Michel Zvaco

Doamna in alb, doamna in negru

Capitolul I

La Montcapet

Bogia prinului de Montcapet a strnit cupiditatea a dou femei misterioase, dou surori care semnau pn ntr-att nct nu puteau fi deosebite una de alta: Jocelyne de Hautfort, soia ducelui de Sorrients, puternic senior spaniol i sora sa, Dalila de Hautfort, cunoscut i sub numele de Hermosa, doamna n alb i doamna n negru. Una dintre ele dar care? Nimeni nu tia a pus la cale asasinarea prinului de Montcapet de ctre contele Richard de Pompignan-Ragastens i rpirea Rolandei de Montcapet, copil delicios de opt ani i unic motenitoare a Montcapeilor, de ctre un aventurier, Gaspard Pinacle, vinovat deja de moartea domnului Laurent din Archelles, la care era secretar i cruia i-a furat testamentul prinului. Familia Sorrients motenete imensa avere a Montcapeilor i Rolande, care se credea c este moart, salvat din minile lui Pinacle de ctre Hubert de Ragastens, cade n minile iganilor. Au trecut ani. Rolande este o tnr ncnttoare ea se numete acum Rayon d'Or. ntmplarea o conduce la Paris; i iat-o absorbit n intrigi tenebroase. Ducele de Guise, rvnete la tronul Franei, el vrea s-l fac s dispar pe Henri al III-lea. Ducele de Sorrients, prieten apropiat, ambasadorul Spaniei la curtea Franei, pregtete comploturi sumbre. El a rpit-o pe Rolande i a trimis-o sub paz bun la Montcapet. Puin cte puin, memoria Rolandei se pare c se trezete. Ea recunoate locul unde, foarte tnr, a trit, acolo unde, copil fiind, la cunoscut pe Hubert de Ragastens, salvatorul ei. Ea este sigur c Hubert o va elibera nc o dat. Ct despre Hubert de Ragastens, scpat providenial din curs ntins de Sorrients, el se gndea, mergnd: "n fond, nu am de ce regreta orele mai curnd neplcute pe care acest cumsecade duce de Sorrients m-a fcut s le petrec n nchisoarea sa. Acum vd limpede n toat aceast afacere i dein mrturia a doi vinovai. Mai mult, tiu c una dintre cele dou surori nu este deloc complice... deoarece ea mi-a salvat viaa... n ceea ce o privete pe Rolande, ei sunt prea abili pentru a comite greeala de a o lovi. Sunt deci aproape sigur c ea este n via. Pe de alt parte, m-am purtat ca un prost mergnd s-o caut n brlogul lor. Nu la palatul Sorrients trebuie s-o fi ascuns ei. Dar unde?" Gndindu-se la asta, ajunse n strada Truanderie i se opri n faa tavernei Grand-Duc, ntrebndu-se dac s treac prin intrarea din strada Montedour pentru a ajunge direct la mansarda sa sau s intre n tavern. El i zise: "Pe Dumnezeu! Dup lungul post ce mi-a fost impus de ctre acest infam mscrici care poart numele de Sorrients, o mas copioas, stropit cu un vin

bun, este tocmai ce-mi trebuie. Dar eu trebuie s fiu mort pentru toat lumea!... Ei bine! Frumoasa Mauviette, vrednica mea proprietreas, mi va aduce ea nsi totul n camera mea i sunt sigur c ea nu m va trda." i el intr hotrt n sala de mese. ntr-un col, Gyl-le-Loup, temutul tlhar, era aezat la mas cu cei trei acolii ai si: Putois-l'Altesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-l'Ardeur. El nu atrase atenia lor. Dimpotriv, ei, care triau n lupt deschis cu societatea, bnuitori de nevoie, se strduir s nu-l priveasc cu insisten. De altfel, cum el nu fcu dect s traverseze sala i dispru imediat n buctrie, ei nu se ocupar de el. n buctrie, el opti cteva cuvinte la urechea Mauviettei Gueule d'Or, frumoasa i enigmatica stpn a casei care deveni imediat atent. i, prin ua din spate, el urc n mansarda sa. Milord Gendarme i Marasquin nu erau acolo: Ragastens plecase spre palatul Sorrients fr s le spun nimic. Ei l ateptaser. Vznd c nu se ntoarce, neavnd o par n buzunar, conform obiceiului lor, plecaser la vntoare: trebuia s-i procure hrana zilnic. Ct despre a presupune c domnului cavaler i se putea ntmpla o nenorocire, la asta nu s-au gndit. Ragastens i cunotea prea bine pentru a se neliniti de soarta lor. Dup cteva minute, Mauviette Gueule d'Or apru. Purta un co enorm pe care, n pofida aparenei sale plpnde i delicate, prea s-l duc fr efort. Ea vorbi prima, etalnd proviziile pe mas, cu nfiarea sa serioas care impunea att de puternic turbulentei sale clientele: Suntei foarte palid. Pariez c, aa acoperit de rni cum suntei, ai fcut nebunia s v batei nc o dat. n ciuda aerului su dojenitor, se simea c nu este att de indiferent pe ct voia s apar. El se apr rznd cu rsul su limpede: Nu, nu, frumoasa mea gazd. S m bat, eu! Nu, dar voi vei spune imediat c sunt un pgubos cuttor de glceav! Dar nu v ferii deloc, n orice caz. Nu este acelai lucru. Eu nu caut pe nimeni. Dar cine m caut, m gsete. Ai fost cutat deci nc o dat, cci v vd ntr-o stare jalnic? Nu. Dar mi s-a jucat o fest, de care-mi voi aminti. i privitor la asta trebuie s v spun: este probabil c m cred mort. Prin urmare, dac vin s se intereseze de mine, v rog s spunei c nu m-ai vzut de mult timp i c nu tii ce am devenit. El avea aerul c glumete, potrivit obiceiului su i nu ddea nici o explicaie. Ea nu puse ntrebri i nu pru s se mire. Ea nelese bine c era vorba totui de ceva serios. i, privindu-l cu oehii ei albatri, grav, l asigur: Contai pe mine. Mauviette Gueule d'Or n-a trdat niciodat pe nimeni. Ea nu va ncepe cu dumneavoastr. n timp ce vei rmne aici, eu voi face n aa fel nct nimeni s nu bnuiasc prezena voastr. El mulumi: Este mai mult dect ndrzneam s v cer, v mulumesc foarte mult. Suntei perla proprietarilor, aa cum suntei cea mai frumoas i cea mai serioas dintre cabaretierele Parisului. Ea nu surse. S-ar fi putut spune c n-auzise complimentul. Ea salut din cap i, cu aerul su serios, spuse:

 Dumnezeu s v pzeasc, domnule. i dispru. Ragastens era probabil obinuit cu felul ei de a fi, cci nu-i acord mare atenie. El se aez imediat la mas i acord toate onorurile bucatelor pregtite de Mauviette Gueule d'Or pe care le stropi copios. i acord apoi dou ore de odihn. Dup care, se nfur n manta i iei. Nu tim s spunem ncotro mergea. Probabil pentru a da trcoale n jurul palatului Sorrients. Ceea ce este sigur, este c dimineaa, la el acas, i spunea: "Montcapet!.. Pe Dumnezeu! Acolo o in prizonier! i eu nu sunt dect un neghiob pentru c nu m-am gndit mai devreme!" i el hotr imediat: Voi merge deci la Montcapet! i asta chiar astzi. De-abia atunci chibzui: Voi merge, voi merge... S vedem starea pungii noastre. El verific. Avu o strmbtur de necaz: poseda n total zece cu1. Asta i mai rmsese din bogia sa efemer, din timpurile cnd fcea parte din casa ducelui de Guise. ncepu s mearg agitat prin mansarda sa. Zece cu, era cam puin. i lui i trebuia un cal pentru a se duce la Montcapet. Avusese doi pe care-i primise de la Guise. Dar ei rmseser n grajdurile ducelui. i zu, nu se putea duce s-i cear. Nu se mai gndi la asta. Dup un sfert de or de du-te-vino n camera sa, se liniti. Trebuie c gsise o soluie, cci sursul i revenise pe buze. El se nfur n manta i iei. O or mai trziu era din nou acas. La un negustor pe care-l cunotea i care se ocupa cu de toate, gsise un cal de nchiriat. Numai c acest cal nu i-l putea pune la dispoziie dect a doua zi. Fr s se preocupe de Milord Gendarme i de Marasquin, care nu reveniser, a doua zi plec la drum la prima or. Acontul vrsat pentru chiria calului, cheltuielile sale reglate cu Mauviette Gueule d'Or, au fcut s-i rmn doar doi cu, drept ntreaga sa avere. Aadar, Rayon d'Or l vzu nvrtindu-se n jurul zidului care mprejmuia castelul. Ea l atepta. Dar nu numai ea l atepta. Gaspard Pinacle se ascunsese ntr-un turn unde i amenajase un observator. El nu se gndea deloc la Ragastens, pe care-l credea ngropat n temnia palatului Sorrients. Dar Pinacle era un om prevztor. El i pregtise acest post ridicat de observaie de unde putea cuprinde o mare ntindere din mprejurimi. i cum el se plictisea n imensa singurtate a castelului, cum nu inea s se afle fr ntrerupere n prezena prizonierei sale, i petrecea cteva ore n acest post unde se simea bine ascuns i unde avea cel puin slaba distracie de a vedea ce se petrece n jurul castelului. Ragastens uitase oare c hotrse s fac n aa fel nct s fie crezut mort de ctre Sorrients i ai si? Se lsa constrns la precauii care nu erau n firea sa? se gndea c dac dorea s fie recunoscut de Rolande, nu trebuia s se ascund, chiar dac ar fi recunoscut de alii? Oricum, el era cu faa neacoperit i Pinacle l recunoscu imediat. n primul rnd, acesta fusese stupefiat. El nu putea s-i cread ochilor. Dar a trebuit s cedeze n faa evidenei: era chiar cavalerul de Regastens n carne i
1

Veche moned de aur sau argint. (N.T.)

oase, pe care-l vedea dnd trcoale zidurilor castelului. Pinacle tia c micul cavaler Hubert fusese acela care-i descrcase n plin figur pistolul ncrcat numai cu pulbere i care fcuse din el un monstru. Venise s-i vorbeasc despre asta cavalerului. Se prea c nu pretinde nimic: se putea dori rul unui copil care acionase fr discernmnt? Nu, prea s spun. Cu toate acestea, de cum l recunoscu pe Ragastens, el se redresa. i figura sa pru i mai hidoas, crispat cum era de o ur nspimnttoare. i el mri: Ah! El n-a murit!... Din infern, Satana mi-l trimite!... n fine, voi putea s-l fac s plteasc focul de pistol care a fcut din mine o fiin de care oricine se ndeprteaz cu groaz! i se rostogolise pe scar, cte patru trepte o dat, ca un nebun. Se npustise n acea drpntur pe care am vzut-o la intrarea castelului i unde tria un paznic solitar. n acest timp, Ragastens continua s fac turul zidurilor castelului. El credea c exist numeroase sprturi pe unde i-ar fi fost uor s intre. Dar toate aceste sprturi fuseser astupate de curnd. Sorrients, dac ne amintim, venise el nsui s supra-vegheze aceste reparaii, precum i montarea de bare de fier cu care erau prevzute acum toate ferestrele de la parter. Necjit i furios, el reveni spre intrare. El se gndea la acel paznic, care, n schimbul ctorva monezi de aur, n-ar fi ezitat s-i ncredineze cheile castelului, lsndu-l s viziteze totul n voie. El revine deci n apropierea intrrii. i amintete atunci c nu mai are bani. Se decise, fr s ezite, ca, nc a doua zi, s vnd tot ce va gsi bun de vnzare n sraca sa locuin. Va scoate astfel o sum suficient pentru a-l tenta pe paznic -i a-i cumpra complicitatea. Dar ateptnd, el nu prsi locurile. Conta pe o ntmplare care s-i permit s intre chiar azi. Apoi i spuse c paznicul va iei mai devreme sau mai trziu, pentru a face cumprturi i el vroi s fie acolo s intre n vorb cu el, s-l ncerce i, cine tie? S-l decid printr-o simpl promisiune. i el rmase. Podul mobil nu mai funciona de mult timp. anul fusese acoperit. Poarta cea mare, armat n fier, era nchis de ani de zile. Alturi de aceast mare poart exista una mai mic. El merse s-o studieze de aproape. Nimic de fcut, era prea solid. Se plictisi s rmn n faa acestui zid care-l mpiedica s vad ce se petrece nuntru. Se car ntr-un copac, se instala ct mai bine clare pe o ramur groas. De acolo vedea foarte bine. Rmase linitit timp de cteva ore. Castelul prea pustiu. Se gndea c trebuie totui s fie locuit: Rolande se gsea acolo, deci i careva care o pzea. Totui, nimeni nu ieea. Reflectnd, i spuse c aici locuia foarte puin lume. Poate nu mai mult de o persoan sau dou. El se felicit: Cu att mai bine. Treaba va fi mult mai uor de ndeplinit. Ajunsese s cread c va fi prea uor. Puin pericol nu i-ar fi displcut. Dimpotriv: pericolul l stimula. El se convingea c cel mai dificil va fi s intre n castel. Restul devenea o joac pentru el. ncepea s cad noaptea atunci cnd vzu n fine o u de serviciu deschizndu-se i un brbat apru pe prag, unde rmase un moment. l recunoscu imediat: era paznicul pe care-l pndea cu rbdare de attea ore. El atept pentru a vedea ce va face. Paznicul se decise s prseasc pragul ui

i, nepstor, se ndrept spre intrare. Cu tot ntunericul care cretea tot mai mult, Ragastens observ c nu nchisese ua: se mulumise s-o trag n urma lui. De la nlimea unde se afla, el rse linitit, spunndu-i: "Dac deschide poarta exterioar, eu intru cu orice pre, deoarece a avut grij s-mi lase ua casei deschis. Dar s vedem, vine la poart sau merge la el acas?" El stabili repede: paznicul se ndrepta spre poart i, mergnd, se juca cu cheia, nvrtind-o n jurul degetului. Ragastens se ls repede s alunece din pom i se ghemui n spatele unui tufi, n apropierea porii care nu ntrzie s se deschid. Paznicul apru pe prag unde se opri um moment, aa cum fcuse pe pragul casei. Prea c ieise s ia aer, atta tot. Ragastens simea o poft nebun s sar asupra lui, s-l doboare cu o lovitur de pumn i s intre. Dar lui i displcea s foloseasc violena mpotriva unui prlit.

Capitolul II

Roata infernal

Din cteva salturi suple i uoare, Ragastens ajunsese la cas. Intr. i ncepu s rd uor spunndu-i: "S-ar putea crede c poarta a fost lsat deschis special pentru mine". Czuse noaptea. n interiorul casei, ntunericul i linitea erau stpne. Pe dibuite, el se ndrept spre acea parte a castelului unde o vzuse pe Rayon d'Or. Era din ce n ce mai convins c n cas nu era dect o persoan sau dou. De-abia se ndeprtase, cnd o umbr alunec spre u, o ncuie fr zgomot de dou ori, fcu s dispar cheia i se furi n spatele lui. Aceast umbr era Pinacle care, cu ochii scnteind de ur, ascuns dup o lad, l vzuse intrnd i care acum l urmrea pas cu pas. Ragastens fcu greeala de a continua s nainteze n ntuneric. Dup cteva momente el i pierduse complet orientarea. El tia bine, totui n ce direcie trebuie s nainteze. Cu tot ntunericul, el i-ar fi atins cu uurin scopul. Dar el avu marea neans, i nu acord atenie acestui fapt de a gsi frecvent ui nchise n calea sa. Neputnd s le deschid, el continu totui s nainteze, fr s se gndeasc la faptul c n felul acesta se ndeprta probabil de scopul su n loc s se apropie. i n felul acesta, fr a-i da seama, el trecu pe acolo pe unde voia Pinacle s-l conduc. El credea c merge la ntmplare: el mergea ns acolo unde Pinacle voia s-l aduc. Totui, la un moment dat, el avu vag senzaia pericolului spre care se ndrepta. El nelese c era pierdut n aceast nclceal de sli, culoare, scri de urcat i de cobort. Vru s se ntoarc. Chiar n acest moment, n fundul culoarului observ o lumin, dar nu putu distinge cine purta aceast lumin.

Aadar el urcase i coborse attea scri nct n-ar fi putut spune dac se afla la etajul al doilea sau la parter. Dorea neaprat s tie unde se gsea. De altfel, nelegea c nu putea s se retrag. Brbatul care purta lumina cci acum putea deslui c este un brbat l zrise fr ndoial. i el nu voia s lase impresia c fuge. Continu deci s nainteze. Ajunse pn la acel brbat. Era Pinacle care fcuse n aa fel nct s apar n faa lui Ragastens n momentul dorit. Cum l vedea deci singur, el se opri la doi pai de cavaler. Ridic lumina i cu o voce foarte calm, dei puin aspr, ntreb: Cine suntei?... Ce facei aici? Ce dorii? Ragastens observ atunci c brbatul care i vorbea pe acest ton de stpn purta o masc roie. Cine sunt? Cavalerul Hubert de Ragastens. Este adevrat. V recunosc. i cu o ironie abia ascuns: Ei bine! Domnule cavaler Hubert de Ragastens, ce facei n aceast cas care nu este a voastr i unde, dup prerea mea, ai intrat ca un ho? Domnule, eu v-am spus numele meu i m-am prezentat fr gnduri ascunse. Vreau s tiu cine suntei. Sunt curios s tiu dac sub aceast masc se afl figura unui om cinstit. Lucru de care m ndoiesc. Jos masca, domnule. i cu o micare mai iute ca trsnetul, el smulse masca. Ia te uit!... Dei nu se poate spune c este o fa uman, v recunosc. Da, ntr-adevr. naintnd doi pai, cu degetul, spre pieptul su, el ncheie: Suntei Gaspard Pinacle. Cu o rceal de ghea, Pinacle recunoscu: Eu sunt. Brbatul, relu Ragastens cu o voce care deveni tioas, pe care l-am surprins aruncnd n ap corpul Rolandei de Montcapet pe care credea c o sufocase i pe care eu l-am dobort pe puntea peste Oise, cu un foc de pistol ncrcat numai cu pulbere. Eu sunt, repet Pinacle. i el adug, artnd rana hidoas care era figura sa: Iat ce a fcut din mine focul vostru de pistol. Brbatul care i-a asasinat binefctorul, maestrul Laurent din Archelles, n scopul de a lua cunotin de testamentul prinului de Montcapet. Eu sunt. Brbatul care a devenit aici temnicerul i clul Rolandei i care sper s termine sinistra treab pe care n-a putut s-o duc la bun sfrit acum doisprezece ani. Eu sunt. Dumnezeule! Acest ticlos neruinat pare s se mndreasc de crimele sale!... Ah! Tu eti aici pentru a o asasina din nou pe Rolande! i tu ndrzneti s mi-o spui n fa!... Ei bine! Tu nu vei mai asasina niciodat pe nimeni, cci te voi sugruma. Spunnd aceste cuvinte, Ragastens ntinse minile pentru a-l apuca pe Pinacle de gt. Pinacle l urmrea foarte atent. Brusc, el sufl n lumnare i sri ntr-o parte.

n ntunericul de neptruns, minile lui Ragastens nu ntlnir nimic. n acelai timp, el auzi vocea lui Pinacle care-l ironiza: Tu nu vei sugruma pe nimeni. n schimb eu te voi face s plteti focul tu "de pistol de odinioar. Vocea prea s vin dintr-o alt camer prin ua ntredeschis de unde se zrea un firicel de lumin i prin care venise Pinacle. Ragastens se ntoarse ca o furtun spre aceast u i ptrunse dintr-o sritur n aceast camer. Or, Pinacle nu era acolo. Ragastens auzi zgomotul uii care se nchidea n spatele su. El nelese c a czut ntr-o curs. El se ntoarse i sri asupra uii: prea trziu. Sunt prins! i imediat se cert: Nu am dect ceea ce merit. Nu eti neghiob, prostnac pn ntr-att! Acum iat-m nchis. Pcatele mele, ce mi se va ntmpla? Probabil c m va lsa s mor de foame i de sete. Aa-mi trebuie i la dracu! Dac voi mica un deget s ies de aici! El era foarte sincer certndu-se i jignindu-se n felul acesta. Dar imediat i reaminti de Rolande i-i puse problema: S vedem mai nti unde m aflu. n acest moment lumina se stinse. Pe dibuite, el ncerc s-i dea seama. Constat c se gsea ntr-o ncpere ptrat, destul de mare, n care nu exista nici o mobil. El nu gsi vreo fereastr i nici ua pe unde intrase. Parchetul i pereii pe care le cercet scoteau un sunet metalic. Plictisit de a se nvrti i a se rentoarce, se aez pe vine ntr-un col i atept. Aceast ateptare se prelungi numeroase ore care i se prur interminabile. La un moment dat, camera se lumin brusc. Lumina, alb, cdea din plafon i din cele patru coluri ale camerei. Sri imediat n picioare. El vzu c nu se nelase: se afla ntr-un fel de mare cutie de fier. Numai c, el vzu de asemenea ceea ce nu vzuse n ntuneric, ceea te poate c nu exista puin mai nainte: el vzu o scar de fier. Sau, mai bine spus, o succesiune de trepte de fier care porneau de la parchet pentru a ajunge la tavan. Atta doar c acest fel de scar avea o form ciudat. Ea nu urca vertical. Ea mergea n arc. n aa fel nct treptele din mijloc depeau camera, n timp ce treptele de sus i cele de jos preau c se nfig n perei. El nelese de prima dat cu ce se asemna aceasta, cci murmur: "Ce main diabolic este asta? S-ar spune c este o poriune de roat". El vru s vad de aproape. Dup ce fcuse doi pai, auzi n spatele su ceva ca zgomotul unui declic. Toat partea de parchet pe care se gsise puin nainte se prbuise pe balamale invizibile. Avea n faa lui o groap neagr care prea de o adncime insondabil. nelese nc o dat, cci el ironiza: Se pare c pe aceast poriune de roat vor s m fac s merg. Ei bine! S nu ne micm, iat totul. Era foarte simplu, ntr-adevr. Numai c, n acelai moment, el simi podeaua de fier cltinndu-se sub picioarele sale. Abia avu timpul s fac un salt nainte, fr care putea fi nghiit de cine tie ce abis. nc o dat, el vru s reziste. nc o dat podeaua de sub el

ced. El ajunse astfel pn la trepte Din tot planeul nu mai rmsese dect o fie ngust, lat de numai un picior, pe care se inea. Atunci, abisul care se gsea sub picioarele sale se lumin. I se zbrli prul la vederea unei mulimi de lame ascuite i tioase dispuse n toate direciile. Mai avu fora s glumeasc: Drace! Ce tocan a deveni, dac a cdea acolo! n acest moment, deasupra capului su el auzi o voce nbuit care cerea ajutor pronunnd numele su. i aceast voce era vocea Rolandei. El rcni: Iat-m!... i fr s se gndeasc, apuc prima treapt pentru a urca pn la plafon. El urc rapid dou sau trei trepte. i deodat simi c maina de care se agase ncepea s se nvrteasc. i el era acela care, urcnd treapt dup treapt o fcea s se nvrteasc. i folosea forele n acest nspimnttor efort fr s avanseze deloc. El nelese prompt. Vru s-i dea drumul, s pun din. Nou piciorul pe ngusta fie de planeu care rmsese. Din fericire pentru el, avu prezena de spirit s priveasc nainte de a face micarea. Podeaua dispruse complet. n locul su nu mai rmsese dect acea enorm groap care era n continuare luminat pentru ca el s poat vedea ce-l ateapt dac se las s cad. Atunci el i spuse c, deoarece el era acela care aciona roata, n-avea dect s se menin agat de trepte, fr s se mite. Cel puin nu-i va mai irosi forele inutil. Dar roata infernal, pus n micare, continua s se nvrteasc singur. Se simi aruncat spre perete. El nelese c, prins ntre acest perete i enorma mas de fier ce se nvrtea, corpul su va fi turtit, strivit, zdrobit. Trebuia, cu orice pre, s urce din treapt n treapt. i el continu s se roteasc pe loc, fr s avanseze, suspendat deasupra unui abis presrat cu lame ascuite, spunndu-i c, atunci cnd va fi la captul puterilor, nu-i va mai rmne dect s aleag: s se lase cioprit n fundul gropii sau s fie zdrobit ntre perete i masa de fier.

Capitolul III

Sala armurilor

Vznd c Ragastens o regsise n sfrit, Rayon d'Or ncercase o bucurie att de mare nct i pierduse puin capul. Ea se repezi, fr s se gndeasc, spre una din porile exterioare, nchipuindu-i c-i recpta libertatea fr ntrziere. Apoi i spuse c n timp ce ea atepta ntr-o parte, Ragastens putea foarte bine s intre prin alt. Ea alergase deci la o alt poart. Apoi, revenindu-i sngele rece, se gndi c Ragastens va intra cum va putea i se va ndrepta spre acea parte a castelului unde el o observase. Cel mai bun lucru pe care-l avea deci de fcut era s-l atepte acolo ncercnd s-i stpneasc nervii. i porni spre camera sa hotrt s nu se mite de acolo. Pentru a ajunge la camera sa, cel mai scurt drum era prin sala armurilor. Aceasta era o sal mai mult lung dect lat. Ea avea dou ui la fiecare

extremitate, n total deci patru ui plasate fa n fat. Rayon d'Or intr n aceast sal puin nainte de cderea nopii, adic n momentul n care Ragastens, clare pe creanga copacului, pndea paznicul care nu va ntrzia s apar. Ea travers aceast sal, n toat lungimea ei, aruncnd o privire distrat asupra armurilor i strmoilor si care preau un ir de persoane la trecerea ei. i se ndrept direct spre ua din faa celei prin care intrase. Gsi ua nchis cu cheia. Ea merse repede la celelalte ui. Toate erau nchise cu cheia, chiar i aceea prin care intrase. nchis singur, la cderea nopii, n aceast sal vast, populat cu statui de fier care, n semiobscuritate cptau aspecte fantomatice, ea nu se putu mpiedica s se gndeasc la acea voce misterioas care o speriase pn la pierderea cunotinei. i i spuse c o va mai auzi n mod sigur i c, de aceast dat, i se vor ntmpla lucruri teribile. Rnd pe rnd, numeroase lumini se aprinser pe tavan. Vasta sal era acum suficient luminat pentru ca ea s poat observa i cele mai ndeprate coluri. Acesta lumin trebuia s-o liniteasc. Ea nu fcu dect s-i sporeasc groaza. De ce? Pentru c aceast lumin nu era obinuit: ea avea nuane verzui care ddeau obiectelor un aspect straniu, nelinititor. i ncepu o scen halucinant. Se auzir mai nti plnsete, gemete, hohote de plns sfietoare care preau s ias, cel puin aa credea, cnd dintr-o armur, cnd din alta. Apoi rsete ngrozitoare alternau cu plnsete. i deodat o armur chem: Rolande!... Rolande!... Vocea era nbuit, ndeprtat, cu vibraii ciudate, dar totui foarte distinct. Ea vzu foarte bine din ce armur se auzea. Cu toat groaza, ca mpins de o for irezistibil, ea se apropie de aceast armur privind-o cu ochii mrii de spaim. Cu toate acestea ea se zbtea. Nu dorea s se apropie de aceast armur care o chema. i totui mergea. Armura, cu o voce lugubr, nspimnttoare, repet: Rolande, vino, fiica mea! Groaza fcu ceea ce foamea i setea fcuser deja o dat: ea declana memoria. Rolande, nnebunit, i aminti brusc i strig numele armurii care o chema: Monseniore Huges, voi suntei deci cel care m chemai? i se sperie vznd c numele nise spontan de pe buzele sale crispate. Atunci, o a doua armur rnji: Vino la mine, Rolande. Monsenior Robert! horci Rayon d'Or, numind fr s se nele a doua armur. Vino cu noi! Vino! Locul tu nu este ntre cei vii! Scrnir mai multe armuri unele dup altele. Iar altele repetar sinistra fraz: Locul tu nu este ntre cei vii! Rayon d'Or era n acest moment n culmea groazei. Fr s tie ce face, se ntorcea i se rentorcea mereu pentru a face fa armurilor care i vorbeau. Creierul su exaltat atinsese acel moment de tensiune acut unde un nimic ajunge s o prbueasc n nebunie. Ea se repezi asupra uneia dintre armuri i ridic viziera coifului.

i se gsi n prezena unei figuri hidoase, care nu mai avea nimic omenesc i care, cu ochi strlucitori, ochi vii, o privea cu un rnjet teribil. Ea nu tia, nu putea s tie c aceasta era nfiarea lui Pinacle, care i ridicase masca, barba i mustaa false i care, profitnd de ntuneric, se strecurase ntr-una din aceste armuri i de acolo, cu un talent de imitaie remarcabil, o scotea din mini cu chemrile sale pe care ea le credea venite din alt lume. Ea nu vzu dect acest lucru monstruos i un lung ipt de groaz ni de pe buzele sale. Pe jumtate nnebunit, fr a ti ce face, ea ridic o alt vizier i se gsi n faa unui cap de mort. Din instinct, fr s tie, ea url: Ajutor, Ragastens! Ajutor! i cavalerul, care se gsea dedesubt, auzise aceast chemare, se precipit asupra treptelor de fier, acionnd astfel roata infernal pe care era condamnat so fac s se nvrteasc pn ntr-att nct, la captul forelor, el s-ar fi lsat s cad i s fie cioprit de lamele ascuite care garniseau groapa cscat sub roat. Din momentul n care ea se gsi fa-n fa cu acest cap de mort, Rayon d'Or nu mai avu cunotin de nimic. Ea ncepu s alerge ca o nebun, lovindu-se de armuri i fr s nceteze s scoat lungi urlete. Pinacle, care continua s-o ngrozeasc prin imitaiile sale sinistre, prsi" armura, se strecur spre u i iei. i puse la loc barba, mustaa i masca. El aciona un resort i imediat lumina din sal i relu culoarea alb obinuit. Lucrurile i pierdur acea nfiare fantastic pe care o avuseser pn acum. Fu un moment de rgaz pentru Rayon d'Or de ncetare a groazei nebune care o agita. n momentul n care era pe punctul de a se prbui n nebunie sau de a cdea fulgerat de team, ea respir i avu o sclipire de luciditate. Ea se gsea n acest moment aproape de armura care coninea un cap de mort. Ochii si czur asupra acestui cap de mort. El nu-i mai fcu aceeai impresie c atunci cnd era luminat de lumina verzuie. Ea avu curajul de a ntinde mna i de a apuca acest cap de mort. Era o bucat ordinar de carton pe care fusese vopsit destul de grosolan un craniu. Merse repede la armura urmtoare, ridic viziera coifului i gsi o bucat de carton asemntoare. Ea cut din ochi cumplitul cap pe care-l vzuse ntr-un alt coif. Coiful era gol. i Pinacle nu se gndise s coboare viziera. Asta fu sfritul. Ea nelese c a fost nelat. "Au vrut s m nnebuneasc", i spuse ea. Dar ocul fusese prea puternic. Ea tremur nc din toate ncheieturile atunci cnt Pinacle apru, cu un sfenic n mn. El crezu c ea era nc nnebunit de spaim. El nainta ncet spre ea, fixnd-o cu ochii si reci i spuse, cu o voce de ghea: Ce nseamn aceste ipete ngrozitoare?... Ce dracu facei aici?... Locul vostru nu este aici, o tii bine. Rayon d'Or nu se mai temea. Ea ironiza: Unde este deci, locul meu? n mormnt, rspunse Pinacle cu o voce sinistr. i el mri: ntoarcei-v deci n mormntul vostru, voi nu avei ce cuta ntre oamenii

vii... Cci voi suntei moart, moart de doisprezece ani... tii bine c suntei moart. Voi vrei s m nnebunii prin teroare. Era ct pe ce s reuii. Acum este prea trziu. Fie, recunoscu Pinacle cu acel cinism deconcertant pe care-l artase deja vizavi de Ragastens, vom cuta altceva. Vei fi totui zdrobit. V nelai. Voi fi salvat, fr voia voastr. Voi fi smuls din ghearele voastre. tiu, contai pe viteazul vostru, cavalerul de Ragastens. Ei bine! Privii unde l-am pus pe cavalerul vostru. El aps cu piciorul pe o poriune a parchetului. O trap se deschise lng o armur. Trapa descoperi o deschiztur exact att de larg ct pentru a permite unui om s treac, cu condiia s nu fie prea gras. El se aplec asupra acestei deschizturi i, cu o voce aspr porunci: Privii i spunei-mi dac acela este cel care va putea s v smulg din ghearele mele, aa cum spunei. O apucase de ncheietura minii i o trgea spre deschiztura pe care i-o arta cu degetul. Cu o smucitur, ea se eliber. Se aplec la rndul ei i privi. Cuca de fier era luminat. Prin faa deschizturii se vedeau trecnd treptele de fier una dup alta. Ele treceau destul de repede i recdeau cu un uor scrit. La oarecare distan se vedea capul lui Ragastens. El era n continuare ncletat de trepte i continu, fr voia lui, toate micrile unei ascensiuni. Numai c el rmnea pe loc, fr s nainteze. Enorma risip de fore se efectua n gol, fr a da nici un rezultat. Ragastens auzise. El slt capul. Gfia. Avea faa congestionat, lac de transpiraie. Rayon d'Or, rvit, i simi inima zvcnind. ntr-un suspin sfietor, ea strig: Ragastens! Oh! Ragastens... Pentru mine!... Curajos pn la capt, el ncerc s-o asigure: Curaj!... La dracu, voi iei din aceast groap infernal! Rayon d'Or nu putu s priveasc mult timp pe alesul inimii sale zbtndu-se disperat n aceast poziie ngrozitoare n care ajunsese pentru ea. Livid, gfind, scuturat de hohote convulsive pe care nu i le putea nbui, ea se trase napoi. i ar fi czut dac minile ei n-ar fi ntlnit armura de lng trap. Ea se ag mainal de aceast armur. i tresri. Fu ca o lumin orbitoare care-i strbtu creierul. Privi obiectul de care minile sale se agase din ntmplare. i ea vzu c acest obiect era o ghioag de fier agat de centura armurii. Fr ca Rayon d'Or s-i fi dat seama, ghioaga de fier se gsea desprins, inut solid de coad de minile sale. Pinacle nu se ocupa de ea. El ncerca nevoia irezistibil de a-i savura cumplita rzbunare, btndu-i joc de nenorocirea nvinsului. Cu o bucurie slbatic, el scrni: Ei bine! Ce spui de mica mea main? Eu sunt cel care a inventat-o, n onoarea ta. Eu sunt cel care, n secret, am instalat aceast roat pentru tine. Am ateptat doisprezece ani. Dar ura este rbdtoare. tiam c va veni o zi cnd vei

fi n puterea mea... El nu putu s spun mai mult. Simi n ceaf un oc nspimnttor, ca i cum grinda principal a tavanului se abtuse deodat asupra lui. i el czu de-a curmeziul deschizturii, unde rmase fr s mite, leinat, poate mort. Rayon d'Or, simind minerul ghioagei n minile sale, fr s ezite, cu un gest mainal, ridicase minile i o abtuse asupra capului mizerabilului. Ragastens vzu corpul lui Pinacle cznd. El nelese pe loc ce se ntmplase. El scoase un rcnet de bucurie. Din nenorocire, roata infernal continua s se nvrteasc implacabil. Iar Ragastens, ale crui fore se epuizau, horcia. Atunci, ea i pierdu capul: Aceast main! Aceast nspimnttoare main cum s-o opresc? Ragastens fu acela care-i suger manevra posibil vznd c ea se sprijinea de ghioag. Ghioaga! spuse el. Introdu ghioaga ntre trap i trepte! Ea se supuse imediat. Ghioaga plasat de-a curmeziul deschizturii opri prima treapt care o lovi. Maina nu voia s-i lase prada: ea rezista, fora, gemea. Dar ghioaga inu bine. Se auzi un puternic declic, ca zgomotul unui mare resort care se destinde i sare. Maina ovi, avu cteva tresriri i, n sfrit, se opri. O secund mai trziu, Ragastens sri din nspimnttoarea cuc de fier, de unde crezuse c nu va mai iei viu niciodat. Fr s se gndeasc, ntr-un gest spontan, de o inocen adorabil, Rayon d'Or se arunc emoionat la pieptul lui i i ntinse buzele murmurnd: Dac mureai, Hubert, a fi murit, de asemenea i eu. i astfel, n faa celor dou rnduri de armuri, care reprezentau ntreaga descenden ilustr a Montcapeilor, i acordar primul lor srut: srutul de logodn.

Capitolul IV

Clipe de fericire

Rayon d'Or se desprinse ncetior. Ei rmseser un moment fa n fa, inndu-se drgstos de mini, ea roie toat, el foarte palid, la fel de emoionai i unul i altul. El reveni primul la realitate. Redresndu-se, cu o privire maliioas i un zmbet ironic pe buze, remarc: Jalnic cavaler avei n persoana mea. Vin s v salvez i voi suntei cea care m salvai. Pentru mine ai ajuns n aceast situaie ngrozitoare. Nu sunt eu cea care v-a salvat. A!... Nu este deci aceast mic mn n care eu am vzut acea ghioag grea? Da, rspunse ea cu aceeai gravitate, dar cine a pus-o n mna mea?

Ea se ntoarse spre armur: Este monseniorul Bertrand. Pentru c voi nu tii. Eu i recunosc pe toi cei din familia Montcapet a cror urma sunt. i acesta, care mi-a pus ghioaga n mini i care mi-a poruncit s lovesc, fr team i fr mil, acesta este Bertrand, al cincilea Montcapet, strbunicul meu. Ah! strig Ragastens vesel, deci acum v amintii? Memoria v-a revenit, n fine? Da, rspunse ea i pot, fr teama de a m nela, s v spun: cavalere de Ragastens, fii bine venit n casa prinilor mei, n "casa" mea. Fr s-i dea seama, ea adoptase o inut plin de noblee. Una din acele inute care o ndreptea s fie considerat prines de cei n faa crora se afla. i era imposibil s-i nchipui o prines mai frumoas, mai graioas. i fr s-i dea seama, el adopt o atitudine deferent, cum se cuvenea unui simplu cavaler n faa unei nalte, puternice i foarte bogate prinese. Ea nu ddu atenie acestei atitudini i vru s-l pun n micare spunnd: Venii, cavalere, s nu mai rmnem aici. Un moment, doamn, v rog, spune el. Trebuie s m conving de un lucru care m-a intrigat... Trebuie s vd dac nu m-am nelat. i n primul rnd, s lum aceste chei pe care le vd agate de aceast centur. Vorbind, el mersese la Pinacle care nu ddea semne de via. i lu o legtur de chei pe care o purta la centur. El le puse n buzunar, apoi, cu o micare, rapid, i ridic masca. Dup aceea, duse mna la barba acestuia i trase puternic. Barba i mustaa rmaser n mna sa. Cu un frison de groaz, Rayon d'Or recunoscu masca hidoas care, sub coiful unuia dintre strmoii si, i apruse cteva momente i o nspimntase. Ragastens ncepu s rd privind barba fals i spuse: Este chiar aa cum mi se pruse. El se ridic i spuse, artnd corpul ntins la picioarele sale: Iat corpul omului care v-a rpit odinioar i v-a aruncat cu snge rece n Oise, de unde mi-a fost att de greu s v scot. i, cuprins subit de mnie la amintirea acestui josnic asasinat, el se aplec din nou, prinse corpul n brae i-i ddu drumul n groap, spunnd: Ah! Tu ai construit aceast oribil main special pentru mine! Ei bine! Mi se pare drept s te fac s-o ncerci la rndul tu. De altfel; i-am spus c nu vei mai asasina pe nimeni. Du-te s vezi cum arat fundul gropii tale. Apoi nchise violent trapa peste el. Iar pentru Rayon d'Or, el explic: Acest mizerabil probabil nu murise. ntr-o zi sau alta, ai fi putut fi victima sa. Iat-v scpat pentru totdeauna. Ei prsir sala armurilor. Ragastens dorea s-o conduc pe Rayon d'Or la locuina sa, fr s mai ntrzie. Ea refuz. Acum, cnd se dovedise c ea era prinesa de Montcapet, fabulos de bogat, Ragastens ncerca fr voia lui o anumit timiditate n faa ei. Iar atitudinile de mare prestan pe care ea le lua n mod natural, fr s se gndeasc, nu erau de natur s-l ajute s-i nving aceast timiditate. El nu ndrzni s insiste. ns, deoarece ea dorea s ncheie aceast noapte n "cas" ei, cum spunea cu un naiv orgoliu, el i regsi ntreaga siguran pentru a declara c trebuie s se asigure c n-o mai amenin nici un pericol.

mpreun, Rayon d'Or purtnd sfenicul pentru a-i lsa lui libertatea micrilor n caz de pericol, ei vizitar castelul. i atepta o surpriz plcut: gsir o mare cantitate de mncare de toate felurile i nenumrate sticle acoperite de un strat respectabil de praf. Foamea fiind potolit, se abandonar cu plcere flecrelii. Ea povesti cum fusese rpit din capela ducelui de Guise, ceea ce el aflase dup aceea i cum memoria i-a revenit puin cte puin. El povesti despre ieirea din castelul Guise i diferitele sale aventuri pn n momentul cnd ea l descoperise agat de treptele de fier. Numai c, n aceast povestire fcut cu acea verv ironic ce-i era proprie, el avu grij s treac repede peste pericolele prin care trecuse. Dup ce au schimbat multe confidene, ei fcur planuri de viitor. Cu alte cuvinte, ehschi un plan vag al campaniei pe care inteniona s-o ntreprind ct mai repede pentru a o face s-i recapete numele i averea. Ei vedeau viitorul n roz i nu se ndoiau deloc de succesul aciunii. Rayon d'Or observ prima c soarele se ridicase deja. Pe neateptate, ea puse aceast ntrebare: Pentru a duce bine aceast campanie, va fi nevoie de bani, de muli bani. i avei? Ragastens se trezi aruncat brutal din nlimile diafane ale visului pe trmul aspru al realitii. Tulburat, el mormi: Bani!... La dracu! Uitasem de asta!... Este adevrat c va fi nevoie de bani. i avei? repet Rayon d'Or cu o uoar ncpnare. Nu, recunoscu Ragastens, n-am o para. El se ridic i ncepu s mearg agitat. i mergnd, izbucni: Bani!... ce lucru nenorocit este existena!... Pe cuvntul meu, n aceast lume mizerabil, nu poi s spui nimic i nu poi s faci nimic fr s te izbeti de acest cuvnt: bani!... s-l sugrume ciuma pe cel care a gsit acest cuvnt! S-l macine frigurile pe cel care a inventat acest lucru searbd i de nimic cruia i se spune bani!... Bani! La dracu, nu, nu-i am!... Dar unde va fi meritul dac voi porni campania cu buzunarele pline de bani? Bani!... Vom avea cu duiumul cnd voi duce cu bine la capt aceast misiune, cci o voi duce cu bine, chiar fr bani, nu v ndoii de asta. Ea nu se ndoia. Butada i mai ales tonul cu care fusese spus, o fcur s rd din toat inima. Ca un trengar fericit, ncepu i el s rd mpreun cu ea i mai tare dect ea. El credea c ndeprtase problem creia i nelegea foarte bine importana i care-l preocupa mai mult dect lsa s se vad. El nc nu scpase. Ea-i relu aerul serios i ridic o nou obiecie, de altfel foarte raional: Totui, va trebui s trim de acum ncolo. Este adevrat, pe coarnele diavolului, nu m-am gndit la asta, recunoscu el cu ciud. i cu aerul su cel mai naiv: Ei bine! Vom tri... Spunei-mi de ce nu vom putea tri? Cum, dac nu avem bani? El vzu c nu putea evita incomoda problem: ea nu ced. Atunci el mormi: Din nou acest cuvnt mizerabil. i cum nu tia la ce sfnt s se nchine, n mintea lui ni o bun inspiraie.

Exista locuina lui Ragastens. Aceast locuin aparinea de drept lui Pompignan, care era mai mare. Dar Pompignan, ntr-o perioad n care era sigur c va face avere, cedase drepturile sale lui Ragastens, asupra crora primise actele n ordine care fceau din el unicul proprietar a tot ce mai rmsese din bogia din trecut a familiei. El putea deci s dispun de ea dup bunul su plac. Dac nu se folosise niciodat de dreptul su, era pentru c hotrse s nu accepte acest dar fresc i s nu permit vnzarea locului unde murise tatl su. i deodat Ragastens i amintise de aceast biat cas de care el hotrse s nu se despart niciodat. Deja, i spunea: "Oricum, vnzarea acestei case v aduce trei sau patru mii de livre. Pot s fac acest sacrificiu pentru ea. Cci ea are de o sut de ori dreptate: fr bani nu voi reui nimic." Lund aceast hotrre, care reprezenta pentru el un sacrificiu dureros, el o asigur pe tnra: Fii linitit. Voi cuta banii necesari... i i voi gsi. Nu cutai, este inutil. I-am gsit eu. Venii. El o urm uluit, ntrebndu-se unde putuse ea descoperi aceti bani indispensabili. i urmnd-o, el o admira: "Este o adevrat prines. Cea mai frumoas, cea mai fermectoare i cea mai distins din cte se poate visa. Iar aceasta nu reprezint nimic uimitor, deoarece ea este Rolande de Montcapet." Ea l conduse ntr-o ncpere care, n timpul vieii sale, fusese cabinetul prinului de Montcapet. Se opri naintea acelor lambriuri de lemn pe care am vzut-o admirndu-le mult timp i de aproape. Ea aps pe o floare. O parte din lambriuri se ddur la o parte dnd la iveal un mic dulap de fier ncastrat n zid. Dulapul coninea ase saci pntecoi aliniai unul lng altul i o caset de argint cizelat, o adevrat capodoper, semnat Benvenuto Cellini. Iat banii, spuse vesel Rayon d'Or artnd sacii. Ragastens lu unul i-l cntri n mn. Cu un fluierat de admiraie, el aprecie: Conine pe puin zece mii de livre! i sunt cu totul ase le fel. Asta nseamn n total aizeci de mii de livre! Este o sum enorm! Va fi suficient? Eu n-a fi putut gsi mai mult de dou sau trei mii de livre i ai fi reuit cu o sum att de mic? Fr ndoial. Pentru moment, luai aceti doi saci. Ce dorii s fac cu ei? Jumtate dintr-unul din aceti saci va ajunge cu prisosin. Nu, luai-i pe amndoi... Eu nu mai sunt Rayon d'Or. Eu sunt prinesa Rolande de Montcapet. i prinesa de Montcapet nu se poate mulumi cu ceea ce-i ajungea lui Rayon d'Or. Trebuie s duc o via convenabil, pn mi voi recpta rangul la care am dreptul prin natere i avere. Cu acelai aer grav, ea adug: Voi niv va trebui s putei s v inei rangul potrivit viitorului so al prinesei de Montcapet. i, pronunnd aceste cuvinte care lui i se preau foarte fireti, ea roi i rmase jenat n faa lui.

El se aplec deasupra minii ei depunnd un srut timid n care-i puse tot sufletul iubitor i sincer. ndreptndu-se, cu o ridicare a umerilor, gndindu-se la acest titlu de viitor so pe care ea i-l dduse, i spuse: "De ce nu?... S facem ce este de fcut, ct despre rest... vom tri i vom vedea." i i relu obinuitul su aer nepstor. Rayon d'Or deschise caseta.. Deasupra se aflau cteva documente. Ea le ridic. i atunci aprur uimitoare pietre preioase fixate n monturi minunate de aur i argint. Diademe, coliere, brri, inele, agrafe, erau acolo de toate. i ele reprezentau o avere cel puin egal cu cea pe care o conineau sacii. Cu o voce pe care emoia o fcea s tremure, ea destinui: Acestea sunt bijuteriile mamei mele. Vorbind despre aceast mam pe care ea nu-i Amintea s-o fi cunoscut, lacrimi umezeau frumoii ei ochi, att de albatri nct puteai crede c vezi un col de cer. Dorind s-i schimbe gndurile, el ntreb: Cum ai reuit s descoperii aceast comoar? Ea i povesti cum tatlui su, foarte bun i foarte indulgent cu ea, i plcea so vad jucndu-se n aceast camer care era cabinetul lui, n timp ce el, aezat la mas sa de lucru citea sau scria. Copiii sunt curioi i buni observatori. Ea l vzuse adeseori folosindu-se de acest dulap secret pentru a lua sau a depune mari sume i n-a trecut mult timp pn a observat cum se procedeaz pentru a-l deschide. Acesta, ca i restul se tersese din memoria ei amorit. Apoi, cnd memoria ncepuse s-i revin, i amintise vag c exista acolo ceva care o interesa odinioar. i ea ncepuse s caute. Oh! A trebuit s bjbi mult timp, spunea ea terminnd. Nu reueam s regsesc floarea n care se ascundea resortul care permite deschiderea acestui dulap. Cu toate acestea, pn la urm am reuit s-o descopr. Gndii-v la ncntarea mea vznd c dulapul secret nu fusese atins i c n el se mai gsea o mic avere. Trebuia s vezi cu ce aer detaat pronuna aceste cuvinte: o mic avere. Drace! fcu Ragastens rznd, se vede bine c ai redevenit n ntregime prines de Montcapet! tii c aceast mic avere, cum i spunei, mie mi pare, bietul de mine, ca o avere enorm? i nu vorbesc dect despre coninutul acestor saci rotofei care cnta un cntec att de plcut de ascultat. Spunnd aceste cuvinte, el lovi n sac i acesta scoase sunetul clar al aurului ciocnit! Ei izbucnir n rs: erau tot att de copii i unul i cellalt, la fel de fericii c sunt a via i c sunt mpreun.

Capitolul V

Ragastens organizeaz casa prinesei

Rayon d'Or i art lui Ragastens mecanismul care permitea deschiderea dulapului secret: era stabilit c dac el va reveni, s poat lua bani dac va fi

nevoie. El se mpovra cu cei doi preioi saci, ea lu caseta nc mai preioas i plecar, ndreptndu-se spre locuina lui Ragastens. Aici rmaser puin: timpul necesar pentru a procura un cal pentru Rayon d'Or. Apoi reluar drumul spre Paris, flecrind vesel sub soarele strlucitor care le zmbea. Ragastens se opri ntr-un cartier periferic al capitalei, descoperi i nchirie o cas mobilat, ascuns n verdea, care-i ridica pereii acoperii cu ghirlande de ieder ntre o grdin vesel i nmiresmat de o abunden de flori de diverse culori i o livad unde se vedeau numeroi pomi ncrcai de fructe. Totul era mprejmuit de un zid de piatr nalt i solid. Era acolo tot ce trebuia: grajd, staul de vite, curte de psri. Toate populate cum se cuvine cu O mic lume cu pene i pr. Ceea ce o fcu pe Rayon d'Or s spun: Ah! Ce fericii ar fi aici bunul meu Polo i bietul meu Fringo. i suspin. Ragastens nu lu seama la acest suspin. El chibzuia: ranca robust nsrcinat cu servirea stpnilor i ngrijirea animalelor i fcuse impresia unei femei de treab. Din acest motiv o angajase. Dar, n definitiv, el nu o cunotea i nu dorea s-o lase pe prines la discreia ei. S vedem, spuse el deodat, v-ar displcea s fie aici, cu voi, cele trei frumoase fete pe care le-ai cunoscut n strada Truanderie? Bergamote, Saphir i Muscade! strig bucuroas Rayon d'Or. Cele care au fost att de bune cu mine. Cele care s-au ngrijit de voi i de nsoitorii votri. Ah! Hubert, cum poi s m ntrebi dac mi-ar displace s le am lng mine? Repede, Hubert, du-te i le caut. Ragastens plec. El se ndrept spre strada Truanderie. Trecu mai nti pe la locuina sa, la Mauviette Gueule d'Or. Se gndea la Milord Gendarme i Marasquin. I se prea cea mai sigur gard pe care o putea gsi pentru a veghea asupra Rolandei. Mauviette Gueule d'Or nu-i zrise nici mcar o singur dat n tavern. Ragastens nu se mir i nu se neliniti. El tia c pn la urm, ntr-o zi, vor reveni. Dac ntrziau prea mult, va trebui s porneasc n cutarea lor i tia c-i va gsi. El se ocup de cele trei frumoase fete. Trecu s arunce o privire casei "Patroanei". Dar, vznd jaluzelele dormitorului lor lsate, el nelese c era nc prea devreme: cele trei curtezane, care uneori nu se ntorceau dect la revrsatul zorilor, frnte de oboseal, nu se sculau din pat nainte de prnz. Ragastens, neavnd altceva mai bun de fcut, duse napoi calul pe care-l nchinase i plti restul chiriei. Dup care el reveni la locuina "Patroanei". De aceast dat el fu mai norocos. n mai puin de un sfert de or el era instalat la o mas ntr-un separeu din taverna Grand Duc cu Muscade, Saphir i Bergamote. Primul cuvnt pe care Ragastens li-l adres fu acesta: Prinesa va fi fericit s v vad. Dup ce le linitise n ceea ce o privete pe mica lor prieten, le spuse despre ea destul pentru a le dezlnui bucuria i admiraia. Ele strigar n cor: Este deci, ntr-adevr, prines? Este prinesa Rolande de Montcapet, repet Ragastens. Ea are snge regal n vine. Snge regal! repet grav dulcea Muscade dnd din cap.

 i ea a fost camarada noastr! strig Saphir cu mndrie. Iar eu am tutuit-o, am vrut s-o fac cu ou i cu oet, se plnse cu amrciune Bergamote. i ea i mai amintete de noi? ntreb cu naivitate Muscade. Ea a binevoit s uite rutatea mea? se neliniti Bergamote. Ea vrea s ne vad? se minun Saphir. Ascultai, eu v-am vzut la treab pe toate trei. Sunt convins c nu suntei fcute pentru viaa mizerabil pe care o ducei. Eu cred c suntei trei femei de treab pe care mizeria, sfaturile proaste constrngerea poate... Spunei constrngerea cu siguran, ntrerupse Bergamote cu o nfiare crncen. Constrngerea este cea care ne-a obligat s ajungem la aceast trist meserie. Saphir i Muscade, pe care Ragastens prea s le ntrebe cu privirea, confirmar aceste cuvinte cu o micare a capului. i Muscade explic: Ghinionul, domnule. Amgeti o fat cinstit. i cnd ea se trezete, este dezonorat. Aadar, ce s faci? murmur vistoare Saphir. Te rostogoleti n an... i acolo rmi. Aa ar fi ajuns i doamna prines, destinui deodat Bergamote, dac noi nu eram acolo. Ragastens se cutremur la aceast destinuire neateptat. Recunotina sa crescu fa de bietele fete crora le era ndatorat pentru acest serviciu de nepreuit. Cu toate acestea, spuse el, cu puin voin, mi pare c ai fi putut... Ce greeal! l ntrerupse din nou Bergamote. i, ridicnd din umeri: Credei c "Patroana" nu i-a luat msuri de precauie? Din prima zi, domnule, noi am fost debitoarele ei. Oricnd vrea, ea poate s ne arunce n nchisoare, pentru datorii. i nchisoarea, suspin Muscade, va fi permanent pentru bietele fete incapabile s plteasc. i datorai deci o sum mare? se inform Ragastens. O mare, o foarte mare sum pentru noi, spune Bergamote. Pentru partea mea, i sunt datoare o sut cincizeci de livre. Eu cam tot att, spune Saphir. i eu la fel, spune Muscade. i adug: Cum credei c ne vom putea vreodat achita, cnd ea ne cur pn la ultimul bnu ceea ce primim? Prinesa va plti ceea ce i datorai, le asigur Ragastens. Ele se privir tulburate. Apoi izbucnir n rs. Brusc, ele se mbriar i ncepur s plng n hohote. Bucuria le rvea, le ducea n pragul nebuniei. Venii, spuse blnd Ragastens, prinesa v ateapt. i el adug: N-o vei mai prsi. Vei locui mpreun cu ea. Nu v-a promis c va veni s v caute? Ea i ine promisiunea. Asta declana noi manifestri de bucurie zgomotoas. Bietele fete credeau c triesc un vis minunat.

Cu toate acestea, deodat, Bergamote se posomor. i, scuturnd din cap: Suntem nebune, spune ea cu tristee. De ce? se speriar celelalte dou. Gndii-v, mormi Bergamote: s mergem la doamna prines pentru a-i prezenta complimentele noastre, asta o pot admite. Dar s mergem s locuim lng acest nger neprihnit, noi care arn fost ceea ce tii, este asta posibil? Ragastens le cercet un moment cu ochii si strlucind de bucurie. Cu o mare blndee, el spuse cu simplitate: Venii, totui. Ele se speriar: N-ai neles, deci domnule? Desigur, surse Ragastens cu aceeai blndee. V previn c prinesa are dumani puternici, nverunai. Ei nu-i vor doar averea, ci i viaa i poate onoarea. Va trebui s vegheai asupra ei zi i noapte, cu un devotament neobosit. Va trebui s fii tot timpul n alarm, cci se vor ntinde tot felul de curse pe care va trebui s le descoperii. Aceasta nu va fi fr oarecare pericol pentru voi niv. Dac el vrusese s le ncerce curajul, se lmuri. Se petrecu o tripl izbucnire: Vom veghea ziua i noaptea! Ne vom da viaa pentru ea, dac va trebui! Vom fi umilele sale servitoare! Ragastens surdea satisfcut. Se felicita n sinea sa pentru c se gndise la aceste fete curajoase, a cror bucurie naiv i fcea plcere i pe al cror devotament tia c poate conta. S mergem, fcu el vesel. La "Patroan", Bergamote fu aceea care ncepu tratativele. i ea o fcu fr ocoliuri, mergnd drept la int, cu bruscheea ce-i era obinuit. Ne-ai jefuit, furat, chinuit destul. S-a sfrit. V prsim. Iat un gentilom generos care binevoiete s plteasc datoriile noastre, pentru care ne vei da chitan n regul. Dac acest frumos galant este att de generos pentru a plti datoriile voastre, eu nici nu cer altceva. "Frumosul galant" era Ragastens. El i scoase pung i numr patru sute cincizeci de livre. El puse banii pe marginea mesei, la ndemna ei i spuse cu rceal: Iat cele patru sute cincizeci de livre care vi se datoreaz. Este un mic acont binevenit, surse btrna ntinznd gheara. Mai rapid dect ea, Ragastens puse mna pe teancul de aur i cu acelai ton glacial: Nu este un acont. Este o lichidare definitiv pentru care trebuie mai nti s-mi eliberai chitan. Frumosule galant, zu, ce credei c ai gsit aici? Dar este un crpnos cum n-am mai vzut! Crede ntr-adevr c pentru patru sute cincizeci de livre eu v voi lsa s plecai? Bergamote vru s intervin, Ragastens o opri cu un gest. i distant: Refuzai? Acontul, nu. Lichidarea definitiv, la acest pre, da. Bine, fcu Ragastens foarte calm. Urmai-m, domnioarelor. Mergem la eful poliiei.

