PLASMAS EN TODAS PARTES

Autora: SILVIA BRAVO

COMIT DE SELECCIN EDICIONES DEDICATORIA PRLOGO I. UN ACAPARADOR POCO CONOCIDO II. EL PLASMA VISTO DE CERCA III. PLASMAS EN LA ATMSFERA IV. MAGNETOSFERAS V. EL PLASMA SOLAR VI. LOS PLASMAS EN EL UNIVERSO EPLOGO BIBLIOGRAFA CONTRAPORTADA DEDICATORIA

Para JUAN CARLOS Y ELISA que mucho saben de movimientos colectivos

PRLOGO

La palabra plasma se usa desde el siglo pasado dentro de la medicina para designar el componente lquido incoloro de la sangre, de la leche o de los tejidos vivos. En 1923 fue utilizada por primera vez para nombrar el estado singular de un gas ionizado, y a pesar de los llamamientos de los mdicos para que esta palabra se utilizara slo en su sentido biolgico, el trmino plasma enraiz firmemente en la ciencia y el lenguaje de los fsicos y permaneci en forma oficial. Pero, aunque la palabra lleg a la fsica hace ya casi 70 aos y su estudio formal se inici desde la primera dcada del siglo, la fsica de plasmas est muy poco difundida, an en nuestros das e incluso entre los fsicos, a pesar de que ms de 99% de la materia del Universo se encuentra en estado de plasma. Esto se debe en parte a la dificultad del tema, pero tambin al hecho de que muchos de los avances en la fsica de los plasmas han sido considerados secretos militares o industriales. La historia del desarrollo de la fsica de los plasmas nos muestra en ocasiones duras batallas contra el Establishment de la ciencia, serios problemas con los experimentos en el laboratorio, elementos tericos que an no ha sido posible desarrollar y gran resistencia, explcita o tcita, a

adoptar sus formulaciones en campos como la astrofsica, donde se trata casi enteramente con plasmas. La fsica de plasmas no se encuentra en los temarios de fsica en ningn nivel preparatorio y en el nivel universitario slo en muy contados casos, pues su estudio formal requiere de considerables conocimientos fsicos. No obstante, esta joven rama de la ciencia, que se inici con experimentos en el laboratorio, ha crecido vigorosamente en las ltimas dcadas, impulsada en gran medida por sus aplicaciones en el campo de la fusin controlada y, en el contexto espacial, por la posibilidad de observacin directa de los plasmas del espacio exterior. En nuestros das es cultivada con gran entusiasmo por un grupo de cientficos que, aunque reducido, encuentra en los plasmas un maravilloso tema de estudio siempre lleno de sorpresas. Actualmente, la investigacin de los plasmas representa un ingrediente importante para entender realmente el comportamiento de nuestro Universo y promete opciones muy interesantes a la tecnologa del futuro. Por eso vale la pena hacer esfuerzos importantes por transmitir algo de este conocimiento a los estudiantes y al pblico en general. Este libro pretende colaborar en esa tarea y aspira, adems, a transmitir al lector el entusiasmo que ha surgido entre los cientficos modernos al iniciarse en el fascinante mundo de los plasmas.

I. UN ACAPARADOR POCO CONOCIDO

CUANDO uno vive en, y forma parte de una singularidad, es natural que al principio considere que su entorno es representativo de las caractersticas generales de todo el sistema y que lo que difiere mucho de nuestra naturaleza es muy escaso. As, hasta hace slo unas cuantas dcadas imaginbamos que toda la materia del Universo era slida, lquida o gaseosa, lo que llamamos los tres estados de la materia. Al descubrir el estado de plasma y empezar a estudiar su comportamiento tan singular, se decidi acuar para ste el trmino cuarto estado de la materia, pues en conjunto corresponde a un estado de mayor energa que los tres anteriores. Sin embargo, por su temprana aparicin en el Universo (ya que segn las teoras cosmolgicas el Universo naci en forma de plasma) y por su enorme abundancia (pues toda la materia del Universo sigue siendo an plasma), debera ser el primero. QU ES UN PLASMA? Sabemos que los tomos, que suelen agruparse en molculas, son los bloques que constituyen las sustancias ordinarias. Estn compuestos de un ncleo cargado con electricidad positiva y un nmero equivalente de electrones cargados con electricidad negativa. As, los tomos en su forma completa son elctricamente neutros. Cuando se extraen del tomo uno o ms de sus electrones, lo que queda tiene un exceso de carga positiva y constituye lo que se conoce como un ion. En un caso extremo, un ion puede ser simplemente un puro ncleo atmico al que se le han desprendido

