantia e defend-la contra Amalric, at os gunderlandeses e poitainianos conseguirem chegar l. Servius hesitou, e sua voz diminuiu at um sussurro: - Dizem que voc morreu amaldioado. Dizem que aquele estranho homem velado lanou um feitio sobre voc, para lhe matar e arruinar seu exrcito. O grande sino anunciou sua morte. Acreditam que voc est morto. E as provncias centrais no se rebelariam, mesmo se soubessem que voc est vivo. A feitiaria lhe derrotou no Valkia. A feitiaria trouxe as notcias at Tarantia, pois naquela mesma noite, os homens gritavam sobre isso nas ruas. Um sacerdote nemdio lanou magia negra novamente nas ruas de Tarantia, para matar homens que ainda eram leais sua memria. Eu mesmo vi. Homens armados caam como moscas e morriam nas ruas, de uma forma que nenhum homem conseguiria entender. E o sacerdote magro ria e dizia: Sou apenas Altaro, apenas um aclito de Orastes, o qual no mais que um aclito daquele que usa o vu; o poder no meu; o poder apenas age atravs de mim. - Bom disse Conan rudemente , no melhor morrer com honra do que viver na desonra? Ser a morte pior do que a opresso, a escravido e a suprema destruio? - Quando o medo da feitiaria est dentro, a razo fica de fora. respondeu Servius O medo, sentido pelas provncias centrais, muito grande para permiti-los que se revoltem a seu favor. As provncias remotas lutariam por voc... mas a mesma feitiaria que derrubou seu exrcito no Valkia, lhe derrubaria novamente. Os nemdios dominam as partes mais vastas, ricas e densamente povoadas da Aquilnia, e no podem ser derrotados pelas foras que ainda poderiam estar sob seu comando. Voc sacrificaria seus leais sditos em vo. Eu lamento profundamente diz-lo, mas verdade: Rei Conan, voc um rei sem reino. Conan olhava fixamente para a fogueira, sem responder. Uma tora ardente se espatifou por entre as chamas, sem jorrar chuva alguma de fascas. Poderia muito bem ser o espatifar de seu reino arruinado. Novamente, Conan sentiu a presena de uma sombria realidade por trs do vu da iluso material. Ele sentiu novamente o avanar inexorvel de um destino impiedoso. Uma sensao de pnico furioso puxou sua alma; uma sensao de estar preso numa armadilha, e uma fria vermelha que arde para destruir e matar.

- Onde esto os oficiais de minha corte? ele finalmente indagou. - Pallantides foi terrivelmente ferido no Valkia, foi resgatado pela famlia, e agora descansa no seu castelo em Attains. Ele ter sorte, se voltar a montar. Publius, o chanceler, fugiu disfarado do reino, e ningum sabe para onde. O conselho se dispersou. Alguns foram aprisionados, alguns foram banidos. Muitos de seus sditos leais foram executados. Esta noite, por exemplo, a Condessa Albiona morrer sob o machado do carrasco. Conan se sobressaltou e olhou para Servius, com tamanha fria lhe ardendo nos olhos azuis, que o nobre recuou. - Por qu? - Porque ela no quer se tornar amante de Valerius. As terras dela foram confiscadas, seus partidrios vendidos como escravos, e meia-noite, na Torre de Ferro, a cabea dela rolar. Seja prudente, meu rei... para mim, voc ser sempre meu rei... e fuja antes que seja descoberto. Nestes tempos, ningum est a salvo. Espies e informantes andam furtivamente entre ns, delatando o menor ato ou palavra de descontentamento, como traio e rebelio. Se voc aparecer para seus sditos, isso terminar na sua captura e morte. Meus cavalos, e todos os homens nos quais posso confiar, esto ao seu dispor. Antes do amanhecer, podemos estar longe de Tarantia, e bem no nosso caminho em direo fronteira. Se eu no posso lhe ajudar a recuperar seu reino, posso, pelo menos, lhe seguir no exlio. Conan sacudiu a cabea. Servius olhou desconfortavelmente para ele, enquanto o cimrio permanecia sentado, olhando fixamente para o fogo, com o queixo sustentado pelo grande punho. A luz da fogueira brilhava vermelha em sua malha de ao e seus olhos fatais. Eles ardiam luz da fogueira como os olhos de um lobo. Servius estava novamente consciente, como no passado, e agora mais intensamente do que nunca, de algo estranho ao redor do rei. A grande estrutura, sob a cota-de-malha, era muito dura e flexvel para um homem civilizado; o fogo elementar do primitivo queimava naqueles olhos, que ardiam de forma latente. Agora, a sugesto brbara ao redor do rei estava mais pronunciada, como se, em seu extremo, os aspectos externos da civilizao houvessem sido arrancados, para revelar a essncia primordial. Conan estava revertendo ao seu tipo primitivo. Ele no agia como um homem civilizado agiria sob as mesmas condies, nem seus pensamentos corriam pelos mesmos canais. Ele era imprevisvel. Apenas um passo separava o rei da Aquilnia do matador vestido de peles, das colinas cimrias. - Cavalgarei para Poitain, se for o caso. Conan finalmente disse Mas cavalgarei s. E tenho um ltimo dever a cumprir como rei da Aquilnia. - O que quer dizer, Majestade? perguntou Servius, balanado por uma premonio. - Irei para Tarantia, atrs de Albiona, esta noite. respondeu o rei J falhei com todos os meus outros sditos leais, ao que parece... se levarem a cabea dela, podem levar a minha tambm. - Isto loucura! gritou Servius, se erguendo cambaleante e agarrando a prpria garganta, como se j sentisse o lao se fechando ao redor da mesma. - H segredos sobre a Torre, os quais poucos conhecem. disse Conan De qualquer forma, eu seria um co em deixar Albiona morrer por causa de sua lealdade a mim. Posso ser um rei sem reino, mas no sou um homem sem honra. - Isso arruinar a todos ns! sussurrou Servius.

- Isso no arruinar a ningum, a no ser a mim mesmo, se eu falhar. Voc j se arriscou demais. Cavalgarei sozinho esta noite. Isto tudo o que eu quero que voc faa: procure para mim um tapa-olho, um cajado para minha mo, e roupas como as que os viajantes usam. 9) o Rei, ou Seu Fantasma! MUITOS HOMENS PASSAVAM pelos grandes portes arcados de Tarantia entre o pr-do-sol e a meia noite viajantes atrasados; mercadores de lugares distantes, com mulas pesadamente carregadas, e trabalhadores livres das fazendas e vinhedos das cercanias. Agora que Valerius era supremo nas provncias centrais, no havia rgida vigilncia sobre as pessoas que fluam num curso constante, atravs dos largos portes. A disciplina havia relaxado. Os soldados nemdios que ficavam de guarda estavam meio bbados, e ocupados demais espreita de belas jovens fazendeiras ou ricos mercadores que pudessem ser maltratados, para perceberem trabalhadores ou viajantes poeirentos mesmo um viajante a p, cujo manto gasto no conseguia esconder as linhas firmes de sua poderosa estrutura. Este homem andava de um modo ereto e agressivo, que era natural demais para ele prprio perceber, e muito menos disfarar. Um grande retalho lhe cobria um olho, e seu capuz de couro, puxado at suas sobrancelhas, lhe sombreava o rosto. Com cajado longo e grosso em sua musculosa mo morena, ele andava calmamente a passos largos, atravs do arco onde as tochas chamejavam e bruxuleavam; e, ignorado pelos guardas embriagados, emergiu sobre as ruas largas de Tarantia. Sobre estas ruas iluminadas, as multides de sempre cuidavam de seus negcios, e armazns e balces de mercadorias estavam abertos, com seus produtos mostra. Um fio tecia constantemente um assunto-padro. Soldados nemdios, sozinhos ou em grupos, andavam arrogantemente atravs das multides, empurrando com os ombros para abrirem caminho em profunda arrogncia. Mulheres saam correndo do caminho deles, e homens davam um passo para o lado, com sobrancelhas escurecidas e punhos cerrados. Os aquilonianos eram uma raa orgulhosa, e aqueles eram seus inimigos hereditrios. Os ns dos dedos do viajante alto se contraam no cajado, mas, assim como os outros, ele andava para um lado, para deixar os homens em armaduras passarem. No meio da multido colorida e variada, ele no chamava muito a ateno, com suas vestes pardacentas e empoeiradas. Mas, num momento em que passou pelo armazm de um vendedor de espadas, e a luz que flua de sua porta larga caiu sobre ele, ele pensou ter sentido um olhar fixo e intenso sobre si e, girando rapidamente, viu um homem usando o casaco marrom de um trabalhador livre e mirando-o fixamente. Este homem se afastou com pressa exagerada, e desapareceu na multido em movimento. Mas Conan se dirigiu a uma estreita rua lateral e apressou o passo. Por ter sido mera curiosidade negligente; mas ele no podia se arriscar. A sombria Torre de Ferro se erguia afastada da cidadela, no meio de um labirinto de ruas estreitas e casas aglomeradas, onde as estruturas mais humildes, ocupando um espao em desordem, haviam invadido uma poro da cidade que lhes era habitualmente estranha. A Torre era na verdade um castelo; uma antiga e tremenda pilha de pedra compacta e ferro negro, a qual havia servido como fortaleza, num sculo mais antigo e mais rude. No muito longe dela, perdida numa confuso de casas e armazns parcialmente abandonados, havia uma antiga torre de vigia, to velha e esquecida que no aparecia nos mapas da cidade h 100 anos. Sua funo original havia sido esquecida; e ningum, dentre os que a tinham visto, percebiam que a tranca, aparentemente antiga, a qual a impedia de ser usada como quarto de dormir por mendigos e ladres, era na verdade comparativamente nova e extremamente forte, habilmente disfarada numa aparncia de rstica antiguidade. Menos de meia-dzia de homens no reino sequer conhecia o segredo daquela torre. No se via nenhum buraco de fechadura na pesada tranca incrustada de verde. Mas os dedos experientes de Conan, se movendo furtivamente sobre ela, pressionaram aqui e ali maanetas invisveis ao observador ocasional. A porta se abriu silenciosamente para dentro, e ele entrou numa escurido compacta, empurrando

a porta e fechando-a atrs de si. Uma luz mostraria que a torre estava vazia; uma desnuda e cilndrica seta de pedra macia. Tateando num canto com a certeza da familiaridade, ele encontrou as salincias pelas quais procurava, numa laje de pedra que compunha o cho. Rapidamente, ele a ergueu e, sem hesitar, desceu para dentro da abertura sob ela. Seus ps sentiram uns degraus de pedra levando para baixo, para dentro do que ele sabia ser um tnel estreito, o qual corria diretamente para os alicerces da Torre de Ferro, a trs ruas de distncia. O Sino na fortaleza, que s tocava meia-noite, ou devido morte de um rei, retumbou subitamente. Numa sala fracamente iluminada da Torre de Ferro, uma porta se abriu e uma figura surgiu dentro de um corredor. O interior da Torre era to desagradvel quanto sua aparncia externa. Suas paredes de pedra macia eram speras e sem adorno. As lajes do cho eram profundamente gastas por geraes de ps vacilantes, e a abbada do teto era sombria na luz fraca das tochas postadas em nichos. O homem que caminhava naquele corredor sombrio parecia combinar com seus arredores. Era um homem alto e poderosamente constitudo, que vestia uma roupa justa de seda negra. Sobre sua cabea havia um capuz negro que lhe caa ao redor dos ombros, e com dois buracos para os olhos. De seus ombros pendia um folgado manto negro e, sobre um dos ombros, ele carregava um pesado machado, cuja forma no era nem a de ferramenta nem de arma. Enquanto ele seguia pelo corredor, uma figura veio manquejando at ele um velho encurvado e rspido, vergado pelo peso da prpria lana e de uma lamparina que segurava numa das mos. - Voc no to pontual quanto seu antecessor, senhor carrasco. ele se queixou Acabou de dar meianoite, e homens mascarados j foram at a cela de milady. Eles lhe aguardam. - Os sons do sino ainda ecoam entre as torres. respondeu o executor Se no sou to rpido para saltar e correr ao aceno dos aquilonianos, como era o co que ocupava este cargo antes de mim, eles acharo meu brao no menos rpido. V para seus deveres, velho guarda, e deixe-me ir para o meu. Acho que o meu ofcio o mais doce, por Mitra, pois voc pisa em corredores frios e perscruta portas enferrujadas de calabouos, enquanto eu deceparei a mais bela cabea de Tarantia esta noite. O vigia seguiu capengando pelo corredor, ainda reclamando, e o executor reassumiu calmamente seu caminho. Poucas passadas o levavam a uma curva no corredor, e ele notou, desatento, que sua esquerda uma porta estava parcialmente aberta. Se ele tivesse pensado, saberia que a porta havia sido aberta desde que o vigia passou; mas seu ofcio no era pensar. Ele passou pela porta destrancada, antes de perceber que alguma coisa estava errada; e ento, j era tarde demais. Um suave passo de tigre e o sussurrar de um manto o avisaram, mas, antes que ele pudesse girar, um brao pesado se enganchou por trs, ao redor de seu pescoo, esmagando o grito antes que ele pudesse lhe chegar aos lbios. No breve instante que lhe foi permitido, ele percebeu, numa onda de pnico, a fora de seu atacante, contra a qual seus prprios msculos vigorosos eram indefesos. Ele sentiu sem ver a adaga. - Co nemdio! sussurrou uma voz cheia de ira em seu ouvido Voc decepou sua ltima cabea aquiloniana! E isso foi a ltima coisa que ele ouviu. Num escuro calabouo, iluminado apenas por uma tocha tremeluzente, trs homens se erguiam ao redor de uma mulher que se ajoelhava sobre as lajes alastradas por juncos, e olhava descontroladamente para eles. Estava vestida apenas com uma camisola sumria; seu cabelo dourado lhe caa em lustrosas mechas onduladas sobre os ombros brancos, e seus pulsos estavam amarrados s suas costas. Mesmo na luz trmula da tocha, e apesar de seu desalinho e palidez de medo, sua beleza era impressionante. Ela se ajoelhou em silncio, encarando, com olhos arregalados, os seus algozes. Os homens estavam firmemente mascarados e

usavam mantos. Um trabalho como este precisava de mscaras, mesmo numa terra conquistada. Apesar disso, ela conhecia todos eles; mas o que ela sabia no afetaria ningum, aps aquela noite. - Nosso piedoso soberano lhe oferece mais uma chance, condessa. disse o mais alto dos trs, e ele falava Aquiloniano sem sotaque Ele me mandou dizer que, se voc abrandar seu esprito orgulhoso e rebelde, ele ainda abrir os braos para voc. Se no... ele gesticulou em direo a um sombrio bloco de madeira, no centro de cela. Estava sinistramente manchado, e apresentava muitos talhos profundos, como se uma lmina afiada, cortando alguma substncia suave, tivesse afundado na madeira. Albiona estremeceu e ficou plida, recuando. Cada fibra de seu vigoroso corpo jovem tremia com o anseio pela vida. Valerius era jovem tambm, e era bonito. Muitas mulheres o amavam, ela dizia a si mesma, lutando consigo mesma pela vida. Mas ela no conseguia falar a palavra que salvaria seu delicado corpo jovem do bloco e da queda do machado. Ela no conseguia explicar o motivo. S sabia que, ao pensar no abrao de Valerius, sua pele se arrepiava com uma repugnncia maior que o medo da morte. Ela sacudiu a cabea negativamente, sem saber o que fazer, compelida por um impulso mais irresistvel que o instinto pela vida. - Ento, no h mais nada a ser dito! exclamou impacientemente um outro, que falava com sotaque nemdio Onde est o carrasco? Como que convocada pela palavra, a porta do calabouo se abriu silenciosamente, e uma grande figura ficou emoldurada nela, como uma sombra negra do inferno. Albiona exprimiu um grito baixo e involuntrio, ao ver aquela forma sombria, e os outros arregalaram silenciosamente os olhos, talvez eles mesmos tomados de temor supersticioso diante da silenciosa figura encapuzada. Atravs da mscara, os olhos brilhavam como brasas de fogo azul e, enquanto estes olhos descansavam sobre cada um dos homens, ele sentia um estranho arrepio lhe descer pela espinha. Ento, o aquiloniano alto agarrou rudemente a garota e a arrastou at o bloco. Ela gritou incontrolavelmente e lutou sem esperanas contra eles, desvairada de terror, mas ele a forou cruelmente a se ajoelhar e curvou a cabea loira dela at o bloco sangrento. - Por que est demorando, carrasco? ele exclamou furiosamente Faa sua tarefa! Ele foi respondido por um ribombar curto e borrascoso de gargalhada, a qual era indescritivelmente ameaadora. Todos na masmorra ficaram petrificados, encarando a figura encapuzada as duas figuras em manto, o homem mascarado que se curvava sobre a jovem, e a prpria jovem ajoelhada, torcendo a cabea aprisionada para olhar para o alto. - O que significa esta alegria inconveniente, co? exigiu o aquiloniano incomodado. O homem de roupa preta arrancou o capuz da cabea e o lanou ao cho; ele se encostou porta fechada e ergueu o machado do carrasco. - Vocs me conhecem, ces? ele roncou Vocs sabem quem sou eu? O silncio ofegante foi quebrado por um grito. - O rei! guinchou Albiona, se livrando, com uma toro, do aperto afrouxado de seu captor Oh, Mitra, o rei! Os trs homens ficaram imveis como esttuas, e logo o aquiloniano estremeceu e falou, como um homem que duvida de seus prprios sentidos. - Conan! ele exclamou o rei, ou seu fantasma! Que trabalho do diabo este?

- Trabalho do diabo para se igualar a diabos! zombou Conan, com os lbios sorrindo, mas com o inferno flamejando em seus olhos Venham e comecem, meus cavalheiros. Vocs tm suas espadas, e eu, este cutelo de aougueiro. No, eu acho que esta ferramenta de carniceiro se encaixa no trabalho que acontecer, meus honestos senhores! - A ele! murmurou o aquiloniano, puxando a espada Conan, e devemos matar ou sermos mortos! E, como homens acordando de um transe, os nemdios desembainharam suas lminas e se lanaram sobre o rei. O machado do carrasco no era feito para tal trabalho, mas o rei empunhava aquela arma pesada e tosca to levemente quanto uma machadinha; e seus ps rpidos, enquanto ele mudava constantemente de posio, frustravam-lhes o propsito, de todos os trs o enfrentarem ao mesmo tempo. Ele aparou a espada do primeiro homem, usando a lmina do machado, e esmagou o peito do espadachim num contragolpe, antes que ele pudesse recuar ou se esquivar. O nemdio restante, errando um selvagem golpe vigoroso, teve os miolos salpicados para fora, antes que pudesse recuperar o equilbrio; e, um instante depois, o aquiloniano foi recuado at um canto, aparando desesperadamente os golpes despedaadores que caam sobre ele, lhe faltando oportunidade at para gritar por socorro. Sbito, o longo brao esquerdo de Conan se esticou e rasgou a mscara que havia na cabea do homem, revelando-lhe o rosto plido. - Co! rangeu o rei Eu achei que lhe conhecia. Traidor! Renegado maldito! At mesmo este ao ordinrio honroso demais para sua cabea repugnante. No; morra como morrem os ladres! O machado desceu num arco devastador, e o aquiloniano gritou e caiu de joelhos, agarrando o coto do decepado brao direito, do qual o sangue jorrava. Havia sido decepado na altura do cotovelo, e o machado, incontido na descida, havia lhe talhado profundamente o lado, de modo que suas estranhas saram. - Fique a, e sangre at morrer. grunhiu Conan enojado, lanando o machado para longe Venha, Condessa! Curvando-se, ele cortou as cordas que amarravam os pulsos dela e, erguendo-a como se ela fosse uma criana, saiu da masmorra a passos largos. Ela soluava histericamente, com os braos lanados ao redor do pescoo musculoso dele, num abrao desesperado. - Calma. ele murmurou Ainda no samos desta. Se conseguirmos alcanar a masmorra onde a porta secreta se abre para a escadaria que leva ao tnel... diabo, eles ouviram aquele barulho, mesmo atravs destas paredes. Do outro lado do corredor, armas retiniam, e os passos e gritos de homens ecoavam sob o teto abobadado. Uma figura arqueada veio mancando rapidamente, de lanterna erguida, e sua luz brilhou em cheio sobre Conan e a garota. Com uma praga, Conan saltou em sua direo, mas o velho vigia, abandonando tanto a lanterna quanto a lana, saiu em disparada pelo corredor, guinchando por socorro a plenos pulmes com sua voz quebrada. Vozes mais graves o responderam. Conan girou rapidamente e correu na direo oposta. Ele havia sido removido do calabouo que tinha a tranca secreta e a porta escondida, pela qual havia adentrado a Torre e pela qual esperava ir embora, mas ele conhecia muito bem aquela construo sombria. Antes de ser rei, ele havia sido aprisionado nela. Ele se voltou para uma passagem lateral, e rapidamente emergiu em outro corredor, mais largo, que corria paralelo quele por onde viera, e que estava abandonado no momento. Isto o trouxe de volta ao corredor que ele havia deixado, mas num ponto estratgico. A poucos passos de distncia do corredor, havia uma pesada

porta trancada e, diante dela, havia um nemdio barbudo, usando couraa e elmo, de costas para Conan enquanto espiava o corredor, na direo do crescente tumulto e das lanternas que tremeluziam ferozmente. Conan no hesitou. Colocando a garota no cho, ele correu rpida e silenciosamente, de espada na mo. O homem s se virou quando o rei lhe havia alcanado; berrando de surpresa e terror, ele ergueu sua lana; mas antes que pudesse usar a tosca arma, Conan desceu a espada no elmo do sujeito, com uma fora capaz de derrubar um boi. Elmo e crnio foram abertos ao mesmo tempo, e o guarda caiu ao cho. Num instante, Conan havia puxado a pesada tranca que barrava a porta muito pesada para um homem comum manusear e chamou apressadamente Albiona, a qual correu cambaleante at ele. Erguendo-a sem cerimnia com um dos braos, ele carregou atravs da porta e em direo escurido externa. Eles haviam adentrado um beco estreito, escuro como breu, murado pelo lado da Torre e, do outro lado, pela pedra perpendicular dos fundos de uma fileira de construes. Conan, correndo pela escurido to rapidamente quanto ousava, tateava pelas construes em busca de portas ou janelas, mas no achava nenhuma. A grande porta se abriu com um estrondo atrs deles, e homens saram em grandes nmeros, com tochas brilhando em suas placas peitorais e espadas nuas. Olhavam ao redor, berrando, incapazes de penetrarem a escurido com suas tochas, que s serviam para iluminar a poucos passos em qualquer direo, e ento entraram correndo num beco escolhido ao acaso indo para o lado oposto ao que fora tomado por Conan e Albiona. - Eles logo percebero seu erro. ele murmurou, apressando o passo Se pudermos achar uma fenda neste muro infernal... maldio! O vigia da rua! Diante deles, um brilho fraco se fez visvel, no local em que o beco se abria para uma rua estreita, e ele viu figuras indistintas avultando nela com um brilho de ao. Era de fato o vigia da rua, investigando o barulho que havia ouvido ecoar do outro lado do beco. - Quem vem l? eles gritaram, e Conan rangeu os dentes diante do odiado sotaque nemdio. - Fique atrs de mim. ele ordenou garota Teremos que abrir nosso caminho fora, antes que os guardas da priso voltem e nos cerquem entre eles. E, agarrando sua espada, ele correu diretamente s figuras que se aproximavam. A vantagem da surpresa era dele. Ele podia v-los, delineados contra o brilho distante, e eles no podiam vlo se aproximar deles desde as profundezas negras do beco. Estava entre eles, antes que pudessem perceber, golpeando com a fria silenciosa de um leo ferido. Sua nica chance era abrir caminho, antes que pudessem perceber o que estava acontecendo. Mas havia dez deles, em completa armadura de malha veteranos endurecidos das guerras fronteirias, nos quais o instinto por batalha era capaz de substituir seus raciocnios confusos. Trs deles estavam cados, antes de perceberem que era apenas um homem que os atacava, mas mesmo assim a reao deles foi instantnea. O clangor do ao se erguia, e fascas voavam enquanto a espada de Conan se espatifava em elmos pontudos com viseiras e em cotas-de-malha. Ele podia enxergar melhor que eles, e na luz fraca, o movimento rpido de seu corpo fazia dele um alvo incerto. Espadas em movimento cortavam apenas o ar vazio ou resvalavam na lmina; e, quando ele golpeava, era com a fria e preciso de um vendaval. Mas, atrs dele, soaram os gritos dos guardas da priso, que voltavam correndo do beco, e as figuras em malha sua frente ainda lhe barravam o caminho, numa eriada parede de ao. Num instante, os guardas estariam s suas costas desesperadamente, ele redobrou seus golpes, batendo como um ferreiro numa forja; e logo, percebeu subitamente uma mudana de direo. Do nada, atrs dos guardas, surgiram vinte figuras negras e houve um som de golpes fatais. Ao lampejava na escurido, e homens gritavam, golpeados

mortalmente por trs. Num instante, o beco estava alastrado de formas que se contorciam. Uma figura escura com um manto pulou em direo a Conan, que ergueu a espada ao lhe ver um brilho de ao na mo direita. Mas a outra estava vazia e foi estendida para ele, uma voz sibilou com urgncia: - Por aqui, Majestade! Rpido! Murmurando uma praga de surpresa, Conan ergueu Albiona com um dos braos macios e seguiu o ajudante desconhecido. Ele no estava disposto a hesitar, com 30 soldados da priso se aproximando por trs. Cercado por figuras misteriosas, ele correu pelo beco, carregando a condessa como se ela fosse uma criana. Ele nada saberia dizer sobre seus salvadores, exceto que eles usavam mantos e capuzes negros. Dvida e suspeita lhe cruzaram o pensamento, mas eles, pelo menos, lhe haviam matado os inimigos, e ele no viu conduta melhor do que segui-los. Como que lhe sentindo o medo, o lder lhe tocou levemente o brao e disse: - No tema, Rei Conan; somos seus sditos leais. A voz no era familiar, mas o sotaque era o Aquiloniano das provncias centrais. Atrs deles, os guardas gritavam, enquanto tropeavam sobre os cadveres na lama, e vieram em disparada vingativa para o beco, vendo a vaga massa escura se mover entre eles e a luz da rua distante. Mas os homens encapuzados viraram subitamente em direo parede aparentemente vazia, e Conan viu uma porta se abrir l. Ele murmurou uma praga. Havia atravessado aquele beco durante o dia, em tempos passados, e nunca havia percebido uma porta ali. Mas eles a atravessaram, e a porta se fechou atrs deles com o estalido de uma tranca. O som no era tranqilizante, mas seus guias o apressavam, se movendo com a preciso da familiaridade e guiando Conan com uma mo em cada cotovelo. Era como atravessar um tnel, e Conan sentiu os membros esbeltos de Albiona lhe tremendo nos braos. Ento, em algum lugar frente deles, uma abertura ficou fracamente visvel um simples, e um tanto pequeno, arco negro na escurido , e eles a atravessaram em fila. Aps isso, houve uma sucesso desnorteante de ptios e becos escuros, e corredores sinuosos, todos atravessados em total silncio, at que, finalmente, eles adentraram uma larga cmara dourada, cuja localizao Conan no conseguiria imaginar, pois sua rota tortuosa havia confundido at mesmo seu senso primitivo de direo.

10) Uma Moeda de Acheron NEM TODOS OS SEUS guias adentraram a cmara. Quando a porta se fechou, Coam viu apenas um homem diante de si uma figura magra, coberta por um manto negro com um capuz. O homem abaixou este ltimo, mostrando o plido oval de um rosto, com feies calmas e delicadamente esculpidas. O rei ps Albiona de p, mas ela ainda se agarrava a ele e olhava apreensivamente ao redor. A cmara era larga, com paredes de mrmore parcialmente cobertas por cortinas de veludo negro, e com espessos tapetes suntuosos sobre o cho de mosaico, banhado pelo suave brilho dourado de lampies de bronze. Conan ps instintivamente a mo no cabo de sua espada. Havia sangue em sua mo; sangue coagulado ao redor da entrada da bainha, pois ele havia embainhado sua lmina sem limp-la. - Onde estamos? ele exigiu. O estranho respondeu com uma humilde e profunda reverncia, na qual o desconfiado rei no conseguiu detectar qualquer trao de ironia.

- No templo de Asura, Majestade. Albiona exclamou levemente e se agarrou ainda mais a Conan, olhando fixa e temerosamente para as negras portas arcadas, como se na expectativa de que entrasse alguma forma medonha das trevas. - Nada tema, minha senhora. disse o guia deles Aqui no h nada que lhes possa fazer mal, apesar da superstio vulgar para o contrrio. Se seu monarca foi suficientemente convencido da inocncia de nossa religio para nos proteger da perseguio dos ignorantes, ento certamente uma de suas sditas no precisa ficar apreensiva. - Quem voc? indagou Conan. - Sou Hadrathus, sacerdote de Asura. Um de meus seguidores lhe reconheceu quando voc entrou na cidade, e me trouxe a notcia. Conan grunhiu uma blasfmia. - No tema que outros descubram sua identidade. Hadrathus lhe garantiu Seu disfarce enganaria qualquer um, menos um seguidor de Asura, cujo culto procura ver sob o aspecto da iluso. Voc foi seguido at a torre de vigia, e alguns do meu povo adentraram o tnel para lhe ajudar, caso voc voltasse por aquele caminho. Outros, inclusive eu, cercaram a torre. E agora, Rei Conan, o comando seu. Aqui, no templo de Asura, voc ainda rei. - Por que vocs arriscaram suas vidas por mim? perguntou o rei. - Voc foi nosso amigo quando se sentava sobre seu trono. respondeu Hadrathus Voc nos protegeu quando os sacerdotes de Mitra tentaram nos expulsar da terra. Conan olhou, curioso, ao redor de si. Ele nunca visitara antes o templo de Asura, e nem tinha certeza de que havia um templo destes em Tarantia. Os sacerdotes daquela religio tinham um hbito de esconder seus templos de uma forma excepcional. O culto a Mitra era esmagadoramente predominante nas naes hiborianas, mas o culto a Asura persistia, apesar da excomunho oficial e do antagonismo popular. Conan havia escutado histrias sombrias sobre templos escondidos, onde fumaa ardente subia de forma incessante desde altares negros, nos quais vtimas raptadas eram sacrificadas diante de uma grande serpente, cuja cabea medonha sempre oscilava pelas escurides mal-assombradas. A perseguio fez com que os seguidores de Asura escondessem seus templos com engenhosa habilidade, e ocultassem seus rituais na obscuridade; e este sigilo, por sua vez, provocou mais suspeitas monstruosas e contos de pecado. Mas Conan tinha a vasta tolerncia dos brbaros, e havia se recusado a perseguir os seguidores de Asura, ou a permitir que o povo o fizesse sem maiores evidncias que fossem apresentadas contra eles, rumores e acusaes que no pudessem ser provados. Se eles se dedicam magia negra, ele havia dito, como podem sofrer com suas perseguies? Se no se dedicam, no h mal neles. Demnios de Crom! Deixe os homens adorarem os deuses que quiserem. Diante de um respeitoso convite de Hadrathus, ele se sentou numa cadeira de marfim, e gesticulou a Albiona para que se sentasse em outra, mas ela preferiu se sentar num tamborete de ouro aos ps dele, comprimindose contra sua coxa, como se procurando segurana no contato. Como muitos seguidores ortodoxos de Mitra, ela tinha um horror intuitivo dos seguidores e do culto de Asura, instilado em sua infncia por histrias absurdas de sacrifcio humano e deuses antropomrficos cambaleando atravs de templos sombrios. Hadrathus se postou diante deles, com a cabea descoberta curvada: - Qual o seu desejo, Majestade?

- Comida, primeiro. ele grunhiu, e o sacerdote bateu num gongo dourado com um basto de prata. Mal o som suave havia parado de ecoar, quando quatro figuras encapuzadas saram de uma porta encortinada, carregando uma grande travessa de prata, com quatro pernas, pratos fumegantes e vasos de cristal. Eles a colocaram diante de Conan e se curvaram humildemente, e o rei enxugou as mos no damasco e estalou os lbios com indisfarado apetite. - Cuidado, Majestade! sussurrou Albiona Esta gente come carne humana! - Aposto meu reino que isto no nada, alm de uma genuna carne assada de boi respondeu Conan Venha, moa, fique vontade! Voc deve estar faminta aps ter passado pela priso. Assim aconselhada, e com o exemplo diante de si, de algum cuja palavra era a lei definitiva para ela, a condessa aquiesceu e comeu voraz, mas graciosamente, enquanto seu senhor dilacerava os quartos de carne com os dentes e bebia sofregamente o vinho, com tanta satisfao que no parecia j ter comido naquela noite. - Seus sacerdotes so sagazes, Hadrathus. ele disse, com um grande osso na mo e a boca cheia de carne Seus servios sero bem-vindos em minha campanha para readquirir meu reino. Lentamente, Hadrathus balanou a cabea, e Conan bateu o osso na mesa, num assomo de fria impaciente: - Demnios de Crom! O que aflige os homens da Aquilnia? Primeiro Servius... agora voc! Vocs no conseguem fazer nada, a no ser balanar suas cabeas idiotas quando falo em expulsar aqueles ces? Hadrathus suspirou e respondeu lentamente: - Milorde, duro diz-lo e eu gostaria de dizer o contrrio. Mas a liberdade da Aquilnia est acabando! No, a liberdade de todo o mundo pode estar no fim! Eras se sucedem s eras na histria do mundo, e agora estamos entrando numa era de horror e escravido, como foi h muito tempo atrs. - O que quer dizer? indagou o rei, inquieto. Hadrathus afundou numa cadeira e descansou os cotovelos nas coxas, olhando fixamente para o cho. - No so apenas os lordes rebeldes da Aquilnia e os exrcitos da Nemdia que esto organizados contra voc. respondeu Hadrathus feitiaria... medonha magia negra, vinda da juventude sombria do mundo. Uma forma medonha foi erguida das sombras do Passado, e ningum capaz de enfrent-la. - O que quer dizer? Conan repetiu. - Falo de Xaltotun de Acheron, que morreu h 3 mil anos, mas hoje anda pela terra. Conan estava calado, mas em sua mente flutuava uma imagem a imagem de um rosto barbudo, de beleza calma e inumana. Mais uma vez, ele se viu perseguido por uma sensao de familiaridade inquieta. Acheron... o som da palavra despertou instintivas vibraes de memria e associaes em sua mente. - Acheron. ele repetiu Xaltotun de Acheron... voc est louco, homem? Acheron tem sido um mito por mais sculos do que eu posso lembrar. Vrias vezes me perguntei se ele sequer chegou a existir. - Foi uma negra realidade respondeu Hadrathus ; um imprio de praticantes de magia negra, impregnado em perversidade e agora h muito esquecido. Ele foi finalmente destrudo pelas tribos hiborianas do oeste.