 Voi dovedi n ce fel ele mi datoreaz mai mult! url btrn care ncepea s se nfurie. De acord, ironiza Ragastens fr a fi impresionat. eful poliiei v va cere s v justificai creditul. Ce-mi va cere? se neliniti "Patroana". Ce tiu eu?... Poate s-i explicai puin ce fel de comer facei n aceast prvlie... Ah! Ah! Asta v d de gndit... i n-avei idee ct de indiscret devine eful poliiei cnd se hotrte s-i bage nasul n anumite afaceri necurate. Sunt o femeie cinstit! protest "Patroana". He! fcu linitit Ragastens, am cunoscut cteva femei cinstite n genul vostru pe care eful poliiei a pus s fie biciuite n piaa public. Dup care au fost sugrumate de ctre maestrul Tornebise, clul oficial. Sper sincer s nu avei aceeai soart dac-l vei lsa pe eful poliiei s-i bage nasul n afacerile voastre. "Patroana" se cutremur. Ea tia bine ce-ar pi dac ar cdea n ghearele efului poliiei. Ea se vzu deja n minile de temut ale clului. Cobor capul, nvins i se resemn. Ragastens nu ls banii dect cu chitan n regul. Rmas singur, "Patroana" izbucni: Fie c blestemul s cad pe tine, gentilom prefcut, suspect, desfrnat!... toi demonii infernului s te in pe foc!... Ruinat, el m-a ruinat, pulamaua! Ruinat, jefuit, asasinat. Biata de mine, ce s m fac? Va trebui s merg s ntind mna n pridvorul bisericilor? n acest timp, Ragastens spunea: Dac vrei, vom intra n prima prvlie pe care o vom gsi n drumul nostru i vei alege veminte potrivite cu situaia pe care o vei avea de acum nainte. Cochete toate trei, ele btur din palme, ncntate. Asta se petrecea la doi pai de Hale, unde se gsea o mare prvlie. Se ndreptar ntr-acolo. i l ntlnir pe Jehan Ghenne, poetul-gropar, rivalul lui Ronsard, care ajunsese s-i fac curte logodnicei sale Muscade. Imediat ele l puser la curent cu norocul ce dduse peste ele. Iat-v nlate la rangul de suit a unei prinese. Este o mare onoare care nu m surprinde... deoarece eu v cred demne de toate onorurile. i el suspin: De-a putea i eu intra n serviciul acestei ilustre prinese! Ragastens auzise. Nici o piedic, onorabilul meu poet, prinesa are n mod singur nevoie de un bun grdinar. Deoarece suntei gropar, tii s lucrai cu pmntul, deci vei deveni un grdinar excelent. La care, Jehan Ghenne rspunse foarte serios: Pe sfnta Polymnie, doamna prines va avea n mine un grdinar cum nu s-a mai vzut. La prvlie, cele trei tinere femei aleser costume simple pe care le mbrcar pe loc. Cu feele splate de toate fardurile cu care erau ncrcate fr a le nfrumusea, trsturile lor fine i delicate aprur proaspete i frumoase, avnd n ntregime aspectul unei suite ntr-o mare cas. Ct despre Jehan Ghenne, el i alese un costum de meseria asemntor cu

cel pe care-l purta i cruia se strduia s-i dea o not aparte. Cum era normal, Ragastens plti i pornir spre locuina prinesei, unde sosir spre sfritul dup-amiezii. Prinesa veni n ntmpinarea lor ca o persoan obinuit, cu zmbetul pe buze i, amabil, le srut pe toate trei. Iar cu vocea sa armonioas, att de plcut, le spuse cu simplitate: Voi nu m vei mai prsi. Eu nu am familie. Voi vei fi familia mea. Toate trei ncepur s rd. Dar ele aveau ochii plini de lacrimi. "Prinesa" vzu lacrimile din ochii lor. Ea le lu cu ea rznd i spunnd: Venii s vedei casa noastr. Venii s vedei camerele voastre. Acesta fu sfritul: ele i regsir sigurana. Prinesa rmnea definitiv pentru ele Rayon d'Or. Ele vizitar casa din pivni pn-n pod. i peste tot se auzeau strigte de uimire, rsete, exclamaii fr sfrit. ndeosebi camerele lor li se prur admirabile. n acest timp Jehan Ghenne i lu n primire domeniul: grdina. Dup ce vizitaser casa, ele trecur n grdin. i bietele fete se extaziar n faa vegetaiei, florilor, fructelor. Trecuse att de mult timp de cnd nu vzuser lucruri att de frumoase. Imediat, conduse de acelai gnd, cu stngcie, ele alctuir fiecare cte un mic buchet pe care i-l oferir lui Rayon d'Or, uor emoionat de aceast mictoare atenie. Ragastens le urm pas cu pas. Vznd-o pe Rolande att de mulumit, el se simea brbatul cel mai fericit de pe pmnt. Dup grdin, Rayon d'Or le duse s viziteze i celelalte locuri. Da, era mulumit, biata copil Rayon d'Or. Totui ea dorea nc ceva, cci vizitnd grajdul, ea suspin: Fericirea mea va fi ntreag dac a avea aici pe bunul meu Polo i pe bunul meu Fringo! Aceast dorin urma s se mplineasc n parte cel puin a doua zi diminea. n aceast diminea, de la un timp, se fcb auzit un ltrat prelungit de cealalt parte a porii masive fixat n zidul mprejmuitor. La nceput, Rayon d'Or nu acord atenie. Apoi, aceste ltrturi sfrir prin a-i provoca uimirea. Ah! fcu ea emoionat, s-ar spune c este ltratul lui Polo! i, fr s se mai gndeasc, ea alerg la poart i o deschise. Era ntr-adevr cinele, Polo, care se rostogoli la picioarele ei, cu mici chellituri prin care-i manifesta bucuria.

Capitolul VI

Polo i Fringo

Ne place s credem c cititorul nu a uitat c, atunci cnd ducesa de Guise venise s-o ia de la "Patroan", Rayon d'Or pusese ca singur condiie ca Polo, cinele su, Fringo s o urmeze la palatul Guise. ntr-adevr, Polo i Fringo fuseser instalai la palat: Fringo ntr-un mic grajd

amenajat special pentru el, Polo pe lng Rayon d'Or pe care n-o prsea. Dintre ei doi, Polo era cel mai fericit: el tria lng stpna sa, se culc n camera sa, pe pragul uii. El o urm cteodat la duces, cci inteligentul animal gsise mijlocul s fie plcut tuturor. Polo se simea fericit ndeosebi pentru c era liber. Existena se arta mai puin agreabil pentru Fringo. i asta deoarece bietul animal era forat s rmn n grajdul su. Fringo era mort de plictiseal dac prietenul su Polo nu venea s-l distreze de douzeci de ori pe zi. Probabil c se consolau amndoi spunndu-i c aceast via ciudat nu se va prelungi venic i c va veni o zi n care-i vor relua existena de altdat. Din nenorocire, aceast zi nu venea repede. Polo fcuse cunotin cu Ragastens. i s nu fie de mirare dac spunem c deveniser imediat prieteni. Fringo fcuse de asemenea cunotin cu cavalerul. Dar, nchis n grajdul su, el nu putuse s se mprieteneasc strns cu el, aa cum o fcuse Polo. Iar zilele trecuser, fr farmec, dar n definitiv suportabile, deoarece erau cu stpna lor pe care o vedeau i o auzeau zilnic. ntr-o zi, trist zi, lucrurile luaser o ntorstur proast. Biata lor fericire i aa att de redus, dispruse cu totul. n ziua aceea, Polo se vzuse nchis ntr-un mic cabinet. De ce? Pentru ce? El nu tia nimic. Intrase acolo fr nici o bnuial, chemat de stpna sa care l mbriase plngnd i l ndemnase: Ateapt-m aici. S fii cuminte. Dup care ea ieise i nchisese ua. Prin urmare el se culcase i adormise. Ct dormise? Nu tia. Trezit, mai nti el atept rbdtor, cuminte, aa cum i recomandase ea. El ateptase mult timp, foarte mult timp. Aceasta el o tia foarte bine, deoarece simea, dup mormiturile stomacului, c ora mesei trecuse de mult. Deodat, el ncepu s mrie, apoi s lanseze apeluri furioase. Cum ea totui nu venea, el i ntei strigtele. Fcu o asemenea glgie nct ua se deschise pn la urm. Polo ni ca o sgeat spre camera stpnei. Ea nu era acolo. El o cut peste tot unde tia c s-ar putea gsi. Dar n-o gsi. Din acest moment putea fi vzut rtcind, ca o fiin n suferin, peste tot n imensa locuin. Asta dur mai multe zile. Apoi, cum nu era prost, cum era sigur c scotocise peste tot, el i zise: "Dac n-o gsesc, nseamn c a plecat, ea nu mai este n cas. Trebuie deci s-o caut n alt parte." Polo iei aadar din palatul Guise. n strad, el se gndi. Cu alte cuvinte, n mintea sa, trecea n revist locurile unde avea anse s-o ntlneasc pe cea pe care o cuta. El nelese i n acelai timp ghici c trebuia s nceap de la punctul de plecare, adic de la palatul Guise. Porni din nou c o sgeat, reveni n palat i scotoci iari peste tot. Lungile i perseverentele sale cercetri sfrir prin a-l duce n acea galerie de unde Ragastens o rpise pe Rayon d'Or. Din galerie, el trecu n capel. Aici el pierdu urma n faa uii secrete pe unde ieise stpna sa. El simi c ea trecuse

pe Acolo, cu tot acest obstacol care-l oprea. i ddea seama c trebuie s ocoleasc acest obstacol de netrecut. A durat mult, foarte mult. Dar reui s regseasc urm ntr-o curte, n faa capelei de la parter. Aceast urm l conduse la poart mare. Aici el ezit o secund, apoi iei din palat. Se nvrti, coti, adulmec n faa porii, apoi se ndeprt cu nasul n pmnt. i sfri prin a ajunge la palatul Sorrients. S ptrund nuntru nu prea deloc o treab uoar, cci poarta era bine pzit. Cu toate acestea el reui s se furieze. Servitorii l descoperir. L-au urmrit, l-au stlcit n btaie, l-au copleit cu toate proiectilele pe care le-au putut gsi. El iei de acolo gfind, rupt, nsngerat, chioptnd. El i linse rnile, bu o duc la o fntn i ncepu din nou s caute, cu mai mult ndrjire. Fcu ocolul palatului. ntr-o parte a zidurilor se gsea o poart dosnic. Aici rmase nemicat. Se nvrti un moment adulmecnd i porni din nou. Cu nasul pe urm, el merse cu o siguran deplin pn n suburbia SaintDenis. Se opri n faa leprozeriei Saint-Lazare. El nu nceta s adulmece solul, gemnd ncet. Prea groaznic de ncurcat, deoarece gsise dou urme: una care mergea spre Saint-Denis, alta care mergea spre suburbia Temple. Care era cea bun? Relu, n fine, prima cale. Pe aceast nou urm el nu prea foarte sigur. Aceasta se observ din aceea c avansa ncet, cu nasul tot timpul pe sol, cutnd, adulrnecnd, oprindu-se adeseori pentru a sorbi aer. El ajunse pn la urm n suburbia Temple, ntr-un loc delicios cmpenesc, numit Courtille. Or, tocmai la Courtille Ragastens nchinase o cas mobilat pentru Rayon d'Or. Aici, n ajun, el adusese pe Jehan Ghenne, Muscade, Bergamote i Saphir. Atunci cnd, recunoscndu-i vocea, stpna sa venise ea nsi s-i deschid, bietul Polo era ntr-o stare jalnic. Slab s-i plngi de mil, murdar de nu-l putea lua dect cu cletele de crbuni, o ureche sfiat, cu o ran sngernda la un picior pe care-l tra penibil. Cnd i vzu stpna, nu avu puterea s sar i s se nvrteasc n jurul ei, ltrnd vesel, cum i plcea s fac. El se tr pn la ea, se prbui la picioarele sale, gemnd. i la captul puterilor, acum c-i atinsese scopul, dobort poate de bucurie, rmase respirnd greu, ntins ntr-o rn, pe jumtate leinat. Bergamonte, Muscade, Saphir, pentru Dumnezeu, venii repede! Bietul meu Polo moare. Duser bietul animal, i ddur toate ngrijirile pe care le cereau starea sa jalnic. El se supuse la tot ce i-au fcut, nelegnd c era spre binele su. i i manifesta recunotina lingnd uor minile care-l ngrijeau. Bravul Polo nu dorea nicidecum s moar. El se fcu bine n aa fel nct se arunc asupra excelentului pateu pe care buctreasa se grbise s i-l prepare i din care nu ls nici o frm. Apoi, toat dimineaa, el nu prsi perna pe care, ghiftuit, se culcase i dormise dus. La amiaz, ca i cum vreo trompet invizibil sunase deteptarea, el fu n picioare. El csc i se ntinse. Prea c dorete s se asigure dac forele i-au revenit. El gndea c da.

Merse la Rayon d'Or pe care o coplei cu atenii. Dar regsirea lui Polo, i atta acesteia dorina arztoare de a-l regsi i pe Fringo. Vai! spunea ea, din nenorocire eu nu pot s merg la palatul Guise! M-ar opri acolo. A fi pierdut pentru voi toi. Srmanul Fringo! Ce-i de fcut? Doamn, interveni hotrt Bergamote, dac dorii, voi merge eu s-l caut pe Fringo al vostru. Dar te vor lsa s-l iei? Vom vedea, replic Bergamote, foarte decis. Rayon d'Or i ddu toate indicaiile necesare, i fcu recomandri. Bergamote plec fr s mai ntrzie, lundu-l cu ea pe Polo, al crui ajutor i putea fi preios. Ofierul de paz de la poarta palatului, cruia i se adres, pru foarte nedumerit. Bergamote i adres cel mai fermector surs al ei, i arunc o ochead ameitoare. Ofierul i bomb pieptul, i mngie mustaa, i adres unul dintre cele mai galante complimente. Ea surse extrem de mbietor, insinuant. Ofierul prea s se decid. Exact n acest moment apru Pompignan, nsoit de inseparabilul su rival: Maulistrac. Ofierul consider c este o bun ocazie s scape de rspundere. El i abord pe cei doi gentilomi i le transmise cererea Bergamotei. Pompignan rspunse cu un aer distrat: Dac mgruul aparine acestei femei, nu exist nici un motiv s nu-i fie restituit. Bergamote auzise. Gndindu-se la bucuria prinesei, frumoasa ei fa se nsenin. Ea fcu cea mai graioas reveren a sa, spunnd: V mulumesc mult, domnule ofier. Este un adevrat noroc pentru mine de a ntlni un asemenea galant cavaler. Ce nu se face pentru o asemenea frumoas fat ca voi, protest curtenitor ofierul, care adug: Venii, frumoasa mea copil, nu vreau s las altuia grij de a v conduce la grajduri. n drum, el i fcu o curte asidu, Bergamote ferindu-se s-l descurajeze. Numai c, atunci cnd el vru s-i fure un srut, ea tiu foarte bine s-l evite, fr s par prea speriat. Aceast rezisten neprevzut l nflcra mai mult pe ofier. El ceru struitor o ntlnire. Ea se ls. Rugat puin i consimi n fine s-o acorde. Dar, ireat, ea i ddu un nume fals i o adres greit. n acest timp, Polo nu avea nevoie de ncuviinarea nimnui pentru a se strecura n curte i de a alerga ca o sgeat la grajdul prietenului su. El i sri literalmente de gt. Urmar opieli nebune, srituri dezordonate, ltrturi vesele, la care Fringo rspunse ntr-un mod rsuntor. n felul acesta i gsir Bergamote i ofierul. Dou ore mai trziu, Bergamote l aducea triumftoare pe bunul Fringo. Aadar, fericirea lui Rayon d'Or era complet: deoarece i avea n jurul ei pe toi cei pe care i iubea. Aceast fericire va dura mult timp? O vom afla n curnd.

Capitolul VII

Unde apar doi Pinacle

Pinacle fusese pe jumtate omort de ctre Rayon d'Or. Pinacle, fr cunotin, fusese aruncat de Ragastens n fundul cutii de fier unde cavalerul credea c va fi cioprit de lamele ascuite i tioase ce se gseau acolo. Dar ticlosul nu era mort. Roata infernal oprindu-se, declanase automat vreun resort invizibil care adusese podeaua la loc. Pinacle czuse pe aceast podea. El rmase mult timp fr cunotin. Apoi ncepu s se mite uor, gemnd. Trecu nc destul de mult timp pn s-i revin. Se vzu ntins la baza roii i se cutremur zicndu-i: "Am scpat uor!" Al doilea gnd al su fu acesta: "Trebuia s ies ct mai repede de aici... altfel voi crpa aici ca un cine." Dar prima micare pe care o ncerc i smulse gemete de durere. Rmase nemicat acolo unde se gsea. l prinse o febr puternic i ncepu s delireze; rmase mult timp n aceast situaie critic, ntre via i moarte, fr cunotin. Dup un timp, febr i delirul sczur. Deveni din nou contient. Pinacle era un om nvat. Deci el i ddu seama exact de starea sa i-i zise: "Acum sunt salvat... cu condiia s ies de aici." El se tr spre un col al carcerei sale, pe dibuite cci lumina se stinsese cut i gsi un resort ascuns abil pe care aps. Ua de fier pe unde intrase Ragastens i pe care el n-o mai regsise, se deschise de la sine. Pinacle iei din acest gen de cavou care era ct pe ce s devin al su. El se tr cu greu pn n acea parte a castelului unde-i rezervase un apartament. Acolo, din cufrul su de voiaj, el lu anumite medicamente de care nu se desprea. Dup dou zile, datorit unor stimulente puternice i unor alifii preparate de el nsui, se simi destul de refcut pentru a se rentoarce la Paris. El sosi la poarta Saint-Denis, a doua zi dup ce Rayon d'Or i regsise pe Fringo i Polo. Trecnd prin faa bisericii Saint-Sepulcre, el l ntlni pe Ragastens care ieea din strada Aubray-le-Boucher. Dar el nu-l vzu. n schimb cavalerul l zri imediat i tresri uimit. Dar el glumi n sinea sa: "Ia te uit! Se pare c baionetele sale erau fcute exclusiv pentru mine, deoarece pe el l-au cruat, dar Doamne! Iat nu scelerat care se poate luda c are o via grea!" El porni pe urmele lui Pinacle care ptrunsese pe strada Four care se ntindea de-a lungul Cimitirului Inocenilor fr s bnuiasc nici un pericol. Regastens se gndea: "Nu, mai bine s-l las s triasc. Cine tie? Acest netrebnic mi-ar putea fi util. Numai c va trebui s-l supraveghez de aproape. i mai nti s vedem unde merge". El continu s-l urmreasc pe Pinacle. N-a fost o treab dificil, cci brbatul cu masc roie nu cuta deloc s se ascund. Ragastens l vzu intrnd n palatul Sorrients. "Bun, i zise el cu un surs ironic, el i va anuna stpnul i stpna c eu sunt n via i c Rolande nu mai este n puterea lor. n curnd, toi aceti cini

turbai vor fi pe urmele mele." i el se ndeprt ridicnd din umeri. Pinacle intr n cabinetul lui Sorrients. El l gsi pe duce ntre patru ochi cu una dintre doamnele n gri. Netiind n prezena cui se afla, Pinacle se pstr ntr-o rezerv prudent. Doamna n gri i spuse: Vorbete fr team. Doamn, monseniore, zise Pinacle nclinndu-se, sunt un mesager de veti proaste. Doamna n gri bombni: Ai lsat s-i scape Domnioara d'Orberives? Da, recunoscu Pinacle. n plus, trebuie s recunosc cu toat umilina c mam nelat: Rolande de Montcapet este n via. Rolande de Montcapet este domnioara d'Orberives pe care o aveam n puterea noastr i care acum ne-a scpat. Vedei, draga mea, spune Sorrients, c v-ai nelat atunci cnd nu m-ai ascultat. Rmnnd calm, doamna admise: nelegeam c aveai dreptate i v-am spus-o. Am avut un moment de slbiciune. Este o lecie ce nu va fi pierdut. Dar s-l ascultm pe Pinacle care, desigur, a lsat la urm vestea cea mai proast, cea mai important. ntr-adevr, doamn, spune Pinacle. i privindu-l pe duce cu insisten: Cavalerul Ragastens este n via. Cu toat extraordinara sa stpnire de sine, Sorrients tresri: Imposibil! Cavalerul de Ragastens este n via, repet energic Pinacle. La Montcapet l-am vzut deodat aprnd n faa mea... Nu poate fi nici un dubiu, monseniore, i-am vorbit... El s-a ridicat contra mea i mi-a rpit prinesa... dup ce m-a dobort. El i nclin capul i art ran pe care lovitura de mciuc pe care Rayon d'Or i-o fcuse la ceaf i pe care el o ascundea abil sub pr. Drace! fcu Sorrients, este o minune c n-ai murit. Avei un cap solid, domnule Pinacle. Doamna n gri interveni la rndul su: tirea este grav, spuse ea. Cu att mai grav, sublinie Sorrients, deoarece ne dovedete c avem aici un trdtor pe care trebuie s-l descoperim cu orice pre. El este descoperit, duce. Din pcate nu putem face nimic mpotriva lui. Credei c este ea? Dar cine credei c ar putea fi? exclam doamna n gri ridicnd uor din umeri. Acum, cnd tie c Rolande este n via, i-a pus n minte c noi s-i restituim averea. Este sora mea, ea m ador: deci ea nu ne va denuna, nu va cuta? S ne fac nici cel mai mic ru. Atta doar c ea este cinstea personificat. i aceast cinste ne va duce la ruin... dac o lsm s acioneze. Bine, bine, spune Sorrients. O vom supraveghea de aproape. Pinacle privea i ascult cu o uimire de neles. Acest amestec de afeciune cu greeala grav nu-i spunea nimic care s valoreze ceva. Dac l-ar fi ascultat pe el, ar fi suprimat pur i simplu persoana suprtoare. Cu otrvurile pe care el le prepara, era cum nu se poate mai uor.

Din fericire pentru cealalt doamn n gri, nu i s-a cerut prerea. Iar respectul su pentru cei doi ciudai complici care erau stpnii si era att de mare nct el nu ndrzni s vorbeasc. Doamna n gri porunci: Spunei-ne ce vi s-a ntmplat i cum s-au petrecut lucrurile. Povestirea lui nu avea nimic conform cu realitatea, sau att de puin nct nu merit s vorbim. Dac nu era exact, aceast povestire nu era mai puin verosimil. Sofrientes i doamna n gri n-aveau nici un motiv de ndoial. Ei luar drept adevrat ceea ce le povesti el. Ragastens relua lupta mai nverunat ca niciodat. i cavalerul era cu att mai de temut acum cnd obinuse mrturisirile a trei vinovai. Atunci cnd Pinacle terminase, ncepu un fel de consiliu de rzboi ntre cei trei. n curnd vom vedea puse n aplicare hotrrile luate aici. Ne vom mulumi deocamdat s spunem c ntrevederea se ncheie prin aceste cuvinte pronunate de doamna n gri: Aa rmne. Eu m voi ocupa de Rolande... i de aceast dat n-o voi crua, v-o jur. Iar eu, declar Sorrients, m voi ocupa de acest mic aventurier Ragastens. n ce m privete, voi face n aa fel nct s nu-l scap. Ct despre voi, relu doamna n gri adresndu-se lui Pinacle, ocupai-v de treburile pe care le avei de rezolvat n palat, dup care putei s v reluai serviciul pe lng rege. i, cu un gest autoritar, l concedie spunnd: Mergei... i fii pregtit s acionai la primul semn. Pinacle salut i iei. Dup aproximativ dou ore el iei din palat i se ndrept pe jos spre Luvru unde intr. Or, lucru extraordinar, ntr-adevr tulburtor, chiar n momentul n care Pinacle se ndrepta spre cabinetul regelui, n acest cabinet Henri al III-lea discuta apropiat cu cine? Cu Pinacle nsui. Sau cel puin cu cineva care i semna uluitor. Cineva care purta acelai costum de catifea neagr, aceeai masc roie, care avea aceeai barb nu prea stufoas, tiat n form ascuit, n fine, cineva care avea aceleai gesturi i aceleai intonaii ale vocii. i acest Pinacle misterios, necunoscut pentru noi, pe un ton de familiaritate respectuoas, avea cu regele aceast conversaie cel puin ciudat: Astfel, sire, ne-am neles: alimente, medicamente, tonic, chiar un simplu pahar cu ap, nu vei lua nimic, absolut nimic din ceea ce eu v voi aduce sau din ce eu v voi recomanda s luai. Iar regele rspundea cu o anumit vioiciune: La dracu, voi avea grij. Fii linitit, domnule Pinacle, nu numai c nu voi lua nimic din ceea ce voi mi vei prescrie, dar voi face astfel nct s pstrez i s v restitui medicamentele pe care voi mi le vei aduce. Aa cum am fcut numaidect. i el art din ochi un flacon roz pe o msu. Numai o parte, rectific interlocutorul regelui. i adug, foarte serios: Deoarece m cunosc, sire. Sunt capabil s v cer s-mi artai flacoanele

pentru a fi sigur c m ascultai. Gndii-v c, dac nu-mi vei putea prezenta aceste flacoane, nu va trebui mai mult pentru a-mi trezi bnuielile. N-avei idee, sire, ct de suspicios sunt. Fii linitit, asigur Henri, nu v voi restitui dect o parte din coninut. i voi pstra restul pentru a vi-l arta dac voi mi-l vei cere. Este de la sine neles, mai recomand Pinacle, c dac vei fi ntrebat... Eu voi susine c v-am ascultat cu sfinenie, ntrerupse regele. Aceasta este de la sine neles. Dup aceast asigurare categoric, Pinacle se nclin n faa regelui i iei printr-o u care se gsea la stnga. i cum se nchise aceast u n urma lui, o alt u, situat n faa acesteia, se deschise i apru un alt Pinacle, cel care venea de la palatul Sorrients. O secund mai mult i cei doi brbai mascai s-ar fi gsit fa-n fa. Dar, vznd apariia acestui nou Pinacle, regele nu pru deloc surprins. Rspunznd reverenei sale, el i adres un surs foarte graios. i el se interes cu mult bunvoin: Ei bine! Domnule Pinacle, v-a i rezolvat treburile aa cum ai dorit? Aproape, sire, rspunse Pinacle destul de evaziv. V-ai ntors de mult timp? Abia am avut timp s-mi schimb costumul i am venit s m pun la dispoziia Maiestii Voastre. V sunt recunosctor pentru acest zel, spuse regele. Cu att mai recunosctor cu ct v-am simit lipsa, domnule. Regele m copleete. Pinacle ntreb, la rndul su. El avea dreptul: era medicul care vorbea: Cum se simte regele? Admirabil, fcu regele bine dispus. Da, constat Pinacle cu satisfacie, regele arat bine. S vedem pulsul (El i lu mna i pipi). Destul de regulat... S vedem limba. (Regele scoase limba). Puin cam ncrcat... Cum stm cu insomniile? S-a sfrit cu insomniile, domnule Pinacle! strig vesel regele. Dorm ca un simplu muritor. Datorit acelui tonic pe care l-ai pregtit pentru mine. Regele a luat cu regularitate acest medicament? Drace! Am avut grij s nu uit! S vedem flaconul. Pinacle merse s-l ia, l destup, l duse la nas. Dup ce-l mirosi, l astup la loc. El msur cantitatea din ochi. El cltin din cap. Apoi spuse: Recomand regelui s nu depeasc doza pe care i-am prescris-o. Mi se pare c regele a depit puin aceast doz. Trebuie s v previn, sire, c acest preparat conine otrav. Aceast otrav, salvatoare luat n doza potrivit, poate deveni mortal dac se depete doza. Nu uitai asta, sire. Drace! i spunei c am depit aceast doz? Puin, sire. Dar, linitii-v: rul nu este mare... cu condiia s nu se repete. Nu, voi fi atent s nu se mai ntmple. V sftuiesc insistent, sire. Pinacle i fcu reverena i iei. El nu fcuse zece pai pe culoar cnd cellalt Pinacle, care ieise atunci cnd intrase el, pru s-l urmreasc tiptil. Pinacle intr n apartamentul su i nchise ua.

Cellalt Pinacle scoase o cheie din buzunar, deschise aceast u i intr ca la el acas. Pinacle ptrunse n laboratorul su i ncepu s lucreze. Ascuns ntr-un col, cellalt Pinacle l urmrea ce face.

Capitolul VIII

Milord Gendarme i Marasquin

Dup ce le instalase pe Bergamote, Saphir, Muscade i pe logodnicul acesteia din urm, Jehan Ghenne, n apropierea lui Rayon d'Or, Ragastens gsea c nu era suficient. i el se gndea mereu la Milord Gendarme i Marasquin, care fceau ct zece brbai dintre cei mai solizi. Din pcate, Milord Gendarme i Marasquin nu reapruser la locuina din strada Mondtour pe unde Ragastens trecea din cnd n cnd pentru a ntreba de ei. Tocmai atunci el l ntlnise pe Gaspard Pinacle pe care-l credea mort. El nelesese imediat c Sorrients nu va ntrzia s ncerce vreo lovitur mieleasc contra Rolandei. Venise deci momentul s-i caute pe cele dou pulamale deoarece ei nu mai ddeau nici un semn de via. El vizit unul dup altul toate locurile ru famate pe care ei aveau obiceiul s le frecventeze. Dar nu-i gsi nicieri. S spunem fr ntrziere c el nu risca s-i ntlneasc pentru simplul motiv c n acest moment ei erau nchii ntr-una din celulele de la Conciergerie. Atunci cnd Ragastens i prsise pentru a se duce la palatul Sorrients, ei ateptar linitii ntoarcerea sa. Dar n lips de bani, au fost nevoii s-i caute hrana zilnic. n prima zi ei reuiser s obin un credit pentru o cin destul de prpdit la Lonarde Bancale. Prinznd gustul dup acest prim succes, ei vruseser s recidiveze. Dar orict de bun fat era gazda de la Truie-Fidle, ea oprise creditul i i trimisese s ncerce n alt parte; dac doreau, la concurena sa Mauviette Gueule d'Or. Ei plecaser la ntmplare, ncrezndu-se n ea. ntmplarea refuzase s-i ajute. n ziua aceea, dup ce neglijaser s serveasc dineul i pentru motive temeinice, au fost nevoii s se mulumeasc la cin cu strngerea centurii. Regimul nu era tocmai hrnitor. Ei l suportar destul de filozofic: aveau obinuina. Puteau reveni acas s se culce. Preferaser s mearg sub stlpii unui mic pod. Ne va fi mai bine aici, explic Marasquin. n primul rnd ne va fi mai puin cald dect n cocioab noastr. Apoi vom gsi aici o societate numeroas. Iar eu am oroare de singurtate. n fine, s-ar putea s ntlnim un bun coleg care ne va semnala vreo operaie plcut ce va fi poate fructuoas. Ce spui, cumetre? Milord Gendarme era obinuit s se lase condus de el n acest gen de asociere care i unea. El se mulumi s aprobe printr-un mormit. Sub stlpii podului, nimeni nu le semnal ceea ce Marasquin numea "O operaie plcut". n schimb, ei se luar la ceart cu cteva haimanale. Ajunser repede la btaie. Haimanalele aveau numeroi tovari pe care i chemar n ajutor. Copleii de numrul lor, n ciuda forei i a ndemnrii lor, Marasquin i

Milord Gendarme fur stlcii n btaie. Nu asta speraser s gseasc sub pod. Ei plecar la revrsatul zorilor i traversar Universitatea pentru a ajunge la ar. Cteva fructe pe care reuir s le fure din dreapta i din stnga constituir hrana lor pentru toat ziua. O considerar mai curnd nendestultoare. Ei se ndeprtaser puin prea mult de ora. Sosir prea trziu pentru a se putea ntoarce n ora: porile erau nchise. Se culcar n an. Dar a! Se aflau n plin anotimp frumos. A doua zi, ei se ntoarser la locuina lor cu sperana vag de a-l gsi pe domnul cavaler, ceea ce ar fi pus capt mizeriilor. Ruinai i plouai, ei se strecurar n alee fr a face zgomot. Mauviette Guele d'Or nu-i vzu trecnd. Vai! Domnul cavaler nu se ntorsese. Ei ateptar. Dar foamea se fcea imperios simit. Ei plecar din nou, mpini de nu tiu ce speran himeric. Rtcir toat ziua pe strzi, la ntmplare, ca sufletele n suferin. Dup patru zile nu avuseser alt hran dect acea mas prpdit pe care o datorau Leonardei Bancale i cele cteva fructe pe care le terpeliser. Dup acest joc, vom fi transformai n schelete rtcitoare, constat Marasquin, furios i mhnit de acest ghinion persistent. i el adug hotrt: Trebuie s isprvim. Un cavaler ddu colul strzii i se ciocni de ei. Ei i barar drumul cu pumnalul n mn. n mod sigur, nu aveau noroc. Ei czuser peste Pompignan pe care nu-l recunoscur de prima dat. i Pompignan, care se ntorcea din vreo expediie n care-l trimisese ducele de Guise, era urmat de o trup de soldai care l readuceau la palat. Chiar dac ar fi fost singur, Pompignan nu era brbatul s se lase jefuit la drumul mare fr s se ia la har. Prompt ca trsnetul, el sri napoi i n acelai timp avu spada n mn. Cu o voce poruncitoare, el strig: tergei-o ceretorilor! Milord Gendarme i Marasquin scoaser sbiile cu aceeai micare teribil. Marasquin, foarte politicos, l comptimi: Ah! Domnule, am fi preferat s rezolvm treaba fr zarv. Voi nu ai vrut aa, deci nu dai vin dect pe voi niv dac vei fi lichidat. Fr a fi de talia fratelui su Ragastens, Pompignan nu era un scrimer mai puin de temut. El accept ciocnirea fr ovire. i o suport victorios timpul necesar ca oamenii si s vin n fuga mare. Acetia czur pe neateptate peste cei doi zpcii i nu le lsar timpul si caute scparea ntr-o fug precipitat. nconjurai de treizeci de soldai narmai cu sulie i halebarde, Milord Gendarme i Marasquin nici nu avur timp s se apere. i ct ai clipi din ochi, se vzur stlcii n btaie, dezarmai, adui jalnic i dezumflai n faa celui pe care steaua lor rea i fcuse s-l asalteze. Atunci, ei l recunoscur. Ei i plecar capul ruinai i ngrozii la gndul a ceea ce va spune domnul cavaler dac va afla vreodat c au avut obrznicia s-l atace pe propriul su frate. Pompignan, de asemenea, i recunoscu. El i privi cu atenie cu acel aer sumbru i dezamgit care nu-l mai prsea. Vznd c el tcea, Marasquin se narma cu curaj. Mai nti, el se scuz: Ce vrei, domnule, foamea scoate lupul din pdure... De trei zile n-am

mncat nimic... Eram turbai. Pompignan fcu o micare. Marasquin nelese c dorea s pun o ntrebare. El tcu, atept cu team. Pompignan scutur din cap c cineva care se rzgndete i rmase mut, mereu vistor. Marasquin rug timid: Sper c monseniorul va nelege, c ne va ierta... c nu are de gnd s ne predea... Aceste cuvinte l smulser pe Pompignan din visul su. El strig: Ducei-v la dracu! i porunci: Dai-le armele i lsai-i s plece. Soldaii se supuser pasiv. Cei doi nenorocii i ncinser sbiile i pumnalele cu o bucurie profund, fericii c au scpat att de uor. n acest timp, Pompignan scormonea n punga sa. El lu o pies de aur pe care le-o arunc morocnos: inei... deoarece v e foame. i comand oamenilor si: La drum! Ca i cum nimic nu se ntmplase, el i relu drumul, lsndu-i pe cei doi biei amri zpcii i uluii de generozitatea s. Este fratele demn al domnului cavaler, spuse grav Marasquin. Dup mai puin de o jumtate de or erau aezai la mas fa-n fa ntr-un col al sufrageriei de la Truie-Fidle. Leonardei Bancale care veni la masa lor i artar frumoasa lor pies de aur. Nu era nevoie de mai mult: mncare i sticle aprur imediat n faa lor. Mult timp nu avur alt preocupare dect de a goli farfuriile i paharele. Terminar totui prin a se simi, nu chiar stui, dar mai la largul lor. Atunci, ncepur s observe ce se petrecea n jurul lor. Atenia lor se ndrept spre dou personaje care ocupau centrul slii, fceau mare trboi i-i permiteau o cheltuial ce arta c cei doi, ameii de butur, aveau pung plin. mbrcai cu haine noi din cap pn-n picioare, costumele lor de o bogie i de o elegan iptoare strneau invidia i admiraia majoritii consumatorilor. Erau n centrul ateniei pe care o suportau cu dezinvoltur puin dispreuitoare a oamenilor ce au contiina propriei lor importane. Milord Gendarme i Marasquin cerceteaz cu mai mult atenie cele dou importante personaje. Ei se privir cu o profund surprindere. Apoi, Milord Gendarme care totui nu vorbea mult, mormi pe un ton amenintor: Hei! Sunt cei doi tipi ri care au vrut s ne omoare cnd eram rnii! i Marasquin, cu un surs ascuit, preciza: Trombafior i Spartimosca! Oh! Deci s-au mbogit?... Pe cine dracul au putut ei prda?... Erau, ntr-adevr, Trombafior i Spartimosca ce i ddeau aere de mari seniori i risipeau nebunete cele douzeci de mii de livre pe care le storseser de la doamna n gri. Cele douzeci de mii de livre, Trombafior, cu o cinste care merit a fi semnalat, le mprise cu Spartimosca. Mai nti ei fcuser proiecte extraordinare. Ei vorbir despre cumprarea de terenuri, case, pentru a se cptui; proiectau multiple forme de comer crora vor putea s se consacre. Dup ce trecuser n revist toate plasamentele avantajoase pe care le puteau face, ei sfrir prin a cumpra, fiecare... o solid

centur de piele. n buzunarele centurii lor ei nchiser strlucitoarele piese de aur i-i ncinser aceast centur n jurul mijlocului, sub cma, chiar pe piele. Ei hotrr s-i poarte averea cu ei i s scoat de acolo treptat. i ei ncepur un chef nestpnit. Cu naivitate, ei i nchipuiau c averea lor va dura ct vor tri, pn cnd vor ajunge la vrsta naintat a lui Matusalem de biblic amintire. i ar fi fost uimii i scandalizai dac li s-ar fi spus c, aa cum cheltuiau, nu vor trece nici ase luni i vor fi total ruinai. Ei erau deci acolo, dndu-i ifose, cheltuind fr msur c mari seniori ce credeau c deveniser. Este de la sine neles c aveau cu ei o band de fete frumoase ctui de puin sperioase i de pulamale care chefuiau pe cheltuiala lor, cum se cuvine i care, prin linguiri iscusite, i determinau s fac o cheltuial ruintoare. Prima intenie a lui Milord Gendarme fusese s se ridice, s mearg la cele dou strlucite personaje i s le doboare, fr alte explicaii. Marasquin l intuise pe scaun spunnd: Imbecilule! Nu vezi c au buzunarele pline cu aur? Este bine s-i facem s plteasc pentru ce au vrut s ne fac. Dar este mai bine s le furm aurul. Milord Gendarme a neles asta foarte bine. Ei se nfundar mai adnc n colul lor, ascunzndu-se ct mai bine. i ateptar ocazia. Ea se prezent la revrsatul zorilor, atunci cnd Trombafior i Spartimosca ieir. Ei se strecurar fr zgomot n urma lor. Cu un dos de mn formidabil, Milord Gendarme l trimise pe Spartimosca s se ntind n an. n acest timp, Marasquin i lua elan, i proiecta capul n stomacul lui Trombafior i-l trimitea si ntlneasc tovarul n an. Ei se npustir asupra przii. Cu o rapiditate fantastic terpelir pungile de bani care le smulse o strmbtur dezamgit deoarece, atingndu-le, apreciar c ele nu conineau ceea ce speraser s gseasc. Apoi, avur un moment de uluial: scotocindu-le pe cele dou lichele leinate, ei simir centurile de piele. Le smulser ct ai clipi din ochi. i rmaser pe jumtate nebuni de fericire n faa acestui uluitor chilipir. Vai! Se putea spune c ghinionul negru i urmrea pn la capt. Civa dintre nsoitorii lui Trombafior i ai lui Spartimosca ieir exact la timp pentru a-i vedea splnd putina. Observnd cele dou corpuri ntinse fr cunotin n mijlocul drumului, unii se grbir s-i ajute... sau pentru a termina jaful. Alii se lansar n urmrirea celor doi fugari urlnd: Hoii! i, culmea ghinionului, Milord Gendarme i Marasquin nimerir orbete n mijlocul unei patrule conduse de cavalerul comandant al pazei de noapte. Ei fur primii cu braele deschise, dui cu delicatee la Conciergerie i aruncai ntr-o celul neagr i infect. n fine i aceast ultim lovitur i dobor, ei constatar c, n fuga lor precipitat, ei pierduser prostete pungile de bani i centurile cucerite prin lupt grea. Se gseau din nou la fel de nenorocii ca nainte de isprava lor. Cel puin, se consolau spunndu-i c aveau pine i ap... atta timp ct rmneau prizonieri. Dup cteva zile, au fost scoi din celula lor. Cu minile legate la spate, ei se vzur plasai ntre patru sergeni care aveau misiunea de a-i transfera la

Chtelet. n momentul acela Ragastens, care-i cuta fr ntrerupere, i ntlni. El rmase un moment buimcit. Apoi, fr s se gndeasc, fr s ezite, el scoase spada i se repezi cu toat fora asupra celor patru sergeni. Ca nite fire de paie prinse de furtun, cei patru nefericii sergeni, zpcii i ncurcai, se trezir nvini, mprtiai, aruncai departe. Cnd i revenir, ei constatar c prizonierii lor dispruser. Ni se pare inutil s spunem ct de bucuroi erau cei doi cumetri. Ragastens i echip cu haine noi, i narma i-i conduse la casa de la Courtille. Acolo, el le spuse: Rmnei linitii aici, fr v s micai. Vei fi bine tratai i nu vei duce lips de nimic. Ei strmbar din nas. Nu le plcea s rmn nchii. Preferau mizeria lor i zdrenele lor, n libertate, dect acest belug care li se oferea cu condiia s nu ias. Ragastens le-o art pe Rayon d'Or care chiar atunci se plimba n grdin, mpreun cu Bergamote, Muscade i Saphir. i le explic blnd: Am nevoie de voi pentru a veghea asupra ei. Marasquin ghici ceea ce el nu spunea. Am neles, domnule, spuse el simplu. Nu ne vom mica. Vom fi o paz bun. Ne vom lsa tiai pe loc dac trebuie... Dar nimerii nu se va atinge de iubita voastr. Ragastens mulumi cu un surs. i, linitit de acum nainte, el se ndeprt spunnd: "Acum, ntre noi, domnule de Sorrients".

Capitolul IX

La Courtille

Ragastens nu putea rmne sub acelai acoperi cu logodnica sa. Dincolo de faptul c se opuneau convenienele, el era hotrt s nceap fr ntrziere lupta mpotriva lui Sorrients, avea nevoie de toat libertatea de aciune. Iat pentru ce i adusese pe Milord Gendarme i Marasaquin la Courtille, pentru a face ei ceea ce nu putea face el nsui. El se mulumise s le spun s vegheze asupra logodnicei sale, fr s le dea instruciuni amnunite. Simea c poate conta pe spiritul subtil al lui Marasquin. El tia c priceputul personaj va ti singur s organizeze admirabil aprarea. i n aceast privin nu se nela. Linitit asupra acestui punct esenial, el i lu rmas bun de la Rayon d'Or, spunndu-i: Eu plec. ndat ce voi putea, ct de des voi putea, chiar de-ar fi pentru cteva minute, voi veni s v vd. Din nenorocire, nu pot s spun cnd. nelegei c din acest moment eu nu-mi mai aparin. neleg, spune ea cu un aer serios. V voi atepta n fiecare or din zi i din noapte. Mergei deci, frumosul meu cavaler i fie ca Dumnezeu s v ajute. i roind, ea i ntinse fruntea ntr-un gest de cast abandon. Fremtnd, el i

puse delicat buzele pe prul fin de aur i plecase. Revenise la locuina sa din Mondtour, fiind hotrt s rmn locatarul frumoasei Mauviette Gueule d'Or. Ragastens plecat, Marasquin se organizase imediat: o camer de la parter deveni un fel de corp de gard unde el i Milord Gendarme urma s serveasc masa i s stea n permanen. O a doua camer le servea de dormitor. A treia fu destinat lui Jehan Ghenne. Cu toate c Marasquin nu conta deloc pe groparulpoet devenit grdinar. Chiar dac erau de form mpreun, cei trei brbai, unii umr lng umr n cas, puteau da o mn de ajutor cnd era cazul. Cele trei camere erau dispuse n aa fel nct trebuia neaprat s treci prin corpul de gard pentru a ptrunde n celelalte camere sau pentru a urca la etaj. Toate lucrurile fiind astfel ornduite de ctre Marasquin, ridicat la demnitatea de guvernator al locului, Rayon d'Or era pzit admirabil. Buna dispoziie pe care cei doi curajoi o artaser cnd au aflat c trebuie s-i sacrifice libertatea pentru a rmne nchii n aceast cas, aceast bun dispoziie o pierduser ndat ce recunoscuser pe Saphir i Bergamote care, dac ne amintim, i ngrijiser, n urma ciocnirii de la palatul Guise, cu atta devotament i delicatee. ndrgostii n toat regul, ei n-avuseser timp s-i nceap curtea, plecaser att de repede. De atunci, ei avuseser alte griji pe cap, ei le cam uitaser pe frumoasele lor. Or, iat c le regseau ridicate la rangul de suit a unei prinese. i att de frumoase, att de proaspete, att de elegante cu podoabele lor cochete, nct focul care mocnea se aprinse din nou i-i topi mai mult ca oricnd i de data asta serios. Cele trei nsoitoare n-o prseau pe prines. Dac ea rmnea n camer, ele stteau cu ea. Dac ea cobora n grdin, ele o nsoeau. Atunci cnd prinesa rmnea n cas, Milord Gendarme i Marasquin nu puteau s le vad pe iubitele lor, avnd n vedere c erau obligai s rmn la corpul de gard. Atunci ei erau triti, morocnoi. Pentru a-i risipi tristeea, goleau numeroase sticle de vin vechi. Pentru distracie, ncepeau interminabile partide de cri: excelent pretext de a-i descrca proasta dispoziie n certuri formidabile, nsoite de insulte violente. Dac prinesa cobora n grdin, era bucurie, era soarele. Radios, Marasquin i ncingea centura i comand: Repede, cumetre, s-o escortm pe doamna prines i s veghem. Iar Milord Gendarme, strlucitor, repet cu vocea sa de bas: S veghem, fulgere i tunete! S veghem bine. i ei le urmau, umflndu-i pieptul, mngindu-i mustile enorme, rotindui ochii, scond suspine nentrerupte la adresa frumoaselor lor care preau c nu vd manevra lor. Asta era toat curtea pe care i-o permiteau. Dar ei i vedeau idolii, le auzeau, le admirau. i asta le ajungea: erau fericii.

Capitolul X

Guise i Sorrients

n acest timp, dumanii lui Ragastens nu stteau inactivi. Guise, n primul rnd, se ocupa de el n asemenea msur nct uitase deocamdat de Saint-Mgrin i de ducesa de Guise. El organizase la Paris o adevrat goan care, de altfel, nu ddea nici un rezultat. Sorrients, posomort i ngrijorat, i spune fr menajamente: Monseniore, v-am spus c Ragastens era mort. Ei bine! ntreb prompt Guise, ntmpltor v-ai nelat? Da, monseniore, Ragastens este n via. De aceast dat, Sorrients nu crezu de cuviin s mai ascund mult timp fa de duce modul n care ncercase s se debaraseze de Ragastens. El povesti deci cum l aruncase el nsui pe aventurier ntr-o temni a palatului su. i diabolicul Ragastens a ieit de acolo? Trebuie s-o credem. Pentru c ai fost trdat, declar Guise dup un moment de gndire. Poate... Este primul lucru la care m-am gndit i eu. Totui, inei seama de asta: Ragastens, la plecarea de la mine, s-a dus la Montcapet. Pinacle era singur acolo. Auzii, monseniore, singur! i Pinacle este un om abil. n plus, el nu poate fi bnuit. Pinacle a reuit s pun mna pe Ragastens. El l-a nchis ntr-un soi de cavou unde, ca s spunem aa, se gsea nmormntat de viu. Ei bine? ntreb avid Guise. Ei bine! Afurisitul Ragastens a ieit din acest cavou. El aproape c l-a omort pe Pinacle i l-a nchis n locul su... i iat-l acum la Paris, pe urmele noastre. Dar este diavolul n persoan acest nemernic ceretor! strig Guise, ntr-un du-te-vino agitat. Nu tiu dac este diavolul n persoan dar este n mod sigur un om foarte hotrt i de un curaj extraordinar. La dracu, este uor de neles ce urmrete: s fie recunoscut acest soi de iganc ce este domnioara d'Orberives drept prinesa Montcapet s-o ia de soie i... s pun mna pe titlurile i milioanele defunctului prin de Montcapet. Este un vis destul de frumos. Dar nu este dect un vis, susinu Guise ridicnd din umeri. Voi suntei posesorul legitim al acestei averi i nu suntei dispus s renunai la avutul vostru. Fr ndoial, rspunse Sorrients cu aceeai nepsare rece, mi voi apra avutul din toate puterile, putei s m credei. i m simt n stare s-l pstrez n ciuda tuturor... Exceptnd, totui pe maiestatea sa, regele Franei... i nu v ascund c m tem tocmai de o intervenie a regelui n aceast problem. Ce v face s presupunei c regele va interveni mpotriva voastr? se neliniti Guise. Nu v bucurai de favorurile maiestii sale? Da, dar am de asemenea marea onoare de a fi prieten cu monseniorul Henri de Lorraine, duce de Guise. V neleg, domnule ambasador, rspunse Guise mai ntunecat dar, dincolo de faptul c regele n-are influen asupra mea, nu vd acum acest aventurier de Ragastens va putea ajunge pn la el i s-l ntoarc pn ntr-att contra mea... nct prietenii mei s fie atini. Avei memoria scurt, monseniore. Ragastens va merge la rege i-i va dezvlui numele'celui care a vrut s-l omoare atunci cnd, deghizat n biet gentilom, nsoit numai de contele de Loigne, regele se dusese s spun vorbe dulci i s suspine sub fereastra iubitei sale.

 Nu este suficient s spun un nume, mormi Guise care pli, mai trebuie s i dovedeasc. i cine v spune c Ragastens nu are dovezi? Este un lupttor de temut acest Ragastens i, de asemenea, un vulpoi rafinat. Credei-m, duce, trebuie s ne debarasm de el cu orice pre. n caz contrar s-ar putea s ne pierdem n aceast afacere voi, capul, iar eu averea. Pe sngele Domnului! izbucni exasperat Guise, nimeni nu se va atinge de capul unui prin de Lorrena!... Nu-i nimic, avei dreptate, acest Ragastens trebuie s dispar... i voi veni de hac. Din aceast conversaie ntre cei doi duci au rezultat dou lucruri: Chiar la ntoarcerea sa n bogatul su palat, Sorrients se duse drept spre locul retras unde stteau de preferin cele dou surori. Sorrients rmase un moment cu ele vorbind despre diverse lucruri. Apoi el se ridic i iei. Dup cteva minute, una dintre cele dou surori l regsi. S-a fcut, spune el, ducele se ocup de Ragastens. Poate va fi mai norocos dect noi. Sper. n orice caz, el va produce vlv. n aa fel nct, dac acestui blestemat Ragastens i se va ntmpla o nenorocire, toat lumea va ti c Guise a fost cel care l-a lovit. i nimeni nu va putea spune c l-am suprimat noi pentru a scpa de un acuzator suprtor. Asta este important. Avei tiri despre Rolande? Da, Ragastens a ascuns-o ntr-o cas pe care a nchiriat-o la Courtille. La Courtille!... Unde vine asta? Ea explic: La Courtille este la porile Parisului, n suburbia Temple. Rolande este pzit acolo de cei doi nsoitori ai lui Ragastens: Milord Gendarme i Marasquin. V asigur c este bine pzit de acest soi de ceretori care reprezint puterea, ndemnarea, inteligena i devotamentul absolut. Oamenii lui Pinacle supravegheaz de aproape aceast cas i m in la curent cu ceea ce se ntmpla. Foarte bine, aprob Sorrients. Rolande, prin ea nsi, nu este de temut. Vom ti unde s-o gsim dac va fi nevoie. Putem deci s-o lsm s triasc linitit n casa sa de la Courtille. Este i prerea mea, spune ea. Cu condiia ca Ragastens s dispar. Bineneles. Dar cred c Guise nu-l va scpa. Fii sigur c el i va arunca toat haita asupra lui i nu-l va mai slbi pn cnd nu-l va dobor. Ea se gndi un moment i, cu un surs enigmatic: M voi strdui s adaug la aceast hait un copoi care, probabil va face el singur treaba. Ei se desprir la aceste cuvinte. Nici el, nici ea nu vzur o umbr care se desprinse din cutele, unei ample draperii i alunec ntr-un coridor. Aceast umbr era cealalt sor, cealalt doamn n gri. Cea care cutase so liniteasc pe Rolande, cea care l smulsese pe Ragastens din moartea lent prin foame care-l atepta n temnia n care Sorrients l aruncase. Aceea pe care Sorrients o supraveghea cu strictee, dup cum spusese. Totui, n pofida acestei supravegheri ea reuise s-i urmeze i s asculte toat conversaia lor.

Capitolul XI

Haita lui de Guise

Al doilea lucru care rezultase din acea convorbire dintre cei doi duci a fost acela c, la puin timp dup plecarea lui Sorrients, Guise, n cabinetul su, adunase n jurul lui pe civa dintre apropiaii si cei mai intimi: cei care-i erau cei mai ataai, pe a cror fidelitate i devotament tia c poate conta pn la moarte. Printre ei, n primul rnd se gseau contele de Pompignan i baronul de Maulistrac. Toi ascultau n linite, puin ngrijorai cci, dup atitudinea stpnului, ei nelegeau c va fi vorba de probleme de cea mai mare gravitate. Trebuie s tii, domnilor, c viaa mea atrna ntr-un fir. Ei se privir cu o spaim de nespus. Guise continu cu voce aspr: Ajunge un cuvnt, un singur cuvnt pronunat de un om cruia am fcut imprudena s m destinui i va fi moartea mea. Moartea stpnului vostru, auzii? De aceast dat nu mai fu uimire, ci o explozie slbatic: Pe sngele lui Cristos! Moarte diavolului! Acest om trebuie s moar! Noi suntem aici, viaa noastr pentru a voastr! Numele acestui om! Numele su, monseniore, numele su! Numai Pompignan nu spunea nimic. El presimea c este vorba despre fratele su Ragastens. O lupt confuz, dar de o trie extraordinar se ducea n cugetul su ntre ambiia s i ceea ce mai rmsese din dragostea fratern. Guise i liniti cu un gest i aruncnd pe furi o privire spre Pompignan a crui reinere o remarcase foarte bine: l cunoatei cu toii, spuse el, este cel pe care l cutm n zadar de atunci cnd a avut insolena de a v insulta chiar n casa noastr. i ntorcndu-se spre Pompignan care se ncorda, cu sudoarea spaimei la rdcina prului, el ncheie: Este fratele vostru, Pompignan, este Ragastens. Trebuie s sfrim o dat pentru totdeauna. Sau suntei alturi de mine i atunci suntei mpotriva fratelui vostru. Sau suntei cu fratele vostru i atunci suntei contra mea. Trebuie s alegi, Pompignan, s alegi imediat. Pompignan avu o ultim ezitare. i ridicnd capul, privindu-l n fa pe Guise, care nu nceta s-l fixeze cu o privire de foc: Eu nu mai am frate, monseniore, spune el n sfrit. Toat familia mea suntei voi,

Monseniore. Sunt al vostru mpotriva oricui vei dori s m desemnai. Accept fr scrupule sacrificiul ce mi-l faci, fidelul meu nsoitor pentru c, vezi tu, Ragastens este pe o cale greit. Vai! Monseniore, asta mi-am spus i eu. Poi s-l renegi fr mustrri de contiin, n locul tu a proceda ca tine. Ah! Monseniore, mi uurai contiina de o grea povar. Nu conteaz, fcu Guise cu bunvoin, nu voi uita dovada de devotament ce-mi dai, Pompignan. Ai spus c eu sunt toat familia ta. Voi face n aa fel nct s n-ai de ce te plnge de familia ta. i pentru c pierzi un frate ru, vei gsi n mine unul bun care te va ajuta s ajungi att de sus nct vei fi uluit. M copleii, monseniore, murmur Pompignan aplecndu-se asupra minii pe care ducele i-o ntindea. Guise se ntoarse spre grupul care atepta fremtnd de nerbdare i care nu vedea fr o surd invidie evidenta favoare a unui rival, i, cu o voce tioas, comand: La vntoare, vitejii mei copoi! V-am artat bestia. Trebuie s-mi aducei capul su. Haide! Plecai, o pe el! Asupra lui Ragastens! Moarte lui Ragastens! url haita care se avnt afar.