todos sus electrones circundantes. Una sustancia que contiene iones, a la vez que conserva los electrones, aunque ya libres del amarre atmico, es un plasma. As pues, el plasma no es un material particular; sino cierto estado especfico de la materia en el que, en conjunto, el material es elctricamente neutro, pero que contiene iones y electrones libres capaces de moverse en forma independiente. Se le ha llamado el cuarto estado de la materia porque, en general, equivale a un estado de mayor energa. Una sustancia suficientemente fra se presenta en estado slido, es decir, tiene una forma especfica e internamente se caracteriza por el hecho de que los tomos que la constituyen se encuentran firmemente unidos. Al calentar la sustancia la unin entre los tomos se hace ms dbil debido a la agitacin trmica y la sustancia pasa a otro estado que conocemos como lquido, en el que ya no tiene una forma especfica pero ocupa un volumen definido. Al seguir calentando la sustancia sus tomos pueden llegar a liberarse completamente de las ligas mutuas y entonces pasa a un estado de gas, en el que ya no tiene forma ni volumen fijos, sino que dependen de los del recipiente que la contiene. Si esta sustancia se calienta an ms se produce un nuevo cambio, ahora ya en el interior de los tomos, los cuales empiezan a desprenderse de sus electrones, esto es, se ionizan y se forma un plasma. Conforme el material se calienta ms, sus tomos se mueven con mayor rapidez y al chocar unos con otros en gran agitacin puede originarse el desprendimiento de algunos de sus electrones orbitales, quedando as los tomos ionizados y algunos electrones libres. Por encima de los 10 000 grados Kelvin (K), cualquier sustancia ya es un plasma. Los grados Kelvin corresponden a la escala absoluta de temperaturas, en la que no existen temperaturas negativas y el cero absoluto equivale a -273 grados centgrados. Sin embargo, es importante destacar que el estado de plasma no implica necesariamente altas temperaturas; la ionizacin de un material puede producirse por diversos medios. Se pueden producir plasmas por descargas elctricas; si a un gas ordinario se le aplica un campo elctrico muy fuerte pueden desprenderse algunos de los electrones orbitales, quedando estos tomos ionizados y algunos de sus electrones libres. Estos electrones libres sern acelerados por el campo elctrico y chocarn con otros tomos, desprendiendo algunos de sus electrones, y as el proceso contina como una avalancha. Esto es lo que se llama una descarga elctrica, y un gas ionizado por una descarga elctrica es un tpico caso de un plasma. Tales plasmas se producen en forma natural con los relmpagos o en forma artificial en las lmparas fluorescentes y los tubos de nen, por ejemplo. Otra forma de obtener un plasma es por medio de la absorcin de fotones. Los fotones, que son las partculas de la luz, tambin desprenden electrones de los tomos cuando chocan con ellos; a este proceso se le llama fotoionizacin. La mayor parte del plasma que llena el espacio en el Universo ha sido producido por fotoionizacin, por la luz ultravioleta de las estrellas.