Os magos de Acheron praticavam repugnante necromancia, taumaturgia do tipo mais maligno e magia pavorosa, ensinada a eles por demnios. E, de todos os sacerdotes daquele reino amaldioado, nenhum foi to poderoso quanto Xaltotun de Python. - Ento, como ele foi derrotado? Conan perguntou, incrdulo. - De algum modo, uma fonte de poder csmico, a qual ele guardava zelosamente, foi roubada e usada contra ele. Aquela fonte retornou a ele, e ele est invencvel. Albiona, apertando o manto negro do carrasco ao redor de si, olhava fixamente para o sacerdote e o rei, sem entender a conversa. Conan sacudiu furiosamente a cabea. - Voc est brincando comigo. ele grunhiu Se Xaltotun morreu h 3000 anos, como este homem pode ser ele? algum velhaco, que est usando o nome do velho. Hadrathus se curvou em direo a uma mesa de marfim, e abriu um pequeno cofre de ouro que havia l. Deste, ele tirou algo que brilhava obtusamente na luz suave uma grande moeda de ouro, de feitio antigo. - Voc viu Xaltotun sem o vu? Ento veja isto. uma moeda que foi cunhada na antiga Acheron, antes de sua queda. Aquele imprio negro estava to impregnado por feitiaria, que at mesmo esta moeda tem seu uso em magia negra. Conan a pegou e franziu a testa para ela. No havia equvocos sobre sua grande antiguidade. Conan havia manuseado muitas moedas nos seus anos de roubos, e tinha um bom conhecimento prtico delas. As beiradas estavam gastas, e a inscrio quase apagada. Mas o rosto, estampado em um dos lados, ainda era claro e ntido. E a respirao de Conan foi tragada entre seus dentes fechados. No fazia frio na cmara, mas ele sentiu um formigamento no couro cabeludo e uma contrao gelada na pele. O rosto era o de um homem barbado, impenetrvel, com uma beleza calma e inumana. - Por Crom! ele! murmurou Conan. Agora ele entendia o senso de familiaridade, que a viso do homem barbado havia lhe despertado pela primeira vez. Ele havia visto uma moeda como aquela antes, uma vez, h muito tempo numa terra distante. Com um sacudir de ombros, ele resmungou: - A semelhana apenas coincidncia... se ele astuto o suficiente para usar o nome de um mago esquecido, tambm o para assumir sua semelhana. Mas ele falou sem convico. A viso daquela moeda havia sacudido os alicerces de seu universo. Ele sentia que a realidade e estabilidade estavam desmoronando para um abismo de iluso e feitiaria. Um mago era fcil de entender; mas isto era diabolismo alm da sanidade. - impossvel duvidarmos que ele seja mesmo Xaltotun de Python. disse Hadrathus Foi ele quem fez desmoronarem os penhascos no Valkia, atravs de seus feitios que escravizam os elementos naturais da terra... foi ele quem mandou a criatura das trevas para dentro de sua tenda, antes do amanhecer. Conan franziu a testa para ele: - Como soube disso? - Os seguidores de Asura tm canais secretos de conhecimento. Isso no importa. Mas voc percebe a futilidade de sacrificar seus sditos, numa v tentativa de recuperar sua coroa? Conan descansou seu queixo no punho, e olhou sombriamente para o nada. Albiona o observava ansiosamente, com o pensamento tateando perplexo pelos labirintos do problema que o confrontava.

- No h feiticeiro no mundo que possa fazer magia para enfrentar a magia de Xaltotun? ele finalmente perguntou. Hadrathus balanou a cabea negativamente: - Se houvesse, ns de Asura o conheceramos. Dizem que nosso culto um sobrevivente do antigo culto stgio serpente. Isso mentira. Nossos ancestrais vieram de Vendhya, alm do Mar de Vilayet e dos azuis Montes Himelianos. Somos filhos do Leste, e no do Sul, e temos conhecimento de todos os magos do Leste, que so mais poderosos que os do Oeste. E nenhum deles seria mais do que palha ao vento, diante do poder negro de Xaltotun. - Mas ele j foi vencido uma vez. persistiu Conan. - Sim; uma fonte csmica foi usada contra ele. Mas essa fonte est nas mos dele novamente, e ele se encarregar de que ela no seja roubada outra vez. - E o que esta maldita fonte? Conan indagou, irritado. - Chama-se o Corao de Ahriman. Quando Xaltotun foi derrotado, o sacerdote primitivo, que o havia roubado e usado contra Xaltotun, o escondeu numa caverna assombrada e construiu um pequeno templo sobre a caverna. Trs vezes depois disso, o templo foi construdo, cada vez maior e mais elaborado que antes, mas sempre no mesmo lugar do santurio original, embora os homens tenham esquecido os motivos. A lembrana do smbolo oculto desapareceu das mentes dos homens comuns, e foi preservada apenas em livros sacerdotais e tomos esotricos. De onde ele veio, ningum sabe. Alguns dizem que o verdadeiro corao de um deus, outros dizem que uma estrela que caiu dos cus h muito tempo atrs. At ser roubado, ningum o viu durante 3 mil anos. Quando a magia dos sacerdotes de Mitra falhou contra a de Altaro, aclito de Xaltotun, eles se lembraram da antiga lenda do Corao, e o alto sacerdote e um aclito desceram para dentro da negra e terrvel cripta sob o templo, para dentro da qual nenhum sacerdote havia descido durante 3000 anos. Nos antigos volumes encadernados a ferro, que falam do Corao com o simbolismo mstico deles, tambm se fala de uma criatura das trevas, deixada pelo antigo sacerdote, para guard-lo. L embaixo, numa cmara quadrada com portas arcadas que levam para trevas imensurveis, o sacerdote e seus aclitos encontraram um altar de pedra negra, que brilhava fracamente, com um fulgor inexplicvel. Naquele altar, fica um curioso vaso de ouro, semelhante a uma concha marinha de duas vlvulas, a qual se agarra pedra como um carrapato. Mas estava aberta e vazia. O Corao de Ahriman desaparecera. Enquanto eles olhavam, horrorizados, o guardio da cripta, a criatura das trevas, caiu sobre eles e retalhou o sumo-sacerdote at ele morrer. Mas o aclito fugiu daquele ser um pria sem mente nem alma, dos fossos, trazido h muito tempo para guardar o Corao , e escapou subindo as longas e negras escadas estreitas, e carregando o sacerdote, o qual, antes de morrer, contou, ofegante, as notcias aos seus seguidores, mandou que se rendessem a uma fora que eles no poderiam derrotar, e pediu segredo. Mas a notcia havia sido sussurrada entre os sacerdotes, e ns, de Asura, soubemos dela. - E Xaltotun extrai seu poder daquele smbolo? Conan perguntou, ainda ctico. - No. Seu poder tirado do golfo negro. Mas o Corao de Ahriman veio de algum lugar de luz flamejante, e os poderes das trevas so incapazes de resistir a ele, quando ele est nas mos de um adepto. como uma espada que pode golpe-lo, e no uma espada com a qual ele possa golpear. Ele restaura a vida e pode destruir vida. Ele o roubou, no para us-lo contra os inimigos, mas para evitar que seja usado contra ele.

- Uma tigela de ouro em forma de concha, sobre um altar negro numa caverna profunda. Conan murmurou, franzindo a testa enquanto tentava capturar a imagem ilusiva Isso me faz lembrar de algo que j vi ou ouvi. Mas o que, em nome de Crom, este ilustre Corao? - Ele tem a forma de uma grande jia, semelhante a um rubi, mas pulsando com um fogo cegante com o qual nenhum rubi j brilhou. Ele arde como fogo vivo... Sbito, Conan se ergueu de um pulo e bateu o punho direito na palma da mo esquerda, como um trovo. - Crom! ele rugiu Como fui idiota! O Corao de Ahriman! O corao de meu reino! Encontre o corao de meu reino, Zelata disse. Por Ymir, era a jia que vi na fumaa verde; a jia que Tarascus roubou de Xaltotun, enquanto ele jazia no sono do ltus negro! Hadrathus tambm ficou de p, sua calma lhe caindo de si como se fosse uma roupa: - O que est dizendo? O Corao, roubado de Xaltotun? - Sim! Conan bramiu Tarascus temia Xaltotun, e queria lhe inutilizar o poder, o qual ele pensou que residisse no Corao. Talvez ele tenha achado que o bruxo morreria, caso o Corao fosse perdido. Por Crom... ahhh! Com uma selvagem careta de decepo e desgosto, ele deixou sua mo fechada lhe cair no lado. - Esqueci. Tarascus o deu a um ladro para que este o lanasse no mar. A esta hora, o sujeito deve estar quase em Kordava. Antes que eu possa segui-lo, ele embarcar e entregar o Corao ao fundo do oceano. - O mar no ir segur-lo! exclamou Hadrathus, tremendo de agitao O prprio Xaltotun o teria lanado dentro do oceano h muito tempo, se no soubesse que a primeira tempestade o carregaria para a terra firme. Mas, em qual praia desconhecida ele chegar? - Bom Conan estava recuperando um pouco de sua confiana animada , no h garantia de que ele o lance para longe. Se eu conheo ladres... e devo conhecer, pois eu fui um ladro em Zamora, no incio de minha juventude... ele no se livrou da jia. Ele a vender para algum comerciante rico. Por Crom! ele andava para um lado e para o outro, em sua crescente agitao Vale a pena procurar! Zelata mandou que eu encontrasse o corao de meu reino, e tudo o mais que ela me mostrou provou ser verdade. possvel que o poder para derrotar Xaltotun se esconda naquela bugiganga escarlate? - Sim! Aposto minha cabea nisso! gritou Hadrathus, com o rosto iluminado de fervor, os olhos brilhando e os punhos fechados Com ele nas mos, podemos desafiar os poderes de Xaltotun! Eu juro! Se pudermos recuper-lo, teremos uma chance maior de recuperar sua coroa e expulsar os invasores de nossos portes. No so as espadas da Nemdia que a Aquilnia teme, mas as artes negras de Xaltotun. Conan olhou para ele por um instante, impressionado pelo fervor do sacerdote. - como uma busca num pesadelo. ele finalmente disse Mas suas palavras ecoam o pensamento de Zelata, e tudo o mais que ela disse era verdade. Procurarei por aquela jia. - Ela contm o destino da Aquilnia. disse Hadrathus com convico Mandarei homens com voc... - No! exclamou o rei impacientemente, no querendo ser dificultado por sacerdotes em sua busca, embora estes fossem habilidosos em artes esotricas Isto tarefa para um guerreiro. Irei s. Primeiro para Poitain, onde deixarei Albiona com Trocero. Depois, para Kordava e para o mar alm, se for necessrio. Ela pode estar l; mesmo que o ladro pretenda cumprir as ordens de Tarascus, ele ter alguma dificuldade em achar um navio de partida nesta poca do ano.

- E, se voc encontrar o Corao gritou Hadrathus , prepararei o caminho para sua conquista. Antes que voc retorne Aquilnia, espalharei a notcia, atravs de canais secretos, de que voc vive e est retornando com uma magia mais forte que a de Xaltotun. Terei homens prontos para se revoltarem, quando voc chegar. Eles se revoltaro, se tiverem certeza de que estaro protegidos contra as artes negras de Xaltotun. E eu lhe ajudarei em sua jornada. Ele se ergueu e bateu no gongo. - Um tnel secreto leva, da parte embaixo do tempo para um local fora dos muros da cidade. Voc ir para Poitain num barco de peregrino. Ningum ousar incomod-lo. - Como queira. Com um propsito definido em mente, Conan estava incendiado com impacincia e energia dinmica Apenas permita que isso seja feito logo. Nesse meio tempo, os acontecimentos no se moviam devagar em outro lugar da cidade. Um mensageiro sem flego havia entrado abruptamente no palcio, onde Valerius se divertia com suas danarinas, e, colocando um dos joelhos sobre o cho, arfou uma histria distorcida, sobre o quebrar sangrento de uma priso e a fuga de uma encantadora prisioneira. Ele tambm trazia as notcias de que o Conde Thespius, a quem a execuo de Albiona fora confiada, estava morrendo e implorando para ter uma palavra com Valerius, antes de partir. Cobrindo-se apressadamente com um manto, Valerius acompanhou o homem atravs de vrios caminhos sinuosos, e chegou a um quarto onde jazia Thespius. No havia dvida de que o conde estava morrendo; espuma de sangue lhe borbulhava dos lbios a cada horrorizante arfada. Seu brao decepado lhe havia sido amarrado, a fim de deter o sangue; mas, mesmo sem isso, o talho em seu lado era mortal. Sozinho no quarto com o homem moribundo, Valerius praguejou suavemente: - Por Mitra, acreditei que o nico homem na terra, capaz de dar tal golpe, estivesse morto. - Valerius! arfou o moribundo Ele est vivo! Conan vive! - O que est dizendo? exclamou o outro. - Eu juro por Mitra! gorgolejou Thespius, quase vomitando o sangue que lhe jorrava at os lbios Foi ele quem levou Albiona! Ele no est morto... nenhum fantasma voltou do inferno para nos assombrar. de carne e osso, e mais terrvel do que nunca. O beco atrs da torre est cheio de homens mortos. Cuidado, Valerius... ele voltou... para matar a todos ns... Um forte estremecimento sacudiu a figura manchada de sangue, e o Conde Thespius desabou. Valerius franziu a testa para o morto, olhou rapidamente ao redor do quarto vazio e, caminhando rapidamente at a porta, abriu-a subitamente. O mensageiro e um grupo de guardas nemdios se encontravam a vrios passos corredor abaixo. Valerius murmurou algo que parecia indicar satisfao. - Todos os portes foram fechados? ele exigiu saber. - Sim, Majestade. - Tripliquem os guardas em cada um. No deixem que ningum entre ou saia da cidade sem a mais rigorosa averiguao. Ponham homens para esquadrinharem as ruas e procurarem pelos bairros. Um prisioneiro de grande valor escapou, com a ajuda de um rebelde. Algum de vocs reconheceu o homem? - No, Majestade. O velho vigia teve um vislumbre dele, mas s soube dizer que era um gigante, vestido na roupa preta do executor, cujo corpo nu ele achou numa cela vazia.

- um homem perigoso. disse Valerius No se arrisquem com ele. Todos vocs conhecem a Condessa Albiona. Procurem por ela e, se a encontrarem, matem-na e ao companheiro dela instantaneamente. No tentem captur-los vivos. Retornando sua cmara palaciana, Valerius convocou sua presena quatro homens de aspecto curioso e estrangeiro. Eram altos, magros, de pele amarelada e feies imveis. Eram bastante similares na aparncia, igualmente vestidos em longas togas negras, sob as quais seus ps calados em sandlias eram bem visveis. Suas feies eram ensombrecidas por seus capuzes. Postavam-se diante de Valerius com as mos dentro das mangas largas, e os braos cruzados. Valerius olhou para eles sem prazer. Em suas longas viagens, ele havia encontrado muitas raas estranhas. - Quando eu lhes encontrei passando fome nas selvas khitaianas ele disse abruptamente , exilados de seu reino, vocs juraram me servir. Vocs me serviram bem, em sua maneira abominvel. Mais um servio, eu peo, e ento eu lhes libertarei de seu juramento. Conan, o cimrio, rei da Aquilnia, ainda vive, apesar da feitiaria de Xaltotun ou talvez por causa dela. Eu no sei. A mente obscura daquele demnio ressuscitado muito errante e engenhosa para um homem mortal compreender. Mas, enquanto Conan viver, no estarei seguro. O povo me aceitou como o menor de dois males, quando pensou que ele estivesse morto. Se ele reaparecer, o trono tremer sob meus ps numa revoluo, antes que eu possa erguer minha mo. Talvez meus aliados pretendam us-lo para me substituir, caso decidam que j servi ao meu propsito. No sei. Eu sei que este planeta pequeno demais para dois reis da Aquilnia. Procurem o cimrio. Usem seus talentos sobrenaturais para desentoc-lo, onde quer que ele fuja ou se esconda. Ele tem muitos amigos em Tarantia. Ele teve ajuda quando libertou Albiona. Foi preciso mais de um homem, mesmo para algum como Conan, para fazer toda aquela matana no beco do lado externo da torre. Mas chega. Peguem seus bastes e descubram a trilha dele. Para onde a trilha levar vocs, eu no sei. Mas encontrem-no! E, quando o encontrarem, matem-no!. Os quatro khitaianos inclinaram as cabeas ao mesmo tempo e, ainda em silncio, se viraram e caminharam sem um rudo para fora da cmara.

11) Espadas do Sul A ALVORADA, QUE SE ERGUIA sobre as colinas distantes, brilhava nas velas de uma pequena embarcao, que descia o rio, cujo leito se curva a uma milha das muralhas de Tarantia, e d voltas na direo sul como uma grande serpente. Aquele barco diferia das embarcaes comuns, manejadas pelo largo Khorotas, e dos navios mercantes, carregados de riquezas. Era longo e estreito, com uma proa alta e curvada, e era negro como bano, com caveiras brancas pintadas na borda. No meio da nau, erguia-se uma pequena cabine, com as janelas cobertas de cortinas por dentro. Outras embarcaes davam espao ao agourento barco pintado; era, obviamente, um daqueles barcos peregrinos, que carregava um falecido seguidor de Asura em sua ltima peregrinao misteriosa ao sul, onde, bem distante dos Montes Poitainianos, um rio finalmente flua para o oceano azul. Naquela cabine jazia, indubitavelmente, o corpo do falecido adorador. Todos os homens estavam familiarizados com a viso daqueles barcos escuros; e os mais fanticos devotos de Mitra no se atreveriam a tocar ou interferir em suas viagens sombrias. Qual era seu destino final, os homens no sabiam. Alguns diziam que era a Stygia; outros, uma ilha sem nome alm do horizonte; outros diziam que era a glamourosa e misteriosa terra de Vendhya, onde os mortos finalmente chegavam em casa. Mas ningum sabia ao certo. Tudo o que sabiam era que, quando um seguidor de Asura morria, o corpo ia para o sul, descendo o grande rio, num navio negro remado por um gigantesco escravo, e nem barco nem corpo nem escravo eram novamente vistos; a no ser, naturalmente, que certas histrias obscuras fossem verdadeiras, e fosse sempre o mesmo escravo que remasse os botes para o sul.

O homem que impelia aquele barco particular era to grande e marrom quanto os outros, embora um exame mais acurado, de perto, revelasse o fato de que a cor era o resultado de pigmentos cuidadosamente aplicados. Ele vestia uma tanga de couro e sandlias, e manobrava os longos remos com fora e habilidade incomuns. Mas ningum chegava muito perto do barco sombrio, pois era bem sabido que os seguidores de Asura eram detestados, e que estes barcos de peregrinao estavam carregados de magia negra. Ento, os homens giravam seus barcos para longe e murmuravam um encantamento, enquanto o barco escuro deslizava, e eles jamais sonhariam que estavam ajudando a fuga de seu rei e da Condessa Albiona. Era uma estranha jornada, naquela negra embarcao delgada, descendo o grande rio para uns trezentos quilmetros de onde o Khorotas vira pro leste, margeando os Montes Poitainianos. Como num sonho, o mutvel panorama deslizava para trs. Durante o dia, Albiona se deitava pacientemente na pequena cabine, to quieta quanto o cadver que ela fingia ser. Apenas tarde da noite, quando os barcos de prazer com seus desocupados habitantes reclinados em almofadas de seda, luz das tochas seguras pelos escravos deixavam o rio, antes que o amanhecer trouxesse os apressados barcos de pesca, que a garota se atrevia a sair. Ento, ela pegava o longo remo, habilmente preso por cordas, enquanto Conan tirava algumas horas de sono. Mas o rei precisava de pouco descanso. O ardor de sua atividade o mantinha permanentemente alerta; e sua poderosa estrutura estava altura daquela dura atividade. Sem pararem, eles seguiram para o sul. Ento, eles sumiram rio abaixo, atravs das noites pontilhadas por milhes de estrelas e dos dias de sol dourado, deixando para trs as terras de inverno medida que seguiram para o sul. Eles passaram pelas margens de cidades noite, sobre as quais palpitavam o reflexo de inmeras luzes; altivas manses beira do rio e frteis campinas frutferas. Ento, finalmente, as montanhas azuis de Poitain ergueram-se diante deles, camada sobre camada, como trincheiras dos deuses, e o grande rio, desviando-se daqueles penhascos em forma de torre, flua trovejante pelo curso das colinas, com ondas rpidas e espumantes. Conan observou a margem com ateno. Apoiando brevemente seu remo a um lado, ele aproximou seu barco at a margem, ao lado de um pequeno promontrio que penetrava na gua, e no qual uns abetos cresciam regularmente em volta de uma rocha cinza e de forma pouco usual. - Alguns barcos cruzam rapidamente o que h mais adiante. disse Conan Hadrathus afirma que possvel faz-lo, mas ns iremos parar aqui. Ele disse que aqui nos encontraramos com um homem que nos esperaria com cavalos, mas no vejo ningum. De qualquer forma, no entendo como conseguiria chegar a notcia de nossa viagem, antes mesmo de ns. Ele atracou e amarrou a corda da proa a uma raiz curva, e logo saltou na gua, lavou a pintura marrom da pele e saiu pingando, com sua cor natural. Da cabine, tirou uma cota-de-malha aquiloniana que Hadrathus lhe havia conseguido, e sua espada. Enquanto isso, Albiona se vestia com roupas apropriadas para uma viagem s montanhas. Quando Conan ficou totalmente armado, ele se virou em direo margem e viu um homem sob as rvores, e instintivamente levou a mo espada. O homem, de capa escura, segurava as rdeas de um cavalo branco e selado, para mulheres, e um baio, de guerra. - Quem voc? indagou o rei. O outro fez uma profunda reverncia: - Sou um devoto de Asura. Uma ordem veio. Eu obedeci. - Como assim veio? perguntou Conan, mas o outro simplesmente fez outra reverncia: - Vim para gui-los atravs das montanhas, at que encontremos um forte poitainiano.

- No preciso de guia disse Conan ; conheo muito bem esses montes. Obrigado pelos cavalos, mas a condessa e eu chamaremos menos a ateno indo ss, do que acompanhados por um discpulo de Asura. O homem entregou a Conan as rdeas dos cavalos, e fez uma ltima reverncia. Logo subiu ao barco, afastou-o da margem e se perdeu rapidamente de vista, rio abaixo, penetrando nas guas perigosas de onde vinha o estrondo da correnteza. Com um sacudir confuso de sua cabea, Conan ergueu a condessa sela do corcel branco, e logo montou no cavalo de combate, e cavalgaram em direo aos cumes que se destacavam contra o cu. A regio que se estendia aos ps das elevadas montanhas era agora um territrio fronteirio totalmente devastado, onde os bares reverteram a prticas feudais, e os bandoleiros perambulavam vontade. Poitain no havia declarado formalmente sua independncia da Aquilnia, mas era efetivamente um reino autnomo, governado por seu conde hereditrio: Trocero. Embora o sul do pas estivesse formalmente submetido a Valerius, o novo rei nunca havia se atrevido a enfrentar a desafiante bandeira do leopardo escarlate de Poitain. O rei e sua bela companhia se aproximaram das longas encostas azuis ao anoitecer. Enquanto subiam, a agitada regio estendia-se como um vasto manto prpura, bem abaixo deles, com o brilho de rios e lagos, o resplendor amarelo de largos campos, e o lampejo branco de torres distantes. Diante deles e bem acima, eles vislumbravam a primeira das firmes fortalezas poitainianas, dominando uma estreita passagem, com a bandeira vermelha tremulando contra o cu azul. Antes que eles a alcanassem, um grupo de cavaleiros, vestindo armaduras polidas, saiu de entre as rvores, e seu lder ordenou severamente aos viajantes para que parassem. Eram homens altos, com os olhos escuros e cabelos negros do sul. - Alto! Diga-nos quem e por que cavalga a Poitain. - Acaso Poitain se revoltou perguntou Conan, olhando atentamente o outro , para que um homem em armadura aquiloniana seja detido e interrogado como se fosse um estrangeiro? - Muitos bandidos cavalgam para fora da Aquilnia nestes tempos. disse o outro E, se repudiar um usurpador se revoltar, ento, sim, nos revoltamos. Preferimos servir a memria de um homem morto do que aceitar o comando de um co vivo. Conan tirou o elmo que lhe cobria parte do rosto, agitou para trs sua negra cabeleira e olhou fixamente o homem que havia falado. Este tremeu violentamente e ficou plido. - Santos do cu! ele disse, estremecendo-se o rei... vivo! Os demais olharam atnitos e, um instante depois, surgiu de suas bocas um grande grito de espanto e alegria. Cercaram o cimrio, invadidos por uma intensa emoo, lanando seus gritos de guerra e brandindo as espadas em sua extrema emoo. Aquela aclamao dos guerreiros poitainianos era capaz de comover ao mais duro dos coraes. - Ah, o Conde Trocero vai chorar de alegria quando v-lo, senhor! gritou um. - Sim, e Prospero. gritou outro O general parece envolto num manto de melancolia, e se amaldioa, dia e noite, por no ter chegado a tempo a Valkia para morrer ao lado de seu rei! - Atacaremos atrs de um imprio! gritou outro, erguendo sua longa espada acima da cabea Viva Conan, rei de Poitain. O estrondo do ao brilhante ao seu redor, e os gritos de aclamao assustaram as aves que, das rvores prximas, se ergueram ao cu, como nuvens multicoloridas. O sangue caloroso dos homens do sul havia se

inflamado, e eles no desejavam outra coisa, que no serem guiados por seu recm-encontrado soberano batalha e ao saque. - Quais so suas ordens meu senhor? exclamaram Permita que um de ns se antecipe e leve a notcia de sua chegada a Poitain! Bandeiras iro ondular em todas as torres, um tapete de rosas cobrir o caminho aos ps de seu cavalo; as mulheres mais belas e o melhor da cavalaria do sul te aclamaro, e lhe rendero as honras que merece... Conan negou com a cabea. - Quem duvidaria de sua lealdade? Mas, destas montanhas o vento sopra sobre o territrio de meus inimigos, e prefiro que estes no saibam que estou com vida... ainda no. Levem-me ao Conde Trocero e guardem o segredo de minha identidade. Deste modo, o que os cavalheiros desejavam que fosse uma recepo triunfal se reduziu a uma discreta entrada na cidade. Viajaram apressadamente, sem falar com ningum. Apenas as imprescindveis palavras aos capites da guarda de cada posto de mando. Conan ia entre seus cavaleiros, com a viseira do elmo ocultando-lhe o rosto. As montanhas estavam despovoadas, exceto por bandidos, e as guarnies intermitentes dos destacamentos e fortins. Os ldicos e despreocupados poitainianos no precisavam trabalhar demais para viver de suas terras fertilssimas. Ao sul das cordilheiras, as ricas e belas plancies de Poitain se estendiam at o rio Alimane; mas, alm do rio, ficava a terra de Zingara. Mesmo agora, quando o inverno estava ondeando as folhas alm das montanhas, a grama alta e exuberante ondulava sobre as plancies, onde pastavam os cavalos e o gado pelos quais Poitain era famosa. Palmeiras e bosques de laranjais sorriam ao sol, e as deslumbrantes torres prpuras, douradas e escarlates dos castelos refletiam a luz dourada. Era uma terra de calor moderado e de abundncia, de belas mulheres e guerreiros ferozes. No eram apenas as terras duras que geravam homens duros. Poitain estava cercada por vizinhos cobiosos, e seus filhos aprendiam a serem duros em guerras incessantes. Ao norte, a terra era protegida por montanhas, mas ao sul, apenas o Alimane separava as plancies de Poitain das plancies de Zingara; e, no uma, mas por mil vezes, aquele rio havia se banhado de vermelho. Ao leste, ficava Argos; e alm de Argos, Ophir reinos poderosos e avarentos. Os cavaleiros de Poitain defendiam suas terras com o peso e a lmina de suas espadas, e pouco conheciam o descanso e da ociosidade. Por fim, o cimrio chegou ao castelo do Conde Trocero de Poitain... Conan se sentava num div de seda, no centro de uma sala suntuosa, cujas tnues cortinas se mexiam com a brisa que entrava pelas janelas. Trocero vagava pela sala como uma pantera um homem magro e inquieto, com cintura esguia e ombros de espadachim, o qual carregava seus anos com leveza. - Deixe que lhe proclamemos rei de Poitain, senhor! insistiu o conde Deixe aqueles porcos do norte carregarem o jugo que eles mesmos colocaram no pescoo. O sul ainda seu. Fique morando aqui, e nos governe entre as flores e as palmeiras. Mas Conan sacudiu a cabea: - No h terra mais nobre em todo o mundo do que a de Poitain. Mas eu no conseguiria me manter sozinho no trono, por mais valentes que sejam seus homens. - Mantiveram-se sozinhos durante muitas geraes. respondeu Trocero, com o zeloso orgulho de sua raa Ns nem sempre fizemos parte da Aquilnia.

- Eu sei. Mas agora a situao no a mesma, quando todos os reinos estavam divididos em pequenos principados que lutavam entre si. Mas os dias dos ducados e das cidades livres acabaram; estamos na era dos imprios. Os governantes alimentam grandes ambies imperiais, e s a unio faz a fora. - Ento, vamos anexar Zingara a Poitain. disse Trocero. H meia dzia de prncipes zngaros que lutam continuamente entre si e, alm disso, o pas est dividido por guerras civis. O conquistaremos provncia por provncia, e o incluiremos em nossos domnios. Ento, com a ajuda dos zngaros, dominaremos Ophir e Argos. Construiremos um imprio... Conan sacudiu novamente a cabea: - Deixe que os outros alimentem sonhos imperiais. Eu s quero manter o que meu. No desejo governar um imprio forjado a sangue e fogo. Uma coisa se apossar de um trono com ajuda dos prprios sditos e govern-los com seu consentimento; e outra, bem diferente, subjugar uma nao inteira e implantar um regime de terror. No quero ser outro Valerius. No, Trocero; ou simplesmente governarei toda a Aquilnia, ou no governarei nada. - Ento, nos guie atravs das montanhas, e derrotaremos os nemdios. Os olhos ferozes de Conan brilharam de admirao. - No, Trocero. Seria um sacrifcio intil. J lhe disse o que devo fazer para recuperar meu reino. Tenho que encontrar o Corao de Ahriman. - Mas isto loucura! protestou Trocero Os resmungos de um sacerdote herege, e de uma velha bruxa louca! - Voc no estava em minha tenda, antes do que ocorreu em Valkia. respondeu Conan sombriamente, olhando involuntariamente para o pulso direito, no qual ainda havia leves marcas azuis Voc no viu os penhascos desmoronarem e destrurem o melhor de meu exrcito. No, Trocero. Estou convencido. Xaltotun no um homem mortal, e s com o Corao de Ahriman poderemos venc-lo. Por isso, partirei a cavalo para Kordava... e sozinho. - Mas isso perigoso! protestou Trocero. - A vida perigosa. trovejou o rei No viajarei como rei da Aquilnia; nem sequer como cavaleiro de Poitain, mas como um mercenrio errante, como eu fui no passado, quando cavalguei em Zingara. Ah, tenho muitos inimigos ao sul do Alimane, e tanto na terra quanto no mar. Muitos que no me conhecem como rei da Aquilnia, certamente se lembraro de mim como Conan dos piratas barachos, ou como Amra, dos corsrios negros. Mas tambm conto com muitos amigos e pessoas que me ajudariam para seu prprio benefcio. Um leve sorriso de nostalgia se desenhava nos lbios do cimrio. Trocero deixou cair as mos, desanimado, e olhou para Albiona, que estava sentada num div prximo. - Compreendo suas dvidas, milorde. ela disse Mas eu tambm vi a moeda no templo de Asura. Hadrathus disse que datava de 500 anos antes da queda de Acheron. Se Xaltotun o homem representado nessa moeda, como assegura Sua Majestade, isso significa que ele no era um feiticeiro comum, mesmo em sua outra vida, pois os anos de sua vida se contaram por sculos, e no como as vidas de outros homens so numeradas. Antes que Trocero pudesse responder, soaram batidas discretas na porta, e logo uma voz disse: - Milorde, surpreendemos um homem se esgueirando ao redor do castelo. Disse que deseja falar com seu convidado. Esperamos suas ordens.

- Um espio da Aquilnia! disse Trocero, pegando sua adaga, mas Conan ergueu a voz e disse: - Abra a porta e deixe-me v-lo. A porta foi aberta e nela apareceu um homem, seguro em ambas as mos por dois soldados. Era um indivduo delgado, vestindo um manto escuro com capuz. - Voc devoto de Asura? perguntou Conan O homem assentiu em silncio, os robustos soldados se entreolharam com assombro e olharam hesitantes para Trocero. - O rumor chegou ao sul. disse o homem Nossa seita no tem adeptos alm do rio Alimane, de modo que no poderemos lhe ajudar nessa rea. Mas h homens nossos na direo leste, at o rio Khorotas, e isto o que soubemos: o ladro que, por encargo de Tarascus, levava o Corao de Ahriman, no chegou a Kordava. Foi morto por assaltantes nas montanhas de Poitain. O chefe do bando se apoderou da jia, sem conhecer sua verdadeira natureza. E como, alm disso, temia a destruio de seu bando por cavaleiros poitainianos, ele vendeu-a ao mercador kothiano Zorathus. - Ah! disse Conan se levantando, interessado E o que houve com Zorathus? - H quatro dias, ele cruzou o Alimane, em direo a Argos, com um pequeno grupo de servos armados. - Ele um tolo, em atravessar Zingara numa poca dessas. disse Trocero. - Sim, os tempos esto muito revoltos do outro lado do rio. Mas Zorathus um homem ousado e negligente. Ele tem muita pressa em chegar a Messantia, onde espera encontrar um comprador para a jia. Talvez ele pense em vend-la finalmente na Stygia. Talvez ele suspeite de sua verdadeira natureza. De qualquer modo, ao invs de seguir a longa estrada que serpenteia ao longo das fronteiras de Poitain e adentra Argos, longe de Messantia, ele atravessou o leste de Zingara, seguindo o caminho mais curto e direto. Conan golpeou a grande mesa com o punho fechado, de modo que ela tremeu. - Ento, por Crom, a fortuna finalmente jogou a meu favor! Um cavalo, Trocero, e a armadura de um Companheiro Livre! Zorathus leva grande vantagem, mas no to grande a ponto de me ultrapassar, se eu segui-lo at o fim do mundo!

12) A Presa do Drago AO AMANHECER, CONAN atravessou, a cavalo, a correnteza rasa do Rio Alimane, seguindo o rastro da caravana que se dirigia para o sudoeste; e, atrs dele, na outra margem, o Conde Trocero estava imvel sobre o cavalo, frente de seus cavaleiros vestidos em ao, sobre os quais ondulava, sob a brisa da manh, o grande estandarte do leopardo escarlate. Aqueles homens, de cabelos escuros e armaduras reluzentes, permaneceram em silncio at a silhueta de seu rei se perder no azul da distncia, que ficava branca em direo ao nascer do sol. Conan montava um grande cavalo negro, presente de Trocero. No usava mais a armadura da Aquilnia. Havia vestido a armadura de um veterano dos Companheiros Livres, dentre os quais havia homens de todas as raas. Seu capacete era um morion simples e cheio de amassaduras, o couro de seus arreios estava desgastado e a cota-de-malha brilhava como a de um soldado veterano de muitas campanhas, e a capa vermelha, que pairava displicentemente sobre seus ombros, estava manchada e rasgada. Conan tinha o aspecto de um soldado da fortuna, hbil em todo tipo de vicissitudes, rico um dia, depois de um saque, e indigente no outro pela m sorte numa partida de dados.