Capitolul XII

Copoiul doamnei n gri

Pompignan nu strig. Dar el iei ca i ceilali cu pas hotrt. Afar, acea siguran pe care o artase n faa stpnului su, pieri brusc. n timp ce nsoitorii si porneau n cutarea celui cruia li se ceruse capul, el, mai posomort c niciodat, cu capul czut n piept, ncepu s rtceasc la ntmplare pe strzi, cufundat ntr-o reverie ngrozitoare. "Cum, i spunea el, voi face eu asta, voi comite aceast fapt mrava?... M voi mpovra eu omornd cu propriile mele mini pe acest frate pe care-l iubeam att de mult?... S mergem deci! Va fi curat nebunie! Datoria mea mi-a fost artat limpede: s-l smulg pe Ragastens de pe drumul su greit i s-l aduc pe calea cea bun. i dac darul convingerii i dragostea fratern n-au nici o influen asupra lui deoarece el nu respect nimic i orice sentiment de onoare pare nbuit la el trebuie s-l readuc la bine cu fora." Vedea c nu era departe de a-i schimba hotrrea. Avu o alt inspiraie care i se pru admirabil. El rezolv cu hotrre de aceast dat: "Este lucru stabilit: rmn cu ducele i m voi lupta cu propriul meu frate. i nu va fi ucis atta timp ct voi fi alturi de cei care vor s-l prind... i cine tie dac nu-l voi reconcilia cu monseniorul?... De ce nu?... S mergem, cred c de data aceasta am gsit soluia cea bun." Orice ar fi, aceast hotrre luat, el se simi uurat. Acest mar lung l dusese la Universitate fr s-i dea seama. El travers podurile i porni pe strada Saint-Martin. Pe aceast strad el avea o mic locuin ntr-o cas izolat. El nu ocup aceast locuin, prefernd-o pe aceea mai

spaioas i mai confortabil de care dispunea la palatul Guise. Dar el se ntorcea aici n fiecare zi. Vom vedea curnd pentru ce. El se ndrept deci spre aceast locuin. Cu ct se apropia, cu att grbea pasul cu o nelinite nervoas pe care nu reuea s-o stpneasc. Cu toate acestea, el se mustr: De ce dracu m grbesc aa? i cu furie: "Va fi i azi c i ieri, ca i mine, ca ntotdeauna probabil: nu voi gsi acolo nimic, nimic... i este normal s fie aa; ea nu are nevoie de mine... Infern! Deci nu voi reui s-mi smulg din inim aceast pasiune fatal!" Urc treptele scrii cte patru deodat. Inima i srea n piept. i, n graba lui stngace, nu reuea s introduc cheia n broasc. Sfri totui prin a deschide. El intr repede, iar ochii si scormoneau ca i cum el cuta ceva. Descoperi n fine ceea ce cuta. Chipul i se lumin. Avu un strigt de bucurie care semna cu un hohot de plns. Din acest moment se putea crede c asupra lui se abtuse nebunia. Se repezi ca un nebun spre o msu n faa creia czu n genunchi. Pe aceast msu se gsea o mic vaz de faian cu gtul lung, unde nflorea un trandafir. Un singur trandafir splendid, de un rou sngeriu, al crui parfum plcut nmiresma ntreaga camer. Cu micri mngietoare i delicate, el scoase trandafirul rou din vaz, l duse la buze i-l srut cu un soi de frenezie. i, cu buzele lipite de trandafir, el blbi: "Ea nu m-a uitat!... Ea are nevoie de mine!... Ea m ateapt, n aceast sear!... Ea m iubete, e sigur... Ea n-a ncetat niciodat s m iubeasc". Depuse un ultim srut pe trandafirul rou i l puse cu delicatee la loc n vaza sa. Se repezi cu ardoare la un cufr i-l deschise spunnd: Trebuie s te faci frumos, Pompignan. n aceast sear i vei vedea doamna. Trebuie s fii fermector pentru a-i plcea. Nu se mai gndea la Guise, nici la fratele su. El nu se gndea la nimic, dect c ea l atepta chiar n aceast sear i c ea tot l mai iubete. Cnd fu gata mbrcat, i controla inuta ntr-o oglind i se asigur c totul era n regul, c era ntr-adevr frumos, impuntor la vedere, i ncinse lunga i puternica spad i bunul su pumnal. El lu o mant lung, de culoare neutr, pe care o arunc pe umeri i iei spunnd: Acum s prindem fore. O mas fin i delicioas nu va fi prea mult. S mergem la hanul Lys, la frumoasa Colinette. Am timp, de altfel, deoarece este deabia ora cinci i ea nu m va primi dect la ora zece, dup cderea nopii. Pe strad, el mergea cu capul sus, cu un mers hotrt, fcnd cu mndrie s sune pintenii de aur dela cizmele sale nalte din piele de cprioar de culoare gri, rsucindu-i mustaa i zmbind larg tuturor femeilor, tinere sau btrne, urte sau frumoase. i el avea ntr-adevr o nfiare impuntoare. ntmplarea fcu s-l ntlneasc pe Saint-Mgrin, mereu de-o elegan rafinat pn la exces i care prea la fel de sprinten, la fel de fericit ca Pompignan. ndat ce-l observ, el veni la el cu braele deschise i-l mbria, strignd pe tonul cel mai afectuos: Ei! Drag conte, ct de fericit sunt s v ntlnesc!

Saint-Mgrin napoie mbriarea din toat inima, aa cum fusese dat i oferi compliment pentru compliment pe acelai ton afectuos: Fr indiscreie, drag conte, pot s v ntreb unde mergei cu acest pas uor? Dar, rspunse Saint-Mgrin, merg ca de obicei s iau masa de sear. i v mrturisesc chiar, dragul meu conte, c simt un apetit teribil. Slav Domnului! Iat c se potrivete de minune. i eu merg s supez. i eu am o foame de lup. Conte, facei-mi marea plcere i marea onoare de a accepta supeul pe care vi-l ofer aici aproape, la nobilul han Lys. Accept din toat inima, la fel cum voi oferii. i v rog s credei c toat plcerea i toat onoarea vor fi pentru mine. Ei se luar de bra i intrar n hanul Lys. Doamna Collinette, graioas i frumoas, se grbi i le servi masa cea mai fin, cea mai delicat ce i-ar fi pututo dori orice gurmand. La desert, Pompignan i Saint-Mgrin deveniser realmente buni prieteni. Ei se desprir la ora stingerii, n faa hanului, dndu-i ntlnire ntr-o zi apropiat: Satnt-Megrin dorea s-l trateze la rndul su pe noul su prieten. Clopotele de la Saint-Thomas-du-Louvre, din apropiere, sunau ora nou atunci cnd Pompignan ajunse la acea poart scund a palatului Sorrients plasat n zidul de aprare i pe unde ieise Ragastens. tia c era n avans cu o or. Dar nerbdarea l devora. El se ascunse n spatele unui pom i atept cu rbdare. De-abia se auzi ultimul sunet al orei zece n linitea nopii atunci cnd auzi o uoar alunecare de cealalt parte a zidului nalt care nconjura palatul. El se apropie repede de poart. Ea se ntredeschise puin, fr zgomot. El se strecur n grdin. O mna mic, uoar, catifelat apuc mna sa fierbinte de emoie i-l trase uor. Se ls condus, fr s spun nimic. Femeia care venise s-i deschid l conduse la o bolt de verdea prevzut cu o banc rustic. Ea i ddu la o parte pelerina i se aez pe banc. Era mbrcat n gri din cap pn-n picioare. Era Jocelyne, era Hermosa? Ea i fcu semn cu mna s se aeze lng ea. La un deget al acestei mini scnteia un faimos rubin enorm, tiat n form de romb. El nu se supuse invitaiei mute, dar se ls s cad n genunchi, apuc aceast mna i o acoperi de srutri ptimae. El ncepu s vorbeasc pe un ton sczut, aprins: a n sfrit v vd, suntei aici... Mi se pare c visez... Este atta timp, att de mult timp de cnd atept clipa asta. Luni lungi ct eternitatea... Luni n care n toate zilele lsate de Dumnezeu m-am dus la locuina mea din strada Saint-Martin n sperana de a gsi semnul convenit care trebuia s-mi arate c putei s m primii... i nimic, mereu nimic. Ajunsesem s m ntreb dac nu m-ai uitat. Ea protest: S v uit, eu!... Vedei bine c nu. El se aez aproape de ea, i trecu un bra n jurul taliei, pe cellalt peste piept i-i murmur la ureche: Ah! Dac ai vrea!... Spunei un cuvnt, facei un semn i v iau, v duc... i nenorocire celui care va vrea s ne despart! Nenorocire celui care se va pune n calea fericirii noastre!... Spunei, vrei s fii a mea cu totul, pentru totdeauna? i i acoperi faa cu srutri ptimae. Deodat ea se desprinse uor, i nltur minile de pe umerii si, inndu-l sub farmecul ochilor si negri, mari,

ncrcai de efluvii magnetice: Ascultai, spune ea, v-am chemat... i totui, vedei, nu pot nici mcar s v primesc n cas... i nu pot s v acord dect cteva biete minute... Se opri un moment ca i cum dorea s vad efectul produs de aceste cuvinte care rsturnau toate speranele bietului tnr. Ea continu, fascinndu-l mereu cu privirea: V-am chemat pentru a v spune: se apropie momentul cnd, dac voi o dorii, voi fi a voastr, cu totul i pentru totdeauna. Puteri ale cerului, va fi posibil!... cnd?... Nu depinde dect de voi s fie aa, chiar de mine. El se ridic brusc. Cu un gest aspru el i fix centura i, livid, buimcit, cu mna crispat pe mnerul pumnalului, cu o voce rguit: Ce trebuie s fac? S nlturai ultimul obstacol care se opune fericirii noastre. Ultimul, auzii? Cu un gest brutal, el scoase pumnalul din teac i-l flutur n aer ntr-o poziie furioas. El gfi: Cine?... cine?... spunei pe cine trebuie s lovesc? Sigur de ea, de puterea sa diabolic, ea trnti: Cavalerul Hubert de Ragastens. Pompignan se atepta la acest nume. Totui, el rsun n mintea sa ca un trsnet. I se prea c cerul se prbuea deodat peste el. i el se cltin, ddu napoi, ngrozit, scrnind din dini. Ea simi pericolul care o amenina. Ghici c raiunea nvingea i c probabil el i va scpa. Se prbui la pieptul lui, l mbria cu pasiune, i ntinse buzele roii... de un rou sngeriu. Printr-un srut violent ca o muctur i dulce, extrem de dulce, ea reui s-i renvie beia mortal care fusese pe punctul de a se mprtia. i cnd ea vzu c el redevenise un nebun furios, i retrase buzele i, agat de gtul lui, mngindu-l cu rsuflarea ei cald, cu o voce sfrit, pe jumtate leinat: Tu nu tii c te iubesc?... C nu te-am iubit niciodat dect pe tine?... Nu vezi c vreau s fiu a ta, mereu, mereu? La rndul su, el o transe spre el, i acoperi buzele. i, ntr-un entuziasm nemaipomenit: Ei bine, s fim blestemai mpreun!... Infernul mi se va prea dulce dac va trebui s cobori i tu acolo cu mine, dac m vei amei mereu cu srutrile tale mai arztoare dect focurile sale eterne! Vezi c sunt gata s-mi lovesc fratele?... Pentru a te avea, mi voi lovi tat, mi voi lovi mama, voi lovi pe oricine!... Vei fi a mea... Ragastens va muri! Ea deschise poarta, l zpci cu un ultim srut, l mpinse afar spunnd: Lovete!... i voi fi a ta pentru totdeauna. n noaptea ntunecoas, el fugi aa cum rebuie s fi fugit Cain dup ce-l lovise pe fratele su Abel.

Capitolul XIII
Pompignan

A doua ntlnire dintre Ragastens i

Minunea la care nu ndrznise s spere Saint-Mgrin i frumoasa sa amant, ducesa de Guise, se ndeplinise: dispariia domnioarei d'Orberives schimb acest mariaj care i se prea insuportabil lui Saint-Mgrin i care strnea gelozia ducesei. Bucuria lor, trebuind s-o ascund cu grij, nu era mai puin arztoare. Saint-Mgrin i ducesa de Guise se vedeau n cuibul lor de dragoste aproape zilnic. Dup ctva timp asta nu le mai prea suficient. Era, probabil, farmecul pericolului care le lipsea. Orice ar fi fost, Saint-Mgrin pe care ea nu-l mai vedea la palatul Guise dup cstoria lui ratat cu domnioara d'Orberives, i. Relu vizitele n zilele cnd tia c ducesa nu putea veni la ntlnire. El nu putea comite o impruden mai mare. La dou zile dup ce Pompignan se mprietenise cu Saint-Mgrin, acesta veni la palat pentru a-i face o vizit ducesei. El nimeri prost. Guise primise tiri despre blestematul Ragastens. Doi dintre oamenii si l ntlniser pe cavaler pe strad. Ei arjaser mpreun, cu sabia ridicat, fr explicaie, fr provocare. Fuseser adui la palat, amndoi tare rnii. Aceast tire proast l adusese pe duce ntr-o dispoziie morocnoas. Pe deasupra, i se anun c domnul conte de Saint-Mgrin venea s se prezinte doamnei ducese. Asta sfri prin a-l exaspera. El porni furios spre apartamentele soiei sale. El intr brusc, n momentul cnd era cel mai puin ateptat. Saint-Mgrin era acolo, ntr-adevr, mbrcat cu o elegan extrem, conform obiceiului su. Dar erau prezeni civa seniori i femei din anturajul ducesei. n aceste condiii, un scandal ar fi prut ridicol. Guise nu inteniona asta. El se reinu, srut galant mna soiei sale. Saint-Mgrin veni s-i prezinte reverena. Ia te uit, Saint-Mgrin, se mir Guise care simul c abia atunci l vzuse. Ce dracu facei aici? Vedei doar, monseniore, rspunse insolent Saint-Mgrin, i fac curte doamnei ducese. Bineneles c vd, replic Guise cu aceeai gravitate. Dar m mir ntradevr s v vd aici. Acesta nu este locul vostru. O linite brusc plan asupra nobilei adunri. Toate privirile se aintir asupra celor doi brbai care stteau fa-n fa. Saint-Mgrin nu era prea rbdtor. El se redresa. Asta nseamn c m alungai din casa voastr, domnule? ntreb el pe un ton de o suprem impertinen. Nu, protest cu vioiciune ducele, nu se alung o persoan cum este contele de Saint-Mgrin. i, cu un surs ascuit: M mir s v vd aici, am spus c acesta nu este locul vostru deoarece mi se pare c un brbat att de profund ndrgostit cum pretindei c suntei de domnioara d'Orberives nu era dator s nu aib linite pn n-o regsea pe aceea care l-a fermecat... sau cel puin pedepsit rpitorul. Iat ce am vrut s spun. Saint-Mgrin i muc buzele pn la snge. i, lund un aer trist: Este foarte drept ceea ce spunei, monseniore. Dar am cutreierat n zadar Parisul fr a putea s-o gsesc pe cea pe care o iubesc. i am venit aici mai

curnd pentru a-mi uita durerea. neleg asta, ironiza Guise. Dar rpitorul, Saint-Mgrin, rpitorul, pe acesta l-ai cutat? Eu, n locul vostru, nu aveam linite dect dac-l gseam i-l pedepseam cum se cuvine. De aceast dat, Saint-Mgrin nelese unde voia s ajung ducele. El era prins. Gndii-v, fcu el la noroc, c l-am cutat i eu pe acest cavaler de Ragastens. i nu l-ai gsit? rnji Guise. El totui nu se ascunde deloc. Nu este vzut. Dect acest fanfaron pe strzile oraului. i avei grij, vreau s v vin n ajutor:, strada Saint-Denis, n mprejurimile strzii Truanderie, tocmai n jurul acestei ore, avei ansa de a v ntlni omul i a v rzbuna pe el. i cu un surs cumplit: Numai c, pzii-v bine, Saint-Mgrin: doi dintre devotaii mei au avut o explicaie cam aprins cu acest Ragastens; mi i-au adus serios rnii. Ah! Aceast lichea este un spadasin de temut. Probabil, de fapt, va fi mai valabil pentru voi... Saint-Mgrin nu-l ls s termine. Monseniore, vd imediat, pe fa, ceea ce vrei s m determinai s fac. Un surs palid trecu pe buzele lui Guise. Saint-Mgrin, surztor i de o curtuoazie rafinat ca i elegana sa, srut mna ducesei, i fcu reverena n faa doamnelor i iei cu un pas nepstor. Guise l urmri cu o privire care njunghia. n sinea lui i spunea: "Dac el l omoar pe Ragastens sau dac Ragastens l omoar, am oricum avantajul de a scpa de un duman. Mcar dac ei ar putea s-i dea o lovitur dubl i s moar amndoi!..." La poarta palatului, Saint-Mgrin l ntlni pe Pompignan. El ieea tocmai pentru a porni n cutarea lui Ragastens. Cci, lucru ngrozitor, Pompignan nu mai protesta. El reuise s nbue complet vocea contiinei. Pompignan era foarte hotrt s-i ucid fratele, deoarece ea i-o poruncise, deoarece ea va fi dup aceea a lui. i iat c, dup manifestrile de prietenie, Saint-Mgrin, fr a avea intenii rele, i spune cu un surs sceptic: Eu merg s dau trcoale mprejurimilor strzii Truanderie. Se pare c am anse s ntlnesc acolo pe rpitorul domnioarei d'Orberives, pentru care mor de dragoste. Merg cu voi. Saint-Mgrin tia c Ragastens era fratele lui Pompignan. Cum el nu putea s bnuiasc ngrozitoarea realitate, i spuse n mod firesc c noul su prieten era fr ndoial nelinitit pentru fratele su. n drum, el se grbi s-l asigure: Eu nu pretind nimic de la domnul de Ragastens. Fii fr team, drag prietene, nu am nicidecum intenia s-l ucid. Pompignan cobor capul, jenat. Ei sosir la intrarea n strada Truanderie. ncepur s se plimbe ncoace i ncolo, flecrind despre un lucru sau altul. ntmplarea i ajut. Dup o jumtate de or, ei l observar pe Ragastens care ieea de la el i care, aa cum spusese Guise, nu se ascundea deloc. Pompignan se inu deoparte. Saint-Mgrin l abord pe cavaler. i cu plria n mn, cu acea politee

distins care-i era proprie: Domnule cavaler, spune el, ai vrea s m conducei la domnioara d'Orberives care este logodnica mea? Ragastens l vzuse pe Pompignan. Dar, cum acesta lsa impresia c nu-l cunoate, fcu la fel i nu se ocup dect de Saint-Mgrin. i, cu aceeai politee, rspunse: Domnule conte vrei s-mi spunei de ce mi cerei s v conduc la cea despre care vorbii, care este logodnica mea? Pentru c o ador... Pentru c viaa mi pare insuportabil fr ea. Exact ca i mie. Asta nseamn c refuzai? Absolut. n acest caz, ndrznesc s cred, domnule, c-mi vei face onoarea s luptai cu mine. Onoarea va fi de partea mea, domnule. i deodat, serios: Totui, lsai-m s v spun c avei un fel aparte de a fi recunosctor pentru serviciul pe care vi l-am fcut opunndu-m cstoriei voastre cu cea pe care o numii domnioara d'Orberives. Ce nelegei prin asta? exclam prompt Saint-Mgrin. C aceast cstorie nu v convenea deloc. C felul n care vorbii despre ea mi era suficient pentru a m lmuri asupra sentimentelor voastre fa de domnioara d'Orberives... dac n-a ti pe de alt parte c inima voastr este dat n ntregime alteia. tii asta? Trebuie s-o numesc? Inutil! fcu vioi Saint-Mgrin. i, cu dinii strni, agitndu-i n aer sabia: Sunt foarte necjit, domnule. Nu am nici un sentiment de dumnie mpotriva voastr. Nu v doream moartea. Dup cele ce mi-a i spus, este altceva. inei-v bine, domnule, cci sunt obligat s v omor. Facei-o... dac putei, ironiza Ragastens. Ei ncruciar spadele. n acest moment, Pompignan scoase sabia la rndul su i se arunc ntre cei doi adversari: Un moment, v rog. Ragastens i privi fratele cu ochi strlucitori. Trebuie s terminm, mormi Pompignan cu o voce surd. Hubert, te implor s m urmezi. Unde, Richard? ntreb rece Ragastens. La palatul Guise, spuse Pompignan. i, cu ardoare: Ducele va face pace cu voi. mi dau cuvntul de onoare pentru asta. Dar eu refuz mpcarea cu el! Refuzi s treci pe drumul drept? Ia te uit, fcu Ragastens, voi numii asta drumul drept! Eu l numesc loc periculos. Un loc periculos n care nu voi fi att de prost s v urmez. Ascultai aadar: eu cunosc inteniile ducelui fa de mine: nu mai trziu dect ieri doi

dintre cinii si au vrut s m asasineze... Astzi este domnul i voi, fratele meu, care v ridicai n faa mea, trimii i unul i altul de Guise... V repet c ducele va face pace cu voi! Eu nu vreau s fac pace cu el! Recunosc, izbucni Pompignan furios, nefericitule, c nu vrei s abandonezi aceast via dezordonat pe care o duci. Noi nu nelegem onoarea n acelai fel, replic Ragastens cu blndee. Pompignan venise pentru a-l ucide pe Ragastens. n ultimul moment avusese o ultim ezitare. i el ncercase s-l salveze. Consider c fcuse destul: Suntei un criminal nveterat... ruinea numelui nostru... Aparinei clului care deja unge funia pentru voi... Dar pe infern, nu se va putea spune c un Ragastens i va sfri cariera cu funia de gt ca un rufctor josnic... V voi omor cu minile mele! Spunei mai degrab c vrei s m ucide i pentru a v supune amantei voastre, spune Ragastens cu o blndee extrem de trist. Ei bine! Cum dorii, omori-m! i el i ncrucia braele la piept, i privi fratele drept n fa. S-ar putea spune c se resemnase s se lase ucis fr s se apere? Probabil. Sau voise pur i simplu s vad dac Pompignan va avea mrava ndrzneal de a se cobor pn la asasinat. Se lmuri repede. Dup o ultim ezitare, Pompignan se ntunec de furie i url: Aadar mori!... i lans o lovitur furioas de spad. Ceea ce s-ar fi ntmplat dac instinctul de conservare nu l-ar fi fcut pe Ragastens s sar ntr-o parte. Aceast sritur l aduse n faa lui Saint-Mgrin, care atepta cu nerbdare i care era hotrt acum s-l omoare pe omul care-i cunotea secretul. Saint-Mgrin l primi n vrful spadei. Numai c el fcu ceea ce fratele nu fcuse: l avertiz n mod loial nainte de a lovi: n gard, domnule, v ucid! El nu ddu lovitura dect dup aceea: dar atunci el ntlni spada lui Ragastens care, iute ca fulgerul, veni s pareze. Atunci, acest fapt monstruos, hidos, se produse: Pompignan, pe jumtate nebun, fr s tie probabil ce face. Pompignan ndrzni aceast aciune mrava: s-l atace pe fratele su alturi de Saint-Mgrin. Schimbul de lovituri care urm a fost de o rapiditate ce inea de miracol. Ragastens nu se ocupa de Pompignan. Cu o lovitur formidabil, el ndeprt simultan cele dou spade. Lovitura fusese att de violent, att de neprevzut, nct Pompignan i Saint-Mgrin se cltinar. Aceasta a durat probabil un sfert de secund. A fost de-ajuns pentru Ragastens: cu o micare fulgertoare, el ntinse deodat ambele brae. Vrful spadei sale intr n braul lui Saint-Mgrin. Saint-Mgrin ls s-i cad spada scond un strigt de durere. Mna stng a lui Ragastens se abtu asupra braului drept al lui Pompignan i-l paraliza. Scpat de Saint-Mgrin, el l trase pe fratele su spre el cu o for irezistibil, i-l strnse pn la sufocare. n acelai timp el strngea i rsucea ncheietura minii lui Pompignan. Pompignan, ca i Saint-Mgrin, trebui s deschid mna, fcnd s se aud un geamt surd. Sabia i czu la picioare. i el era dezarmat, n teribila strnsoare a mezinului. Aceasta,

repetm, n-a durat dect un sfert de secund. Ragastens i ddu drumul fratelui. Livid, zbrlit, cu privirea strlucitoare, cu spada n mn, el sttu n faa lui un moment nedefinit. i era att de teribil, att de nfricotor, nct Pompignan se nfiora spunndu-i: "Mi-a sunat ceasul!..." Ragastens nu-l lovi. El scoase un sunet rguit i, cu o micare lent, de un dispre strivitor, i puse sabia n teac. i cu o voce fr inflexiuni, de nerecunoscut: Este a doua oar cnd spada voastr se ncrucieaz cu a mea... Nu tiu dac, a treia oar, voi putea s m stpnesc destul pentru a-mi aminti c suntei fratele meu. i se ndeprt, cu capul plecat. Pompignan era att de zdrobit, att de copleit, nct rmase intuit locului fr s se gndeasc s-i ridice sabia pe care o privea cu un aer zpcit. Saint-Mgrin i nfur rana cu o batist. i ntors n direcia n care se ndeprtase Ragastens, fr a izbucni, fr vehemen, dar cu o rceal ndrjit, el ls s-i scape aceast ameninare: Ne vom rentlni!...

Capitolul XIV

Sorrients intervine

Sorrients urmrea cu un interes pasionat diversele etape ale luptei inegale susinute de Ragastens mpotriva haitei de cini turbai lansat contra lui de ctre Guise. Fie prin Guise, nsui, fie prin iscoadele sale, el era inut la curent cu cele mai mici detalii, n fiecare zi i aproape n fiecare or. El era chiar mai bine informat dect Guise deoarece sistemul su de spionaj era organizat. i Ragastens nu primise nici cea mai mic zgrietur. Totui, copoii se asociau mai muli pentru a-l coplei. i, cel mai adesea, cdeau asupra lui pe neateptate, prin perfidie. Dar se putea crede c el avea ochi de Argus i c un talisman l fcea invulnerabil. Att de bine c acum, dac nu erau jdect trei sau patru, acoliii lui Guise nu mai ndrzneau s-l atace i trimiteau dup ntriri. Din nenorocire, cnd aceste ntriri soseau, se ntmpla ntotdeauna c blestematul Ragastens disprea, le alunecase printre degete cu o abilitate diabolic. Aceste dispariii neateptate l neliniteau profund pe Sorrients. Ele i se preau att de extraordinare nct ajunsese s cread c in de supranatural. i nu era singurul. Guise, oamenii si i Pinacle gndeau la fel. i deoarece a venit vorba de Pinacle, s spunem c el organizase o supraveghere strns n jurul lui Ragastens i care depunea, n aceast treab, un zel att de aprins, nct era evident c la mijloc se gsea un interes pur personal. Care era acest interes? O vom spune la timpul i locul potrivit. Orice ar fi fost, n ciuda acestei supravegheri riguroase, Ragastens le aluneca printre degete n momentul cnd credeau c l-au prins. Mai mult dect att: Ragastens, urmrit pas cu pas, care nu era pierdut din ochi un minut, Ragastens

disprea subit timp de cteva ore, cteodat pentru o zi ntreag, fr a se putea ti ce s-a ntmplat cu el n acest timp. i deodat el reaprea, aa cum dispruse, fr a putea spune cum i pe unde. i tocmai aceste dispariii i apariii inexplicabile nspimntau mai presus de orice pe Sorrients, Pinacle i Guise. Ragastens, de unul singur, inea aadar n fru pe Sorrients i Pinacle cu droaia lor de spioni pus pe urmele sale i Guise cu armata sa de asasini. Nu mai punem la socoteal pe Pompignan, mai hotrt ca niciodat la fratricid i pe SaintMgrin care, cu braul n earf, redus deocamdat la neputin, nu era unul dintre cei mai puin pornii mpotriva lui Ragastens de cnd tia c acesta i cunotea secretul iubirilor sale. Trebuie s adugm c toi: doamna cu rubinul, Sorrients, Pinacle, Guise, Pompignan, Saint-Mgrin, toi fr excepie, acum, apreciau la justa lui valoare pe formidabilul lupttor care inea piept cu succes forelor lor reunite. Teama lor superstiioas reunindu-se, ei nu mai pronunau numele lui Ragastens dect cu o groaz nbuit. i, totui, ei nu se gndeau, nu vorbeau, nu se ocupau dect de el. El devenise comarul lor. Toi simeau c dac ei nu-l omoar, el va fi acela care-i va omor, i va ruina sau le va distruge fericirea, prezent sau viitoare. S-a putut vedea c Sorrients era un om expeditiv. n timp ce Guise se ncpna ntr-un gen de aciuni care nu-i aduseser dect decepii, el i zise: "Am fcut ru s m ncred n duce. El nu va reui niciodat. n "timp ce eu rmn inactiv, contnd pe gl9 Ragastens acioneaz... Dispariiile sale misterioase mai ales m ngrozesc. Ce face el n acest timp?... n mod sigur pune la cale vreo lovitur nefast care se va sparge deasupra capului meu c o lovitur de trsnet!... Hai, a sosit timpul s-mi rezolv eu nsumi treburile!..." "Dar asta este o treab josnic pe care nu mi-o voi asuma eu nsumi. Trebuie deci s gsesc un curajos care consimte s fac asta, n schimbul unei sume acceptabile, cum se cuvine... Ceea ce trebuie, este un brbat destul de suplu, ndemnatic, abil, pentru a merge pe urmele lui Ragastens, pn cnd se va ivi o ocazie potrivit, n plus, trebuie s aib o for excepional... Destul de puternic pentru a nu fi nevoie s loveasc dect o singur dat. Este evident c un asemenea om este greu de gsit. Dar nu este imposibil de a-l gsi i stabili preul... S cutm." i el ntr-adevr ncepea s caute, noaptea, singur, ceea ce demonstra: o bravur real, el se resemn s scotoceasc locurile ru famate unde miunau ceretorii i desfrnatele de cea mai joas spe. Este de la sine neles c se deghizase dup mprejurri: plrie decolorat i deformat de care atrna un rest de pan de coco, vest scurt de postav, roas, ascuns de o jachet de piele rocat, fr mneci, cizme obosite care urcau sus, peste pantaloni, pinteni uriai, n fine, spnzurata de centura destrmat de piele, o spad nemsurat. Sub vest purta o cma fin de zale. Numai c, acest costum, care lui i se prea abject, oribil, era prea nou, prea curat. i el l purta cu o elegan care-l trda pe marele senior travestit. Din aceast cauz el atrgea atenia peste tot, atunci cnd credea c trece neobservat. n momentul n care l regsim, Sorrients intra ntr-o tavern infect, un loc periculos din strada Mauvais-Garcons i se instal la o mas. Sorrients cuprinse decorul i indivizii ntr-o privire atent i ptrunztoare,

se aez linitit i-i comand birtaului o msur de hidromel. i imediat deveni inta ateniei. ntotdeauna se ntmpla astfel. El ncepea s se obinuiasc i nu mai acorda atenie: ntr-un col al slii, unde se gseau trei indivizi cu mutre bune de spnzurtoare n compania unei desfrnate, avu loc, pe optite, o discuie rapid. Desfrnata se ridic i cu un pas indolent se ndrept spre Sorrients. Ireverenioas, ea se aez n faa lui nainte de fi invitat i cu o voce dogit, cu aerul cel mai ademenitor: Dac suntei n cutarea unei fete frumoase, spune ea, nu mai cutai mult vreme, frumosule senior. Din strada Tiron pn la Champ-Gaillard, nu vei gsi una mai amabil ca mine. Sorrients i scoase punga. Era o grav impruden, cci toi aveau ochii aintii asupra lui. Sorrients nu pru s observe efectul puternic, deosebit de expresiv, provocat de vederea pungii sale. Cu un gest neglijent, el deschise aceast pung n care desfrnata arunc o privire scruttoare care prea s numere, s pipie, s cntreasc monedele de un galben mat. El lu una din aceste monede spunnd cu un ton de trufa curtoazie care fu suficient, el singur, s-l denune pe marele senior ce era: Nu, frumoasa mea copil, nu sunt n cutarea unei fete frumoase... Altfel v-a fi preferat tuturor duceselor din lume. i, ntinzndu-i piesa de aur, adug cu un surs: Nu se va spune, totui, c v-am fcut s v pierdei ntregul folos al ofertei voastre att de graioase. Luai aceasta i mergei s bei cu prietenii votri. Desfrnata rmase ncremenit la aceast generozitate. Ea se npusti asupra piesei de aur i mulumi: ntr-adevr! Suntei un cavaler galant... i cel mai generos pe care l-am ntlnit vreodat!... V mulumesc mult. Ea reveni la prietenii ei. Sorrients nu-i mai acord atenie. Cnd ea se aez la mas cu indivizii dubioi, desfrnata le art piesa de aur. i n oapt: Putei s mergei acolo. Pung, plin s se reverse, nu conine dect monede asemntoare. Este un adevrat noroc. Ceretorii tremurar de lcomie. Cu un gest iute, hotrt, toi trei i fixar centurile i se ridicar n acelai timp. Cltinndu-i umerii, ei se ndreptar spre Sorrients, linitit n faa paharului su de hidromel, de care nu se atinsese i pe care nu prea s-i vad. Cei trei se oprir n faa mesei lui Sorrients care, fr s fac o micare, i msur cu o privire rece. Cel care era la mijloc, o brut ndesat, puternic, dotat cu o for herculean, se legn i, cu un rs bestial, cu o voce de beiv, pronun: Domnul nu se plictisete singur? Nu, fcu Sorrients glacial. Domnul nu dorete ca noi s-i inem companie? Nu. Domnul nu este vorbre. Nu. Domnul nu este politicos. Nu.

Ceretorul relu ntr-un mrit furios: Suntei nou venit n aceast tavern. Ne datorai bun venit. Trebuie s pltii. i dac refuz? Nu se va ine seama de permisiunea voastr. Abia terminase i-i ntinse ghearele spre buzunarul unde Sorrients nfundase punga rvnita. n acelai timp, cei doi nsoitori i abtur labele enorme pe braele ducelui pentru a-l imobiliza n timp ce cellalt va face terpeleal. Labe i gheare nu avur timp s apuce... Sorrients se ridic repede. Cei doi pumni ai si se ntinser, ca dou resorturi puternice, unul la dreapta, altul la stnga i lovir n plin fa pe cei doi ceretori care vroiau s-l nhae. Ei se cltinar urlnd i se prbuir pe o mas care se rostogoli la pmnt, cu vase, pahare.. i cu ei... Cu o alt micare, la fel de rapid, Sorrients i apuc paharul plin i-i azvrli coninutul n faa celui din faa sa, spunndu-i cu o voce caustic: Iat pltit bun venitul meu. Brbatul se scutur mrind injurii i ameninri teribile. Un mormit de uimire se rostogolea printre ceretori. Ei se ridicar toi fcnd zarv. Toi, mai puin un grup dintr-un col ntunecat, care nu se mic. Urm o pauz care dur probabil o secund. Sorrients atept foarte calm, foarte nepstor, foarte sigur pe el. n acest timp, doi ceretori naintar aplecai n spatele lui Sorrients care, fr a avea aerul, i urmrea cu coada ochiului i-i lsa s se apropie. Cnd i vzu predispui s atace, fr s se ntoarc, cu o dubl lovitur cu o precizie fulgertoare i o for extraordinar, el i trimise s ntlneasc, la podea, pe primii doi dup care rmaser ntini, fr s mai mite. Bruta, care se tersese n acest timp, rcni: Ah! Fals ceretor, spre nenorocirea ta, vii s ne insuli i s ne loveti la noi acas... Ferete-i pielea! El avea pumnalul n mn. Ridic mna i o repezi ca fulgerul. Sorrients, cu o simpl micare a bustului, evit lovitura. i din nou pumnul su se ntinse cu o for nestpnit. Brut se rostogoli la civa pai scond o njurtur. Atunci, din acel grup ce rmnea spectator linitit n colul su, o voce aprob: Bravo!... Pe toi dracii, iat un brbat!... Tot atunci, pumnale, cuite, spade scoaser luciri sinistre. Bruta, ridicat dintr-o sritur, vocifera: La mine, ceretorime! Moarte falsului ceretor! Moarte falsului ceretor! url banda ntr-un glas. Pn acum, Sorrients dispreuise s trag spada din teac. Vznd lucind cuitele, el scoase rapid spad. El se pregti de lupt. Ceretorii traser mesele i scaunele la perei. Desfrnatele se ngrmdir ntr-un col scond ipete ascuite. Ct %i clipi se fcu un spaiu liber. Sorrients se retrase cu snge rece n spatele mesei sale i avertiz cu o voce ironic:

 V place acest joc?... O s v ardei. Ceretorii, cu pumnalele n mini, naintar spre el, cu bruta n frunte. Situaia devenea critic. Sorrients nelese asta. El nu-i pierdu sngelerece. i ls s vin. i, una dup alta, cu o rapiditate ce inea de miracol, loviturile nepau n grmad. Civa ceretori czur, sngele ni, gemete i horcituri erau acoperite de urletele i vociferrile bandei. Sorrients se vzu pierdut. Banda era asupra lui. El mai ndeprt civa dar ei cdeau peste el, gata s-l copleeasc. Se ncorda ntr-un efort disperat. n acest moment, o voce aspr lans pe un ton de o deosebit autoritate: Destul!... Lsai cuitele!... Trecei, la locurile voastre!... i, lucru ciudat, care-l uimi pe Sorrients, ceretorii rmaser intuii locului, se supuser ordinului, ascunser cuitele i ruinai c colarii prini asupra faptului, plecnd capetele, se ndeprtar n grab murmurnd cu o team ascuns: Gyl-le-Loup!... Atenie, este Gyl-le-Loup, cu el nu este de glumit. Era ntr-adevr Gyl-le-Loup care, din colul su ntunecat unde sttea cu nsoitorii si, Putois-l'Altesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-l'Ardeur, asistase la toat ncierarea i entuziasmat de viguroasa aprarea a lui Sorrients, intervenise la timp pentru a-l salva. i acum el sttea singur n mijlocul slii, cu cuitul su lat agat de centur, cu atitudinea mblnzitorului n mijlocul fiarelor slbatice. Iar ceilali se grbeau s adune rniii, s pun mesele i scaunele la locul lor, se aezau fr zgomot, fr s ndrzneasc s ridice vocea. El porni linitit s-i reia locul. Sorrients, care i-l reluase, l opri invitndu-l: Sper, viteazule, c nu m vei refuza s golii cu mine. O sticl? Dac v face plcere, rspunse simplu Gyl-le-Loup care se aez pe scaunul pe care Sorrients i-l arta n faa lui. nainte de a se aeza, Sorrients scotoci neglijent n pung, cauza principal a ncierrii care izbucnise. El lu patru sau cinci monede pe care le arunc pe mas, spunndu-i birtaului care nmulea temenelile n faa acestor doi clieni de vaz, destul de tare pentru a fi auzit de toi: mi face plcere, acum, s-i cinstesc pe aceti voinici. Luai acest aur i servii-i cu tot ce vor comanda. Printre aceti brbai care, puin nainte, urlau: "La moarte!", trecu un freamt de laude i de mulumiri. Sorrients surse. Gyl-le-Loup aproba cu gravitate: Bine facei, dup ce i-ai btut mr, i cinstii. i pe un ton puin dispreuitor: Nu trebuie s v pese de ei. Sunt nite miei prlii pe care o momeal de cteva nenorocite monede de aur ajunge s-i orbeasc i care i risc pielea pentru a pune mna pe ele. Biei indivizi care nu tiu s priveasc mai departe de lungul nasului. n timp ce el vorbea, Sorrients se aezase n faa lui i-l studia mulumit: "Cred c am gsit omul pe care-l cutam". i cu o voce tare, ca rspuns la cuvintele lui Gyl-le-Loup: Spuneai c tu tii s vezi mai departe dect lungul nasului. Ce ai vzut deci, n ceea ce m privete? Am vzut c era aici ceva mai bun de fcut dect s v fure cteva

monede de aur, rspunse Gyl-le-Loup. i cu hotrre, aplecat peste mas pentru a se apropia de interlocutorul su, n oapt: Voi cutai un om, monseniore. l avei n faa voastr. Sorrients ncepea s se conving. Cu toate acestea, el i porni interogatoriul: Tu nu eti miel? Eu, protest Gyl-le-Loup, eu, ho! Vrei s rdei. Nu, nu sunt att de prost! Mulumesc lui Dumnezeu, meseria mea este mai rodnic. i care este aceast meserie? Gyl-le-Loup, cu un gest sinistru, mngie mnerul cuitului su lat i cu un calm nspimnttor: M bat cu acesta... n contul celor care consimt s fixeze un pre pentru asta... La ordinele voastre, monseniore. Iar pe tonul cuiva care-i vinde marfa: Cu mine, putei fi linitit, treaba se rezolv curat i prompt. Omul de care vrei s scpai poate fi considerat mort din momentul n care mi-a fost indicat. Eu nu lovesc dect o singur dat. Dar este lovitura cea bun. Nimeni n-a scpat. Lucrezi singur? Singur sau cu oamenii mei de care rspund ca de mine nsumi. Cum se cuvine, este mai scump dac particip i ei. Iat-i acolo, n acel col. El i indic din ochi pe Putois-l'Altesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-l'Ardeur, care nu se micaser de la locul lor i care ateptau ntoarcerea efului golind de zor paharele. Sorrients arunc o privire spre ei, avu un gest de satisfacie i, aplecndu-se la rndul su peste mas: S stm de vorb, spuse el brusc. Nici s nu v gndii la asta! protest Gyl-le-Loup. Prea muli ochi i prea multe urechi sunt aici la pnd pentru a trata o afacere. Unde locuieti? Strada Montorgueil, aproape de zidurile oraului, lng Filles-Dieu. Casa lui Gyl-le-Loup este cunoscut. Oricine poate s v-o arate. Mine diminea, la ora zece, voi fi la tine. Mine diminea, la ora zece, v voi atepta.

Capitolul XV

Acas la Gyl-le-Loup

A doua zi diminea, la ora fixat, Sorrients se oprea n faa casei care-i fusese artat ca fiind cea a lui Gyl-le-Loup. De aceast dat nu considerase necesar s mbrace costumul su de ceretor. Numai c el se nfurase ntr-o mant larg ale crei revere i ascundeau chipul. El nu era singur. Pinacle insistase s-l nsoeasc i ducele consimise. Dar Pinacle nu-l nsoi pe duce pn la capt. El se opri i atept, nu n faa casei, ci

la intrarea n strada Saint-Sauveur. Doar c aceast cas, indicat de Gyl-le-Loup ca fiind situat pe strada Montorgueil era, n realitate, chiar n Curtea Miracolelor2. De fapt, era vorba de o magherni hidoas. n realitate, ea era foarte solid, cci pereii si exteriori din pmnt btut, mascau o zidrie bun i groas care susinea cu uurin cele patru etaje ale sale. Sub acoperiul de paie se ascundea un adevrat i solid acoperi bine fcut. Aceast cas trucat pentru a da o impresie de srcie i ruin n-avea dect un parter acoperit de un acoperi destul de nclinat. Jos, se afla o u i o fereastr. Ua prea roas de carii, ru prins n balamale ruginite, care prea c poate fi smuls cu cea mai mare uurin. Este de la sine neles c ea era trucat i la fel de solid ca i restul. Sorrients btu la aceast u. O femeie btrn, mbrcat ntr-un costum de ranc, dar de o curenie ireproabil, deschise imediat. Era mama lui Gyl-leLoup. Acesta l atepta. El se nclin n faa lui ntr-o atitudine nelipsit de o anumit demnitate. Sorrients merse drept la int i, cu o rceal teribil: Eti gata s-l loveti pe brbatul pe care i-l voi desemna? Fr ndoial, pentru c este meseria mea. i el se corect avnd n glas acea asprime a comerciantului care vrea s evite tocmeala: Dac totui vei accepta preul. i v previn c nu las niciodat un sol3. Te previn c vei avea o afacere profitabil... Foarte profitabil. Aceasta va face cincizeci cu de aur... Nici un sou4 mai puin. Va trebui s fii ajutat de oamenii ti. i nc nu tiu dac voi patru... Atunci va face optzeci cu... Cred c zece cu. de fiecare om nu este prea mult. n plus, va trebui s facei anumite pregtiri pe care le voi indica. n acest caz, va face o sut cu... Pltii nainte. Scuzai-m, monseniore, dar este o condiie esenial la care nu renun niciodat pentru nimeni. Sorrients scoase o pung i o puse n mna lui Gyl-le-Loup spunnd: Ai nuntru dublul sumei pe care o ceri. Gyl-le-Loup, pe care Sorrients se gndea probabil s-l copleeasc, nu manifest nici surpriz, nici bucurie. El puse pung n buzunar. Sorrients adug: O dat treab fcut, vei primi o pung identic. De aceast dat, Gyl-le-Loup salut. Astfel i arta ntreaga mulumire. Indicai-mi omul. i-l voi indica atunci cnd va fi momentul. Ucigaul nu insist. El nu se interes de numele brbatului pe care trebuia sl loveasc. Fusese pltit: restul nu-l privea. i el atept ordinele clientului, ncremenit n ngrozitoarea lui indiferen. i repet, insist Sorrients, c brbatul este dotat cu o abilitate diabolic i c este de o for ieit din comun. Dac nu-l dobori din prima lovitur, el nu te va ierta. Bun. V-am spus ieri c nu lovesc dect o dat, aceasta fiind ntotdeauna Cartier al vagabonzilor ceretori n vechiul Paris. (N.T.) Vechi monede mrunte, para, mruni. (N.T.) 4 Vechi monede mrunte, para, mruni. (N.T.)
2 3

lovitura cea bun. i Sorrients art cum se atepta s se desfoare expediia. Gyl-le-Loup l ascult cu o atenie ncordat, aprobnd, pe ici, pe colo, cu un semn din cap. Aceste explicaii nu durar mai mult de zece minute. Cnd Sorrients termin, Gyl-le-Loup nu ceru numele brbatului, nu puse nici cea mai mic ntrebare. Sorrients avu un surs de satisfacie. El se nfur n manta i, cu mna pe clan: Ne-am neles, nu te mai miti de aici i atepi ordinele mele? Fii fr grij... Pentru preul pe care l-ai pltit, vei fi servit spre deplina voastr satisfacie. Sorrients iei. La intrarea n strada Saint-Sauveur, el l regsi pe Gaspard Pinacle care-l atepta cu o nerbdare febril i care se inform cu promptitudine: Ei bine! Monseniore? Ei bine! rspunse Sorrients, de aceast dat pot s spun cu toat sigurana: lui Ragastens i-a sunat ceasul. Aceste cuvinte erau pronunate pe un ton de o siguran care arta o ncredere absolut. Cu toate acestea, Pinacle cltin din cap cu un aer nencreztor. El nu prea foarte convins. n drum, Sorrients, pe optite, l puse la curent cu precauiile pe care crezuse de cuviin s le ia. Pinacle l ascult cu atenie, fr a se putea ti dac l aprob sau l dezaprob. Ei se desprir, n faa palatului Sorrients. n palat, Sorrients gsi pe una dintre cele dou doamne n gri. El i expuse demersurile pe care le fcuse i tot ceea ce convenise cu Gyl-le-Loup. Ei, ca i lui Pinacle, i spuse, ncheind: Lui Ragastens i-a sunat ceasul. i, nc o dat, atunci cnd se despreau, o umbr se strecur afar din camera unde ei veniser s stea de vorb cu certitudinea c nici o ureche indiscret nu putea s-i asculte. i aceast umbr era cealalt doamn n gri. La Luvru, n laboratorul su, Pinacle i relu lucrrile sale de chimist. Dar, evident, era cu gndurile aiurea. i deodat, pe negndite, el strig cu voce tare: Ei bine! Nu, nu cred. i de aceast dat, diabolicul Ragastens va scpa!... Numai eu singur voi putea s reuesc prin otrav... Da, dar unde, cum s-l fac s ia aceast otrav, deoarece nu tiu unde locuiete, unde s-l gsesc? n spatele uii pe care o ascundea o draperie groas, i se pru c aude un rs nbuit! Imediat fu n picioare, cu pumnalul n mn. i brusc, cu pumnalul n mn, se repezi ca un nebun spre u pe care o deschise mpingnd-o violent. n spatele acestei ui, care ddea ntr-o mic anticamer, nu era nimeni. n fa se gsea ua de ieire. I se pru c aceast u tocmai se nchisese n momentul n care el o deschidea pe cealalt. Dintr-o sritur, el o deschise larg. El nu vzu pe nimeni n culoarul pe care-l cercet cu o privire bnuitoare. Gnditor, el reveni n anticamer, cercet, scotoci apartamentul n toate colurile i cotloanele, cu cea mai meticuloas atenie. Se convinse c era singur. Se ntoarse n laborator, puse pumnalul n teac, i trecu mainal o mn peste fruntea jilav i murmur, ca pentru a se liniti: Devin de o nervozitate excesiv! Dac nu reuesc s m stpnesc, voi sfri prin a-mi juca singur o fars!... Este clar c am vzut ru, am auzit ru. Nu este nimeni aici. Aadar nimeni n-a putut rde n spatele acestei ui, nimeni n-a

putut nchide ua exterioar n momentul n care eu o deschideam pe aceasta... Iar am visat!... Dar Pinacle vzuse i auzise bine. n momentul cnd el gndea cu voce tare n laboratorul su, era cineva care-l pndea i care ncepuse s rd uor auzind cugetarea sa. i acest cineva era un al doilea Pinacle, att de asemntor cu primul nct acesta, dac ar fi reuit s-l surprind, ar fi putut crede c era propria sa imagine reflectat n vreo oglind. i Pinacle ar fi surprins n mod sigur aceast umbr misterioas care-i semna att de uimitor, dac n-ar fi rmas imobilizat de team cteva secunde. De aceste cteva secunde profitase acel Pinacle ce sttuse la pnd care, cu o suplee i o uurin remarcabile, srise asupra uii i se strecurase n culoarul unde dispruse. n cursul dup-amiezii, Gyl-le-Loup vzu intrnd n sala n care se. Gsea o femeie nfurat din cap pn-n picioare ntr-o pelerin cafeniu-nchis. El se ridic, salut cu gravitatea posac ce-i era proprie i atept ca ea s vorbeasc. Tu te numeti Gyl-le-Loup? La ordinele voastre, rspunse el nclinndu-se. Asear, n strada Mauvais-Garcons, ai salvat un senior pe care nite ceretori voiau s-l jefuiasc... i? ntreb Gyl-le-Loup circumspect. Acest senior a venit aici, n aceast diminea, s te vad... i? El i-a dat o pung coninnd dou sute cu de aur pentru a-l scpa de un brbat pe care i-l va indica la timpul potrivit. Dup care vei primi ali dou sute cu de aur. i? repet Gyl-le-Loup pentru a treia oar. Atunci, ea scoase de sub pelerin o mn alb i fin. Aceast mn inea o pung pe care ea i-o art spunnd: Sunt aici cincizeci cu de aur. ine. Gyl-le-Loup privi punga. Totodat, el privi mica mna care inea aceast pung. i el vzu, pe un deget al acestei mini, un rubin enorm, de un rou sngeriu, cum nu vzuse niciodat unul asemntor, tiat n form de romb. El ntreb rezervat: Pentru ce? Eu nu vreau s-l salvez pe brbatul pe care trebuie s-l loveti... Dimpotriv. Vreau s fiu sigur c el este mort. i pentru asta vreau s vd eu nsmi. nelegi? Nu, fcu laconic Gyl-le-Loup. Rbdtoare i tenace, ea relu: Pentru a vedea, trebuie s fiu anunat din timp n ce moment va avea loc aciunea. Tu singur poi s-o faci... Iar eu pltesc nainte. Ceea ce-i cer este uor de fcut. Gyl-le-Loup se gndi o secund i: ntr-adevr, spune el, treaba nu mi se pare imposibil i... cincizeci cu de aur este o sum bun de pstrat... Dar, drace! Cum vrei s procedez pentru a v anuna? Este uor: la malul rului, deasupra portului Saint-Nicolas-du-Louvre, sunt civa plopi. i vd de aici.

 O batist, o crp alb oarecare agat ntr-unui din aceti pomi va arta c char n ziua aceea tu i vei face treaba. De aceast dat, Gyl-le-Loup nha punga spunnd: Se va face. Dar, cum la dou ore dup plecarea femeii necunoscute, o alt femeie, de asemenea nfurat ntr-o pelerin cafeniu-nchis, se prezent n faa lui Gyl-leLoup i i cerea acelai lucru n termeni identici. Ca i prima, aceasta afirm c vrea s se asigure ea nsi c brbatul era n mod sigur mort. Ca i prima, ea i ddea o pung la fel de convenabil garnisit. i, ca i prima, aceast necunoscut avea pe un deget un rubin enorm, tiat n form de romb, asemntor celui pe care-l vzuse mai devreme cu dou ore la cealalt femeie. Gyl-le-Loup fu surprins. n orice caz, el nu ls nimic s se vad. nha a doua pung aa cum fcuse i cu prima, i rennoi promisiunea i se feri s spun c aceeai crp alb agat n acelai pom va servi ca semnal pentru dou persoane care nu preau s tie una de alta. Totui, aceste dou demersuri i sumele importante ce i-au fost date, l fcur s-i pun ntrebarea pe care nu i-o pusese pn acum: "Ah! Cine dracu este acest brbat pe care atia oameni vor s-l omoare?" El se gndi la asta cteva secunde i ridicnd din umeri cu nepsare: "De ce s m amestec?... M-au pltit din belug. N-am dect s-mi ctig banii ndeplinindu-mi cinstit treaba. Restul nu m privete." i nu se mai gndi la asta.

Capitolul XVI

Capcana

Trecur dou zile n care Gyl-le-Loup rmase fr tiri de la cel pe care-l numea "monsenior", fr a-i cunoate numele. Pentru el, Sorrients era "clientul". i cum acest client pltise cum el nu fusese pltit niciodat, nu se mai ntreb despre asta i se sinchisi prea puin de rest. n a treia zi, apru Sorrients. Este pentru seara asta, spune el fr introducere. Cu att mai bine! ncepusem s m plictisesc. La dracu, nu sunt obinuit s rmn nchis n felul acesta! Ai urmat ntocmai instruciunile mele? se neliniti Sorrients. ntocmai: barca este legat n portul Luvrului i conine cteva pietre de pavaj respectabile; sacul este pregtit i nu-l mai atept dect pe omul nostru. Nu uita c nainte de a-l arunca n ap, vreau s vd dac este ntr-adevr mort! l vei vedea. Aa cum ne-am neles.

 Bine. S te gseti, mpreun cu oamenii ti, sub arcada Bourbon spre ora trei a dup-amiezii. Voi fi acolo. Brbatul trebuie s treac pe strada Poulies la cderea nopii. Eu i-l voi arta. Ne-am neles? Fr voia lui, Sorrients manifest o anume nervozitate. Gyl-le-Loup rmnea calm, constant n cumplita sa indiferen. El l potoli: Fii linitit, totul va merge bine, v spun. Sorrients plec. Gyl-le-Loup se duse s-i avertizeze oamenii c venise momentul s acioneze. Ei primir tirea cu o explozie de bucurie. i ei ncepuser s se plictiseasc. Aceast lenevie prelungit i enerva i-i apsa. Gyl-le-Loup se duse apoi n portul numit cu indiferen portul Luvrului sau portul Saint-Nicolas. Cu o agilitate remarcabil, el se car ntr-unui din plopii care-i fusese desemnat i ag semnalul convenit. i gndindu-se la Sorrients care se arta att de generos: "Despre un client faimos nu se poate spune dect c este un client faimos!... nc un alt chilipir asemntor i iat-m bogat pentru totdeauna... Nu mai am dect s m retrag i s duc o via linitit, ca un burghez cinstit!" La mai puin de dou ore dup ce Gyl-le-Loup pusese semnalul, o litier se oprea n faa porii casei de la Courtille unde prinesa Rolande de Montcapet locuia, pzit de Milord Gendarme i de Marasquin. Una dintre cele dou surori cobor. Era Jocelyn? Era Hemosa? Mister. Tot ce putem spune este c era mbrcat n gri i avea pe deget acel rubin tiat n form de romb care aparinea Hermosei. Doamna n gri btu n poart ntr-un anume fel. Era semnalul cuvenit pentru a arta c cel care btea era de-al casei. Trebuie s credem c doamna n gri era bine informat. Poarta se ntredeschise cu precauie, destul totui pentru a-i permite c ntre n grdin. Rayon d'Or care n mod sigur se gsea acolo, rmase uluit recunoscnd-o pe vizitatoare care se nfurase n pelerin sa i nu coborse gluga. Doamna n gri fu aceea care vorbi imediat i cu volubilitate: Repede, avertizai-l pe domnul de Ragastens s se pun n gard. I s-a ntins o capcan. Un ceretor teribil, un uciga numit Gyl-le-Loup, urmeaz s-l loveasc azi. Nu pierdei o secund. Rayon d'Or simi c lein. Cine mi spune, doamn, zise ea cu vocea sa armonioas, c tocmai avertismentul vostru nu ascunde capcana. Doamna n gri o privi cu mil. i, cltinnd capul: Biet copil! suspin ea, v neleg crunta nelinite. V jur, pe Dumnezeu cel viu, c am salvat deja viaa domnului de Ragastens i c demersul meu actual nare alt scop dect de a i-o salva nc o dat. Cu pas rapid, doamna n gri se ndrept spre litier. Ea mai adug cu o profund comptimire: Credei-m, nu pierdei timpul. Eu, vai! Nu pot face mai mult. Ea urc i porunci: La palat. Greul vehicul porni. Rayon d'Or rmase pe pragul porii, cumplit de nelinitit i tulburat. O clip ea urmri litiera cu privirea, gndindu-se la ce urma s fac. i ea se ntoarse.