As pues, cualquier sustancia puede encontrarse en estado de plasma siempre que se den las condiciones para que toda ella o slo una parte se encuentre ionizada. En la naturaleza existen plasmas que tienen temperaturas tan altas como 1 000 000 000 de grados Kelvin o tan bajas como 100 K. La densidad de los plasmas naturales tambin vara enormemente; los hay tan tenues que contienen menos de un par electrn-ion por centmetro cbico y tan densos que llegan a tener del orden de 1025 (un uno seguido de 25 ceros) pares electrn-ion por centmetro cbico. La mayor parte del plasma en el Universo es hidrgeno, pues ste es, con mucho, el elemento ms abundante. El ncleo del hidrgeno tiene una sola carga positiva, est constituido por un solo protn y por lo tanto tiene nicamente un electrn. En un plasma de hidrgeno totalmente ionizado se tienen, pues, protones y electrones libres en una especie de sopa que, aunque elctricamente neutra, no llega a constituirse en tomos. EL DOMINIO DEL PLASMA Aunque casi toda la materia del Universo se encuentra en forma de plasma, este estado no nos es familiar pues en nuestro entorno cercano es raro y efmero. Estamos rodeados de slidos, lquidos y gases y slo aparecen plasmas cerca de nosotros cuando, por ejemplo, un relmpago cruza la atmsfera y ioniza momentneamente el aire, o mientras est encendida una lmpara fluorescente. Tambin la atmsfera se convierte en un plasma cuando ocurre una aurora, ese fenmeno luminoso que se observa en el cielo cerca de los polos y que constituye el espectculo natural ms bello que podamos imaginar. As mismo, constituyen un plasma los tomos ionizados y sus electrones libres en la estructura cristalina de un metal slido, siendo estos ltimos capaces de moverse con mucha facilidad para transportar una corriente elctrica. Pero conforme nos alejamos de la superficie de nuestro planeta nos vamos adentrando cada vez ms en el dominio del plasma. La parte alta de nuestra atmsfera, la ionosfera,es un plasma, y el material que puebla nuestro entorno magntico, nuestramagnetosfera, tambin es un plasma. El medio interplanetario est lleno de plasma, elviento solar; y prcticamente todo nuestro Sol es una esfera de plasma. Del mismo modo el plasma envuelve a todos los dems planetas, y todas las estrellas del Universo son cuerpos de plasma. Adems de esto, el plasma llena tambin el medio interestelar y el espacio intergalctico. Aristteles tena razn y la Naturaleza le tiene horror al vaco: ha llenado todo el espacio de plasma. En la figura 1 se ve la gran diversidad de condiciones en que aparecen los plasmas y algunos de los lugares donde se encuentra cada uno de ellos. (Vase figura 1).

Figura 1. Rango de temperaturas y densidades que abarcan los plasmas. En comparacin, los slidos, los lquidos y los gases slo existen en rangos pequeos de temperaturas y presiones.

Las escalas lineales para los plasmas varan enormemente, por un factor de 1032. En el laboratorio los plasmas se encuentran hasta en dimensiones del orden de 10-5m; los plasmas magnetosfricos, que constituyen la envoltura de plasma de nuestro planeta y de los dems planetas magnticos del Sistema Solar, ocupan dimensiones del orden de 108m; la heliosfera, que es la envoltura de plasma de nuestra estrella y que cubre a todos los planetas del Sistema Solar tiene dimensiones del orden de 1015m; las nubes interestelares de plasma ocupan regiones de 1017m, y la distancia de Hubble, que corresponde al lmite del Universo observable, es de 1026m. De todo esto hablaremos con ms detalle en los captulos posteriores. CMO OBSERVAMOS AL PLASMA? El plasma es tan generalizado en el espacio que casi podramos equipararlo con el ter o quintaesencia de los griegos, que de acuerdo con sus ideas constitua todos los cuerpos por encima de la Tierra y llenaba los mismos cielos. Pero no obstante su gran abundancia, el plasma espacial tard mucho tiempo en ser descubierto. El principal motivo de este retraso es que la radiacin que emiten los plasmas espaciales tiene, en general, frecuencias muy diferentes a las de la luz. Nuestros ojos slo son sensibles a emisiones electromagnticas con frecuencias dentro de un rango muy reducido, y no podemos ver ni rayos ultravioleta, ni infrarrojos, ni X, ni gamma (), como tampoco podemos ver las ondas de radio (figura 2). Muchas de estas radiaciones ni siquiera logran atravesar nuestra atmsfera, as, cuando provienen del espacio exterior no es posible detectarlas en la Tierra.

Figura 2. Descripcin esquemtica de las diferentes longitudes de onda en el espectro electromagntico. Las ondas de mayor longitud (menor frecuencia) corresponden a las ondas de radio; las de menor lonigtud de onda (y ms alta frecuencia) son los rayos gamma ().