Mais que representar bem seu papel, Conan o sentia. Era o despertar de velhas lembranas, o ressurgir dos dias turbulentos, ferozes e gloriosos, bem anteriores jornada na qual conseguira a coroa. Dias e dias de mercenrio errante, bravateador, brigo, beberro, despreocupado com o amanh e sem maior ambio do que beber cerveja, beijar lbios vermelhos e brandir sua espada afiada pelos campos de batalha do mundo. Inconscientemente, Conan adotou novamente os velhos costumes. Cavalgava como os soldados, acentuando um pouco mais o movimento; enquanto, de seus lbios, surgiam espontaneamente pragas esquecidas e velhas canes, que ele cantava em coro com seus descuidados amigos, em muitas tabernas, em muitas estradas empoeiradas e campos sangrentos. Era uma terra inquieta a qual ele cavalgava. As companhias de cavalaria, que habitualmente patrulhavam o rio, alertas contra incursores vindos de Poitain, no se viam em parte alguma. Lutas internas haviam deixado as fronteiras sem guarnio. A longa estrada branca se estendia, montona, de horizonte a horizonte. As longas caravanas de camelos, os pesados vages e os rebanhos de ovelhas pareciam haver desaparecido; apenas grupos ocasionais de cavaleiros, vestidos de couro e metal, com seus rostos aquilinos e olhos endurecidos, cavalgando com ar cansativo. Olhavam inquisitivamente para Conan, mas se afastavam, pois a armadura de cavaleiro solitrio no prometia saque, mas apenas duros golpes. As aldeias estavam desertas e queimadas at os alicerces, e os campos, abandonados. S os mais bravos se aventuravam a cavalgar pelas estradas naqueles tempos, e a populao nativa havia sido dizimada pelas guerras civis e incurses provenientes da outra margem do rio. Em pocas de paz, esses caminhos haviam sido passagem obrigatria das caravanas de mercadores que viajavam de Poitain a Messantia, em Argos, ou vice-versa. Mas, naquela ocasio, os comerciantes consideravam mais prudente se dirigir para o leste, atravessando Poitain, para logo encontrar Argos, e desviar-se para o sul. Era um caminho mais longo, porm mais seguro. S um homem muito imprudente arriscaria a vida e bens naquela estrada, que cruzava Zingara. O horizonte sul tinha imagem de chamas noite, e vagos pilares de fumaas levados para o alto, de dia; nas cidades e plancies do sul, homens morriam, tronos desabavam e castelos pegavam fogo. Conan sentiu a velha atrao pela guerra mercenria: virar seu cavalo e mergulhar na luta, na pilhagem e no saque, como nos velhos tempos. Por que trabalhar duro para recuperar o governo de um povo que j o havia esquecido? Para que perseguir um fogo-ftuo? Para que perseguir uma coroa que estava perdida para sempre? Por que ele no poderia buscar o esquecimento, se perder em mars vermelhas de guerra e saque que o envolveram to freqentemente no passado? Seria mesmo impossvel esculpir um novo reino para ele? O mundo estava entrando numa era de ferro, uma era de guerras e ambies imperiais; alguns homens fortes poderiam muito bem se erguer sobre as runas de naes como conquistadores supremos. Por que ele prprio no poderia ser um? Ento, seu demnio familiar lhe sussurrou no ouvido, e os fantasmas do seu passado sangrento e sem lei percorriam sua mente. Mas ele no se desviou do caminho; continuou cavalgando, sempre em frente, buscando a resposta a uma pergunta que se tornava cada vez mais indomvel, at o ponto de, s vezes, parecer estar perseguindo um sonho impossvel. Ele apressou o trote de seu corcel negro o mximo que pde, mas a longa estrada branca continuava desolada diante dele, de horizonte a horizonte. Zorathus levava uma vantagem considervel, mas Conan avanava firmemente, sabendo que viajava muito mais rpido que os mercadores sobrecarregados. E assim, ele chegou ao castelo do Conde Valbroso, uma construo pousada nas rochas nuas, como um ninho de abutre a vigiar aquele caminho. Valbroso desceu da fortaleza, acompanhado de seus soldados. Era um homem magro e escuro, com olhos cintilantes e nariz aquilino, como uma ave de rapina. Usava uma armadura negra e seguiam-no trinta lanceiros de bigodes escuros, verdadeiros falces das guerras fronteirias, to avarentos e impiedosos quanto seu prprio senhor. Ultimamente, a taxa das caravanas estava magra, e Valbroso amaldioava as guerras civis que despojavam as estradas de seu gordo comrcio, mesmo quando as abenoava pelas liberdades que elas lhe permitiam com os vizinhos.

Ele no esperava muito do cavaleiro solitrio que havia vislumbrado de sua torre, mas qualquer gro era bem-vindo a seu moinho. De uma olhada, ele havia avaliado a desgastada cota-de-malha e o escuro rosto cicatrizado de Conan, e suas concluses foram as mesmas que as dos cavaleiros que haviam passado pelo cimrio na estrada: um homem de bolsa vazia e lmina rpida. - Quem voc, velhaco? ele perguntou de forma exigente. - Um mercenrio, cavalgando para Argos. respondeu Conan Que importa o nome? - Voc est cavalgando na direo errada para um Companheiro Livre. rosnou Valbroso Ao sul, a luta est boa, e o saque tambm. Junte-se a mim. Voc no passar fome. A estrada continua vazia de mercadores gordos para serem saqueados, mas pretendo levar meus velhacos e viajar para o sul, para vender nossas espadas a qualquer faco que parecer mais poderosa. Conan no respondeu de imediato, sabendo que, se recusasse a oferta, ele poderia ser instantaneamente atacado pelos soldados de Valbroso. Antes que pudesse tomar uma deciso, o zngaro falou de novo: - Vocs, velhacos dos Companheiros Livres, sempre conhecem truques pra fazerem os homens falarem. Eu tenho um prisioneiro... o ltimo mercador que eu peguei, por Mitra, e o nico que vi em uma semana... e o miservel teimoso. Ele tem uma caixa de ferro, cujo segredo nos desafia, e eu no consegui convenc-lo a abri-la. Por Ishtar, eu acreditava conhecer todas as formas de persuaso existentes, mas talvez voc, como um Companheiro Livre veterano, saiba algo que no sei. De qualquer forma, venha comigo e veja o que pode fazer. As palavras de Valbroso instantaneamente animaram Conan. Parecia que o prisioneiro era Zorathus. Conan no conhecia o mercador, mas qualquer homem teimoso o bastante para percorrer a estrada de Zingara em tempos como aqueles, seria obstinado o bastante para resistir tortura. Ele avanou at Valbroso e cavalgou pelo caminho tortuoso, at o topo da colina, onde ficava o frgil castelo. Como soldado, deveria ter cavalgado atrs do conde, mas a fora do hbito o fez esquec-lo, e Valbroso no prestou ateno. Anos de vida na fronteira ensinaram ao conde que aquele lugar no era a corte real. Ele era ciente da independncia dos mercenrios, cujas espadas abriram caminho para muitos reis subirem ao trono. Havia um fosso seco, meio preenchido com entulho em alguns lugares. Os cascos dos cavalos ressoaram pela ponte levadia e pelo arco do porto. Atrs deles, a grande porta de entrada caiu com um estrondo metlico. Eles entraram num ptio deserto, cercado por capim escasso e com um poo no meio. Barracas para soldados se erguiam desordenadamente, prximas muralha, e mulheres, vulgares ou ornamentadas com bizarras roupas luxuosas, olhavam das portas. Soldados com malhas enferrujadas jogavam dados nas lajes sob as abbadas. Parecia mais o refgio de um bandido que o castelo de um nobre. Valbroso desmontou e sinalizou a Conan para segui-lo. Passaram pelo vo da porta e por um corredor abobadado, onde foram recebidos por um homem cicatrizado, de olhar duro, usando cota-de-malha e descendo uma escada de pedra evidentemente o capito da guarda. - Ah, Beloso! disse Valbroso Ele falou? - Ele persistente resmungou Beloso, lanando um olhar desconfiado para Conan. Valbroso resmungou uma praga e subiu ruidosamente a escada espiralada, seguido por Conan e o capito. Enquanto subiam, os gemidos de um homem em agonia mortal ficaram audveis. A cmara de torturas de Valbroso ficava no alto da corte, e no numa masmorra do subsolo. Naquele compartimento, onde um homem magro e peludo, de aspecto bestial, usando calas de couro e agachado, roia vorazmente um osso de boi, estavam os instrumentos de tortura: potros, botas, ganchos e todos os acessrios criados pela mente humana para dilacerar carne, quebrar ossos, bem como romper e arrancar veias e ligamentos.

Num potro, havia um homem nu estendido, e um nico olhar mostrou a Conan que ele estava morrendo. O alongamento no-natural de seus membros e corpo indicava articulaes desmontadas e rupturas irreversveis. Era um homem escuro, com um rosto inteligente e aquilino, e espertos olhos escuros. Eles agora estavam vidrados e injetados de sangue, devido dor, e o orvalho da agonia brilhava em seu rosto. Seus lbios contrados deixavam mostra as gengivas escurecidas. - L est a caixa. perversamente, Valbroso, chutou um pequeno, porm pesado, cofre de ferro, que estava no cho prximo. Estava intrincadamente entalhado com pequenas caveiras e drages curiosamente sinuosos e enroscados uns aos outros, mas Conan no viu prendedor ou argola de cadeado que pudesse abrir a tampa. As marcas de fogo, de machados, alavancas e cinzis eram meros arranhes. - Esta a caixa do tesouro do co. disse Valbroso furiosamente Todos os homens do sul sabem de Zorathus e seu cofre de ferro. Sabe Mitra o que h nele. Mas ele no ir ceder seu segredo. Zorathus! Era verdade, ento; o homem que ele procurava jazia sua frente. O corao de Conan bateu violentamente, enquanto ele se inclinava sobre a forma maltratada, embora ele no desse evidncias de sua aflita ansiedade. - Afrouxe essas cordas, velhaco! ele ordenou asperamente ao torturador, e Valbroso e seu capito se encararam. No esquecimento daquele instante, Conan havia usado seu tom imperial, e o bruto em couro de animal instintivamente obedeceu ao comando cortante daquela voz. Ele afrouxou gradualmente para que o sbito abrandamento das cordas no fosse um tormento to grande para as articulaes quanto fora o estiramento. Pegando uma jarra de vinho prxima, Conan colocou a extremidade nos lbios do infeliz. Zorathus engoliu espasmodicamente, e parte do lquido escorregou sobre seu peito ofegante. De dentro dos olhos avermelhados veio um brilho de reconhecimento, e os lbios sujos de espuma se abriram. Deles saiu um lamento angustiado na lngua Kothiana: - Ento, isto a morte? A longa agonia terminou? Pois este o Rei Conan, que morreu em Valkia, e eu estou entre os mortos. - Voc no est morto. disse Conan Mas est morrendo. Voc no ser mais torturado. Eu me encarregarei disso. Mas no posso mais lhe ajudar. Mas antes que morra, me diga como abrir seu cofre de ferro! - Meu cofre de ferro... murmurou Zorathus em frases entrecortadas pelo delrio O cofre forjado entre as montanhas flamejantes de Khrosha; o metal que nenhum cinzel pode cortar. Quantos tesouros ele carregou, atravs de toda a extenso do mundo! Mas nenhum tesouro como o que guarda agora. - Diga-me como abri-lo. insistiu Conan Ele no pode mais lhe ser til, mas a mim ainda pode ajudar. - Sim, voc Conan. murmurou o Kothiano Eu lhe vi sentado em seu trono, no grande salo pblico de Tarantia, com sua coroa na cabea e o cetro na mo. Mas voc est morto; voc morreu em Valkia. E sei que meu prprio fim est perto. - O co diz o qu? exigiu Beloso impacientemente, sem entender Kothiano Ele vai nos dizer como abrir o cofre? Como se a voz lhe despertasse uma fasca de vida no peito contorcido, Zorathus virou seus olhos avermelhados em direo ao que falara. - S contarei a Valbroso. ele arfou em Zngaro A morte est perto de mim. Aproxime-se, Valbroso!

O conde o fez, com seu rosto escuro iluminado pela cobia. Atrs dele, seu taciturno capito, Beloso, tambm se aproximou. - Pressione as sete caveiras na borda, uma aps a outra. ofegou Zorathus Ento, pressione a cabea do drago que se contorce de um lado a outro da tampa. Depois, aperte a esfera nas garras do drago. Isso abrir a tampa secreta do cofre. - Rpido, a caixa! - gritou Valbroso, com uma praga. Conan a levantou e colocou-a em um estrado, e Valbroso o empurrou para o lado. - Deixe-me abri-la! - gritou Beloso, pondo-se frente. Valbroso o empurrou para trs, com a ambio brilhando em seus olhos negros. - Ningum alm de mim ir abri-la! ele gritou. Conan, cuja mo se dirigira instintivamente ao cabo de sua espada, olhou para Zorathus. Os olhos do homem estavam vidrados e avermelhados, mas estavam fixos em Valbroso com ardente intensidade; e havia a sombra de um retorcido sorriso ameaador nos lbios do moribundo? O mercador s entregou o segredo quando soube que estava morrendo. Conan voltou a olhar Valbroso, mesmo enquanto o moribundo o observava. Ao longo da borda da tampa, sete caveiras estavam entalhadas entre galhos entrelaados de estranhas rvores. Um drago incrustado encontrava-se contorcido ao longo da parte superior da tampa, entre arabescos adornados. Valbroso pressionou as caveiras com estrondosa rapidez e, enquanto comprimia seu polegar na cabea do drago entalhado, ele praguejou rapidamente e retirou a mo, sacudindo-a irritado. - Uma ponta afiada nos entalhes! - ele rosnou Furei meu polegar. Ele pressionou a bola de ouro, segura pelas garras do drago, e a tampa se abriu bruscamente. Seus olhos foram deslumbrados por uma chama dourada. Parecia, s suas mentes estonteadas, que o cofre entalhado estava cheio de um fogo incandescente, o qual se derramava pela borda e se estendia no ar em fascas palpitantes. Beloso gritou e Valbroso prendeu a respirao. Conan ficou sem fala, com seu crebro tomado pelo resplendor. - Mitra, que jia! A mo de Valbroso mergulhou no cofre e saiu com uma grande esfera escarlate e pulsante, que preencheu a sala com um brilho suave. No seu fulgor, Valbroso parecia um cadver. E o moribundo, desamarrado no potro, riu selvagem e repentinamente. - Tolo! - ele gritou - A jia sua! Dei-lhe a morte com ela! O arranho em seu polegar... olhe pra cabea do drago, Valbroso! Todos se viraram e arregalaram os olhos. Algo diminuto brilhou da escancarada boca esculpida. - A presa do drago! - guinchou. Zorathus - Mergulhada no escorpio negro da Stygia! Tolo, estpido em abrir o cofre de Zorathus com as mos nuas! Morto! Voc um homem morto agora! E, com uma espuma sangrenta nos lbios, ele morreu. Valbroso cambaleou, gritando:

- Oh, Mitra, estou ardendo! - ele guinchou Minhas veias queimam com fogo lquido! Minhas articulaes esto explodindo! Morte! Morte! E ele cambaleou e se espatifou de ponta-cabea. Houve um instante de medonhas convulses, no qual seus membros se retorceram em posies horrendas e no-naturais, e ento ele se congelou naquela pose, com os olhos vtreos mirando fixa e cegamente para o alto, e seus lbios contrados para trs, mostrando gengivas enegrecidas. - Morto! - murmurou Conan, se abaixando para pegar a jia no cho onde rolara da mo rgida de Valbroso. Ela jazia no cho, como um poo trmulo de fogo do sol poente. - Morto! - sussurrou Beloso, com a loucura em seus olhos. Ento, ele se moveu. Conan foi pego desprevenido, com os olhos deslumbrados e suavemente estonteado pelo fulgor da grande gema. Ele no se deu conta das intenes de Beloso, at que algo se espatifou com terrvel fora sobre seu elmo. A incandescncia da jia se esparramou numa chama mais vermelha e ele caiu de joelhos devido pancada. Ele ouviu um rpido movimento de ps e um berro, semelhante ao de um boi em agonia. Estava atordoado, mas no totalmente inconsciente, e percebeu que Beloso havia pegado o cofre de ferro e o arremessado sobre sua cabea, quando se abaixara. S o capacete havia lhe salvado o crnio. Ele se ergueu cambaleante, puxando sua espada e tentando sacudir a escurido de seus olhos. A sala girava diante de seu olhar aturdido. Mas a porta estava aberta e passos rpidos diminuam de volume na escada espiralada. No cho, o brutal torturador ofegava moribundo, com um grande corte no peito. E o Corao de Ahriman se fora. Conan cambaleou pra fora da cmara, com a espada na mo e o sangue lhe escorrendo pelo rosto, vindo do capacete. Ele desceu correndo as escadas feito um bbado, ouvindo um ressoar de ao no ptio abaixo, gritos e ento o frentico rufar de cascos de cavalo. Ao se lanar para fora, ele viu os soldados se movendo em crculos, confusos, enquanto as mulheres guinchavam. O porto de trs estava aberto e um soldado jazia sobre sua lana cruzada e com a cabea rachada. Os cavalos, ainda com suas rdeas e selas, corriam relinchando pelo ptio, e o garanho negro de Conan estava entre eles. - Ele est louco! - uivou uma mulher, torcendo as mos, enquanto corria enlouquecida. - Ele saiu do castelo feito um co louco, talhando a torto e a direito! Beloso est louco! Onde est o Lorde Valbroso? - Ele foi por onde? - rugiu Conan. Todos se voltaram e olharam o estranho, cujo rosto estava manchado de sangue e a espada, desembainhada. - Pela porta dos fundos! - berrou uma mulher, apontando para o leste, enquanto outra vociferou: Quem este velhaco? - Beloso matou Valbroso! gritou Conan, saltando e agarrando a crina do garanho, enquanto os soldados avanavam hesitantes em sua direo. Uma gritaria selvagem estourou ante a sua informao, mas a reao deles foi exatamente como ele esperava. Ao invs de fecharam os portes para aprision-lo, ou perseguirem o assassino fugitivo para vingar seu senhor, eles ficaram ainda mais confusos com suas palavras. Lobos presos apenas por medo a Valbroso, eles no deviam lealdade ao castelo ou uns aos outros. Espadas comearam a se chocar no ptio, e mulheres gritavam. E, em meio quilo tudo, ningum notou Conan, enquanto ele disparava pelo porto e descia estrondosamente a colina. A ampla plancie se estendia sua frente, e alm da colina, a rota de caravanas se dividia: uma bifurcao ia para o sul e a outra, para o leste. E, na estrada oriental, ele viu outro montador, inclinado e cavalgando velozmente. A plancie oscilava diante dos olhos de Conan, a luz do sol era uma espessa nvoa vermelha e ele cambaleou em sua sela,

agarrando a crina esvoaante com a mo. O sangue lhe escorria na cota-de-malha, mas ele ferozmente esporeou o garanho. Atrs dele, a fumaa comeou a sair do castelo na colina, onde o corpo do conde jazia esquecido e desdenhado, ao lado do de seu prisioneiro. O sol estava se pondo; contra um medonho cu vermelho, duas figuras negras fugiam. O garanho no estava descansado, mas tampouco estava o cavalo montado por Beloso. Mas a grande fera respondia poderosamente, recorrendo a profundas reservas de vitalidade. Por que o zngaro fugia de um perseguidor, Conan no forou seu crebro contundido para imaginar. Talvez um pnico irracional dominasse Beloso, nascido da loucura que se escondia naquela jia esplendorosa. O sol havia se posto; a estrada branca era um plido vislumbre, atravs de um fantasmagrico crepsculo se desvanecendo em sombras prpuras, bem sua frente. O garanho arfava, se esforando duramente. O territrio estava mudando nas sombras que se reuniam. Plancies nuas davam lugar a moitas de carvalhos e amieiros. Colinas baixas se erguiam distncia. Estrelas comeavam a piscar. O garanho ofegava e oscilava em sua marcha. Mas, adiante, se erguia uma densa floresta que se estendia at as colinas no horizonte, e entre este e ele prprio, Conan vislumbrou a forma indistinta do fugitivo. Ele apressou o aflito garanho e viu que estava alcanando sua presa, jarda aps jarda. Acima das batidas dos cascos, um estranho grito se ergueu das sombras, mas nem perseguidor nem perseguido prestaram ateno. Enquanto se moviam sob os galhos que pendiam sobre a estrada, eles ficaram quase lado a lado. Um grito feroz brotou dos lbios de Conan, enquanto sua espada era erguida; o plido oval de um rosto se virou em sua direo, uma espada lampejou numa mo meio-vista e Beloso ecoou o grito - e ento, o exausto garanho, cambaleando e gemendo, tropeou nas sombras e caiu de cabea pra baixo, arremessando seu atordoado montador da sela. A cabea latejante de Conan se espatifou contra uma pedra, e as estrelas foram apagadas numa noite mais densa. Quanto tempo Conan ficou sem sentidos, ele nunca soube. Sua primeira sensao, ao recobrar a conscincia, foi a de ser arrastado por um brao, sobre um cho spero e pedregoso, e atravs de densos matagais. Ento, ele foi lanado ao cho sem cerimnias, e talvez o solavanco tenha lhe devolvido os sentidos. Seu elmo havia sumido, sua cabea doa terrivelmente, ele sentia nuseas, e havia sangue grosso e coagulado entre suas mechas negras. Mas, com a vitalidade de uma coisa selvagem, a vida e a conscincia tomaram conta dele e ele tomou conhecimento de onde estava. Uma grande lua vermelha brilhava entre as rvores, e assim ele percebeu que era mais de meia-noite. Ele ficara desacordado durante horas, tempo suficiente para se recuperar do terrvel golpe que Beloso havia lhe acertado, assim como da queda que lhe deixara inconsciente. Sua mente se sentiu mais clara do que durante a louca cavalgada atrs do fugitivo. Ele no jazia ao lado da estrada branca, o que percebera com um sobressalto de surpresa, enquanto seus arredores comearam a lhe despertar a percepo. A estrada no estava vista. Ele estava cado na grama, numa pequena clareira cercada por uma parede negra de talos de rvores e galhos emaranhados. Seu rosto e mos estavam arranhados e rasgados como se ele tivesse sido arrastado por espinheiros. Erguendo seu corpo, ele olhou ao redor. E ento, ele se estremeceu violentamente. Algo estava se agachando sobre ele... Por um instante, Conan duvidou de sua conscincia, pensando que fosse uma inveno do delrio. Certamente, no poderia ser real aquele estranho ser imvel e cinza, acocorado sobre os prprios quadris e encarando-o com olhos desumanos que no piscavam. Conan ficou de olhos arregalados, meio esperando que aquilo se dissipasse, como a figura de um sonho, e ento um arrepio de recordao se arrastou por sua espinha. Memrias meio esquecidas se agitaram, de histrias terrveis, sussurradas, dos fantasmas que assombravam estas florestas desabitadas, ao p das colinas que faziam a fronteira entre Zingara e Argos. Vampiros, assim lhes chamavam os homens; comedores de carne humana, criaturas das trevas, filhos da unio profana entre uma raa perdida e esquecida, e os demnios do mundo inferior. Em algum lugar daquelas florestas primitivas, estavam as runas de uma

cidade antiga e maldita, sussurravam os homens; e, entre suas tumbas, deslizavam sombras cinzas e antropomrficas Conan tremeu fortemente. Ele continuou encarando a cabea disforme que se erguia obscuramente sobre ele e, cuidadosamente, estendeu uma das mos em direo espada em seu quadril. Com um terrvel grito, que o homem imitou involuntariamente, o monstro lanou-se sobre sua garganta. Conan ergueu o brao direito, e as presas caninas se fecharam neste, forando os elos da cota-de-malha pra dentro da carne firme. As mos disformes, porm semi-humanas agarraram-lhe o pescoo, mas ele escapou, erguendo e girando o corpo inteiro, enquanto puxava sua adaga com a mo esquerda. Eles rolaram sobre a grama, golpeando e rasgando. Os msculos, que se contraam sob aquela cadavrica pele cinza, eram duros como arames de ao, superando a fora de um homem. Mas os msculos de Conan eram de ferro, tambm, e sua malha o salvou das presas rangentes e garras dilacerantes, por tempo suficiente para que ele arremetesse sua adaga novamente, novamente e novamente. A espantosa vitalidade do monstro semi-humano parecia inesgotvel, e a pele do rei tremia ao contato com aquela carne fria e pegajosa. Ele ps toda a sua selvagem repugnncia atrs da lmina que afundava, e repentinamente o monstro se ergueu convulsivamente sob ele, enquanto a ponta encontrava seu medonho corao, e ento caiu imvel. Conan se levantou, abalado pela nusea. Ele ficou no meio da clareira, vacilante, com a espada numa mo e a adaga na outra. Ele no havia perdido seu instintivo senso de direo, mas ele no sabia em qual direo a estrada se encontrava. Ele no tinha como saber em qual direo o vampiro havia arrastado-o. Conan olhou os negros e silenciosos bosques manchados pela lua, que o cercavam, e sentiu um suor frio brotar na pele. Ele estava sem cavalo e perdido naqueles bosques assombrados, e aquela coisa disforme, de olhos arregalados, a seus ps era uma silenciosa evidncia dos horrores que se escondiam na floresta. Ele quase prendeu a respirao em sua intensidade dolorosa, aguando os ouvidos para escutar um possvel quebrar de gravetos ou farfalhar de capim. Ao chegar um som, ele se sobressaltou violentamente. Subitamente, o ar da noite foi quebrado pelo relincho de um cavalo apavorado. Seu cavalo! Havia panteras na floresta, ou talvez os vampiros devorassem tanto animais quanto homens. Ele atravessou selvagemente o matagal em direo ao som, assobiando agudamente enquanto corria, com seu medo afogado em fria berserk. Se seu cavalo estivesse morto, ele perderia sua ltima chance de seguir Beloso e recuperar a jia. Mais uma vez, o garanho relinchou de medo e fria, em algum lugar prximo. Havia um som de patadas, e de algo que batia pesadamente e recuava. Conan entrou impetuosamente na larga estrada branca, sem dar aviso, e viu o garanho saltando e dando coices luz da lua, com suas orelhas viradas para trs; seus olhos e dentes brilhando perigosamente. Ele batia suas patas numa sombra furtiva que mergulhava e pulava sobre ele. E ento, outras sombras se moveram sobre Conan: sombras cinzas e furtivas, que o cercavam por todos os lados. Um hediondo cheiro de cripta enchia o ar da noite. Praguejando, o rei golpeou a torto e a direito com sua larga espada, apunhalando e rasgando com sua adaga. Presas gotejantes faiscavam ao luar, mos repugnantes o agarravam, mas ele abria caminho at o cavalo e agarrou a rdea, pulando sobre a sela. Sua espada subia e descia, traando um glido arco ao luar e borrifando sangue, enquanto rachava cabeas disformes e partia corpos desajeitados. O garanho empinou, mordendo e dando patadas. Eles irromperam na estrada e desceram-na estrondosamente. Em ambos os lados, passaram rapidamente detestveis sombras cinzas. Ento, estas ficaram para trs e Conan, galgando uma elevao arborizada, viu uma vastido de encostas nuas que se erguiam e se estendiam sua frente. 13) Um Fantasma do Passado

LOGO APS O NASCER DO SOL, Conan cruzou a fronteira de Argos. At ento, no tinha visto o menor rastro do capito Beloso. Ou o capito havia conseguido escapar enquanto o rei jazia inconsciente, ou havia sido pego pelos sombrios canibais da floresta zngara. Mas Conan no tinha visto sinais que indicassem a ltima possibilidade. O fato dos monstros no terem atacado at os ltimos instantes era, para o cimrio, um indcio de que os estranhos seres haviam se empenhado futilmente em perseguir o capito. E, se o homem vivia, Conan tinha certeza de que ele estava bem sua frente, cavalgando por aquela estrada. A menos que ele pretendesse ir para Argos, jamais teria tomado a estrada leste em primeiro lugar. Os soldados da fronteira no interrogavam o cimrio. Um solitrio mercenrio errante jamais precisava de algum passaporte ou salvo-conduto, sobretudo se sua cota-de-malha sem enfeite no ostentasse o emblema de nenhum baro. Ele cavalgou pelas colinas cobertas de capim, onde sussurravam os riachos e os carvalhos faziam sombra a uma verde tapearia de capim. Era antiqssima aquela estrada, que levava de Poitain at o mar. O reino de Argos estava em paz. Toscas carroas puxadas por bois circulavam na estrada, e homens de marrons e musculosos braos nus trabalhavam nos pomares e nos campos que sorriam sob os galhos das rvores que ladeavam o caminho. Homens idosos em residncias diante de estalagens, sob longos galhos de carvalho, gritavam saudaes ao transeunte. Dos homens que trabalhavam nos campos; dos velhos tagarelas das estalagens, nas quais ele abrandava a sede com grandes odres de pele contendo cerveja espumante, e dos mercadores de olhos agudos e roupas de seda que ele encontrou na estrada, Conan buscava por notcias sobre Beloso. Os relatos eram contraditrios, mas, finalmente, Conan verificou que um zngaro magro e forte, com os perigosos olhos e bigodes negros do povo do oeste, estava em algum lugar do caminho diante dele e, aparentemente, indo para Messantia. Era um destino lgico; todos os portos de Argos eram cosmopolitas, em forte contraste com as provncias internas, e Messantia era o mais poliglota. Embarcaes de todos os pases ancoravam naquele porto, e fugitivos de muitas naes se juntavam l. Em Messantia as leis eram aplicadas com tolerncia. A cidade prosperava graas ao comrcio martimo, e seus cidados preferiam fazer vistas grossas em seus assuntos com homens do mar. At Messantia, chegava no s o trfico legal, mas tambm os contrabandistas e at os piratas, que realizavam um papel importante no comrcio porturio. Tudo isso Conan sabia, porque no passado, quando havia sido pirata nas Ilhas Barachas, no entrara muitas vezes, sempre noite, no porto de Messantia, para descarregar as mais diversas mercadorias? A maior parte dos piratas das Ilhas Barachas um pequeno arquiplago, prximo costa sudoeste de Zingara eram marinheiros de Argos, e enquanto se dedicassem a perseguir navios de outros pases, as autoridades de Argos no se mostrariam intolerantes demais. Mas Conan no havia limitado suas atividades s de baracho. Havia navegado tambm com os bucaneiros zngaros, e at com aqueles selvagens corsrios negros, que navegavam, desde o sul distante, para assolar as costas setentrionais, e isto o colocava margem das leis de todos os pases. Se o reconhecessem em qualquer porto de Argos, isto poderia lhe custar a cabea. Mas o cimrio continuou cavalgando sem vacilar para Messantia, parando dia ou noite, apenas para dar descanso ao seu cavalo, e ele prprio dormir um pouco. Entrou facilmente na cidade, misturando-se com a multido que entrava e saa constantemente daquele importante centro comercial. No havia muralhas ao redor de Messantia; o mar e seus barcos protegiam aquela grande cidade comercial do sul. Era noite quando Conan cavalgou pelas ruas que levavam ao porto. Ao final destas ruas, ele pde ver os desembarcadouros, os mastros e as velas das embarcaes, e sentiu de novo, aps tantos anos, o cheiro salino do mar; pde ouvir o rudo dos aparelhos e do madeiramento dos cascos. Mais uma vez, o impulso do aventureiro tomou conta do seu corao. No entanto, no se dirigiu para o cais. Desviou-se para um lado e subiu, com seu cavalo, por uma inclinao, com amplas pedras desgastadas, semelhantes a escadas, at chegar a uma rua espaosa, onde alvas manses ornamentadas dominavam, do alto, todo o cais e o porto. Ali viviam os homens que haviam enriquecido com

o duro comrcio martimo: uns poucos e velhos capites do mar que foram afortunados o bastante para encontrar algum tesouro num local remoto, e os mercadores que jamais haviam colocado um p na cobertura de um navio e que nunca haviam escutado o rugido das tempestades ou da luta martima. Conan virou seu cavalo em direo a uma porta de ferro dourado, e cavalgou dentro de um ptio onde havia uma fonte sussurrante, e as pombas revoavam entre colunas e bancos de mrmore. Um pajem, vestido com recortada jaqueta e calas de seda, avanou com ar interrogativo. Os mercadores de Messantia lidavam com os personagens mais estranhos e rudes, mas quase todos estavam relacionados com o mar. Era estranho que um soldado mercenrio entrasse to livremente, a cavalo, no ptio de um senhor de comrcio. - Aqui mora Publio, o mercador? - disse Conan, afirmando mais do que perguntando; e algo, em seu timbre de voz, fez o pajem tirar o chapu emplumado, enquanto se inclinava e respondia: - Sim, meu capito. O cimrio desmontou, e o pajem chamou outro criado, que veio correndo para se encarregar das rdeas do corcel. - Seu amo est a dentro? - perguntou Conan, enquanto tirava as luvas e sacudia, de seu manto e sua malha, a poeira da estrada. - Sim, meu capito. A quem devo anunciar? - Eu mesmo me anunciarei. - grunhiu Conan - Conheo muito bem o caminho. Espere aqui. Obedecendo aquelas ordens imperativas, o rapaz ficou encarando Conan, enquanto este subia os poucos degraus de mrmore da entrada, e o pajem se perguntou que relao poderia haver entre seu amo, um comerciante rico, com aquele guerreiro gigante que tinha o aspecto de um brbaro do norte. Criados, ocupados em suas tarefas, pararam e ficaram boquiabertos quando Conan cruzou uma larga varanda acima do ptio, e entrou num largo corredor pelo qual entrava a brisa do mar. Na metade deste, ele ouviu uma pena de escrever rabiscando e adentrou uma sala ampla, de cujos muitos e grandes batentes se avistava o porto. Publio estava sentado diante de uma escrivaninha de madeira de teca, escrevendo num luxuoso pergaminho com uma dourada pluma de ave. Era um homem baixo, de cabea grande e vivazes olhos escuros. Sua tnica azul era da mais fina seda bordada a ouro. Do pescoo do mercador, pendia uma pesada corrente de ouro macio. Quando o cimrio entrou na sala, o comerciante levantou a cabea com atitude aborrecida. Ele se congelou no meio do gesto. Sua boca ficou aberta; ele fitava um fantasma do passado. A descrena e o medo brilhavam em seus olhos grandes. - Bem disse Conan , voc no tem nenhuma palavra de saudao, Publio? Publio umedeceu os lbios. - Conan! ele sussurrou, incrdulo Por Mitra! Conan! Amra! - Quem mais? o cimrio abriu o manto e lanou as luvas sobre a escrivaninha O que est havendo, homem? ele exclamou irritado No capaz de me oferecer ao menos uma caneca de vinho? Tenho a garganta seca pela poeira das estradas. - Sim, vinho! ecoou Publio mecanicamente. Instintivamente sua mo se estendeu em busca de um gongo, e em seguida ele recuou, como que de um carvo em brasa, e estremeceu.