Atunci, pe drumul ngust, din partea opus, se vzu venind o alt litier. S spunem c aceast litier sttuse ascuns la distan de cas. nuntru era cealalt sor Hermosa sau Jocelyne? mbrcat n gri, cu pelerina cafeniunchis pe umeri, cu rubinul n. Form de romb pe deget. i ea supraveghea intrarea casei cu o privire arztoare, cu un surs ascuit pe buze. O vzu intrnd pe sora sa i nu se mic. Ea o vzu ieind, vzu litiera ndeprtndu-se. i ddu ordin s avanseze. Atunci, Rayon d'Or observ: aceast a doua litier. Dar Rayon d'Or nu se ndoi c aceast litier ieea din spatele unui boschet de arbori unde se ascunsese. Aceast litier se opri n faa lui Rayon d'Or. A doua doamn n gri nu cobor. Dar ea scoase capul din vehicul. i cu o voce ngrijorat: Sora mea a ieit de aici?... Da, o vd... Dac inei la viaa voastr, dac inei la viaa celui pe care-l iubii, ferii-v s facei ce v-a spus ea... Vor s se foloseasc de voi pentru a-l atrage pe domnul de Ragastens ntr-o capcan. Ea nu adug nici un cuvnt n plus. Se reaez n interiorul litierei care plec imediat. Rayon d'Or rmase intuit locului, mai tulburat ca niciodat. Cci a doua doamn n gri vorbise cu aceeai sinceritate c i cealalt. Rayon d'Or se ntreba deci cu spaim ce s fac. Ea fu trezit din gnduri de ctre Marasquin. i el intervenea n primul rnd pentru a ruga, respectuos, pe doamna prines s intre nuntru, unde va gndi tot att de bine dect n mijlocul drumului, unde era n pericol. Rayon d'Or consider c sfatul era judicos. Ea intr nuntru. Marasquin ncuie poarta de dou ori, puse cheia n buzunar i, pe un ton care nu admitea replic, decise: De acum nainte, voi merge eu s deschid... Chiar i atunci cnd se va da semnalul convenit. Prim msur a lui Rayon d'Or fu s cear: S plecm. S-l avertism pe domnul de Ragastens. Cu rceal, Marasquin protest: Eu n-o voi lsa pe doamna prines s comit o asemenea impruden. i el explic: Cine ne spune c nu vor s dea cu o piatr dou lovituri i s v loveasc n acelai timp cu domnul cavaler? i Milord Gendarme, care nu vorbea prea mult i a crui putere de nelegere era mai curnd nceat, aprob: Ai dreptate, Marasquin. Atunci, mergei voi doi, fr mine, spune Rayon d'Or care nelegea c ei aveau dreptate. Cine ne spune c nu vor profita de absena noastr pentru a v lovi?... Este adevrat! strig Rayon d'Or care nu mai tia unde-i este capul. Ce-i de fcut, Dumnezeule, ce-i de fcut? Va merge groparul, rezolv Marasquin. Va merge, dar, atenie: el nu va da nici un sfat. El va repeta doar ceea ce au spus cele dou doamne, dracu s le sugrume pe amndou. Domnul cavaler va hotr ce trebuie s fac. Sfatul era bun. Rayon d'Or nu ezit s-l urmeze. narmat cu toate indicaiile necesare, Jehan Ghenne plec imediat. El reveni la cderea nopii. El nu reuise s-l ntlneasc pe Ragastens.

La ora stabilit, Gyl-le-Loup sosi la ntlnire, mpreun cu oamenii si. Sorrients atepta deja sub arcad. Gyl-le-Loup i plas imediat oamenii. Tu Putois-PAltesse, fcu el pe tonul su scurt i autoritar, aici, n spatele acestui pom gros... Tu Ribaud-l' Ardeur, n aceast ntritur... i tu, Maclou-laFoudre, n aceast groap... S stm cu ochii deschii... Cine are sacul?. Iat-l, spune Maclou-la-Foudre. Un sac bun, ntr-adevr. Omul va intra bine n el pentru a-i dormi ultimul somn. Bine, bine! ndat ce voi lovi, voi vei alerga toi trei i vei strecura corpul n sac. Apoi, la drum spre barc. Ai neles? i ei disprur cu o rapiditate i o agilitate care-l uluir pe Sorrients, rmas sub arcad cu Gyl-le-Loup. S ateptm, spune el, s se narmm cu rbdare, cci ateptarea va fi lung. Suntei sigur c omul va veni pe aici? ntreb ucigaul. i el indic strada Poulies care se desfura n faa lor i care ducea la aceast arcad Bourbon. Sigur? fcu Sorrients. Nu. Dar sper... De cteva zile, omul trece pe aici n fiecare sear, la cderea nopii;.. De altfel, este supravegheat de foarte aproape; ndat ce se va angaja n aceast direcie, un om al meu va veni s ne avertizeze. S ateptm, spune filozofic Gyl-le-Loup. n timp ce aceste fiare slbatice stteau la pnd, topii n umbra protectoare a arcadei Bourbon, gata s sar, pe la spate, asupra przii, acolo sus, destul de departe, la o fereast de la marginea reedinei regale, un om sttea la pnd: Gaspard Pinacle. i Pinacle se apleca peste marginea ferestrei, de parc ar fi vrut s se arunce. El privea cu ncpnare nspre arcada Bourbon. Ochii si, ochi de nebun, nu puteau s se desprind de acolo. i scrnea din dini, n prada unei spaime nebune care n-avea motiv s fie aparent: l vor scpa! n mod sigur!... Diabolicul Ragastens le va scpa nc o dat!... Eu singur, a putea... Da, dar, pe infern, cum, cum s-l fac s ia otrava?... Puin mai departe, la palatul Sorrients, Jocelyne i Hermosa ateptau de asemenea. i una dintre ele surdea cu un aer ironic, cu o licrire de triumf n ochi. Cealalt, dimpotriv, avea rspndit pe figur o expresie de nelinite i mica ncet buzele ca cineva care se roag. Care era cea care se bucura deja, sigur de moartea lui Ragastens i care era cea care se nduioa i se ruga? De-a lungul strzilor oraului, sub soarele strlucitor, doi cini urmreau acelai vinat: Ragastens. i aceti doi cini erau Pompignan i Saint-Mgrin, refcut puin dup rnirea sa. Dar, fatalitatea care vrusese ca Jehan Ghenne s nu-l poat gsi pe cel pe care-l cuta n locurile unde era aproape sigur c-l ntlnete, fatalitatea vru ca Pomppignan i Saint-Mgrin s-l ntlneasc. Ei pornir pe urmele lui, pndind ocazia potrivit, hotri s loveasc pe la spate dac trebuia. i, n pofida eleganei manierelor, a somptuozitii costumelor, aveau amndoi fee palide de asasini care i fceau asemntori brutelor feroce de genul lui Gyl-le-Loup. i iat c, n mprejurimile lui Saint-Germain l'Auxerrois, fr s tie cum se fcu, ei i pierdur urma. Turbai de furie, blestemndu-se n sinea lor, ncepur s cutreiere cartierul.

Ei ajunser n mprejurimile arcadei Bourbon cnd ncepea s se nsereze. Se oprir: descoperiser capcana. Cum? Cine ar fi putut ti? Poate o micare a lui Sorrients sau a lui Gyl-le-Loup care vzndu-i pe cei doi inoportuni i trimiser, n forul lor interior, la toi dracii. Ei simir deci capcana. i ezitar: s rmn unde se gseau? Chiar n acest moment, un brbat iei din strada Poulies i trecu prin faa arcadei fr s se opreasc. Numai c, n trecere, el lans acest avertisment: Atenie, vine, el m urmeaz. Pompignan i Saint-Mgrin auzir. Din instinct, ei se ntoarser spre strada Poulies. n deprtare, un brbat avansa repede. Dup mers, Pompignan l recunoscu fr ezitare. i, apucndu-l pe Saint-Mgrin de bra, i opti la ureche: El este!... Ragastens... S-i lsm pe acetia s-o fac, pentru c ei pe el l ateapt. Dintr-o sritur, ei se ascunser amndoi i privir. Ragasfens se apropia fr s bnuiasc pericolul. Totui, se putea crede c are ochii i urechile la capcan. Sorrients, cu degetul, l art lui Gyl-le-Loup, optindu-i: Iat omul. Gyl-le-Loup l recunoscu sau nu pe Ragastens, cel care-i riscase viaa pentru a-i salva mama? Sau, dac l recunoscu, trebuie s credem c recunotina nu-l sufoca. Orice s-ar spune, el rmase nepstor i scoase fr s ezite cuitul su lat strngndu-l n uriaa sa mn. Ragastens ajunse la chei. Cu o privire prompt i sigur, el cercet locul i, nevznd nimic suspect, trecu. Gyl-le-Loup l ls s nainteze civa pai. Apoi, el iei din ascunztoarea sa i se furi dup el. Cu aceeai micare, n acelai timp, Sorrients, Pompignan i Saint-Mgrin ntinser gtul i, avizi, reinndu-i respiraia, privir cu o curiozitate att de arztoare, nct se prea c toat viaa li se concentrase n privire. Gyl-le-Loup, cu cuitul n mn, l urm pe Ragastens. i pasul su era att de suplu, att de uor, att de tcut, nct nici Ragastens nici cei care priveau nu percepur nici cel mai uor zgomot Deodat, el fcu o sritur nainte, ridic mna i o abtu cu un gest fulgertor, subliniat de sclipirea alburie lsat de lama cuitului. Ragastens czu grmad, cu faa nainte, fr s scoat un ipt. Cei trei spectatori invizibili ai acestui asasinat efectuat cu o siguran i o rapiditate uimitoare, rmaser un moment intuii Locului, nendrznind s cread c deja se fcuse. Cei trei acolii ai lui Gyl-le-Loup nu pierdur o secund. Ei srir i czur mpreun asupra corpului imobil, ntins n praf, cu braele n cruce. Repede, sacul! comand Gyl-le-Loup cu o voce rguit, ciudat de schimbat. Cu o precizie i rapiditate a micrilor care arta c aveau experiena acestei trebi oribile, cei trei ceretori l nhar pe Ragastens i-l strecurar n sac. Ei l ntoarser pe sub capul cadavrului i-l legar solid. Cu un gest autoritar, Gyl-leLoup i opri. Ct de puternic se dovedi nfricotorul uciga, o dat treab fcut, nu putea scpa emoiei care se abtuse asupra lui. Era probabil remucarea de a-l fi asasinat pe omul care-i salvase mama i

care acum l sugrum. Capul lui Ragastens se vedea ieind din sac. Acum Sorrients, Pompignan i Saint-Mgrin se grbeau cu aceeai agitaie impulsiv. Toi trei, mpreun, ajunser lng sinistrul grup. Gyl-le-Loup ieise deja de sub emoia s trectoare. Cu o mn, el art capul livid al lui Ragastens; cu cealalt, el i puse cu un gest brutal cuitul rou de snge sub ochii lui Sorrients i, cu un calm nspimnttor, cu un soi de orgoliu incontient: Iat!... V-am spus-o: eu nu lovesc dect o dat, dar aceasta este ntotdeauna lovitura cea bun! Sorrients, Pompignan i Saint-Mgrin privir cu ochi de nebuni. Ei nu se mirar s se vad reunii n faa acestui cadavru. Preau s considere asta foarte natural. Cu o voce inexpresiv, nspimnttoare, Sorrients pronun: Pe onoarea mea, este adevrat! El este mort! i toi trei scoaser acelai suspin de uurare. Gyl-le-Loup atepta nepstor. i, cu o linite ngrozitoare, i terse cuitul rou de snge nainte de a-l pune la loc n teaca lui. Sorrients i reveni primul din emoie. El fcu un gest care voia s spun: "Facei s dispar!" i comand glacial: Termin-i treaba. La rndul su, Gyl-le-Loup fcu un semn oamenilor si. Cte doi, ei ridicar sacul pe umerii lor zdraveni. i grupul funebru se puse n micare spre portul Luvrului. Pompignan i Saint-Mgrin rmaser la locul lor, buimaci. Dar curnd se nviorar. Condui de acelai sentiment de curiozitate morbid, ei se strecurar ca nite pungai n spatele grupului. Voiau s vad pn la capt. Gyl-le-Loup i oamenii si se urcar ntr-o barc pe fundul creia fu ntins cadavrul. Putois-l'Altesse desfcu barca, n timp ce Ribaud-l'Ardeur i Maclou-la-Foudre apucar ramele. Sorrients puse o pung n mna lui Gyl-le-Loup. Aceast pung nu conine dou sute cu de aur, ci trei sute. Gyl-le-Loup avu o scurt ezitare. Probabil c era uimit. Apoi se repezi asupra pungii i o fcu s dispar n buzunar cu o ndemnare uluitoare, n acest timp, Sorrients lu un pumn de aur i l ls s cad n barc, spunnd celor trei ceretori mirai: Asta este pentru voi. Barca se ndeprt ncet. Sorrients se rezem de un pom i privi. El nu privea singur: aproape de el, ghemuii la dreapta i la stnga, erau Pompignan i Saint-Mgrin, acolo sus, la fereastra Luvrului, era Pinacle; mai departe, la fereastra palatului Sorrients, erau cele dou doamne n gri: Jocelyne i Hermosa. i toi i toate, privir aceast barc ce se oprea spre mijlocul rului. n barc, doi oameni se ridicar n picioare. Un moment ei balansar sacul de care legaser dou pietre de pavaj enorme i-i aruncar n ap. Se auzi zgomotul cderii urmat de nirea apei. Asta a fost tot. Mai mult de cinci minute, barca rmase acolo, nvrtindu-se pe loc. Cnd se confirm c rul i pstra prada, barca se ndeprt definitiv, urmnd curentul n direcia pieei Grve. Sorrients rmase pe loc nc zece minute, explornd rul cu privirea sa ascuit. Dup aceea, plec spunnd:

"De aceast dat sunt sigur c Ragastens este mort". Dup el, Pompignan i Saint-Mgrin se ndeprtar la rndul lor spunnd: El este mort. i mai departe, una dintre cele dou doamne n gri plngea ncet, n timp ce cealalt, cu un inexprimabil accent de triumf, i spunea: "De aceast dat, iat-ne linitii!"

Capitolul XVII

Ragastens este mort!

De la nlimea ferestrei unde sttea la pnd, Pinacle asistase la sfritul asasinrii lui Ragastens. Cu alte cuvinte el vzuse aducerea i depunerea n barc a corpului cavalerului nchis ntr-un sac. Dup care vzuse cum acest sac a fost aruncat n mijlocul rului. ntr-un acces de bucurie nebun, el scrnise din dini ntr-un rnjet slbatic: De aceast dat, el este ntr-adevr mort!... n sfrit, pot s respir!... El scosese, efectiv, un suspin de uurare. Se simea mai uor. I se prea eliberat c, Ragastens fiind mort, comarul su luase sfrit. Era n culmea satisfaciei. Porni spre apartamentul su, pe ntuneric. Mai nti, el nu lu seama la asta i mergea cu siguran. Apoi, puin cte puin, pasul i se ncetini, scrut umbr cu ochi nelinitii. Brusc, se opri n mijlocul unui culoar ntunecos i mormi: Ragastens este mort!... pe infern, este prea curnd!... Cine-mi dovedete c nu s-au nelat?... C era chiar el n acel sac?... i dac era el, cine-mi dovedete c era ntr-adevr mort?... Cine-mi spune c el n-a ieit din acel sac?... El se gndi o secund la acest fapt care-l nelinitea. i spaima l cuprinse din nou. Continu: Este... este ceva care-mi spune c diabolicul Ragastens n-a murit!... O simt, sunt sigur!... Astfel c nu voi ntrzia s-l vd reaprnd, mai lare ca niciodat, cu eternul su surs de diavol pe buze... turbat de furie contra mea!... i de aceast dat nu voi mai scpa viu! i cine tie?... cine tie dac nu-mi d deja trcoale, dac nu este aici, ascuns n umbr, gata s cad asupra mea? Aceast team absurd ajunse s-l nnebuneasc. El se prvli n tromb pe scrile ntunecate. Printr-o adevrat minune nu-i rupse picioarele. Travers culoarele i saloanele izbindu-se de mobile. i ajunse la el fr s tie cum condus de instinct, cci judecata l lsase. La el, n anticamer, dup ce a ncuiat ua de dou ori, rmase mult timp lipit de ea. Se cltina pe picioare, gfia, cu prul zbrlit, cu privirea rtcit. i fu imposibil s mai fac doi pai. Acest acces de nebunie sczu puin cte puin. El se calm, i reveni judecata. Dar nu se liniti cu totul. El aprinse toate luminrile pe care le gsi. Cu spada n mn, cercet minuios apartamentul, scotocind cuferele i lzile, scrutnd colurile, privind sub pat. Dobndi certitudinea c era singur, c nimic nu-l amenina. Abia atunci se liniti n ntregime. El se simea zdrobit, la captul puterilor. Vru s se culce. Simea c are

absolut nevoie de odihn. Totui nu ndrznea. Atunci, tr o lad n faa uii camerei sale, baricadnd-o. Mai linitit, se arunc n pat. Dar nu se dezbrc i-i puse sabia lng el. n felul acesta i petrecu Pinacle prima noapte care urm dup moartea lui Ragastens. A doua zi, n mijlocul animaiei care domnea n reedina regal, el se simi mai n largul su, aproape redeveni stpn pe sine. Oricum, nfiarea sa nu mai era aceeai. Astfel nct, atunci cnd se prezent la ceremonia sculrii regelui, pentru consultaia medical, Henri al III-lea, care i arta ntotdeauna o bunvoin pronunat, l ntreb cu o preocupare vdit: Ce avei, domnule Pinacle? De ctva timp prei nelinitit, agitat. Suntei bolnav? M simt puin obosit, sire. Trebuie s v menajai, domnule Pinacle. Nu vreau s aud c cei mai buni slujitori ai mei i distrug sntatea n serviciul meu. Mergei, domnule i odihniiv, v-o ordon. Pinacle i fcu reverena i se retrase. Ziua aceea i cea care urm, Pinacle le petrecu cnd spunndu-i cu trie c Ragastens era mort, cnd susinnd cu acea i trie contrariul. Ar fi vrut s-l vad pe stpnul su, Sorrients, pentru a-l ntreba pe aceast tem. Dar, pentru asta, trebuia s ias din Luvru i s se hazardeze pe strzi. El nu ndrzni s-o fac i prefer s atepte pn a doua zi cnd la Luvru urma s aib loc o srbtoare. Srbtoare de la care ambasadorul Maiestrii Sale regele Spaniei nu va lipsi. O srbtoare la Luvru era un eveniment mai degrab rar. De aceea, toi cei pe care Henri al III-lea i onorase cu o invitaie, toi cei care aveau intrarea liber la curte, mari sau mici, se grbeau s participe la aceast srbtoare care avea loc a treia zi dup moartea lui Ragastens. Regele nu sttea n fotoliul su. Contrar obinuinei sale, era n bun dispoziie. n primul rnd, cu vocea sa nazal, el declarase: Aici, vreau ca toi s se distreze. i el mersese s-o prind de mna pe doamna ambasadoare a Spaniei: frumoasa i vesela Jocelyne care, pentru aceast ocazie, mbrcase o toalet alb, nstelat cu diamante enorme, de o frumusee extraordinar. i el deschisese balul cu ea. Nu era nevoie de mai mult. Conversaiile particulare rencepuser. Perechile se formaser. Grupuri ncepur s danseze. Se revrs o veselie excesiv. O animaie extraordinar domnea n vasta sal. n mijlocul acestei mulimi strlucitoare de seniori i de splendide nobile doamne, Pinacle l cuta pe ducele Sorrients. Pn la urm l gsi pe cel pe care-l cut. El merse s-l abordeze. Exact n acest moment apru ducele de Guise, urmat de civa dintre gentilomii si, printre care Pompignan. i cum cei doi duci se ndreptar cu vioiciune unul spre altul, el se ddu la o parte, hotrt s atepte ca ei s-i termine conversaia. n acelai moment apru Saint-Mgrin care-l cuta pe Pompignan: deveniser inseparabili i nu mai puteau s se lipseasc unul de altul. Cei doi tineri se abordar exact cum se ntlniser Sorrients i Guise. Pinacle se afla la distan egal de cele dou grupuri. N-avea dect s-i aplece urechea la dreapta i la stnga pentru a afla ce-i spun cei doi duci, pe de-

o parte, cei doi coni pe de alt parte. El ascult atent ce spunea Guise. Nu fu surprins s aud c era vorb nc i mereu despre Ragastens. i Guise spunea, cu aerul omului care caut s se conving: Este sigur c a murit?... Nu v-ai nelat?... Gndii-v c de dou ori ai crezut c l-ai omort, erai sigur... i de dou ori el a reaprut... Nu este acelai lucru, monseniore, spune el energic. Aici, am vzut cu proprii mei ochi: am vzut capul livid, cu ochii nchii, ieind din sacul unde era bgat. mi spunei c putea s nu fie nc mort. Fie. Dar acest sac, l-am vzut depus n fundul brcii... i acolo nu mai era altul, dect acesta... Apoi, am vzut cum l-au aruncat n ru. i am ateptat mult timp, cel puin un sfert de or. i sunt sigur, cu totul sigur c rul a pstrat cu fidelitate coletul ce i-a fost ncredinat. Din locul n care sacul a fost aruncat, nici o fiin vie n-a revenit la suprafaa apei. Eu am vzut, v-am spus, Acum, dac voi credei c am fost neatent, c am vzut prost, ntrebai pe domnul de Pompignan, ntrebai pe domnul de Saint-Mgrin. Ei au vzut totul, ca i mine. Pompignan, chem imediat Guise. Pompignan i Saint-Mgrin auziser ultimele cuvinte ale lui Sorrients i se apropiau amndoi. S vedem, spune Guise, repet-mi ce ai vzut. Pompignan nu ceru explicaii. El nelese foarte bine despre ce era vorba. Monseniore, spuse el pe tonul scurt al unui ofier care-i face raportul, l-am vzut pe uciga srind din ascunztoarea sa i lansndu-se pe urmele brbatului. Ucigaul a lovit. Brbatul a czut. Noi alergasem. n acest timp, vedeam pe acoliii ucigaului bgnd corpul ntr-un sac. Cnd noi am sosit n apropierea lor, numai capul mai era afar din sac. i era ntr-adevr capul lui Ragastens? Era capul lui. Fr nici un dubiu, monseniore. Mai ales pentru mine. Continu. Sacul a fost depus pe fundul brcii i aruncat n mijlocul rului. Nimeni n-a revenit la suprafa. Sunt sigur... M-am uitat bine... Nu exist nici o ndoial. Ce avei de spus, monseniore? triumf Sorrients. Guise aprob cu un semn din cap. Dar, tenace, se ntoarse spre Saint-Mgrin. i voi, Saint-Mgrin, ai vzut la fel? Lucrurile s-au petrecut n felul acesta? L-ai recunoscut bine pe Ragastens? i Saint-Mgrin confirm: L-am recunoscut perfect, monseniore. L-am recunoscut viu i l-am recunoscut mort. Lucrurile s-au petrecut exact aa cum a spus Pompignan. Totui, este un amnunt pe care el l-a omis, probabil pentru c nu l-a remarcat. Iat-l: cnd ucigaul s-a lansat, am vzut lama cuitului su. Aceast lam era alb, neatins. Dup ce a lovit, el a pus aceast lam sub ochii domnului duce. i aceast lam era mnjit de snge. Este adevrat, susinu Sorrients, mi amintesc de acest amnunt pe care am neglijat s vi-l semnalez. Zu, concluziona Guise, n fine convins, dubiul nu este posibil: Ragfastens este ntr-adevr mort. El este mort, repetar ceilali trei cu convingere. Pinacle nu pierduse un singur cuvnt din aceast discuie macabr. i cum

Guise i Sorrients se ndeprtau mpreun, el consider inutil s cear detalii mai ample. i se ndeprt la rndul su, repetndu-i cuvintele lui Guise: "Dubiul nu este posibil: Ragastens este ntr-adevr mort." i el adug: "S nu m mai gndesc la asta." Dar er uor de spus: "S nu m mai gndesc", el totui la asta se gndea. i mereu, ca un refren obsedant, revenea n mintea sa aceast fraz, ntotdeauna aceeai: "Ragastens este mort". Ea reveni att de des nct sfri prin a fi convins. i el mormi: Ah! De ce credeam, n fond, c n-a fost spus totul?... De ce mi vrsem n cap s m ndoiesc, ca un idiot?... Nu, pe infern, simt bine de aceast dat, simt dup bucuria care m incita, da, simt c el este mort, ntr-adevr mort. i furios pe el nsui, el prsi sala i se ndrept spre acea parte a Luvrului, acum pustie, unde se gsea apartamentul su. El mergea cu pas sigur. Nu ntoarse capul nici mcar o, dat. i nu se mai gndi la asta. Sfrise deci prin a se convinge. Dar, chiar de cnd prsise sala Cariatidelor, un brbat se strecur n spatele lui i ncepu s-l urmeze pas cu pas. i acest brbat, era propria sa imagine vie, acea imagine care i apruse pe culoarele pustii ale Luvrului i pe strad. Era, ntrun cuvnt, cellalt Pinacle. Ctva timp, primul Pinacle merse linitit. Apoi, avertizat de nu tiu care instinct misterios, el avu, o dat n plus, senzaia nelinititoare c este urmrit. Totui, el nu se ntoarse. El se gndi: la ce bun s se ntoarc? De ce se putea teme? Deoarece simea c Ragastens este mort. i, cu ajutorul repetrii c simea asta, simi deodat c nu credea, c nu crezuse niciodat. Simi asta att de bine nct strig cu voce tare: Ei bine! Nu! Ei toi se neal!... Ragastens nu este mort!... Ragastens este un diavol ieit din infern... Diavolul l alungi, nu-l omori!... Va trebui s m gndesc mai curnd la asta. Cellalt Pinacle, care-l urma de aproape, auzi. El fu scuturat de un rs ciudat. Probabil nu-i luase precauia s-i nbue complet rsul i Pinacle percepu acest rnjet napoia lui. Fusese probabil doar un rezultat al ntmplrii. Oricum, Pinacle, n momentul cnd s deschid o u, se opri, pru s ezite un moment i se ntoarse dintr-6 dat. Pinacle se vzu n cellalt capt al slii. i rmase intuit locului, cu ochii mrii de groaz. Cellalt Pinacle luase aceeai poziie ca a lui. Pinacle ntoarse capul la dreapta. Cellalt Pinacle fcu la fel. Pinacle ridic ncet mna. Cellalt fcu acelai lucru. Atunci Pinacle ncepu s rd. El gsise o explicaie, cea mai simpl, cea mai fireasc. i el strig cu voce tare: Desigur, este propria mea imagine pe care o vd ntr-o oglind pe care nc n-am observat-o!... Pe cuvntul meu, nnebunesc. Ei fcu o jumtate de ntoarcere i puse mna pe clana uii ridicnd din umeri ca pentru a-i bate joc de el nsui. Iute ca fulgerul, cellalt Pinacle alunec n spatele unei draperii i rmase acolo, privind i ascultnd. Iar ochii si, n umbr sclipeau maliios, n timp ce un surs ironic i rtcea pe buze. Totui, dup ce deschisese ua, Pinacle se ntoarse. Voia, probabil, nainte de a trece pragul, s se asigure c nu s-a nelat, c exist ntr-adevr n fundul slii

o oglind care-i reflectase imaginea. Poate c era doar un gest incontient. Oricum, el se ntoarce i privi nspre locul presupusei oglinzi. El n-o mai gsi. Pentru motive serioase. Rmase complet buimcit. Ochii si, cu o expresie rtcit, ncepur s scormoneasc peste tot. i el biguia: Totui, aici... adineauri... Reveni de unde plecase. i cum nu putea s admit c nnebunise, prefera s cread n intervenia demonului. El nu mai cut. Merse napoi, ncet, cu ochii fixai cu ndrtnicie asupra acelui perete unde nu era nimic i unde teama, groaznica team, l fcuse s descopere lucruri misterioase, nspimnttoare. Cnd ajunse la u, se ntoarse brusc i o lu la sntoasa, ca un nebun, scond un urlet lung, nfiortor. Atunci, al doilea Pinacle iei din spatele draperiei. El rdea din rsputeri, inndu-se cu minile de burt. Rdea att de tare, nct, nemaiputnd, se ls s cad pe o canapea unde continu s rd dnd din picioare i lovindu-se cu palma peste coapse.

Capitolul XVIII

Pompignan se supr

Trecur cteva zile. Ragastens nu mai reapru. Se confirm c, de aceast dat, era ntr-adevr mort. Aceasta se dovedi o adevrat uurare, o eliberare pentru toi. Pentru toi, n afar de Pinacle, despre care am vorbit i n afar de Pompignan, de care ne vom ocupa. Cel mai vesel dintre toi fu ducele de Guise, bineneles. Guise petrecuse sptmni cumplite cu teama permanent de a fi denunat de Ragastens. Sorrients, dac ne amintim, fcuse tot ce putuse pentru a ntreine i dezvolta n el aceast team. Eliberat de aceast ameninare ngrozitoare, Guise simea nevoia imperioas de a reaciona, de a se distra puin. i cum cea mai mare plcere a sa era s mearg la palatul Sorrients pentru a face curte Jocelynei i Hermosei, el veni n fiecare zi. Cci el era mereu la fel de profund ndrgostit de cele dou surori. i el nu putea s se hotrasc s aleag, cci chiar din momentul cnd prea c se decide pentru una, observa imediat c nu se putea lipsi de cealalt. Potrivit obiceiului, el mergea la palatul Sorrients cu acea escort impozant, magnific i formidabil care nu-l prsea niciodat. Bineneles c Pompignan se numra printre privilegiaii care fceau parte din cercul apropiailor prezidat de Jocelyne i Hermosa. De altfel, el nu strlucea n conversaie cci el nu vorbea dect atunci cnd era ntrebat direct i-i era imposibil s evite un rspuns, iar aceste rspunsuri erau att de scurte ct i permitea buna-cuviin. n restul timpului sttea dinadins retras, palid i taciturn. i asta deoarece treburile sale amoroase erau departe de a merge n sensul dorinelor sale. Vrjitoarea, care reuise s-i narmeze braul mpotriva propriului su frate, nu ddea semn de via. Ea nu-i inuse promisiunea de a fi a lui pentru totdeauna i nu prea s se sinchiseasc de a i-o ine.

Chiar a doua zi dup moartea lui Ragastens, Pompignan se grbise spre locuina sa din strada Saint-Martin. n nerbdarea sa de ndrgostit, el i nchipuia cu naivitate c va gsi acolo semnalul care s-l cheme la ea. El se vedea deja la ntlnire. El o auzea deja spunndu-i cu vocea sa seductoare: Ia-m de aici... Du-m cu tine... F cu mine ce doreti... Sunt a ta acum i pentru totdeauna... Nu aa se neleseser? Inima i tresalt n timp ce urca treptele scrii, cte patru o dat. l atepta o crud decepie: semnalul convenit nu era acolo. Lovitura a fost dur. i reveni totui destul de repede, zicndu-i: n fond, nimic nu este nc pierdut. Ragastens nu este mort dect de ieri... i supravegheat strict cum este ea, nu poate face ceea ce vrea. va fi sigur mine. Pronunase cu o rece indiferen cuvintele: "Ragastens nu este mort dect de ieri". Cel care l-ar fi vzut n acest moment n-ar fi bnuit niciodat c, cel care vorbea att de degajat, era fratele lui. Un frate care-l iubise cu tandree, cruia navea nimic de reproat, pe are n-avea nici un motiv s-l urasc. n schimb, pronun cu un fior de pasiune arztoare: Va fi sigur mine. N-a fost altfel nici a doua zi, nici n zilele urmtoare. De mai multe ori pe zi el se grbea spre locuina lui. i nu gsea niciodat acolo semnalul sperat. Atunci el i spune cu o sumbr amrciune. "Pe infern, neleg! Nu eu l-am omort pe Ragastens; deci ea consider c numi datoreaz nimic, c este eliberat de promisiune!... i ea are dreptate, la urma urmei!... N-am nimic de reclamat... deoarece nu mi-am fcut treaba! Fiindc fatalitatea pentru mine a fcut s nu m gndesc la asta mai devreme!... i, scrnind furios din dini, cu o expresie de inexprimabil regret: "Dac a fi tiut!... Era att de uor s-l omor pe Ragastens n portul Luvrului!..." Acest gnd, care-i venea att de trziu, l dobor. Dar, dup ce admisese c ea era n dreptul ei i c el n-avea nimic de reproat se revolt. i, strbtnd cu pai mari i furioi camera, rsucindu-i mustaa cu un gest nervos, el strig: Ei bine! Nu, ar fi o trdare!... Promisiune fcut, promisiune inut. n definitiv n-a fost niciodat vorba ca Ragastens s fie lovit n mod expres de mna mea! Este vina mea dac s-a gsit altul s-o fac? Esenialul era ca Ragastens s dispar. El este mort, este fapt mplinit, deci ea trebuie s plteasc!... i se sili s fie calm, strduindu-se s se amgeasc pe el nsui, ndrjinduse s-i readuc pe ochi legtura care-l orbea: Ea va plti... Ea i va ine promisiunea. Mai nti pentru c este sincer, apoi pentru c m iubete... Da, ea m iubete, o simt, sunt sigur de asta!... Ateptnd, i fcea ru. S-l nsoeasc pe Guise, cci purtarea celor dou cochete cu ducele i ascuea gelozia pn la delir. tia bine c-i face ru. O repet cu strnicie. Lua hotrrea eroic s nu mai vin. Dar era peste puterile lui: ndat ce Guise poruncea escorta, el era gata primul. i el sttea n colul cel mai ntunecat al slii de recepie, palid, cu ochii rtcii, silindu-se s rmn, n aparen, indiferent. i tot timpul ct dura ngrozitorul supliciu, el strig n sinea sa, n delir: "Cu toate acestea, am drepturi!... Da, una dintre aceste dou femei mi-a dat

drepturi asupra ei!... dar care din ele?... Infern i blestem, creia am dreptul s-i fac reprouri?..." Iat motivul pentru care tcea. Totui, ntmplarea i oferi ocazia s-i dezlnuie furia ntr-un acces care nui gsea scuze dect n intensitatea pasiunii sale: Pe un culoar Sorrients, Jocelyne i Hermosa l conduceau pe Guise. Sorrients l antrena nainte pe Guise, cu care dorea s se ntrein n particular. Hermosa i Jocelyne ncetinir din discreie pasul i ajunser curnd n coada cortegiului. Pompignan se aez n faa lor, le bar trecerea i se nclin adnc. n aparen, atitudinea sa era respectuoas, cele dou surori se oprir puin surprinse, deloc nelinitite. S reamintim c, pentru a-l primi pe Guise, ele i reluaser, Hermosa obinuitul ei costum negru, Jocelyne costumul ei alb. Ele se oprir i ateptar, curioase. Pompignan fremta, tmplele i zbrniau, un nor rou trecea prin faa ochilor si. Gelozia l excita, l fcea s tremure din cap pn-n picioare. El deschise gura, el vorbi. i iat ce spuse, cu o voce care drdia: Una dintre voi mi-a fcut o promisiune pe care este timpul s i-o in. Se adresase n special Hermosei. De ce mai degrab ei dect Jocelynei? Probabil c n-ar fi putut spune. Probabil pentru c ea avea pe deget rubinul n form de romb. El tia totui c acest rubin nu-i permitea s-o identifice pe aceea care l purta, deoarece l vzuse pe degetul doamnei n alb, care era Jocelyne, ducesa de Sorrients. Astfel c Hermosa fu aceea care rspunse: Ce este de spus? Repet c este timpul s se in promisiunea ce mi-a fost fcut, deoarece Ragastens este mort. C aceea care mi-a fcut-o, aceast promisiune, m privete i vede dac sunt eu brbatul cu care s se joace. Aa c s ia seama. Sunt la captul rbdrii!... Va trebui s-i in cuvntul... sau altfel nu mai rspund de mine! i fr s atepte rspunsul pe care-l ghicea usturtor, se ntoarse i porni ca turbat fcnd un gest de ameninare nestpnit. Cele dou surori se privir un moment cu o enorm uimire. Era clar c nu nelegeau nimic din aceast ieire nedemn. Hermosa, cu aerul su sever, protest: Acest domn de Pompignan se comport ca un mitocan josnic! Iat c acum el ndrznete s amenine femei. Iar vesela Jocelyne, cu o ridicare dispreuitoare a umerilor: A! S fim ngduitoare, bietul biat nu-mi pare s fie n toate minile. Probabil c moartea fratelui su, care-l iubea cu tandree, se pare, l-a scos din mini. Ele nu mai adugar nici un cuvnt i-i ajunser pe musafiri.

Capitolul XIX

Cain!...

A doua zi, Pompignan se ndrept spre locuina sa din strada Saint-Martin, ndat ce-i terminase serviciul la palatul Guise. El regret ieirea neghioab din ajun. El nelegea, acum cnd era stpn pe sine, c nu avusese dreptul s se nfurie. i, dat fiind caracterul mndru al celei pe care o ameninase, nu era deloc linitit asupra urmrilor pe care le putea avea aceast chestiune. Era att de absorbit n gndurile sale nct nu observase c un grup l urma pas cu pas de la ieirea sa din palatul Guise. Acest grup se compunea din Gyl-leLoup i cei trei acolii ai si: Putois l'Altesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-l'Ardeur. Pompignan sosi la locuina sa unde intr. Pe strada Saint-Martin, aceast locuin era situat ntr-o cas aflat pe col cu strada Baudroierie. Gyl-le-Loup se post n fa i cu acel ton scurt, aspru, care-i era propriu, comand: Du-te. Ordinul se adresa lui Maclou-la-Foudre, care avea sub bra un pachet. Ceretorul plec n direcia zidurilor de aprare ale oraului. De altfel, el nu merse departe. n faa tindei bisericii Saint Julien-des-Menetriers, un brbat sttea cu nasul n vnt, n contemplarea sfntului de piatr care, la dreapta portalului, scria din vioar cu un aer blajin. Acest brbat era Gaspard Pinacle. El l vzu venind pe Maclou-la-Foudre cu pachetul su. El i adres un semn uor la care cellalt i rspunse printr-o micare imperceptibil a capului care voia s spun: "Da". Pinacle intr n biseric fr s se mai ocupe de ceretor. Maclou-le-Foudre intr dup el, cu pachetul sub bra. n acest timp, Pompignan, ajuns la el acas, constat c semnalul pe care spera s-l gseasc nu era acolo. Vrjitoarea care-l inea n ghearele sale, care-l plmdea dup placul ei i l fcea s se mite dup capriciul ei, nu fusese impresionat de ameninrile sale din ajun. ntruct picioarele l lsar, czu pe un scaun unde rmase distrus, n timp ce un hohot dureros de plns i sfia pieptul A fost o slbiciune trectoare. El se ridic. Prea foarte calm, foarte nepstor i se prea c luase o hotrre energic. Arunc o ultim privire n jurul lui, i fix mainal centura i iei. Cobornd scara, cu aceeai impasibilitate hotrt, el se gndea: "Pe infern, nu mai am dect s-mi nfig acest fier n piept sau s m las omort cu prima ocazie." S notm c ar fi putut spune: "O voi omor." El se gndise imediat s termine cu viaa. i asta dovedete c pasiunea care-l mpinsese pn la crim era ntr-adevr profund, sincer, eliberat de orice sentiment egoist. Lund aceast hotrre, Pompignan, fcu pentru prima dat aceast reflecie, cu un aer ciudat de gnditor: Moartea fratelui meu nu mi-a adus noroc!... De fapt, eu l-am omort... deoarece am vzut cum era asasinat mielete, pe la spate, iar eu am rmas nepstor, insensibil, nefcnd nimic pentru a-l salva!... Acum, o simt, pn cnd voi sfri printr-o bun lovitur de pumnal, n fiecare zi, n fiecare moment, voi vedea spectrul fratelui meu aprnd n faa mea i aruncndu-mi n fa acel nume blestemat: "Cain! Cain!..."

El traversase aleea din faa casei, deschisese poarta i trecnd pragul, n strad, sub imperiul unei puternice emoii, lans cu voce tare acest nume de Cain. i dup ce-l lansase, rmase intuit locului, livid, speriat, cu prul zbrlit, cu picioarele tremurnd. Cci acolo, n strad, n faa casei sale, el vzu ridicndu-se n faa lui spectrul fratelui su chiar n momentul cnd l evoca. Era, ntr-adevr, fratele su viu, care se afla n faa sa. i Ragastens, care auzise cuvntul strigat de Pompignan, cu o blndee menit s-l liniteasc, spuse: Ei bine! Richard, nu m recunoti?... Vocea fratelui su l nnebuni pe Pompignan. El se blbi schind vag semnul crucii: Spectrul!... spectrul!... Un spectru! protest Ragastens cu un surs ironic i comptimitor n acelai timp, nici vorb. Hubert, fratele tu, n carne i oase, viu pe sngele lui Dumnezeu!... Viu! hohoti Pompignan care n-auzise dect acest cuvnt, viu!... Tu eti viu?... Ciim?... cum?... Vrei s tii cum am scpat din capcana lui Sorrients? Da, da, vreau s tiu... Altfel simt cum capul mi va exploda, c voi cdea fulgerat. Gyl-leLoup era postat tot n faa casei. Numai c el se apropiase i se afla n apropierea celor doi frai; n consecin, el putea s aud ce-i spuneau. Dar el nu se ocupa de ei. mpreun cu cei trei nsoitori Maclou-le-Foudre revenise, avnd mereu pachetul sub bra el formase un cerc n jurul celor doi frai i prea c-i luase sarcina de a ndeprta trectorii ce ar fi vrut s se apropie prea mult. Ragastens se ntoarse spre el, i fcu semn s se apropie, i-i spuse scurt: Povestete cum mi-ai salvat viaa. Ucigaul! tresri Pompignan care-l recunoscu imediat. Dar el este cel care a lovit!... Povestete, repet Ragastens surznd. i Gyl-le-Loup, cu vocea sa aspr, cu o simplitate fireasc, povesti: Cineva a venit s-mi cear s-l scap de un brbat care-l deranjeaz. Este meseria mea, s-a fixat preul, am acceptat fr s-mi fac griji s tiu cine era brbatul pe care trebuia s-l lovesc. Clientul a impus o grmad de precauii. Era dreptul su deoarece pltea n consecin. n ultimul moment mi art pe cel pe care trebuia s-l lichidez. i pe cine recunosc?... pe brbatul care, fr s m cunoasc, doar pentru c m-a vzut plngnd i pentru c i-am spus c ea este nevinovat, i-a riscat viaa pentru a-mi salva mama pe care o duceau s-o ard n piaa Grve. Pompignan asculta cu o atenie avid. Era de-a dreptul agat de buzele ucigaului. nelegei, relu Gyl-le-Loup, c nu puteam lovi pe brbatul pentru care mia fi dat sngele pictur cu pictur. Cci eu nu m consider achitat ct de ct fa de el. Mai degrab l-a fi lovit cu pumnalul n piept pe cel care pltise. Aveam chiar poft s-o fac, n-a atrnat dect de-un fir de pr. Dar m-am gndit. Sunt mai muli cei care vor s-l omoare. Pn la mari doamne care, de asemenea, au intervenit. Dac-l scot din ghearele acestuia, el va cdea n ghearele altuia, el nu va scpa. Nu, cel mai bine este s la. C impresia c m supun. Cnd va fi

considerat mort, va fi lsat n pace. Aceasta, nelegei, mi-a trecut prin minte ca un fulger. i n-am ezitat, nu m-am trdat c-l cunosc pe brbatul pe care trebuia s-l omor. M-am strecurat n spatele lui i am lovit... Oh! Numai cu pumnul. Dar o lovitur de pumn care era bine aplicat, v asigur, deoarece domnul cavaler, care este solid totui, a czut grmad. Iat. Dar, rcni Pompignan, am vzut lucind lama cuitului!... Am vzut aceast lam roie de snge!... Tu ai artat-o celui pe care-l numeti clientul! Sngele, fcu Gyl-le-Loup, rznd zgomotos, iat de unde l-am scos. El i suflec mna stng pn la cot, i art braul zgriat oribil i, cu aceeai simplitate: tiam c acest client era suspicios. Mi-am luat msurile mele. Cu acest snge, al meu, am nroit lama cuitului. Dar sacul!... Sacul n care era corpul, care a fost aruncat n ru i care n-a reaprut? Sacul a rmas pe fundul rului. Ct despre corp, asta este altceva, deoarece iat-l aici. Putois-PAltesse este cel care a luat locul domnului cavaler n sac. Pe el l-am aruncat n ru. Dar Putois noat ca un pete... i el s-a ales numai cu o baie. Dup aceste explicaii, Pompignan admise n sfrit c-l avea n faa sa pe fratele su, viu i nu un spectru, aa cum crezuse. El respir adnc. i el deveni pe loc distant, nchis, cu ochii aintii n schii fratelui su. Ragastens atept un moment, spernd un cuvnt, un gest care s-i arate c i-a regsit n fine pe acel frate pe care l-a iubit att altdat i pe care nc-l mai ndrgea din tot sufletul su sensibil i sincer. Pompignan nu pronun acest cuvnt, nu schi acest gest. Ragastens suspin. Frate, spune el, vreau s-i spun cteva cuvinte. Nu crezi c ne vom simi mai bine la tine acas? Ne simim foarte bine aici, rspunse el. Vorbete. Ragastens ncrunt imperceptibil sprncenele. ncepea s-l irite aceast nepsare. Totui, el se stpni. Dar n vocea cu care vorbi apru un nceput de asprime. El merse drept la int: Eti n serviciul unei bande de ticloi, profitori turbai, care nu se dau napoi de la nici o crim pentru a-i satisface poftele lor nemsurate. Nu nelegi c locul unui Ragastens nu este printre hoi cu titluri de noblee pe care clul i atept cu nerbdare?... Dac ar fi numai asta... Dar aceti oameni se ndrjesc n dorina lor de a m omor, pe mine, fratele tu. Tu tii i, lucru ngrozitor, care m copleete de durere, nu numai pentru c rmi cu ei, dar mai ales pentru c i sprijini din toate puterile i te gsesc ntotdeauna n primul rnd al celor mai furioi s m asasineze. Hai, Richard, vino-i n fire!... Vino cu fratele tu care n-a ncetat s te iubeasc pentru c el tie bine c nu mai eti stpn pe judecata ta. Revino la fratele tu care, nu uita, n fond, n-a prsit niciodat drumul drept, drumul onoarei. Nu este posibil s-i fi pierdut orice sentiment cinstit. Nu este posibil c legtura freasc ce ne unea s fie rupt pentru totdeauna, s persiti n aceast cumplit lupt fratricid pentru bunul plac al unei femei care va trece prin viaa ta ca un geniu ru... Hai, Richard, puin voin, pe sngele lui Dumnezeu! Prsete aceast femeie care nu tie dect s te mping la ru. Pompignan rspunse pe un ton sec, tios: Nu vreau s-o prsesc.

 Nu vezi deci c ea i rde de tine, c nu te iubete, c nu te-a iubit niciodat? Mini!... M iubete! strig Pompignan. Aceast femeie, relu Ragastens cu putere, i-a ordonat s m omori, promind c va fi apoi a ta. Puteam s-i spun c pactul mrav pe care i-l propunea trebuia s te lmureasc asupra valorii sentimentelor sale. Dar tu nu nelegi asta, nu mai ai mintea limpede. Nu-i voi spune dect att i vei nelege: sunt opt zile de cnd aceast femeie m crede mort. i-a inut promisiunea? Nu. Tu vii aici n fiecare zi s caui un cuvnt de la ea. i n fiecare zi pleci disperat, cci n-ai gsit nimic. Vezi bine c ea nu te iubete. Mini! repet Pompignan cu aceeai furie ndrjit. Ea m iubete!... Ea n-a scris nc, este adevrat! Dar va scrie!... Sunt sigur! Ragastens l privi lung. Fr ndoial c nu se ls nelat de comedia pe care o juca fratele su, cci cltin din cap i rmase un moment gnditor. Apoi, fixndu-l pe Pompignan cu o privire ncrcat de mil freasc, cu o voce grav, el spune: Dac este aa, dac eti convins ntr-adevr c norocul i fericirea ta depind de moartea mea, eu consimt s mor. i apropiindu-se de el, i desfcu haina, i art pieptul i, foarte calm, cu o ciudat blndee n glas, ncheie: Lovete, Richard, lovete fr team i fr remucri. mi dau viaa de bunvoie pentru tine i poi fi sigur c niciodat spectrul meu nu va veni s te viziteze nopile i s te insulte cu acel nume pe care-l strigai adineaori cu groaz: Cain. Hai, lovete... i ntindea pieptul gol. Pompignan simi cum se scufund ntr-o centur de ghea care-l nconjura. Rvit, se trase doi pai napoi schind un gest de groaz. Vezi bine, spune Ragastens, c nu crezi n dragostea, ei... Deoarece nu ndrzneti s accepi sacrificiul pe care i-l fac n mod sincer i din toat inima. i ncet, ca i cum dorea s-i mai lase timp s se rzgndeasc, el i ncheie haina. Pompignan nu se rzgndi. Era nvins de atta generozitate eroic. El i ls capul n piept, ruinat i o lacrim fierbinte ni din ochii si, i se prelinse ncet pe obraz, fr ca el s caute s-o ascund. Brusc, el i arunc braele n jurul gtului fratelui su i, n oapt, cu o voce fr vlag: Tu eti o inim nobil, Hubert... iar eu, eu sunt un mizerabil. Dac unul dintre noi trebuie s moar, fiu eti tu acela... Acela sunt eu, care sunt blestemat. Adio! i nainte ca Ragastens s poat face un gest, el fugi ca un nebun. Richard! strig Ragastens rvit. Pompignan auzi. El ntoarse capul, schi un gest i lans n mijlocul larmei strzii: Adio! i dispru. Ragastens rmase un lung moment gnditor. El fu scos din gndurile sale de vocea lui Gyl-le-Loup. Domnule, este timpul s plecm. Putei fi recunoscut. Ragastens i nbui un suspin dureros. i reveni la realitate. i arunc ochii

n jurul lui. Vzu c Pompignan lsase poarta casei deschis. Fcu un semn omului cu pachetul, Maclou-la-Foudre i intr pe alee. Maclou-la-Foudre l urm. Cteva minute mai trziu, acesta din urm iei singur. El avea mereu pachetul sub bra. Atunci, Gyl-le-Loup se ndeprt, mpreun cu cei trei nsoitori ai si. Mai trecur cteva minute. Poarta se deschise din nou. Iei un brbat. Era Pinacle, care, cu masca sa roie ascuns n parte de gulerul mantalei, se ndeprt cu un pas linitit. S-l lsm s mearg i s-l urmm un moment pe Gyl-le-Loup. Ajuns la captul strzii Saint-Martin, el i prsi nsoitorii i iei din ora. El merse pn la leprozeria de la Saint-Lazare. Aici, se ntoarse la dreapta, trecu de Montfaucon i se opri la Courtille, n faa casei Rolandei. El btu n poart ntr-un fel anume. Dup un timp, vizeta fixat n poart se deschise i ochiul suspicios al lui Marasquin l cercet. n clipa cnd recunoscu vizitatorul, el deschise n grab. Marasquin strig din toate puterile: Doamn!... doamn... tiri! Prudent i circumspect ca ntotdeauna, el nu spunea dect strictul necesar pentru a o lmuri pe prines. Dar ea nelese foarte bine, cci alerg nsoit de Muscade, Saphir i Bergamote. Iar Milord Gendarme ncheia alaiul i scotea imense suspine privind-o cu dragoste pe Saphir. Doamn, spune Gyl-le-Loup ndulcindu-i glasul i nclinndu-se cu respect, domnul cavaler m trimite s v spun c este sntos i c totul merge conform dorinei sale.

Capitolul XX

O misiune delicat

Era chiar n aceeai zi cnd Ragastens avea cu fratele su Pompignan acea ultim convorbire pe care am relatat-o n capitolul precedent. Cu aproximativ o or nainte de ateptata vizit a lui Guise, n acel mic salon unde am avut deja ocazia s-i vedem mpreun, l regsim pe Sorrients ntre patru ochi cu una dintre cele dou doamne n gri. Deci, doamna n gri vorbea. i, cu acel aer grav, pe acel ton autoritar care, trebuie s fim de acord te ducea cu gndul la Hermosa mai curnd dect la Jocelyne, ea spunea: Iat-ne deci scpai, n fine, de acel adversar de temut care era cavalerul de Ragastens. Dar Rolande rmne, fcu Sorrients. Este adevrat, dar lipsit de ajutorul lui Ragastens; ea nu este deloc de temut. Nu v ncredei n ea prea mult. Rolande are un caracter foarte hotrt. Dar nici nu m ncred n ea, m ncred chiar att de puin nct am de gnd s m ocup de ea imediat... Am de gnd s m ocup eu nsumi, cu ajutorul lui Pinacle.

Aceste cuvinte, n aparen banale, pe care ea le pronunase cu un aer indiferent, nsemna n realitate condamnarea la moarte a Rolandei. Sorrients nelese asta foarte bine. Mai era cineva care, ca i el, nelese acelai lucru. i aceasta era cealalt doamn n gri care, asista, nevzut ca ntotdeauna, la convorbirea lor secret, fr ca ei s-o bnuiasc. Apropo de Pinacle, spuse Sorrients, dup o scurt tcere, nu gsii doamn, c, de ctva timp, are purtri ciudate? Lui Pinacle i este team de Ragastens. i teama sa este att de ciudat nct este pe cale s-l nnebuneasc. Dar Ragastens este mort! exclam Sorrients. El nu crede n aceast moarte. i asta demonstreaz c el a nnebunit. i, cu o rceal nfiortoare, ea adug: Cnd el i va ndeplini treaba la Luvru, va fi prudent s ne debarasm de el, dac nu vrem s ne trdeze. Poate c avei dreptate. M voi gndi la asta. La rndul su, ceea ce pronuna el, era o condamnare la moarte. Ea fcu un gest care nsemna c ea conta pe el. i ea relu: Pn atunci, nu vi se pare c a sosit momentul s terminm cu Henri al IIIlea, ct mai curnd posibil? Eram ct pe-aci s v-o spun. Deoarece este i prerea voastr, i voi da ordin lui Pinacle s vin chiar mine pentru a primi ultimele instruciuni n aceast problem. Sorrients aprob cu un uor semn din cap. Ar fi timpul s sfrim de asemenea cu ducele de Guise, spune ea cu rceal. Cum avei de gnd asta, doamn? Ducele este un cavaler ncnttor. Curtea care ne-o face, surorii mele i mie, este un divertisment foarte plcut. Dar plcerea pe care el o gsete aici, l face s uite c, n acest timp, soia s l neal cu frumosul Saint-Mgrin. Ce putem face noi? Nu suntei prietenul su? Prevenii-l. Spunei-i c la curte lumea se amuz pe seama paniei sale conjugale. Rnii-i orgoliul... deoarece doar aici este vulnerabil. i vei vedea c va aciona. Vrei s fiu eu acela care... replic Sorrients tresrind. Ce vedei extraordinar n asta?... M nsrcinai cu o misiune extrem de riscant. Ducele nu este omul care s lase s i se spun n fa asemenea lucruri fr a reaciona dup cum i convine. S-ar putea ca el s se ridice contra mea i nu a lui Saint-Mgrin. Desigur, o chestiune cu Guise nu m sperie. tii bine asta. Dar mi nchipui c nu asta urmrii. Nu, fr ndoial!... Dar nu se pune problema s i se spun fr menajamente c soia l neal. i c trebuie s-o omoare? insinu Sorrients. Asta l privete pe duce, spune ea. Totui, dac l facei s neleag c este brfit, c se rde de el, pe la spate... Este posibil c efectiv s fac s curg torente de snge pentru a nghea rsul pe buzele insolenilor. Ea spunea acestea cu un calm ngrozitor. Cu acelai calm, ea se ridic, i

ntinde mna. Ducele trebuie s vin, spune ea. Am tocmai timpul s m schimb pentru a-l primi. El se nclin galant, i srut mna, promind: Aa rmne. i voi vorbi ducelui. Ea mulumi cu un surs i iei. El o urmri cu o privire tulbure i, cnd ua se nchisese n urma ei, mormi cu un gest amenintor: Da, i voi vorbi ducelui... pentru c este o chestiune de via i de moarte pentru mine. Dar jur pe Dumnezeu c pentru tine va fi mai mult dect lovitura pe care i-o vei da ducesei de Guise!... i iei cu un pas apsat i hotrt. Dup el, cealalt doamn n gri iei din colul n care se ascunsese i, alunecnd ca o fantom, dispru. Puin mai trziu, sosi Guise, ptrunse n marele salon, urmat ca de obicei de vreo zece dintre apropiaii si. Pompignan lipsea. Aflat nc sub influena ultimei convorbiri pe care o avusese cu Ragastens cu puin timp nainte, el avusese curajul s se abin pretextnd o subit indispoziie. Se form cercul, prezidat de Jocelyne i Hermosa care erau singurele femei prezente la aceast reuniune. Se produse schimbul obinuit de cochetrii din partea celor dou surori, de complimente subtile din partea lui Guise. Dar, de aceast dat, Sorrients ca urmare a ntrevederii pe care o avusese cu doamna n gri, ntrerupse petrecerea. Cu prima ocazie el l antrena deoparte pe Guise i acolo, cu o gravitate simulat: Monseniore, spune el, m vedei ntr-o groaznic ncurctur. Pentru Dumnezeu, dai-mi un sfat. Despre ce este vorba? ntreb Guise, care-l ascult distrat, ocupat cum era s arunce ocheade celor dou tinere femei, la care ele rspundeau cu vrf i ndesat. Este vorba de un prieten al meu la care in mult, monseniore. Acest prieten are la curte o slujb care, fr a fi de prim importan, l situeaz totui n atenia tuturor. Acest prieten este cstorit. Soia sa este tnr, foarte frumoas, cochet, destul de zpcit, uuratic, pentru a spune totul. Adugai la asta c ea nu ncearc nici un sentiment de afeciune pentru soul ei. Portretul era destul de asemntor pentru ca Guise s-l recunoasc imediat. El renun dintr-o dat la manevrele sale galante i ncepu s asculte cu atenie. Sorrients continu: Aadar, comportarea doamnei este la fel de uuratic precum i este i firea. i cum ea nu este deloc discret n intrigile sale amoroase, toat curtea este la curent cu pania bietului meu prieten. Acest brbat politicos este luat stranic n zeflemea, pe ascuns, se amuz toi de situaia lui. Guise nelesese. El continu s surd. Dar sursul su deveni mai ascuit cnd l auzi pe Sorrients spunnd c se amuzau toi de situaia lui. Ei bine! zise el, ce putei face? M ntreb, monseniore, dac nu este datoria mea s-l avertizez pe prietenul meu, cu singurul scop de a-i rzbuna onoarea jignit. Iat sfatul pe are-l

atept de la bunvoina voastr: Trebuie s vorbesc? Trebuie s tac? Guise simul un moment c se gndete i: Permitei s m abin, spune el. Totui, s facem o presupunere: s admitem c eu sunt acel prieten drag de care vorbii i c venii s-mi dezvluii nenorocirea mea. tii ce a face n primul rnd? Atept s-mi facei onoarea de a mi-o spune. Guise cu un gest dur, i lovi minerul spadei: A nfige acest fier n gtul imprudentului... chiar de-ar fi prietenul cel mai drag i cel mai bine intenionat din lume. Ceea ce nseamn c tcerea este de aur. V mulumesc mult, monseniore, m-ai uurat de o grea povar. Preau ncntai c nu s-a lsat nelat nici unul, nici altul. Ca i cum nu se ntmplase nimic, Guise i relu locul ntre Hermosa i Jocelyne. i figura sa era att de impenetrabil nct acea doamn n gri care a neles foarte bine ce-i spune Sorrients, care-l observ cu atenie, nu putea spune ce efect produseser asupra lui cuvintele acestuia. Cu toate acestea, ea se lmuri totui; Guise, de data asta, i scurt considerabil vizita. i n timp ce-i lua rmas bun, ea gndea surznd: "De aceast dat, ducesa nu va scpa loviturii de pumnal a soului nelat... n mai puin de o lun eu voi fi ducesa de Guise!... ntr-o lun, Guise va fi regele Franei!..."