En la figura 3 se muestra la altura sobre la superficie de la Tierra a la cual penetran los distintos tipos de radiaciones electromagnticas y los vehculos que pueden explorar dichas alturas. Como se observa, slo las radiaciones en la estrecha banda de la luz visible, algunas en la banda del infrarrojo y las que caen dentro de otra estrecha banda en la regin de radioondas llegan a la superficie. Estas regiones se conocen como las ventanas ptica y de radio, respectivamente.

Figura 3. Diferentes alturas sobre la superficie de la Tierra, hasta las que logran penetrar las radiaciones de diferente longitud de onda provenientes del espacio exterior. Ntese que solamente alcanzan la superficie las radiaciones en el estrecho rango de la luz visible, un poco de la regin del infrarrojo y una estrecha banda de ondas de radio. En el eje vertical derecho se indican los vehculos exploradores que alcanzan las diversas alturas para registrar todas las radiaciones.

Durante 3 000 aos, la civilizacin humana construy su conocimiento del Universo observando slo una regin muy estrecha del espectro electromagntico, la que penetra por la ventana ptica. Hasta hace unas cuantas dcadas, la nica ventana por la que habamos observado el Universo era sa y el hombre crea que todo lo que haba "all arriba" era lo que le revelaban sus propios ojos; ni siquiera imagin que hubiera algo ms que escapara a la estrechsima banda que somos capaces de registrar por medio de la vista. El plasma emite (y por lo tanto manifiesta su presencia) en todas las frecuencias del espectro, pero tanto en frecuencias muy altas (ultravioleta, rayos X, rayos ), como en frecuencias muy bajas (ondas de radio), no pudo percibirse sino hasta que se inici la exploracin del Universo por la ventana de radio y cuando se colocaron detectores de todas las radiaciones a grandes alturas, por encima de nuestra atmsfera. Nuevos ojos tuvieron que abrirse para ver el universo de plasma y hasta hace menos de dos dcadas se pudieron ver los rayos UV, X y que emiten los plasmas muy calientes. Sin embargo, es importante mencionar que los plasmas tambin emiten luz visible; la corona solar; el halo blanco que rodea al disco del Sol y que se ha observado durante los eclipses totales desde tiempos muy remotos, es un plasma, aunque slo hace poco tiempo que lo sabemos.

El plasma se estudia hoy en el laboratorio, donde se produce artificialmente, y mediante observatorios (terrestres y orbitales) que registran las emisiones de los plasmas naturales que nos rodean hasta el infinito. Pero tambin se le observa in situ, es decir; en la propia regin donde se encuentra. Los vehculos espaciales que orbitan o sondean los diversos cuerpos y regiones de nuestro Sistema Solar estn en contacto directo con diferentes tipos de plasmas y registran de primera mano sus caractersticas qumicas, termodinmicas y dinmicas y sus condiciones magnticas. Junto con los plasmas (y en cierto modo como consecuencia de ellos) existen en todo el Universo campos magnticos cuyas lneas permean al plasma, los cuales funcionan a veces como organizadores de la estructura del plasma y en otras ocasiones son arrastrados por el flujo de ste. En la naturaleza, plasmas y campos magnticos son compaeros inseparables. Pero tampoco faltan las corrientes y los campos elctricos pues forman, junto con los plasmas y los campos magnticos, una misma familia indivisible. UN UNIVERSO FILAMENTOSO Y PARCELADO El espacio lleno de plasma se nos revela entonces muy distinto del espacio vaco en el que pensbamos hace apenas unas cuantas dcadas. El espacio no slo est ocupado por materia, sino que lo penetran muchas redes de corrientes elctricas y filamentarias, alineadas por los campos magnticos que permean el plasma. Se encuentran tambin en el espacio frentes de choque (discontinuidades) que viajan en el plasma a velocidades supersnicas o que permanecen fijos en el espacio, estableciendo fronteras entre plasmas diferentes. Otras fronteras son establecidas por enormes hojas de corrientes elctricas y en ocasiones suelen producirse capas dobles, en las cuales se aceleran las partculas hasta energas mucho mayores de las que se alcanzan en nuestros ms modernos aceleradores. As, hemos descubierto que el espacio no slo no es homogneo, sino que est parcelado, esto es, estructurado en diversas regiones dentro de las cuales las condiciones del plasma son distintas; regiones contiguas, pero rodeadas por fronteras electromagnticas que parcelan el espacio y establecen una coexistencia pacfica entre plasmas de composicin qumica, temperatura, densidad y magnetizaciones diferentes, y condiciones dinmicas particulares que pueden ser contiguas, pero no se mezclan. De todo esto hablaremos ms adelante en detalle, pero deseamos mencionarlo en esta introduccin para destacar el hecho de que el descubrimiento de la presencia universal del plasma y la comprensin cada vez mayor de sus caractersticas y de su comportamiento han cambiado profundamente nuestra concepcin de los cuerpos y el espacio que constituyen nuestro Universo. Para los antiguos griegos y hasta el Renacimiento, la geometra fue la ciencia que se ocupaba de los cielos; el Universo era un conjunto de cuerpos cuyas posiciones y movimientos haban de ser descritos. Esta labor de mapeo an se contina, con el uso de