Enquanto Conan o observava com uma expresso sombria e divertida, o mercador se levantou e se dirigiu apressadamente at a porta e a fechou, mas no sem antes confirmar, de ambos os lados do corredor, que no havia nenhum escravo por perto. Logo, ele retornou se disps a servir bebida numa fina taa de vinho, de um garrafo. Conan o arrebatou com impacincia e, agarrando-o com as duas mos, bebeu longamente e com bvia avidez. - Sim, no h dvida alguma de que voc Conan. sussurrou Publio Mas voc est louco? - Por Crom, Publio disse o cimrio, baixando o garrafo, mas conservando-o entre as mos , vejo que voc mora num alojamento bem melhor que o que tinha antes. Ningum melhor que um mercador argoseano para se fazer rico. Antes, voc s tinha uma cabana de porto, a qual fedia a peixe podre e vinho barato. - Aqueles velhos dias j passaram. disse Publio, puxando seu roupo, com um pequeno e involuntrio tremor Esqueci daquela poca, como quem tira um manto usado. - De qualquer forma disse Conan , no pode me dispensar to facilmente quanto um manto velho. No vou lhe pedir muito. Estou certo de que voc no vai negar. Fizemos muitas transaes comerciais juntos em tempos passados. Acha que no sei perfeitamente que esta manso est feita, em grande parte, graas a meu suor e meu sangue? Quantos carregamentos de minhas galeras passaram por seu estabelecimento? - Todos os mercadores de Messantia fizeram negcios com os piratas em um momento ou outro. murmurou Publio, nervosamente. - Mas no com os corsrios negros. - Por Mitra, cale a boca! exclamou Publio, enquanto a testa se enchia de suor. Seus dedos sacudiram a borda dourada de seu robe. - Eu s queria lhe lembrar. respondeu Conan No precisa ficar to nervoso. Em outros tempos, quando voc lutava para ganhar a vida naquela pequena barraca do cais, voc corria muitos perigos, e cooperava com todos os bucaneiros, contrabandistas e piratas daqui at as Ilhas Barachas. Parece que a prosperidade lhe amoleceu. - Sou respeitvel... - Voc quer dizer que asquerosamente rico. rosnou Conan Como? Acaso teve algo a ver com os excelentes negcios com marfim, plumas de avestruz, cobre, peles de animais, enfeites de ouro, prolas, ornamentos forjados a ouro e outras coisas vindas das costas de Kush? E como voc os conseguia to barato, enquanto os outros comerciantes pegavam seu peso em prata aos stgios? Vou lhe dizer, caso tenha esquecido: voc os comprava de mim, por um preo bem abaixo do valor, e eu os conseguia das tribos da Costa Negra e dos navios dos stgios; eu e os corsrios negros. - Em nome de Mitra, chega! implorou Publio No esqueci. Mas o que voc faz aqui? Sou o nico homem de Argos a saber que o rei da Aquilnia foi, em outras pocas, Conan o bucaneiro. Mas havia chegado at o sul o rumor da conquista da Aquilnia e da morte de seu rei. - Meus inimigos me mataram umas cem vezes com seus rumores. grunhiu Conan Mas aqui estou, sentado e bebendo vinho de Kyros. e ele uniu a ao palavra. Largando o garrafo, que estava meio vazio, ele disse: - S venho lhe pedir um pequeno favor, Publio. Sei que voc est informado de tudo o que ocorre em Messantia. Eu s quero saber se um zngaro chamado Beloso, que pode ter mudado de nome, est aqui.

um homem alto, magro, de pele escura como todos de sua raa, e provvel que ele tente vender uma jia muito rara. Publio negou com a cabea: - No ouvi falar desse homem. Mas so milhares os que vm e vo de Messantia constantemente. Se ele est aqui, meus agentes iro localiz-lo. - timo. Mande procurarem-no. Enquanto isso, gostaria que cuidassem do meu cavalo e me servissem comida aqui neste quarto. Publio assentiu sem muito entusiasmo. Conan esvaziou o garrafo de vinho, o lanou sem muitos cuidados num canto, e se dirigiu a uma janela prxima, onde aspirou profunda e involuntariamente o ar salgado do mar. Deu uma olhada nas ruelas sinuosas do distrito porturio. Ele varreu com um olhar avaliativo os barcos amarrados ao porto, levantou a vista e observou, alm da baa, a linha azul onde o mar se unia ao cu. E sua memria o transportou muito alm daquele horizonte, at os mares dourados do sul, onde, sob o sol de raios flamejantes, no havia leis e se vivia uma vida turbulenta. Um cheiro de especiarias, que chegou at ele, trouxe-lhe imagens claras das costas onde os manguezais cresciam em abundncia e os tambores ressoavam. Lembrou tambm dos combates nos navios, e de seus pisos, encharcados de sangue; a fumaa, as chamas e os gritos de matana... Absorto em seus pensamentos, Conan mal percebeu que Publio deixava a sala. Puxando a tnica para andar melhor, o mercador avanou rapidamente pelos corredores, at chegar numa certa cmara, onde um homem alto e esguio, com uma grande cicatriz na tmpora, escrevia um pergaminho. Havia algo naquele homem que no se encaixava com a tarefa de escrivo qual estava dedicado. Abruptamente, Publio falou com ele: - Conan voltou! - Conan? o homem delgado se ergueu, enquanto a pena lhe caa da mo O corsrio? - Sim. O homem magro empalideceu. - Ele louco? disse o escrivo, enquanto empalidecia Se o descobrirem aqui, estamos perdidos! Iro enforcar a quem d abrigo ou comercia com um corsrio to rapidamente quanto ao prprio corsrio! O que aconteceria se o governador soubesse de nossas ligaes com ele no passado? - Ele no saber. respondeu Publio sombriamente Envie seus homens pelos mercados e casebres do cais, para averiguarem se um zngaro, um tal de Beloso, est em Messantia. Conan disse que ele tem uma jia e quer vend-la. Os comerciantes de jias j devem saber dele. E outra coisa: rena uma dzia de homens desesperados, que sejam confiveis para se desfazerem de um homem e manterem a boca bem fechada. Est entendendo? - Perfeitamente. o outro balanou a cabea devagar e sombriamente. - No enganei, menti, roubei e lutei to duramente durante tanto tempo at chegar onde estou, para que venha um fantasma do passado e coloque tudo a perder. murmurou Publio, e sua expresso ameaadora naquele momento deixaria perplexos os ricos nobres e damas, que lhe compravam as sedas e prolas em seus muitos estabelecimentos. Mas pouco depois, quando voltou para perto de Conan com uma bandeja de frutas e carnes na mo, ele mostrava um semblante plcido indesejada visita. O cimrio ainda estava em frente enorme janela, olhando para o porto, onde se apinhavam as velas multicoloridas dos galees e galeras.

- Se no me falha a viso, ali uma galera stgia. Ele observou, apontando uma embarcao longa, estreita, baixa e negra, que estava afastada das demais e ancorada a certa distncia da baixa e larga praia arenosa, a qual se curvava at o distante promontrio H paz, ento, entre Stygia e Argos? - A mesma paz que havia antes. disse Publio, colocando a travessa sobre a mesa, com um suspiro de alvio, pois a primeira estava carregada; ele conhecia seu convidado de longa data Os portos stgios esto temporariamente abertos aos nossos barcos e vice-versa. Mas eu no gostaria que um de meus barcos encontrasse uma dessas malditas galeras em alto-mar. Essa, da qual voc fala, chegou ontem noite, quase furtivamente. Desconheo as intenes de seus donos; at agora no comprou nem vendeu nada. No confio nesses demnios de pele escura. A traio nasceu naquela terra sombria. - Eu fiz com que lamentassem. disse Conan, descuidadamente, virando as costas para a janela Entrei com meu navio, frente de meus piratas negros, at o prprio porto de Khemi, com seus castelos banhados pelo mar e seus muros negros. Era noite e incendiei as embarcaes ali ancoradas. E por falar em traies, meu anfitrio, gostaria que voc provasse estas carnes e bebesse um pouco deste vinho, s pra me mostrar que seu corao est no lugar certo. Publio condescendeu ao pedido, com tal prontido que todas as suspeitas de Conan se acalmaram. Sem pensar duas vezes, o cimrio sentou-se e devorou o suficiente para trs homens. Enquanto ele comia, homens vasculhavam pelos mercados e lojas do porto, procurando um zngaro que tivesse uma jia, ou que procurasse por um barco que o levasse para portos estrangeiros. E, numa cabana iluminada apenas por uma lanterna de lato que pendia das vigas esfumaadas, um homem alto e magro, com uma cicatriz na tmpora e os cotovelos apoiados numa mesa manchada de vinho, conversava com dez homens de parcos recursos, cujas feies sinistras e roupas esfarrapadas proclamavam seus ofcios. E, na estrada branca, que do oeste, levava a Messantia, bem no momento em que surgiam as primeiras estrelas, um grupo de quatro cavaleiros altos e esguios, envoltos em capas negras e cobertos com capuzes, esporeavam impiedosamente suas montarias, e aquelas montarias eram to magras quanto eles prprios, e estavam cansadas e suadas como se tivessem chegado de uma longa viagem.

14) A Mo Negra de Set CONAN ACORDOU DE um sono profundo, to rpida e instantaneamente quanto um gato. E, como um felino, ficou de p, com a espada desembainhada, antes que o homem que lhe tocara pudesse recuar. - O que houve, Publio? indagou Conan, reconhecendo seu anfitrio. O pavio da lmpada de ouro queimava tenuemente, espalhando uma luz suave sobre os grossos tapetes e ricos cobertores, sobre a cama onde ele havia descansado. Publio, se recuperando do sobressalto causado pela ao repentina de seu hspede desperto, respondeu: - O zngaro foi localizado. Chegou ontem, ao amanhecer. Somente poucas horas atrs, tentou vender, a um mercador shemita, uma gema estranha e muito grande. O mercador no quis saber nada do assunto, e aqueles que o viram dizem que o shemita ficou plido sob a barba negra, ao ver a jia, e que logo fechou seu estabelecimento e foi embora como se fugisse de uma coisa maldita. - Deve ser Beloso. murmurou Conan, sentindo as veias em suas tmporas pulsarem em impaciente ansiedade Onde ele est agora? - Dorme na casa de Servio. - Conheo aquela espelunca de longa data. grunhiu Conan melhor eu me apressar, antes que algum desses ladres do porto o degole e leve a jia.

O cimrio recolheu seu manto, lanou-o sobre os ombros e logo ps na cabea um elmo dado por Publio. - Deixe meu corcel selado e pronto no ptio. ele disse Devo voltar s pressas. No esquecerei sua ajuda desta noite, Publio. Pouco momentos depois, o mercador, de p ante uma das portas de sua casa, viu a figura alta do rei se distanciar, por uma rua sombria. - Adeus, corsrio. sussurrou o mercador Deve ser uma jia notvel, pra ser procurada por um homem que acabou de perder um reino. Eu gostaria de ter dito a meus velhacos para proteg-lo antes de fazerem seu servio. Mas algo deve ter dado errado. Que Argos esquea Amra, e meus negcios com ele se percam na poeira do passado. No beco atrs da casa de Servio... l que Conan deixar de ser um perigo para mim. A casa de Servio, um covil sujo e de pssima fama, estava situada perto do cais. Era um desarrumado edifcio de pedra, com grossas vigas de navio, que despontava numa ruela longa e estreita. Conan avanava pelo beco e, quando se aproximou, teve uma sensao desconfortvel de que estava sendo espionado. Examinou atentamente por entre as sombras das construes esqulidas, mas no conseguiu ver nada, embora, por um momento, tenha ouvido o fraco som do atrito entre de pano ou couro contra pele. Mas no era algo estranho. Ladres e mendigos perambulavam por estes becos noite, e eles provavelmente no o atacariam, aps olharem seu tamanho e armadura. Mas, de repente, uma porta se abriu na parede sua frente, e ele se escondeu entre as sombras de um saguo. Uma figura emergiu da porta aberta, e se moveu, ao longo do beco, de forma no-furtiva, mas com um silncio natural, como o de um animal da selva. A luz das estrelas no beco era suficiente para delinear obscuramente o perfil do homem, quando este passou pela portada onde Conan se escondia. O forasteiro era um stgio. No havia como confundir aquele rosto aquilino e aquela cabea raspada, mesmo luz das estrelas, e a capa sobre os ombros largos. Ele saa do beco em direo praia e, pelo tnue lampejo de luz suave que se filtrava por entre suas roupas, Conan teve a impresso de que ele levava um farol escondido, enquanto ia embora. Mas o cimrio se esqueceu do estranho, ao perceber que a porta pela qual este entrara continuava aberta. Conan pretendia adentrar a entrada principal e obrigar Servio a mostr-lo o quarto onde o zngaro dormia. Mas se ele podia entrar na casa sem chamar a ateno, melhor ainda. Poucas passadas largas o levaram porta, e ele abafou um grunhido involuntrio ao perceber seus dedos haviam se exercitado bastante por entre os ladres em Zamora, h muito tempo atrs que a fechadura havia sido forada. Estava retorcida e com os rebites desencaixados, o que indicava que havia sido empregada uma fora bastante contundente. Como era possvel usar de tal violncia sem acordar a vizinhana? Alm disso, era evidente que o estrago havia sido feito naquela mesma noite. Uma fechadura quebrada, se descoberta, seria consertada na casa de Servio, nesta vizinhana de ladres e degoladores. Conan entrou furtivamente, de punhal na mo, tentando imaginar onde podia encontrar os aposentos do zngaro. Tateando na escurido total, ele subitamente parou. Sentiu morte naquele quarto, como os animais selvagens sentem no era uma ameaa dirigida a ele, era a presena de um cadver, algo que acabava de morrer. Na escurido, seu p esbarrou em algo pesado e recuou. Com uma sbita premonio, ele tateou pela parede, at encontrar numa prateleira uma lmpada de lato, com pederneira, ao e pavio a seu lado. Um instante depois, uma luz oscilante se acendeu e lhe permitiu dar uma olhada ao seu redor. Um estrado de dormir, construdo contra a spera parede de pedra, uma mesa vazia e um banco completavam o mobilirio do pequeno quarto. Uma porta interna estava fechada com trava. E, sobre o cho sujo, jazia Beloso. Ele estava de barriga para cima e com a cabea para trs, de modo que seus olhos vtreos pareciam fitar as vigas, cheias de fuligem, do teto com teias de aranha. Seus lbios estavam contrados num sorriso congelado de agonia. Sua espada estava prxima a ele, ainda embainhada. A camisa estava rasgada e, no peito marrom e musculoso, se via a marca negra de uma mo, cujas marcas de dedos se distinguiam com perfeio.

Conan encarava em silncio, sentindo um arrepio nos cabelos curtos da parte de trs do pescoo. - Por Crom! ele sussurrou A mo negra de Set! Ele vira aquela marca h muito tempo; o sinal da morte dos negros sacerdotes de Set, o culto sombrio que governava a obscura Stygia. E, subitamente, se lembrou do curioso brilho que surgia das roupas do misterioso stgio que sara daquela casa. - O Corao, por Crom! ele sussurrou Ele o carregava sob o manto. Ele o roubou; destroou aquela porta com sua magia e matou Beloso. Era um sacerdote de Set! Uma rpida investigao confirmou pelo menos parte de suas suspeitas. A jia no estava no corpo do zngaro. Em Conan, surgiu um sentimento desconfortvel de que isto no acontecera por acaso, ou sem propsito: uma convico de que a misteriosa galera stgia havia chegado ao porto de Messantia, com uma misso determinada. Como os sacerdotes de Set sabiam que o Corao havia chegado ao sul? Mas o pensamento no era mais fantstico que a magia capaz de matar um homem armado, atravs do toque de uma mo nua e aberta. Passos furtivos, do lado de fora da porta, fizeram Conan se virar como um felino. Num s movimento, ele apagou rapidamente a lmpada e desembainhou a espada. Seus ouvidos lhe diziam que havia homens l fora, na escurido, se aproximando da porta. Quando seus olhos se acostumaram sbita escurido, ele s conseguiu distinguir umas silhuetas obscuras que cercavam a entrada. Ele no sabia quem eram, mas, como sempre, ele tomou a iniciativa saltando inesperadamente para a frente, desde a portada, sem esperar o ataque. Seu movimento sbito pegou de surpresa aqueles que se esgueiravam. Ele sentiu e ouviu homens prximos, ao seu redor, viu obscuramente um rosto mascarado luz das estrelas diante dele, e logo descarregou um golpe de espada com fora mortfera. Antes que seus atacantes, de pensamento e aes mais lentas, pudessem reagir, o brbaro fugiu pelas sombras da ruela. Em plena corrida, o cimrio ouviu sua frente, um rumor de remos chapinhando no mar, esqueceu os homens atrs dele. Um bote se afastava pela baa! Apertando os dentes, ele aumentou a velocidade, mas, antes que pudesse alcanar a praia, ele ouviu o raspar e o ranger de cordas. Nuvens espessas, vindas do mar, obscureceram as estrelas. Em total escurido, Conan chegou praia, aguando os olhos sobre a negra gua inquieta. Algo se movia: uma silhueta longa, baixa e negra, que se afastava lentamente, e depois ganhava velocidade. Ouviu o crepitar ritmado de remos compridos. Ele apertou os dentes, dominado por uma fria impotente. Era a galera stgia, e ela corria para o mar aberto, levando a jia que significava para ele o trono da Aquilnia. Praguejando selvagemente, ele correu em direo s ondas que lambiam as areias, e agarrou a longa cota-demalha para arranc-la e mergulhar na gua, a fim de nada atrs do navio que fugia. Mas o bater de um calcanhar na areia fez com que desse a volta. Ele havia esquecido seus perseguidores. Figuras escuras o cercaram, com um som de ps sobre a areia. O primeiro caiu sob a espada violenta do cimrio, mas os outros no hesitaram. Lminas sibilavam ao seu redor e resvalavam em sua cota-de-malha na escurido. Sangue e entranhas se derramavam sobre sua mo, e algum gritou, enquanto ele dilacerava de forma mortal num golpe ascendente. Uma voz contida dava ordens para o ataque, e aquela voz soava vagamente familiar. Conan pulou, atravs das formas que agarravam e cortavam, em direo voz. Uma dbil claridade se filtrou atravs das nuvens, e isso lhe permitiu ver um homem alto e esguio, com uma grande cicatriz branca na tmpora. A espada de Conan arrebentou-lhe o crnio, como a um melo maduro. Ento, um machado, brandido s cegas na escurido, golpeou o capacete do rei, enchendo-lhe os olhos com fascas flamejantes. Ele cambaleou e atacou, sentiu sua espada afundar em algum e ouviu um guincho de

agonia. Ento, ele tropeou num cadver, e ento um porrete lhe arrancou o elmo entalhado da cabea. No instante seguinte, o porrete lhe bateu em cheio no crnio desprotegido. O rei da Aquilnia caiu desmaiado sobre a areia molhada. Acima dele, figuras lupinas ofegavam no escuro. - Cortem sua cabea! murmurou um. - Deixe-o a deitado. grunhiu outro Ajude-me a atar meus ferimentos, antes que eu sangre at morrer. O mar ir arrast-lo at a baa quando a mar subir. Veja; ele caiu na beirada a gua. Seu crnio est partido; nenhum homem capaz de viver aps tais golpes. - Me ajude a despi-lo. insistiu um outro Esta armadura vale algumas peas de prata. Vamos depressa. Tibrio morreu, e ouo marujos cantando medida que cambaleiam ao longo da praia. Vamos de uma vez. Despojaram rapidamente o cimrio de suas roupas, e logo se ouviram passos que se afastavam na noite. O canto levemente embriagado dos marinheiros se ouvia cada vez mais perto. Em seu quarto, Publio, que caminhava nervosamente, de um lado a outro, diante de uma janela, da qual se avistava a baa nas sombras, virou-se de repente, com os nervos tensos. Sabia perfeitamente que a porta da moradia estava trancada por dentro, mas agora ela estava aberta, e quatro homens avanavam em sua direo. Ao v-los, Publio sentiu um calafrio na pele. Ele j tinha visto gente estranha em sua vida, mas ningum que pudesse comparar-se a eles. Eram homens altos e magros, que vestiam mantos negros, e seus rostos eram ovais palidamente amarelos sob as sombras de seus capuzes. Ele no era capaz de lhes perceber os traos do rosto, e estava irracionalmente feliz por no poder. Cada um levava um longo e estranhamente matizado cajado na mo. - Quem so vocs? ele indagou, e sua voz soou frgil e surda O que fazem aqui? - Onde est Conan, que foi rei da Aquilnia? perguntou o mais alto, num tom to friamente montono que fez Publio estremecer. Era como o tom seco do sino de um templo khitaiano. - No sei do que esto falando. gaguejou o mercador, com seu habitual equilbrio sacudido diante do aspecto sobrenatural de seus visitantes No conheo tal homem. - Ele esteve aqui. disse o outro, sem mudana no tom de voz Seu cavalo est no ptio. Diga-nos onde ele est, se no quiser sofrer nenhum mal. - Gebal! gritou Publio, agitado e recuando at encostar-se parede Gebal! Os quatro khitaianos observaram o homem, sem emoo e sem mudarem de expresso. - Se chamar o seu escravo, ele morrer. disse um deles, o que s serviu para deixar Publio ainda mais aterrorizado. - Gebal! Onde est voc, maldito? Ladres esto matando seu amo! No corredor externo, ressoaram passos rpidos, e Gebal invadiu a sala. Era um shemita de estatura mediana, com musculatura poderosa e encaracolada barba negro-azulada, o qual empunhava uma curta espada afiada. Ele arregalou os olhos em estpido espanto, diante dos quatro intrusos, incapaz de entender sua presena; ele se lembrava vagamente de ter adormecido de forma inexplicvel na escada, a qual vigiava, e pela qual eles deviam ter subido. Jamais havia dormido em servio antes. Mas seu amo continuava gritando, com um tom de histeria na voz, e o shemita ento se lanou como um touro sobre os desconhecidos, com o brao musculoso no alto, para dar o golpe estripador. Mas o golpe jamais foi dado. Um brao, coberto por uma

manga negra, estendeu o longo cajado. A ponta do basto no fez mais do que roar levemente o peito musculoso do shemita. Mas o impacto foi to aterrador quanto o ataque de uma cobra. Gebal parou de repente em seu avano, como se tivesse encontrado uma barreira slida. Sua cabea de touro caiu sobre o peito, a espada caiu de seus dedos, e logo ele se dissolveu lentamente ao cho. Parecia que, de repente, todos os ossos de seu corpo haviam adquirido uma consistncia gelatinosa. Publio ficou enojado. - No grite de novo. avisou o khitaiano mais alto Seus servos esto dormindo profundamente, mas, se acord-los, eles morrero, e voc tambm. Onde est Conan? - Foi casa de Servio, perto do cais, procurar um zngaro chamado Beloso. respondeu Publio, sem oferecer nenhuma resistncia. O mercador no era nenhum covarde, mas aqueles visitantes misteriosos pareciam ter transformado em gua o tutano de seus ossos. Ele estremeceu convulsivamente, ao ouvir um sbito rudo de passos que se aproximavam rapidamente pela escada externa, altos naquele silncio sinistro. - Outro servial? perguntou o khitaiano. Publio negou mudamente com a cabea, como se sua lngua estivesse presa ao cu da boca. Ele no conseguia falar. Um dos khitaianos tirou o cobertor de um leito e o lanou sobre o cadver. Logo eles se esconderam atrs de umas cortinas. Antes de desaparecer, o mais alto disse: - Fale com o homem que est chegando e o dispense logo. No faa nenhum sinal que o faa ver que no est sozinho neste cmodo. Se nos trair, nem voc nem ele vivero para chegar at a porta. Finja que est s. E, levantando sugestivamente o cajado, o homem amarelo desapareceu atrs da cortina. Publio se estremeceu, e dominou como pde sua intensa vontade de vomitar. Talvez tenha sido apenas um efeito da luz, mas o mercador acreditou ver os bastes se moverem em unssono, como se tivessem vida prpria. Fazendo um esforo intrpido, Publio tentou recuperar o ar sereno diante do homem que estava entrando na cmara. - Fizemos o que nos ordenaste, meu senhor. exclamou este homem O brbaro jaz morto na praia. Publio sentiu um movimento nas cortinas atrs de si. O outro prosseguiu, sem perceber nada. - Tibrio, seu secretrio, est morto. O brbaro o matou, assim como a quatro de meus companheiros. O brbaro no levava nada de valor, exceto algumas moedas de prata. Tem mais alguma ordem? - Nada mais. arfou Publio, plido at os lbios Pode ir. O outro se inclinou em reverncia e saiu pela porta, com uma vaga sensao de que Publio estava com estmago fraco e poucas palavras. Os quatro khitaianos saram ento de seu esconderijo, e o mais alto deles perguntou: - De quem este homem falava? - De um vagabundo estrangeiro que havia me causado um grave prejuzo. - Est mentindo... disse calmamente o khitaiano Ele estava falando do rei da Aquilnia. Eu o leio na expresso de seu rosto. Sente-se nesse div, no se mova e fique calado. Ficarei com voc, enquanto meus companheiros iro buscar o corpo.

Publio se sentou e tremeu de terror com a silenciosa e inescrutvel figura que o observava, at que os trs khitaianos regressaram cmara, com as notcias de que o corpo de Conan no jazia na areia. Publio no sabia se ficava contente ou com remorso. - Encontramos o lugar onde aconteceu a luta. eles disseram Havia sangue na areia, mas o rei desapareceu. O quarto khitaiano desenhou smbolos imaginrios no tapete, os quais cintilavam como escamas luz do candeeiro. - No leram nada na areia? ele perguntou. - Sim. ele respondeu O rei est vivo e se dirigiu para o sul em um barco. O khitaiano alto levantou a cabea para olhar Publio, de um jeito que fez o mercador suar profusamente. - O que querem de mim...? ele gaguejou. - Uma embarcao. respondeu o khitaiano Um barco bem aparelhado para uma boa viagem. - At onde viajaro? gaguejou Publio, sem sequer pensar em recusar. - At o fim do mundo, talvez. respondeu o khitaiano Ou at os mares de metal derretido do inferno, alm do sol nascente.

15) A Volta do Corsrio A PRIMEIRA SENSAO DE CONAN, de que sua conscincia retornava, era a de movimento; sob ele no havia solidez, mas um incessante subir e descer. Ento, ele ouviu o vento soprando pelas cordas e mastros, e percebeu que estava a bordo de um navio, antes mesmo que sua viso nublada clareasse. Ele ouviu um murmrio de vozes, e ento, uma pancada de gua o alagou, sacudindo-o intensamente em total animao. Ele se levantou com uma praga inflamada, firmou suas pernas e olhou ao redor, com uma exploso de rudes gargalhadas em seus ouvidos, e o mau cheiro de corpos sujos em suas narinas. Ele estava de p, na parte de trs de uma longa gal que corria diante do vento que batia do norte, e a vela listrada inflava contra as escotas esticadas. O sol estava nascendo, num brilho deslumbrante de dourado, azul e verde. esquerda do litoral, havia uma fraca sombra prpura. direita, se estendia o mar aberto. Tudo isso Conan viu num relance que, da mesma forma, inclura a prpria embarcao. Esta era longa e estreita, um tpico navio de comrcio das costas meridionais, de popa alta, com cabines em ambas as extremidades. Conan baixou os olhos para o poo aberto, de onde subia aquele cheiro enjoativo e desagradvel. Ele o conhecia h muito. Era o cheiro dos corpos dos remadores, acorrentados a seus bancos. Eram todos negros, quarenta homens de cada lado, cada um preso por uma corrente trancada prxima cintura, com a outra extremidade soldada a um pesado anel, colocado profundamente no slido vau que corria entre os bancos, da popa proa. A vida de um escravo a bordo de uma galera argoseana era um inferno imensurvel. Muitos deles eram kushitas, mas uns trinta dos negros, que agora descansavam em seus desocupados remos e olhavam com vaga curiosidade para o estrangeiro acima deles, eram das distantes ilhas meridionais, terra natal dos corsrios. Conan os reconheceu por suas feies mais retas, cabelos mais lisos e seus membros mais longos e bem proporcionados. E viu, dentre eles, homens que haviam seguido-o h muito tempo. Mas tudo isso ele viu e reconheceu, num rpido e abrangente olhar enquanto se levantava, antes de voltar sua ateno s figuras acima dele. Cambaleando momentaneamente em suas pernas firmadas, e com os punhos se fechando de raiva, ele olhou para as figuras amontoadas ao seu redor. O marujo que o havia

molhado estava sorrindo, com o balde vazio ainda suspenso na mo, e Conan o amaldioou venenosamente, estendendo a mo instintivamente para o cabo da espada. Ento, ele percebeu que estava desarmado e nu, exceto por suas curtas calas de couro. - Que banheira piolhenta esta? ele rugiu Como vim parar nesta bordo? Os marinheiros riram zombeteiramente. Eram argoseanos atarracados e barbados contra um homem s e um deles, cujas roupas mais suntuosas e ar de comando anunciavam-no como capito, cruzou os braos e disse tiranicamente: - Ns lhe encontramos inconsciente na areia. Algum havia lhe golpeado a cabea e levado suas roupas. Precisvamos de um homem extra e lhe trouxemos a bordo. - Que navio este? exigiu Conan. - O Aventureiro, de Messantia, com um carregamento de espelhos, mantos de seda escarlate, escudos, elmos dourados e espadas, para comercializar com os shemitas por cobre e minrio de ouro. Eu sou Demtrio, capito deste navio e seu mestre daqui em diante. - Ento, estou na direo que eu queria, afinal. murmurou Conan, desatento quela ltima observao. Eles estavam correndo na direo sudeste, seguindo a longa curva da costa argoseana. Estes navios de comrcio nunca se aventuravam longe da costa. Em algum lugar sua frente, ele sabia, aquela escura e baixa gal stgia corria para o sul. - Voc viu uma gal stgia...? comeou Conan, mas a barba do corpulento capito de rosto brutal se eriou. Ele no tinha o menor interesse em qualquer pergunta que seu prisioneiro quisesse fazer, e se ressentiu com o longo tempo em que ele reduzira este navio independente sua propriedade particular. - V para a frente! ele rugiu J perdi tempo demais com voc! J lhe fiz a honra de lhe trazer popa para ser reanimado, e j respondi o bastante s suas perguntas infernais. Saia desta popa! Voc vai trabalhar a bordo desta gal... - Comprarei seu navio... Conan comeou a dizer, antes de lembrar que era um andarilho sem dinheiro. Um grito de rude alegria acolheu estas palavras, e o capito ficou roxo, achando que ele se sentiu ridculo. - Seu porco amotinado! ele berrou, dando um passo ameaador frente, enquanto agarrava sua faca no cinto V para a frente, antes que eu lhe aoite! Voc vai manter uma lngua corts em sua boca, ou, por Mitra, vou lhe acorrentar entre os negros para puxar um remo! O temperamento vulcnico de Conan explodiu. H anos, mesmo antes dele ser rei, homem nenhum falou com ele assim e continuou vivo. - No levante sua voz comigo, seu cachorro com calas de alcatro! ele rugiu, numa voz to tempestuosa quanto o vento martimo, enquanto os marinheiros ficaram boquiabertos de espanto Puxe esse brinquedo, e eu te dou para os peixes comerem! - Quem voc pensa que ? ofegou o capito. - Vou lhe mostrar! gritou o enfurecido cimrio, girando e saltando para o corrimo, onde havia armas penduradas em seus ganchos. O capito puxou sua faca e correu rugindo at ele, mas antes que pudesse atacar, Conan agarrou-lhe o pulso com uma violenta toro que lhe deslocou o brao. O capito berrou como um boi em agonia, e ento rolou

para o outro lado do convs, quando foi arremessado com desprezo por seu atacante. Conan arrancou um pesado machado do corrimo e girou como um gato, para enfrentar a investida dos marujos. Eles avanaram, ganindo feito ces de caa, desajeitados e com passos deselegantes, em comparao ao cimrio com andar de pantera. Antes que eles pudessem atingi-lo com seus punhais, ele saltou no meio deles, golpeando a torto e a direito, rpido demais para ser acompanhado com os olhos; sangue e miolos respingaram, enquanto dois corpos atingiam o convs. Facas cortavam selvagemente o ar, enquanto Conan, com esforo, abria caminho atravs da turba cambaleante e ofegante, e saltava para a ponte estreita que se estendia sobre o poo, da popa proa, fora do alcance dos escravos abaixo. Atrs dele, o punhado de marujos na popa tropeava em sua direo, intimidado pela destruio de seus companheiros, e o restante da tripulao uns trinta ao todo veio correndo pela ponte em sua direo, com as armas nas mos. Conan pulou sobre a ponte e se equilibrou acima dos rostos negros voltados para o alto, o machado erguido e a negra cabeleira soprada pelo vento. - Quem sou eu? ele gritou Vejam, seus ces! Vejam, Ajonga, Yasunga, Laranga! Quem sou eu? E, do poo, se ergueu um grito que se transformou em um poderoso rugido. - Amra! Amra! O Leo est de volta! Os marinheiros que perceberam e entenderam o peso daquele grito aterrador ficaram plidos e recuaram, olhando assustados para a figura selvagem na ponte. Seria ele realmente aquele ogro sedento de sangue, dos mares do sul, que havia desaparecido to misteriosamente anos atrs, mas que ainda vivia em lendas sangrentas? Os negros estavam espumando de loucura, sacudindo e tentando arrancar suas correntes, e guinchando o nome de Amra como uma invocao. Kushitas que nunca tinham visto Conan antes se juntaram gritaria. Os escravos no cercado sob a cabine posterior comearam a bater nas paredes, guinchando feito o demnio. Demtrio, se arrastando pelo convs, apoiado em uma das mos e nos joelhos, plido com a dor de seu brao deslocado, gritou: - Vo e matem-no antes que os escravos se libertem! Incendiados de desespero por aquelas palavras, as mais terrveis para qualquer marujo de gal, os marinheiros investiram at a ponte com ambas as finalidades. Mas, com um salto leonino, Conan deixou a ponte e caiu de p, feito um gato, na pista entre os bancos. - Morte aos amos! ele trovejou, enquanto seu machado se erguia e caa, despedaando uma algema feito madeira. Num instante, um escravo que guinchava estava livre, estilhaando seu remo para faz-lo de porrete. Os homens estavam correndo freneticamente ao longo da ponte superior, e todo um pandemnio tomou conta do Aventureiro. O machado de Conan subiu e desceu sem pausa; e, a cada golpe, um negro espumante e barulhento ficava livre, louco pela fria e dio da liberdade e vingana. Os marujos que saltavam pra dentro do poo, para agarrarem ou ferirem o quase desnudo gigante branco, que cortava algemas como um possesso, se viam arrastados para baixo pelas mos dos escravos ainda nolibertos, enquanto outros, com suas correntes quebradas aoitando e quebrando ao redor de seus membros, saam do poo como uma cega torrente negra, gritando como demnios, golpeando com remos quebrados e pedaos de ferro, rasgando e despedaando com unhas e dentes. No meio daquilo tudo, os escravos no cercado derrubaram as paredes e, como uma onda, subiram ao convs; e, com cinqenta negros libertados de seus bancos, Conan parou de cortar o ferro e saltou para o alto, em direo ponte, para aliar seu machado entalhado aos porretes de seus aliados.