Capitolul XXI

Acas la Pinacle

A doua zi, l regsim la Luvru, la el acas, pe Pinacle care habar n-avea c a fost condamnat la moarte, chiar n ajun, de ctre redutabila stpna creia i se dedicase i de ctre Sorrients, un alt stpn nendurtor. Pinacle mergea n sus i n jos prin laborator. Prea mai puin nelinitit, mai puin agitat, ncepea s spere c ieise n sfrit din ngrozitorul comar care-l chinuia de la ntoarcerea sa de la Montcapet. Chiar n acest moment, cellalt Pinacle, cu ochiul lipit de vizet l privea cum merge prin laborator. Aa cum am avut ocazia s-l vedem n dese rnduri, i se aduse lui Pinacle un bilet pliat ntr-un mod ciudat. Ca i n situaiile precedente, el nu pru s se mire, dup ce-l desfcuse, constatnd c hrtia era alb. Dar, de aceast dat, el neglija sau uit s-o ard aa cum fcuse n situaiile anterioare. El l ls pe mas. Spre sfritul dup-amiezii el iei pentru a se supune ordinului ascuns ce-l constituia biletul. Ajunse la palatul Sorrients. ntr-o camer unde domnea semiobscuritatea, el fu primit de aceea pe care o numea doamna. Regele, ntreb ea pe optite, a but acea licoare pe care ai preparat-o special pentru el? Da, doamn, regele a but otrava pe care am pregtit-o special pentru el. Eti sigur? Foarte sigur, doamn. Regele nu mnnc i nu bea dect alimentele i

lichidele care au trecut prin minile mele. Mi-a fost deci foarte uor s amestec otrava n vinul su. Totui, regele se simte minunat. Nu s-a semnalat nici o tulburare, nici o indispoziie a Maiestii Sale. Exact din acest motiv otrava mea este o capodoper, spune Pinacle cu un anumit orgoliu. V-am explicat la timpul su: atunci cnd otrava i va produce efectul, regele se va mbolnvi, avnd toate aparenele unor friguri. Aceste friguri vor dura cteva zile, opt sau poate zece... i se va sfri. i cnd se va face simit efectul? Nu nainte de trei luni. Este prea mult, replic ea pe un ton tios. Oh! surse Pinacle cu acelai orgoliu nesbuit, mi-am perfecionat mult otrava. Este o problem de dozaj. Dac ordonai, regele poate muri mine, la o or dup ce va lu butura pe care o voi prepara. Nu, nu, spune ea repede, aceast moarte fulgertoare va prea suspect. Va trebui ca regele s nceap s resimt efectele licorii tale de acum n douzeci de zile, n aa fel nct totul s se termine ntr-o lun. Este posibil, doamn. Ei bine! F-o, spune ea cu rceal. i l concedie spunnd: Du-te, se apropie ora cnd i vei vedea realizate ambiiile. Pinacle se nclin i iei. S revenim acum la Luvru. n timp ce Pinacle iei din apartamentul su, cellalt Pinacle, care-l pndea mereu cu o rbdare de vntor, aps pe un resort ascuns. O u mic i ngust se deschise de la sine. El intr hotrt. Un mic dulap de fier era fixat n zid. El merse la acest dulap, scoase o cheie din buzunar i o introduse n broasc. Lu o ldi de fier, scoase o alt cheie din buzunar i o deschise. Ea coninea o jumtate de duzin de flacoane de cristal. Trebuie s credem c el cunotea de minune coninutul ldiei, cci strig: Ah! Ah! Iat un nou flacon! Era o mic fiol plin cu un lichid incolor, transparent ca apa. l privi lung, l ntoarse i l rentoarse, l destup, l miroi i murmur cu un aer ngrijorat: Cui i este destinat aceast nou otrav?... Regelui, domnului cavaler de Ragastens?... Nu tiu de ce mi nchipui c este pentru rege... i c nu se va ntrzia utilizarea ei... n orice caz, s facem acesteia ceea ce am fcut celorlalte. Cu flaconul n mn, el reveni n camera unde sttuse la pnd. El merse la un dulap i-l deschise. Erau acolo mai multe costume agate i ordonate cu precizie. Jos, pe o mic mas, un lighean de aram, un ibric mare plin cu ap i diverse accesorii de toalet. Alturi de mas, o gleat mare. Sus, pe o plan, un numr mare de fiole i de cutii de toate formele i culorile. El cut printre aceste fiole i lu una. O compar cu micul flacon pe care-l inea n mn. Erau absolut identice. O umplu cu ap din ibric. O destup i o terse contiincios. Apoi merse s-o pun n cutiua de fier, n locul flaconului pe care-l luase i pe care-l nfund n buzunar. ncuie apoi cutiua, o puse la locul ei, dup care nchise micul dulap de fier. Atunci iei i urm un culoar destul de ntunecos.

Dup circa un sfert de or, al doilea Pinacle reveni. Avea cu el un nsoitor. El aps cu mna pe perete. Ua invizibil se deschise singur. Intrar amndoi. Ua se nchise n urma lor, fr zgomot, aa cum se deschisese. Pinacle, n acest timp, prsea palatul Sorrients i se ntorcea la Luvru. Nu-l ncercau nici remucri, nici team. Se tia la adpost de orice bnuial i, ntr-adevr, aa cum remarcase el nsui, treaba sinistr era att de uor de ndeplinit nct devenise un joc. Era att de mulumit nct uitase un moment de Ragastens i de spaimele sale. El intr n apartament. N-avea zvor la ua exterioar. n lipsa acestuia, nu uit s ncuie de dou ori. Aproape linitit de partea aceasta, ptrunse n laborator. ncepu s lucreze fr ntrziere. Pe o mas, erau multe sticle de vin destinate regelui. Noi tim c treaba s consta s se asigure c n acest vin n-a fost amestecat vreo otrav. El tia mai bine ca oricine c acest vin, excelent i foarte vechi, nu coninea nimic duntor. Lu una dintre sticle i o puse de-o parte. Merse s deschid dulapul de fier i lu de acolo cutiua de fier pe care de asemenea o deschise. El aciona temeinic, cu cel mai mare calm, n toat linitea. Dup ce deschisese cutiua, o studie un moment cu un aer gnditor. i cuprins de o subit nelinite, n pragul unei tulburri nelmurite, plimb n jurul lui o lung privire bnuitoare. Rmase cu ochii asupra ldiei, o studie mai atent nc i murmur: Ciudat, puteam s jur c am pipit toate astea!... De cealalt parte a uii secrete, doi brbai erau acum aplecai asupra micului vizor, obraz lng obraz, privind i ascultnd. Ei aveau pe fa o masc roie la baza creia se ivea o barb scurt, rar, care amintea barba regelui. Cei doi erau reproducerea vie i izbitoare a lui Pinacle. Astfel nct acum erau acolo trei Pinacle. n laborator, potrivit unei deprinderi specifice tuturor solitarilor, Pinacle i mormia nedesluit gndurile cu jumtate de voce. Ceilali doi Pinacle aveau urechea fin. Ei auzir. Unul dintre cei doi se aplec la urechea vecinului su i-i opti: Trebuie s terminm cu acest om de nimic!... Totui, el nu bnuiete c eu am nlocuit toate otrvurile mortale cu ap chioar, inofensiv. Al treilea Pinacle rse tcut i fcu un gest care nsemna: "S privim, s ascultm." Pinacle se gndea n faa cutiei sale deschise. i el se linitea puin cte puin, sfrind prin a ridica din umeri. Din cutie el lu exact acea fiol pe care al doilea Pinacle o nlocuise cu cea pe care o artase nsoitorului su. El puse aceast fiol pe mas, alturi de sticl de vin. Fr s se grbeasc, el puse cutia la locul ei, nchise cu grij dulapul i ascunse cheia n buzunar. Se aez apoi n faa mesei. Era aezat n aa fel nct se gsea n faa uii invizibile, din spatele creia cei doi Pinacle l urmreau, puin nainte, cci acum hu mai era acolo dect unul. Cellalt se strecurase pe culoar. Cel care rmsese la locul su vedea deci foarte bine pe adevratul Pinacle n spatele cruia se deschidea ua ce ddea n anticamer. Aceast u era mascat de o draperie grea. Aezat n faa mesei, Pinacle rmase destul de mult timp fr s se mite. El

calcul n minte doza de otrav pe care trebuia s-o verse n vin. El lu fiola, se ridic i merse s goleasc o parte din ea n maina de gtit. Msur din ochi ceea ce rmsese i, satisfcut, reveni s se aeze. Lu sticla de vin cu o mn ferm, o destup i goli nuntru tot ce rmsese n fiol. Arunc fiola i agit sticla pentru a grbi amestecul. Cnd aprecie c amestecul era complet, el astup sticla i o puse alturi de celelalte, puin mai la o parte. i pronun cu un rnjet cumplit: Iat!... ntr-o lun, Valois va fi mort... Iar eu voi fi ministru!... El spuse asta i, n acelai moment, groaza se abtu asupra lui. Cci, o voce care rsun n urechile sale ca un trsnet, se auzi pe neateptate: Otrvitor!... Regicid!... El se ridic dintr-o sritur i se ntoarse, cci vocea venea din spatele lui. i rmase intuit locului, palid, zbrlit, tremurnd: ua era larg deschis i n cadrul ei se vedea pe el nsui, nemicat, cu braele ncruciate la piept. Un lung frison l scutur din cap pn-n picioare. Drdind, mpleticindu-se, cu privirea fixat la nspimnttoarea apariie de la care nu-i putea lua ochii, el se trgea ncet napoi, lovindu-se de mobile. i deodat tresri violent. Din nou n spatele lui, o alt voce strigase: Regicid!... Nelegiuire!... Se ntoarse brusc, pe jumtate nebun. i se vzu din nou pe el nsui, da, pe el nsui, rezemat de perete, cu o mn n old, iar cealalt pe garda spadei. El nchise ochii pentru a scpa de infernala viziune. i redeschise imediat i din instinct privi spre u unde se vzu nemicat, cu braele ncruciate. Se ntoarse prompt spre partea opus. i se vzu rezemat de "perete, cu mna n old. N-avea de ce s se ndoiasc: de aceast dat, diabolica apariie era dubl. Rmase pe loc, buimac, cu creierul golit de orice gnd, incapabil s fac o micare, s schieze un gest. Prea s nu mai aib vii dect ochii. i ntr-adevr, el privea cu o groaz de nespus cele dou fantome care ncepuser s nainteze ncet spre el... Cel care avea braele ncruciate la piept desfcu braele i ntinse unul din ele spre el, l atinse cu vrful degetului. A fost lovitura de graie. Aceast simpl atingere produse asupra lui Pinacle, aflat la captul puterilor, efectul unei arsuri cumplite, intolerabile. i regsi vocea. i asta pentru a scoate un urlet nfiortor, un urlet de animal njunghiat. i el czu pe spate, fulgerat de spaim. Cele dou fantome se oprir imediat i izbucnir n rs. Continund s rd, unul dintre ei s-l numim al doilea Pinacle nchise ua pe unde apruse i, cu o privire rapid, se asigur c n-au lsat nici o urm a trecerii lor. Cellalt, pe care-l vom numi al treilea Pinacle, exclam: Hei! Acest mizerabil a murit? Nu mai d semn de via! Drace! Iat ceva care ar face s nu progreseze lucrurile! Ar fi neplcut, ntr-adevr!... Avem nevoie de acest ticlos pentru demascarea complicilor si care sunt instigatorii acestor atentate mrave. Al doilea Pinacle se aplecase deja peste adevratul Pinacle. Dup un examen rapid, el se ridic: Este doar leinat. i va reveni. Pentru a fi predat clului, cruia i aparine.

Acest al treilea Pinacle vorbea cu o autoritate aparte. Cellalt i arta un respect evident. Totui, el nu ezit s sugereze: Poate!... Poate, dac vrem s reuim, ar fi bine s-l lsm n via. Ai condus aceast chestiune cu atta iscusin nct cel mai bun lucru pe care-l pot face este s v las s procedai cum credei de cuviin. Deci, dac socotii necesar s-l lsm n via, hotrrea voastr va fi respectat. Avei cuvntul meu. Al doilea Pinacle se nclin. Al treilea relu: Dar pentru ce dracu i-ai provocat o groaz att de extraordinar nct era ct pe ce s moar? Deoarece, explic al doilea Pinacle surznd, el va iei de aici cu mintea mai slbit, mai bolnav. Pentru reuita planului pe care l-am conceput, am nevoie ca inteligena s-i fie suficient de confuz, voina destul de slbit, pentru ca acest om s nu mai fie dect un instrument docil, incontient, n minile mele. Asta va dura mult timp? Oh! Asta nu depinde numai de el, din pcate, rspunse al doilea Pinacle cu c subit gravitate. Dar cred... da, cred c ora dreptii va suna curnd. Cu aceste cuvinte, el deschise mica u secret, se nclin respectuos n faa nsoitorului su i disprur amndoi, fr s se mai ocupe de Pinacle, rmas ntins fr cunotin pe parchet.

Capitolul XXII

Dou vechi cunotine

Cu toat superba indiferen cu care primiser avertismentul deghizat pe care i-l dduse Sorrients, ducele de Guise fusese totui destul de uimit pentru ai scurta considerabil vizita. Att ct mai rmase la palatul Sorrients, el i pstr masca de siguran trufa. Dar, de cum trecu podul mobil, furia lui izbucni. El sosi acas. i numai dup felul cum mergea, dup cum urc treptele peronului monumental, n srituri furioase, cei din jurul lui neleser c monseniorul era n prada unuia din acele accese de mnie teribil rare nsemna ntotdeauna vreo pedeaps rapid. i fiecare tremura pentru pielea sa. Guise se nchise n cabinetul su aruncnd ordinul c nimeni s nu-l deranjeze. Sfri prin a se calma suficient pentru a putea raiona. i ncepu s se gndeasc. Se gndi mult timp. i este de crezut c gsi o soluie, cci i reveni nfiarea surztoare. Abia atunci i chem pe civa dintre apropiaii si care se grbir s alerge. Printre ei era i Maulistrac. Guise le ddu instruciuni care se puteau rezuma la aceasta: s gseasc, cu orice pre, ct mai repede posibil, locul tainic i de negsit pn acum unde ducesa se ntlnea cu Saint-Mgrin. Dup ce a dat instruciunile, el comunic escort i anun c va pleca a doua zi, la prima or, la moia sa de la Nanteuil: eternul i ca s spunem aa clasicul iretlic folosit de toi soii nelai, dornici s-i surprind soia, inspirndui ncredere n sine. ntr-adevr, a doua zi diminea, el plec la drum nsoit de escorta sa.

Nu mai este nevoie s spunem c, dac Guise avea spionii si, ducesa i avea pe ai ei. Ea fu deci anunat c monseniorul plecase i c luase drumul spre Compiegne. Din nefericire, ceea ce aceti spioni nu tiau i, n consecin, nu i-au putut spune, este c ducele, dup ce a clrit o bun bucat de drum spre Compiegne, reintrase n Paris prin poarta Montmartre i se stabilise la palatul Saint-Denis, la fratele su, cardinalul de Guise. Duces, care se tia supravegheat de aproape, l anun pe Saint-Mgrin c se va gsi a doua zi, vineri, n mica lor cas. Ea sosi la timp la ntlnire. Cum fcuse s-i piard urma? Nu conteaz. Ceea ce este sigur, ea reui s se descotoroseasc de supraveghetorii ei. Primul ei cuvnt, desprindu-se de buzele amantului a fost: Ce ai spune, frumosul meu iubit, dac v-a spune c, timp de opt zile, voi putea fi a voastr, toat? n fiecare zi? n fiecare zi. Slav Domnului! strig Saint-Mgrin, ncntat peste msur, voi spune, frumoasa mea duces, c voi fi brbatul cel mai fericit de pe pmnt! Ei bine! Fii fericit, spune ea rznd, cci aa va fi. i ea explic pe un ton indiferent: Ducele a plecat, ieri diminea, la moia sa de la Nanteuil. Orele trecur, pentru cei doi amani, ca un vis. Dar veni momentul despririi. S fi fost un presentiment? Oricum, n momentul ultimului srut, duces, cuprins de o team nelmurit, spuse: Ar fi poate mai bine s nu ne vedem ctva timp. Suntei crud! strig Saint-Mgrin pasionat, vrei moartea mea? Tcei, Paul! zise ea nfiorndu-se. Asta pentru c mi-e team pentru viaa voastr, de aceea am spus c ar fi mai prudent s ne abinem. A! strig Saint-Mgrin, mi-ar place mai mult s mor dintr-o dat, de prea mult fericire, dect s m sting ncet de dorine nemplinite. Ea nu-i dorea altceva dect s se lase convins. Promise s revin a doua zi i zilele urmtoare, atta timp ct ducele va lipsi. Reveni, ntr-adevr. i reui i de aceast dat, s treac prin ochiurile plasei ntinse n jurul ei. Probabil c ar fi putut s evite mult timp pericolul, cci era abil i dragostea o fcea ingenioas. Destinul lor va hotr altfel. Saint-Mgrin i conduse amantaa pn n strad. Schimbar ultima mbriare, i spuser: pe mine i se desprir. Nenorocirea a fost c, chiar n acest moment, doi biei nenorocii, crora ei nu le acordar atenie, treceau prin faa casei. Cei doi erau Trombafior i nedespritul su Spartimosca. Dup civa pai, Trombafior se opri brusc i strig: Dar... dar... aceast doamn!... oh! Ai vzut-o pe aceast doamn, Spartimosca? Pe aceast doamn eu am recunoscut-o! Este ducesa de Guise!... Ei bine? ntreb Spartimosca, nenelegnd. Nu nelegi, imbecilule? url Trombafior exasperat de aceast opacitate. O ntlneti pe ducesa de Guise pe o strad ndeprtat. O vezi mbrind un brbat care nu este ducele, nobilul ei so! O auzi gngurind cu o voce pierdut: "Pe mine!" Vezi c acest ndrgostit nu este altul dect contele de Saint-Mgrin,

un senior dintre cei mai bogai i mai generoi. Vezi i auzi toate astea... i nu nelegi c a dat norocul peste noi?... S alergm, mgarule, ticlosule, mintengust, s alergm!... Binecuvntat fie madona care ne-a ndrumat paii pe aceast strad! zise Spartimosca pe un ton convins. S alergm, Trombafior, s alergm!... i pornir. Un cavaler se opri naintea lor spunnd: Un moment, v rog, vitejii mei. Vocea era aspr, tonul autoritar. Dar vocea era susinut de un gest: o mn ntins inea o pung prin ochiurile creia se vedea lucind aurul. i acest gest avea o for irezistibil pentru ei care nu mai tiau de mult timp cum arat o moned de aur... Ei rmaser pe loc. Pung dispru cu o rapiditate fantastic. i amndoi nclinai, maturnd solul cu penele plriei, surznd larg: La ordinele voastre, domnule. Gentilomul era Maulistrac, pe care fatalitatea l Adusese n momentul cnd, n euforia bucuriei lor, i fceau confidene cu voce,. Tare, uitnd c erau pe strad, c puteau fi auzii. Maulistrac merse drept la int. i, cu acelai ton autoritar: Urmai-m, spune el. V conduc la monseniorul duce de Guise. Ei tresir. Trombafior se sperie: Pentru ce? Maulistrac ridic din umeri i spuse cu rceal: S mergem, nu facei pe catrii. Nu v vreau rul. Dimpotriv. Sunt bani de ctigat, muli bani. Ei bine! V spun: "Venii cu mine. V promit c monseniorul v va da de zece ori mai mult dect domnul de Saint-Mgrin." Cred c este de ajuns. Nu ncercai s m facei s cred c suntei voi oameni, s v lsai copleii de scrupule. La urma urmei, spune Trombafior, c banii vin de la so sau de la amant, puin ne intereseaz. Numai s intre n buzunarul nostru, fu de prere Spartimosca, rznd grosolan, un rs pe care el l credea spiritual. i Trombafior relu hotrt: V urmm, domnule.

Capitolul XXIII

Guise pregtete capcana

Cnd Maulistrac se prezent n faa lui, Guise era ntr-o stare de furie care ajungea la delir. n jurul lui toi tremurau, cci l simeau la captul rbdrii i nelegeau c atunci cnd furia lui va izbucni, va lovi fr mil i la ntmplare. Maulistrac tia asta mai bine ca oricine. De aceea, el binecuvnta ntmplarea care-l fcuse s-i ntlneasc pe Trombafior i Spartimosca. Este de la sine neles c el dorea s-i atribuie ntregul merit al descoperirii. i, pe drum, el se nelesese cu cei doi derbedei care, n. Schimbul unei alte pungi garnisit copios pe care el le-o ddu, consimir la planul lui.

 Monseniore, strig el triumftor, intrnd, s-a fcut, vizuina a fost descoperit!... Pe bunul Dumnezeu, Maulistrac, era timpul. ncepeam s m ntreb dac eti bun de ceva!... Maulistrac, cu fals modestie, povesti c a luat n serviciul su doi pungai pe care-i pusese s urmreasc, nu pe duces, ci pe Saint-Mgrin, lucru la care nimeni nu se gndise. i c aceti doi napani, de altfel foarte obinuii n acest gen de treburi, reuiser n sfrit s descopere ceea ce nimeni nu putuse gsi pn acum. El i adusese numai ca ducele s-i poat interoga i s le dea recompensa pe care ei contau. S intre, porunci scurt Guise. n mai puin de un minut, condui de Maulistrac, Trombafior i Spartimosca se frngeau n dou ntr-unui dintre cele mai adnci saluturi. Guise, n faa acestor mutre bune de spnzurtoare care reflectau josnicie, nu-i putu ascunde dezgustul. El deschise un sipet de abanos, lu un scule cu bani, l ls s cad i, mpingndu-l cu piciorul spre ei, cu o voce care plesni la fel ca i gestul: Prindei! spune el. Sculeul coninea o mic avere. Ei nu vzur dect asta. Se npustir asupra lui. i, orbii, plonjar din nou ntr-unui din saluturile lor ieite din comun. Vorbii, ordon Guise. Ei istorisir adevrul. Numai c n loc s spun c ntmplarea fcuse totul, ei pretinser c au acionat dup instruciunile baronului de Maulistrac. Cnd terminar, Guise se nfur n manta i cu aceeai voce seac: Conducei-m. i lui Maulistrac: Vino cu mine. Ei sosir. Cu nasul ascuns n gulerul mantalei, Guise studie locul. El avu o scurt convorbire pe optite cu cei doi ticloi. El le mpri aur cu larghee i-i nsrcina s racoleze zece indivizi gata la orice frdelege ca i ei, pe care urmau s-i aduc luni dimineaa, la ora zece, ntr-un loc pe care l desemn. Ei plecar pentru a ndeplini aceast misiune de ncredere. Exultau de bucurie. Credeau c a dat norocul peste ei... Dar, ndat ce ntoarser spatele, Guise, strngnd braul lui Maulistrac, pronun: n ncierare, trebuie ca aceste dou pulamale s rmn mori pe loc. neleg, fcu Maulistrac cu un zmbet crud. Voi face eu asta. A doua zi, care era duminic, Guise reveni la faa locului nsoit numai de Maulistrac. i el putu s se asigure cu proprii si ochi c cei pe care-i condamnase la moarte pentru c surprinseser acest secret redutabil, nu miniser, nu se nelaser. El plec, nsoit n continuare de Maulistrac. Dorea s urmeze itinerariul probabil al lui Saint-Mgrin, ntorcndu-se la Luvru de la mica sa cas. n drum, ei l ntlnir pe Pompignan. Guise i atinse braul i se ls recunoscut, recomandnd discreie. Guise, dei preocupat, dedicndu-se n ntregime planurilor sale de rzbunare, fusese frapat de faa pustiit a favoritului su. Dar tu eti ntr-adevr bolnav, i spune el n oapt. ntr-adevr, monseniore, rspunse Pompignan pe acelai ton, trebuie c

sunt serios bolnav pentru a-mi fi ntrerupt serviciul pe lng voi. Iat c este inoportun, fcu Guise. Contam pe tine pentru... o expediie pe care o pregtesc. Dac este vorba de o expediie, spune el, monseniorul a fcut bine s conteze pe mine!... Ar fi trebuit s fiu n agonie pentru a nu fi prezent atunci cnd sunt lovituri de dat i de primit n serviciul vostru. Guise schi un surs de satisfacie i porunci: Urmeaz-m. Pompignan se supuse i se plas n tcere alturi de duce care se gsi n felul acesta ncadrat de cei doi favorii ai si. Firete, vznd precauiile luate de duce pentru a nu fi recunoscut, fcu i el ca ei i-i ridic gulerul mantalei peste fa, cu toate c nu era la curent cu ceea ce se pregtea. Guise merse n felul acesta pn la Luvru. El nu intr acolo. Trecu lungind pasul i mrindu-i precauiile. Ajunse la ru. Acolo se opri o secund i-i opti cteva cuvinte lui Maulistrac, pe care-l avea la dreapta sa. Maulistrac rspunse printr-o simpl micare a capului care nsemna c a neles i se va supune. Ducele se ntoarse. Trecu din nou. Prin faa Luvrului. Pe strada Saint-Honor, el se opri din nou i, cu o privire circular inspecta mprejurimile care, totui, i erau cunoscute. i lovind pmntul cu piciorul, adresndu-se n continuare lui Maulistrac, opti: La ieirea de la Luvru, el va veni direct aici. Este drumul pe care merge ntotdeauna. Plecnd de aici, el poate face mii de ocoluri n cursul crora ne-ar putea scpa. Va trebui deci s-l ateptm aici. Eu m voi posta n acest loc. Tu, n colul cheiului. ndat ce-l vei vedea ieind, l vei urma, cu oamenii ti. Va fi prins ntre dou trupe. Numai dac nu-i pune aripi n aceast noapte, altfel va fi imposibil s scape. i cum Pompignan, care auzise vag, avea o privire ntrebtoare: Maulistrac i va explica, spune ducele. Aici nu este nici timpul nici locul potrivit. i continu s-i dea instruciuni pe care Maulistrac le ascult cu o atenie susinut. Pompignan vedea c va fi o expediie de mare importan, deoarece ducele o pregtea el nsui. Fr s se preocupe pentru a afla ce putea fi aceast expediie, el i spunea c va ti s se aranjeze n aa fel nct s-i lase pielea acolo. Ceea ce va fi totui mai bine dect s recurg la sinucidere.

Capitolul XXIV

Concedierea

Lundu-i toate msurile, sigur c Saint-Mgrin nu va scpa rzbunrii sale, Guise nu tia ce s fac pentru a scpa de nerbdarea care-l devora, i aminti atunci de prietenul su Sorrients. El nu-l revzuse de cnd sttea ascuns pentru a lsa tuturor s se cread c era plecat din Paris. i lu drumul palatului acestuia, probabil cu intenia de a i se destinui i de a-i demonstra c ducele de Guise nu era omul s tolereze ca cineva s-i bat joc de el.

De aceast dat, Pompignan nu putu s se sustrag de a-l acompania. Probabil, de fapt, c era ncntat de ocazia ce i se oferea. El pru s se nvioreze. Deschise ochii la ceea ce se petrecea n jurul lui. Pentru prima dat se ntreb ce expediie pregtea Guise n secret. n fine, indiferena sa posomort dispru ndat ce puse piciorul n aceast locuin luxoas unde tria femeia adorat. Totodat, se trezi n el gelozia la gndul c trebuia s fie martor, nc o dat, la acele manevre curtenitoare care-l fceau s sufere ngrozitor. Guise inea s-i pstreze anonimatul. Pompignan fu acela care-l anun stpnului casei. Ca toat lumea, Sorrients l credea pe ducele de Guise plecat la moiile sale. Sau cel puin, se prefcea c o crede. El se grbi s-l primeasc pe vizitator i pe nsoitorii si. Cnd se vzu n cabinetul lui Sorrients, la adpost de orice indiscreie, Guise ndeprt mantaua i se ls recunoscut. Sorrients se prefcu surprins. n sinea s i spunea: "Desigur, gndeam eu bine c acest voiaj nu era dect o curs!... Nu voi da o para pe viaa ducesei i a lui Saint-Mgrin!" Ca i doamna n gri, Sorrients era convins c Guise va lovi fr cruare soia adulter i pe amantul ei. Dar, acest gnd, trebuie s-o credem, i era neplcut, cci el ncrunta sprncenele. Cu toate acestea, el se grbi s stea aproape de ilustrul su vizitator. i mai nti el se scuz de a-l primi singur: ducesa de Sorrients i sora sa Hermosa, printr-o ntmplare neplcut, erau absente. La un semn al lui Guise, Pompignan i Maulistrac se retraser, lsndu-i pe cei doi duci ntre patru ochi. Un lacheu i conduse ntr-un mic salon destul de ndeprtat de cabinetul lui Sorrients i-i ls singuri. Maulistrac, care nu era un om prea vesel, care se bucur n sinea sa de tristeea lui Pompignan, tristee pe care el o atribuia mniei de a fi fost nlocuit n favorurile stpnului, nu se grbea s-l pun pe nsoitorul su la curent cu ceea ce se urzea. Ei nu rmaser mpreun nici mcar un minut. Aproape imediat, acelai lacheu l preveni pe Maulistrac c monseniorul voia s-l vad. El l urm pe lacheu, mndru de importana sa, lsndu-l pe Pompignan cufundat n sumbrele sale reverii, pe care el l credea dobort de aceast ultim lovitur i creia, n realitate, nu-i acordase nici o atenie.. Dar Sorrients minise spunnd c Jocelyne i Hermosa nu erau la palat. i nu fusese Guise, nici Sorrients care trimisese s-l caute pe Maulistrac. Doamna n gri era aceea care dorise s-l ndeprteze un moment. ndat ce Maulistrac se ndeprtase, se deschise o u. Apru o femeie. Era mbrcat n gri din cap pn-n picioare. Avea pe deget acel rubin tiat n form de romb, pe care-l cunoatem. Ea intr cu un pas uor, maiestuos. Figura sa avea o expresie de hotrre foarte rece, nendurtoare. Pompignan i simi inima srind dezordonat n piept. El nu vzu c ea avea o nfiare de ghea. El se repezi ntinznd minile rugtoare, gata s ngenuncheze i cu o voce pasionat, care implora: n fine, iat-v!... V-ai hotrt!... Credeam... Nu putu spune mai mult. Pe un ton sec, cu o voce care biciuia, ea ntrerupse: Linite, domnule!. Ascultai ce am venit s v spun: reprond unei femei

c ai avut onoarea favorurilor sale, ai comis o aciune odioas, josnic, rutcioas, care ar face s roeasc pe cel mai abject bdran... Graie vou, iat-m dezonorat n ochii familiei mele... i ndrznii s v prezentai aici dup aceast frumoas isprav! Nu v voi permite s agravai rul pe care l-ai fcut deja. tii c nu mai poate fi nimic comun ntre noi. Plecai, domnule i evitai de acum nainte s mai aprei n aceast cas. n faa acestor cuvinte de o violen calculat cu rceal, Pompignan rmase prostit, sufocat. i cum ea i ntorcea spatele, fr a-i face mcar onoarea unui semn din cap, fr s prea tie ce spune, el bigui: Este concedierea mea ceea ce-mi anunai! Ea ntoarse ncet capul i arunc pe deasupra umrului: Cred c m-am exprimat limpede. Arunc asupra lui o privire ncrcat cu o batjocur cumplit, ridic din umeri cu un dispre strivitor, avu un mic rs dispreuitor, deschise ua fr s se grbeasc i dispru. Pompignan nu-i ddu seama c ea plecase. Efortul pe care-l fcuse pentru a rezista tentaiei de a o sugruma fusese att de formidabil nct tremura ca o frunz zglita de furtun. Atunci cnd deschise ochii, se trezi singur. Suspin rguit, asemenea unui horcit. Ea m alung aa cum nu se face unui jefuitor mrav!... Ragastens a avut dreptate!... Rmase un moment gnditor i certndu-se: De aceast dat, totul este sfrit! Nu am dect ceea ce merit!... Dar, mulumesc lui Dumnezeu, Ragastens n-a murit... i Ragastens o va pedepsi pe ticloas dup cum merit!... ntoarcerea lui Maulistrac l scoase din gndurile sale. Aadar, i spune el, mi vei face i mie cunoscut, n sfrit, ce va fi aceast expediie creia monseniorul i acord o importan att de mare nct i d osteneala s o pregteasc el nsui? Cum, se mir Maulistrac, n-ai neles? Spunei mai degrab c n-am auzit nimic. Este mai exact. Este vorba de a-i aplica lui Saint-Mgrin pedeapsa pe care o merit obrznicia sa. Altfel spus, n limbaj vulgar, Saint-Mgrin va fi asasinat, spune cu rceal Pompignan. Avei un mod ciudat de exprimare, remarc Maulistrac pe un ton nepat. Eu spun lucrurilor pe nume, replic Pompignan cu aceeai rceal. De fapt cuvintele conteaz puin. Pedeaps sau asasinat, eu sunt de partea asta. Este esenialul pentru mine. "Da, gndea el, voi fi de partea asta... i sper c Saint-Mgrin nu va uita promisiunea pe care ne-am fcut-o pentru situaia c vom fi forai s ne ncierm din ordin i va lovi drept n inim."

Capitolul XXV

i ducesa de Guise?

n timp ce doamna n gri, cu un cinism i o brutalitate voite, l concedia pe Pompignan, Guise l puse la curent pe Sorrients cu msurile pe care le luase pentru a se debarasa de Saint-Mgrin. Sorrients l ascult cu atenie. Cnd termin, el spune foarte convins: V aprob. i cum remarcase c vizitatorul su nu sufl o vorb despre inteniile sale n privina ducesei, el abord acest subiect, adugind cu o anumit ezitare: Dar... duces? Ce considerai c vei face?... Guise ezit i el nainte de a rspunde. i Hotrndu-se deodat, el lovi cu putere mnerul pumnalului. Asta este mai grav, spune el. Nu m mai aprobai? ntreb Guise. Nu. De ce? Dac o lovii pe duces, se va spune c era vinovat. Pe sngele lui Cristos, mri Guise, n-ai auzit cnd v-am spus c este vinovat? Am auzit bine, monseniore. Pentru voi, pentru foarte puini apropiai ce v sunt devotai, ducesa poate fi vinovat. Dar, n ochii publicului, virtutea s mi poate, nu trebuie s fie pus la ndoial. Nu-mi pas de public! bubui Guise exasperat. Sorrients nu insist deocamdat. i, schimbnd brusc subiectul: n timp ce voi v ocupai cu rzbunarea onoarei voastre ultragiate, eu nam stat degeaba. Guise deveni imediat atent. Sorrients continu: Eu pregteam evenimentele. Unul dintre aceste evenimente dintre cele mai nsemnate i care trebuie s aib rezultate considerabile este pe cale s se produc... Peste puin timp regele se va mbolnvi... Att de grav nct, chiar de pe acum, pot s prezic c va muri ntr-o lun. Suntei sigur? Otrvurile lui Pinacle nu iart... i regele a but una dintre aceste otrvuri. Prea att de sigur pe el nct Guise l admir cu o spaim confuz. Peste o lun!... Un tron de nhat!... i ce tron! Cel mai frumos din toat cretintatea!... Nu depinde dect de voi s-l avei, monseniore. De altfel, acest tron nu v revine de drept?... Ct despre mine, eu am luat msuri i pot s v rspund c, dinspre partea aceasta, nu va avea loc nici un incident suprtor. Dar, monseniore, ar fi timpul s luai msurile necesare dac nu vrei s v prseasc norocul. Aa voi face, spune cu ardoare Guise care uitase deocamdat de soia sa i de amantul ei. n cteva zile, voi convoca familia i pe cei mai hotri partizani ai mei pentru a discuta acest subiect important. V voi anuna - locul i ziua cnd va avea loc aceast reuniune care nu va ajunge la nici un rezultat dac nu vei asista i voi, marele nostru prieten. Ct mai devreme, cu att mai bine. Iertai-m dac insist, monseniore, dar timpul preseaz. Fii linitit, nu voi lsa s-mi scape ocazia. El se nfur n manta i se pregti s ias.

Dar dac el uitase pentru moment de soia sa, Sorrients avea motivele sale s n-o uite. El relu deci conversaia exact acolo de unde o fcuse s devieze: V spuneam deci, monseniore, c ntr-o lun vei fi regele Franei. Mai mult dect orice, va fi necesar s contai pe aceast opinie public ce trebuie s v fie favorabil. Ei bine! fcu Guise frapat de aceast insisten. Ei bine! Monseniore; vrei deci c cei ru intenionai s strige n gura mare c noul rege a fost un so att de ultragiat nct a trebuit s-i njunghie cu propria sa mn soia infidel? Poate c avei dreptate, fcu Guise. Dar n ceea ce-l privete pe SaintMgrin, aa rmne. i v asigur c nici o putere omeneasc nu-l va putea scpa de rzbunarea mea! Sorrients se nclin reprimindu-i un surs. El l cunotea bine pe duce, cci gndea n sinea lui: "Bun. EL n-o va lovi pe duces. Este tot ce doream." Guise, innd mai mult ca niciodat la anonimatul su, Sorrients se mulumi s-l conduc pn la peron, fr onorurile obinuite. Cnd reveni n cabinetul su, o gsi acolo pe doamna n gri care-l atepta. Ei bine? ntreb ea cu un interes ce dovedea importana pe care o acorda acestei chestiuni, ce spune monseniorul? Spune c Saint-Mgrin va fi mort mine. Ce-mi pas mie de Saint-Mgrin! Eu de duces v ntreb. tii bine asta. Ducesa va avea soarta amantului ei. El minea cu atta siguran nct ea nu bnui nimic. Se retrase gndind: "ntr-o lun, voi fi soia lui Guise... i regina Franei!" El, cu un surs ironic, i spunea: "Nu chiar mine te vei cstori cu Guise!"

Capitolul XXVI

21 iulie

Escortat tot timpul de Pompignan i de Maulistrac, Guise lu bacul de la Luvru care-l trecu pe cellalt mal. i merse n strada Saint-Andre-des-Arts, la palatul Saint-Denis unde locuia fratele su, cardinalul de Guise. Acolo i petrecu noaptea. A doua zi, n cursul dup-amiezii, el sosea la or pe care o fixase, n strada Saint-Honor, chiar n locul pe care-l stabilise. n jurul lui, n mici grupuri de doi sau trei, inndu-se de bra, asasinii, vreo douzeci la numr, mergeau ntr-o parte i-n alta, vorbind tare, rznd n hohote. Erau aici ca la o partid de plcere. Pompignan era i el acolo. Solicitase onoarea de a conduce banda. Avea pentru asta motivele sale. La captul strzii l'Austruce, masai n spatele turnului Coin, care-i ascundea, era o duzin de brbai cu mutre ngrozitoare de fiare n libertate, parc anume pentru a te nghea de spaim.

Acetia erau tlharii racolai de Trombafior i Spartimosca. Adevratul ef era Maulistrac care supraveghea totul i n mod deosebit pe Trombafior i Spartimosca. Ca i Pompignan la cellalt capt al strzii, sttea singur la intrarea n aceat strad. El supraveghea poarta Luvrului, care era aproape. Poarta pe unde trebuia s ias Saint-Mgrin. Saint-Mgrin apru. Maulistrac l observase. Cu voce joas, el comand: Atenie! ndat ce vzu c Saint-Mgrin se ntorcea la stnga, el comand pe acelai ton: La drum! Band se puse n micare. Nu n grup compact, ci unul cte unul, n linite, avnd aerul unor oameni care se plimb i care nu se cunosc unii cu alii. Ei cunoteau manevr care const n a prinde vnatul ntre dou focuri. De cealalt parte a strzii Saint- Honore, Pompignan l recunoscuse pe SaintMgrin care nainta fr s se grbeasc. Ca i Maulistrac, el avertiz: Atenie, domnilor, iat-l! n felul acesta, Saint-Mgrin se gsea prins din toate prile: dac se ntorcea la stnga, ddea peste primul grup; dac se ntorcea la dreapta, se gsea n faa lui Pompignan i a celui de-al doilea grup care opera sub ochiul lui Guise, mereu nemicat n locul pe care-l alesese. Dac ar fi vrut s se ntoarc pe unde venise, s-ar fi ciocnit de Maulistrac i de tlharii lui. Saint-Mgrin sosi n strada Saint-Honor. El se gsi n faa lui Pompignan. i ntinse mna surznd. Pompignan scoase sabia din teac fr s se grbeasc i, foarte calm, avertiz: Conte, trebuie s ne ucidem din ordin. Este momentul s v amintii promisiunea pe care ne-am fcut-o de a inti drept n inim. i el trecu n gard cu att a uurin de parc s-ar fi aflat pe planele slii de arme. n timp ce-i vorbea, Saint-Mgrin privea n jurul lui. El nu vzu dect ceea ce avea naintea lui, dar asta i ajunse pentru a nelege, cu att mai bine cu ct l ghici fr dificultate pe Guise n acea statuie ntunecat, drapat n cutele rigide ale mantalei. n acelai timp, el avu pumnalul i spada n mn. ntre Pompignan i Saint-Mgrin ciocnirea armelor a fost de o rapiditate extraordinar, ndat ce armele se angajar, Pompignan strig: Drept n inim, Saint-Mgrin! Drept n inim, Pompignan! rspunse Saint-Mgrin. i el fanda cu o lovitur fulgertoare. Pompignan vzu lovitura venind. Pentru un scrimer de fora s n-ar fi fost dect un joc s-o pareze. Dar el nu numai c nu cut s pareze, dar i ndeprt spada i ntinse pieptul. Atins n inim, Pompignan czu grmad. Totul nu durase mai mult de cteva secunde. Dou sau trei secunde de ezitare urmar dup aceast moarte tragic. Saint-Mgrin profit de asta pentru a-i provoca dumanul, strignd cu voce tuntoare: Guise, iei la lumin, laule, fricosule, mielule!... Vino s te msori cu mine, dac ai curaj!... Dar tu nu ndrzneti. Tu nu tii s mnuieti dect cuitul, arma asasinilor!...

Urlete slbatice, rcnete de moarte, ameninri ngrozitoare, insulte colosale, njurturi intraductibile izbucnir ntr-un cor nspimnttor i-i acoperir vocea. i cele dou bande: cea pe care Saint-Mgrin o avea n faa lui i cea pe care o avea n spate, se npustir n acelai timp. n acest timp, banda lui Trombafior se apropia de strada Saint-Honor. Aceste pulamale auziser strigtele scoase de confraii lor. Ei neleseser c vnatul se lupta cu haita. Trebuie s se grbeasc dac voiau s participe la aceast strlucit isprav. Ei i scoaser cuitele i pornir n fug, unindu-i urletele cu acele ale celor dou bande, care, reunite ntr-una singur, se luptau deja. Nefericitul Spartimosca era departe de a bnui c moartea, sub nfiarea lui Maulistrac, mergea n urma sa. Maulistrac, ntr-adevr, se strecurase n spatele celor doi borfai. Avea pumnalul n mn i-i mnca din ochi cu un surs sinistru. El ridic braul i-l repezi cu un gest fulgertor. Atins ntre umeri, Spartimosca se prbui cu faa la pmnt. Maulistrac ridic braul a doua oar i mplnta pumnalul rou de snge, pn la mner, ntre umerii lui Trombafior. Numai c Trombafior avu o tresrire teribil i se ntoarse urlnd: Ah! Trdtorule, m-ai. Omort!... i n acelai timp, la rndul su, cu o micare fulgertoare, repezi pumnalul n gtul lui Maulistrac care cu siguran nu prevzuse aceast ripost mortal. Dup ce lovi, Trombafior czu pe spate. n acelai timp, Maulistrac se prbui peste el. El nu se va mai ridica. Saint-Mgrin, n ciuda nfirii sale efeminate, era viteaz. Cu o sritur uluitoare, el se rezem de o cas pentru a se feri cel puin s fie atacat pe la spate. i el lans aceast ameninare la adresa lui Guise, mereu eapn, nemicat n colul unde se afla, cu ochii scnteietori, prnd o statuie a rzbunrii: Guise, vei cdea, ca i mine, sub cuitele asasinilor!... Dup aceste cuvinte profetice, el nu mai scoase o vorb i fcea fa cu dinii strni, lovind mai adesea dect se ferea. i surdea cu un surs teribil de fiecare dat cnd vedea cznd cte unul din asasinii si. El nu ntrzie s cad, la rndul lui. Dar vigoarea rezistenei sale exasperase furia agresorilor si care continuar s loveasc fr mil. Chiar i atunci cnd el nu mai ddu semn de via. Nefericitul Saint-Mgrin fu ciuruit cu lovituri de pumnal. Cronicarii timpului spun c primise peste treizeci de lovituri, dar el nu muri dect a doua zi. Guise l crezu mort pe loc. Cnd se plictisi vznd lovindu-se n cel pe care-l credea un cadavru, el plec furios, ca i cum mai era nc nsetat de snge. n acest timp, ducesa i atepta amantul n acel luxos cuib de dragoste pe care el l amenajase pentru ea. Nelinitea o copleea, o nelinite foarte vie care se prefcu repede n spaim. Cnd ajunsese la disperare, auzi poarta izbindu-se. Ea scoase un strigt de bucurie: El este! Cu mna sa alb, ea deschidea amantului. Dar cel care intr fu soul. Mai nti ea nu-l recunoscu. i cu o voce care tremura, ea pronun: Iat-v, n fine! Muream de nelinite!... Ea nu putu spune mai mult: Guise, cu un gest

Violent, ndeprt mantaua i ea l recunoscu. Cuvintele i nghear pe buze i rmase intuit locului, incapabil s schieze un gest, nici mcar pentru a-i salva viaa. El se nclin n faa ei cu o sumbr ironie i cu o voce de ghea: Nu v mai ateptai amantul, doamn, spuse el. El nu va veni... El nu va mai veni niciodat... L-am omort. Ridic gulerul mantalei peste fa, i ntoarse spatele i iei fr s-i mai acorde vreo atenie. Ducesa scoase un geamt nbuit i czu fr cunotin pe podea. Trebuie s adugm, nainte de a ncheia acest capitol, c, atunci cnd oamenii lui Guise i adunar rniii, nu gsir dect trei cadavre: cele ale lui Pompignan, Maulistrac i Spartimosca. Ct despre Trombafior se constat c dispruse. Dar cum el nu fcea parte djn casa ducelui, cum nu era cunoscut, nimeni nu remarc aceast misterioas dispariie.

Capitolul XXVII

Dup asasinat

Ducesa de Guise se trezi din lein. Pe jumtate nebun de disperare, ea fugi, se tr cu greutate pn la litier i se ntoarse la palat. Pn acum nu se gndise dect la iubitul asasinat mielete. Ajuns acas ncepu s tremure pentru soarta ei. i i puse aceast ntrebare plin de ameninri subnelese: "Ce va face cu mine, monseniorul, soul meu?" Ea se nchise n camera ei, pretextnd c este bolnav i n realitate chiar era, att de dur fusese ncercarea prin care trecuse i interzise oricui s intre la ea. Chiar monseniorului, dac ar fi venit. Guise nu veni dect a doua zi diminea. i ea trebui s-l primeasc. Guise se art bine dispus, curtenitor, galant, n ntregime ncnttor. Ea l cunotea bine, simi c lucrurile nu vor merge mai departe, c n-avea de ce s se team. Va scpa cel mult cu un scurt exil la una dintre moii. i respir uurat. Doamn, spune el foarte politicos, a trebuit s pedepsesc dup cum se cuvenea insolena lui Saint-Mgrin care-i permitea s v compromit. Cred c nu este nevoie s v spun c nu m-am ndoit niciodat de virtutea voastr. Ea deschise ochii mari de uimire, ntrebndu-se dac ironiza sau nu. Prea foarte serios. Cu aceeai seriozitate calm, el continu: V rog s nu rmnei nchis... s primii... s v artai n ora... cu acea nfiare nepstoare i vesel care v este cunoscut i care v face att de seductoare... Pentru ca s demonstrai i celor mai ru intenionai c nu ncercai nici o tristee privind sfritul nefericit al lui Saint-Mgrin... care n-a avut dect ce a meritat. Biata duces nchise ochii, fcu un efort supraomenesc s-i nbue lacrimile gata s neasc. Bine, voi executa ordinele voastre, monseniore. Suntei fermectoare. M ateptam la asta. Sigur c-i va urma ordinele ntocmai, Guise se retrase. ndreptndu-se spre apartamentele sale, cu un surs rutcios pe buze, el i spunea: "Sorrients avea dreptate: cel mai bun mijloc de a nchide gura ruvoitorilor,

este de a le arta c suntem mai unii ca niciodat, ducesa i eu... Dovad c ea este ireproabil... Mai trziu... cnd voi fi rege... ne vom regla conturile!" Moartea lui Saint-Mgrin fcu mare vlv. La curte, ca i n ora, a doua zi, nu se discuta dect despre acest eveniment. Toi erau unanimi n a-l desemna pe Guise drept autor. Se atepta cu curiozitate ce va face regele. Regele i plnse prietenul i-i fcu funeralii magnifice. Asta a fost tot. A doua zi, la palatul Sorrients, doamna n gri afl evenimentul. Prima dat se interes despre duces. N-au putut s-o informeze asupra acestui punct capital pentru ea. Ea construi planuri, se gndi, calcul, combin, ndelung, minuios. i cnd puse totul la punct n mintea ei, se vzu att de sigur de succesul mainaiilor sale ascunse nct, redresat ntr-o atitudine de putere i orgoliu, strig: ntr-o lun, voi fi regina Franei!... Exact n acest moment se anun ducesa de Guise. A fost pentru ea ca o lovitur de mciuc. I se prea c totul se prbuea n jurul ei. Lovitura era att de dur, att de neprevzut, nct i nchipui c n-a auzit bine, c nu putea fi duces. Totui, era chiar ea. Intr vioaie, graioas, rznd larg, jucnd cu o art desvrita dureroasa comedie care-i fusese impus de ctre temutul ei so. Comedian la fel de desvrit, doamna n gri, care-i revenise pe loc, o primi cu manifestri de cea mai mare prietenie. De altfel, vizita fu scurt, ducesa de Guise, respectnd cu strictee ordinele ducelui, se retrase dup cteva minute pentru a merge ntr-o alt vizit. Doamna n gri i redresa capul pe care-l inuse aplecat, o licrire cumplit se aprinse n admirabilii si ochi negri i cu un gest rece, de hotrre implacabil: "Ei bine! Fie, voi lua totul de la capt pn cnd voi reui!"... O dat luat aceast hotrre, ea adug n sinea ei: "S ne ocupm deocamdat de ceea ce este mai urgent. A sosit timpul s se termine cu Rolande."

Capitolul XXVIII

Otrava lui Pinacle

Cteva ore mai trziu, la Luvru, Pinacle primea unul din acele bilete misterioase care nu puteau compromite nici pe cel care le trimitea nici pe cel care le primea ntruct ele nu conineau nici un cuvnt. Din modul n care acest bilet era mpturit, el nelese semnificaia ordinului care i se adresa. El scotoci n dulapul su de fier i, din acea cutiu, lu un flacon minuscul pe care-l puse n buzunar. Cu flaconul n buzunar, Pinacle se ndrept spre palatul Sorrients unde fu primit de doamna n gri. Iat-l, spune Pinacle, nmnndu-i flaconul. Care sunt efectele acestei otrvi? Depinde, doamn. Depinde de doz i de constituia celei care o ia. Am ncercat aceast otrav pe un cine i pe o gin. n doze egale, cinele a murit

dup o or. Gina n-a rezistat mai mult de un sfert de or. Dai unui om un sfert din acest flacon: el va muri dup o sptmn jumtate: nu va dura dect trei sau patru zile. Facei s-l ia pe tot: el va cdea fulgerat dup dou ore. i asta fr s resimt nici o indispoziie. n acest caz, spune ea, Rolande va trebui s ia tot coninutul flaconului. El se nclin indiferent. Casa este pregtit? ntreb ea dup o scurt tcere. Dac dorii, putei merge acolo chiar de azi doamn. Ea ncheie pe un ton hotrt: Voi merge acolo imediat. i ea l concedie cu un surs de trufa bunvoin: Ducei-v, Pinacle i fii pregtit, cci ne vom atinge scopul. El se nclin adnc i iei. Dup mai puin de o or, o litier fr emblem, escortat de doi lachei fr livrea, strbtea poarta Temple, trecea prin faa bastionului i, prin suburbie, se ndrepta spre micul ctun Courtille situat la baza dealului Belleville. n aceast litier, ntins indolent pe pernele de catifea, nfurat n pelerin sa cafeniunchis, doamna n gri cugeta jucndu-se cu rubinul n form de romb pe care-l avea pe deget. La o sut de stnjeni n urm, fr alt escort dect rndaul care conducea catrcile, o alt litier o urm pe prima, inndu-se cu pruden n afara razei vizuale. n interior se gsea cealalt doamn n gri. Ca i sora sa, era nfurat ntr-o pelerin cafeniu-nchis i purta pe deget un rubin tiat n form de romb. n dimineaa acestei zile n care am vzut litierele celor dou doamne n gri, una urmnd-o pe cealalt i prnd s-o supravegheze, lund drumul spre Courtille, mama Jacqueline, buctreasa angajat de Ragastens n serviciul Rolandei, ranc, femeie energic atingnd cincizeci de ani, iei dup provizii. Prin Grand Rue ea se ndrept spre satul Belleville. La intrarea grdiniei care preceda o cas de modest condiie, doamna n gri prea s respire aerul dimineii, prefcndu-se c ngrijete florile, n realitate, ea o pndea pe mama Jacqueline care, ea o tia, trebuia s treac prin faa casei sale. Buctreasa apru. Doamna n gri iei n strad. Atunci cnd buctreasa ajunse n faa ei, pe acel ton de autoritate irezistibil pe care tia att de bine s-l foloseasc: Urmai-m, femeie de treab, spune doamna n gri. Scuzai-m, doamn, spune ea fcnd o reveren, dar nu am timp. Doamna n gri o apuc de bra i cu aceeai irezistibil autoritate: Urmai-m, v spun. Nu vei regreta. i nu v voi reine mult timp. De aceast dat mama Jacqueline nu mai ndrzni s refuze i o urm pe cea care i vorbea pe acel ton poruncitor. Cnd se gsir singure ntr-o camer sumar mobilat, doamna n gri ntreb brusc: Spunei-mi, mam Jacqueline, ct v-ar trebui pentru a avea o cas mic, ca aceasta, cu o grdin n fa, ca aceasta, o livad frumoas i un teren n spate, cteva gini, o vac bun i un mgar pentru a v duce legumele i oule la pia? Cinci mii de livre, poate! ls timid s-i scape mama Jacqueline.

Doamna n gri deschise un cufr, lu de acolo un scule pe care-l puse pe mas, n faa buctresei, spunnd: Iat aici dublu. Putei verifica, sunt aici zece mii de livre, n aur bun, suntor i cu greutatea cuvenit. Luai-i, sunt ai votri. Zece mii de livre!... mie... visez! Sau mai degrab, v batei joc de mine!... i asta nu e bine, doamn, de... Nu-mi bat joc de voi, ntrerupse grav doamna n gri. V druiesc aceste zece mii de livre. Dovada este c, vedei, pun acest scule n coul vostru. Ce ateptai, deci, de la mine? V voi spune, fcu ncet doamna n gri innd-o sub focul privirii sale. Ea scoase din sin micul flacon pe care i-l dduse Pinacle n ajun i i-l art spunnd: Golii coninutul acestui flacon n paharul cu lapte pe care l servii stpnei voastre, n fiecare diminea, cnd vei reveni de la pia. i mi dai pentru asta zece mii de livre! exclam mama Jacqueline, privind lung flaconul cu un ochi bnuitor. Pentru asta, da. Cu un suspin dureros de regret, mama Jacqueline lu sculeul, l puse pe mas i, fr s se supere, fr s se revolte, nici s se tulbure, cu simplitate: Adresai-v altcuiva, doamn. Mama Jacqueline nu este o otrvitoare. Spunnd asta, ea apuc cele dou couri, i fcu reverena i se ndrept spre u. Doamna n gri o opri i, cu un mrit furios: Prostnac ticloas! Cine i-a permis s presupui c este vorba de otrav? Drept cine m iei? Nu este vorba de otrav. Este un somnifer, nelegi? Nu. Nu tii ce este un somnifer?... Ei bine! Este pentru a o adormi pe stpna ta. Pentru a o adormi, auzi, nu pentru a o omor! Dac a fi sigur! murmur mama Jacqueline tulburat. Nu te mai opune, insist doamna n gri care redeveni poruncitoare. Ia-l, i spun. Dac a putea fi sigur!... Jurai-mi pe partea voastr de paradis c nu este otrav. i-o jur, pe partea mea de paradis. Mama Jacqueline avu o ultim ezitare i definitiv nvins: Ei bine!... dai-mi flaconul! Doamna n gri i ddu flaconul, instruciuni i sfaturi asupra modului cel mai sigur de a le pune n aplicare. Mama Jacqueline ascult cu atenie, promise s urmeze sfaturile i vru s fug. Ea o opri din nou i, cu un surs subtil: Dac nu te vei supune imediat, la ntoarcerea acas, eu voi afla... Atunci, poi s-i ncredinezi sufletul lui Dumnezeu, cci i va suna ceasul. Acestea fuseser spuse pe un astfel de ton nct buctreasa nelese c cea care vorbea astfel nu fcea ameninri n zadar. i, cutremurndu-se din cretet pn-n tlpi: Fii linitit spune ea, voi face cinstit ceea ce ne-am neles, deoarece sunt pltit nainte. i se retrase ca o hoa. Singur, doamna n gri, cu un surs triumftor, pronun: De aceast dat, Rolande nu m va mai deranja.

n aceast diminea, mama Jacqueline i rezolv cursele cu o iueal uimitoare i se grbi s se ntoarc acas. n acest timp, cealalt doamn n gri, nfurat din cap pn-n picioare n pelerin sa, sosi la micul dejun. Ea lovi puternic n poart. Btu din nou, insistent. n acelai timp, striga din toate puterile: n numele cerului, deschidei, dac vrei s evitai o nenorocire ireparabil!... Deschidei, deschidei, este vorba de viaa Rolandei, avei mil!... Rolande recunoscu vocea. Ea nu ezit: Deschide, Marasquin, spune ea cu o voce melodioas, dar ferm. Doamn! ncerc s protesteze Marasquin. Deschide, repet Rolande cu acelai calm care nu admitea replic. Marasquin se supuse mormind. Doamna n gri se repezi n tromb spre Rolande. Masa era aezat sub o bolt nflorit. Pe faa de mas alb erau patru boluri fine din faian decorat, pline cu lapte gras, o frumoas turti de unt, mici pini aurii. Spre aceast mas se repezi doamna n gri. Dintr-o privire ea vzu c holurile erau nc pline. Ea gfi: Mulumesc lui Dumnezeu, sosesc la timp! i, ntorcndu-se spre Rolande, mai mult Mirat dect speriat: Nu bei, Rolande, este otrav!... Gonii, gonii imediat buctreasa. Este o ticloas!... Ea este aceea care a vrsat otrava n laptele vostru. Rolande nu se micase. O privea pe doamna n gri cu o expresie de nencredere. Voi nu m credei, Rolande? Chemai buctreasa, chemai-o aici i vei vedea. Mam Jacqueline, chem Rolande. Fr grab, foarte palid i foarte tulburat, buctreasa veni. Ea o recunoscu pe doamna n gri i deschise ochii mari de uimire i groaz. Foarte calm, doamna n gri o ntreb: Te-ai supus, ai vrsat licoarea pe care i-am dat-o? Da? n care bol? n acesta, art buctreasa bolul Rolandei. Vedei? ntreb Doamna n gri adresndu-se Rolandei. Cum, fcu Rolande, ai vrut s m otrvii, mam Jacqueline?... Ce s fac cu voi? Buctreasa sri i reproa violent: Era deci otrav?... Mi-a i jurat pe partea voastr de paradis c nu era dect un i... un so... n fine ceva, o licoare care adoarme! O licoare care adoarme pentru totdeauna, vai! murmur trist doamna n gri. Cu toate acestea, Rolande rmnea nencreztoare. Doamna n gri o vzu. Ea cltin ndurerat din cap. Cut un mijloc s-o conving. Gini ciuguleau n libertate, obinuite i deloc speriate cum se ntmpla ntotdeauna cnd animalele sunt tratate cu blndee. Doamna n gri le vzu, se aplec i apuc una din aceste gini care se culc pentru a se lsa prins. Ea i turn n cioc puin din laptele aflat n bolul Rolandei i o aez pe pmnt spunnd: ntr-un sfert de or, acesta biat pasre va muri. Atunci v vei convinge.