telescopios ms grandes y tecnologas cada vez ms complejas. Pero desde Isaac Newton, hace unos trescientos aos, el Universo empez a verse tambin como un sistema fsico regido por fuerzas gravitacionales que ya no slo determinaban las posiciones y los movimientos, sino que daban cuenta de una evolucin. Ahora surge un nuevo cambio. La imagen que nos han revelado las observaciones y registros espaciales de las ltimas dcadas, la del Universo lleno de plasma, en muchas partes mucho ms sensible a las fuerzas electromagnticas que a las gravitacionales, impone otro punto de vista: la geometra ya hizo su trabajo, la gravitacin tambin ya hizo lo suyo, toca ahora a la fsica del plasma completar la descripcin de nuestro Universo.

II. EL PLASMA VISTO DE CERCA

HEMOS visto ya a grandes rasgos que un plasma es cualquier sustancia con un grado de ionizacin suficiente como para que sea sensible a la presencia de fuerzas elctricas y magnticas. Hemos mencionado tambin su gran abundancia en el Universo y tambin hemos hablado un poco de lo que implica el que la materia del Universo est casi toda en forma de plasma. Ms adelante veremos el papel fundamental que desempean los plasmas en nuestro Sistema Solar; en las teoras cosmolgicas y en las tecnologas del futuro, que pretenden lograr la fusin controlada, los generadores de haces de lser y otros ambiciosos proyectos. Ahora, confiando en que el lector ya est convencido de lo importante que es entender el comportamiento del plasma, vamos a describir en trminos generales este comportamiento. Pero antes, un poco de informacin histrica. EL DESCUBRIMIENTO DEL ESTADO DE PLASMA El concepto moderno del plasma es de origen reciente y se remonta apenas al inicio de la dcada de los cincuenta. Sin embargo, desde hace ms de tres siglos los cientficos, sin saberlo, han experimentado con plasmas. Ya en 1667 unos miembros de la Academia de Ciencias de Florencia descubrieron que la llama de un mechero (que ahora sabemos que es un plasma) tena la propiedad de inducir la electricidad. En 1698 un cientfico ingls que estudiaba la electrificacin del mbar frotndolo con asiduidad provoc la primera chispa de que se tiene noticia, una pequea descarga elctrica en el aire. Semejante descarga slo es posible cuando se crea una cantidad suficiente de cargas elctricas, iones y electrones libres en el aire como para que ste se convierta en un gas conductor de la electricidad: un plasma. Casi cincuenta aos despus se produjeron descargas elctricas ms intensas con ayuda de la botella de Leyden; a comienzos del siglo XIX se descubri la descarga de arco y desde la dcada de 1830 el cientfico ingls Michael Faraday ya experimentaba sistemticamente con descargas. Pero no fue sino hasta 1879 que se reconoci al estado de plasma como un estado particular de la materia, distinto de los dems. El fsico ingls William Crookes, al experimentar con descargas elctricas en gases, se dio cuenta de que el gas en donde se estableca la descarga se comportaba