Ento foi um massacre. Os argoseanos eram fortes, vigorosos e destemidos como todos de sua raa, treinados na escola brutal do mar. Mas eles no conseguiam fazer frente contra aqueles gigantes enfurecidos, liderados pelo tigre brbaro. Pancadas, abusos e sofrimentos infernais foram vingados numa rajada vermelha de fria, que rugiu como um tufo de um lado a outro do navio; e quando este tufo se apagou, apenas um homem branco estava vivo a bordo do Aventureiro, e era o gigante ensangentado, ao redor do qual os negros se aglomeravam e cantavam, se prostrando no convs sangrento e batendo suas cabeas contra as tbuas, num xtase de adorao ao heri. Conan, com seu peito forte arfando e brilhando de suor, o machado vermelho seguro em sua mo lambuzada de sangue, olhou em seu redor, como o primeiro chefe de homens deve ter feito em alguma aurora primitiva, e jogou para trs sua negra cabeleira. Naquele momento, ele no era rei da Aquilnia; era novamente o lorde dos corsrios negros, o qual havia talhado seu caminho para o comando atravs de fogo e sangue. Amra! Amra!, cantavam os negros delirantes que foram deixados para cantar: O Leo voltou! Agora, os stgios iro uivar como ces noite, e os ces negros de Kush iro se lamentar! Agora, as vilas iro irromper em chamas e os barcos iro afundar! Sim, haver choro de mulheres e o trovejar das lanas!. - Parem com isso, ces! rugiu Conan, numa voz que abafou a batida do vento na vela Dez de vocs vo pra baixo e libertem os remadores que ainda esto acorrentados. O restante cuide dos remos e os endireite, assim como s adrias. Demnios de Crom, no vem que fomos arrastados em direo costa, durante a luta? Vocs querem encalhar e serem recapturados pelos argoseanos? Lancem estes cadveres ao mar. Apressem-se, seus velhacos, ou cortarei seus couros! Com gritos, gargalhadas e canes selvagens, eles pularam para cumprir suas ordens. Os corpos, brancos e negros, foram arremessados ao mar, onde barbatanas triangulares j cortavam as guas. Conan ficou na popa, calando com seu olhar aos homens negros que o olhavam com expectativa. Seus pesados braos marrons estavam cruzados; seu cabelo negro, crescido em suas andanas, soprado pelo vento. A mais selvagem e brbara figura que pisara na ponte de um navio; e, neste corsrio feroz, poucos cortesos da Aquilnia reconheceriam seu rei. - Tem comida no poro! ele rugiu E h armas em abundncia para vocs, pois esta embarcao carregava lminas e armaduras para os shemitas que moram ao longo da costa. Tem o bastante para trabalharmos no navio, sim, e para lutar! Vocs remavam acorrentados para os ces argoseanos. Vo remar como homens livres para Amra? - Sim! eles rugiram Somos teus filhos! Leve-nos para onde voc for! - Ento comecem a limpar aquele poo. ele ordenou Homens livres no trabalham num lugar sujo daqueles. Trs de vocs venham comigo e peguem comida da cabine de trs. Por Crom, vou encher suas costelas, antes que este cruzeiro termine! Outro brado de aprovao o respondeu, enquanto os negros famintos dispararam para cumprir-lhe a ordem. A vela inchou enquanto o vento soprava as ondas com fora renovada, e as cristas brancas danavam de acordo com o movimento do vento. Conan fincou seus ps altura do convs, respirou fundo e esticou seus braos poderosos. Rei da Aquilnia, ele talvez no fosse mais; mas ainda era rei do oceano azul.

16) As Muralhas Negras de Khemi O AVENTUREIRO PERCORREU o sul como uma coisa viva, com seus remos agora puxados por mos livres e solcitas. Ele fora transformado, de um pacfico comerciante numa galera de guerra, tanto quanto possvel. Os homens agora se sentavam nos bancos, com espadas aos seus lados e capacetes dourados em seus cabelos crespos. Os escudos estavam pendurados ao longo do parapeito, e feixes de lanas, arcos e

flechas adornavam o mastro. At mesmo as foras da natureza pareciam ajudar Conan agora: a grande vela prpura inflava com uma forte brisa que a sustentava dia aps dia, precisando de pouca ajuda dos remos. Embora Conan tenha deixado um homem no mastro dia e noite, eles no viram nenhuma galera longa, baixa e escura fugindo para o sul, adiante deles. Dia aps dia, as guas azuis ficavam vazias aos seus olhos, quebradas apenas por barcos pesqueiros que fugiam deles como pssaros assustados, ao verem os escudos pendurados ao longo do parapeito. A poca do ano para comrcio estava praticamente terminada, e eles no viram outros navios. Quando a sentinela avistou uma vela, esta ia para o norte, e no para o sul. Na distante linha do horizonte, frente deles, apareceu uma galera correndo, com uma enorme vela prpura. Os negros insistiram com Conan, para girar e saque-la, mas ele balanou a cabea. Em algum lugar ao sul dele, uma fina embarcao negra estava correndo em direo aos portos da Stygia. Naquela noite, antes da escurido encerrar o trabalho, o ltimo vislumbre da sentinela mostrou a ele a galera de corrida no horizonte; e ao amanhecer, ela continuava atrs deles, a uma distncia muito grande. Conan se perguntou se ele o estava seguindo, embora ele no pudesse achar uma razo lgica para tal suposio. Mas ele deu pouca ateno. Cada dia que o levava mais para o sul, o deixava com mais feroz impacincia. As dvidas nunca o atacavam. Do mesmo modo que acreditava no nascer e no pr do sol, ele acreditava que um sacerdote de Set havia roubado o Corao de Ahriman. E para onde um sacerdote de Set o levaria, seno para o Stygia? Os negros sentiam sua ansiedade, e avanaram penosamente, como nunca o haviam feito sob o chicote, embora ignorassem sua meta. Eles esperavam ansiosamente por uma rubra corrida de pilhagem e saque, e estavam contentes. Os homens das ilhas do sul no conheciam outro ofcio; e os kushitas da tripulao se juntaram, de todo corao, na perspectiva de pilharem seu prprio povo, com a indiferena de sua raa. Laos de sangue significavam pouco; um capito vitorioso e o ganho pessoal eram tudo. Logo o aspecto da costa mudou. H no muito tempo, eles navegavam prximos a penhascos, com colinas azuis atrs deles. Agora o litoral era a orla de vastas campinas, que mal se erguiam sobre a linha da gua, e se estendiam para cada vez mais longe numa distncia nebulosa. Aqui havia poucos portos e ancoradouros, mas a plancie verde era pontilhada pelas cidades dos shemitas; o mar verde, lambendo as bordas das plancies verdes, e os zigurates das cidades brilhando palidamente ao sol, um pouco reduzidos pela distncia. Pelas terras pastoris, andavam as manadas de gado e fortes cavaleiros atarracados, com elmos cilndricos e barbas encaracoladas, negro-azuladas, com arcos em suas mos. Este era o litoral das terras de Shem, onde no havia lei, exceto as que eram impostas por cada cidade-estado. No distante leste, Conan sabia, os prados davam lugar ao deserto, onde no havia cidades, e as tribos nmades perambulavam desembaraadamente. Enquanto eles continuavam indo para o sul, passava o imutvel panorama das campinas pontilhadas de cidades, e, por fim, o cenrio comeava novamente a mudar. Moitas de tamarindo apareciam e os pequenos bosques de palmeiras ficavam mais densos. O litoral ficou mais acidentado, com um paredo de rvores e palmeiras verdes, e atrs delas se erguiam colinas nuas e arenosas. Correntes desaguavam no mar e, ao longo de suas margens molhadas, a vegetao crescia densa e com grande variedade. Ento, eles finalmente passaram pela desembocadura de um grande rio, que misturava seu fluxo ao oceano, e viram as grandes muralhas e torres negras de Khemi se alarem contra o horizonte meridional. O rio era o Styx, a verdadeira fronteira da Stygia. Khemi era o maior porto da Stygia e sua cidade mais importante. O rei morava na mais antiga Luxur, mas em Khemi reinava a astcia dos sacerdotes embora os homens dissessem que o centro de sua religio sombria ficasse bem no interior daquele pas, numa misteriosa cidade deserta, prxima margem do Styx. Este rio, que nascia em algum manancial sem nome, em terras distantes e desconhecidas ao sul da Stygia, corria na direo norte por mil milhas, antes de se curvar e fluir para o oeste por algumas centenas de milhas, para finalmente desaguar no oceano. O Aventureiro, com as luzes apagadas, se moveu furtivamente pelo porto noite e, antes que o amanhecer o mostrasse, ele ancorou numa pequena baa, poucas milhas ao sul da cidade. A baa era cercada por pntanos, um emaranhado verde de manguezais, palmeiras e videiras, apinhado de crocodilos e serpentes. Era

extremamente improvvel de ser descoberto. Conan conhecia aquele lugar de longa data: ele j se escondera l antes, em seu tempo de corsrio. Enquanto eles deslizavam rapidamente pela cidade cujos grandes basties negros se erguiam sobre os dentes pontudos de terra, que fechavam o porto , tochas brilhavam e ardiam lividamente, e chegava aos seus ouvidos o baixo ribombar de tambores. O porto no era abarrotado de navios, como os de Argos. Os stgios no baseavam sua glria e poder nos navios e esquadras. Embarcaes de comrcio e galeras de guerra eles tinham, de fato, mas no em proporo fora terrestre. Muitas de suas embarcaes trafegavam, subindo e descendo o grande rio, mais do que ao longo das costas martimas. Os stgios eram uma raa antiga, um povo obscuro, inescrutvel, poderoso e sem piedade. H muito tempo, o governo deles se estendia bem ao norte do Styx, alm dos prados de Shem e dentro das frteis regies montanhosas, agora habitadas pelos povos de Koth, Ophir e Argos. Suas fronteiras eram delimitadas com aquelas da antiga Acheron. Mas Acheron cara, e os ancestrais brbaros dos hiborianos se precipitaram em direo ao sul, com suas peles de lobos e capacetes com chifres, expulsando os antigos donos da terra diante deles. Os stgios nunca se esqueceram disso. Durante o dia, o Aventureiro ficou ancorado na pequena baa, murada com galhos verdes e trepadeiras emaranhadas, atravs dos quais passavam rapidamente pssaros de penas vistosas e vozes speras, e dentre os quais deslizavam rpteis silenciosos, de escamas brilhantes. Em direo ao pr-do-sol, um pequeno barco se arrastava para cima e para baixo ao longo da praia, mostrando o que Conan queria um pescador stgio em seu bote raso, de proa reta. Eles trouxeram-no ao convs do Aventureiro um homem alto, escuro e esguio, plido de medo por seus captores, que eram ogros daquela costa. Ele s vestia um calo de seda, pois, assim como os hirkanianos, at os escravos e pessoas comuns da Stygia vestiam seda; e naquele bote havia um manto largo, com o qual pescadores como ele cobriam os ombros contra o frio da noite. Ele se ajoelhou diante de Conan, esperando tortura e morte. - Levante-se, homem, e pare de tremer! disse impacientemente o cimrio, que achou difcil entender este desprezvel terror Voc no ser ferido. Diga-me apenas o seguinte: houve uma galera, uma galera negra de corrida, voltando de Argos e adentrando Khemi nos ltimos dias? - Sim, milorde. respondeu o pescador Ontem, ao amanhecer, o sacerdote Thutothmes retornou de uma viagem para o distante norte. Dizem que ele esteve em Messantia. - O que ele trouxe de Messantia? - Ai de mim, milorde, eu no sei. - Por que ele foi para Messantia? exigiu Conan. - No sei, milorde, eu sou apenas um homem comum. Quem sou eu para saber o que se passa nas mentes dos sacerdotes de Set? S posso falar o que eu vi e o que ouvi sussurrarem ao longo do cais. Dizem que novidades de grande importncia vieram para o sul, embora ningum saiba quais sejam; e bem sabido que o lorde Thutothmes embarcou rapidamente na sua galera negra. Ele agora retornou, mas o que ele fez em Argos, ou que carregamento ele trouxe, ningum sabe, nem mesmo os marujos que equipavam sua galera. Dizem que ele fez oposio a Thoth-Amon, que senhor de todos os sacerdotes de Set e vive em Luxur; e que Thutothmes busca poder oculto para derrubar o Grande. Mas quem sou eu pra dizer? Quando sacerdotes lutam entre si, um homem comum s pode se deitar de bruos e esperar que nenhum dos dois pise nele. Conan rosnou em vigorosa fria a esta filosofia servil, e se virou em direo a seus homens:

- Irei sozinho para Khemi, para encontrar esse ladro chamado Thutothmes. Mantenham este homem prisioneiro, mas no o machuquem. Demnios de Crom, parem de uivar! Vocs acham que podemos navegar pra dentro do porto e tomar a cidade de assalto? Eu devo ir s. Silenciando o clamor de protestos, ele despiu a prpria roupa, e vestiu os cales de seda e sandlias do prisioneiro, assim como a faixa no cabelo do homem, mas desprezou a faca curta do pescador. Os homens comuns da Stygia no tinham permisso de usarem espadas, e o manto no era grande o bastante para esconder a longa lmina do cimrio; mas Conan ps no quadril um punhal de Ghanata, uma arma feita pelos ferozes homens do deserto, que moravam ao sul dos stgios: uma lmina larga, pesada e ligeiramente curvada, afiada como uma navalha e longa o bastante para desmembrar um homem. Ento, deixando o stgio vigiado pelos corsrios, Conan subiu no bote do pescador. - Me esperem at o amanhecer. disse ele Se eu no voltar, no voltarei mais; e ento vo depressa para o sul, para seus lares. Enquanto ele subia no banco do bote, eles ergueram um lamento melanclico por sua partida, at ele virar a cabea para trs e olh-los, silenciando-os com uma praga. Ento, dentro do bote, ele agarrou os remos e conduziu o pequeno barco velozmente pelas ondas, mais rpido do que o dono jamais moveria. 17) Ele Matou o Filho Sagrado de Set! O PORTO DE Khemi ficava entre duas grandes salincias de terra, que adentravam o oceano. Ele contornou a salincia sul, onde os grandes castelos negros se erguiam como colinas feitas pela mo do homem, e entrou no porto logo ao anoitecer, quando ainda havia luz suficiente para os vigias reconhecerem o bote e manto do pescador, mas no o bastante para permitir o reconhecimento de detalhes traioeiros. Sem dificuldade, ele atravessou seu caminho entre as grandes galeras negras de guerra, ancoradas silenciosamente e sem luz, e parou numa escadaria de largos degraus de pedra que se erguia do mar. L, ele prendeu seu bote numa argola de ferro encaixada na pedra, como numerosas embarcaes semelhantes eram amarradas. No havia nada de estranho num pescador deixar l o seu bote. Ningum, alm de um pescador, poderia encontrar um uso para tal barco, e eles no roubavam uns aos outros. Ningum dirigia a ele mais que um olhar casual, enquanto ele subia os longos degraus, evitando convenientemente as tochas que brilhavam regularmente acima da ondulante gua escura. Ele parecia apenas um pescador comum, de mos vazias, voltando aps um dia infrutfero ao longo da costa. Se algum o observasse de perto, lhe pareceria que seu passo era um tanto flexvel e seguro, e sua postura um pouco ereta e confiante demais para um humilde pescador. Mas ele caminhava rapidamente, se mantendo nas sombras, e as pessoas comuns da Stygia no eram mais dadas a anlises do que as pessoas comuns de raas menos exticas. Sua constituio no era diferente das classes dos guerreiros stgios, que eram uma raa alta e musculosa. Bronzeado pelo sol, ele era quase to escuro quanto muitos deles. Seu cabelo negro, de corte reto e preso por uma faixa de cobre, aumentava a semelhana. As caractersticas que o distanciavam deles eram a sutil diferena em seu andar, suas feies estrangeiras e seus olhos azuis. Mas o manto era um bom disfarce, e ele se mantinha na sombra tanto quanto possvel, virando a cabea quando um habitante passava muito perto dele. No entanto, era um jogo perigoso, e ele sabia que no conseguiria manter a farsa por muito tempo. Khemi no era como os portos martimos dos hiborianos, onde pululavam pessoas de todas as raas. Os nicos estrangeiros aqui eram os escravos negros e shemitas; e ele se parecia to pouco com eles quanto os prprios stgios. Estrangeiros no eram bem-vindos nas cidades da Stygia; eram tolerados apenas quando vinham como embaixadores, ou como comerciantes autorizados. Mas mesmo estes no eram permitidos em terra firme, aps o anoitecer. E agora no havia nenhum navio hiboriano em todo o porto. Uma estranha

inquietao corria pela cidade, uma agitao de antigas ambies; um sussurro que ningum conseguia definir, com exceo daqueles que sussurravam. Isto Conan sentia mais do que sabia, com seus aguados instintos primitivos sentindo a inquietude a seu redor. Se ele fosse descoberto, seu destino seria medonho. Eles o matariam meramente por ser estrangeiro; se fosse reconhecido como Amra, o chefe corsrio que havia assolado sua costa com ao e fogo... Um tremor involuntrio contraiu os ombros largos de Conan. Ele no temia inimigos humanos, nem qualquer morte por ao ou fogo. Mas esta era uma terra negra de feitiaria e de horror sem nome. Set, a Velha Serpente, diziam, banida h muito tempo das raas hiborianas, ainda se escondia nas sombras dos templos msticos, e terrveis e misteriosos eram os atos praticados nos santurios noturnos. Ele havia se afastado das ruas prximas ao cais, com seus largos degraus que conduziam para dentro dgua, e estava adentrando as longas ruas sombrias da parte principal da cidade. No havia cena semelhante em qualquer cidade hiborianas nenhum brilho de lampies e fogarus, com pessoas alegremente vestidas, a rirem e passearem pelas caladas; e casas de comrcio e balces escancarados, ostentando suas mercadorias. Aqui os balces fechavam ao anoitecer. As nicas luzes ao longo das ruas eram tochas esfumaadas, bruxuleando a longos intervalos. As pessoas que andavam pelas ruas eram relativamente poucas; elas andavam com pressa e em silncio, e sua quantidade diminua com o avano das horas. Conan achou o cenrio sombrio e irreal: o silncio das pessoas, sua pressa furtiva, as grandes muralhas de pedra negra que se erguiam de cada lado das ruas. Havia uma imponncia sombria na arquitetura stgia, que era esmagadora e opressiva. As poucas luzes se mostravam em toda parte, menos nas partes altas das construes. Conan sabia que muitas daquelas pessoas descansavam nos tetos planos, entre as palmeiras de jardins artificiais sob as estrelas. Havia um murmrio de msica estranha, vindo de algum lugar. Ocasionalmente, uma carruagem de bronze retumbava sobre as lajes do calamento, e havia o breve vislumbre de um nobre alto, de rosto aquilino, com um manto de seda enrolado sobre ele e uma faixa de ouro, com o emblema de uma serpente com a cabea erguida, prendendo sua negra cabeleira; o negro cocheiro nu firmava suas pernas nodosas contra a fora dos ferozes cavalos stgios. Mas as pessoas que ainda cruzavam as ruas a p eram gente comum, escravos, comerciantes, prostitutas e labutadores, e ficavam mais escassos, enquanto ele avanava. Ele ia em direo ao templo de Set, onde sabia ser provvel encontrar o sacerdote que procurava. Ele acreditava que reconheceria Thutothmes se o visse, embora seu nico vislumbre tenha sido na penumbra de um beco messntio. Ele estava certo de que o homem que vira era o sacerdote. Apenas ocultistas no alto dos labirintos do hediondo Crculo Negro tinham o poder da mo negra, que matava com um toque; e apenas um homem como aquele ousaria desafiar ThothAmon, a quem o mundo ocidental conhecia apenas como uma figura de terror e lenda. A rua ficou larga, Conan sabia que estava adentrando a parte da cidade dedicada aos templos. As grandes estruturas erguiam seus negros volumes contra as plidas estrelas, sombrias e indescritivelmente ameaadoras luz das poucas tochas. E repentinamente ele ouviu um grito abafado de uma mulher, no outro lado da rua e um pouco sua frente uma cortes nua, vestida com o alto adorno de plumas na cabea, tpico de sua classe. Ela encolhia as costas contra a parede, olhando fixamente para algo que ele no conseguia ver. Com o grito dela, as poucas pessoas na rua pararam subitamente, como que congeladas. No mesmo instante, Conan ficou ciente de um sinistro deslizador sua frente. Ento, ao redor da esquina escura da construo, se aproximou rapidamente uma hedionda cabea em forma de cunha e, atrs dela, flua, rolo aps rolo, um ondulante tronco escuro e brilhante. O cimrio recuou, lembrando de histrias que ouvira as serpentes eram dedicadas para Set, deus da Stygia, o qual diziam ser ele mesmo uma serpente. Monstros como aquele eram mantidos nos templos de Set e, quando sentiam fome, tinham permisso de rastejarem para as ruas, para pegarem a presa que quiserem. Seus banquetes macabros eram considerados um sacrifcio para o deus escamoso.

Os stgios que Conan viu caram ajoelhados homens e mulheres , aguardando passivamente o fim. A grande serpente escolheria um, enrolaria o corpo escamoso neste, trituraria-o numa polpa vermelha e o engoliria como uma cobra faz com um camundongo. Os outros viveriam. Esta era a vontade dos deuses. Mas no era a vontade de Conan. A pton deslizou em sua direo, com a ateno provavelmente atrada pelo fato dele ser o nico humano vista ainda de p. Agarrando sua grande faca sob o manto, Conan esperou que o animal delgado passasse por ele. Mas a coisa se deteve diante dele e se ergueu aterradoramente luz trmula da tocha, com a lngua bifurcada palpitando para dentro e para fora da boca, e seus olhos frios cintilando com a antiga crueldade do povo-serpente. Seu pescoo se arqueou, mas antes que pudesse arremeter, Conan puxou o punhal de dentro e atacou como um relmpago. A larga lmina dividiu a cabea em forma de cunha e adentrou o grosso pescoo. Conan puxou sua faca e deu um salto, enquanto aquele enorme corpo se emaranhava e se debatia em suas convulses mortais. No momento em que ele ficou olhando fixamente em fascinao mrbida, o nico som eram os golpes e chicotadas da cauda da cobra contra as pedras. Ento, dos devotos chocados, irrompeu um grito terrvel: - Blasfemador! Ele matou o filho sagrado de Set! Matem-no! Matem! Matem! Pedras zuniram ao seu redor e os transtornados stgios investiam contra ele, gritando histericamente, enquanto, de todos os lados, outros saam de suas casas e se juntavam ao clamor. Com uma praga, Conan girou e disparou para dentro da boca negra de um beco. Ele ouviu o barulho leve e contnuo de ps descalos nas lajes atrs dele, enquanto fugia guiado mais pelo tato que pela viso, e as paredes ecoavam os gritos vingativos de seus perseguidores. Ento, sua mo esquerda encontrou uma lacuna na parede, e ele adentrou rapidamente outro beco, mais estreito. De ambos os lados, se erguiam paredes negras e perpendiculares de pedra. L no alto, ele podia ver uma fina linha de estrelas. Estas paredes gigantes, ele sabia, eram os muros dos templos. Ouviu, atravs deles, o bando passar pela entrada escura a todo grito. Seus berros ficaram distantes e sumiram distncia. Eles no viram o beco menor e correram em linha reta na escurido. Ele tambm se manteve andando em linha reta frente, embora a idia de encontrar outro filho de Set nas trevas o fizesse estremecer. Ento, em algum lugar sua frente, ele percebeu uma incandescncia se movendo, como a de um pirilampo rastejante. Ele parou, encostou-se parede, e agarrou sua adaga. Ele sabia o que era: um homem se aproximando com uma tocha. Agora estava to perto que ele podia perceber a mo escura que a segurava, e o vago contorno oval de um rosto escuro. Mais alguns passos e o homem certamente o veria. Ele se agachou como um tigre e a tocha parou. Uma porta estava sumariamente desenhada luz fraca, enquanto o portador da tocha mexia nela. Ento ela se abriu, a silhueta alta desapareceu atravs dela e a escurido se fechou novamente no beco. Havia uma sinistra insinuao de furtividade em torno daquela figura esquiva, adentrando aquela porta do beco na escurido; talvez um sacerdote, voltando de alguma incumbncia obscura. Mas Conan tateou em direo porta. Se um homem avanou quele beco com uma tocha, outros poderiam chegar a qualquer momento. Recuar atravs do caminho pelo qual veio poderia significar o encontro com aquela turba da qual ele estava fugindo. A qualquer momento, eles poderiam voltar, encontrar o beco mais estreito e adentrarem-no uivando. Ele se sentiu encurralado por aquelas paredes ngremes e impossveis de serem escaladas, desejando escapar, mesmo que a fuga significasse invadir alguma edificao desconhecida. A pesada porta de bronze no estava trancada. Ela abriu sob seus dedos e ele perscrutou atravs da fenda. Ele estava olhando para dentro de uma grande cmara quadrada de slida pedra negra. Uma tocha ardia sem chamas num nicho da parede. A cmara estava vazia. Ele deslizou pela porta envernizada e fechou-a atrs dele. Seus ps calados por sandlias no faziam barulho, enquanto ele cruzava o negro cho de mrmore. Uma porta de teca estava parcialmente aberta e, deslizando por ela com a adaga na mo, ele entrou num grande e

fosco lugar sombrio, cujo teto elevado era apenas uma sugesto de trevas acima dele, alm das quais as paredes negras se estendiam para o alto. De todos os lados, vos de portas com arcos negros levavam ao grande salo silencioso. Este era iluminado por curiosos lampies de bronze, que davam uma luz fraca e estranha. Do outro lado do grande salo, uma larga escada de mrmore negro, sem corrimo, seguia para o alto at se perder na escurido e, acima dele, por todos os lados, varandas obscuras pendiam como recifes negros. Conan estremeceu; ele estava no templo de algum deus stgio, se no do prprio Set, ou de algum apenas um pouco menos sombrio. E o santurio estava ocupado. No meio do grande salo, havia um negro altar de pedra, macio e sombrio, sem entalhes nem enfeites, e, enrolada sobre ele, uma das grandes serpentes sagradas, com suas escamas iridescentes tremeluzindo luz dos lampies. Ela no se movia, e Conan se lembrou de histrias sobre os sacerdotes manterem estas criaturas drogadas parte do tempo. Conan deu um passo vacilante para fora da porta, e ento recuou subitamente, no para a sala que ele quase acabara de abandonar, mas para dentro de um vo com cortina de veludo. Ele escutara um suave passo em algum lugar muito prximo. De um dos arcos negros, saiu uma figura alta e poderosa, usando sandlias e uma tanga de seda, com um largo manto pendurado pelos ombros. Mas a cabea e o rosto estavam ocultos por uma mscara monstruosa, de semblante meio bestial, meio humano, de cuja parte mais alta esvoaava uma massa de plumas de avestruz. Em certas cerimnias, os sacerdotes stgios usavam mscaras. Conan esperava que o homem no o descobrisse, mas algum instinto avisou o stgio. Ele se desviou abruptamente de seu destino, o qual aparentemente era a escada, e caminhou diretamente para o vo. Enquanto puxava a cortina de veludo para o lado, uma mo saiu velozmente das sombras, esmagou o grito em sua garganta e o puxou de ponta-cabea pra dentro do vo, e a faca o empalou. O prximo movimento de Conan era o mais bvio sugerido pela lgica. Ele tirou-lhe a mscara de dentes arreganhados e colocou-a sobre a prpria cabea. O manto do pescador ele lanou sobre o corpo do sacerdote, o qual ele escondeu atrs das cortinas, e puxou o manto do sacerdote sobre os prprios ombros musculosos. O destino lhe dera um disfarce. Toda Khemi poderia estar agora procurando pelo blasfemador que ousara se defender contra uma serpente sagrada; mas quem sonharia em procur-lo sob a mscara de um sacerdote? Ele caminhou destemidamente do vo e avanou ao acaso para uma das portas arcadas. Antes que desse uma dzia de passos, ele se virou novamente, com todos os sentidos aguados para o perigo. Um grupo de figuras mascaradas descia a escada, todas enfileiradas e vestidas exatamente como ele. Ele hesitou, agarrando-se porta, e continuou parado, confiando em seu disfarce, embora um suor frio se concentrasse em sua testa, costas e mos. Nenhuma palavra foi dita. Como fantasmas, eles desceram para o grande salo e passaram diante dele em direo a uma negra arcada. O lder carregava um basto de bano, o qual sustentava uma sorridente caveira negra, e Conan achou que era uma daquelas procisses ritualsticas inexplicveis para um estrangeiro, mas que representava uma forte e, muitas vezes, sinistra parte da religio stgia. O ltimo vulto virou levemente a cabea em direo ao imvel cimrio, como que esperando que este os seguisse. No fazer o que obviamente esperavam dele, despertaria suspeitas instantaneamente. Conan colocou-se atrs do ltimo homem e ajustou seu caminhar ao passo regular deles. Eles atravessaram um longo e escuro corredor abobadado no qual, Conan observou inquietamente, a caveira do basto tinha um brilho fosforescente. Ele sentiu uma onda de irracional e selvagem pnico animal, que o incitava a puxar sua adaga e cortar a torto e a direito aquelas figuras misteriosas, e fugir loucamente daquele templo sombrio e escuro. Mas ele se controlou, lutando contra as obscuras intuies monstruosas que emergiam do fundo de sua mente e povoavam a escurido com formas sombrias de horror; e logo ele abafou com dificuldade um suspiro de alvio, enquanto eles marchavam por uma grande porta de duas vlvulas, trs vezes mais alta que um homem, e saram luz das estrelas.

Conan se perguntava se ele ousaria desaparecer em algum beco escuro; mas hesitou, incerto, e desceu a longa rua escura que eles percorriam silenciosamente, enquanto as pessoas que encontravam viravam as cabeas e fugiam deles. A procisso se mantinha longe das paredes; sair da fila e correr por um dos becos por onde passavam, chamaria demais a ateno. Enquanto ele se aborrecia e praguejava mentalmente, eles chegaram a uma baixa passagem abobadada, na muralha sul, e a atravessaram. Acima e ao redor deles, havia agrupamentos, de pequenas cabanas de barro com tetos baixos, e de palmeiras, espectrais luz das estrelas. Agora, pensou Conan, era o momento de abandonar seus silenciosos companheiros. Mas, no momento em que a porta ficou pra trs deles, no houve mais silncio. Eles comearam a murmurar excitadamente entre si. O passo cadenciado e ritualstico foi abandonado; o basto com a caveira foi colocado, sem cerimnias, debaixo do brao do lder; todo o grupo desfez a fila e se dirigiu apressadamente para diante. E Conan correu com eles. O baixo murmrio tinha uma palavra que o havia galvanizado. A palavra era Thutothmes!. 18) Sou a Mulher que Nunca Morreu CONAN OLHOU FIXAMENTE, COM ardente interesse, para seus companheiros mascarados. Ou um deles era Thutothmes, ou ento o destino do grupo era um encontro com o homem que ele procurava. E ele soube qual era o destino, quando, alm das palmeiras, vislumbrou um enorme tringulo negro avultando contra o cu sombrio. Eles passaram pela zona de cabanas e rvores, e se algum homem os viu, ele teve o cuidado de no se mostrar. As cabanas estavam s escuras. Atrs destas, as torres negras de Khemi avultavam de forma sombria contra as estrelas que se refletiam nas guas do porto. frente deles, o deserto se estendia em total escurido. Em algum lugar, um chacal ganiu. As sandlias apressadas dos silenciosos nefitos no faziam barulho na areia. Pareciam fantasmas, caminhando em direo colossal pirmide que se erguia da escurido do deserto. No havia som sobre toda a terra adormecida. O corao de Conan bateu mais rpido, quando olhou para a sombria cunha negra, que se destacava contra as estrelas, e sua impacincia em conhecer Thutothmes de qualquer maneira, no estava desprovida de certo medo do desconhecido. Nenhum homem podia se aproximar de uma daquelas pilhas sombrias de pedra negra sem apreenso. O prprio nome era smbolo de repulsivo horror entre as naes do norte, e as lendas davam a entender que os stgios no as construram; que estavam naquela terra em qualquer data antiga e imemorial, em que o povo de pele escura adentrou a terra do grande rio. Enquanto se aproximavam da pirmide, ele vislumbrou um brilho tnue prximo base, que dentro em pouco se transformou numa entrada, ladeada por meditativos lees de pedra com cabeas de mulheres, misteriosos pesadelos insondveis cristalizados em pedra. O lder do grupo se dirigiu diretamente porta, em cujo vo profundo Conan viu uma figura sombria. O lder parou por um instante, em frente quela figura obscura, e ento desapareceu dentro do interior escuro, e um por um os outros seguiram-no. Enquanto cada sacerdote mascarado passava pelo portal sombrio, era parado sucintamente pelo misterioso guardio e algo ocorria entre eles alguma palavra ou gesto que Conan no conseguia entender. Vendo isto, o cimrio ficou propositadamente para trs e parou, fingindo amarrar a tira da sandlia. Quando a ltima figura mascarada havia desaparecido, ele se levantou e aproximou-se do portal. Ele estava se perguntando inquietamente se o guardio do templo era humano, ao se lembrar de alguns relatos que ouvira. Mas suas dvidas foram tranqilizadas. Uma plida lmpada de bronze ardia justamente dentro da porta, iluminando um longo e estreito corredor que disparava em direo s trevas; e um homem silencioso, na entrada do mesmo, estava envolto num longo manto negro. Ningum estava vista. Obviamente, os sacerdotes mascarados haviam desaparecido corredor abaixo.

Sobre a capa que se estendia ao redor de suas feies ameaadoras, os olhos penetrantes do stgio observavam agudamente a Conan. Com sua mo esquerda, ele fez um estranho gesto. Ao acaso, Conan o imitou. Mas, evidentemente, outro gesto era esperado; a mo direita do stgio saiu de seu manto, com um brilho de ao, e sua punhalada assassina perfuraria o corao de qualquer homem comum. Mas ele estava lidando com algum cujos msculos eram preparados para a rapidez de um gato da selva. Enquanto a adaga reluzia luz fraca, Conan agarrou o pulso escuro e arremeteu seu punho fechado contra o maxilar do stgio. A cabea do homem recuou contra a parede de pedra, com um rudo surdo que indicava um crnio fraturado. Parando por um instante sobre ele, Conan escutou atenciosamente. A lmpada ardia tenuemente, lanando vagas sombras nas proximidades da porta. Nada se movia na escurido prxima porta. Nada se movia na escurido alm, embora distncia e abaixo dele, ao que parecia, ele tenha percebido o som fraco e abafado de um gongo. Ele se abaixou e arrastou o corpo para trs da grande porta de bronze, que estava escancarada para dentro, e ento o cimrio desceu o corredor, cautelosa porm rapidamente, em direo a um destino que nem sequer tentou imaginar. No se afastara muito, quando parou, frustrado. O corredor se dividia em duas passagens, e ele no tinha como saber qual delas havia sido tomada pelos sacerdotes mascarados. Ao acaso, ele escolheu a esquerda. O cho se inclinava levemente para baixo e estava um pouco desgastado, como que por muitos ps. Aqui e ali, uma plida lmpada a leo lanava uma fraca luz de pesadelo. Conan se perguntou, inquieto, com que propsito aquelas pilhas colossais foram construdas, e em qual era esquecida. Era uma terra antiqssima. Ningum sabia quantas eras foram vistas pelos templos negros da Stygia, sob a luz das estrelas. Estreitas arcadas negras se abriam ocasionalmente direita e esquerda, mas ele se manteve no corredor principal, embora uma convico, de ter tomado a direo errada, estivesse aumentando nele. Mesmo eles estando sua frente, ele j deveria ter alcanado os sacerdotes quela altura. Estava ficando nervoso. O silncio parecia uma coisa tangvel, e ele tinha a sensao de no estar s. Mais de uma vez, passando por uma arcada sombria, ele parecia sentir sobre si a mirada de olhos invisveis. Ele parou, quase pensando em voltar para o local onde o corredor se ramificou pela primeira vez. Ele se virou abruptamente, com o punhal erguido e todos os nervos vibrando. Uma garota se encontrava na entrada de um tnel menor, olhando-o fixamente. Sua pele de marfim indicava-a como uma stgia de alguma antiga famlia nobre, e como todas aquelas mulheres, ela era alta, esbelta e voluptuosa; seu cabelo era uma grande pilha de espuma negra, em meio qual brilhava um cintilante rubi. Exceto pelas sandlias de veludo e pela larga cinta, incrustada de jias, ao redor de sua cintura flexvel, ela estava quase nua. - O que faz aqui? ela indagou. Responder iria revelar sua origem estrangeira. Ele continuou parado, uma figura sombria na hedionda mscara, com as plumas balanando sobre ele. Seu olhar alerta vasculhou as sombras atrs dela e encontrouas vazias. Mas talvez hordas de guerreiros pudessem entrar ao chamado dela. Ela caminhou em direo a ele, aparentemente sem receio, embora desconfiada. - Voc no um sacerdote. ela disse Voc um guerreiro. Mesmo com essa mscara, isso bvio. H tanta diferena entre voc e um sacerdote, quanto entre um homem e uma mulher. Por Set! ela exclamou, parando subitamente e com os olhos flamejantes Eu nem acredito que voc seja um stgio! Com um movimento rpido demais para ser acompanhado por olhos, a mo dele se fechou ao redor do rolio pescoo dela, to levemente quanto uma carcia. - No faa o menor som! ele sussurrou.