Dumnezeu s v pzeasc, verioar. Ea fcu un semn lui Marasquin care se grbi s-i deschid i dispru, lsndu-le pe tinerele femei ncremenite n jurul mesei. n timp ce Rolande rmnea nemicat, adncit n gnduri, Bergamote merse s mulg vaca, aduse alte ceti n care puse laptele cald nc i o atinse respectuos cu vrful degetelor pe Rolande, care reveni la realitate: S dejunm doamn, spune ea. Noi eram suita voastr. Vom fi servantele voastre, iar eu m voi ocupa de buctrie. i vei vedea c m pricep destul de bine. Dar trebuie s nu mai fie nici o persoan suspect n jurul vostru. Marasquin aprob zgomotos. i ntorcndu-se spre mama Jacqueline, distrus, el strig: Afar, cea, afar de aici!... F-i bagajele i terge-o. Altfel nu rspund de pielea ta. Buctreasa nu atept s i se spun de dou ori i fcu repede bagajul. Tnainte de a se ndeprta; umil i pocit: Pentru mntuirea mea venic, doamn, v jur c n-am tiut c era otrav!... Evident, ea era sincer. V cred, spune Rolande cu blndee. Mergei n pace, biat femeie. Nu cer nimic de la voi. Gina fugise cotcodcind i scuturndu-se. Era supravegheat cu atenie. Trecu un sfert de or. Apoi o or, apoi dou... Gina se ducea i venea, ciugulind, scormonind, rcind mpreun cu suratele ei. Nu numai c nu murise, dar nici mcar nu prea s aib intenia s rposeze att de devreme. "Ciudat, i spunea gnditoare Rolande. Nu era otrav n lapte. Atunci, ce nseamn aceast comedie?... Ce ameninare necunoscut se ascunde sub aceast intervenie?..." i Marasquin, ngrijorat, i spunea lui Milord Gendarme: S deschidem ochii, cumetre. E ceva necurat la mijloc... S deschidem ochii. i Milord Gendarme, fr s neleag, dar foarte convins, rostogolind ngrozitor ochii, repeta: S deschidem ochii!

Capitolul XXIX

O aventur a lui Polo

Este evident c gina nu putea fi otrvit, deoarece al doilea Pinacle se strduise s nlocuiasc otrvurile adevratului Pinacle cu ap limpede sau uor colorat n aceeai nuan cu a lichidului nlocuit. Dar Pinacle i cele dou doamne n gri nu cunoteau acest amnunt esenial. Prima doamn n gri crezu deci c, dac Rolande nu murise, era pentru c sora sa intervenise la timp ca s-o mpiedice s bea. Deci ei i atribuia acest eec, mpotriva ei se dezlnui furia sa. "Ea ne va distruge! i spuse ea cu mnie. Ah! Dac nu era sora mea, dac na iubi-o aa cum o iubesc, m debarasam repede de ea!"

Un moment ea se pierdu n gnduri de omor. Trebuie c afeciunea pentru sora sa era profund, cci ea le respinse spunnd: S-o lovesc pe ea, sora mea!... Nu, n-a putea. Cu toate acestea, nu vreau ca ea s ne aduc la ruin, s ne piard pe toi. Nu trebuie s-i fac ru. Dar pot i vreau s-o fac incapabil s ne fac ru. Lund aceast hotrre, ea i cut sora, fr ndoial cu intenia de a o pzi ncuind-o n palatul Sorrients n timp ce ea aciona. Cci ea nu renunase s-o loveasc pe Rolande. Dar cealat doamn n gri se dovedi un adversar redutabil, demn de a se msura cu ea: ea scp tuturor cutrilor, ea rmase de negsit. Doamna n gri nu persevera s-o caute. Era sigur c-o poate nvinge pe sora sa. Numai c planurile sale erau n ntregime rvite. Ea nu se tulbur peste msur. Se narma cu un mic pumnal pe care-l ascunse la sn, spunnd cu o hotrre rece: Deoarece nu este alt cale, o voi lovi pe Rolande eu nsumi, cu propria mea mn! i fr s piard o secund, ncepu s gndeasc. S-o loveasc pe Rolande, era bine. Dar cum? Rolande nu ieea niciodat. Ct despre a ptrunde n cas, nici nu putea fi vorba. De altfel, ea tia c ar fi fost degeaba: Rolande era bine pzit. Trebuia deci determinat mai nti s ias i apoi s fie ndeprtai oamenii si. n asta consta dificultatea. Trebuie s credem c totui ea sfri prin a gsi o cale, cci un surs triumftor trecu pe buzele sale. La dou zile dup tentativa de otrvire, Bergamote porni cu Fringo i Polo care opia i-i srea pn la bot. Bergamote urma Strad Mare care, mai bine spus, era mai degrab un drum mrginit de case destul de rare, toate nconjurate de grdini. Ea trebuia neaprat s ajung la casa pe care doamna n gri i-o druise mamei Jacqueline. Or, n aceast zi, trecnd prin faa acestei case, Polo rmase nmrmurit n faa porii din grilaj de ipci desprit la mijloc de un gard de pducel i de oc. El mirosi aerul agitnd ciotul su de coad cu frenezie: el simise c n cas era o celu. Instinctele sale de aventurier se declanar imediat. Din moment ce acolo era o celu era de la sine neles c trebuia s ptrund n aceast cas pentru a-i prezenta omagiile cui se cuvine. El mpinse poarta cu laba. Ea rezist. El nu se ncpna, tia foarte bine c n interior trebuia s fie o mic bar de metal care mpiedica s-o deschid din exterior. Atunci el reveni n faa porii, latr i ntinse urechea. Nu atept mult timp. O femeie apru n grdin. Era doamna n gri. Celua veni la ea i-i fcu tot felul de atenii. Doamna se aplec i o mngie. Ea se ndrept spre poart i o deschise. i, n aceast sear, pentru prima dat, Polo nu se ntoarse acas la ora cinei. Asta o contrarie pe Rolande, dar n-o neliniti: tia c este n stare s se apere i se gndi c el va reveni a doua zi. Dar a doua zi, Polo nu apru. Veni seara, nelinitea Rolandei crescnd: n mod sigur, cinele ei pise ceva. i deodat ea auzi un urlet prelung de animal njunghiat i recunoscu timbrul lui Polo. Scoas din mini, ea strig: Marasquin, Bergamote, venii repede, toi, l omoar pe srmanul meu Polo!... i fr s atepte, uitnd c mii de pericole necunoscute o ameninau pe ea

nsi, ea se repezi nspre partea de unde venise urletul zburnd n ajutorul cinelui su. La chemarea ei, toat lumea alergase, n frunte cu Marasquin i Milord Gendarme. Am spus c se lsase noaptea. Ei zrir o umbr care alerga pe drum, la dreapta. Crezur c era stpna lor. Se lansar cu toii n direcia aceea. Or, Rolande se ntorsese la stnga, chemnd: "Polo!.. Polo!" cci acelai urlet dureros de animal biciuit se auzise de mai multe ori. Ea alerg astfel destul de mult i deodat se izbi de o mic umbr aprut nu tia de unde. Ea o recunoscu imediat pe doamna n gri. nelese c a fost atras ntr-o curs. Vru s se ntoarc i s intre n cas. Prea trziu, doamna n gri o prinsese de ncheietura minii. Pentru ultima oar, vrei s dispari? Vrei s renuni la preteniile tale? Rolande nelese c aceast femeie venise cu intenia s-o omoare. i, cu hotrrea neclintit din care nici moartea n-o putea clinti: Nu voi renuna niciodat la vreunul din drepturile mele. Teribil, doamna n gri renun: Mori, deci, deoarece tu o vrei!... Ea ridic braul narmat cu un mic pumnal. Ct de viteaz era, Rolande nchise instinctiv ochii. Dar braul nu lovi. Pe la spate, dou mini se abtuser asupra pumnalului ridicat i-l mpiedicaser s loveasc. Doamna n gri se ntoarse ca o tigroaic atunci cnd i se rpesc puii. i se gsi fa-n fa cu cealalt doamn n gri, cu sora sa. i ea strig: Tu!... Eti tu!... Cu o voce grav, de nesfrit tristee, cealalt spuse: Eu sunt! Biat nebun! Tu ne ruinezi!... Tu ne distrugi! Las-m... Nu te voi lsa s comii aceast ultim crim. Ct voi fi eu n via, nu te vei atinge de Rolande. i Rolandei care, cu ochii mrii de groaz, privind fr s se mite aceast scen de un puternic tragism: Chemai-v oamenii, Rolande. Vrei deci s te ucid i pe tine? Tu nu m vei ucide, spune cealalt doamn cu un calm impuntor. Tu nu m vei omor atta timp ct aceast copil va avea nevoie s fie aprat. i cum Marasquin, Milord Gendarme, Jehan Ghenne i cele trei nsoitoare veneau alergnd, recunoscndu-i greeala i nconjurnd-o imediat pe prines, ea adug: Acum poi s m omori, dac vrei. Doamna n gri, ciufulit, prad furiei, ridic pumnalul asupra surorii sale care nu se mic. Se putu crede, un moment, c ea va lovi. La un semn al Rolandei, Marasquin se pregtea s sar pentru a o dezarma. Brusc, cu un gest violent, ea arunc pumnalul ntr-un tufi i, ridicnd mna ntr-un gest de anatem: Belestemat!... Fii blestemat!... i plec mpleticindu-se, lovindu-se de pomi, pronunnd cuvinte furioase. Cealalt doamn n gri se ntoarse atunci spre Rolande i, cu aceeai blndee trist: ntr-un desi, pe aici, v vei gsi cinele legat de un pom. Bietul animal a fost frnt de lovituri pentru a-l obliga s urle... trebuia s v atrag afar, nu-i

aa?... Dar, n fond, nu este prea ru... Pzii-v bine, Rolande, cci nc nu s-a terminat totul. Ea i cobor gluga peste fa i dispru nainte ca Rolande s-i poat adresa un cuvnt de recunotin.

Capitolul XXX

nlocuitorul lui Gyl-le-Loup

n timp ce doamna n gri se ciocnea de sora sa care, pentru dou oar n mai puin de trei zile, fcuse s eueze combinaiile sale aductoare de moarte pe care le pregtise ndelung i cu migal, Sorrients nu uita c are de pregtit execuia unei alte condamnri la moarte: cea a lui Pinacle. Dar, nainte de asta, Sorrients considerase indispensabil s se asigure asupra anumitor treburi care-l interesau n mod deosebit. i el pusese s fie chemat Pinacle. i vom regsi deci pe amndoi, ntre patru ochi, n cabinetul lui Sorrients. Mai nti, Sorrients ntreb: La ce dat se va mbolnvi regele? Fr s ezite, ca omul care fcuse deja toate calculele, Pinacle preciza: ntre nti i trei ale lunii viitoare. Cte zile va dura aceast boal? ntre opt i zece zile. Regele va muri ntre 9 i 11 august. Probabil pe data de 10. Nu se spune c regele i propune s organizeze o mare srbtoare la Luvru, chiar la 10 august? Se vorbete despre asta la Luvru. Dar nu este nc nimic hotrt, oficial cel puin. n acest caz, este probabil c aceast srbtoare s nu aib loc. Admind c regele nu va muri pn atunci, el va fi prea bolnav pentru a putea asista. La rndul su, Pinacle se gndi puin i adug: Regele nu va fi att de bolnav nct s rmn la pat. Regele va avea accese intermitente de febr, mai mult sau mai puin lungi. Accesul odat trecut, el se va putea crede i probabil se va crede vindecat. Totul va depinde deci de ct de mult va dori s asiste la aceast srbtoare. Este sigur c, dac ine s apar, el v put s-o fac: pn n ultimul minut el va gndi c are puterea s-o fac. n aa fel nct s-ar putea ca regele s moar n cursul desfurrii acestei srbtori? Este foarte posibil, ntr-adevr, monseniore. Urm o scurt tcere n timpul creia ducele pru s calculeze, s plnuiasc mental. Apoi, ridicnd capul, fixndu-i interlocutorul cu o privire ptrunztoare:

 S vorbim de doamn, spune el. Am motive s cred c se apropie momentul cnd va dori s scape de mine. Nu va trece mult timp i ea v va cere o otrav ce-mi va fi destinat. El fcu o pauz i, fixndu-l mult mai insistent, adug: Dac asta nu s-a fcut deja. Pinacle susinu aceast privire de foc cu sigurana omului care nu are nimic s-i reproeze. i, cu o sinceritate de care era imposibil s te neli: Pn astzi spune el, doamna nu mi-a cerut dect o otrav destinat prinesei Rolande de Montcapet. Era evident c nu minea. Sorrients nu ezit s-l cread. Totui, probabil c avea o idee pe care o urmrea cu tenacitate, cci rspunse: tiu. Dar va veni rndul meu i, v repet, nu peste mult timp. Pinacle l simi ntr-adevr nelinitit. El se mir: Monseniorul nu ia cu regularitate acel antidot pe care l-am preparat special pentru el i pe care i-l l-am dat la scurt timp dup ce mi-a fcut marea onoare de a m nsrcina s veghez asupra sa? N-am uitat nici mcar o zi, asigur Sorrients. Dar m ntreb dac ntradevr sunt acum n situaia s scap de efectele unei otrvi oricare ar fi ea. Nu v ndoii, monseniore. Nici o otrav nu mai poate avea putere asupra voastr. Dnd aceast asigurare lui Sorrients, Pinacle, fr s bnuiasc, i pronuna propria condamnare. ntr-adevr, Sorrients, care nu purtase aceast convorbire dect pentru a lmuri acest lucru esenial pentru el, Sorrients i spuse imediat: "Din moment ce nu mai am de ce s m tem de otrav, nu mai am nevoie de tine!" i cu voce tare, concediindu-l: Ne atingem scopul. Se apropie ora cnd vei putea veni s-mi cerei acea hrtie care va face din voi un prim-ministru. Pinacle se nclin adnc i iei radios. n acest timp, Sorrients reflecta asupra modului n care s se debaraseze de Pinacle, devenit nefolositor. "Cel mai simplu, cel mai expeditiv, i spune el, este un pumnal ntre umeri, pe o strad pustie. Rmne de vzut pe cine voi nsrcina cu aceast treab. Nu oamenii mei: el i cunoate pe toi... Atunci cine?... Desigur, acel Gyl-le-Loup, care m-a scpat de Ragastens, nu va cere mai mult pentru a rezolva aceast nou treab". El se nfur n manta i se ndrept imediat direct spre Curtea Miracolelor i btu la ua lui Gyl-le-Loup. Metere, i spune el pe leau, am nevoie din nou de serviciile tale. Imposibil, monseniore, nu-mi mai practic meseria. Gyl-le-Loup declar asta cu vocea sa aspr, cu o rceal care ar fi descurajat pe oricare altul dect Sorrients care, totui, se mir: Tu nu mai lucrezi? Nu, monseniore. Ai devenit fricos? se inform Sorrients cu un surs ironic. Nu, monseniore, m retrag. neleg s triesc ca un burghez. Sunt destul de bogat, explic Gyl-le-Loup cu o anumit gravitate. Puin mi pas, spune repede Sorrients, asta va fi ultima afacere... O afacere bun, deoarece pltesc dou mii de livre... iat-le. O dat treaba

rezolvat, voi aduga un supliment de cinci sute de livre. Gyl-le-Loup se gndi o secund, i, foarte hotrt: Atunci cnd m-ai cutat pentru acel gentilom al crui corp noi l-am aruncat n ru, am fcut jurmntul c aceast afacere va fi ultima. Scuzai-m deci dac o refuz pe aceasta. Dei dou mii cinci sute de livre!... Dar, nu. Simt c mi se va ntmpla o nenorocire dac-mi voi clca jurmntul. Sorrients nu-i putu reine un gest de nemulumire. Totui, nu vreau s v las n ncurctur. Eu refuz n contul meu, dar pot s v indic un om care se va nsrcina cu aceast treab. Preferm s rezolvi tu asta. Am ncredere n tine... Rspund de cel pe care vi-l propun ca de mine nsumi, ntrerupse Gyl-leLoup. Hotri-v, monseniore, pot s trimit s-l caute pe omul care va fi aici n dou minute. Sorrients se gndi o secund i, hotrndu-se: n definitiv, spune el ce conteaz cine se va nsrcina cu treab, cu condiia ca ea s fie fcut. Trimite s-i caute omul. Trebuie s credem c Gyl-le-Loup avea motivele sale personale s in ca aceast misiune s fie ncredinat unui om ales de el cci, vznd c Sorrients se decidea, o licrire de satisfacie lumin o clip fizionomia sa ntunecat. El merse la fereastr, o deschise i lans o fluiertur ascuit. Aproape imediat unul dintre oamenii si apru n strad, sub fereastr. Pe acel ton scurt ce-i era propriu, el i ddu un ordin cu voce sczut i ntorcndu-se spre Sorrients: Omul va fi aici ntr-un minut, spune el nchiznd linitit fereastra, dei era cald. Sorrients rspunse cu un semn din cap i atept, nfurat n mant. Dup mai puin de dou minute, omul apru i se nclin naintea lui Sorrients. Acest om era Trombafior.

Capitolul XXXI

Gyl-le-Loup

n timpurile sale bune, Trombafior, care inea n mod deosebit la preioasa sa persoan, i cumprase o cma fin de zale la care nu mai renunase. i datora viaa acestei precauii. Pumnalill lui Maulistrac i atenuase efectul datorit zalelor prea strnse i foarte solide. Trombafior se alesese doar cu o contuzie n spate. Simind c este lovit pe la spate, prima sa micare, instinctiv a fost s se ntoarc i s dea lovitur pentru lovitur. Maulistrac pltise cu viaa sa aceast ripost. Apoi, acest atac viclean fusese o revelaie pentru Trombafior. ntr-o strfulgerare, el nelese c ducele de Guise nu putea suporta ca secretul nefericirii sale conjugale s fie cunoscut de o haimana de teapa lui. El nelese asta i imediat s-a lsat s cad pe spate, fcnd pe mortul. ndat ce spadasinii ducelui plecaser, lsnd pe cmpul de lupt mori i rnii, Trombafior se ridic dintr-o sritur i o terse ct putu de repede. El hotr s mearg pentru a se ascunde la Curtea Miracolelor, unde oamenii

ducelui, bineneles, nu clcau. Ceea ce fcu chiar n aceeai sear, dup cderea nopii. i, pentru a nela mai bine, se prefcu a fi n cutarea unei munci oarecare oferindu-i serviciile unor anumii ceretori care erau efi de band. Firesc, el se adresase n primul rnd lui Gyl-le-Loup. ndat ce Trombafior se gsi n prezena lui Sorrients, Gyl-le-Loup i ls ntre patru ochi i se retrase discret ntr-o alt camer. Dar, de cum intr n aceast camer, merse prompt la perete, deschise o mic vizet ascuns care-i permitea s vad i s aud ceea ce se fcea i se spunea n camera pe care o prsise. i el privi i ascult. Trombafior era hotrt s refuze aceast misiune, aa cum fcuse Gyl-leLoup. Dar cnd vzu cum clientul expune pe mas o mie de livre n frumoase piese de aur cu efigia regelui, el se grbi s accepte. Gyl-le-Loup, pe care Sorrients l chem, consimi s-i comunice lui Trombafior ziua cnd va trebui s acioneze i, o dat treab fcut, s-i remit cealalt jumtate a sumei promise, pe care Sorrients o numr pe loc. nainte de a iei, el se ntoarse i, fr s ridice vocea, cu un surs: V previn c, dac nu v vei ndeplini treaba sau dac vei scpa omul, eu voi afla. Gyl-le-Loup i Trombafior rmaser singuri. Trombafior se ncurc n mulumiri exagerate pe care Gyl-le-Loup le opri printr-o ridicare din umeri care nsemna c treaba nu valora mai nimic. Cum ai de gnd s procedezi? Trombafior nu se ls rugat s explice cum se atepta el s rezolve treaba. Gyl-le-Loup l ascult cu gravitate, aprob, adug cteva sfaturi ascultate cu respectul ce-i era datorat i-l concedie spunnd: Vei trece pe aici n fiecare zi pentru a putea s-i comunic momentul cnd va trebui s acionezi. N-am intenia s lipsesc. La dracu! Afacerea aduce un venit destul de bun pentru ca s nu-mi cru osteneala. Trombafior plec, Gyl-le-Loup iei la rndul su. El merse n strada Truanderie, la tavern Grand-Duc. Din colul ntunecos unde se aez, el ridic vocea pentru a comanda o sticl de vin. Gazda nsi, frumoasa i enigmatica Mauviette Gueule d'Or, fu aceea care-i aduse sticla de vin i un pahar. n timp ce ea se apleca peste mas pentru a-i umple paharul, Gyl-le-Loup i strecur n oapt: Trebuie s-l vd pe domnul cavaler. Mauviette nu se clinti, ea continu s toarne vin n pahar i, dintr-o rsuflare: Treci pe alee, urc la el i ateapt. Merg s-l caut. Ea se napoie la buctrie fr grab, aruncnd n dreapta i n stnga privirea stpnului i cu aerul su serios, cu vocea sa blnda, dar foarte autoritar, ca un general pe cmpul de lupt, dnd n trecere ordine: Catho, terge aceast mas; Marion, la ce te gndeti, fiica mea? Nu-i vezi pe acei domni care se ostenesc s-i fac semn? Loison, adun aceste cni i pahare goale... Ea nu fcu dect s traverseze buctria i iei. n strad, cu pai iui i uori, se ndrept spre Hale. Gyl-le-Loup goli jumtate din sticl fr s se grbeasc, plti i iei. El ddu colul strzii i intr, prin strada Mondtour, n aleea casei. Linitit, ca omul care

cunotea foarte bine locurile, el urc i intr ca la el acas n locuina lui Ragastens care nu era nchis cu cheia. El se aez i atept cu rbdare aproape o or. Dup trecerea acestui timp, apru Mauviette Gueule d'Or. Domnul cavaler va veni, spune ea. El mai atept nc un sfert de or la captul cruia ua se deschise i Ragastens apru, n fine. Ragastens era mbrcat n negru de sus pn Jos. El purta doliu dup fratele su Pompignan. Prea foarte afectat de aceast moarte despre care tia c este o sinucidere disimulat. Gyl-le-Loup, vzndu-l aprnd, se ridic i-l salut cu acel aer de demnitate slbatic ce-i era propriu i care nu era lipit de o anume semeie. Domnule cavaler, spune el, acelai client care m-a pltit pentru a v omor a venit s-mi cear s-l ucid pe brbatul cu masc roie. Tu ai acceptat? ntreb Ragastens fr s manifeste nici surpriz, nici emoie. Gyl-le-Loup ezit un moment. i hotrndu-se brusc: Ei bine! Nu, spune el. Adevrul este c, de cnd sunt n serviciul vostru, nu tiu din ce cauz, am nceput s m gndesc la lucruri la care nainte n-am meditat niciodat. i ascultndu-v sfaturile, am neles ndeosebi c meseria mea, care mi prea foarte fireasc, de care eram mndru, este o meserie ngrozitoare. i cu un aer ncurcat, copleit parc de ruine: Iat, domnule, probabil c vei judeca acum c nu mai sunt un brbat, c am devenit o femeie plin de scrupule i sensibiliti. Te neli, spune Ragastens foarte serios. i dovada c este aa, const n aceea c-i spun: Iat mna mea, Gyl-le-Loup, bate palma. Cum! se sufoc Gyl-le-Loup, voi binevoii!... mie!... aceast onoare!... Bate palma, i spun, repet Ragastens ntinzndu-i mna larg deschis. i cu sursul su sincer, puin ironic: Numai dac nu te consideri un prea mare senior pentru a strnge mna unui biet amrt aa ca mine. Dintr-o dat, Gyl-le-Loup nu se mai ls rugat. El prinse mna fin i nervoas ce-i era ntins n uriaa sa mn aspr i o strnse s-o zdrobeasc. Deci, relu Ragastens, i s-a cerut s-l omori pe brbatul cu masca roie i tu ai refuzat? Da, domnule. Dar m-am gndit c aceast afacere trebuie s v intereseze n mod deosebit i am fcut n aa fel nct aceast misiune s fie ncredinat unui om pe care-l am n mna mea, cu toate c el nu bnuiete asta i care nu va face dect ceea ce i voi impune eu s fac, fie c vrea, fie c nu. i el povesti ceea ce convenise cu Sorrients i tot ce-i spusese Trombafior. Cnd terminase, el ntreb: Acum, cnd suntei la curent, ce trebuie s fac? Ceea ce s-a stabilit ntre clientul tu, Trombafior i tine, respinse categoric Ragastens. Cum, voi vrei?... se mir Gyl-le-Loup. De ce nu? surse Ragastens. Numai c, atunci cnd va trebui s comunici ziua cnd Trombafior va trebui s acioneze, m vei anuna pe mine, naintea lui.

Restul m privete. Bine, domnule, rspunse Gyl-le-Loup care nu fcu alte observaii. Mai discutar ctva timp, Ragastens, fr ndoial, l nsrcina cu vreun comision i i ddu instruciuni. Dup care se desprir.

Capitolul XXXII
din nou

Cele dou doamne n gri se confrunt

Cele dou tentative de omor contra Rolandei dnd gre din vina surorii sale, doamna n gri prsise Courtille i revenise la palatul Sorrients. ntre cele dou surori avusese loc o explicaie agitat. Aceea care o salvase pe Rolande, la tot ceea ce sora sa putuse s-i spun, rspunsese cu ncpnare: Nu vreau s te atingi de Rolande. Deoarece acionai ca un duman, nu m vei condamna dac v voi trata ca atare. De acum nainte vei fi supravegheat cu strictee i vei rmne aici. Prizonier? Nu, spune cu rceal funesta doamn n gri, dar nu vei fi slbit din ochi. i nu vei mai iei singur. Era prima dat n viaa lor c cele dou surori, care se iubeau cu tandree, se vedeau desprite de un diferend att de grav. Doamna n gri l puse la curent pe Sorrients cu cele dou eecuri pe care le ndurase la Courtille. Ea ncheie spunnd c trebuise s dea dispoziii pentru ca sora sa s fie supravheat cu strictee i s nu poat iei fr asentimentul lor. Sorrients ascult aceste tiri neplcute cu acelai calm suveran, cu aceeai expresie de neptruns. i, fr s-i pronune numele, fr s spun o vorb de natur s dezvluie dac cea despre care vorbea era soia sa sau sor ei, aprobnd precauiile luate, el ajunse s se neliniteasc: Nu trebuia totui s se recurg la prea mult asprime n privina ei. Este sora voastr, la urma urmei i tii ct de mult v iubete i v admir. Fii linitit, spune ea cu cea mai mare seriozitate, nici eu nu vreau s fie nefericit. Facei deci cum este mai bine, fcu el uurat. La rndul su el o puse la curent cu msurile pe care le luase pentru a se debarasa de Pinacle. Ea aprob cu acel aer maiestuos de suveran ascultnd un ministru i ntreb cu rceal: Cnd socotii c vei termina cu Pinacle? Ct mai repede posibil. Mine, poimine sau mai trziu. Ea se gndi o secund i: Pinacle afirm c primele simptome ale otrvirii regelui se vor manifesta ntre 1 i 3, adic n cinci sau ase zile. Mi se pare c trebuie s l lsm n via pe Pinacle pn cnd se vor manifesta primele simptome. i ea i explic gndul:

 n cazul c Pinacle s-a nelat, n cazul c regele nu va fi bolnav la data fixat, va trebui luat totul de la capt... i cine se va ocupa dac nu-l vom mai avea pe Pinacle? Avei de o sut de ori dreptate, fcu el cu o vioiciune care dovedea ct de mult argumentul furnizat de ea i se prea demn de a fi luat n consideraie. Voi atepta pentru a aciona pn cnd se va declara boala regelui. Datorit acestei intervenii a doamnei n gri care, cu o prezen de spirit admirabil se gndea la toate, Pinacle scp deocamdat de pumnalul lui Trombafior. i acum ce avei de gnd s facei cu Rolande? relu Sorrients. Caut, spune ea i nu gsesc. i lund o hotrre, ea tran: S ateptm cteva zile. 1 august se apropie. Conform celor ce se vor petrece la Luvru n acea zi, vom aciona n consecin. Mai discutar despre marele eveniment ateptat cu nerbdare: boala regelui care trebuia s se declare n cteva zile i se desprir. Ca ntotdeauna, n asemenea mprejurri, aceea dintre cele dou surori care asistase invizibil la aceast convorbire, iei din ascunztoarea sa i se strecur pe culoar. Cele dou surori i petrecur restul zilei mpreun fr s se despart un minut. Spre ora cinci a serii merse fiecare n apartamentul su. Funesta doamn i conduse sora pn la u. Aici ea spuse cu blndee, dar pe un ton foarte hotrt. Voi fi obligat s v nchid, sora mea. nchidei-m, sora mea. Aa voi face, replic funesta doamn n gri, fr s insiste mai mult i este vina voastr. Suspinnd amndou, ele se mbriar cu dragoste. Cea bun intr la ea. Funesta mpinse un zvor puternic care, la ordinul ei, fusese pus la exteriorul uii. n aa fel nct cea care se gsea nuntru era realmente prizonier. Dup ce pusese zvorul, doamna n gri se ndeprt spunnd: "Voi reveni mine diminea s-o eliberez. De acum ncolo o desfid s mai ias din apartamentul su. Cu att mai mult din palat". Ea era linitit, sigur de ea, sigur c, neavnd aripi, prizoniera nu va iei. Dar, dup mai puin de o or, una dintre cele dou doamne n gri era n strad. Singur, pe jos, cu toat lungimea traseului, ea merse spre Courtille i btnd n poarta Rolandei la cderea nopii. Vznd-o aprnd, Rolande, puin palid ntreb cu vocea sa armonioas pe care nici o emoie n-o altera: Venii pentru a m salva sau pentru a ncerca s m lovii? Pentru a v salva, spune ea cu gravitate. Rolande nu tremura, nu se temea de nimic Pentru ea. Dar, sub calmul su aparent era tulburat n mod ciudat. Era ntotdeauna astfel atunci cnd se gsea n prezena unei doamne n gri. i asta este de neles: ea nu tia niciodat dac o avea n faa ei pe cea bun, cea care-i promisese s vegheze asupra ei i care-i inuse cinstit cuvntul sau pe cea funest, cea care o urmrea cu o ur nendurtoare. Ea ntreb cu candoare:

 Nu-mi spunei cui trebuie s adresez recunotina mea, care este profund, sincer i pe care nimic n-o va putea schimba? Jocelynei, Hermosei? neleg crunta voastr ncurctur, suspin vizitatoarea, dar reinei asta: pe patul de moarte, am fcut doamnei de Hautfort, mama mea care, vai! Ghicise instinctele rele ale surorii mele, jurmntul de a veghea asupra ei, de a o conduce, de a o proteja, de a repara n msura puterilor mele rul pe care ar putea s-l fac i de a n-o trda niciodat. Tocmai pentru a nu m abate de la acest jurmnt sfnt veghez asupra voastr. Pentru a nu-l nclca trdndu-mi sora, nu v voi spune dac eu sunt Jocelyne sau Hermosa. Rolande simi c ea avea dreptate i nu insist. Atunci doamna n gri vorbi. Ea povesti conversaia pe care o surprinsese n aceeai zi ntre Sorrients i funesta doamn n gri. Ea ddu amnuntele cele mai precise asupra atentatului cruia trebuia s-i cad victim Henri al III-lea i ncheie spunnd: V ntrebai probabil n ce msur moartea regelui poate s v intereseze? Pentru c, regele mort, sora mea va fi atotputernic. Atotputernic, auzii? Adic i va fi uor s obin contra voastr o judecat care s v resping revendicrile i s v condamne la o recluziune venic ntr-o mnstire unde vei fi ngropat de vie. V ntrebai, de asemenea, fr ndoial, ce putei face pentru a mpiedica acest oribil atentat contra regelui. Este foarte simplu: trebuie s-l anunai pe domnul de Ragastens care va aciona cum va considera mai bine. Vai! Doamn, suspin Rolande, domnul de Ragastens este mort. Voi tii bine asta. Profernd aceast minciun, ea nu se putu mpiedica s roeasc i s ntoarc ochii. Doamna n gri i vzu stnjeneal i surse: Nu tii s minii. i foarte amabil: Trebuie s fii atent la asta. i eu l credeam pe domnul de Ragastens mort. i tii cine m-a informat c nu era? Voi. Eu, Dumnezeule! protest Rolande. Voi, repet doamna n gri cu mai mult convingere. i ea explic: V cunosc suficient pentru a ti c suntei dintre acelea care, atunci cnd i-au dat inima, nu i-o iau niciodat napoi. Or, privii-v, Rolande: credei c dac brbatul pe care l-ai ales era ntr-adevr mort, ai avea o expresie att de calm, att de indiferent? Nu, nu-i aa?... Trebuie s fii atent la asta, v spun eu. Dac va vedea sora mea, ea ar fi fcut aceeai observaie ca i mine. Ea s-ar fi lmurit c i mine. i ea ar fi acionat n consecin. Fie ce-o fi, eu nu v cer s mrturisii c domnul de Ragastens este n via. Dar susinei-o ntr-un mod care s-l fac pe oricine s v cread. Acum suntei avertizat, am fcut ceea ce am putut. Restul v privete. i, fr s atepte un cuvnt de mulumire, ea se ndrept spre poart, nsoit de Rolande i toi ai ei. Marasquin deschide, ea d un ultim i dublu avertisment: Nu ieii... Spunei domnului de Ragastens c avei aceste informaii de la aceeai femeie care, ajutndu-l s evadeze din palatul Sorrients, i-a spus dou cuvinte privind misterioas i ngrozitoarea treab pe care o ndeplinete Pinacle la Luvru. El, care tie c n-am minit atunci, va nelege c nu mint nici astzi. Ea se avnta pe drum i dispru.

A doua zi diminea, atunci cnd funesta doamn n gri veni s-o elibereze pe sora sa, ea gsi zvorul mpins pn la capt, aa cum l pusese ea nsi n ajun. Iar sora sa, cu un surs enigmatic pe buze, atepta cu rbdare s fie eliberat, brodind. Dup aceast vizit a doamnei n gri, a urmat plecarea lui Jehan Ghenne la Curtea Miracolelor unde avu o convorbirte cu Gyl-le-Loup. Dup care, groparulpoet se ntoarse la Courtille i Gyl-le-Loup merse la tavern Grand-Duc, la Mauviette Gueule d'Or, unde l-am vzut deja o dat. Ceea ce a fcut ca Ragastens s cunoasc hotrrile lui Sorrients la douzeci i patru de ore dup ce fuseser luate, aa cum aflase de intenia sa de a-l omor pe Pinacle prin Trombafior.

Capitolul XXXIII

Pregtiri dubioase

Pe durata zilelor urmtoare, a Sorrients desfur o activitate extraordinar. n fiecare zi, fie la el acas, fie la palatul Guise, el avu lungi i secrete convorbiri cu ducele care, de partea sa, nu sttea inactiv. O dat terminate convorbirile cu Guise, Sorrients, mbrcat foarte simplu, cu nasul nfundat n gulerul mantalei, seara, ncepu s fac vizite misterioase la un numr considerabil de persoane aparinnd tuturor mediilor sociale, dar mai cu seam clerului i burgheziei. Dar asta nu este totul, el merse s-i vad pe conductorii diverselor corporaii: marinarii, mcelarii, negustorii i alii. n fine, el discut cu numeroi clerici: Guillaume Rose i Maurice Poncet, predicatori care se fceau remarcai prin violena atacurilor lor, de la amvon, contra regelui, cu Jean Prevost, paroh de Saint-Sverin; Jean Boucher, paroh de Saint-Benoist; Jean Pelletier, paroh de SaintJaeques-la-Bouehefie; Jean Guincestre, paroh de Saint-Gervais, mergnd de la Cetate la Universitate, de la Universitate n ora. n acest timp, Guise avea lungi conferine cu membrii familiei sale, cu cpitanii si, cu o mulime de predicatori, de preoi, de clugri, de membri ai Parlamentului, de oameni din marea burghezie. Toate aceste demersuri, orict de bine erau ascunse, nu puteau trece complet neobservate. Cei care participaser la aceste misterioase convorbiri nu pstrau ntreaga discreie dorit. A rezultat c se plvrgea stranic n rndul populaiei, unde se manifest o agitaie care cretea fr ncetare. Circulau zvonuri dintre cele mai ciudate, fr s se indice nimic precis i fr s se poat spune de unde plecau pentru a face nconjurul oraului cu o rapiditate surprinztoare. O dat, 10 august, revenea fr ncetare pe toate buzele. Nimeni n-ar fi putut spune cu exactitate ce urma s se ntmple la acest 10 august apropiat. Dar nu era un parizian care s nu jure c n acea zi se vor produce evenimente formidabile. i cum tot oraul tia acum c, chiar n ziua aceea, regele va organiza o mare srbtoare la Luvru, se fcea o apropiere ntre ceremonie i evenimentele scontate.

ntre timp, acest nti august, ateptat cu atta nerbdare, sosise n sfrit. Dis-de-diminea, Sorrients l chemase pe Pinacle i se nchisese cu el n cabinetul su. Aici, el se inform cu ardoare: Ei bine! Regele? Sigur de el, cu o indiferen sinistr, Pinacle afirm: Boala se va declara nainte de sfritul zilei. Voi merge astzi la Luvru, declar Sorrients. Vreau s fiu acolo. Vreau s vd cu proprii mei ochi. Vei vedea, monseniore i v vei convinge. Va trebui probabil s v narmai cu rbdare i s v prelungii vizita la Luvru. Eu nu pot, nelegei, s precizez la ce or se vor manifesta primele simptome. Nu conteaz, spune Sorrients, voi merge totui. Voi merge cu ducele de Guise care, de asemenea, vrea s fie acolo. Cu privire la monseniorul duce de Guise, monseniorul mi permite s-i comunic o observaie pe care am fcut-o? Vorbete, consimi Sorrients cu bunvoin. Ei bine! Monseniore, parcurgnd strzile, am auzit c toat lumea vorbete despre un eveniment nsemnat care urmeaz s se produc pe 10 viitor. Ei bine? fcu Sorrients cu o naivitate admirabil jucat. Ei bine! Monseniore, continu Pinacle, noi tim c acest eveniment nsemnat despre care vorbete poporul, este moartea regelui care, dup toate probabilitile, se va produce n ziua aceea. De acord, fcu Sorrients cu un surs enigmatic, dar tot n ziua aceea, monseniorul de Guise se va proclama rege. Acesta este, mi se pare, un eveniment i mai nsemnat dect moartea regelui. n mod sigur, relu Pinacle care se posomor i mai mult. Nu vi se pare c acest brav popor va face repede legtura ntre aceste dou importante evenimente: moartea regelui i nlarea pe tron a ducelui de Guise? Se va trage n mod obligatoriu concluzia c ducele cunotea dinainte data exact a morii regelui. De aici pn la a-i atribui aceast moarte, nu va fi dect un pas care va fi repede fcut. Dar, eu i cunosc bine pe parizieni, monseniore: chiar din momentul cnd~ vor face aceast remarc, acela pe care-l numesc marele Henri va deveni pentru ei asasinul regelui. i ei nu vor permite niciodat ca acest asasin s urce pe tronul celui asasinat. Sorrients l lsase s vorbeasc, cu sursul su enigmatic pe buze. Cnd vzu c a terminat, el se ndrept i fixnd asupra lui strlucirea ochilor si de foc, cu o voce tioas, el ls s cad ca o lovitur de secure: Dar eu sper s se ntmple astfel. La nevoie, oameni ai mei vor aa aceast furie i aceast revolt. Guise va fi i va rmne asasinul regelui. i cnd se va prezenta pentru a culege coroana regal din sngele victimei sale, mulimea indignat se va ridica naintea lui, care fu idolul ei, cum ai spus-o att de bine i-l va sfia cu dinii. i cum acestei ri i trebuie un stpn, cum nu mai poate fi vorba de Valois, neam epuizat, cum nu mai poate fi vorba de Bourboni, care sunt eretici, aceast coroan mi va reveni mie, care nu sunt amestecat cu nimic n asasinarea regelui. Nici mcar nu va fi nevoie s m aplec pentru ca s-o ridic. Voi fi rugat n genunchi s-o primesc. Ameit de succesul iminent i pe care-l credea asigurat, el se lsase transportat pn la a-i dezvlui lui Pinacle, uluit de admiraie, gndurile sale cele

mai secrete. i revenea deja n fire i regret c vorbise. Un cuvnt al lui Pinacle, acum, putea s duc la prbuirea acestui eafodaj att de ncet i de laborios elaborat n umbr. El nelese asta prea trziu, el dori s repare, cel puin n parte, rul pe care-l fcuse asigurndu-i complicitatea celui care devenise confidentul su cel mai apropiat. i, cu o bunvoin semea, el l concedie spunnd: Mergei, domnule Pinacle i nu uitai c n ceea ce v privete, nu s-a schimbat nimic. Orice s-ar ntmpla, vei fi ministru. ndat ce ieise, Sorrients i spuse: "Am avut limba prea lung. Acum, dac regele triete sau moare, trebuie ca acest om s dispar. tie prea multe". El se gndi o secund i hotr: "Chiar n aceast sear, l voi ntiina pe Gyl-le-Loup c omul su poate aciona mine".

Capitolul XXXIV

Trombafior acioneaz

Sorrients urc pe cal i, cu mica sa escort obinuit, se ndrept spre palatul Guise. Acolo, de asemenea, se tria n ateptarea febril a faimosului eveniment despre care vorbea poporul. Numai c, aici, civa apropiai, al cror devotament rezista la orice, cunoteau adevrul. Ceilali nu tiau nimic, dar ghiceau despre ce este vorba. i unii i alii i pzeau cu pruden limba i, dac n-ar fi fost dect dup ei, desigur poporul n-ar fi avut de ce s se agite aa cum o fcea. La palatul Guise, se discuta pe ascuns despre o ntrunire care trebuia s se in chiar a doua zi. Se vorbea pe ocolite despre hotrri de cea mai mare importan ce vor fi luate la aceast ntrunire la care nu trebuia s asiste dect familia ducelui, civa dintre cpitanii si i cei mai decii dintre partizanii si. Lucru straniu, care nu atrase atenia nimnui, aceast ntrunire, care interesa nainte de toate pe lorreni i unde trebuia s fie luate astfel de hotrri care n caz de insucces puteau s-i duc pe toi la eafod, aceast ntrunire urma s se in seara la palatul Sorrients i nu la palatul Guise sau n una din nenumratele mnstiri devotate cardinalului de Guise, care era abate de Cluny, cea mai important dintre abaiile regatului. C Sorrients avea interes ca aceast ntrunire s se in la el acas, asta mi se pare sigur. Dac el reuise s-l conving pe Guise c trebuia s fie astfel, nu vom ezita s spunem c asta era extraordinar. Fie ce-o fi, ncrederea pe care Guise, familia i partizanii si o aveau n el era att de mare, nct gseau foarte normal ca lucrurile s se petreac n felul acesta. Guise i Sorrients plecar la Luvru. Escorta lui Guise era mai numeroas dect de obicei i mai fastuoas, mai remarcabil ca niciodat. Guise i Sorrients mergeau n frunte, unul lng altul. Ei trebuir s-i in caii. la pas. ndat ce Guise apru n strad, el fu salutat prin manifestri delirante: Triasc Guise!... Triasc marele Henri!... Triasc susintorul bisericii!... Aceste aclamaii fur imediat urmate de completarea lor obligatorie:

 Moarte ereticilor!... Moarte calvinitilor!... i poporul care scotea aceste aclamaii frenetice de triasc, urmate de strigte de moarte, se mbrncea la trecerea lor pentru a vedea mai de aproape, pentru a-l atinge i a-l aclama din nou pe cel care era idolul su. Guise strlucea, radios, surznd femeilor, i ridica plria ctre brbai pe care-i numea: "Prietenii mei... Bunii mei prieteni!..." i lui Sorrients care, alturi de el, surdea enigmatic, lui Sorrients care, probabil, organizase aceast manifestaie, plin de bucurie i de trufie, i strecur n oapt: Ce se ntmpla cu ei? Nu am vzut niciodat o izbucnire asemntoare! Ah! i bucur sufletul s te simi iubit astfel de un att de brav popor! Guise fu astfel nsoit pn la Luvru de aclamaiile unei mulimi n delir care mergea pe urmele sale. De altfel, Henri al III-lea nu vorbea dect despre srbtoarea pe care avea de gnd s-o dea la 10 august. El promitea minuni despre care vorbi mult timp. n fond, nu numai c era bine dispus, dar i prea c se simte nc admirabil. Guise, puin descumpnit, privea pe furi la Sorrients. Iar Sorrients, vag ngrijorat, l ntreba din ochi pe Pinacle, prezent i el, care cu un semn din cap l liniti prnd a spune: "Ateptai, avei rbdare". i ei ateptar. Regele, cu o elocven inepuizabil, enumera distraciile pe care avea de gnd s le ofere invitailor si, binevoind s consulte pe "bunul su vr" i pe "marele su prieten, domnul ambasador". i deodat, n mijlocul enumerrii programului srbtorii sale, el se opri. L-au vzut tremurnd, scuturat de un frison puternic. Cu dinii clnnind, el pronun cu greutate, ducnd minile la gt i la piept: Hei! Ce-i asta.. Mi se pare c... El nu reui s-i termine fraza i ar fi czut pe spate dac Guise nu l-ar fi prins de bra i nu l-ar fi susinut. Fu o nebunie de nedescris care nu dur dect cteva secunde. Apoi fiecare se precipit gemnd: Regelui i este ru! Indispoziia regelui fu scurt. El i reveni rapid. i el nsui i liniti cu o voce jalnic: Nu-i nimic, domnilor... Dar am simit c mor. Dar Miron l examin pe bolnavul regal i-i punea ntrebri. i dup ce reflect ndelung, el pronun cu gravitate: Este o febr mare ca urmare a unei rceli: regele, care a fost la not, a comis imprudena s ia o butur rece. Poate s fie grav. Trebuie, domnilor, s-l lsai pe rege s se odihneasc n linite. Dar nu, protest Henri al III-lea, mi-am revenit. V asigur c nu am nimic. Dar Miron, susinut de altfel de Pinacle, i meninu hotrrea. Iar regele i concedie el nsui pe cei de fa spunnd cu vocea sa nazal: Haidei, doctorul trebuie ascultat. Mergei, domnilor, v mulumesc pentru grija voastr... Domnule ambasador i voi, bunul meu vr, nu uitai c-mi va face plcere s v vd la mica mea srbtoare. Nu avem intenia s lipsim, promise Guise. Toi cei de fa ieir, lsndu-l pe rege pe Minile celor doi medici. Sorrients i Guise nu schimbar dect cteva scurte cuvinte asupra sntii regelui. Ei o fcur cu fizionomii de circumstan.

Dar fr voia lor, bucuria, o bucurie triumftoare i cumplit, strlucea n ochii lor. Ei se desprir la poarta Luvrului, dndu-i ntlnire pentru a doua zi seara, la palatul Sorrients. l vom lsa pe Guise pentru a-l urma pe Sorrients. Acas, unde ajunse curnd, el o gsi pe doamna n gri care atepta nerbdtoare i care ntreb cu promptitudine: Ei bine? Ei bine! rspunse Sorrients, totul s-a petrecut aa cum prevzuse Pinacle. Sorrients o cercet un moment cu un surs ironic i se retrase lsnd-o cu visele sale. El nu pierdu un minut. i schimb costumul i plec la Gyl-le-Loup. Mine sear, i spune el, spre orele ase, brbatul cu masca roie va iei de la Luvru pentru a se ndrepta spre palatul Sorrients. Spunei asta omului vostru, pentru ca el s acioneze, astfel ncil totul s se termine mine. O or mai trziu, Ragastens era informat despre aceast hotrre. A doua zi, 2 august, Trombafior, nfurat n mantaua sa, sttea la pnd n faa intrrii principale a Luvrului, care era situat pe strada l'Austruce. La orele ase, exact ora indicat de Sorrients, Pinacle puse piciorul n strad. El se ntoarse la stnga i, fr s se grbeasc, se ndrept spre strada SaintHonor. n spatele su, Trombafior se strecur pe nesimite i-l urm la civa pai distan. n spatele lui Trombafior, Ragastens, mbrcat n negru din cap pn-n picioare, urmrea, observa toate micrile i era gata s intervin. Fr s bnuiasc faptul c era urmrit pas cu pas, Pinacle sosi la poarta Saint-Honor i se ntoarse la stnga. Locul era pustiu dup dorin. Trombafior l alesese n perfect cunotin de cauz. El l ls pe Pinacle s se ndeprteze de poarta Saint-Honor; cnd l vzu ajuns unde dorea el, se ncorda i sri cu pumnalul n mn. Ragastens sri n acelai timp cu el. i, avntndu-se, el lans lui Pinacle acest avertisment: Atenie, domnule, v atac din spate. Pinacle era curajos cnd nu era vorba de Ragastens. El fcu un salt ntr-o parte, scoase pe loc sabia i fcu fa agresorului. El n-avu nevoie s se-ncaiere. Ragastens czuse asupra lui Trombafior nainte ca acesta s-l loveasc pe Pinacle: n momentul n care tlharul ridica braul pentru a lovi, el primi o lovitur formidabil n ceafa care-l fcu s se clatine i-l trimise s se ntind n mijlocul strzii. nainte de a-i reveni din surpriz, Ragastens sri asupra lui, i lu pumnalul i-l arunc n an. Trombafior se ridic imediat i, spumegnd de furie, fcu fa acestui agresor care czuse, asupra lui pe neateptate. Cu vocea sa ironic, Ragastens l sftui: Pleac, este cel mai bun lucru pe care-l ai de fcut. Atunci, Pinacle l recunoscu. i el rmase intuit locului, cu prul zbrlit, cu ochii rtcii, ngrozit, cu creierul gol. Trombafior l recunoscu de asemenea i scrni din dini: Cavalerul blestemat!... De aceast dat, te voi dobor!... El ncerc s scoat sabia. Ragastens nu-i ls timp. El i proiect pumnii unul dup altul cu o rapiditate fantastic. i o grindin de lovituri se abtu asupra capului lui Trombafior. Ragastens ncet s loveasc. l apuc de gt i-l zgli cu

putere, aruncndu-i n fa, ntr-un hohot de rs: Pleac! Dar pleac o dat! Vezi bine, c te iert. El l ntoarse dintr-o micare i cu o for irezistibil l proiect nainte, aproape zburnd. i Trombafior, cu sngele nind pe nas i pe gur, fugi ct l ineau picioarele, la ntmplare, fr s tie ncotro. n faa bisericii Saint-Honor, aproape n faa strzii Champ-Fleuri, se afla stlpul infamiei. El czu la baza acestui stlp, dobort de furie i de ruine mai degrab dect de loviturile primite i rmase ntins fr cunotin. ndat ce se vzu singur cu Pinacle, Ragastens se ntoarse spre el i cu un surs ironic: Ei bine! Maestre, cred c-mi datorai mult recunotin. Voi, bigui Pinacle cu mintea tulburat, voi! n via! Eu nsumi, surse Ragastens, viu i destul de sntos, dup cum vedei. Voi, repet Pinacle fr s prea tie ceea ce spunea, voi care mi salvai viaa! - Cred c da, ironiza Ragastens. Dar pentru ce, url Pinacle, nnebunit de-a binelea, pentru ce m-ai salvat? Ragastens se apropie de el. Pinacle, fr s-i dea seama, innd nc sabia n mn, i vzu expresia att de teribil nct se ddu napoi pn cnd, ntlnind peretele, se opri clnnind din dini. Atunci Ragastens l atinse cu vrful degetului i, cu o voce de ghea, explic: Pentru c-mi aparii. Pentru c trebuie s mori de mna mea. Omoar-m numaidect, hohoti Pinacle, nebun de groaz. Nu, protest Ragastens cu aceeai inflexiune de ghea, te voi omor cnd voi crede eu de cuviin. Fii sigur, asta va fi curnd. Asta se va ntmpla la 10 august, la Luvru, unde i-am dat ntlnire stpnului tu Sorrients. Pn atunci, fugi. Cu degetul, la ntmplare, i indic strada Saint-Honor. Iar Pinacle se supuse, se ndeprt mpleticindu-se, fr s-i dea seama c ntorcea spatele palatului Sorrients, unde se ndrepta cnd aceast extraordinar aventur dduse peste el.

Capitolul XXXV

ntlnire neplcut

Cnd Pinacle se pierduse n deprtare, Ragastens porni cu mersul su suplu i degajat ce-i era 'caracteristic. Curnd se opri n faa intrrii palatului Sorrients. El cut un intrnd unde se ghemui i se aranja ct putu mai bine, ca omul care tie c va rmne mult timp la pnd i care, fr s caute s stea comod, ine totui s-i fie ct mai puin incomod posibil. l vom lsa n ateptarea sa plictisitoare i vom reveni un moment la

Trombafior pe care l lsasem leinat lng acest stlp al infamiei care se ridica n faa bisericii Saint-Honor. Czuse noaptea atunci cnd ua sinistrului monument se deschise. Trei brbai ieir dintre care unul inea n mn un felinar aprins. Acest brbat era clul: meterul Tornebise. Ceilali doi erau cele dou ajutoare ale sale. Uriaul Mdard Sang-de-Boeuf i vicleanul usciv Simon Bec-de-Livre. Meterul Tornebise, n negru, izbi cu piciorul corpul lui Trombafior, care nu ddea nc semn de via i bombni: S-l ia dracu pe beivul care vine s doarm aici. El pi peste corp i ncepu s se ndeprteze. Un gnd subit l fcu s se ntoarc. Proiect lumina felinarului su asjapra figurii celui pe care-l luase drept beiv. l apuc un tremurat violent nct felinarul, la captul braului su enorm, ncepu s danseze ca o frunz agitat de furtun. l recunoscuse pe Trombafior. Trombafior cu care trebuie c avea o socoteal teribil de reglat, judecnd dup emoia cumplit care-l tulbur. El ridic sabia lui Trombafior i o ntinse unuia dintre ajutoarele sale. La centur, el avea mai multe frnghii solide, noi. Alese una. Cu gesturi msurate, fr grab, el msur din ochi lungimea frnghiei, trase de ea pentru a se asigura de rezistena ei. Satisfcut, reveni la Trombafior. l ntoarse pe burt, i duse minile la spate i-i leg solid ncheieturile, lsnd s atrne cele dou capete ale frnghiei. Dup asta, el l ntoarse pe Trombafior, l aez cu spatele sprijinit de stlp. Aezat pe vine, el slt capul spre cele dou ajutoare ale sale care-l urmreau ce face cu un interes evident, fr a manifesta nici uimire, nici nelinite i, cu acelai rs sinistru, nfiortor: El este, tii!... l am, n sfrit, n minile mele! i nc viu!... viu!... Nu le spuse mai mult i ncepu s-i dea ngrijiri lui Trombafior pentru a-i reveni n fire. Trombafior suspin i ncepu s se mite ncet. Metferul Tornebise se ddu la o parte i fcu semn ajutoarelor sale s fac la fel. El tia bine c simpla sa prezen era n stare s-i provoace tlharului un nou lein din care ar fi durat plictisitor de mult s-l scoat. Trombafior reveni n ntregime la realitate. El se vzu n ntuneric. i simi minile legate la spate. i primul su gnd fu acesta: "Pe toi dracii! Am fost ridicat de paza de noapte, legat i nchis n vreo temni. Nenorocire mie! Iat-m bine nzestrat!... n plus, este de nenchipuit ce nseamn s te simi ru n drum din cauza ctorva nenorocite lovituri de pumn!" Cum fcea aceast cugetare, el ridic ochii. Tocmai atunci luna ieea din spatele unui nor care o ascunsese pn acum. i el i spuse: "Nu sunt la nchisoare. Sunt afar, n strad. Dar atunci, cine mi-a legat minile i de ce?..." Exact n acest moment clul se post naintea lui, cu felinarul n mn. Iar Trombafior scoase un geamt nbuit. Vd c m recunoti, spune meterul Tornebise cu un rnjet nfricotor. Trombafior l privi buimac, n ochii si citindu-se o groaz inexprimabil, iar dinii i clnneau cu o rapiditate aidoma unui duruit de tob. Cu o blndee mai alarmant dect izbucnirea unei furii zgomotoase, clul l anun ce hotrse:

 Ascult, Aspune el, nelegi bine c trebuie s ne explicm. n primul rnd, sunt lucruri pe care vreau s le tiu i pe care numai tu poi s mi le spui. Trebuie s te ridici i s m urmezi la mine acas, n Cetate. Acolo vom putea sta de vorb n a voie. n momentul acesta, Trombafior nu mai era un om. Din momentul cnd l recunoscuse pe clu, mintea i se scufundase ntr-un vrtej de spaim. El se supuse pasiv ordinului meterului Tornebise. i nu gsi s spun un cuvnt n aprarea sa. De altfel, gtul su contractat nu lsa s se aud alt sunet dect un fel de horcit ce ieea de pe buzele sale. La un semn al clului, cele dou ajutoare ale sale l apucar pe Trombafior. Simon Bec-de-Livre lu felinarul cu o mn i-i trecu braul drept pe sub braul stng al tlharului. Mdard Sang-de-Boeuf fcu la fel n partea cealalt. i ei se puser n micare ghidnd i susinnd prizonierul. Meterul Tornebise prinse n minile sale puternice cele dou capete ale frnghiei i urm grupul care dispru n noapte.