sustancialmente diferente que un gas regular y sugiri la existencia de un nuevo estado al cual llam el cuarto estado de la materia. En 1923, el qumico estadunidense Irving Langmuir empez a investigar concienzudamente las descargas elctricas en los gases, cuando ya se saba que stas ionizaban a los tomos del gas; en 1929 us por primera vez el trmino plasma en el informe de un trabajo que realizaba con otro cientfico estadunidense, Levy Tonks, para describir la nube rojiza de electrones que vea oscilar en el interior del gas durante la descarga. Esta nube de electrones brillaba y se mova como una sustancia gelatinosa que record a Langmuir el plasma de la sangre. Fue Langmuir tambin el primero en notar la separacin de plasmas de diferentes densidades, temperaturas o intensidades magnticas en regiones semejantes a las clulas, separadas por corrientes elctricas. En 1936, el fsico sovitico Lev Landau, uno de los ms grandes cientficos del siglo XXdesarroll la teora estadstica que describe el plasma y en 1942, el extraordinario cientfico sueco Hannes Alfvn (ganador del premio Nobel de fsica en 1970) desarroll las ecuaciones que describen el movimiento de un fluido elctrico en presencia de campos magnticos. Tiempo despus, el mismo Landau describi matemticamente la interaccin entre las partculas y las ondas en un plasma, la cual es muy importante para el entendimiento de los plasmas calientes tanto en las estrellas como en el laboratorio. Se considera que la fsica de plasmas moderna naci con estos trabajos. Sin embargo, no fue sino hasta 1952 cuando otros dos fsicos estadounidenses, David Bohm y David Pines, consideraron por primera vez los movimientos colectivos de los electrones en los metales, que la aplicabilidad general del concepto del plasma se apreci totalmente. Durante los ltimos 40 aos la fsica de plasmas ha recibido un enorme impulso desde muchos frentes y, sin embargo, todava hay en ella muchos problemas sin resolver. Como los plasmas reaccionan fuertemente a las fuerzas electromagnticas, su comportamiento presenta una complejidad que excede por mucho a la del comportamiento exhibido por la materia en los estados slido, lquido o gaseoso; as, el estudio de los plasmas constituye una de las reas de mayor dificultad en la fsica de hoy. MOVIMIENTOS COLECTIVOS Una de las principales caractersticas de la materia en estado de plasma es su capacidad de responder colectivamente a impulsos internos y externos. Este comportamiento fue descrito por primera vez por John Willian Strutt Rayleigh, a quien en 1906 se le concedi el ttulo de lord. Los movimientos colectivos del plasma son consecuencia del gran alcance de las fuerzas electrostticas que sienten entre s las partculas cargadas que lo componen. A la fuerza entre dos partculas cargadas se le conoce como fuerza de Coulomb, porque fue el fsico francs Charles Augustin Coulomb quien en 1785 midi por primera vez la fuerza entre cargas elctricas a diferentes distancias. Segn la relacin encontrada por Coulomb:

Fe = q1q2 / r2,
lo que indica que la fuerza Fe depende de la magnitud de las cargas (q1 y q2) de las partculas que interactan y del cuadrado de la distancia (r) que las separa. Esta fuerza se incrementa al aumentar la carga de cualquiera de las partculas y disminuye al aumentar la distancia entre ellas. Sin embargo, aunque la fuerza disminuye con la distancia, para que se reduzca a cero, es necesario que la distancia entre las cargas sea infinita. De esta manera, una carga elctrica sentir la presencia de otra a distancias muy grandes. De la experimentacin con cuerpos cargados elctricamente se sabe que las cargas del mismo signo (positivas con positivas o negativas con negativas) se repelen, mientras que las de signos diferentes se atraen (figura 4) La fuerza entre cargas elctricas es muy semejante a la fuerza gravitacional entre dos cuerpos masivos, pero en este ltimo caso la fuerza entre dos masas siempre es de atraccin, mientras que entre cargas la fuerza puede ser de atraccin o de repulsin, dependiendo del signo de la carga.

Figura 4. Fuerza de atraccin (a) y de repulsin (b) entre cuerpos cargados elctricamente. Las cargas iguales se repelen; las cargas opuestas se atraen.