Sua suave carne ebrnea era fria como o mrmore, embora no houvesse medo nos grandes e maravilhosos olhos escuros que o fitavam. - No tenha medo. ela respondeu calmamente Eu no vou lhe trair. Mas voc, um desconhecido e um estrangeiro, louco de vir ao templo proibido de Set? - Estou procurando pelo sacerdote Thutothmes. ele respondeu Ele est neste templo? - Por que voc o procura? ela perguntou. - Ele tem algo meu que foi roubado. - Vou lhe levar at ele. ela se ofereceu, to prontamente que as suspeitas dele foram imediatamente despertadas. - No brinque comigo, garota. ele rosnou. - No estou brincando com voc. No morro de amores por Thutothmes. Ele hesitou, e ento se decidiu; afinal, ele estava em poder dela tanto quanto ela no seu. - Ande ao meu lado. ele ordenou, mudando sua mo, da garganta para o pulso dela Mas ande com cuidado. Se fizer algum movimento suspeito... Ela o levou para o fundo do corredor inclinado, cada vez mais para baixo, at onde no havia mais lmpadas a leo, e ele caminhou s cegas no escuro, guiado menos pela viso do que pela sensao da mulher ao lado. Num momento em que falou com ela, a garota virou a cabea em sua direo e ele se sobressaltou ao ver os olhos dela brilharem como fogo dourado no escuro. Dvidas obscuras e vagas suspeitas monstruosas assombraram-lhe a mente, mas ele seguiu-a, atravs de um emaranhado labirinto de corredores negros, que confundiam at mesmo seu primitivo senso de direo. Ele se amaldioava mentalmente por sua tolice em se deixar conduzir para dentro daquela negra moradia de mistrio; mas agora era tarde demais para voltar. Novamente, ele sentiu vida e movimento na escurido ao seu redor, sentiu perigo e fome queimarem impacientemente nas trevas. A menos que seus ouvidos o enganassem, ele percebeu um fraco rudo deslizante, que recuava e retrocedia a um comando sussurrado da garota. Ela finalmente o levou para dentro de uma cmara, iluminada por um curioso candelabro de sete braos, nos quais velas negras queimavam estranhamente. Ele sabia que estava bem abaixo da terra. A cmara era quadrada, com paredes e tetos de negro mrmore polido, e mobiliada maneira dos antigos stgios: havia um leito de bano, coberto com veludo negro, e num estrado de pedra negra havia um esculpido caixo de mmia. Conan ficou esperando, enquanto olhava as vrias arcadas negras que se abriam para a cmara. Mas a garota no se moveu para diante. Estirando-se no leito com flexibilidade felina, ela entrelaou os dedos atrs de sua cabea suave e o olhou por baixo das longas pestanas curvadas. - Bem? ele demandou impacientemente O que est fazendo? Onde est Thutothmes? - No h pressa. ela respondeu preguiosamente O que uma hora... ou um dia, um ano ou um sculo? Tire sua mscara. Deixe-me ver seu rosto. Com um grunhido de irritao, Conan puxou o volumoso capacete, e a garota moveu a cabea, como que em aprovao, enquanto examinava-lhe atentamente o escuro rosto cicatrizado e olhos resplandecentes. - H fora em voc... uma grande fora; voc seria capaz de estrangular um boi.

Ele se movia inquieto, com suas suspeitas crescendo. Com a mo no punho de sua espada, ele perscrutou as arcadas sombrias. - Se voc me trouxe para uma armadilha ele disse , no viver para apreciar seu trabalho. Voc vai sair deste leito e fazer o que prometeu, ou ser que vou ter que...? Sua voz parou. Ele estava encarando o caixo de mmia, no qual a fisionomia do ocupante estava entalhada em marfim, com a surpreendente nitidez de uma arte esquecida. Havia uma inquietante familiaridade ao redor daquela mscara esculpida, e, com um certo choque, ele percebeu isso. Havia uma assustadora semelhana entre ela e o rosto da jovem que se deitava no leito do bano. Ela poderia ter sido a modelo para aquele entalhe, mas ele percebeu que o retrato tinha, pelo menos, sculos de idade. Hierglifos arcaicos estavam rabiscados pela tampa envernizada e, procurando em sua mente por lembranas, aprendidas aqui e ali como conseqncia de uma vida aventureira, ele formou mentalmente uma palavra e disse-a em voz alta: - Akivasha! - J ouviu falar na Princesa Akivasha? indagou a garota no leito. - Quem no ouviu? ele grunhiu. O nome daquela antiga princesa, bela e maligna, ainda existia no mundo em canes e lendas, embora dez mil anos tivessem transcorrido desde que a filha de Tuthamon se deleitara em rgias festas, no meio dos sales negros da antiga Luxur. - Seu nico pecado foi ter amado a vida em todos os sentidos. disse a jovem stgia Para conservar a vida, ela buscou a morte. Ela no podia suportar a idia de envelhecer, enrugar, se debilitar e finalmente morrer como uma velha feia. Ela cortejou as Trevas como a um amante, e seu presente foi a vida... vida que no como a que os mortais conhecem, a qual no envelhece nem murcha. Ela adentrou as sombras para trapacear a idade e a morte... Conan mirou-a ferozmente, com os olhos semicerrados queimando de forma sbita. Ele se virou e puxou a tampa do sarcfago. Este estava vazio. Atrs dele, a garota estava rindo, e o som gelou o sangue em suas veias. Ele se voltou rapidamente para ela, com um arrepio nos cabelos curtos do pescoo. - Voc Akivasha! ele grunhiu. Ela gargalhou e jogou para trs suas brilhantes madeixas, esticando sensualmente os braos. - Eu sou Akivasha! Sou a mulher que nunca morreu, que nunca envelheceu! Aquela de quem os tolos falam que foi alada da terra pelos deuses, em plena flor da juventude e beleza, para reinar eternamente em alguma regio celestial! No, nas sombras que os mortais encontram imortalidade! Dez mil anos atrs, eu morri para viver para sempre! D-me seus lbios, homem forte! Erguendo-se graciosamente, ela se aproximou dele, ficou nas pontas dos ps e lanou os braos ao redor de seu pescoo macio. Franzindo a testa para sua bela fisionomia erguida, ele sentiu uma terrvel fascinao e um medo glacial. - Me ame! ela sussurrou, com a cabea lanada para trs e os lbios entreabertos Me d seu sangue, para renovar minha juventude e perpetuar minha vida eterna! Farei-lhe imortal tambm! Vou lhe ensinar a sabedoria de todas as eras, todos os segredos que sobreviveram por eternidades na escurido sob estes templos sombrios. Eu lhe farei rei daquela horda sombria, que se deleita entre as tumbas dos ancios, quando a noite cobre o deserto e morcegos voam diante da lua. Estou cansada de sacerdotes, de feiticeiros e de jovens cativas arrastadas, entre gritos agudos, atravs dos portais da morte. Eu desejo um homem. Me ame, brbaro! Ela pressionou a cabea escura contra aquele peito poderoso, e ele sentiu uma dor aguda na base da garganta. Praguejando, ele afastou-a violentamente e lanou-a, estatelada, sobre o leito.

- Vampira maldita! Um fio de sangue lhe escorria de um pequeno ferimento no pescoo. Ela se ergueu do leito como uma serpente em posio de ataque, com todos os fogos dourados do inferno ardendo em seus olhos arregalados. Seus lbios se moveram para trs, revelando dentes brancos e afiados. - Tolo! ela guinchou Pensa que vai escapar de mim? Voc viver e morrer nas trevas! Eu lhe trouxe para bem abaixo do templo. Voc nunca conseguir achar sozinho a sada. Nunca conseguir abrir caminho por entre aqueles que guardam os tneis. Sem minha proteo, os filhos de Set teriam lhe devorado h muito tempo. Imbecil, ainda beberei seu sangue! - Fique longe de mim, ou vou lhe cortar em pedaos! ele grunhiu Voc pode ser imortal, mas o ao pode lhe desmembrar. Enquanto ele recuava em direo arcada pela qual entrara, a luz se extinguiu repentinamente. Todas as velas se apagaram de uma s vez, embora ele no soubesse como, pois Akivasha no as tocara. Mas o riso da vampira se ergueu zombeteiro atrs dele, to doce e venenoso quanto as violas do inferno, e ele suava ao tatear pela arcada na escurido, num quase pnico. Seus dedos encontraram uma sada e ele mergulhou atravs dela. Se era a arcada pela qual entrara, ele no sabia e nem se importava muito. Seu nico pensamento era sair da cmara assombrada, que abrigara aquela bela e abominvel demnia morta-viva por tantos sculos. Suas andanas por aqueles negros corredores sinuosos eram um pesadelo que faziam suar. Atrs dele e ao seu redor, ele ouvia vagos escorreges e deslizamentos, e um eco daquela doce risada infernal que escutara no quarto de Akivasha. Ele deu ferozes cutiladas aos sons e movimentos que ouvia, ou imaginava ouvir, na escurido prxima e, uma s vez, sua espada atravessou alguma flexvel substncia tnue, que poderia ser teia de aranha. Ele tinha uma desesperada sensao de que estavam brincando com ele, atraindo-o cada vez mais fundo para a noite suprema, antes de ser colocado mira de garras e dentes demonacos. E, atravs de seu medo, corria a repugnante reao de sua descoberta. A lenda de Akivasha era muito antiga e, entre as malignas histrias contadas sobre ela, corria um fio de beleza, de idealismo, de eterna juventude. Para muitos sonhadores e poetas, ela no era apenas a princesa maligna da lenda stgia, mas o smbolo da juventude e beleza eternas, brilhando para sempre em algum reino distante dos deuses. E esta era a horrenda realidade. Esta desagradvel perverso era a verdade daquela vida eterna. Atravs de sua reao fsica, corria a sensao de um sonho despedaado de adorao humana, com seu ouro cintilante transformado em lodo e em imundcie csmica. Uma onda de inutilidade se arrastou sobre ele, um plido medo da falsidade de todos os sonhos e adoraes humanas. E agora ele sabia que seus ouvidos no estavam lhe pregando peas. Estava sendo seguido, e seus perseguidores estavam se aproximando. Na escurido, soavam o arrastar de ps e uns movimentos deslizantes que nunca foram feitos por ps humanos; no, e nem pelos ps de qualquer animal normal. Talvez o inferno tambm tivesse sua vida bestial. Estavam atrs dele. Ele se virou para enfrent-los, embora no conseguisse enxergar nada, e recuou devagar. Ento, os sons se calaram, antes mesmo que ele virasse a cabea e visse, em algum lugar da extremidade do longo corredor, uma incandescncia de luz.

19) No Salo dos Mortos CONAN SE MOVEU CAUTELOSAMENTE em direo luz que vira, com seu ouvido erguido sobre o ombro, mas no havia mais som de perseguio, embora ele sentisse a escurido frtil em sensaes de vida. A incandescncia no estava parada; se movia, balouando-se esquisitamente para a frente. Ento, ele viu a fonte. O tnel que ele atravessava cruzava outro corredor, mais largo, um pouco distante frente dele. E, ao longo deste segundo tnel, passava uma bizarra procisso: quatro homens altos e magros, usando negras

tnicas com capuzes, e apoiados nos bastes. O lder segurava uma tocha acima da cabea uma tocha que queimava com um brilho curiosamente firme. Como fantasmas, eles passaram atravs de seu limitado alcance visual e desapareceram, com apenas um brilho cada vez mais desbotado como sinal de sua passagem. A aparncia deles era extraordinariamente velha. Eles no eram stgios, nem nada que Conan tivesse visto antes. Ele duvidava at que fossem humanos. Eram como fantasmas negros, espreitando como vampiros ao longo dos tneis assombrados. Mas a posio dele no podia ser mais desesperada do que era. Antes que os ps inumanos s suas costas pudessem resumir o avano deslizante deles ao desvanecimento da distante iluminao, Conan estava descendo o corredor. Ele se lanou ao outro tnel e viu, l embaixo, bem distante, a estranha procisso se movendo na esfera brilhante. Ele se moveu furtivamente, sem barulho, e ento recuou subitamente contra a parede, enquanto os via pararem e se agruparem, como que conferenciando algum assunto. Eles se viraram, como se fossem voltar por onde vieram, e ele escapuliu para dentro da arcada mais prxima. Tateando na escurido qual se acostumara tanto, que conseguia tudo, menos enxergar nela , ele descobriu que o tnel no seguia em linha reta, mas serpenteava, e ele caiu para trs alm da primeira curva, de modo que a luz dos estranhos no casse nele, enquanto eles passavam. Mas, enquanto permanecera l, esteve ciente de um baixo som sussurrado, em algum lugar atrs dele, como o murmrio de vozes humanas. Descendo o corredor naquela direo, confirmou sua primeira suspeita. Abandonando sua inteno original de seguir os viajantes fantasmagricos para qualquer que fosse o destino deles, ele se ps pra fora, na direo das vozes. Dali a pouco, ele viu um brilho sua frente, e virou pra dentro do corredor do qual este sara, viu uma larga arcada, ocupada com um brilho indistinto, no outro lado. sua esquerda, uma estreita escada de pedra levava para o alto, e a cautela instintiva o levou a dar a volta e galgar a escada. As vozes que escutara estavam chegando de alm daquele arco ocupado pelo brilho. Os sons diminuam sob ele, enquanto subia a escada, e logo apareceu atravs de uma baixa porta em arco, dentro de um vasto espao aberto, brilhando com um fulgor sobrenatural. Ele estava de p numa galeria sombria, da qual ele olhava para baixo e via um salo mal-iluminado de propores colossais. Era um salo dos mortos, o qual poucos viam, exceto os silenciosos sacerdotes da Stygia. Ao longo das paredes negras, se erguia, fila aps fila, um esculpido sarcfago pintado. Cada um ficava num nicho na pedra escura, e as fileiras se sobrepunham, cada vez mais altas, at se perderem na escurido acima. Milhares de mscaras esculpidas miravam impassveis para baixo, sobre o grupo no centro do salo, o qual se tornava ftil e insignificante naquela vasta disposio de mortos. Daquele grupo, dez eram sacerdotes e, embora eles houvessem descartado suas mscaras, Conan sabia que eram os sacerdotes que ele acompanhara at a pirmide. Eles se erguiam diante de um homem alto e de rosto aquilino, prximo a um altar negro, onde jazia uma mmia, com ataduras podres. E o altar parecia estar no corao de um fogo vivo, que pulsava e tremeluzia, lanando fascas de palpitante chama dourada nas pedras negras a seu redor. Este brilho deslumbrante vinha de uma grande jia vermelha, repousada sobre o altar, e em cujo reflexo os rostos dos sacerdotes pareciam lvidos e cadavricos. Enquanto olhava, Conan sentiu a aflio de todas as lguas, dias e noites cansativas de sua longa busca, e tremeu com o louco impulso de arremessar-se entre aqueles sacerdotes silenciosos, abrindo seu caminho com poderosos golpes de ao nu, e se apossar da gema vermelha com dedos entusiasmados. Mas ele se manteve em frreo autocontrole e agachou-se na sombra da balaustrada de pedra. Um vislumbre o mostrou uma escada que descia da galeria para o salo, pregada parede e meio escondida nas sombras. Ele olhou ferozmente pra dentro da obscuridade do vasto local, procurando outros sacerdotes ou devotos, mas s viu o grupo sobre o altar. Naquele grande vcuo, a voz de um homem junto ao altar soou cavernosa e fantasmagrica: - E ento a notcia chegou ao sul. O vento noturno a sussurrou, os corvos grasnaram-na enquanto voavam, e os sombrios morcegos contaram-na para as corujas e as serpentes que se escondem em antigas runas. Lobisomens e vampiros souberam, assim como os demnios de bano que rondam pela noite. A adormecida

Noite do Mundo agitou e sacudiu sua pesada cabeleira, e ento comeou o pulsar de tambores nas trevas profundas, e os ecos de distantes gritos sobrenaturais assustaram os homens que caminhavam pela sombra. Pois o Corao de Ahriman havia chegado novamente ao mundo, para cumprir seu destino secreto. No me pergunte como eu, Thutothmes de Khemi e da Noite, ouvi a notcia antes de Thoth-Amon, que se proclama prncipe de todos os feiticeiros. H segredos no encontrados por tais ouvidos, mesmo os seus, e ThothAmon no o nico lorde do Anel Negro. Eu soube, e fui encontrar o Corao, que veio para o sul. Foi como um m que me puxou certeiro. De morte em morte, ele veio, montado num rio de sangue humano. O sangue o alimenta, o sangue o puxa. Seu poder o maior quando h sangue nas mos que o seguram, quando ele arrancado por matana daquele que o possui. Onde quer que brilhe, o sangue derramado, os reinos cambaleiam e as foras da Natureza so tumultuadas. E aqui estou, o senhor do Corao, e lhes convoquei para virem secretamente, vocs que so leais a mim, para tomarem parte no reino negro que vir. Esta noite, vocs iro testemunhar a quebra do jugo de ThothAmon, o qual nos escraviza, e o nascimento de um imprio. Quem sou eu, mesmo eu, Thutothmes, para saber que poderes se escondem e sonham nessas profundezas rubras? Ele contm segredos esquecidos por trs mil anos. Mas eu aprenderei. Eles me ensinaro. Ele acenou com a mo em direo s formas silenciosas que se alinhavam no salo: - Veja como dormem, mirando atravs de suas mscaras esculpidas! Reis, rainhas, generais, sacerdotes, feiticeiros, as dinastias e a nobreza da Stygia por dez mil anos! O toque do Corao ir despert-los de seus longos sonos. H muito, muito tempo, o Corao latejou e pulsou na antiga Stygia. Aqui foi o seu lar, nos sculos anteriores sua jornada para Acheron. Os antigos conheciam todo o seu poder, e eles me falaro quando eu usar sua mgica para ressuscit-los a meu servio. Irei despert-los e aprender sua esquecida sabedoria, o conhecimento trancado naqueles crnios secos. Atravs do conhecimento do morto, escravizaremos o vivo! Sim, reis, generais e feiticeiros dos tempos antigos sero nossos ajudantes e escravos. Quem resistir a ns? Vejam! Esta coisa seca e rachada no altar, um dia foi Thothmekri, um alto sacerdote de Set, que morreu h trs mil anos. Ele era um iniciado no Anel Negro. Ele sabia do Corao. Ele nos falar de seus poderes. Erguendo a grande jia, o orador depositou-a no peito definhado da mmia, levantou a mo e comeou um encantamento. Mas o encantamento no terminou. Com a mo cadenciada e os lbios abertos, ele congelou, olhando ferozmente para alm de seus aclitos, e estes se viraram para olhar fixamente na direo em que ele estava olhando. Atravs do arco negro de uma porta, quatro formas magras, em tnicas negras, haviam adentrado o grande salo. Seus rostos eram ovais amarelados nas sombras de seus capuzes. - Quem so vocs? exclamou Thutothmes, numa voz to perigosa quanto o sibilar de uma naja Vocs so loucos de invadirem o santurio sagrado de Set? O mais alto dos estranhos falou, e sua voz tinha o tom seco do sino de um templo khitaiano: - Estamos seguindo Conan da Aquilnia. - Ele no est aqui. respondeu Thutothmes, jogando o manto para trs com a mo direita, num curioso gesto de ameaa, como uma pantera que mostra as garras. - Voc mente. Ele est neste templo. Ns o rastreamos, de um cadver atrs da porta de bronze na entrada externa, atravs de um labirinto de corredores. Estvamos seguindo sua trilha errante, quando ficamos a par deste conclave. Iremos continuar a busca. Mas primeiro nos d o Corao de Ahriman.

- A morte o quinho dos loucos. sussurrou Thutothmes, se aproximando do que falava. Seus sacerdotes se aproximaram com passo felino, mas os estranhos pareciam no prestarem ateno. - Quem consegue olh-lo sem desejo? disse o khitaiano Em Khitai, ouvimos falar nele. Ele nos dar poder sobre o povo que nos expulsou. Glria e maravilha esto concebidas em suas rubras profundezas. Do para ns, seno lhe mataremos. Um grito feroz ressoou, quando um sacerdote saltou com um brilho de ao. Mas antes que pudesse golpear, uma vara escamosa arremeteu e tocou-lhe o peito. E ele caiu como cai um morto. Num instante, as mmias testemunhavam uma cena de sangue e horror. Facas curvadas brilhavam e se tingiam de vermelho, cajados serpentinos eram arremetidos, e sempre que tocavam um homem, este gritava e morria. Ao primeiro ataque, Conan havia saltado para cima e estava descendo rapidamente as escadas. Ele s teve vislumbres daquela breve luta diablica viu homens oscilando, encerrados na batalha e escorrendo sangue; viu um khitaiano completamente despedaado, mas ainda de p e distribuindo morte, quando Thutothmes o golpeou no peito com a mo vazia e aberta, e ele caiu morto, apesar do ao nu no ter sido suficiente para destruir sua fantstica vitalidade. No momento em que Conan saa a passos rpidos da escada, a luta estava quase terminada. Trs dos khitaianos estavam cados, retalhados, cortados em tiras e desentranhados; mas, dos stgios, apenas Thutothmes continuava de p. Ele investiu contra o khitaiano remanescente, com a mo vazia erguida feito uma arma, e esta mo estava to escura quanto a de um negro. Mas antes que pudesse investir, o basto na mo do khitaiano arremeteu, parecendo se alongar enquanto o homem amarelo empurrava. A ponta tocou o peito de Thutothmes, e ele tremeu; mais uma vez e mais outra, o basto arremeteu, Thutothmes cambaleou e caiu morto, com as feies ocultas numa precipitao de negrume, que deixou ele todo com a mesma cor de sua mo encantada. O khitaiano se virou em direo jia que queimava no peito da mmia, mas Conan ficou frente dele. Numa tensa quietude, os dois se encararam, em meio quela desordem, com as mmias entalhadas olhandoos de cima. - H muito venho lhe seguindo, , rei da Aquilnia. disse calmamente o khitaiano Desci o longo rio e as montanhas, atravs de Poitain e Zingara, pelas colinas de Argos e descendo a costa. Com dificuldade, percebemos a sua trilha desde Tarantia, pois os sacerdotes de Asura so astutos. Perdemos-na em Zingara, mas encontramos seu capacete na floresta sob as colinas da fronteira, onde voc lutou contra os vampiros das florestas. Quase perdemos novamente o seu rastro esta noite, entre estes labirintos. Conan refletiu que havia sido afortunado em voltar do quarto da vampira por outro caminho que no o qual por onde fora conduzido. Do contrrio, ele correria com tudo para o meio desses demnios amarelos, ao invs de avist-los de longe, enquanto eles farejavam seu rastro como sabujos humanos, com qualquer que fosse o dom sobrenatural deles. O khitaiano balanou a cabea levemente, como se lendo seu pensamento. - Isso no importa; a longa perseguio termina aqui. - Por que vocs me caaram? indagou Conan, pronto para se deslocar em qualquer direo, com a velocidade de um gatilho. - Era uma dvida a ser paga. respondeu o khitaiano Para voc, que est prestes a morrer, no vou negar conhecimento. Somos vassalos do rei da Aquilnia, Valerius. Servimos a ele por muito tempo, mas agora estamos livres desse servio... meus irmos pela morte, e eu pelo cumprimento do dever. Voltarei Aquilnia com dois coraes: o Corao de Ahriman para mim e o de Conan para Valerius. Um leve contato do basto, que foi cortado da viva rvore da Morte...

O cajado arremeteu como uma vbora, mas o corte da faca de Conan foi mais rpido. A vara caiu, partida em duas metades contorcidas, e houve outro palpitar de ao afiado, como o jato de um relmpago, e a cabea do khitaiano rolou ao cho. Conan se voltou e estendeu a mo em direo jia ento, ele recuou, com o cabelo arrepiado e o sangue congelando. Pois, h no muito tempo, uma coisa definhada e marrom jazia no altar. A jia tremeluzia no peito cheio e curvado de um desnudo homem vivo, que estava deitado entre as bandagens mofadas. Vivo? Conan no conseguia determinar. Os olhos eram como tenebrosos vidros negros, sob os quais brilhavam sombrias chamas inumanas. Lentamente, o homem se levantou, pegando a jia com a mo. Ele se elevou ao lado do altar, escuro, nu, com um rosto feito uma imagem esculpida. Silenciosamente, ele estendeu sua mo em direo a Conan, com a jia palpitando feito um corao vivo dentro dela. Conan tomou-a, com uma lgubre sensao de receber presentes da mo dos mortos. De alguma forma, ele compreendeu que os encantamentos apropriados no foram feitos; a conjurao no fora completada e a vida no fora totalmente restaurada quele corpo. - Quem voc? indagou o cimrio. A resposta veio em tom montono, como a gua pingando das estalactites em cavernas subterrneas: - Eu era Thothmekri; eu estou morto. - Bom, me leve para fora deste templo amaldioado, voc leva? pediu Conan, com a pele arrepiada. Com passos cadenciados e mecnicos, o morto se dirigiu a uma arcada negra. Conan o seguiu. Uma olhadela para trs o mostrou, mais uma vez, o vasto salo sombrio, com suas prateleiras de sarcfagos, os homens mortos esparramados ao redor do altar; e a cabea do khitaiano que ele matara, mirando, sem ver, as vastas sombras no alto. O brilho da jia iluminava os vastos tneis, como uma lmpada enfeitiada, pingando fogo dourado. Rapidamente, Conan teve um vislumbre de pele ebrnea nas sombras, e acreditou ter visto a vampira Akivasha recuando diante do brilho da jia; e, com a vampira, outras formas, menos humanas, disparavam ou cambaleavam para dentro das trevas. O morto caminhava em linha reta, sem olhar para a direita nem para a esquerda, com seu andar inaltervel feito um andarilho do juzo final. Grossos pingos de suor frio se aglomeravam na pele de Conan. Dvidas glaciais o acometeram. Como ele poderia saber se aquela terrvel figura do passado estava conduzindo-o para a liberdade? Mas ele sabia que, sozinho, jamais conseguiria se desembaraar daquele labirinto enfeitiado de corredores e tneis. Ele seguiu seu espantoso guia, atravs da escurido que avultava sua frente e s suas costas, e era tomada por formas esquivas de horror e loucura que se encolhiam em frente ao brilho cegante do Corao. Ento, a entrada de bronze ficou diante dele, e Conan sentiu o vento noturno soprando de um lado ao outro do deserto, e viu as estrelas e o deserto iluminado pelas estrelas, atravs do qual se estendia a grande sombra negra da pirmide. Thothmekri apontou silenciosamente o deserto, e ento se virou, andando altiva e silenciosamente de volta s trevas. Conan olhou, calado, aquela figura silenciosa que voltava escurido sem fazer som e com passos inflexveis, como algum que se move para um destino conhecido e inevitvel, ou retorna ao sono eterno. Com uma praga, o cimrio pulou da entrada e fugiu pelo deserto, como se perseguido por demnios. Ele no voltou a olhar para a pirmide, ou na direo das torres negras de Khemi que avultavam vagamente pelas areias. Dirigiu-se ao sul, at a costa, e correu como o faz um homem num pnico desregrado. O violento esforo deixou seu crebro livre das obscuras teias de aranha; o vento limpo do deserto soprou os pesadelos

de sua alma, e sua revolta transformou-se numa selvagem mar de jbilo, antes que o deserto desse lugar a um emaranhado de vegetao pantanosa, atravs da qual ele viu a gua negra estendida alm dele, e o Aventureiro ancorado. Ele mergulhou na vegetao, com o charco altura de seu quadril, negligente dos tubares e crocodilos, nadou at a galera e subiu pela corrente no convs, molhado e exultante, antes que o vigia o visse. - Acordem, seus ces! rugiu Conan, pondo para um lado a lana que a assustada sentinela apontou-lhe no peito Iar ncora! Dem quele pescador um capacete cheio de ouro e ponham-no em terra firme! A aurora logo ir romper, e antes do nascer do sol, deveremos correr ao porto mais prximo de Zingara! Ele girou rapidamente, sobre a cabea, a grande jia, a qual lanou borrifos de luz que pontilharam o convs com fogo dourado.

20) Do P Se Erguer Acheron O INVERNO HAVIA PASSADO na Aquilnia. Folhas brotavam nos galhos das rvores, e a grama fresca sorria ao toque das quentes brisas do sul. Mas muitos campos estavam inativos e vazios; muitas pilhas carbonizadas de cinzas marcavam o ponto onde orgulhosas casas de campo, ou cidades prsperas, haviam estado. Lobos vagavam abertamente ao longo de estradas cobertas por capim, e bandos de homens magros e sem dono se moviam furtivamente pelas florestas. Somente em Tarantia havia festa, riquezas e pompa. Valerius governava como algum tocado pela loucura. At mesmo muitos dos bares que haviam dado boas vindas ao seu retorno, finalmente protestavam contra ele. Seus coletores de impostos oprimiam tanto ricos quanto pobres; as riquezas de um reino pilhado entravam em Tarantia, a qual se tornou menos a capital de um reino do que a guarnio militar de conquistadores numa terra conquistada. Seus mercadores enriqueciam, mas era uma prosperidade precria; pois ningum sabia quando ele poderia ser falsamente acusado de alta traio, sua propriedade confiscada e ele prprio jogado numa cela, ou levado para o sangrento bloco do carrasco. Valerius no tentou conciliar seus sditos. Ele se mantinha no poder atravs das tropas nemdias e de mercenrios desesperados. Ele prprio sabia ser uma marionete de Amalric. Ele sabia que nunca poderia esperar unificar a Aquilnia sob seu governo e se livrar do jugo de seus senhores, pois as provncias fronteirias resistiriam a ele at a ltima gota de sangue. E os nemdios o tirariam do trono, se ele fizesse alguma tentativa de consolidar seu reino. Havia sido pego em sua prpria morsa. O amargor do orgulho derrotado lhe corroeu a alma, e ele se lanou num reino de orgia, como algum que vive um dia aps o outro, sem pensar nem se importar com o amanh. Mas havia sutileza em sua loucura, to profunda que nem mesmo Amalric a percebeu. Talvez os anos selvagens e caticos de andanas como um exilado houvessem gerado nele uma amargura alm da concepo comum. Talvez a repugnncia sua posio atual lhe houvesse aumentado esta amargura para um tipo de loucura. De qualquer forma, ele vivia com um desejo: causar a runa de todos que se uniram a ele. Ele sabia que seu governo acabaria no instante em que ele tivesse servido aos propsitos de Amalric; ele tambm sabia que, enquanto continuasse a oprimir seu reino nativo, o nemdio lhe permitiria reinar, pois Amalric desejava esmagar a Aquilnia em submisso total, destruir seu ltimo fragmento de independncia, e ento finalmente ele prprio se apoderar dela, reconstru-la ao seu modo com suas vastas riquezas, e usar seus homens e recursos naturais para arrancar a coroa de Tarascus. Pois o trono de um imperador era a ambio suprema de Amalric, e Valerius sabia disso. Valerius no sabia se Tarascus suspeitava disso, mas sabia que o rei da Nemdia lhe aprovava o rumo impiedoso. Tarascus odiava a Aquilnia, com um dio nascido de velhas guerras. Ele desejava apenas a destruio do reino ocidental.

E Valerius pretendia arruinar o pas de forma to absoluta, que nem mesmo as riquezas de Amalric pudessem reconstru-lo. Ele odiava o baro tanto quanto odiava os aquilonianos, e tinha esperana apenas de ver o dia em que a Aquilnia ficasse totalmente arruinada, e Tarascus e Amalric estivessem engalfinhados numa desesperanosa guerra civil, a qual pudesse destruir completamente a Nemdia. Ele acreditava que a conquista das ainda rebeldes provncias da Gunderlndia e Poitain, e das fronteiras bossonianas, marcaria seu fim como rei. Ele ento teria servido aos propsitos de Amalric e poderia ser descartado. Assim, ele adiava a conquista dessas provncias, limitando suas atividades a ataques-surpresa e pilhagens sem propsitos, enfrentando as insistncias de Amalric por ao com todo tipo de objees e adiamentos plausveis. Sua vida era uma srie de festas e de violentas orgias. Ele preenchia o palcio com as garotas mais belas do reino, quer elas quisessem ou no. Blasfemava contra os deuses e se estatelava bbado sobre o cho do salo de banquetes, usando a coroa dourada, e manchando suas prpuras tnicas reais com o vinho que derramava. Em assomos de sede de sangue, ele enfeitava as forcas na praa do mercado com cadveres nelas pendurados, saciava os machados dos carrascos e mandava seus cavaleiros nemdios trovejarem atravs da terra, saqueando e queimando. Levada loucura, a terra estava numa constante convulso de revolta desvairada, selvagemente reprimida. Valerius pilhava, estuprava, saqueava e destrua at o prprio Amalric protestar, avisando-o que ele iria arruinar o reino alm de qualquer reparo, sem saber que esta era sua determinao firmada. Mas, enquanto os homens, tanto da Aquilnia quanto da Nemdia, falavam da loucura do rei, na Nemdia se falava muito em Xaltotun, o mascarado. Mas poucos o viram nas ruas de Belverus. Diziam que ele passava muito tempo nas colinas, em estranhos conclaves com os remanescentes vivos de uma velha raa: gente escura e silenciosa, que afirmava descender de um antigo reino. Os homens sussurravam sobre tambores batendo l no alto, nas colinas enevoadas; sobre fogueiras brilhando na escurido, e estranhos cnticos levados nos ventos; cnticos e rituais esquecidos h sculos, exceto como frmulas sem significado, murmuradas ao lado de lares nas montanhas, em aldeias cujos habitantes diferiam estranhamente do povo dos vales. Ningum sabia o motivo para estes conclaves, exceto Orastes, que freqentemente acompanhava o pythoniano, e em cujas feies crescia uma sombra desvairada. Mas em pleno fluxo da primavera, um sbito sussurro passou pelo reino que afundava, e acordou a terra para uma vida ansiosa. Ele veio como um vento sussurrante trazido do sul, despertando homens afundados na apatia do desespero. Mas como ele comeou a chegar, ningum conseguia dizer de fato. Alguns falavam de uma estranha e sombria mulher velha, a qual desceu das montanhas com seu cabelo soprado pelo vento, e um grande lobo cinza que a seguia como se fosse um co. Outros sussurravam sobre os sacerdotes de Asura, que se moviam s escondidas, como fantasmas furtivos, da Gunderlndia at as fronteiras de Poitain, e para as aldeias nas florestas dos bossonianos. Entretanto, a notcia chegou, e a revolta correu como fogo ao longo das fronteiras. Distantes guarnies nemdias foram assaltadas e massacradas, bandos de pilhagem foram despedaados; o oeste se armou, e havia um ar diferente ao redor da revolta uma resoluo feroz e uma fria inspirada, mais do que o frentico desespero que havia motivado as revoltas precedentes. No eram apenas as pessoas comuns; os bares estavam fortificando seus castelos e desafiando os governadores das provncias. Tropas de bossonianos foram vistas se movendo ao longo dos limites das fronteiras: homens atarracados e resolutos em gorros de ao e brigantinas, com longos arcos em suas mos. Da inerte estagnao, dissoluo e runa, o reino estava subitamente vivo, vibrante e perigoso. Desse modo, Amalric mandou apressadamente uma mensagem para Tarascus, o qual veio com um exrcito. No palcio real de Tarantia, os dois reis e Amalric discutiam a revolta. Eles no haviam enviado mensagem para Xaltotun, que estava imerso em seus estudos msticos nas colinas nemdias. Desde aquele dia sangrento, no vale do Valkia, eles no o haviam chamado para ajud-los com sua magia; e ele havia se afastado, se comunicando muito pouco com eles e aparentemente indiferente s suas intrigas.