Capitolul XXXVI

Casa clului

n Cetate, pe malul rului, n apropierea podului Saint-Michel, n consecin nu departe de Palat, singur, ca un loc ciumat de care nimeni nu se apropie, se ridica o cas cu nfiare modest, dar care prea foarte solid. n faa acestei case se oprir Simon Bec-de-Livre i Mdard Sang-de-Boeuf, susinndu-l pe Trombafior. Meterul Tornebise scoase o cheie din buzunar, deschise ua i, relundu-i felinarul, i concedie cu un gest ajutoarele care se ndeprtar glumind. El se ntoarse spre Trombafior. Intr, spune el cu o voce care prea foarte calm. i Trombafior se supuse nc o dat, pasiv, fr s spun un cuvnt. Prea lipsit de orice gnd i de orice voin. Nici un sentiment de revolt, nici mcar acel instinct de conservare care face ca necatul s se agae de cel mai mic pi, nu se meninea n el. Era descurajarea complet. Probabil, n cele din urm, aceast descurajare i aceast nucire proveneau din convingerea absolut c era n mod implacabil pierdut i c nici o putere omeneasc nu-l putea smulge destinului su care era hotrt. Ceea ce este sigur, este c dac meterul Tornebise i-ar fi ordonat s sar n ru sau s se arunce pe crbuni aprini, s-ar fi supus cu aceeai pasivitate incontient. Trombafior intr deci cu pas eapn de automat. n spatele lui, meterul Tornebise ncuie ua, nfund cheia n buzunar i puse felinarul pe o mas. Meterul Tornebise izbucni ntr-un rs ngrozitor spunnd: Ba bine c nu! Ai vrea s te lovesc, ai?... Te gndeti c vei scpa cu o nenorocit lovitur de pumn!... Nu, m voi pzi s te omor dintr-o singur lovitur. Tu vei muri de o moarte care va veni cu o ncetineal nemaipomenit. Supliciul tu va dura zile i zile, poate sptmni. Poi s m crezi pe cuvnt. Eu m pricep, am calculat treaba n aa fel nct s dureze ct mai mult timp posibil.

Era nspimnttor s vezi i s auzi. Acea raz de luciditate care aprinsese n Trombafior sperana de a sfri dintr-o lovitur, se stinse brusc. El ncepu din nou s tremure, s-i clnne dinii. Czu din nou n incontiena sa nuc, nc o scuturtur ca aceasta i ar fi czut fulgerat. Meterul Tornebise l examin cu o bucurie slbatic. El l lu de bra i l mpinse spre a doua camer, poruncindu-i cu o blndee sinistr: Intr aici. Totul este pregtit pentru a te primi cum se cuvine... i de mult timp. Iar Trombafior intr, mai mult mpins de meterul Tornebise dect dup propria lui voin. Vezi, nu te-am minit, totul este pregtit pentru primire... Vino i te aeaz pe acest scaun, aici... Pentru tine l-am fcut cu propriile mele mini i l-am fixat unde este. Sunt ani de cnd te ateapt... tiam bine c ntr-o zi vei veni s te aezi pe el. A durat mult timp dar tu ai venit, totui... Aeaz-te, dac-i spun. Trombafior czu distrus pe scaunul fatal. Cu gesturi iui, precise, fr grab, dar cu o ndemnare extraordinar, meterul Tornebise i dezleg minile, manevr numeroasele curele care-l nconjurau i, ct ai clipi din ochi, Trombafior se gsi bine aranjat, cu spatele sprijinit de un stlp, att de strns legat nct i era imposibil s schieze cea mai mic micare. Trombafior l privea pe clu cu ochi imeni, ochi nfricoai de spaim, ochi de nebun. Dup un moment de tcere, meterul Tornebise relu cu o voce domoal, fr vlag, ndeprtat: N-o aveam dect pe ea... aceea pe care tu mi-ai luat-o. Era bucuria cminului meu, soarele existenei mele ntunecate. Ea te-a vzut pe tine, tnr, frumos, ferche i s-a ndrgostit, nefericit!... Pe mine nu m luase dect pentru c era cochet i c m tia bogat. Ignorm asta atunci... Tu ai vzut-o mpodobit cu bijuterii preioase. Tu nu o iubeai. Dar tu ai crezut-o bogat i i-ai spus c banii pe care presupuneai c-i are sunt buni de pus mna pe ei. Tu i-ai fcut semn. i ea te-a urmat lund, la sfaturile tale, toate bijuteriile pe care i le druisem i toi banii pe care i-a gsit n cas. El se opri i rsufl greu, cu ochii pierdui n gol, absorbit de amintirea celei pe care o mai iubea nc, n pofida trdrii ei. Apoi relu cu vocea sa domoal, monoton: Atta timp ct a avut bani i bijuterii de vndut, ea a crezut c o iubeai, aa cum eu crezusem c m iubete. Veni o zi cnd ultima moned scoas din vnzarea ultimei bijuterii se risipi. Atunci tu ai condus-o la Val d'Amour, printre prostituate. i i-ai spus: "F ca ele i adu-mi bani." Atunci, asta a fost infernul. O snopeai n btaie dac nu aducea suma stabilit de tine. O snopeai din nou n btaie, mai tare nc, cnd refuz s-i execute ordinele i s exercite ruinoasa meserie pe care tu i-ai impus-o. ntr-o zi ai lovit-o att de tare i att de mult timp, nct ea a murit. El se opri nc o dat i rmase un moment gnditor. Brusc, se ridic i, cu vocea schimbat, ntr-un mormit, furios: Dac ai fi iubit-o, eu nu spuneam nimic, nu te cutam pentru a te omor. Dar tu n-ai iubit-o niciodat, tu ai zdrobit-o, ai furat-o i n cele din urm ai asasinat-o cu snge rece, cu rutate, ca o brut feroce ce eti. Pentru asta vei

plti prin torturi pe care niciodat un condamnat nu a ndurat ceva asemntor n camera de supliciu. El i ntoarse brusc spatele, ca i cum se temea c nu poate rezista tentaiei de a-l sugruma. Merse la perete i, linitit, temeinic, alese dintre nenumratele instrumente de tortur care erau agate acolo. Dac l-ar fi observat pe Trombafior, nu i-ar mai fi dat atta osteneal. ngrozitoarele pregtiri ale clului sfriser prin a-i tulbura mintea att de puternic zdruncinat. El n-a czut fulgerat. Dar devenise subit nebun. Nebun de team. Acum el fredona legnndu-i capul. Deodat, el izbucni ntr-un rs strident. Hei! se mir meterul Tornebise, ce l-a apucat? El se ntoarse. Trombafior l privea cu ochi goi rznd mereu cu rsul su timp. Nelinitit, meterul Tornebise se apropie repede de el i-l cercet cu atenie. Oh! fcu el cu un accent de regret inexprimabil, va scpa el oare de rzbunarea mea? El l inu pe Trombafior sub observaie. i puse ntrebri, i ntinse capcane, cci se ndoia. Merse pn acolo nct l dezleg i-l ls liber. Trombafior merse i se aez pe vine n faa reoului i-i ntinse minile deasupra crbunilor aprini cu strmbturi ale feei i mormieli de satisfacie. Dar nu ncerc s plece. i dup ce i nclzise minile, ncepu s se joace chiar cu acele instrumente de tortur care-l nnebuniser. Meterul Tornebise l privi pn la revrsatul zorilor. Hai, Dumnezeu a vorbit, Dumnezeu a lovit, spune el. N-am dect s m nclin n faa sfintei sale voine. El merse la perete, lu o frnghie, prima care-i czu n mn. i fcu un la i o trecu printr-un scripete agat de tavan. Sub la plas un scaun, l lu pe Trombafior de mn i-l conduse la acest scaun. i, fr asprime, cu aceeai voce stins: Urc, spune el. Temndu-se c nebunul nu nelege ordinul pe care i-l dduse, l prinse de sub brae i-l ridic. Nebunul consimi cu bunvoin la ceea ce consider ca pe un joc i urc pe scaun. Prompt, meterul Tornebise i trecu laul n jurul gtului, nfur frnghia n jurul ncheieturii minii i ddu o lovitur de picior scaunului care se rostogoli la civa pai distan. Aparent fr efort, corpul fu ridicat pn la tavan, nfur frnghia n jurul unui piron gros fixat n perete i iei, lsndu-l pe Trombafior spnzurat de tavan, cu limba scoas, scuturat nc de ultimele tresriri ale agoniei.

Capitolul XXXVII

Conspiraia lui Guise

Trebuie s revenim cteva ore n urm, n aceeai sear de 2 august. Vom ptrunde n palatul Sorrients ctre momentul cnd cavalerul de Ragastens se

aezase la pnd n faa porii. Vzut de afar, palatul prea adormit. Nici o fereastr nu era luminat. Totul era ntunecat, linitit. Cu toate acestea, n marele cabinet al lui Sorrients se nghesuia o destul de numeroas societate. Acest cabinet era luminat de o duzin de luminri, dar cum obloanele erau nchise, grelele perdele trase, nici cea mai mic raz de lumin nu se strecura n afar. Cum cabinetul era foarte mare, cele cteva luminri aprinse erau insuficiente pentru a lumina convenabil, domnea acolo o semiobscuritate care ddea acestei ntruniri un aer de mister destul de tulburtor. Nu erau aici dect aprigi i decii partizani ai lui Guise. Sau cel puin oameni care erau considerai ca atare. Familia era complet: cei doi frai, Mayenne i cardinalul de Guise, verii: d'Aumale i d'Elboeuf, chiar i socrul, ducele de Nemours. Nici o femeie. Cel puin, nici un costum de femeie. Guise era aezat pe un fel de tron. l avea n dreapta sa pe ducele de Sorrients. La stnga pe cei doi frai ai si, Mayenne i cardinalul. Restul conspiratorilor erau aezai la ntmplare, fr nici o grij de prioriti. Toat lumea asculta cu un respect religios pe ducele de Guise care, cu o voce puin emoionat, spunea: Toi, aici de fa, suntei, domnilor, cei mai fideli, cei n care mi-am pus toat ncrederea. Ca urmare tii cu toii c ne aflm n faa unei situaii unice. Putern deci s vorbim cu claritate, cu inim deschis. n cteva zile, tronul Franei va fi liber. Nu este vorba de a ti cui trebuie s-i revin acest tron. Nu va fi vorba de ducele d'Anjou: este un Valois. Membrii acestui neam blestemat sunt n descompunere. Cu att mai puin nu va fi vorba de regele Navarrei: aceast nobil ar, Frana, nu va cdea sub dominaia unuia dintre aceti eretici pe care noi am jurat s-i exterminm pn la ultimul. Toi suntem de acord asupra acestui punct: regatul Franei trebuie s revin casei de Lorrena, al crei ef sunt eu. Dac v-am convocat aici, n aceast cas prieten, n-am fcut-o pentru a discuta asupra acestui punct care este hotrt definitiv. Este pentru a ne gndi mpreun la msurile care ar trebui luate pentru a face s treac fr probleme coroana regal pe capul meu. El fcu o pauz i cu o voce nbuit, cu o ncetineal calculat, pentru a permite auditoriului su s priceap ntreaga importan a cuvintelor sale, el relu: A pune mna pe coroan, n condiiile actuale, este uor, domnilor. Dar asta nu este totul: trebuie, dup aceea, pstrat. Pentru c aici ne izbim de dificulti pe care nu ezit s le declar insurmontabile. Vd decepia voastr, domnilor. Trebuie totui luate n considerare toate dificultile unei aciuni att de formidabile. Dac n-ar fi vorba dect de regatul Franei, a spune: o jumtate a regatului este de partea noastr, deci prile sunt egale. i eu nu a ezita: orict de groaznic ar fi rzboiul civil, eu a intra n campanie i a reui curnd s cuceresc prin lupt aprig pe cei care n-au vrut s treac de partea mea de bunvoie. Dar Frana nu este totul. Trebuie inut cont, de asemenea, de lumea cretin din care ea nu este dect o parte. Regele Franei, ntr-o msur nsemnat, trebuie el nsui s se bizuie pe ceilali regi cretini, fraii si. i, mai presus de toi, pe pap. Aceste cuvinte produser o impresie adnc. Conjuraii schimbau priviri consternate i se ntrebau cu nelinite unde voia s ajung i dac acest preambul

nu conducea la o retragere. Cardinalul de Guise mai ales, care era o minte solid, creierul familiei, n timp ce Henri de Guise nu era dect braul eficace, se agita mult n fotoliul su. Singur ducele de Mayenne care, dei nu avea nc douzeci i cinci de ani, ncepuse s se ngrae excesiv, ceea ce urma s devin legendar, rmnea foarte calm, aproape indiferent i, cu minile ncruciate pe burta revrsat, asculta cu o ureche distrat, digernd linitit. Ducele de Guise continu: Dac papa i ceilali regi ai cretintii refuz s-l recunoasc, nevoind s vad n el dect un uzurpator sau i mai ru, un aventurier, situaia sa devine insuportabil. Or, sunt n pericol s m aflu n aceast situaie i iat de ce m-ai vzut ezitnd att de mult timp. ntr-adevr, domnilor, papa, pe care l-am tatonat, mi-a rspuns c el i va subordona hotrrea celei a regelui Spaniei. Dar regele Spaniei nu i-a fcut-o cunoscut nc pe a sa. Vedei de.ci bine c totul depinde acum de el. Dup cum va fi pentru sau contra mea, este triumful asigurat al cauzei noastre sau eecul complet, definitiv, iremediabil, n momentul cnd s ne lansm ntr-o aventur nemaipomenit, care poate duce la un dezastru sngeros, mi s-a prut drept i necesar s v aduc la cunotin exact la ce ne expunem. Mai este nc timp: acela dintre voi care consider c partida este prea riscant, poate s se retrag. Sunt sigur dinainte c nici unul dintre acetia nu ne va trda. El fcu o nou pauz i-i purt privirea ascuit n jurul lui. Nu vzu dect figuri ntunecate. Dar, n toi ochii strlucitori aintii asupra lui, el citi hotrrea nenduplecat de a merge pn la capt. i, de fapt, nimeni nu-i prsi locul, nimeni nu se clinti. Guise surse satisfcut i ncheie: Acum, c suntei la curent, se cuvine s adaug c nc nu este cazul s disperm n privina lui Filip, regele Spaniei. Marele nostru prieten, domnul ambasador duce de Sorrients, cruia i preuim zelul neobosit i devotamentul neclintit pentru cauza noastr, a binevoit s ne sprijine cu toate puterile sale pe lng suveranul su. Ateptm un curier din Spania care nu va ntrzia s se prezinte. Probabil acest curier ne va aduce fericit tire c prietenul nostru a reuit n fine s-l hotrasc pe regele su s se declare de partea noastr. De-abia terminase c ua se deschise i apru un cavaler acoperit de praf. Era curierul ateptat. El se nclin n faa lui Sorrients cruia i prezent un plic lat sigilat cu armele Spaniei. Guise, cu o promptitudine care trda nelinitea ascuns care-l sugruma, ngdui: Primii, domnule ambasador i citii. Sorrients lu plicul din minile cavalerului. i cum acest cavaler era un nobil de rang nalt, el i mulumi i l concedie cu cteva cuvinte amabile. i, cu plicul n mn, el atept s ias curierul nainte de a rupe sigiliul. Nu prea grbit de altfel i surdea cu acelai surs enigmatic care nu ncetase s-l aib pe buze n timp ce Guise vorbea. Dup expozeul pe care-l fcuse ducele, nu mai este nevoie s spunem cu ct nerbdare ngrijorat atepta ntreaga asisten hotrrea regelui Spaniei. Hotrre care le putea nimici speranele tuturor sau care putea s le asigure victoria. Guise, sub indiferena impus, i simea inima srind dezordonat n piept i sngele i zvcnea dureros n tmple. n sfrit, curierul iei din cabinet, iar ua se nchise cu grij n urma lui. Sorrients rupse sigiliul i citi. El nu ls s se vad nimic din sentimentele sale

luntrice. El continu s surd. Aceast lectur dur doar cteva secunde. El citi chiar att de repede, nct un observator atent s-ar fi putut ntreba, pe bun dreptate, dac nu cunotea dinainte coninutul misivei regale. n timpul acestor cteva secunde, o linite profund apsa aceast adunare nelinitit, n timpul creia se puteau auzi loviturile nfundate ale inimilor care sreau de speran n toate piepturile acestor brbai. Imediat, Sorrients, care prea c se grbete s termine, anun: Veti fericite, monseniore! Foarte fericite veti, domnilor. Un suspin enorm ni n acelai timp din toate aceste piepturi chircite. i toate figurile se luminar de sursuri vesele. Sorrients ntinse plicul deschis ducelui de Guise care se ncorda pentru a ascunde puternica bucurie care-l rscolea, aa cum ascunsese ngrozitoarea nelinite care-l sugrumase i care, acum exclam n sinea sa: "n sfrit, sunt rege!" Cu acelai surs enigmatic, Sorrients spuse simplu: inei, monseniore, vedei voi niv. Guise apuc scrisoarea cu o mn fremttoare i o devor rapid cu privirea. i, ntre tare i ncet, destul de tare totui pentru a fi auzit de toate urechile avide ntinse spre el, citi pasajul esenial: " Avnd ntotdeauna de ludat bunele voastre oficii i excelentele informaii cu care ne-ai inut la curent despre toate treburile, noi am hotrt s lum n consideraie struitoarele voastre insistene cu privire la Altea Sa monseniorul duce de Guise. n consecin, noi v cerem i v ordonm s-l ntiinai pe seniorul duce c nu vom ridica nici o obiecie a-l recunoate ca legitim rege al Franei chiar din momentul cnd poporul Parisului l va accepta ca atare i el va fi ncoronat solemn de ctre prinii bisericii..." Guise, aproape sufocat, suspend un moment lectura. i respirnd adnc, lsnd n fine s i se reverse bucuria: Pe Dumnezeu cel viu, este scris fr ocoliuri! strig el radios. Chiar de la primele cuvinte ale lecturii sale, toat asistena se ridicase ntr-o micare spontan. Un lung freamt voios agit aceast mulime unde se gseau, ntr-un talme-balme, mari seniori, cpitani, preoi, magistrai, burghezi i chiar civa oameni din popor. Surznd mereu, ca omul care are contiina forei i valorii sale, ca omul care tie c n-are n faa lui dect marionete ale cror fire invizibile sunt n minile sale i pe care le face s se mite dup placul su, cu toate aparenele celui mai profund respect, Sorrients, cu vocea sa grav i sonor, n acelai timp blnd i poruncitoare, ndemn; Continuai, monseniore. Citii urmarea. Ea nu este lipsit de interes, dup cum ai vzut. i Guise, orgoliosul i trufaul duce de Guise, nu se gndi s refuze, se supuse docil, i relu lectura cu o voce mai puternic, mai sigur: "... Noi vom aduce, nc de acum, aceast hotrre la cunotina Sfntului Printe papa, al crui consimmnt poate fi socotit c sigur, dat fiind c el ne-a asigurat c-i va potrivi hotrrea dup a noastr. n ceea ce privete ajutorul

material, fie n trape, fie n numerar, cum se va stabili, eventual de a acorda Alteei Sale, nimeni nu ni se pare mai calificat dect voi, care suntei la faa locului, chiar la sursa informaiilor, pentru a hotr. Fiind ncredinai de sigurana judecii voastre i de priceperea voastr recunoscut, noi vom aproba i confirm dinainte toate angajamentele pe care credei c trebuie s le luai n aceast problem." Aceast lectur terminat, izbucni o explozie de bucurie delirant. Entuziasmul se revrs i se traduse printr-un strigt unanim care ni n acelai timp de pe toate buzele: Triasc regele Filip al Spaniei! Iar Sorrients, mereu sigur de el, mereu surznd cu sursul su att de tulburtor, n calitate de reprezentant al regelui Spaniei, saluta adnc adunarea n semn de mulumire i, ntorcndu-se spre ducele de Guise, napoie politeea strignd: Triasc Henri al IV-lea, rege al Franei i al Lorrenei! Poate, analiznd bine, s-ar fi putut considera c acest strigt era puin lipsit de convingere i czuse din vrful buzelor, puin cam dispreuitoare. Dar nimeni nu lu seama. i cu aceeai voce unanim, cu mai mult entuziasm dect toate, se lans aceast ovaie: Triasc Henri al IV-lea, rege al Franei i al Lorrenei! Guise, ncntat extrem de plcut n orgoliul su, palid de emoie, nu nceta s repete n sinea sa: "Rege! Sunt regele celui mai frumos regat al cretintii!..." i lund acea atitudine de mreie suveran, natural la el, cu acel farmec binevoitor pe care tia att de bine s-l afieze cnd voia s fascineze, el surse, salut i mulumi cu mna. i deodat, purtat de splendoarea visului su n fine realizat, recunotina sa izbucni. El se ridic i, apucnd minile lui Sorrients, care-l ls cu un fel de bunvoin trufa, le strnse s i le frng i ntr-un elan de sinceritate, spuse: Ah! Scump i mare prieten, cum s v mulumesc, vou care, asemenea unui binefctor i atotputernic magician, cu o micare a baghetei voastre fermecate, ai netezit n faa mea drumul spre tron, presrat cu obstacole insurmontabile... Trebuie recunoscut sus i tare deoarece este chiar adevrul. Aceast coroan pe care m simeam n stare s-o apuc i s-o pun pe capul meu, singur, prin propriile mele fore, m-am simit neputincios s-o pstrez. Aceast coroan, pe care trebuia s-o apr cu armele n mn, ca un punga contra tuturor forelor din exterior i din interior ridicate contra mea, aceast coroan n-ar fi ntrziat s se rostogoleasc n snge i n noroi, antrennd cu ea capul meu i pe acelea alor mei. Datorit vou, datorit ajutorului vostru puternic i generos, pericolul rzboiului civil, acest prpd teribil, a fost ndeprtat. Datorit vou, voi putea urca pe tron ca un adevrat rege care-i ocup locul su legitim. Datorit vou, aceast coroan care se cltina pe capul meu este solid fixat i v jur c ea va strluci orbitor. Aceast coroan, cu adevrat, voi suntei cel care mi-o d. Este acesta unul dintre acele servicii de nepreuit care nu se poate uita. Credeim c regele Franei nu va uita niciodat ceea ce v datoreaz ducele de Guise. Aceste cuvinte, pe care le pronunase stnd n picioare, cu o voce vibrant, n mijlocul tcerii impresionante a ntregii adunri, de asemenea n picioare, aceste

cuvinte erau nsoite de murmure aprobatoare. Sorrients, care primea acest strlucit omagiu cu o dezinvoltur neasemuit, Sorrients era deja un personaj nsemnat pe care cei mai sus-pui considerau prudent s-l menajeze. El apru mai nlat, formidabil, tulburtor ca o legend vie. i toate privirile, toate sursurile, toate saluturile se ndreapt spre el care are mereu pe buze acel surs marcat de o not aproape neobservat de dispre. Cardinalul de Guise, gsea poate c fratele su mai mare i manifestase recunotina n termeni lipsii de mreie regal, deoarece, foarte clduros, salut adnc pe Sorrients i, cu un accent care prea sincer, pronun cu simplitate: Casa de Lorrena v datoreaz mult, domnule ambasador. Fii sigur c ea nu va uita. Iar eu, lans o voce proaspt i vesel, eu pltesc pe loc! Trebuie s v mbriez, domnule! Cu aceste cuvinte, un foarte tnr senior, mbrcat admirabil, se apropie de Sorrients, i arunc braele n jurul gtului i pe cei doi obraji, aplic dou sruturi sonore. n aceast micare i czu plria i un pr blond, bogat, i se rspndi pe umeri i recunoscur mutrioara acestei pariziene dezgheate care era ducesa de Montpensier, sora lui Guise. Vzndu-se recunoscut de toi, ea ncepu s rd, fr s manifeste nici cea mai mic jen i, cu o figur adorabil: Cu att mai ru pentru doamna ambasadoare, dac este geloas, spuse ea. ntr-adevr, spune la rndul su grasul Mayenne, pentru c suntem la efuziuni, nu vreau s rmn la urm. i ntinznd mna sa lat: Bate palma, duce. De acum nainte, ntre noi, la bine i la ru. Iar n el nsui: "A vrea s se termine... Simt o foame infernal i o mas bine garnisit mi va cdea mai bine dect toate aceste cuvinte care, deoarece fr ndoial sunt gunoase, fac un gol teribil n stomac" Cu politeea sa rafinat, dar fr s manifeste nici cea mai mic emoie, Sorrients mulumi: Domnilor, m vedei adnc micat de dovezile de bunvoin pe care mi le adresai. Nu merit deloc attea laude i mulumiri. Ani acionat ca un prieten fidel i devotat. Asta este tot. Acestea fiind spuse, permitei-mi s v amintesc c pierdem un timp preios ocupndu-ne de modesta mea persoan. S revenim deci, dac vrei, la adevratul scop al acestei ntruniri. Dup cum se vede, Sorrients prelua cu autoritate conducerea dezbaterilor. Dar el o fcea ntr-un mod mascat de un respect att de profund nct susceptibilitatea bnuitoare a ducelui nu putu fi tulburat. Fr s atepte permisiunea, el continu: mi rmne s v fac cunoscute angajamentele care cred c pot fi luate n numele suveranului meu. Angajamente confirmate dinainte, dup cum tii. nainte de toate: la 10 august ziua morii lui Henri de Valois, ziua proclamrii voastre, dup ncoronarea care va avea loc imediat, o sum de cinci milioane, destinat s fac fa nevoilor presante, va fi pus la dispoziia vistieriei Maiestii Sale. naintea anunrii acestei cifre, enorm n acea epoc, atenia deveni avid,

fiecare calculnd n sine ce putea scoate din aceast sum pentru el personal. Fr a prea s remarce puternica impresie pe care o produceau cuvintele sale, Sorrients continu cu un aer indiferent: Regele nu va trebui s se team s risipeasc aurul fr s-l numere. Cele cinci milioane epuizate, vor veni alte milioane la dispoziia sa. Comorile Indiilor sunt inepuizabile. i aceste comori vor fi la dispoziia regelui. n al doilea rnd: o mic armat de dousprezece mii de oameni va porni foarte curnd din Flandra j se va apropia de Paris n mar forat, astfel nct, la 10 august, regele s-o aib la ndemn, pentru orice eventualitate. O a doua armat spaniol, mai mare, va fi pregtit s invadeze Navarra. Dac regele Navarrei ar manifesta intenia s v dispute coroana eu v asigur, monseniore, c i vom da de lucru att de mult i de sever la el acas, nct nu va avea timp s se gndeasc la altceva dect s-i apere statele ct de bine va putea. i nc va trebui s se considere fericit dac-i vom lsa un regat redus la minim. Iat ce v ofer, monseniore. Dac asta vi se pare insuficient, spunei-o. Prietenul sigur pe care-l avei n mine va considera dorinele voastre drept ordine pe care se va grbi s le execute. Guise ca i cei care-l nconjurau de altfel era uluit. I se prea c triete un vis fabulos. El se considera foarte fericit de a fi recunoscut de-a dreptul de ctre regele Spaniei. n plus, i se ofereau milioane i arme. Nu ndrznise niciodat s spere la un ajutor att de complet, att de puternic. Cu o clip nainte, el l proclamase aa cum gndea i mulumise cu cldur. Dar el ncepea deja s se adapteze noii sale situaii, att de uimitoare cum era. El se strduia deja s interpreteze sincer rolul su de rege. El se inu n rezerv i se mulumi s spun: Asta mi se pare foarte rezonabil. Cred c va fi suficient. Sorrients se nclin ntr-un salut n care se afla fr ndoial mai mult ironie dect respect real. i ndreptndu-se: Rolul meu s-a terminat deci pentru moment. Guise lu la rndul su conducerea dezbaterilor i-i ddu ordinele pe un ton tios: Imediat ce Henri de Valois va fi mort, eu m proclam rege i merg la NotreDame pentru ceremonia de ncoronare care va avea loc n aceeai zi. Asta v privete, cardinale. Aceste cuvinte se adresau fratelui su, cardinalul de Guise, care se ridic i rspunse: La 10 august m voi afla la Notre-Dame unde-l voi atepta pe rege. Cardinali, episcopi, parohi i decani ai tuturor consiliilor de canonici din Paris m vor nconjura. Totul va fi pregtit pentru ceremonie. Bine. Eu m voi gsi la Luvru cu o escort de dou sute de gentilomi. Toi n veminte de curte i spada de parad. neleg c este bine stabilit c m aflu la o srbtoare i c nu sunt animat de intenii rele. Deci, fr soldai, fr arme la vedere. Ceea ce nu nseamn c vreau s m predau cu minile i picioarele legate la voia ntmplrii. Vorbete, de Cosse. Contele de Cosse-Brissac, care trebuia s joace mai trziu rol, important, spune: L-am vzut pe cpitanul pe care-l tii, monseniore. Noi suntem de acord. Grzile regelui sunt de partea noastr. La 10 august Crillon, Nancey, Larchand, Lansac, Dampierre vor fi arestai de. Proprii lor oameni. Ne vor fi predate cele patru pori ale Luvrului.

 Bine. O sut de oameni la fiecare din aceste pori. Cosse, vei prelua comanda general a acestor patru sute de oameni i vei sta la poarta principal. Bois-Dauphin va sta la poarta de la malul apei. Maineville va fi la a treia i Chamois la a patra poart. E rndul vostru, domnule Rapin. Eu, spune Rapin, locotenent al efului jandarmeriei, eu rspund de arcai, sergeni i ofieri ai jandarmeriei. Ei vor forma un ir de-a lungul cortegiului, ncepnd de la Luvru pn la Notre-Dame i nu vor fi cei mai puin nflcrai n a striga: "Triasc regele!" Vorbii, domnule Testu. Celulele sunt pregtite, spune Laurent-Testu, guvernator al Bastiliei, pentru a-mi trimite pe aceia care trebuie s le ocupe i garantez c ei nu vor mai iei. Mai ales dac printre ei se gsete Altea Sa regal, ducele d'Anjou. Rndul vostru, Mayenne. Eu dispun, spune masivul Mayenne, de dou mii ostai pe care-i voi ealona de-a lungul parcursului. Nu, spune repede Henri de Guise, nu vreau soldai n strad n ziua aceea. Poporul, numai bunul popor al Parisului ne va servi'de escort. i datorez asta, adug el cu un surs nedefinit. Oamenii votri, Mayenne, vor rmne cantonai la palatul Guise, la Temple, la Chtelet. Totui, vei trimite cinci sute de oameni la Luvru unde se vor uni cu trupele lui Cosse. Ct despre voi, se nelege de la sine c locul vostru este alturi de noi. Eu, spune cu impetuozitate ducesa de Montpensier, fr a fi invitat, voi avea cinci sute de oameni din popor masai n jurul Luvrului. i v asigur c ei vor striga: "Triasc regele!" ca nite turbai. mi place mai mult asta, surse Guise. Rndul vostru, domnule episcop. Cine era acest episcop? Guise nu-i spusese numele. Acesta pronun: ncepnd de mine, toi predicatorii oraului vor pregti poporul pentru marele eveniment, care va fi lsat cu grij nedesluit. Entuziasmul popular va fi nclzit n orb. Precis, 10 august este ntr-o duminic. Vor fi muli gur-casc pe strzi. Cnd emisarii notri vor striga: "La Notre-Dame!", toi aceti gur-casc vor striga la fel i mai tare dect ei. Guise rmase un moment gnditor, cutnd s analizeze dac a prevzut bine totul, dac a evitat totul. Trebuie c ajunsese la concluzia c nu uitase nimic, cci spuse: Nu-mi mai rmne, domnilor, dect s v spun: toate promisiunile care vau fost fcute vor fi inute cu scrupulozitate, dac toate condiiile vor fi ndeplinite. Nimic, nici o persoan nu va fi uitat. Eu sunt n primul rnd i nainte de toate regele vostru, pentru voi. n opt zile, sper s v dovedesc c nu uit asta. Cci, domnilor, dac-mi este interzis s ntresc ceea ce am convenit ntre noi, nimic nu se opune la ceea ce regele druiete fiecruia dintre voi, n afar de ceea ce ducele de Guise n-a promis. i tocmai aceast este intenia mea nestrmutat. Aceast promisiune, este de la sine neles, fu ntmpinat printr-un murmur de mare bucurie. Cu un gest ntr-adevr regal, Guise i concedie spunnd: Acum, fiecare se ntoarce acas i-i reia preocuprile. Vei primi la timp ultimele instruciuni.

Capitolul XXXVIII

Conspiraia lui Sorrients

Toi conspiratorii, unii dup alii, venir s se ncline naintea ducelui de Guise i ieir. n marele cabinet, nu mai rmaser cu Sorrients dect Guise, fraii si, sora sa i o jumtate de duzin de apropiai care trebuia s-i escorteze pn la locuina lor. Ducele i luase rmas bun de la gazda sa. El se ndrepta deja spre u pentru a se retrage la rndul su mpreun cu ai si. n acest moment, ua se deschise violent i Pinacle, uitnd complet de etichet, strig cu o voce care gfia: Alarm, monseniore, alarm! Ragastens nu este mort!... am dovada sigur, indubitabil: l-am vzut... Ai vzut prost, fcu Sorrients ridicnd din umeri. I-am vorbit. I-am recunoscut vocea. Ai crezut c-l recunoatei. El mi-a salvat viaa. Dovada c nu este el: Ragastens nu v-ar fi salvat. Dimpotriv. Avea motivele lui s acioneze astfel, se nfiora Pinacle. Motive ntemeiate, pe care mi le-a adus la cunotin, de altfel. V-a explicat pentru ce v-a salvat viaa? Da, monseniore. Guise i Sorrients ncepur s ntrevad c Pinacle nu era poate att de nebun pe ct credeau. Ei se consultar din priviri. Guise fcu o micare din cap care nsemna: "Interogai-l". Iar Sorrients, cu acea ngduin puin maliioas pe care o manifeti fa de copiii ndrtnici sau de bolnavi: Vorbii, spune el, explicai-v. i Pinacle se explic. Adic el povesti cum fusese smuls pumnalului lui Trombafior, pe care nu-l numi pentru simplul motiv c nu-i tia numele. Dar, n faa amnuntelor pe care le furniza, trebuia s se recunoasc faptul c nu se nelase. Toate persoanele prezente l cunoteau pe Ragastens. Sau cel puin tiau c era n posesia unui secret care, dac un capriciu l-ar fi mpins s mearg s-l divulge regelui, putea duce la cderea capului lui Guise sub securea clului. Toi tiau deci ce. Interes avusese ducele s se debaraseze de un om care-i inea viaa n minile sale. Toi urmriser deci povestea lui Pinacle cu un viu interes. Toi fur consternai s vad c el nu se nelase afirmnd c acest duman scpase de la moarte prin nu se tie ce minune. Guise, foarte palid, nucit de aceast lovitur neprevzut, i rsucea nervos mustaa. i, ntr-o explozie de mnie: Dar acest om este diavolul n persoan! Pe sngele Domnului, cu ct este omort, cu att este vzut aprnd din nou, viu i mai nrit ca oricnd. Cum dracu a putut scpa loviturii de pumnal al omului vostru? Sorrients, la fel de palid ca Guise, nu spunea nimic, se gndea deja, chibzuia. El rspunse cu o rceal nspimnttoare:

 Ceea ce conteaz, duce, nu este de a afla cum a scpat acest om, ci de a lua msurile necesare, imediate, pentru a-l reduce la neputin. Cci el se va npusti asupra noastr... i nu este acum momentul de a lupta contra unui adversar de asemenea for! Desigur! exclam Guise care nelese lecia i o accept cu bunvoin, avei dreptate! Cu att mai mult, susinu Pinacle, care cu toat starea lamentabil n care-l adusese frica, nu uita ceea ce lui i se prea esenial, cu att mai mult cu ct el v d ntlnire, monseniore (el se adresa lui Sorrients) i tii unde? La Luvru. La Luvru! strigar toi ntr-un glas. La Luvru, da, domnilor, repet Pinacle cu putere. i tii cnd? La 10 august, auzii? La srbtoarea dat de rege. Aceast dezvluire neateptat i dobor pe toi. Primul lor gnd a fost c Ragastens era la curent cu conspiraia lor i c el trebuie c punea la cale vreo surpriz ngrozitoare care se va sparge n capul lor n ziua aceea. Ei rmaser zdrobii. Sorrients i reveni primul. Rsucindu-i mustaa mtsoas cu un gest mainal, el ncepu din nou s gndeasc. Guise fu al doilea care redeveni stpn pe sine. El nu se gndi. El vorbi: Nu trebuie ca el s intre la Luvru. i el nu va intra. Sorrients iei din visare. Spunei, monseniore, c nu trebuie ca Ragastens s poat intra la Luvru pe 10 august? Dimpotriv, el trebuie s intre acolo. Numai c, dup ce va fi intrat, nu mai trebuie s ias. neleg, exclam Guise cu vioiciune, pentru c noi vom fi n ziua aceea stpnii Luvrului. Dumnezeu s m ierte, cred c teama de acest aventurier ticlos ne-a fcut pe toi s ne pierdem capul! S nu-l dispreuim deloc, monseniore, remarc Sorrients cu gravitate, acest aventurier ticlos, cum i spunei, este un rival de temut. Fie ce-o fi, cred c acum putei s revenii la judecata calm. Acum redeveniser cu toii linitii. i calmul suveran pe care-l afia Sorrients era bun la ceva. Dar de acum pn la 10 august, relu Guise, vreau s pun s-l caute peste tot i dac pot pune mna pe el, v garantez c nu va intra la Luvru. Nu v ascund c nu voi fi cu totul linitit dect atunci cnd l voi vedea cu proprii mei ochi, ntins, intuit ntre patru scnduri. Asta ar fi mai bine, evident, replic Sorrients. Pot s v asigur c, n ce m privete, nu voi rmne inactiv. Dar dac vrei prerea mea sincer, nici voi, nici eu, nu-l vom mpiedica s asiste la srbtoarea regelui. l vom prinde chiar la Luvru. i s recunoatem, monseniore, c ntr-adevr va nsemna s nu avem noroc dac, fiind stpni pe situaie, l vom lsa s scape. n orice caz, spune Guise, voi da ordinele cele mai precise i mai severe n aceast privin. "Iar eu, gndi Sorrients conducndu-l, de partea mea, le voi da pe ale mele i sunt sigur c vor fi bine executate." Ducele i suita s plecai, Pinacle retras n micul apartament pe care-l ocupa la palat, Sorrients reveni n cabinetul su. El trebuia s plece pentru a da ordine, cci totul era ntunecat i pustiu n camerele i culoarele pe care le traversa,

innd n mn un sfenic cu trei luminri. Din pivni pn-n pod, totul prea adormit, realmente de data aceasta. n cabinetul su, Sorrients stinse toate luminrile i nu ls aprins dect sfenicul pe care-l pusese pe masa de lucru. El lu o mant aruncat pe un fotoliu i se nfur n ea din cap pn-n picioare. Iei fr zgomot. n ntuneric, el se ndrept fr s ezite spre camera sa. El lu de acolo un felinar cu geamuri opace pe care l aprinse. Cu felinarul n mn, el cobor n grdin i merse drept la. Acea poart dosnic pe unde Pompignan se strecurase la ultima ntlnire pe care o avusese cu doamna n gri. ntredeschise fr zgomot aceast poart. O form vag, cu figura acoperit n ntregime de manta se ridic n faa lui. Pe optite, abia auzit, Sorrients puse aceast ntrebare: Cnd va fi momentul potrivit? Cnd Frana i Spania vor fi unite rspunse forma vag, ntinznd o mn avnd n cuul palmei un semn de aur care strlucea. Sorrients ndrept lumina felinarului spre figura omului care ndeprt o secund mantaua. Intrai, spune el. Omul intr n grdin. n mai puin de un minut, zece persoane fur introduse cu acelai ceremonial. Dou minute mai trziu erau adunai cu toii n cabinetul lui Sorrients care el singur, la lumina slab a celor trei luminri aprinse, avea figura descoperit. El se aez n faa mesei i cu o voce tioas: Ai asistat cu toii la ntrunirea care a precedat-o pe aceasta, suntei deci la curent cu situaia. Destul cu trsnile, acum s vorbim serios. Credei c Henri de Guise poate fi regele vostru? Cei zece conjurai, pronunar ntr-un glas i n acelai timp: Nu vom accepta niciodat ca rege un asasin. Voi hotri deci condamnarea lui Guise? ntreb Sorrients cu o voce de o rceal nspimnttoare. n numele parlamentului pe care l reprezint aici, spune o voce, declar: Henri de Lorrena, duce de Guise, va fi condamnat la moarte ca uneltitor de tulburri i de rscoal, ca ator la ura cetenilor unii contra altora i ca uciga. Judecata va avea loc la 10 august. Poporul, spune o a doua voce, nu va atepta aceast judecat. La ieirea sa de la Luvru, Henri de Guise va fi luat i fcut buci. S-a hotrt astfel n mnia s legitim. Corporaiile oraului pe care le reprezint, spune a treia voce, accept n unanimitate propunerile care le-au fost fcute i care depesc n generozitate concesiunile smulse cu greutate vechilor notri regi, care, de altfel, n-au fost niciodat respectate. Chiar de pe acum, corporaiile oraului au ntreprins demersuri active pe lng cele mai importante municipaliti ale regatului pentru a le determina s recunoasc i s confirme acordul intervenit ntre noi. Clerul pe care l reprezint, spune o a patra voce, se va gsi la 10 august, n mare pomp, n biserica metropolitan Notre-Dame, pentru a primi acolo jurmntul de credin al Alteei Sale ducele de Sorrients, vicerege al Franei. Dup care clerul, corpurile legiuitoare i corporaiile de meteugari, la rndul lor, vor depune jurmntul lor viceregelui, reprezentantul recunoscut al Maiestii Sale Filip al II-lea, rege al Franei i Spaniei. Cele zece personaje necunoscute, rnd pe rnd, luar cuvntul i, n final, cu

un entuziasm nestvilit, aclamar ntr-un glas: Triasc regele Franei i Spaniei!... Triasc viceregele nostru! Domnilor, relu Sorrients fr a se despri de calmul su, s lsm aclamaiile pentru 10 august, ziua cnd vom depune jurmntul de credin. i i concedie cu o mreie suveran: Mergei, domnilor i de acum pn la 10 august, continuai-v treaba ascuns, dar att de generoas, spunndu-v c, dac am fost n suferin, se apropie ora cnd noi toi vom fi n culmea gloriei. Ei ascultar n linite. Dar n trecere, toi, unul dup altul, srutar mna lui Sorrients. Iar Sorrients accept acest omagiu regal. Singur, din nou, n marele su cabinet, cu un surs de triumf pe buze, el murmur: ntr-un an, dup ce-i voi nela, rnd pe rnd, pe Henri de Valois, Henri de Guise i Filip al Spaniei, voi fi rege!... Regele Franei!...

Capitolul XXXIX

Ajunul lui 10 august

Pe durata zilelor care urmar, Guise, pe de-o parte i Sorrients, pe de alt parte, ntreprinser cercetri active, dar ele rmaser infructuoase. Nici unul nu ddu de urma lui Ragastens. Nimeni nu-l vzuse. Ajunser s cread c Pinacle visase. Dar acesta, pe care Sorrients, care pentru moment nu se mai gndea s se debaraseze de el, l interog din nou fa de Guise, i meninu energic declaraiile. i el fu acela care ddu explicaia cea mai plauzibil: Noi nu tim, spune el, ce plnuiete Ragastens. Dar el tie bine c, dac-l vom descoperi, s-a zis cu el. El se va pzi s se arate. A spus c l vom vedea la Luvru la 10 august. Fii siguri c-i va ine cuvntul. l vei gsi la Luvru. i l vei gsi la 10 august i nu nainte. El prea i era ntr-adevr att de convins nct sfri prin a le transmite convingerea sa. i, continundu-i cercetrile la ntmplare, ei i luar toate msurile nct Ragastens s nu le poat scpa atunci cnd vor fi stpni pe situaie. Dac nu puteau scpa de o vag nelinite gndindu-se la acest Ragastens pe care nu puteau, pune mna, ei erau mai linitii h privina regelui. Pinacle i asigur c-l fcuse pe rege s ia o nou porie de otrav i c el se va stinge la data fixat. Asupra acestui punct, Sorrients avea n el o ncredere absolut. n plus, rapoartele spionilor pe care-i ntreinea la Luvru erau unanime n a semnala boala regelui care se agrava pe zi ce trece. Se punea chiar ntrebarea dac, avnd n vedere starea de, sntate a regelui, aceast faimoas srbtoare de la 10 august nu va fi amnat pentru mai trziu. Totul mergea deci bine. Cel puin aa gndeau ei.

ntr-adevr, Pinacle nu minise asigurndu-i c pusese din nou otrav n vinul destinat regelui. nc de a doua zi dup acea dubl ntrunire care se inuse la palatul ambasadorului Spaniei, Pinacle executase contiincios ordinul lui Sorrients. i de atunci, n fiecare zi, el constata cu proprii si ochi progresele rapide ale bolii. Iar el avea satisfacia intim de a constata n acelai timp c ceea ce prevzuse se realiza: Miron, medicul obinuit al regelui, nu bnuise nici un moment otrava i n boal regalului su client nu vedea dect o boal banal pe care-i fcea iluzii s-o vindece. Dac Guise i Sorrients, sub calmul lor aparent, nu-i puteau reprima un fior de groaz de fiecare dat cnd se gndeau la Ragastens i se ntrebau nelinitii la ceea ce putea unelti n umbr, Pinacle reczuse n chinurile spaimei. Pinacle tria sub apsarea unei spaime ngrozitoare care nu-i lsa o clip de rgaz i care cretea pe msur ce se apropia ziua fatal. Era vzut rtcind ca o fantom pe culoarele Luvrului pe care le cercet cu ochii mrii de groaz. Avea tresriri teribile la cel mai mic zgomot suspect. i toate zgomotele lui i se preau suspecte. O adiere, un nimic, o u trntit, o perdea micat de vnt i ddeau palpitaii cumplite, aducndu-i pe frunte o sudoare rece. El nu se simea n siguran nicieri. n afara apartamentului su, el tremura i se grbea ca un nebun s se ncuie cu cheia. Iar cnd era la el acas, aceeai groaz nebun l apuc de gt, l sufoca i-l fcea s fug afar, la ntmplare. Din nou frica, o fric puternic, deprimant, nnebunitoare se abtuse asupra lui i nu-l mai prsea. i dac aceast via de comar cum devenise viaa s se mai prelungea ctva timp, era sigur c, aa cum pise Trombafior, l va duce la nebunie, aceleai cauze conducnd n mod fatal la aceleai efecte. Sosise 9 august, ajunul acelei faimoase srbtori despre care curtea i oraul nu ncetau s vorbeasc i cnd attea evenimente nsemnate urmau s se produc. O dat mai mult, gonit de teama cumplit, Pinacle ncepu s fug prin slile unde o mulime de lucrtori se strduiau febril s fac ultimele pregtiri, fixnd draperii aici, ridicnd estrade acolo, agnd ghirlande de flori i de verdea. O dat mai mult el se refugie n apartamentul su unde, totui, un instinct sigur l avertiz c era mai ameninat c oriunde. Intrnd la el acas, Pinacle nchise ua cu cheia i puse cheia n buzunar. n mica anticamer, el arunc o privire bnuitoare n jurul lui, scormonind toate colurile ntunecate, ncet, ovind cu regret parc, el se ndrept spre ua laboratorului su i puse mna pe clan. Dar nu deschise. Rmase acolo, nemicat, ntrebndu-se dac s deschid sau s se ntoarc. Brusc, se ntoarse pe jumtate, cuprins de o spaim de nespus pe care nimic nu prea s-o justifice. Un moment, fu pe punctul s se npusteasc asupra uii de ieire i s fug. El se supuse raiunii. Fcu apel la ntregul su snge-rece, i trecu mainal mna peste fruntea ngheat, ca i cum voia s alunge gndurile negre care-l copleeau. Reui s treac peste acest acces de fric iraional. Cci, trebuie s recunoatem, el lupta din toate puterile, cu disperare, uneori cu un curaj admirabil, mpotriva lui nsui i mpotriva acestei spaime cumplite care-i mcina creierul.

Deschise. Deschise ncet, fr zgomot, cu pruden, ca i cum avea de gnd s surprind pe cineva. El deschise, dar nu intr. Rmase un moment pe prag, scormonind camera cu o privire nelinitit. El nu vzu acolo pe nimeni, nu descoperi nimic suspect. Toate lucrurile sale se gseau la locul lor, acolo unde le lsase. Nimic nu fusese deranjat. Nimeni nu intrase acolo, asta era evident. Se simi puin mai linitit i suspin uurat. Intr. Fcu doi pai. Nu mai mult; nc nu era complet linitit i nu voia s se ndeprteze prea mult de ua pe unde putea s fug. Fcu deci doi pai i se opri, gata s sar napoi n caz de pericol. i din nou rscoli ncperea cu privirea, cu aceeai atenie nelinitit. Se convinse c era singur acolo, c nimic nu-l amenina. El se y liniti cu totul i se ntoarse pentru a nchide ua n urma lui. Se ntoarse i rmase ncremenit, livid, cu ochii rtcii, cu prul zbrlit. Acolo, n cadrul acestei ui pe care se pregtea s-o nchid, brbatul att de temut, Ragastens, pentru a-i spune pe nume, sttea nemicat, fixa asupra lui o privire licrind de maliiozitate i surznd batjocoritor. i lucru cel mai ru era, aa cum era plasat, interzicea orice fug. Pinacle, care nu cunotea alt ieire dect pe aceea, ntruct era singura vizibil, se afla prins n laboratorul su ca un obolan n curs. i el tia bine asta. El nu-i revenise nc din uluirea care i-o provocase aceast apariie inexplicabil i nspimnttoare, cnd Ragastens spunea deja cu vocea sa tioas i zeflemitoare: Pe Dumnezeul meu, domnule Pinacle, cte precauii pentru a intra la voi acas! Ce om prudent suntei! La naiba, nu e un lucru uor s v surprind cineva la voi acas! Nu vorbesc despre mine, bineneles. Eu sunt un demon ieit din infern. tii asta. i mai tii, de asemenea, c demonii se bucur de avantajul de a trece prin cele mai groase ziduri. i, n derdere, intr, nchise ua rsucind cheia de dou ori, punnd-o apoi n buzunar. Pinacle l privea buimcit. n acest moment era complet incapabil s spun o vorb, s schieze cel mai mic gest de aprare. Dac ar fi vrut, Ragastens l putea apuca de gt pentru a-l sugruma. El n-ar fi putut opune nici o rezisten, ca o oaie la abator. Iar Ragastens l vedea bine, cci sursul su batjocoritor se accentua. i cu o dezinvoltur care-l duse pe Pinacle la ultimele limite ale spaimei, l invit cu amabilitate: Intrai, intrai, domnule Pinacle i aezai-v. Cci, Dumnezeu s m ierte, v cltinai pe picioare ca i cum ai fi beat. Spunea adevrul: Pinacle se cltina att de ru nct prea c este gata s se prbueasc. i ar fi czut, ntr-adevr, dac Ragastens nu i-ar fi venit n ajutor, cu mna de fier, nu l-ar fi susinut i condus la un scaun pe care czu grmad i rmase apatic, tergndu-i mainal transpiraia rece care-i inundase fruntea. ntre timp Ragastens, aezndu-se linitit, spunea cu aerul su de batjocur nendurtoare: Vd de unde v vine emoia: v-am spus c m vei vedea pe 10 august i sunt n avans cu o zi. Vreau s v spun: mine am o treab cu stpnul vostru. tii bine c acest ilustru duce de Sorrients, devenit vicerege al Franei, trebuie s fac din voi un prim-ministru. Aceste cuvinte, care dovedeau c tie tot, sfrir prin nruirea puinei

luciditi care nc mai rmsese n mintea lui Pinacle. n acest moment, el nu mai avea dect un gnd: "Oh! Demonul infernului!... Ce va face cu mine?..." Aceast unic ntrebare se nvrtea n mintea lui i-l distrugea. El era curajos, totui, era narmat. Putea deci s se apere. Dar era att de sigur de inutilitatea unei rezistene, nct nu-i venea aceast idee. Iar Ragastens. Continu fr cruare: Este necesar o ordine n toate i fiecrei zile i ajunge osteneala ei. Mine, voi termina cu stpnul. Astzi termin cu valetul. Fiecare la rndul lui. tiu c nu este obiceiul s lai s treac valetul naintea stpnului, dar pentru mine este necesar s fie aa. i, ncetnd s ironizeze, se ridic brusc i, inndu-l sub focul privirii, cu o voce nfricotoare prin rceala ei: V-am spus c v voi omor cnd voi crede de cuviin i cum voi considera eu. Momentul a venit: vei muri. El avea o nfiare att de nspimnttoare nct Pinacle, n culmea groazei, horeai nbuit. Suntei narmat, continu Ragastens cu vocea sa de ghea, ca i mine, avei pumnalul vostru i spada voastr: putei deci s v aprai. Dar s nu credei c v voi face onoarea s ncruciez spada cu voi. Cu un ticlos de talia voastr pumnii ajung. Pumnii i o funie bun. i scotocindu-se, scoase o sforicic lung, subire dar foarte rezistent. i artndu-i-o, adug: Dac vrei s v rugai, spunei-v rugciunea cci nu mai avei de trit dect un minut. V voi sugruma cu asta. Dac Pinacle ar fi putut citi n mintea sa, s-ar fi simit n deplin siguran. ntr-adevr, sub aparena sa glacial, cu nfiarea sa care prea nspimnttoare, Ragastens l urmrea pe Pinacle cu atenie ngrijorat i se ntreba, cu inima strns de o nelinite de nespus: "Va fi destul de ngrozit pentru a consimi la ceea ce vreau? Asta este ntrebarea". Dar Pinacle este incapabil s citeasc n mintea lui Ragastens. El nu vedea dect aparenele. Iar aceste aparene erau att de ngrozitoare nct simi c lein. Din tot ceea ce-i spusese Ragastens, el nu auzise dect un cuvnt: moarte. S moar! El se gndea cu disperare c urma s moar... Iar el nu voia s moar... Era nc tnr... viaa era frumoas... i el dorea cu ardoare s triasc... Chiar dac-ar fi dect o zi. El vru s vorbeasc, s cear ndurare. Buzele sale ncletate de groaz nu lsar s treac dect un geamt surd. De partea lui, Ragastens, pe care o mare bucurie l nbuea, gndi: "i este team!... l am la mn!... El va face ce voi vrea eu!..." Iar cu o voce tare, cu aceeai nfiare nspimnttoare, cu aceeai voce glacial, el biciui: Aprai-v, drcia dracului!... Voi nu suntei deci brbat? Pinacle fcu un efort disperat i izbuti s blbie: Nu pot! Nu poi! zeflemisi Ragastens. Eti deci sigur c vei muri? Da!... Simt!... tiu... de mult timp tiu c voi m vei omor! horci Pinacle.