Nem haviam mandado mensagens para Orastes, mas ele veio, e estava branco como a espuma soprada diante da tempestade. Ele se encontrava na cmara de cpula de ouro, onde os reis faziam um conclave, e eles observavam assombrados o seu olhar fixo e desvairado, o medo que eles nunca imaginaram existir na mente de Orastes. - Voc est cansado, Orastes. disse Amalric Sente-se neste div, e mandarei um escravo lhe trazer vinho. Voc cavalgou muito... Orastes recusou o convite: - Matei trs cavalos na estrada que parte de Belverus. No posso beber vinho, no posso descansar, at dizer o que tenho a dizer. Ele deu um passo para trs e para a frente, como se alguma chama interna no o deixasse ficar imvel, e, parando diante de seus companheiros espantados: - Quando usamos o Corao de Ahriman para trazer um morto de volta vida Orastes disse abruptamente , ns no pesamos as conseqncias de se violar o p negro do passado. A culpa minha, e a falta tambm. S pensamos nas ambies de ns quatro, esquecendo quais esse homem poderia ter. E soltamos um demnio sobre a terra, um diabo inexplicvel para a humanidade comum. J penetrei profundamente no mal, mas h um limite para onde eu, ou qualquer um de minha raa e era, possa ir. Meus ancestrais eram homens limpos, sem qualquer mancha demonaca; apenas eu desci s covas, e s posso pecar ao alcance de minha individualidade pessoal. Atrs de Xaltotun jazem mil sculos de magia negra e diabolismo, uma antiga tradio do mal. Ele est alm da nossa concepo, no apenas porque seja por si s um feiticeiro, mas tambm porque ele filho de uma raa de feiticeiros. Eu vi coisas que destruram minha alma. No corao das colinas adormecidas, observei Xaltotun comungar com as almas dos condenados, e invocar os antigos demnios da esquecida Acheron. Vi os amaldioados descendentes daquele imprio amaldioado prestarem culto a ele, e o saudarem como seu sumo sacerdote. J vi o que ele planeja e eu lhes digo que nada menos do que a restaurao do antigo, negro e pavoroso reino de Acheron!. - O que quer dizer? indagou Amalric Acheron p. No h sobreviventes o bastante para fazerem um imprio. Nem mesmo Xaltotun pode restaurar o p de 3 mil anos. - Voc sabe pouco de seus poderes negros. Orastes respondeu sombriamente Eu vi as prprias colinas adquirirem um aspecto estranho e antigo sob o encantamento de suas palavras mgicas. Vislumbrei, como sombras por trs das verdades, as formas foscas de vales, florestas, montanhas e lagos que no so como hoje, mas como foram no passado obscuro... at senti, mais do que vislumbrar, as torres prpuras da esquecida Python tremeluzindo como imagens de bruma na penumbra. E, no ltimo conclave em que eu o acompanhei, a compreenso de sua magia finalmente veio a mim, enquanto os tambores soavam e adoradores em forma de animais uivavam com suas cabeas no p. Eu lhes digo que ele quer restaurar Acheron atravs de sua magia, pela feitiaria de um gigantesco sacrifcio sangrento, tal como o mundo nunca viu. Ele pretende escravizar o mundo e, com um dilvio de sangue, varrer o presente e restaurar o passado!. - Voc est louco! exclamou Tarascus. - Louco? Orastes lanou um olhar desvairado sobre ele Pode algum homem ver o que vi e continuar totalmente so? Mas eu falo a verdade. Ele planeja o retorno de Acheron, com suas torres, magos, reis e horrores, como foi no passado. Os descendentes de Acheron iro servi-lo como um ncleo sobre o qual reconstruir, mas o sangue e os corpos do povo do mundo atual que fornecero a argamassa e as pedras para a reconstruo. No sei lhes dizer como. Meu prprio crebro d voltas quando tento entender. Mas eu vi!

Acheron ser Acheron novamente, e at mesmo as colinas, florestas e rios reassumiro seu antigo aspecto. Por que no? Se eu, com meu pequeno estoque de conhecimento, consegui ressuscitar um homem morto h 3.000 anos, por que o maior feiticeiro do mundo no pode trazer de volta vida um reino morto h 3 mil anos? Do p se erguer Acheron s ordens dele. - Como poderemos impedi-lo? Tarascus perguntou, impressionado. - S h uma maneira. respondeu Orastes Devemos roubar o Corao de Ahriman! - Mas eu... comeou involuntariamente Tarascus, mas ele logo fechou a boca. Ningum havia notado isso, e Orastes prosseguia: - uma fora que pode ser usada contra ele. Com essa jia em minhas mos, eu posso enfrent-lo. Mas como iremos roub-la? Ele a escondeu em algum lugar secreto, do qual nem mesmo um ladro zamoriano poderia roub-la. No h como eu saber onde o esconderijo. Se ele pudesse dormir novamente o sono do ltus negro... mas a ltima vez em que ele dormiu foi aps a batalha do Valkia, mas ele estava cansado por causa da grande magia que havia praticado, e... A porta estava fechada e trancada, mas ela se abriu silenciosamente, e Xaltotun apareceu diante deles calmo, tranqilo e passando a mo na barba patriarcal; mas as luzes bruxuleantes do inferno lhe palpitavam nos olhos. - Eu lhe ensinei demais. ele disse calmamente, apontando um dedo como um sinal de condenao para Orastes. E, antes que algum pudesse se mover, ele havia lanado um punhado de p no cho prximo aos ps do sacerdote, que parecia um homem transformado em mrmore. O p pegou fogo e ardeu: uma serpentina azul de fumaa se ergueu e oscilou ao redor de Orastes, numa fina espiral. E, quando esta ergueuse ao redor de seus ombros, ela se enroscou ao redor de seu pescoo com uma rapidez chicoteante que se assemelhava ao ataque de uma cobra. O grito de Orastes foi engasgado a um gorgolejo. Suas mos voaram at o pescoo, seus olhos se arregalaram e sua lngua apareceu; ento, a fumaa sumiu e se foi, e Orastes desabou morto ao cho. Xaltotun bateu palmas e dois homens entraram; homens freqentemente vistos em sua companhia pequenos e repulsivamente escuros, com olhos vermelhos e oblquos, e dentes pontiagudos como os de ratos. Eles no falaram. Erguendo o corpo, levaram-no dali. Pondo o assunto de lado com um abanar da mo, Xaltotun se sentou diante da mesa de marfim, ao redor da qual se sentavam os reis plidos. - Por que esto em conclave? ele exigiu saber. - Os aquilonianos se revoltaram no oeste. respondeu Amalric, se recuperando do pavoroso choque que a morte de Orastes lhe havia causado Os idiotas acreditam que Conan est vivo e se aproximando frente de um exrcito poitainiano, para reclamar seu reino. Se ele tivesse reaparecido imediatamente aps Valkia, ou se um rumor sobre ele estar vivo houvesse circulado, as provncias centrais no teriam se revoltado sob a liderana dele, pois temeriam seus poderes. Mas eles ficaram to desesperados sob o mau governo de Valerius, que esto prontos para seguir qualquer homem que possa uni-los contra ns, e preferem a morte rpida tortura e contnua misria. Claro que a histria demorou teimosamente na terra, de que Conan no foi realmente morto no Valkia, mas s recentemente o povo a aceitou. Mas Pallantides voltou de seu exlio em Ophir, jurando que o rei estava doente em sua tenda naquele dia, e que um soldado vestia a armadura dele; e um escudeiro, que s recentemente se recuperou de um golpe de maa recebido no Valkia, confirma sua histria ou pretende confirmar.

Uma velha, com um lobo de estimao, tem perambulado por toda a terra, proclamando que o Rei Conan vive, e retornar algum dia para reclamar a coroa. E, por ltimo, os malditos sacerdotes de Asura cantam a mesma cano. Afirmam que a notcia que chegou a eles, por meios misteriosos, a de que Conan est retornando para reconquistar seu territrio. No consigo captur-la nem a eles. Isto claro, um truque de Trocero. Meus espies me contam que h evidncias incontestveis de que os poitainianos esto se reunindo para invadir a Aquilnia. Acredito que Trocero apresentar algum simulador, afirmando que ele o Rei Conan. Tarascus riu, mas no havia convico em sua risada. Ele sentiu furtivamente uma cicatriz sob a jaqueta sem mangas, e se lembrou de corvos que grasnavam na trilha de um fugitivo; lembrou-se do corpo de seu escudeiro, Arideus, trazido de volta das montanhas da fronteira, horrivelmente mutilado, seus horrorizados soldados disseram, por um grande lobo cinza. Mas ele tambm se lembrou de uma jia vermelha, roubada de um cofre dourado enquanto um feiticeiro dormia, e no disse nada. E Valerius se lembrou de um nobre moribundo, que ofegava uma histria de medo, e se lembrou de quatro khitaianos que desapareceram nos labirintos do sul, e nunca mais retornaram. Mas ele segurou a lngua, pois o dio e a suspeita de seus aliados lhe corroam como um verme, e ele no desejava mais de que ver ambos os rebeldes e nemdios serem trancados no aperto da morte. Mas Amalric exclamou: - um absurdo sonhar que Conan vive! Como resposta, Xaltotun lanou um rolo de pergaminho sobre a mesa. Amalric o pegou e olhou ferozmente. De seus lbios, explodiu um grito furioso e incoerente. Ele leu: Para Xaltotun, grande faquir da Nemdia: Co de Acheron, estou retornando ao meu reino, e pretendo pendurar seu couro numa sara. CONAN. - Uma falsificao! exclamou Amalric. Xaltotun negou com a cabea: - legtima. Eu comparei com a assinatura nos documentos reais nas bibliotecas da corte. Ningum conseguiria imitar aquele vigoroso rabisco. - Ento, se Conan est vivo murmurou Amalric , esta revolta no ser como as outras, pois ele o nico homem vivo que pode unir os aquilonianos. Mas ele protestou , este no como Conan. Por que ele iria nos pr em guarda com sua bazfia? de se pensar que ele atacaria sem avisar, moda dos brbaros. - Ns j fomos avisados. lembrou Xaltotun Nossos espies j falaram de preparativos para a guerra em Poitain. Ele no cruzaria as montanhas sem o nosso conhecimento; por isso, ele nos enviou seu desafio de forma caracterstica. - Por que para voc? indagou Valerius Por que no para mim, ou para Tarascus? Xaltotun lanou seu olhar impenetrvel sobre o rei. - Conan mais sbio do que voc. ele finalmente disse Ele j sabe o que vocs, reis, ainda tm que saber... que no Tarascus, nem Valerius, nem Amalric, mas Xaltotun quem o verdadeiro senhor das naes ocidentais.

Eles no responderam; ficaram olhando-o fixamente, atacados por uma entorpecente percepo da verdade de sua afirmao. - No h outra estrada para mim, exceto a trilha imperial. disse Xaltotun Mas, primeiro, devemos esmagar Conan. No sei como ele escapou de mim em Belverus, pois o conhecimento do que aconteceu, enquanto eu estava no sono do ltus negro, me negado. Mas ele est no sul, formando um exrcito. seu ltimo e desesperado golpe, possibilitado apenas pelo desespero do povo que sofreu sob Valerius. Deixem que eles se revoltem. Tenho todos eles na palma de minha mo. Esperaremos at ele avanar contra ns, e ento o esmagaremos de uma vez por todas. Ento, esmagaremos Poitain, Gunderlndia e os estpidos bossonianos. Depois deles, Ophir, Argos, Zingara, Koth todas as naes do mundo sero unidas num vasto imprio. Vocs governaro como meus strapas, e como meus capites, sero maiores do que os reis de hoje. Sou inconquistvel, pois o Corao de Ahriman est escondido onde nenhum homem poder us-lo contra mim novamente. Tarascus desviou o olhar, temendo que Xaltotun lesse seus pensamentos. Ele sabia que o feiticeiro no havia olhado para dentro do cofre dourado, com suas serpentes esculpidas que pareciam dormir, desde que colocara o Corao ali dentro. Por mais estranho que parecesse, Xaltotun no sabia que o Corao havia sido roubado; a estranha jia estava alm ou do outro lado do anel de sua negra sabedoria; seus talentos sobrenaturais no o avisaram de que o cofre estava vazio. Tarascus no acreditava que Xaltotun conhecesse a total extenso das revelaes de Orastes, pois o pythoniano no havia mencionado a restaurao de Acheron, mas apenas a construo de um novo imprio terrestre. Tarascus no acreditava que Xaltotun fosse sequer completamente certo de seu poder; se eles precisavam da ajuda dele em suas ambies, ele tambm precisava da deles. A magia dependia at certo ponto, afinal de contas de golpes de espada e de lanas. O rei percebeu o significado disso no olhar furtivo de Amalric; que o feiticeiro use suas artes para ajud-los a derrotarem seu inimigo mais perigoso. Haveria tempo suficiente para se voltarem contra ele. Ainda poderia haver um meio de trapacear este poder negro que eles haviam despertado.

21) Tambores de Perigo A CONFIRMAO DA guerra veio quando o exrcito de Poitain, com um efetivo de 10.000 homens, marchou atravs dos desfiladeiros meridionais, com estandartes ondulantes e o tremeluzir do ao. E, frente dele, os espies juravam, cavalgava uma figura gigante em armadura negra, com o leo real da Aquilnia trabalhado a ouro sobre o peito da rica tnica de seda, sobre a armadura. Conan estava vivo! O rei estava vivo! Agora no havia dvidas disso nas mentes dos homens, fossem eles amigos ou inimigos. Com as notcias da invaso vinda do sul, tambm chegou uma notcia, trazida por velozes mensageiros que cavalgavam penosamente, de que uma hoste de gunderlandeses estava se dirigindo para o sul, reforada pelos bares do noroeste e os bossonianos do norte. Tarascus marchava com 31.000 homens para Galparan, no rio Shirki, o qual os gunderlandeses deveriam cruzar para atacarem as cidades ainda dominadas pelos nemdios. O Shirki era um rio veloz e turbulento, que corria para o sudeste atravs de desfiladeiros e profundos vales rochosos, e havia poucos lugares onde um exrcito pudesse atravessar naquela poca do ano, quando a correnteza estava quase no volume mximo com o derretimento das neves. Toda a regio a leste do Shirki estava nas mos dos nemdios, e era lgico admitir que os gunderlandeses tentariam cruz-lo, ou para Galparan, ou para Tanasul, que ficava ao sul de Galparan. Reforos da Nemdia eram diariamente esperados, at chegar a notcia de que o rei de Ophir estava fazendo manifestaes hostis na fronteira sul da Nemdia; e dispensar mais algumas tropas seria expor a Nemdia ao risco de uma incurso vinda do sul. Amalric e Valerius saram de Tarantia com 25 mil homens, deixando uma guarnio suficientemente grande para desencorajar revoltas nas cidades durante sua ausncia. Eles ansiavam encontrar e esmagar Conan, antes que as foras rebeldes do reino pudessem se juntar a ele. O rei e seus poitainianos haviam cruzado as montanhas, mas no houve nenhum verdadeiro colidir de armas, nenhum ataque a cidades ou fortalezas. Conan havia aparecido e desaparecido. Aparentemente, ele havia

virado na direo oeste, atravs da regio selvagem, pouco povoada e montanhosa, e adentrado as fronteiras bossonianas e recrutado novatos no caminho. Amalric e Valerius, com seu exrcito nemdios, renegados aquilonianos e mercenrios ferozes , se moviam pela terra em raiva frustrada, procurando por um inimigo que no aparecia. Amalric achou impossvel obter mais do que vagas notcias indefinidas sobre os movimentos de Conan. Os grupos de batedores saam a cavalo e nunca retornavam, e no era incomum achar um espio crucificado num carvalho. O campo estava em movimento e golpeando, enquanto camponeses atacavam selvagem, mortal e secretamente. Tudo o que Amalric sabia com exatido era que uma grande fora, de gunderlandeses e bossonianos setentrionais, estava em algum lugar ao norte dele, alm do Shirki, e que Conan, com uma fora menor de poitainianos e bossonianos meridionais, estava em algum lugar ao sudoeste dali. Comeou a temer que, se ele e Valerius avanassem mais para dentro da regio selvagem, Conan pudesse iludi-los completamente, marchar ao redor deles e invadir as provncias centrais atrs deles. Amalric recuou do vale do Shirki e acampou numa plancie, a um dia de cavalgada de Tanasul. Aguardaram l. Tarascus manteve sua posio em Galparan, pois temia que as manobras de Conan tivessem a inteno de arrast-lo para o sul, e assim deixarem os gunderlandeses adentrarem o reino na travessia norte. Xaltotun compareceu ao acampamento de Amalric, em sua carruagem puxada pelos cavalos sobrenaturais que nunca se cansavam, e adentrou a tenda de Amalric, onde o baro conferenciava com Valerius sobre um mapa estirado numa mesa de acampamento, feita de marfim. Xaltotun amassou este mapa e o lanou para o lado. - Aquilo que seus batedores no conseguem descobrir para voc ele disse , meus espies me contam, embora as informaes sejam confusas e imperfeitas, como se foras invisveis estivessem trabalhando contra mim. Conan est avanando pelo rio Shirki com 10 mil poitainianos, 3 mil bossonianos do sul, e bares do oeste e sul com os seguidores at o nmero de 5 mil. Um exrcito, de 30 mil gunderlandeses e bossonianos do norte, marcha para o sul para se juntar a ele. Eles haviam mantido contato atravs de comunicaes secretas usadas pelos malditos sacerdotes de Asura, os quais parecem estar se opondo a mim, e aos quais darei de comida a uma serpente quando a batalha terminar eu juro por Set! Ambos os exrcitos so liderados para a travessia em Tanasul, mas no acredito que os gunderlandeses cruzaro o rio. Creio que Conan o atravessar e se juntar a eles. - Por que Conan cruzaria o rio? - Porque vantagem para ele adiar a batalha. Quanto mais ele esperar, mais forte ficar, e mais precria ser nossa posio. As colinas do outro lado do rio esto apinhadas de pessoas ardentemente leais causa dele... homens arruinados, refugiados, fugitivos da crueldade de Valerius. Homens de todo o reino esto se apressando para juntar-se ao exrcito dele, sozinhos e aos grupos. Diariamente, grupos de nossos exrcitos so emboscados e despedaados pelos camponeses. Revoltas crescem nas provncias centrais, e logo iro estourar em rebelio aberta. As guarnies que deixamos no so suficientes, e no podemos esperar por reforos da Nemdia, por enquanto. Eu vejo a mo de Pallantides nesse conflito na fronteira ophiriana. Ele tem parentes em Ophir. Se no pegarmos e esmagarmos logo Conan, as provncias se revoltaro atrs de ns. Teremos que voltar a Tarantia, para defendermos aquilo que tomamos; e teremos que abrir caminho fora atravs de um pas em rebelio, com toda a fora de Conan atrs de ns, e ento agentar o cerco na prpria cidade, com inimigos tanto dentro quanto fora dela. No, no podemos esperar. Temos que destruir Conan, antes que seu exrcito fique grande demais e antes que as provncias centrais se revoltem. Com sua cabea pendurada no alto do porto em Tarantia, vocs vero o quo rapidamente a rebelio se desmantelar.

- Por que no pe um feitio no exrcito dele, para matar a todos? perguntou Valerius, meio zombeteiro. Xaltotun fitou o aquiloniano, como se lesse a total extenso da loucura zombeteira que se escondia naqueles olhos indceis. - No se preocupe. ele finalmente disse Minhas artes iro finalmente esmagar Conan, como um lagarto sob o calcanhar. Mas at mesmo a feitiaria ajudada por lanas e espadas. - Se ele cruzar o rio e manter sua posio nas Colinas Goralianas, ser difcil desaloj-lo. disse Almaric Mas se o pegarmos no vale, deste lado do rio, poderemos derrot-lo. Conan est a que distncia de Tanasul? - Na velocidade em que ele est marchando, poder alcanar a travessia amanh noite. Seus homens so vigorosos, e ele os est guiando duramente. Ele deve chegar l pelo menos um dia antes dos gunderlandeses. - timo! Amalric bateu na mesa com o punho fechado Posso alcanar Tanasul antes dele. Mandarei um cavaleiro para Tarascus, ordenando que ele me siga at Tanasul. Quando ele chegar, teremos impedido Conan de cruzar o rio e destrudo-o. Ento, nossa fora combinada pode cruzar o rio e cuidar dos gunderlandeses. Xaltotun sacudiu impacientemente a cabea: - Um timo plano se estivssemos lidando com qualquer um, exceto Conan. Mas seus 24 mil homens no so suficientes para destruir os 18 mil dele, antes que os gunderlandeses venham. Eles lutaro com o desespero de panteras feridas. E imagine se os gunderlandeses chegarem enquanto os exrcitos estiverem engalfinhados em batalha? Seremos pegos entre dois fogos, e destrudos antes que Tarascus possa chegar. Ele alcanar Tanasul tarde demais para lhe ajudar. - O que faremos, ento? indagou Amalric. - Avance, com toda a sua tropa, contra Conan. respondeu o homem de Acheron Mande um cavaleiro, ordenando a Tarascus que se junte a ns aqui. Esperaremos a chegada dele. Ento marcharemos juntos at Tanasul. - Mas, enquanto esperamos protestou Amalric , Conan cruzar o rio e se juntar aos gunderlandeses. - Conan no cruzar o rio. respondeu Xaltotun. Amalric ergueu bruscamente a cabea, e encarou aqueles misteriosos olhos escuros: - O que quer dizer? - Suponha que houvesse chuvas torrenciais bem ao norte, na nascente do Shirki. Suponha que o rio ficasse numa inundao, a qual tornasse a travessia para Tanasul impossvel. Desse modo, no poderamos trazer toda a nossa tropa sem pressa, pegar Conan neste lado do rio e destru-lo, e ento, quando a enchente diminuir, o que eu acho que aconteceria no dia seguinte, no poderamos cruzar o rio e destruir os gunderlandeses? Deste modo, poderamos usar toda nossa fora contra cada uma daquelas tropas, uma aps a outra. Valerius riu, como sempre ria diante da perspectiva da runa, fosse de um amigo ou de um inimigo, e passou a mo inquieta pelas rebeldes mechas loiras. Amalric encarou o homem de Acheron, numa mistura de medo e admirao. - Se pegarmos Conan no vale do Shirki, com as cadeias de colinas sua direita e o rio em enchente sua esquerda ele admitiu , sem toda a tropa, podemos aniquil-lo. Voc acha... tem certeza... voc acredita que essas chuvas cairo?

- Vou para minha tenda. respondeu Xaltotun, se levantando A feitiaria no realizada pelo giro de uma vara de condo. Mande um cavaleiro para Tarascus. E no deixe ningum se aproximar de minha tenda. A ltima ordem era desnecessria. Nenhum homem naquele exrcito poderia ser subornado a aproximar-se daquela negra e misteriosa tenda de seda, cuja entrada estava sempre fechada. Ningum, exceto Xaltotun, entrava nela, embora vozes fossem freqentemente ouvidas saindo de l; suas paredes s vezes ondulavam sem vento, e uma msica sobrenatural saa dela. s vezes, nas profundezas da meia-noite, suas paredes de seda eram iluminadas por chamas vermelhas que palpitavam l dentro, delineando silhuetas disformes que passavam de um lado a outro. Deitado em sua prpria tenda naquela noite, Amalric ouviu o ribombar constante de um tambor na tenda de Xaltotun; ele ribombava constantemente, e ocasionalmente o nemdio era capaz de jurar que uma voz grave e coaxante se misturava ao pulsar do tambor. E ele estremeceu, pois sabia que aquela voz no era a de Xaltotun. O tambor continuava sussurrando e murmurando como um profundo trovo, ouvido distncia no horizonte setentrional. Em todas as outras partes do cu, as grandes estrelas brilhavam brancas. Mas o relmpago distante palpitava incessantemente, como o brilho escarlate da luz de uma fogueira numa minscula espada curva. Ao pr-do-sol do dia seguinte, Tarascus avanou com seu exrcito, empoeirado e cansado da dura marcha, os homens a p horas atrs dos cavaleiros. Eles acamparam na plancie prxima ao acampamento de Amalric e, ao amanhecer, os exrcitos combinados se moveram para oeste. frente deles, vagava um grupo de batedores, e Amalric lhes aguardava impaciente, para retornarem e falarem dos poitainianos emboscados juntos a uma furiosa enchente. Mas, quando os batedores encontraram a coluna, foi com a notcia de que Conan havia cruzado o rio! - O qu? exclamou Amalric Ele atravessou antes da enchente? - No houve enchente. responderam os batedores, embaraados No final da noite passada, ele avanou impetuosamente at Tanasul, com seu exrcito. - No houve enchente? exclamou Xaltotun, surpreendido pela primeira vez no conhecimento de Amalric Impossvel! Houve chuvas vigorosas sobre as nascentes do Shirki, na noite passada e na anterior! - Deve ter havido, excelncia. respondeu o batedor De fato, a gua estava lamacenta, e o povo de Tanasul disse que o rio subiu talvez uns 30 centmetros ontem; mas aquilo no foi suficiente para impedir a travessia de Conan. A feitiaria de Xaltotun havia falhado! O pensamento martelou no crebro de Amalric. Seu horror por este estranho homem sado do passado havia crescido firmemente, desde aquela noite em Belverus, quando ele havia visto uma mmia marrom e enrugada inchar e se transformar num homem vivo. E a morte de Orastes havia transformado o horror latente em medo ativo. Em seu corao, havia uma convico medonha de que aquele homem ou demnio era invencvel. Mas agora, ele tinha uma prova inegvel de seu fracasso. Mas, mesmo o mais poderoso dos feiticeiros pode falhar ocasionalmente, pensou o baro. Seja como for, ele no ousou se opor ao homem de Acheron... ainda. Orastes estava morto, se contorcendo s Mitra sabia em qual inferno sem nome; e Amalric sabia que sua espada dificilmente triunfaria, onde a sabedoria negra do sacerdote renegado falhara. Qual horrvel abominao Xaltotun planejava, s o imprevisvel futuro sabia. Conan e seu exrcito eram uma ameaa presente, contra a qual a feitiaria de Xaltotun seria necessria, antes que o jogo estivesse completamente terminado. Eles chegaram a Tanasul, uma pequena povoao fortificada, onde um baixio de rochas formava uma ponte natural de um lado a outro do rio, sempre transitvel, exceto nas pocas de maior enchente. Batedores trouxeram as notcias de que Conan havia mantido sua posio nas Colinas Goralianas, as quais comeavam

a se erguer umas poucas milhas alm do rio. E, logo antes do pr-do-sol, os gunderlandeses haviam chegado ao acampamento dele. Amalric olhou para Xaltotun inescrutvel e estranho luz das tochas chamejantes. A noite havia cado. - E agora? Sua magia falhou. Conan nos confronta com um exrcito quase to forte quanto o nosso, e ele tem a vantagem da posio. Temos de escolher entre dois males: acampar aqui e esperar o ataque dele, ou nos precipitarmos de volta a Tarantia e aguardar reforos. - Estaremos arruinados se esperarmos. respondeu Xaltotun Atravesse o rio e acampe na plancie. Atacaremos ao amanhecer. - Mas a posio dele muito forte! exclamou Amalric. - Idiota! uma rajada de clera rompeu o verniz da calma do feiticeiro J se esqueceu do Valkia? Porque algum obscuro princpio elemental evitou a enchente, voc me julga indefeso? Eu esperava que suas lanas exterminassem nossos inimigos; mas no tema: minha feitiaria esmagar o exrcito dele. Ele nunca mais ver outro pr-do-sol. Atravesse o rio! Eles atravessaram sob a luz das tochas. Os cascos dos cavalos tilintavam na ponte pedregosa e chapinharam pelos baixios. O brilho das tochas, nos escudos e nas placas peitorais, se refletia vermelho na gua escura. A ponte rochosa era larga onde eles atravessavam, mas mesmo assim era mais de meia-noite, antes que o exrcito pudesse acampar na plancie do outro lado. Acima deles, podiam ver fogueiras cintilando vermelhas distncia. Conan estava encurralado nas Colinas Goralianas, as quais haviam servido, mais de uma vez no passado, como ltimo local de resistncia de um rei aquiloniano. Amalric deixou sua tenda e caminhou inquieto pelo acampamento. Uma incandescncia sobrenatural palpitava na tenda de Xaltotun, e de tempos em tempos, um grito demonaco aoitava o silncio, e havia um baixo murmrio sinistro de um tambor que sussurrava mais do que ribombava. Amalric, com seus instintos aguados pela noite e circunstncias, sentia que Xaltotun era enfrentado por mais do que foras fsicas. Dvidas, sobre o poder do feiticeiro, o acometiam. Ele olhou para as fogueiras l em cima dele, e seu rosto ficou sombrio. Ele e seu exrcito estavam bem no centro de uma regio hostil. L no alto, por entre aquelas colinas, se escondiam milhares de figuras lupinas, de cujos coraes e almas toda emoo e esperana haviam sido assoladas, exceto por um dio desvairado por seus conquistadores e um desejo louco por vingana. Derrota significava aniquilao, retirada atravs de uma terra apinhada de inimigos loucos por sangue. E, na manh seguinte, ele deveria lanar seu exrcito contra o lutador mais feroz das naes ocidentais, e sua horda desesperada. Se Xaltotun falhasse daquela vez... Meia-dzia de homens armados saram das sombras. A luz das fogueiras brilhava em suas placas peitorais e nas cristas de seus capacetes. No meio deles, eles meio conduziam, meio arrastavam uma figura magra em roupas esfarrapadas. Fazendo saudao, eles falaram: - Milorde, este homem veio at as sentinelas e disse que desejava falar com o Rei Valerius. um aquiloniano. Ele mais parecia um lobo um lobo cicatrizado por armadilhas. Velhos ferimentos, que somente grilhes fazem, apareciam em seus pulsos e tornozelos. Uma grande cicatriz, a marca de um ferro quente, lhe desfigurava o rosto. Seus olhos miravam atravs do emaranhado de seu cabelo desgrenhado, quando ele meio se agachou diante do baro. - Quem voc, co imundo? exigiu o nemdio.

- Chamam-me Tibrias. respondeu o homem, e seus dentes crepitaram num espasmo involuntrio Vim lhe contar como pegar Conan numa armadilha. - Um traidor, hein? roncou o baro. - Dizem que voc tem ouro. vociferou o homem, tremendo sob os farrapos D-me um pouco! D-me ouro, e eu lhe mostrarei como derrotar o rei! Seus olhos vidraram e se arregalaram, e suas mos, estiradas e erguidas, estavam estendidas como garras palpitantes. Amalric encolheu os ombros em averso. Mas nenhuma ferramenta era desprezvel demais para ele usar. - Se voc diz a verdade, ter mais ouro do que puder carregar. ele disse Se voc for um mentiroso e um espio, vou lhe crucificar de cabea para baixo. Tragam-no. Na tenda de Valerius, o baro apontou o homem que se agachava trmulo diante deles, enroscando os farrapos ao redor de si. - Ele diz que conhece uma forma de nos ajudar na manh seguinte. Precisamos de ajuda, caso o plano de Xaltotun no seja melhor do que provou ser at agora. Prossiga, co. O corpo do homem se contorceu em estranhas convulses. As palavras saam atropeladamente: - Conan est acampado frente do Vale dos Lees. Ele tem a forma de um leque, com colinas ngremes em ambos os lados. Se quiser atac-lo amanh, ter de marchar diretamente pelo vale. Voc no consegue galgar as colinas em nenhum lado. Mas, se o Rei Valerius dignar-se a aceitar meu servio, eu o guiarei atravs das colinas e mostrarei como atacar o Rei Conan por trs. Mas para termos sucesso, devemos comear logo. So muitas horas de cavalgada, pois necessrio avanar milhas a oeste, depois milhas para norte, e em seguida virar para leste, e ento adentrar o Vale dos Lees por trs, como os gunderlandeses fizeram. Amalric hesitava, puxando o queixo com fora. Naqueles tempos caticos, no era raro encontrar homens querendo vender suas almas por umas poucas peas de ouro. - Se me guiar errado, morrer. disse Valerius Est consciente disso, no est? O homem tremeu, mas seus olhos no titubearam: - Se eu lhe trair, me mate! - Conan no dividiria seu exrcito. refletiu Amalric Ele precisar de todos os seus homens para repelir nosso ataque. Ele no pode dispensar ningum para ficar de tocaia nas colinas. Alm disso, este sujeito sabe que sua pele depende dele lhe guiar como prometeu. Um co como ele iria se sacrificar? Bobagem! No, Valerius, eu acredito que este homem seja honesto. - Ou um ladro pior que a maioria, por trair seu libertador. riu Valerius Muito bem. Seguirei o co. Quantos homens voc pode me arranjar? - Cinco mil seriam suficientes. respondeu Amalric Um ataque-surpresa por trs deles os deixar confusos, e isso ser o bastante. Esperarei seu ataque por volta do meio-dia. - Voc ir saber quando eu atacar. respondeu Valerius. Quando Amalric retornou sua tenda, ele notou, com satisfao, que Xaltotun ainda estava em seu pavilho, a julgar pelos gritos de gelar o sangue, que saam estremecendo em direo ao ar da noite, de tempos em tempos. Quando, logo depois, ouviu o tilintar de ao e o retinir de freios de cavalo, na escurido l fora, ele

sorriu sombriamente. Valerius j havia quase lhe servido aos propsitos. O baro sabia que Conan era como um leo ferido, que rasga e dilacera mesmo em suas convulses de morte. Quando Valerius atacasse por trs, os golpes desesperados do cimrio poderiam muito bem varrer seu rival da existncia, antes que ele prprio morresse. Tanto melhor. Amalric sentiu que poderia muito bem dispensar Valerius, uma vez que este houvesse preparado o caminho para uma vitria nemdia. Os 5 mil homens que acompanhavam Valerius eram, em sua maioria, endurecidos renegados aquilonianos. Sob a quieta luz das estrelas, eles saam do acampamento adormecido, seguindo a direo oeste das grandes massas negras que se erguiam contra as estrelas diante deles. Valerius cavalgava frente deles e, ao seu lado, cavalgava Tibrias, com uma tira de couro amarrada no pulso e segura por um soldado fortemente armado, o qual cavalgava no seu outro lado. Outros se mantinham bem prximos, atrs dele, com as espadas desembainhadas. - Se nos trair, morrer instantaneamente. salientou Valerius No conheo todos os caminhos destas colinas, mas conheo o bastante sobre a configurao geral da regio para saber as direes que devemos tomar para chegarmos atrs do Vale dos Lees. Cuidado para no nos desencaminhar. O homem inclinou rapidamente a cabea e seus dentes bateram, quando ele loquazmente assegurou lealdade ao seu captor, olhando estupidamente para a bandeira que pairava sobre ele: a serpente dourada da velha dinastia. Ladeando as extremidades das colinas que fechavam o Vale dos Lees, eles fizeram uma ampla curva para o oeste. Aps uma hora de cavalgada, eles viraram para o norte, avanando com esforo atravs de colinas selvagens e speras, seguindo trilhas obscuras e caminhos tortuosos. O nascer do sol os encontrou a algumas milhas ao noroeste da posio de Conan, e l o guia virou para leste e os conduziu atravs de uma confuso de labirintos e penhascos. Valerius acenou com a cabea, julgando sua posio pelos vrios picos que se erguiam sobre os outros. Ele havia mantido seu senso de orientao, e sabia que ainda estavam indo na direo certa. Mas agora, sem aviso, uma lanosa massa cinza desceu do norte aos vagalhes, cobrindo as inclinaes e se espalhando pelos vales. Ela apagou o sol; o mundo se tornou um cego vazio cinza, no qual a visibilidade se limitava a uns poucos metros. Mais adiante, veio uma vacilante confuso cega. Valerius praguejou. No conseguia mais ver os picos que haviam lhe servido como guias. Ele dependeria totalmente do guia traidor. A serpente dourada descaiu no ar sem vento. Em seguida, o prprio Tibrias parecia confuso; ele parou e olhou incerto ao redor. - Est perdido, co? indagou Valerius asperamente. - Oua! Em algum lugar frente deles, teve incio uma fraca vibrao, o retumbar rtmico de um tambor. - O tambor de Conan! exclamou o aquiloniano. - Se estamos suficientemente prximos para ouvirmos o tambor disse Valerius , por que no escutamos os gritos e o estrondo de armas? A batalha certamente comeou. - Os desfiladeiros e ventos pregam estranhas peas. respondeu Tibrias, os dentes batendo com a febre que comum a muitos dos homens que passaram muito tempo em midos calabouos subterrneos Oua! Esto lutando no fundo da vale! gritou Tibrias O tambor est tocando nas alturas. Vamos depressa! Ele avanou diretamente na direo do som do tambor distante, como quem finalmente sabe onde est andando. Valerius seguiu, amaldioando a nvoa. Ento, lhe ocorreu que ela poderia ocultar seu avano.

Conan no conseguiria v-lo chegar. Ele poderia atacar o cimrio pelas costas, antes que o sol do meio-dia dissipasse as brumas. Naquele momento, ele no poderia dizer o que havia em ambos os lados penhascos, matagais ou desfiladeiros. O tambor pulsava incessantemente, ficando mais alto medida que avanavam, mas no ouviam mais a batalha. Valerius no tinha idia da direo para onde eram guiados. Ele se sobressaltou, quando viu paredes cinzas e rochosas avultarem atravs da fumaa ascendente em ambos os lados, e percebeu que estava cavalgando atravs de um desfiladeiro estreito. Mas o guia no demonstrou sinal de nervosismo, e Valerius soltou um suspiro de alvio quando as paredes se alargaram e ficaram invisveis na bruma. Estavam dentro do desfiladeiro; se alguma armadilha houvesse sido planejada, ela teria sido feita naquela passagem. Mas agora Tibrias parava novamente. O tambor estava batendo mais alto, e Valerius no conseguia determinar de qual direo o som chegava. Num momento, parecia estar sua frente; em outro, atrs; em outro, de um lado ou de outro. Valerius olhou impacientemente ao redor, montado em seu cavalo de guerra, com pequenos feixes de nvoa se encaracolando ao seu redor, e o orvalho lhe brilhando na armadura. Atrs dele, as longas fileiras de cavaleiros vestidos em ao desapareciam cada vez mais, como fantasmas na bruma. - Por que est demorando, co? ele exigiu. O homem parecia estar escutando o tambor fantasmagrico. Lentamente, ele se endireitou na sela, virou a cabea e encarou Valerius; e o sorriso em seus lbios era terrvel de se ver. - A bruma est se dissipando, Valerius. ele disse, num novo tom de voz Veja! O tambor estava mudo. A nvoa estava desaparecendo. Primeiro, as cristas dos penhascos ficaram visveis sobre as nuvens cinzas altas e espectrais. As nvoas ficaram cada vez mais baixas, encolhendo e sumindo. Valerius mudou subitamente de posio sobre os estribos, com um grito que foi ecoado pelos cavaleiros atrs dele. Os penhascos se erguiam em todos os lados deles. No estavam num vale largo e aberto, como haviam imaginado. Estavam num desfiladeiro sem sada, murado por penhascos perpendiculares, com dezenas de metros de altura. A nica entrada ou sada era a estreita garganta pela qual haviam cavalgado. - Co! Valerius golpeou Tibrias em cheio na boca, com o encouraado punho fechado Que truque do demnio este? Tibrias cuspiu um punhado de sangue e se sacudiu numa risada medonha: - Um truque que livrar o mundo de um bruto. Veja, co! Valerius gritou novamente, mais de fria que de medo. O desfiladeiro estava bloqueado por um selvagem e terrvel grupo de homens, que permaneciam mudos como imagens: homens esfarrapados, de cabelos desgrenhados e com lanas nas mos centenas deles. E, no alto dos penhascos, apareceram outros rostos: milhares de rostos selvagens, magros e ferozes, marcados por fogo, ao e fome. - Um truque de Conan! rugiu Valerius. - Conan nada sabe disso. riu Tibrias Foi o plano de homens alquebrados, de homens aos quais voc arruinou e transformou em animais. Amalric estava certo. Conan no dividiu o exrcito dele. Somos a turba que o seguiu, os lobos que se escondiam nestas colinas, os homens sem lar e sem esperana. Este plano foi nosso, e os sacerdotes de Asura nos ajudaram com a nvoa. Olhe para eles, Valerius! Cada um carrega a marca de sua mo, no corpo ou no corao! Olhe para mim! Voc no me conhece; conhece, com esta cicatriz que seu carrasco fez em mim? Voc j me conheceu. Outrora fui lorde de Amilius, o homem cujos filhos voc assassinou e cuja filha seus

mercenrios violentaram e mataram. Voc disse que eu no me sacrificaria para lhe pr numa armadilha? Deuses todo-poderosos, se eu tivesse mil vidas, eu daria todas elas para comprar sua condenao! E eu a comprei! Olhe para os homens a quem voc arruinou, homem morto que outrora fingiu ser rei! A hora deles chegou! Este desfiladeiro sua tumba. Tente galgar os penhascos: so ngremes, so altos. Tente abrir seu caminho pelo desfiladeiro: lanas lhe barraro o caminho, mataces lhe esmagaro, vindos de cima! Co! Estarei sua espera no inferno!. Lanando a cabea para trs, ele riu at as rochas vibrarem. Valerius se inclinou da sela e deu um golpe para baixo com sua espada, decepando-lhe a omoplata e o peito. Tibrias caiu ao solo, ainda rindo de forma medonha num gorgolejo de sangue jorrando. Os tambores haviam voltado a tocar, rodeando o desfiladeiro com um trovejar gutural; grandes blocos de pedra caram esmagando; acima dos gritos dos moribundos, as flechas cantaram desde os penhascos em nuvens cegantes.

22) A Estrada para Acheron A AURORA MAL clareava o leste, quando Amalric deteve seus exrcitos na boca do Vale dos Lees. Este vale estava flanqueado por colinas baixas e onduladas, porm ngremes, e o solo se lanava para o alto numa srie de terraos irregulares e naturais. No mais alto destes terraos, o exrcito de Conan mantinha sua posio, aguardando o ataque. O exrcito que se juntara ao dele, marchando desde a Gunderlndia, no era composto s de lanceiros. Com eles, haviam chegado 7 mil arqueiros bossonianos, e 4 mil bares e seus ajudantes do norte e oeste, engrossando as fileiras de seus soldados de cavalaria. Os piqueiros estavam parados numa formao compacta e cuneiforme, na frente estreita do vale. Havia 19 mil deles, quase todos gunderlandeses, embora uns 4 mil fossem aquilonianos das outras provncias. Estavam flanqueados, a ambos os lados, por 5 mil arqueiros bossonianos. Atrs das fileiras dos piqueiros, os cavaleiros permaneciam imveis sobre os corcis, lanas erguidas: dez mil cavaleiros de Poitain, 9 mil aquilonianos, bares e seus ajudantes. Era uma posio forte. Seus flancos no podiam ser atingidos, pois isso significava galgar as colinas ngremes e arborizadas debaixo das flechas e espadas dos bossonianos. Seu acampamento estava logo atrs dele, num vale estreito e com paredes ngremes, o qual, na verdade, era meramente uma continuao do Vale dos Lees, erguendo-se a um nvel mais alto. Ele no temia ser surpreendido pela retaguarda, pois as colinas atrs dele estavam cheias de refugiados e homens arruinados, cuja lealdade a ele estava alm de qualquer questionamento. Mas, se sua posio era difcil de ser abalada, era igualmente difcil de se escapar. Era tanto uma armadilha quanto uma fortaleza para os defensores; uma ltima e desesperada resistncia de homens que no esperavam sobreviver, a menos que sassem vitoriosos. A nica via possvel de retirada era atravs do estreito vale sua retaguarda. Xaltotun galgou um morro, no lado esquerdo do vale, prximo entrada larga. Esta colina era mais alta que as outras, e era conhecida como o Altar do Rei, por um motivo h muito esquecido. Somente Xaltotun sabia, e sua memria remontava a trs mil anos. Ele no estava s. Seus dois amigos ntimos silenciosos, peludos, furtivos e escuros estavam com ele, e carregavam uma jovem garota aquiloniana, de mos e ps amarrados. Eles a colocaram sobre uma antiga pedra, a qual se parecia curiosamente com um altar e coroava o cume da colina. Ela havia permanecido l por longos sculos, desgastada pelos elementos, at muitos acharem que no passava de uma rocha natural de formato curioso. Mas o que ela era, e por que estava ali, Xaltotun h muito se lembrava. Os amigos se afastaram, com suas costas arqueadas como gnomos silenciosos, e Xaltotun ficou sozinho ao lado do altar de pedra, sua barba escura soprada pelo vento, olhando para o vale l embaixo.

Ele conseguia ver claramente atrs, at o serpenteante Shirki, e adiante para dentro das colinas alm da cabea do vale. Conseguia ver a brilhante cunha de ao, parada na frente dos terraos; as borguinhotas (*) dos arqueiros brilhando por entre as rochas e moitas; os silenciosos cavaleiros, imveis em seus corcis, seus pendes pairando acima de seus elmos, suas lanas se erguendo como um matagal eriado. Olhando para outra direo, ele pde ver as fileiras longas e compactas dos nemdios, movendo-se em sries de ao brilhante para dentro da entrada do vale. Atrs deles, as tendas coloridas dos lordes e cavaleiros, e as tendas pardacentas dos soldados comuns, se estendiam at quase o rio. Como um rio de ao derretido, o exrcito nemdio flua para dentro do vale, com o grande drago escarlate ondulando acima de si. Primeiro, marchavam os arqueiros, em fileiras alinhadas, as balestras meio erguidas, flechas encaixadas e dedos nos gatilhos. Atrs deles, vinham os piqueiros, e atrs destes ltimos, a verdadeira fora daquele exrcito: os cavaleiros montados, com suas bandeiras desenroladas ao vento, suas lanas erguidas, conduzindo seus grandes corcis para diante, como se cavalgassem para um banquete. E, l no alto das inclinaes, o exrcito menor da Aquilnia permanecia em silncio sombrio. Havia 30 mil cavaleiros nemdios e, como em muitas naes hiborianas, a cavalaria era a espada do exrcito. Os homens a p eram usados apenas para abrir o caminho para um ataque dos cavaleiros em armadura. Havia 22 mil destes piqueiros e arqueiros. Os arqueiros comearam a atirar medida que avanavam, sem desfazer as filas, lanando suas rixas com um zumbido e uma ponta afiada. Mas as setas no alcanavam o alvo, ou ricocheteavam nos escudos dos gunderlandeses, sem ferir ningum. E, antes que os atiradores de balestras pudessem chegar a uma distncia que lhes permitisse matar, as flechas dos bossonianos, voando em arcos, lanavam destruio em suas fileiras. Um pouco disto, uma tentativa ftil diante da troca de tiros, e os arqueiros nemdios comearam a recuar desordenadamente. Suas armaduras eram leves e suas armas no eram preo para os longos arcos bossonianos. Os arqueiros do oeste estavam protegidos por moitas e rochas. Alm disso, os nemdios a p no tinham o mesmo moral dos homens a cavalo, pois sabiam que estavam sendo usados meramente para abrir caminho para os cavaleiros. Os atiradores de balestras recuaram e, entre suas linhas abertas, os piqueiros avanaram. Estes eram, em grande parte, mercenrios, e seus chefes no tinham remorso em sacrific-los. Eram destinados a mascararem o avano dos cavaleiros, at que estes ltimos ficassem prximos o bastante para golpearem. Assim, enquanto os balestreiros lanavam suas setas de ambos os flancos a longa distncia, os piqueiros marchavam ao alcance da destruio que vinha do alto, e os cavaleiros avanavam atrs deles. Quando os piqueiros comearam a hesitar diante da selvagem saraivada que assobiava entre eles desde o alto das inclinaes, um clarim foi soprado, seus grupos foram divididos direita e esquerda, e os cavaleiros em cota-de-malha galoparam entre eles. Eles correram para dentro de uma nuvem de morte aguilhoante. As setas, de mais de 90 cm de comprimento, encontravam todas as fendas em suas armaduras e nas protees dos corcis. Cavalos, que se arrastavam para o alto dos terraos cobertos de capim, empinavam e mergulhavam para trs, levando seus montadores consigo. Figuras vestidas em ao alastravam as inclinaes. O ataque recuou como uma mar vazante. De volta ao vale, Amalric remodelou suas fileiras. Tarascus lutava com a espada desembainhada sob o drago escarlate, mas era o baro de Tor quem comandava aquele dia. Amalric praguejou ao olhar para a floresta de pontas de lanas, visvel acima e alm dos capacetes dos gunderlandeses. Ele esperava que sua retirada levasse os cavaleiros a sarem num ataque, inclinao abaixo, atrs dele, para serem transpassados em ambos os flancos por seus arqueiros e serem submersos pelo grande nmero de seus cavaleiros. Mas eles no se moviam. Auxiliares de campo traziam peles com gua do rio. Cavaleiros tiravam seus elmos e

molhavam suas cabeas suadas. Os feridos nas inclinaes gritavam em vo por gua. Na parte mais alta do vale, fontes de gua abasteciam os defensores. Eles no sentiam sede naquele dia quente de primavera. No Altar do Rei, ao lado da antiga pedra esculpida, Xaltotun observava a mar de ao recuar e avanar. Os cavaleiros avanavam, com suas plumas ondulantes e lanas a mergulharem. Atravs de uma nuvem sibilante de flechas, eles avanaram com dificuldade, para se quebrarem como uma onda trovejante na parede eriada de lanas e escudos. Machados se ergueram e caram acima dos elmos emplumados, e lanas foram arremetidas para cima, derrubando cavalos e cavaleiros. O orgulho dos gunderlandeses no era menos feroz que o dos cavaleiros. Eles no eram lanceiros feitos para serem sacrificados pela glria de homens melhores. Eram a melhor infantaria do mundo, com uma tradio que lhes deixava com o moral inabalvel. Os reis da Aquilnia h muito conheciam o valor da infantaria inquebrvel. Eles mantinham sua formao inabalada; sobre suas fileiras brilhantes, ondulava a grande bandeira do leo, e na extremidade da cunha, uma figura gigante em armadura negra rugia e golpeava como um furaco, com um machado cadente que partia tanto ao quanto ossos. Os nemdios lutavam to nobremente quanto suas tradies de alta coragem exigiam. Mas eles no conseguiam quebrar a cunha de ferro; e, das pequenas colinas cobertas por florestas, no outro lado, flechas lhes varriam impiedosamente as fileiras compactas. Seus prprios arqueiros eram inteis; seus piqueiros, incapazes de galgar as alturas para se engalfinharem com os bossonianos. Lenta, teimosa e sombriamente, os cavaleiros soturnos recuaram, a julgar por suas selas vazias. Acima deles, os gunderlandeses no lanavam clamores de triunfo. Aproximaram as fileiras, fechando as lacunas feitas pelos que caram mortos. O suor lhes caa nos olhos, sob seus chapus de aos. Eles seguraram firmemente as lanas e esperaram, seus coraes ferozes inflando com o orgulho de que um rei deveria lutar a p com eles. Atrs deles, os cavaleiros aquilonianos no se moviam. Estavam montados em seus corcis e sombriamente imveis. Um cavaleiro esporeou um cavalo suado para cima da colina chamada O Altar do Rei, e mirou Xaltotun com olhos amargos. - Amalric me mandou dizer que hora de usar sua magia, feiticeiro. ele disse Estamos morrendo como moscas, l embaixo. No conseguimos romper as fileiras inimigas. Xaltotun parecia se expandir, ficar alto, temvel e terrvel. - Volte para Amalric. ele disse Diga a ele para reorganizar suas fileiras para um ataque, mas que aguarde meu sinal. Antes desse sinal, ele ver uma cena da qual se lembrar at morrer! O cavaleiro fez um gesto de saudao, como se forado contra sua vontade, e desceu trovejando pela colina, numa velocidade vertiginosa. Xaltotun se erguia ao lado do escuro altar de pedra, e olhou de um lado a outro do vale, para os mortos e feridos nos terraos, para a tropa sombria e manchada de sangue no topo das inclinaes, e para as fileiras empoeiradas e blindadas que se reagrupavam no vale l embaixo. Ele ergueu o olhar para o cu, e desceu o olhar para a esguia figura branca na pedra escura. E, erguendo uma adaga entalhada com hierglifos arcaicos, entoou uma invocao antiqssima: - Set, deus das trevas, lorde escamoso das sombras; pelo sangue de uma virgem e pelo smbolo stuplo, eu chamo pelos seus filhos sob a terra negra! Filhos das profundezas, sob a terra vermelha, sob a terra negra, despertai e sacudam suas cabeleiras terrveis! Faam as colinas tremerem e as pedras desabarem sobre meus inimigos! Faam o cu escurecer acima deles, e a terra perder a firmeza sob seus ps! Que um vento, da profunda terra negra, se erga e enrosque sob os ps deles, e os enegrea e murche... Ele parou bruscamente, com a adaga erguida. Naquele tenso silncio, o rugido das hordas se erguia sob ele, trazido pelo vento.

Do outro lado do altar, havia um homem usando escuro robe com capuz, cuja touca escurecia plidas feies delicadas e olhos escuros, calmos e meditativos. - Co de Asura! sussurrou Xaltotun, com uma voz que parecia o sibilar de uma serpente enfurecida Voc louco, a ponto de ir em busca de sua condenao? Hei, Baal! Chiron! - Chame novamente, co de Acheron! o outro disse e riu Convoque-os em voz alta. Eles no ouviro, a menos que seus gritos ecoem no inferno. De um matagal na beirada da elevao, saiu uma sombria mulher idosa, em roupas de camponesa, o cabelo esvoaando sobre os ombros e um grande lobo cinza seguindo-lhe pelos calcanhares. - Bruxa, sacerdote e lobo. murmurou Xaltotun sombriamente, e riu Idiotas, lanando sua pantomima de charlato contra minhas artes! Com um abanar de minha mo, eu posso tir-los de meu caminho! - Suas artes so palhas ao vento, co de Python. respondeu o asurano Voc j se perguntou por que o Shirki no transbordou para capturar Conan na outra margem? Quando vi o relmpago na noite, imaginei que fosse plano seu, e meus encantamentos dispersaram as nuvens que voc convocou, antes que elas pudessem despejar suas torrentes. Voc nem sequer soube que sua feitiaria de fazer chover havia falhado. - Voc mente! gritou Xaltotun, mas a confiana em sua voz estava abalada Eu havia sentido o impacto de uma poderosa feitiaria contra a minha... mas nenhum homem na terra poderia desfazer a magia da chuva, uma vez que ela houvesse sido feita, a no ser que ele possusse o prprio corao da feitiaria. - Mas a inundao que voc planejou no chegou a acontecer. respondeu o sacerdote Olhe para seus aliados no vale, pythoniano! Voc os guiou para a matana! Eles esto pegos nas presas da armadilha, e voc no pode ajud-los. Veja! Ele apontou. Da garganta estreita do vale mais alto, atrs dos bossonianos, vinha um cavaleiro a toda velocidade, rodopiando, ao redor da cabea, algo que reluzia ao sol. De forma arrojada, ele desceu correndo as inclinaes, atravs das fileiras dos gunderlandeses, os quais lanaram um rugido do fundo de suas gargantas e bateram ruidosamente suas lanas e escudos, como o trovo nas colinas. Nos terraos entre os exrcitos, o cavalo encharcado de suor empinava e saltava, e seu feroz montador gritava e brandia a coisa em suas mos, como um desvairado. Era o resto rasgado de uma bandeira escarlate, e o sol lanava raios ofuscantes nas escamas douradas de uma serpente que nela se contorcia. - Valerius est morto! gritou Hadrathus de forma ressonante Uma nvoa e um tambor o atraram para sua condenao. Eu atra aquela nvoa, co de Python, e eu a dispersei! Eu, com uma magia que maior que a sua! - O que importa? rugiu Xaltotun, com um olhar terrvel, os olhos resplandecentes e o rosto convulsionado Valerius era um tolo. No preciso dele. Posso esmagar Conan sem ajuda humana! - Por que voc demorou? zombou Hadrathus Por que permitiu que tantos dos seus aliados cassem, perfurados por flechas e lanas? - Porque o sangue ajuda a grande feitiaria! trovejou Xaltotun, numa voz que fez as rochas estremecerem. Uma aurola sinistra se movia ao redor de sua majestosa cabea Porque nenhum mago desperdia sua fora descuidadamente. Porque quero conservar meus poderes para grandes dias que viro, do que em empreg-los numa briga em regio montanhosa. Mas agora, por Set, eu os libertarei ao mximo! Observe, co de Asura, falso sacerdote de um deus antiquado, e veja uma cena que lhe destruir eternamente a razo! Hadrathus lanou a cabea para trs, e o inferno estava em sua risada. - Veja, co negro de Python!

Sua mo saiu do manto, segurando algo que ardia e incandescia ao sol, mudando a luz para um pulsante brilho dourado, no qual a pele de Xaltotun parecia ser a de um cadver. Xaltotun gritou, como se tivesse sido esfaqueado: - O Corao! O Corao de Ahriman! - Sim! O nico poder maior que o seu! Xaltotun parecia enrugar e envelhecer. Sbito, sua barba estava raiada de branco e seus cabelos manchados de cinza. - O Corao! ele murmurou Voc o roubou! Co! Ladro! - No eu. Foi uma longa jornada at o sul. Mas agora ele est em minhas mos, e suas artes negras no so preo para ele. Assim como ele lhe ressuscitou, do mesmo modo lhe lanar de volta noite de dentro da qual ele lhe tirou. Voc descer a estrada escura para Acheron, que a estrada do silncio e da noite. O imprio obscuro e no-renascido continuar sendo uma lenda e uma negra memria. Conan reinar novamente. E o Corao de Ahriman voltar para dentro da caverna sob o templo de Mitra, para brilhar como um smbolo do poder da Aquilnia durante mil anos! Xaltotun soltou um grito inumano e correu ao redor do altar, com a adaga erguida; mas, de algum lugar talvez do cu, ou da grande jia que brilhava na mo de Hadrathus , saiu um jato de cegante luz azul. Ele atingiu em cheio o peito de Xaltotun, e as colinas ecoaram o choque. O mago de Acheron caiu, como se atingido por um relmpago, e, antes de tocar o cho, estava assustadoramente mudado. Ao lado do altar de pedra, no jazia um cadver recm-abatido, mas uma mmia enrugada; uma carcaa marrom, seca e irreconhecvel, esparramada entre bandagens bolorentas. Sombriamente, a velha Zelata olhou para baixo. - Ele no era um homem vivo. ela disse O Corao o emprestou um falso aspecto de vida, que enganou at mesmo a ele prprio. Eu nunca o vi como outra coisa alm de uma mmia. Hadrathus se inclinou para desamarrar a garota desmaiada sobre o altar, quando, de entre as rvores, saiu uma estranha apario: a carruagem de Xaltotun, puxada pelos cavalos sobrenaturais. Silenciosamente, eles avanaram at o altar e pararam, com a roda da carruagem quase tocando a coisa marrom e definhada sobre a grama. Hadrathus ergueu o corpo do feiticeiro e o colocou na carruagem. E, sem hesitao, os misteriosos corcis giraram e se afastaram para o sul, descendo a colina. Hadrathus, Zelata e o lobo cinza observaramnos partir para a longa estrada at Acheron, a qual est alm da compreenso dos homens. L embaixo, no vale, Amalric se enrijeceu em sua sela, quando viu aquele cavaleiro selvagem curveteando e dando meia volta sobre as inclinaes, enquanto brandia aquela ensangentada bandeira de serpente. Ento, algum instinto o fez girar bruscamente a cabea, em direo colina conhecida como O Altar do Rei. E seus lbios se abriram. Todos os homens no vale viram aquilo uma seta curva de luz ofuscante, que se erguia do cume da colina, borrifando fogo dourado. Bem acima dos exrcitos, ela explodiu num brilho cegante que, por um momento, empalideceu o sol. - Aquilo no o sinal de Xaltotun! rugiu o baro. - No! gritou Tarascus um sinal para os aquilonianos! Olhe! Acima deles, as fileiras imveis estavam finalmente em movimento, e um rugido profundo e gutural trovejou de um lado a outro do vale.

- Xaltotun falhou conosco! berrou furiosamente Amalric Valerius falhou conosco! Fomos guiados para dentro de uma armadilha! Mitra amaldioe Xaltotun, que nos trouxe para c! Soe o toque de retirada! - Tarde demais! gritou Tarascus Veja! L no alto das inclinaes, a floresta de lanas mergulhava e apontava. As fileiras dos gunderlandeses rolavam de volta direita e esquerda, como uma cortina divisria. E, com um trovejar semelhante ao soar crescente de um furaco, os cavaleiros da Aquilnia desceram violentamente pelas inclinaes. A impetuosidade daquele ataque foi irresistvel. Flechas, lanadas pelos balestreiros desmoralizados, lhes resvalavam nos escudos e nos elmos inclinados. Com as plumas e flmulas esvoaando atrs deles, e suas lanas abaixadas, eles arrasaram as linhas ondulantes de piqueiros e rugiram inclinao abaixo como uma onda. Amalric gritou uma ordem para atacar, e os nemdios, com desesperada coragem, apressaram seus cavalos para as inclinaes. Eles ainda sobrepujavam os atacantes em nmero. Mas eles eram homens cansados sobre cavalos exaustos, atacando colina acima. Os cavaleiros que avanavam no tinham dado um nico golpe naquele dia. Seus cavalos estavam descansados. Eles vinham colina abaixo, descendo como um raio. E, como um raio, eles golpearam as fileiras dos nemdios, que avanavam com dificuldade golpearam-nas, dividiram-nas, rasgaram-nas e arremessaram os remanescentes, de ponta-cabea, inclinao abaixo. Atrs deles, a p, vieram os gunderlandeses sedentos de sangue, e os bossonianos se aglomeravam ao p das colinas, atirando, enquanto caminhavam, em cada inimigo que ainda se movesse. A mar da batalha descia pelas inclinaes, e os atordoados nemdios eram arrastados na crista da onda. Seus arqueiros haviam largado suas balestras e estavam fugindo. Aqueles piqueiros que haviam sobrevivido ao ataque destruidor dos cavaleiros, foram despedaados pelos impiedosos gunderlandeses. Numa selvagem confuso, a batalha assolou atravs da boca larga do vale e para a plancie alm. Os guerreiros apinhavam toda a plancie, fugindo e perseguindo, destroados em combates singulares, sob passos pesados, cavaleiros a despedaarem sobre cavalos que empinavam e giravam. Mas os nemdios foram esmagados e despedaados, incapazes de se reorganizarem para criar uma resistncia. Eles fugiram s centenas, cavalgando a toda velocidade em direo ao rio. Muitos o alcanavam, atravessavam correndo e cavalgavam para leste. O campo estava bem atrs deles; o povo os caava como lobos. Poucos chegaram a alcanar Tarantia. A derrota final no chegou antes da queda de Amalric. O baro, se esforando em vo para reagrupar seus homens, cavalgou diretamente para o agrupamento de cavaleiros que seguiam o gigante em armadura negra, cujo manto tinha o desenho do leo real, e sobre cuja cabea flutuava a bandeira dourada do leo real, e sobre cuja cabea flutuava a bandeira dourada do leupamento de cavaleiros que seguiam o gigante em armadura negra, o, com o leopardo escarlate de Poitain ao lado dela. Um guerreiro gigante em armadura reluzente inclinou sua lana e avanou para atacar o lorde de Tor. Eles se encontraram como um trovo. A lana do nemdio atingiu o elmo do rival, quebrou trancas e rebites e arrancou o capacete, revelando o rosto de Pallantides. Mas a ponta da lana do aquiloniano atravessou escudo e placa peitoral, at perfurar o corao do baro. Um rugido se ergueu, quando Amalric foi arremessado de sua sela, quebrando a lana que o espetou, e os nemdios recuaram como uma barreira que explode sob o impacto da onda de uma mar. Cavalgaram em direo ao rio, num pnico cego que varreu a plancie como um furaco. A hora do Drago havia ido embora. Tarascus no fugiu. Amalric estava morto, o porta-bandeira assassinado e o estandarte real nemdio pisoteado no sangue e na poeira. A maioria dos cavaleiros estava fugindo, e os aquilonianos cavalgavam

atrs deles; Tarascus sabia que o dia estava perdido, mas, com um punhado de seguidores fiis, ele rugiu atravs da confuso, consciente de um nico desejo: encontrar Conan, o cimrio. E ele finalmente o encontrou. Formaes haviam sido completamente destrudas, bandos bem consolidados quebrados em pedaos e destroados. A cimeira do capacete de Trocero brilhava numa parte da plancie, assim como as de Prospero, Pallantides e outros. Conan estava s. Os seguidores de Tarascus haviam cado um por um. Os dois reis se encontraram homem a homem. Enquanto cavalgavam um na direo do outro, o cavalo de Tarascus relinchou e caiu sob ele. Conan pulou de seu prprio corcel e correu at ele, enquanto o rei da Nemdia se desembaraava e levantava. O ao brilhou cegamente ao sol, se entrechocou com um som alto, e fascas azuis voaram; ento, com um clangor de armadura, Tarascus caiu estirado na terra sob um golpe trovejante da espada larga de Conan. O cimrio ps um p encouraado no peito de seu inimigo, e ergueu a espada. Perdera o elmo; ele lanou a cabeleira negra para trs, e seus olhos azuis arderam com a velha chama deles. - Voc se rende? - Vai me poupar? indagou o nemdio. - Sim. Mais do que voc faria comigo, seu co. Pouparei voc e todos os homens que largarem as armas. Embora eu devesse partir sua cabea, como a um ladro infernal. acrescentou o cimrio. Tarascus virou o pescoo e olhou para a plancie. Os remanescentes do exrcito nemdio corriam atravs da ponte de pedra, com multides de aquilonianos vitoriosos em seus calcanhares, golpeando com a fria da vingana saciada. Bossonianos e gunderlandeses se aglomeravam no acampamento de seus inimigos, rasgando-lhes as tendas em pedaos, procura de saque; agarrando prisioneiros, arrombando a bagagem e derrubando os vages. Tarascus praguejou ardentemente, e ento encolheu os ombros to bem quanto pde, dadas as circunstncias. - Muito bem. No tenho escolha. Quais as suas exigncias? - Devolva-me todas as suas posses atuais na Aquilnia. Ordene s suas tropas que se retirem, desarmadas, dos castelos e cidades que ocupam, e retire seus exrcitos infernais da Aquilnia o mais rpido possvel. Alm disso, devolva todos os aquilonianos que foram vendidos como escravos, e pague uma indenizao que ser estipulada mais tarde, quando o estrago que sua ocupao do pas causou for adequadamente calculado. Voc permanecer como refm at que estes termos sejam cumpridos. - Muito bem. resignou-se Tarascus Devolverei todos os castelos e cidades agora ocupados por minhas tropas, sem resistncia, e todas as outras coisas sero feitas. Qual o resgate pela minha vida? Conan riu e tirou o p do peito encouraado de seu inimigo, agarrou-lhe o ombro e o ergueu de p. Comeou a falar, e logo se virou para ver Hadrathus se aproximando. O sacerdote estava to calmo e senhor de si como sempre, abrindo seu caminho entre fileiras de mortos e cavalos. Conan limpou, com a mo ensangentada, o p manchado de suor em sua testa. Ele havia lutado durante o dia todo, primeiro a p com os piqueiros, e depois a cavalo, liderando o ataque. Seu manto desaparecera, sua armadura estava salpicada de sangue e amassada por golpes de espada, maa e machado. Ele avultava gigantescamente contra um fundo de sangue e matana, como algum sombrio heri pago de mitologia.

- Muito bom, Hadrathus! ele disse borrascosamente Por Crom, estou feliz de ver seu sinal! Meus cavaleiros estavam quase loucos de impacincia, e no agentavam ficar parados, longe dos golpes de espada. Eu no ia conseguir segur-los por muito mais tempo. Onde est o feiticeiro? - Ele desceu pela obscura estrada para Acheron. respondeu Hadrathus E eu... eu vou para Tarantia. Meu trabalho est feito aqui, e eu tenho uma tarefa a fazer no templo de Mitra. Todo o nosso trabalho est feito aqui. Neste campo, ns salvamos a Aquilnia... e mais do que a Aquilnia. Sua cavalgada at a capital ser uma procisso triunfal, atravs de um reino louco de alegria. Toda a Aquilnia estar aplaudindo o retorno de seu rei. E assim, at nos reencontrarmos no grande salo real... adeus! Conan se erguia silenciosamente, olhando o sacerdote partir. De vrios lugares do campo, cavaleiros corriam em sua direo. Ele viu Pallantides, Prospero, Servius Galannus suas armaduras salpicadas de vermelho. O trovejar da batalha estava dando lugar a um rugido de triunfo e aclamao. Todos os olhos, ardentes pela luta e brilhantes de alegria, estavam voltados para a grande figura negra do rei; braos encouraados brandiram espadas manchadas de vermelho. Uma confusa torrente de som se ergueu, profunda e trovejante como o mar se quebrando na praia: - Salve Conan, rei da Aquilnia! Tarascus falou: - Voc ainda no disse qual o meu resgate. Conan riu e enfiou a espada de volta na bainha. Ele flexionou os braos poderosos e correu os dedos ensangentados pelas espessas madeixas negras, como se sentindo nelas sua coroa readquirida: - H uma jovem no seu harm, chamada Zenbia. - Ora, sim; existe. - Muito bem. o rei sorriu, como se diante de uma lembrana extremamente agradvel Ela ser o resgate, e mais nada. Irei at Belverus em busca dela, como prometido. Ela era uma escrava na Nemdia, mas farei dela rainha da Aquilnia!

FIM

(*) Borguinhota: Tipo de capacete (Nota do Tradutor). Traduo: Fernando Neeser de Arago. Digitao: Edilene Brito da Cruz de Arago e Fernando Neeser de Arago.