Ragastens l privi o secund cu o mil dispreuitoare. i ncet, apsnd pe fiecare cuvnt, el renun: i dac te iert i te las n via? Aceste cuvinte l nsufleir pe Pinacle. Pe loc El fu n picioare. i imediat czu n genunchi, i ridic fruntea iroind de o transpiraie rece i fixnd asupra celui care vorbea astfel ochii necai n lacrimi, el mormi cu voce rguit: Iertare!... Da, lsai-m n via!... Lsai-m s triesc! ii att de mult la via? Nu vreau s mor... Sunt nc tnr.. S triesc, las-m s triesc, chiar dac va trebui ca restul zilelor mele s-mi ceresc pinea pe drumuri. Ei bine!... Te iert, dar cu o condiie. Cu o exclamaie de bucurie delirant, Pinacle promise: Tot ce dorii!... Vorbii! Ordonai!... i infernul s m nghit dac nu m supun orbete!... Bine, ridic-te. Pinacle se ridic dintr-o sritur i atept, gfind i fixndu-l cu ochi aprini. La rndul su, Ragastens promise cu o voce grav: Vei tri... dac ndeplineti cu devotament ordinele pe care i le voi da. Sunt gata... oricare ar fi aceste ordine, m voi supune. Chiar dac i cer s trdezi? Zece trdri dac vrei, numai s triesc! spuse asta cu o hotrre slbatic. Ragastens nelese c era sincer i c pentru a-i salva viaa el va comite orice josnicie, orice mrvie, nu va da napoi din faa nici unei crime, nici unei infamii. i el se simi la fel de uurat ca i Pinacle. Aezai-v, spune el cu o voce linitit, s stm de vorb. Pinacle se supuse n tcere i deveni atent. Ragastens se aez n faa lui i-l cercet un moment nainte de a vorbi. i l vzu la fel de hotrt. Fiind sigur c se va supune fr discuie, el i explic temeinic inteniile. Mine, n faa ntregii curi ntrunite n marea sal de festiviti, n faa regelui care, dei bolnav, a binevoit s-mi acorde aceast audien public, l voi acuza pe ducele de Sorrients de a-i fi nsuit imensa avere a prinilor de Montcapet prin furt i prin asasinat. Pe msur ce vorbea, o schimbare radical se producea n atitudinea lui Pinacle. Pinacle, care puin nainte drdia de groaz, nu mai tremura. Pinacle, care era prbuit, zdrobit, se redresa ncet. Pinacle, a crui privire stins nu ndrznea s se ridice spre Ragastens dect pentru a implora iertare i mil, Pinacle l privea acum n fa, ca i cum voia s-l scormoneasc pn n fundul sufletului pe cel care-i vorbea i de care se prea c nu se mai teme. Iar n aceast privire, care-i regsise ca prin minune toat agerimea sa natural i acea expresie remarcabil de inteligen strlucit care-i era obinuit, n aceast privire se aprindea i cretea o licrire ciudat, alarmant. Ragastens, care nu-l slbea din ochi, nu putea s nu fie frapat de aceast transformare ntr-adevr extraordinar. Totui, el nu se neliniti. Crezu c Pinacle i ncorda toat fora inteligenei pentru a nelege ce atepta de la el. Pinacle voia s neleag bine pentru a executa ntocmai ordinele pe care i le va da,

deoarece de bun ndeplinire a acestor ordine depindea salvarea lui. Era normal, n definitiv. i continu: Eu nu am dovada crimelor de care-l acuz pe ambasadorul Spaniei. Dar exist un. Martor care a fost complicele su de la nceput. Acest martor suntei voi. Aceast dovad pe care eu n-am putut-o descoperi, este, poate, n minile voastre? Nu. Moseniorul i doamn sunt prea abili pentru a comite o asemenea impruden. Eu nu am nici cea mai mic dovad. Rspunsul era net, categoric. Iar el avea un fel de orgoliu slbatic i o incontien nemaipomenit n modul cum vorbea despre abilitatea stpnilor si care tiuser s se descurce n aa fel nct s nu rmn nici o dovad a crimelor lor. Ragastens nelese c el nu minea. El nu insist. Fie, spune el, dar n lipsa dovezilor, voi tii, deoarece ai fost complice, iar eu voi invoca mrturia voastr. n faa regelui i a curii sale vei vorbi, vei spune ceea ce tii i ceea ce ai fcut. Cu aceast condiie v las viaa. M vei omor totui, spune Pinacle cu rceal. Numai c, n loc s m omori cu mna voastr, m vei arunca n minile clului. Nu, m angajez pe onoarea mea s obin de la rege iertarea voastr. i dac regele moare?... Voi, care tii attea lucruri, nu se poate s nu tii c mine regele va tri ultima sa zi. Ragastens ncrunt sprncenele. Se atepta la o supunere pasiv. Iar Pinacle discuta cu o luciditate i un snge-rece care deveneau alarmante. Dar el i spuse c n cele din urm temerile sale erau de neles. Nu se enerv. El vru s se liniteasc. Orice s-ar ntmpla, spune el energic, dac regele triete sau moare, vei fi iertat din plin i n ntregime, auzii? Cu alte cuvinte, dup ce vei depune mrturie n faa justiiei regelui, v vei putea retrage liber, fr a fi hruit de nimeni. Pe onoarea lui Ragastens, v dau cuvntul meu c aa va fi. i voi tii cmi in ntotdeauna ceea ce promit, deoarece nu promit niciodat ceea ce nu potv s fac. V cred, domnule, rspunde Pinacle fr s ezite, ca omul care are ncredere deplin. Atunci, s-a fcut? strig Ragastens fr s-i ascund bucuria, vei vorbi n faa regelui i a curii? Pinacle ridic spre el ochii n care strlucea o bucurie diabolic i, cu un surs vinat: Iar cnd voi vorbi, monseniorul de Sorrients va trebui s restituie motenitoarei legale titlurile i imensa avere a prinului de Moncapet? ntreb el. i nu este drept, deoarece aceast motenitoare exist? replic Ragastens cu o voce grav. Desigur, mrturisi Pinacle fr ezitare, recunosc asta cu plcere. Merg chiar mai departe: nu ezit s recunosc c tnra cunoscut sub numele de Rayon d'Or mai nti, apoi sub numele de domnioara d'Orberives nu este alta dect prinesa Rolande, motenitoarea natural i unic a prinului, tatl su. Astfel nct, fcu Ragastens care ncepea s se ntrebe unde voia s ajung, vorbind, vei repara n parte rul pe care l-ai fcut odinioar. Ca i cum n-auzise, Pinacle, care avea ideea lui, continu: Iar cnd prinesa Rolande va intra n posesia averii tatlui ei, voi... voi v

vei cstori cu ea? Vocea sa avea vibraii att de ciudate, nct Ragastens tresri i simi o vag nelinite. Trebui s fac un efort pentru a se fora s rmn calm. Prinesa Rolande este logodnica mea, spune el, deci m voi cstori ntradevr cu ea. Pinacle izbucni ntr-un rs strident, cumplit. i printre hohotele acestui rs demonic: ntr-un cuvnt, trgul pe care mi-l propunei se rezum la asta: voi m iertai i m lsai n via. n schimb, eu v dau titlurile i averea prinului de Moncapet... Cci, atunci cnd v vei cstori cu prinesa, voi vei pune mna pe toate acestea! Drace, tii s le aranjai! Caraghiosule, strig Ragastens care simea cum clocotete de furie. Pinacle se ridic ntr-o atitudine sfidtoare, cu o voce aprig, tioas: Ei bine! Aceast avere nu v va reveni!... Omori-m, dac vrei, dar eu nu voi vorbi! Ce spui? Repet! rcni Ragastens Cu o voce seac, tioas ca o lovitur de secure, cu aceeai atitudine sfidtoare i cu ochii strlucind de o bucurie slbatic, Pinacle repet: Nu voi vorbi! Ragastens l cercet o secund, descumpnit de aceast lovitur neprevzut. Pinacle nu mai era acelai om. Pinacle nu se mai temea i-l nfrunta pe fa. Pinacle, n sfrit, prea hotrt s nu cedeze. Ragastens vzu toate acestea dintr-o privire i o disperare groaznic se abtu asupra lui i n mintea sa tulburat, strig: "Blestem! De unde vine aceast inexplicabil schimbare? Pe ce temei se bazeaz acest ticlos pe care teama l dobora adineaori?" N-a fost dect o slbiciune trectoare. El vzu c Pinacle prea s-l sfideze, bucurndu-se de tulburarea sa i de ncurctura sa. Redeveni stpn pe sine. Instantaneu, trsturile sale i reluar acea expresie glacial, teribil, care avea darul de a-l ngrozi pe Pinacle. Cu pumnalul n mn el merse ncet spre el: Refuzi s vorbeti? Un uor fior l strbtu pe Pinacle, care pli. Dar el rspunse hotrt: Da. n acest caz, vei muri, declar Ragastens cu rceal. Din palid, Pinacle deveni livid. Acelai fior l scutur din cretet pn-n tlpi. Evident, i era team. Dar el nu se mic i cu aceeai hotrre, dei cu o voce mai nbuit, spune: Omoar-m! ncet, Ragastens ridic braul, propti vrful pumnalului n gtul lui Pinacle care se ncorda, tremur, nchise ochii, dar nu fcu o micare, nu spuse un cuvnt pentru a scpa de moarte. nir cteva picturi de snge. Pinacle gemu nbuit. Dar nu se mic. El nu ceru ndurare. Ragastens nelese c se va lsa njunghiat ca o oaie dar nu va reveni asupra hotrrii sale. O furie teribil puse stpnire pe el. El arunc pumnalul, cci n-avusese niciodat intenia de a lovi, l apuc de gt i scuturndu-l violent: Ah! Ticlosule i totui i-e team s mori! Cel puin spune-mi pentru ce nu vrei s vorbeti! i cu un brnci puternic l trimise s cad n fotoliul care se gsea n spatele

lui. Pinacle se cltin, i terse sngele care curgea din neptura pe care Ragastens i-o fcuse la gt i, ndreptndu-se, cu o voce care tremura, nu de team, ci de ur, o ur arztoare, slbatic, nenduplecat, ntr-un rnjet hidos: V voi spune: da, mi-e team de moarte i adineaori v-am cerut iertare. Dar v ursc... v ursc pentru c ai fcut din mine un monstru dezgusttor de care oricine se ndeprteaz cu dezgust, pentru c, datorit vou, am fost condamnat la aceast izolare ngrozitoare care-mi otrvete viaa... V ursc cu o ur att de turbat nct mi voi da cu bucurie viaa, eu care m tem de moarte, mi voi da cu bucurie sufletul satanei chiar dac trebuie s mor blestemat, numai s am certitudinea c v va ajunge rzbunarea mea. Cum, se mir sincer Ragastens, cum te vei rzbuna pe mine refuznd s ajui s i se fac dreptatea care i se datoreaz unei orfane? Nu nelegei? V voi explica.. Eu nu m gndisem la asta. Voi suntei acela care mi-ai dat ideea. Nu m plng de asta, ideea este grozav, iar eu voi fi rzbunat, v asigur. Iat care este aceast rzbunare: prinesa Rolande nu va reui s i se recunoasc drepturile, deoarece n-are dovezi. Ea va rmne srac, att de lipsit de toate, nct nu va avea nici mcar un nume al ei. Acesta, cnd v vei cstori, dac v vei cstori, va fi iganca Rayon d'Or. Asta este tot. Ei bine! Dar... eu nu vd n asta rzbunarea!... Ori c este prinesa Rolande de Montcapet, foarte bogat, ori c este sraca iganc Rayon d'Or, crezi c asta m va mpiedica s m cstoresc cu ea i s fiu fericit? V vei cstori, fie! triumf Pinacle, dar ca s fii fericit, asta este o alt chestiune! Viaa voastr va fi otrvit aa cum este a mea. Mai nti, oric6 ai spune, vei regreta nespus s-o vedei nenorocit pe femeia iubit care ar fi putut fi fabulos de bogat. Asta nu e totul. Cine va fi soia legitim a distinsului nobil de Ragastens, conte de Pompignan? O doamn srac, adevrat, dar de rang nobil? Nu. O fat fr nume, o rtcitoare de drumul mare, o fost tovar a acelei josnice femei numit "Patroana". Ah! Desigur! Vei vedea primirea care vi se va face cnd o vei prezenta pe aceast nobil doamn de Ragastens. Se vor ndeprta de voi cu dezgust, aa cum se ndeprteaz de mine. Ca i mine, vei fi condamnat s trii n singurtate. Singurtate n doi, este adevrat. Iar cnd iubeti, caui singurtatea. Ateptai. Lsai timpul s lucreze i vei vedea ce existen cumplit vei duce. Ah! Ah! ncepei s nelegei!... V spunei fr ndoial c cel mai simplu va fi s nu v cstorii cu Rayon d'Or. Atunci, rzbunarea mea se va mplini, oricum. Cci voi o adorai pe aceast tnr i fr ea vei lncezi ntr-o existen de o mie de ori mai nenorocit dect a fost a mea. Oricum, rzbunarea mea este asigurat. Putei s m omori, eu nu voi vorbi. El se nflcrase i, n ura turbat care izbucnea din fiecare din cuvintele sale nveninate, prea hidos, nspimnttor. Ah! Ticlosule! strig Ragastens la captul rbdrii, aceasta este mrava socoteal pe care ai fcut-o. Ateapt puin. Se repezi la el, l rsturn, l imobiliza proptindu-i genunchii n piept. De altfel, Pinacle nu opunea rezisten. Ct ai bate din palme, Ragastens l leg, l ridic pe umr, deschise ua secret care ddea n acel mic cabinet unde l-am vzut n mai multe rnduri pe al doilea Pinacle la pnd i l ls s cad pe patul ngust care se gsea acolo. Dup ce fcu asta, fr s-i mai dea vreo atenie, ncepu s mearg ntr-un

du-te-vino agitat, gndind: "Cum, am lucrat n umbr sptmni i sptmni pentru a ajunge la asta!... Ceea ce se poate spune, este c n pofida fricii care l sugrum, el nu va vorbi, ticlosul!... Acum, ce-i de fcut? Ce-i de fcut?" Merse astfel mult timp, cutnd, chibzuind. i, deodat, ideea cea bun trebuie c ni n mintea sa suprasolicitat, cci trsturile sale contractate se destinser, i reluar expresia obinuit de nepsare i sursul su ironic i reapru pe buze n timp ce-i spunea: "Pe Dumnezeu! Devin i eu turbat! Cum de aceast idee att de simpl, care descurc totul, nu mi-a venit mai devreme?" i apropiindu-se de Pinacle care l privea cu ochii ncrcai de o ur mortal, ca i cum nimic nu se ntmplase, cu vocea sa glacial i tioas: Mine, voi veni s te caut i, n faa regelui i a curii sale, tu vei vorbi. Nu voi vorbi, repet Pinacle cu aceeai ncpnare neclintit. Iar eu, surse Ragastens, foarte sigur pe el, i spun c vei vorbi. i tu vei vorbi, chiar dac vrei sau nu. i iei, lsndu-l pe Pinacle stupefiat i ntr-o oarecare msur nelinitit de aceast siguran extraordinar.

Capitolul XL

10 august

Veni n sfrit aceast faimoas zi de 10 august. Guise dduse ultimele dispoziii, de comun acord cu prietenul su Sorrients, de ajutorul cruia nu se putea lipsi. Avea convingerea c va triumfa. O singur umbr ntuneca marea lor bucurie: dispariia nelinititoare a lui Ragastens, ceea ce fcea inevitabil o ntlnire cu el. Cci ei nu se ndoiau c-l vor vedea aprnd la Luvru. Dar aceast ntlnire nu-i nelinitea peste msur: i luaser pn ntr-att precauiile lor, de comun acord, nct erau foarte siguri pe ei. Aceast srbtoare la care regele inea n mod deosebit, deoarece n ciuda strii sale de sntate foarte grav, se spunea, nu numai c nu voise s-o anuleze, dar se ncpnase dorind s asiste la ea, aceast srbtoare ce se desfura ziua. Guise plec de la palatul su spre amiaz. Aproape trei sute de gentilomi, mbrcai n veminte luxoase de curte, urcai pe cai splendizi, acoperii cu valtrapuri minunate, i serveau de escort. Acest alai strlucitor fu ntmpinat cu aclamaii frenetice de ctre popor care, n haine de srbtoare, invadase strzile. Sorrients sosi la Luvru aproape n acelai timp cu Guise. El avea de asemenea o numeroas suit care depea poate n frumusee i mreie suita ducelui. ntr-o litier splendid: Jocelyne acoperit de pietre preioase care, sub razele arztoare ale unui soare strlucitor, sclipeau n mii de focuri, mbrcat n alb din cap pn-n picioare i sora sa Hermosa care, potrivit obiceiului su, purta o bogat dar foarte simpl toalet neagr i nu avea alt bijuterie dect acel rubin enorm, de un rou sngeriu, tiat n form de romb, care-i mpodobea degetul. Era n aceeai sal a Cariatidelor n care am ntrezrit o dat cum se mica

aceeai mulime strlucitoare. Erau aceleai costume luxoase i sclipitoare, n culori vii. Era acelai decor seductor, cu aceleai grzi n costume de o bogie autentic, cu sulia n mn, epeni ca nite statui, comandai de acelai Larchant, cu sabia n mn, n picioare la baza unei estrade. Era acelai decor, mai puin splendidele draperii de tapiserii care mascau toate ferestrele iar sala, dei afar era ziu, era luminat cu strlucire de o mare cantitate de lustre, candelabre, aplice, sfenice de toate felurile ncrcate de o abunden de luminri roii parfumate. Mai puin de asemenea c estrada era nlat cu mai multe trepte, acoperit cu un tapet bogat din catifea bleu de Frana, presrat cu flori de crin de argint brodat, dominat de o bolt din aceeai stof i culoare, sub cerul creia era brodat blazonul regelui. Iar pe aceast estrad, un fotoliu larg, nalt i adnc din lemn aurit: tronul. n acest fotoliu, regele. Costum negru de o simplitate cutat, la gt cu colierele ordinelor, la centur cu iragul de mtnii. Dar n ce stare! ncovoiat, chircit, pierdut n vastul su fotoliu, drdind, jilav de febr, abtut, se ghicea livid sub fardurile cu care-i era ncrcat faa. Nu mai era un rege, nu mai era un om: era o umbr, o fantom. i totui, el dorise s fie aici. Fusese adus acolo pe sus. i cu o voce sfrit, el ordonase: Vreau ca toat lumea s se distreze... Vei vedea numaidect surpriza pe care v-am rezervat-o... O surpriz de care v vei minuna cu toii... i ateptnd surpriza mea, srii, dansai, distrai-v. i se distrau. Sau cel puin preau s-o fac. Cci sub bucuria de comand, fiecare se simea paralizat, cuprins de o nelinite nelmurit. i fiecare, n orice clip, ntorcea privirile spre acest muribund cu team sau speran dup cum era prieten sau duman s-l vad murind n minile medicului su Marc Miron, care nu-l prsea, care se dedica ngrijirii lui i care se strduia s-l conving s se napoieze n pat. n zadar de altfel, cci la tot ce-i spunea, Henri al III-lea rspundea cu un nu foarte sec. Guise i Sorrients veniser s-i prezinte omagiile respectuoase regelui. Henri al III-lea le fcuse cea mai bun primire. Dar cum ei consideraser potrivit s-i ia o mn de circumstan, el se suprase: Ce figur ne facei aici? Suntem la srbtoare i nu la o nmormntare. Aici, vd c se distreaz, se rde. i i reluase refrenul: Frumosule vr i voi, prietenul nostru, vei vedea imediat surpriza mea. V vei minuna. Guise i Sorrients i luaser imediat o figur radioas. i nu le fusese greu cci bucuria i rscolea. i, la un semn discret al lui Miron care implora ndurare pentru regalul su bolnav, ei se ndeprtaser, pierdui n mulimea strlucitoare care i ddea osteneala ct mai bine pentru a lsa impresia c se distreaz. Nu mai este dect umbra lui, murmur Guise la urechea lui Sorrients. Ct mai poate dura? Poate o or. M mir c nu-l vd pe Pinacle, rspunse Sorrients. El ne-ar fi lmurit. Ce dracu poate s fac? S ne narmm cu rbdare, monseniore i s ateptm. Oh! surse Guise, fii linitit, nu voi pleca de aici nainte ca totul s fie terminat. Doresc numai s nu ne fac s ateptm prea mult.

i cu un rs rsuntor, cci certitudinea succesului i ddea o siguran deplin: Vei vedea c ludrosul nostru nu va ndrzni s vin. Va fi n profitul nostru. S dea Domnul! rspunse Sorrients care poate nu avea aceeai ncredere. n acest moment, un crainic strig cu o voce puternic: Altea Sa, doamna prines de Montcapet! Loc Alteei Sale! Iar acest anun zgomotos czu asupra lui Sorrients ca o lovitur de mciuc ce-l amei. Aruncat astfel, brusc, acest nume ilustru de Montcapet, pe care majoritatea l credea stins, atrase atenia. Conversaiile se ntrerupser, voiau s vad cine era aceast prines de Montcapet pe care nimeni nu o cunotea i toate privirile se ndreptar spre ea. Rolande era condus de un tnr gentilom cu o expresie strlucitoare, care avea ntr-adevr o nfiare mndr i falnic n costumul su negru, din catifeaua cea mai fin, cel mai bogat care se putea vedea, fr ornamente sau broderii, nfrumuseat de sclipitoarea albea a unor dantele scumpe. Cea mai mare parte dintre cei de fa nu-l cunoteau pe acest brbat tnr i nu-i tiau numele. Dar Guise i Sorrients, ca i cei din anturajul lor, l recunoscur pe cavalerul de Ragastens pe care-l cutaser n zadar timp de opt zile. i i scutur un fior. Se simir plind. Cci expresia strlucitoare a lui Ragastens, mersul su suplu, degajat, atitudinea sa mndr, hotrt, privirea sa ascuit, ncrcat cu o ironie maliioas pe care o arunc spre ei, totul anuna btlia. i, cu toate forele covritoare de care dispuneau, cu toate precauiile luate, pentru prima dat n aceast zi care se anuna triumftoare pentru ei, avur groaznicul presentiment al unei nfrngeri ireparabile. Roie sub focul miilor de priviri curioase aintite asupra ei, foarte dreapt n toaleta ei simpl din satin alb, Rolande, mn n mn cu Ragastens, nainta cu acel mers de o noblee fireasc la ea i totui uor i extrem de graios. i avea atta puritate n azurul limpede al ochilor ei blnzi, un farmec att de puternic n sursul care-i nflorea pe buze, nct brbaii, fascinai, cucerii, formar din instinct un culoar viu. i prin mijlocul acestui culoar perechea strlucitoare, att de minunat potrivit, nainta, expresie vie a tinereii, a frumuseii i a dragostei, se ndrept spre tron, salutat n momentul trecerii printr-un lung murmur de admiraie. Sorrients i Guise, amndoi palizi i agitai, cu mintea asaltat din ce n ce mai mult de presentimente sumbre, nelegnd din instinct necesitatea de a se sprijini unul pe altul, se apropiar mpreun, dorind s vad i s aud, dorind mai cu seam s-i reuneasc forele pentru a face fa pericolului iminent. Cele dou surori, Hermosa i Jocelyne, doamna n negru i doamna n alb, cele dou surori care se iubeau cu tandree, dar care erau totui nvrjbite i se luptau ca dumanii tocmai din cauza acestei perechi care strnea o emoie att de mgulitoare n rndul acestei nobile i strlucitoare asistene, att de greu de emoionat, cele dou surori se apropiaser una de alta. i ele se prinser de bra, ca pentru a se apra i proteja reciproc. Noi tim c una dintre ele tia c Ragastens triete deoarece, prin intermediul Rolandei, avea o informaie preioas. Aceea nu fusese surprins

vzndu-l aprnd n mijlocul acestei ciudate i fantastice srbtori care se desfura n jurul acestui muribund care prea s fie Henri al III-lea. Dar cealalt pe care Sorrients, ocupat n ntregime cu intrigile sale numeroase i tenebroase, o lsase dinadins n necunotin de cauz care poate chiar nu se mai gndea la Ragastens, fiind att de sigur de moartea sa, cealalt trebuie c primise o lovitur ngrozitoare vzndu-l aprnd brusc. i totui, att de mare era stpnirea de sine a celor dou enigmatice femei, nct era imposibil de spus care dintre cele dou trebuia s profereze blesteme i ocri n mintea sa descumpnit, ntr-att artau o fa calm, de neptruns, grav cu un surs melancolic la una, vesel i pozna la cealalt, cum erau de obicei. ntre timp, Ragastens i Rolande ajunser s se opreasc la piciorul tronului. Iar mulimea compact de curteni se ntorsese spre aceast parte, curioas de ce va iei din aceast senzaional audien public. Cci, cu acel instinct sigur al oamenilor obinuii s se mite n voie n mijlocul intrigilor de tot felul, toi presimiser imediat scandalul. Un scandal uria, fantastic, cum rar se vzuse unul asemntor. Rolande ngenunche pe prima treapt a tronului i rmase n aceast postur umil, ateptnd o vorb din partea regelui. Ragastens, dup ce se nclinase adnc n faa regelui, se ridicase i fixase asupra lui o privire limpede, radiind de sinceritate cavalereasc. Henri al III-lea ncercase s-i ndrepte bustul pentru a-i primi. Dar aceast micare simpl i smulsese o strmbtur de durere i se ghemuise din nou n vastul su fotoliu, drdind de febr. Cu toate acestea, aceast pereche necunoscut de nimeni la Luvru, trebuia s se bucure de o favoare deosebit pe lng el, cci era vizibil c, n pofida durerii care-i crispa figura, el se strduia s le zmbeasc binevoitor. La un gest al regelui, Ragastens vorbi. Iar vocea sa puternic se fcu auzit de la un capt la altul al imensei sli. Sire, spuse el, o vedei la picioarele voastre pe doamna prines de Montcapet, logodnica mea, care implor dreptatea voastr. Henri al III-lea fcu un efort i cu o voce slab invit cu o bunvoin accentuat: Ridicai-v, verioara mea... Cci Montcapeii, care descind n linie direct din strmoul nostru comun, Hugues Capet cel Mare, sunt verii notri. Veri buni care s-au gsit ntotdeauna alturi de noi, loiali i fideli pn la moarte. Rolande se supuse i se ridic n picioare la baza tronului, alturi de Ragastens care se declarase public logodnicul su. Regele gfi, lu o nghiitur dintr-o poiune calmant pe care i-o ddu Miron i relu cu aceeai bunvoin: Vorbii, frumoasa mea verioara. i dac nu depinde dect de noi, vi se va face pe deplin dreptate. Sire, spune Rolande cu vocea sa armonioas, cer restituirea titlurilor i bunurilor tatlui meu, Bertrand al VI-lea, prin de Montcapet, a crui motenitoare legitim i unic sunt eu. Cum, se mir Henri al III-lea, nu suntei n posesia motenirii paterne? Nu, sire. i dac Maiestatea Voastr permite, voi lsa domnului cavaler de Ragastens, viitorul meu so, sarcina de a-mi susine drepturile. Fie, consimi cu amabilitate Henri. Vorbii deci, domnule de Ragastens.

O tcere deplin se ls asupra acestei strlucitoare asistene. i aminteau c aceast avere fabuloas a Montcapeilor, pe care aceast frumoas tnr o reclam ca fiind a ei, era deinut de ambasadorul duce de Sorrients. Scandalul presimit prea inevitabil, lund proporii formidabile, care depeau tot ce se putea imagina. Iar atenia deveni ascuit. i ncepeau deja s se priveasc piezi, cu priviri ncrcate de bnuial i suspiciune, cci partizanii lui Sorrients erau numeroi, iar numrul lor sporea cu partizanii lui Guise care se solidarizau cu ei i cu stpnul lor. i toi, prieteni sau dumani, simeau c ambasadorul va fi acuzat. Invitat s vorbeasc, Ragastens atac direct. i artndu-l pe Sorrients cu un gest dispreuitor, cu o voce tioas: Sire, l acuz pe acest brbat c n complicitate cu una din aceste dou femei, i-a nsuit motenirea Montcapeilor prin uneltiri criminale. Ce spunei de asta, domnule ambasador? ntreb Henri adresndu-se lui Sorrients. Spun, sire, rspunse Sorrients cu amrciune, c se pare c acceptai cu uurin o acuzaie dezonorant mpotriva unui om pe care l-ai onorat cu prietenia voastr. Voi suntei prietenul nostru, replic regele, dar Montcapeii sunt prinii notri. Montcapeii, fie. Dar aceast femeie nu este o Moncapet. Aceast femeie i acest brbat sunt impostori, aventurieri din cel mai ru soi, pe care i desfid s poat aduce cea mai mic dovad n sprijinul obraznicelor minciuni pe care au avut insolena s le susin n faa Maiestii Voastre. n acest moment, regele fu scuturat de un acces att de violent nct Sorrients crezu c dezbaterea se va ncheia prin moartea sa. El schimb cu Guise o privire triumftoare. Dar nu fusese dect o alarm. Prin ngrijirile energice ale lui Miron, Henri al III-lea i reveni. Pru chiar c-i regsise puin mai mult putere. Chiar prin aceasta ei sfrir prin a se liniti. Pentru ei, ca i pentru toi cei care tiau, era clar c regele i triete ultimele minute. Din clipa aceea, Sorrients nu mai acord dect o importan minor acuzaiilor lui Ragastens. Sigur de reuit, fcu aceast uria greeal de a-l dispreui pe formidabilul adversar pe care-l avea naintea lui. Greeal cu att mai de neiertat la el, care fusese primul n a-i recunoate valoarea. Regele fiind restabilit, se ntoarse spre Ragastens ca pentru a-l invita s rspund. Acesta relu imediat, cu aceeai voce tioas: l acuz pe acest brbat de a fi ncercat, mereu n complicitate cu una dintre cele dou femei, n trei rnduri distincte, s-o asasineze pe prinesa Rolande, aici de fa, pentru a-i asigura stpnirea unei averi furate. Nu mai spune! rnji Sorrients cu un dispre suprem, pe cine vei face s cread c ducele Sorrients, reprezentantul Maiestii Sale regele Spaniei, este un punga josnic dublat de un asasin ticlos? Dac inei neaprat s m acuzai de crime imaginare, cutai cel puin crime mai nobile, mai distinse, aadar verosimile. Dar aceast prosteasc, aceast ridicol nscocire, mai bine mi smulg limba dect s m njosesc s-o contest. Vrei crime mai nobile, mai distinse? Fie, replic Ragastens cu vocea sa rece i tioas. V acuz de complot mpotriva siguranei statului. i cine tie? Poate de atentat contra persoanei sacre a regelui. Cci boala s poate s par pe

bun dreptate suspect. Bravo, zeflemisi Sorrients, iat cel puin o descoperire ingenioas. Haidei, facei-ne dezvluiri senzaionale. Ct despre mine, nu m voi supra s aflu de ce sunt capabil cnd m implic s conspir contra regelui Franei cruia i sunt oaspete. Cei care erau implicai n complot i admirau ndrzneala. Guise n primul rnd. Acetia i primir cuvintele cu sursuri complice. Ragastens nu surdea. El pstra acea atitudine glacial, dispreuitoare, pe care o adoptase de la nceputul acestui gen de duel. i el rspunse cu aceeai rceal: Eu, nu voi vorbi. Dar, dac regele binevoiete s permit, voi aduce un martor care va reui s v intereseze, avnd n vedere c el tie multe. Cum, se minun Sorrients, l avei n mna pe omul care a fost martor la atentatele mele criminale, omul care a fost, poate, complicele meu? Voi ai spus-o, domnule. Iar acest complice este numitul Pinacle! Pinacle! rse n hohote Sorrients, ah! Pentru Dumnezeu, iat ce este foarte nostim. Acest domn Pinacle care trebuie s m striveasc, m amestec n revelaiile sale! Sire voi vedei n mine un criminal nveterat i ndrzne. V rog, v implor s aprobai s se nfieze naintea voastr domnul Pinacle... i dac acesta m acuz... ntr-adevr, voi consimi s m recunosc vinovat. De aceast dat, Sorrients nu glumea. El vorbea serios i cu toat francheea, deoarece i luase att de bune precauii, el era sigur c nu are nimic a se teme de Pinacle. Chiar dac ar fi vrut, Pinacle nu-l putea trda. Sigurana sa venea de la aceast certitudine absolut. Poate c ar fi fost mai puin linitit dac l-ar fi cunoscut mai bine pe Ragastens i dac ar fi luat seam la licrul maliios care-i trecu prin privire ca un fulger. S vin domnul Pinacle, comand Henri al III-lea. Pinacle este prizonierul meu spune Ragastens foarte simplu. Dac regele vrea s m autorizeze, m duc s-l caut. i pentru c domnul s nu poat spune c am influenat martorul, prin prezena mea, m ofer s stau n afara acestei sli tot timpul ct va dura interogatoriul. Tocmai voiam s-o cer, fcu repede Sorrients. Mergei, domnule, consimi Henri al III-lea. Dar grbii-v, cci m simt slbit. n dou minute, Pinacle va fi n faa Maiestii Voastre, promise Ragastens, care se ndrept imediat spre u.

Capitolul XLI

Pinacle vorbete

Cteva secunde mai trziu, Ragastens ptrundea n acel cabinet secret unde, n ajun, l nchisese pe Pinacle, care, strns legat, era ntins pe pat. Ragastens se aplec asupra lui i, vesel, cu o siguran ciudat: Am venit s te caut, spune el. A sosit momentul cnd trebuie s vorbeti. Eu nu voi vorbi, repet Pinacle cu aceeai ncpnare.

Ragastens ridic din umeri, ca omul sigur de el. N-am putea spune ce argumente a folosit pentru a-i aduce prizonierul la supunere oarb, dar ceea ce este sigur, este c, dou minute mai trziu, Pinacle se prezenta singur, liber, naintea regelui i se nclina adnc. Dar, n timpul scurtului moment care se scursese, pe estrad, unde regele se lupta cu moartea, se petrecuse o scen extrem de scurt pe care trebuie s-o relatm aici: ntre rege i medicul su Miron se angajase o discuie destul de vie. Nu se auzea ce spuneau deoarece vorbeau ncet, dar dup mimica lor expresiv se nelegea c Miron insista ca regele s se lase transportat n patul su. Iar regele, care prea c este la captul puterilor, rspundea nu, din cap, cu ndrtnicie. i la rndul sit cerea nu se tia ce, iar medicul se ncpna s-l refuze. Att de bine nct regele, pierzndu-i rbdarea, uit de sine o secund i pronun aceste cuvinte, destul de tare, nct persoanele care nconjurau tronul le auzir: Ei! Domnule, credei c eu nu simt c mi-a sunat ceasul? Credei c pentru aceast tnr i pentru acel cavaler de Ragastens consimt s-mi scurtez cele cteva momente care-mi rmn de trit? S-a vorbit de complot mpotriva siguranei statului, de atentat contra persoanei mele... Trebuie s aflu nainte de a muri. Haide, dai-mi elixirul vostru, v-o ordon. Sire, implor Miron, gndii-v c dup ce vei bea, nu v vor mai rmne de trit dect cteva minute. Ce-are a face, numai s aflu. Dai-mi. Miron se resemn suspinnd i-i ddu regelui cteva picturi dintr-un ntritor care trebuia s fie un puternic stimulator, cci i revenir o parte din puteri. Sorrients i Guise auziser. Ei schimbar un surs subtil i ridicar din umeri. Puin i interesa acum c erau acuzai. n cteva minute ei vor fi stpnii. i ei luar o atitudine dispreuitoare i-i ciulir urechile spre sal care preceda marea galerie i unde se auzeau acele zgomote specifice ale unei trupe de soldai care se instaleaz. i de aceast dat ei se linitir cu totul, se privir cu un aer triumftor. Cci aceast trup care se grupa la civa pai de tron era a lor. i dac ea se instala acolo, asta nsemna c erau stpni pe Luvru. Da, Luvrul le aparinea; n-aveau dect s fac un semn, aceti soldai vor intra, vor arja, vor ucide sau vor nha pe toi cei care i vor desemna ei. Inclusiv regele. Dar la ce bun? Cele cteva minute pe care le mai avea de trit, puteau s i le lase fr team s le triasc linitit. ntre timp regele, adresndu-se lui Pinacle, i cerea cu o voce destul de viguroas, artnd-o pe Rolande care se afla n picioare la baza tronului: Domnule, o cunoatei pe aceast tnr? Fr s ezite, pe un ton indiferent, ca un lucru Care n-avea nici o importan pentru el, Pinacle rspunse: Este prinesa Rolande de Montcapet. Sorrients fu n asemenea msur uluit s vad C Pinacle prea dispus s-l trdeze, nct i iei din fire o secund i strig: Cum, ndrznii s pretindei c aceast aventurier este prinesa Rolande? Pinacle ridic din umeri i cu un calm surprinztor: De ce nu? Este prinesa Rolande. i voi o tii foarte bine, monseniore. Dovada const n aceea c voi sau doamn, v-ai strduit s-o suprimai n trei

rnduri distincte. Toat sala asculta. n mijlocul acestei mulimi de curteni, partizanii lui Sorrients i ai lui Guise, att de numeroi citi erau, se gseau pierdui n masa partizanilor regelui care prea c au fost alei dintre cei mai fideli i mai hotri. La acuzaia lui Pinacle, acetia nu se jenar s murmure reprobator la adresa ambasadorului. Sorrients i iei din nou din fire i scrni din dini: Ticlosule, vei plti scump!... Injurii, ameninri? se mir Pinacle, pentru ce?! i apropiindu-se repede de Sorrients, pe optite, n aa fel nct s nu fie auzit dect de el: Ei! Cum, monseniore, voi v njosii s discutai ca un procuror! Voi certai, contrazicei, negai chiar eVidena! Voi uitai deci cine suntei? Uitai c Luvrul v aparine, c grzile voastre v ateapt ordinele n ncperea alturat? Uitai c suntei stpnul i plecai capul ca un vinovat? Nu v mai recunosc, monseniore! Eu, care nu sunt dect umilul vostru servitor, mna voastr dreapt, "Complicele" vostru cum spuneau ntrii care ne nconjoar, vreau s v dau exemplul. Vreau s v art, deoarece voi ezitai c, stpni fiind, trebuie s vorbim c stpnii, dac vrem s fim temui i bine slujii. Asta nu este trdare, monseniore, este o satisfacie pe care vreau s mi-o ofer. Eu nu am aici nici un merit deoarece tiu c suntem cei mai puternici i c la un semn al nostru toi aceti viteji la stima crora avei marea vin c inei, se vor tr n patru labe n faa noastr. Hei! ntrerupse Henri al III-lea, vorbii tare, maestre Pinacle, nct s v aud toat lumea. Sire, suspin Pinacle, l spovedeam pe monseniorul ambasador. Acum, confesiunea fiind ncheiat, voi vorbi destul de tare pentru a fi auzit de toi. i aezndu-se n faa tronului ntr-o atitudine de sfidare arogant care provoc murmure indignate, pe care el nu pru s le ia n seam, pe un ton provocator: N-am ezitat s recunosc c aceast tnr este ntr-adevr prinesa Rolande de Montcapet i c monseniorul, ca i doamna doamna, sire, este una dintre cele dou doamne de Hautfort care ne ascult, dar la dracu dac tiu care au cutat de trei ori s-o omoare, ceea ce era cel mai sigur mijloc de a scpa de revendicri ce puteau fi stnjenitoare. Din nenorocire noi n-am reuit. Spun noi, cci este de la sine neles c i-am ajutat din toate puterile pe monseniorul duce i pe doamna. Recunosc de asemenea c noi am fcut tot ce-am putut pentru a ne debarasa de monseniorul de Ragastens care devenise cavalerul prinesei. Devotament care nu era tocmai dezinteresat, de altfel, cci, cstorindu-se cu ea, spera s pun mna pe aceast avere pe care-i fcea iluzii c i-o va restitui. Mini, lacheule! arunc Rolande, lund o atitudine de indignare orgolioas. Pinacle se nclin n faa ei ntr-un salut de o ironie exagerat i relu: Dragostea este oarb, spuse el. i, ca i cum nimic nu se petrecuse, el continu cu vocea sa tioas, fr s se intimideze de murmurele provocate de atitudinea sa insolent i de cinismul cuvintelor sale: Din nefericire, ne-a urmrit ghinionul i l-am ratat pe turturelul interesat, aa cum o ratasem pe turtureaua oarb. Ah! remarc Henri al III-lea tii c dai impresia c v mndrii cu crimele

voastre? Pinacle adopt o atitudine de trufie nemsurat. i, cu o violen nemaipomenit: Eu m mndresc cu ceea ce noi am fcut, da, spune el. i dac este ceva care m uimete, este de a vedea c monseniorul se ncpneaz s pstreze tcerea, n timp ce eu, care nu sunt nimic pe lng el, eu vorbesc. De fapt, poate c socotete c aceast mare onoare mi este acordat ca recompens pentru bunele i credincioasele mele servicii. Dac este aa, mulumirile mele din toat inima, monseniore. Deci, eu m mndresc cu ceea ce am fcut noi. Vorbii de crime, sire. Asta se poate interpreta. Ce numii voi crim? Voi, viitor rege, pentru a obine coroana Poloniei, ai renunat de bunvoie la coroana Franei. Cu toate acestea, la moartea regelui Charles al IX-lea, ai alergat n mod deschis la scar. L-ai nlturat pe fratele vostru, devenit motenitor legitim prin renunarea voastr. I-ai luat tronul, coroana, regatul, ntr-un cuvnt toate bunurile. Voi numii asta crim? Nu, pe Dumnezeu! Voi spunei: "Aciune politic". i asta explic totul, justific totul, reabiliteaz totul. La aceste cuvinte de o cutezan insolent, de neconceput, un mrit amenintor se fcu auzit printre partizanii regelui. Guise, care exulta, opti la urechea lui Sorrients: tii c acest Pinacle este un brbat! Deci l aprobai? ntru totul, pe sngele lui Dumnezeu! Ticlosule! strig Henri al III-lea care ncerca n zadar s se ridice, cred c ncerci s-i insuli regele! Aceast replic a regelui fu susinut de protestele partizanilor si dintre care unii strigar: La moarte, neruinatul! Pinacle nu pru s se tulbure nici de mnia regelui, nici de furtuna care vuia n jurul lui. Cu un snge-rece ciudat, el fcu fa vijeliei pe care o provocase. ntr-o atitudine mndr, cu braele ncruciate la piept, glacial: Pardon, ripost el, n numele vostru, domnul de Ragastens mi-a pus pumnalul n gt, m-a ameninat cu cele mai vtmtoare chinuri dac refuzam s vorbesc. Eu vorbesc, iar voi v suprai i acetia url: "La moarte!" Dac voi ordonai, eu pot s tac... Dar atunci n-o s aflai nimic din ceea ce v intereseaz cel mai mult. Vorbete! ordon cu promptitudine regele. i adresndu-se curtenilor si: Linite, domnilor... Vom ncheia imediat conturile. El va fi mort numaidect, rnji Guise la 332 urechea lui Sorrients care aprob cu un surs. Pinacle relu cu aceeai ndrzneal nepstoare: Noi eram sraci, noi nu eram nimic. Dar noi aveam pofte uriae, ambiii uriae i, de ce s n-o spunem? O mare inteligen, strlucitoare, capabil s domine peste ceea ce se cheam prejudeci. O avere fabuloas se afla la ndemna noastr. Noi am pus mna pe ea. Cum? Suprimnd motenitoarea legitim i lundu-i locul. Dup asta, doamna a lansat asupra posesorului acestei averi pe un tnr gentilom pe care-l scosese din mini cu dragostea ei, care l-a provocat i l-a omort pe loc. Noi am motenit. Ce am fcut noi mai mult dect ai fcut voi? Aceast avere noi n-am considerat-o dect mijlocul necesar pentru a

atinge culmile care fr ea ne rmneau interzise. i ntorcndu-se spre Sorrients, cu un surs insinuant: Trebuie s merg mai departe, monseniore? V-ai rezervat onoarea de a spune voi niv marile probleme pe care le-ai rezolvat cu aceast avere? Iar Sorrients, contaminat fr voia lui de exemplul contagios al lui Pinacle, Sorrients, uitnd de orice pruden, strig: Da, pe Dumnezeu! Ceea ce rmne de spus, vreau s-o spun eu nsumi. Un moment, interveni Henri al III-lea. nainte de a merge mai departe, este de neles c voi recunoatei c tot ceea ce a spus acest om este exact. Zu! brav Sorrients. Voi recunoatei, preciza Henri, c aceast tnr este prinesa de Montcapet, c averea pe care o deinei i aparine i c va trebui s i-o restituii? Recunosc, fcu Sorrients ntr-un puternic hohot de rs, c este ntr-adevr Rolande de Montcapet. Recunosc c averea pe care o dein i aparine. Ct despre a i-o restitui, asta este o alt problem!

Capitolul XLII

Prbuirea

n acest moment, un alt hohot de rs, limpede, sonor, rspunse hohotului de rs strident al lui Sorrients. Acesta, uimit, vag nelinitit, poate regretnd deja bravada sa ndrznea, se ntoarse spre Pinacle care de asemenea rdea. Iar Pinacle cu un gest iute, smulgnd masca, peruc i barba fals, descoperi figura fin a lui Ragastens care, cu o privire jucu, rznd din toat inima, spunea cu aerul su batjocoritor: Pe Dumnezeu! Trebuie s recunoatem c nu este uor s v smulg cineva o mrturisire! Dar n sfrit, voi ai fcuto totui. Este esenialul. Ragastens! url Sorrients, care se vzu pierdut. Diabolicul Ragastens n persoan! zeflemisi din nou Ragastens, Sorrients arunc priviri cumplite n jurul lui. Se gndea poate la vreo aciune disperat. n acest moment Guise l mpinse cu cotul i, din ochi, i-l art pe rege care horcia. Asta i-a fost de ajuns s-i recapete acel snge-rece care rareori l prsea. i, batjocoritor la rndul su, el compliment: Bine jucat, domnule. Ragastens surse, i ntoarse spatele i pru c nu se mai intereseaz dect de rege. Miron se grbi, se strdui ct putu mai bine; trebuie c-i pierduse puin capul, cci pronun cu voce tare, fr menajamente: Am spus-o eu bine! Acum totul s-a sfrit. Trebuie s v pregtim, sire, pentru a v nfia naintea Judectorului Suprem. Aceste cuvinte aruncar consternare printre partizanii regelui care ncepur s se lamenteze i s geam. Partizanii lui Sorrients i ai lui Guise, dimpotriv, i lsar bucuria s izbucneasc. i ei efectuar o manevr care, apropiindu-i de stpnii lor, i separar de dumani. n aa fel nct asistena se gsi mprit n dou tabere distincte: de o parte partizanii regelui, dintre care unii plngeau i se

lamentau, de cealalt partizanii lui Guise i ai lui Sorrients, amestecai, care rnjeau. Totui, regele gemu cu o voce sfrita: Stpne Dumnezeul meu, ai mil de mine, biet pctos! El fcu un efort extraordinar pentru a se ridica, dar nu reui. Miron l ajut. i el pronun cu greutate, destul de tare totui pentru a fi auzit: Domnilor, regele moare... regele este mort... Este momentul de a striga... Frana i Spania, la noi! Lans Sorrients cu o voce tuntoare. Era semnalul convenit pentru a chema trupele care se gseau n sala alturat. La acest semnal, draperiile se ndeprtar, toate uile se deschiser. Din toate prile grzile regelui nvlir, cu archebuzele n mn, cu fitilele aprinse, gata s ia foc. Mai nti, Guise i Sorrients, exultnd, rvii de o bucurie nebun, se crezur stpni pe situaie. Se pregteau deja s arunce ordine. Dar, n locul lui Cosse care trebuia s preia comanda general a trupelor, ei l vzur aprnd pe Crillon; n locul cpitanilor pe care i desemnaser pentru a-i nlocui pe cpitanii regelui care trebuiau arestai, ei i vzur pe ei nii, nicidecum arestai i care, defilnd, le aruncau sursuri de o ironie amenintoare. Ei ddur napoi, livizi, nesiguri, nelegnd prea trziu c uneltirile lor, complotul lor euase, c fuseser trai pe sfoar de o mn de maestru, neleser asta cu att mai bine cu ct aceste trupe se aranjau astfel nct s le ncercuiasc partizanii care avuseser nefasta idee de a se grupa de o parte. Iar soldaii narmai cu archebuze stteau gata s trag. n acest moment regele, pe tronul su, regele muribund, se ridic vioi, singur, ca omul care se simte de minune i n-are deloc poft s moar. i, ntr-un hohot de rs, el spunea: Ei bine! Domnilor, ce spunei de surpriza mea? Cred c este destul de reuit. i, oprindu-se din rs, lund o atitudine maiestuoas, i relu fraza: Este momentul s se strige: Triasc regele! i ntr-o izbucnire de furie: Haidei domnule de Guise, strigai: Triasc regele! Strigai tare pentru ca s v auzim. Guise se vzu pierdut. Dar el se gndi c, n toat aceast problem pus la cale de Ragastens, el o pricepea bine, numele su nu fusese pronunat nici mcar o dat. El trase concluzia c Ragastens, n mod cavaleresc ca ntotdeauna, nu vrusese s-l denune i-i destinase loviturile pentru Sorrients. El nu ezit i aruncnd o privire poruncitoare partizanilor si masai n jurul lui: Din toat inima, sire spune el. i strig cu voce plin: Triasc regele! Iar partizanii si, ascultnd de ordinul lui mut, strigar ca i el, dup el. Partizanii regelui nu rmaser ultimii s aclame i, timp de cteva secunde, fu un strigt formidabil care zgudui pn i puternicele cariatide5 ale lui Jean Goujon. Este bine, spuse regele cnd entuziasmul, sincer de o parte, simulat de cealalt, se potolise. i el adug pe un ton glacial:
5

Cariatide statuie reprezentnd o femeie, nlocuind o coloan arhit. (N.T.)

 Cred, domnule, c prezena voastr este necesar pe domeniile voastre. Aceasta se adresa lui Guise care, n prbuirea tuturor visurilor sale ambiioase, se consider foarte fericit s scape att de uor. i, temndu-se ca regele s nu se rzgndeasc, nu atept s i se repete ordinul. El se nclin n tcere i, urmat de toi ai si, se retrase cu grab, nct regele nu se putu mpiedica s spun surznd: Fricoii prsesc scena. i, artndu-l pe Sorrients, abtut, copleit: Acest om s fie arestat. Cpitanul Larchand, care era de serviciu i care asistase impasibil la toate aceste scene, se apropie de Sorrients i, cu o voce aspr: Sabia voastr, domnule. Sorrients nu vru nc s se recunoasc nvins. El lu o atitudine mndr i ntr-un mrit amenintor: Luai seama, spune el cu trufie. Eu reprezint aici pe Maiestatea Sa regele Spaniei. Orice violen exercitat asupra persoanei mele aduce atingere regelui, stpnul meu. Este rzboiul cu Spania. Nu-i posibil, domnule, fcu Henri cu un dispre strivitor, regele stpnul vostru ne va mulumi de a-l fi scpat de un rufctor josnic aa cum suntei voi!... Luai-l! Iar Sorrients, clocotind de mnie, se vzu nevoit s-i predea spada i s urmeze garda care-l ncadra cu sulia n mn. Trupele, devenite inutile, se retraser. n marea sal, n jurul regelui, nu mai rmseser dect persoane a cror fidelitate era verificat de mult vreme. Toate feele strluceau de o bucurie sincer, cci foarte puini oameni erau la curent cu comedia care se desfura la Luvru de cteva zile i ale crei scene ce o precedaser nu fuseser dect deznodmntul. i cum acetia tiuser s pstreze secretul, rezulta c ceilali crezuser ntr-adevr c regele se sfrea. Henri al III-lea cobor atunci de pe tronul su, mulumi fidelilor si i adresndu-se lui Ragastens, desemnndu-i-le pe Jocelyne i Hermosa care stteau nlnuite i epene ca nite statui, el spuse: Trebuie s isprvim cu aceste dou femei i s aflm care dintre ele este criminal. i adresndu-se direct lor: Haidei, care este aceea s recunoasc. Cele dou surori se strnser n brae mai strns i rmaser epene, ngheate, fr un cuvnt, fr un gest. Regele ncrunt sprncenele. Rolande nainta i cu vocea sa blnda, spuse: O iert din toat inima pe aceea dintre voi care a vrut s m omoare. Dar cealalt, att de bun, att de generoas, creia i sunt datoare pentru viaa mea, pe care o iubesc ca pe o sor mai mare, pe care a vrea s-o consolez, cci o ghicesc groaznic de nefericit, aceasta nu va recunoate? Cele dou surori rmaser mute, indiferente. S ncheiem, spune regele cu nerbdare. l vom aduce pe meterul Tornebise, clul oficial. El va ti s le fac s vorbeasc. Cum sire, protest Ragastens, vrei s le 340 supunei Ia cazne pe cele dou nefericite? Aadar voi uitai c noi suntem datori pentru viaa noastr uneia dintre ele?

 Nu uit nimic, domnule, spune Henri cu blndee, dar nu vd alt mijloc de rezolvare. Trebuie s credem c n ziua aceea clul se gsea la Luvru, cci el apru imediat dup ce regele trimisese s-l cheme. n spatele lui, cele dou ajutoare ale sale, unul rnjind i strmbndu-se conform obiceiului su, cellalt grav, sever. La un semn al regelui, ei naintar spre cele dou surori. Meterul Tornebise ridica deja formidabilul su pumn pentru a-l prvli asupra lor. Iar asta ajunse pentru a frnge pasiva lor rezisten. Una dintre cele dou surori se repezi, se ls s cad n genunchi naintea regelui i, ascunzndu-i faa n mini, izbucni n hohote de plns: Eu sunt vinovat! Aceasta era Hermosa, doamna n negru, doamna care nu se desprea niciodat de acel rubin enorm, tiat n form de romb. A fost o uurare pentru toi de a cunoate n sfrit pe aceast vinovat. Dar atunci se petrecu ceva neprevzut: Jocelyne, doamna n alb, vesela i glumea Jocelyne, se repezi la rndul su, cu trsturile nsprite, cu buzele crispate, cu privirea dur, rea. Ea se aplec asupra surorii ei, o apuc pe sub brae, o slt cu o putere de care nu putea fi vreodat bnuit i cu o voce rsuntoare: Ridicai-v, sora mea! Tu te-ai sacrificat ntotdeauna pentru mine, dar nu voi accepta acest ultim sacrificiu. i n faa regelui, ridicndu-i cu mndrie capul, cu o privire ptrunztoare, ea brav: Vinovat, cum spunei voi, sunt eu. Iat capul meu, luai-l. Iat corpul meu, chinuii-l, zdrobii-l prin clul vostru. Dar nu vei reui ca eu s m umilesc, s-mi plec capul, s cer iertare! ntr-adevr, spune regele, dac mai aveam o urm de ndoial, un asemenea mod de exprimare era suficient pentru a o risipi. Rolande czu n genunchi naintea regelui i implor: Sire, druii-i viaa acestei nefericite. Regele se nl cu buntate spunnd: Frumoasa mea verioara, nu pot fi mai sever dect voi. Aceast criminal i va sfri zilele ntr-o mnstire. Atunci, Hermosa ngenunche din nou naintea regelui i implor favoarea de a-i urma sora n mnstire. Regele ezit: Ei cum! V nchidei ntr-un mormnt, tnra i frumoas cum suntei? Sire, hohoti Hermosa, am jurat mamei mele pe patul de moarte s veghez asupra ei. Fie, consimi regele cu un regret vizibil. Voi ne-ai salvat viaa, noi nu putem s v refuzm prima favoare pe care o solicitai. Hermosa se ridic, merse la Rolande i, cu o voce trist: Fii fericit alturi de cel pe care-l iubii, spune ea, ai fost demn de el. n apartamentul meu vei gsi partea care mi-a revenit din averea voastr, neatins. N-am consimit niciodat s m ating de acest aur obinut prin crim. Era partea voastr pe care am pzit-o cu mare grij, cci aveam presentimentul c nu suntei moart i c v voi revedea ntr-o zi. Rolande o prinse n brae cu dragoste, o mbria cu efuziune i-i opti: Rmnei cu noi. Vei fi sora noastr preaiubit. Hermosa o desemn din ochi pe Jocelyne, ncremenit n semeia ei:

 Am jurat s n-o prsesc niciodat. Fie, spune Rolande cu tristee, dar amintii-v c avei n mine o sor i c locuina noastr va fi ntotdeauna i a voastr. Hermosa mulumi cu un semn din cap i merse la Jocelyne pe care o cuprinse de talie. Erau nconjurate de grzi. Pornir. Hermosa cu capul aplecat i hohotind nebunete. Jocelyne mergea cu un pas sigur, cu capul sus, cu buzele crispate ntrun rictus dispreuitor, cu o privire insolent. Prea ntr-adevr c ea conducea i comanda grzile, n timp ce sora sa avea aerul unei criminale. n momentul ieirii, ea se opri i ntoarse spre grupul unde se gsea Ragastens i Rolande mpreun cu regele, ea lans ca pe un blestem: V ursc i v dispreuiesc! Nu am dect un regret, acela de a nu fi putut s v zdrobesc pe toi! Domnilor, spuse regele cnd ea iei, vi-l prezint pe domnul de RagastensPompignan care n curnd va fi prin de Montcapet. Iubii-l cu ncredere. Nu pentru c va fi de zece ori mai bogat dect mine, iubii-l din dragoste pentru mine, cci dac mai sunt nc n via, lui i-o datorez. Lui care, sub deghizarea acelui scelerat de Pinacle, timp de sptmni, ziua i noaptea, a vegheat asupra mea cu un devotament care nu s-a dezminit niciodat, nici mcar o secund.

Epilog
Cstoria lui Ragastens, devenit printr-un brevet al regelui prin de Montcapet, cu Rolande de Montcapet, a fost celebrat la puin timp dup aceea, n biserica Saint-Germain-l'Auxerrois, cu un fast strlucit, regele Henri al III-lea innd s asiste cu toat curtea sa. A doua a, ntr-o ceremonie mai modest avu loc o tripl cstorie: Jehan Ghenne, poetul-gropar, se cstori cu frumoasa Muscade, Milord Gendarme cu graioasa Saphir, iar Marasquin cu planturoasa Bergamote. Trebuie s credem c ei avuseser curajul s-i declare dragostea. Este de la sine neles c n-au prsit serviciul la "domnul prin i doamna prines", cum i numeau ei. Lui Sorrients, printr-o favoare special, i se tie capul n piaa Grve, de ctre meterul Tornebise. Guise se retrsese pe domeniile sale, fiind nerbdtor s revin. Pinacle scp de clu, rmnnd s-i petreac restul vieii n nchisoare. n mai puin de cincisprezece zile dup cstoria lor, Ragastens i Rolande o vzur aprnd pe Hermosa n mare doliu. Nefericit mea sor, spune ea, s-a pedepsit ea nsi nghiind o otrav fulgertoare. Singur pe lume, fr familie, cu viaa distrus, vin s m stabilesc n cminul vostru. V ateptam, sora mea, spune Ragastens, tiam bine c sora voastr nu va supravieui prbuirii visurilor sale ambiioase. i cu aerul su ironic, adug: Dar nu vorbii de via distrus, pe sngele lui Dumnezeu! Suntei tnr, frumoas, bogat, viaa voastr abia ncepe. Iau asupra mea sarcin de a v gsi

un gentilom viteaz i demn care, cstorindu-se cu voi, v va dovedi c spun adevrul.

Sfrit

***

*** E-book realizat dup: Michel Zvaco Doamna n alb, doamna n negru Editura "A. P." Bucureti, 1992 Traducere de: Ioan Drghici Ediie original: Michel Zvaco La dame en blanc, la dame en noir Tallandier, Paris, 1956 Meniune: Cartea "Doamna n alb, doamna n negru" face parte dintr-un ciclu de 5 cri.

Ciclul Les aventures des Ragastens (pre, fils et petit-fils): 1. Borgia! 2. Triboulet (probabil) 3. La Cour des miracles 4. La Grande Aventure romn 5. La Dame en blanc, La Dame en noir n negru 1. Crimele familiei Borgia 2. Regele ceretorilor 3. Curtea miracolelor 4. neidentificat cartea n lb. 5. Doamna n alb, doamna

***