Por otro lado, las fuerzas elctricas entre partculas son mucho mayores que sus fuerzas gravitacionales. Por ejemplo, entre un protn y un electrn a una distancia cualquiera, la fuerza de atraccin elctrica es 1039 veces mayor que la fuerza de atraccin gravitacional. El nmero 1039 es un 1 seguido de 39 ceros, un nmero muy grande en realidad! De esta manera, las fuerzas dominantes en el interior del plasma son las elctricas, las cuales, como ya dijimos, son de muy largo alcance. En el interior de un gas compuesto por tomos o molculas neutras, las interacciones entre sus componentes slo se darn a distancias comparables a las dimensiones geomtricas de los mismos. Pero en el interior de un plasma las partculas interactan a distancias mucho mayores y de esta manera, aun los plasmas de muy baja densidad funcionan de manera cohesiva. Cada ion y cada electrn en el interior de un plasma puede sentir la influencia de muchas partculas a su alrededor, de manera que el comportamiento del plasma estar determinado por interacciones colectivas y no solamente por la interaccin entre dos partculas individuales.

CUASINEUTRALIDAD DEL PLASMA Puesto que en el plasma existe muy poca restriccin al movimiento de las cargas, tiende a mantener un estado de neutralidad elctrica aun en regiones muy pequeas. Cualquier acumulacin de carga de un solo signo en cierta regin del plasma producir una fuerza atractiva para las cargas opuestas lo suficientemente grande como para recuperar el equilibrio de la carga elctrica casi instantneamente. De esta manera, si el plasma no es forzado por campos elctricos o magnticos muy intensos a mantener acumulaciones locales de carga, permanecer en un estado de cuasineutralidad, esto es, un estado en el que la concentracin de cargas positivas ser prcticamente igual a la concentracin de cargas negativas, aun en pequeas regiones del espacio. Los movimientos colectivos y la cuasineutralidad son fundamentales para el estado de plasma, al grado que suele definirse al plasma como un sistema cuasineutro constituido por un gran nmero de partculas cargadas que exhiben movimientos colectivos. LA DISTANCIA DE DEBYE Aunque el alcance de la fuerza elctrica entre dos cargas en el espacio vaco es infinito, en el interior del plasma ste se reduce debido a la presencia de las dems cargas de signo contrario que rodean cualquier carga. Imaginemos un ion positivo en un plasma debido a la fuerza de Coulomb, toda una nube de electrones negativos ser atrada hacia ese ion. Estos electrones formarn alrededor del ion una coraza de carga contraria que impedir que la carga de este ion sea sentida por cargas ms lejanas. Lo mismo ocurrir con los electrones y de esta manera se genera un efecto de apantallamiento, que limita el alcance real de la atraccin o repulsin de cada carga hacia sus vecinas. Esta distancia, que podramos definir como el radio de la esfera real de influencia de cada carga dentro del plasma se conoce como la distancia de Debye o la longitud de Debye. Debe su nombre al fsico holands Peter Debye, quien fue el primero en reconocer este efecto para aplicar el movimiento de los iones en la solucin de un electrolito. Esta distancia est dada por:

D= [ ( kt ) / ( 4ne2 )]

1/2

donde k es una constante (k=1.38 x 10-23 Joules/K), llamada la constante de Boltzmann, T es la temperatura absoluta del plasma en grados Kelvin), n es el nmero de cargas (positivas o negativas) por metro cbico y e (= 1.6 x 10-19 Coulombs) es la carga del electrn. Esto puede ponerse tambin as:

D = 69 x (T/n) m
De esta manera, la distancia de Debye crece al aumentar la temperatura (pues en los gases ms calientes las partculas se mueven ms rpidamente

y entonces el apantallamiento es menos efectivo) y disminuye al aumentar la densidad de las cargas (pues cuando hay una gran densidad de cargas el apantallamiento es mayor). Es importante hacer notar que es precisamente la temperatura (el movimiento agitado de los elementos del plasma) la que impide que las cargas se recombinen para formar tomos o molculas neutras. Los plasmas fros slo pueden mantenerse a muy baja densidad, como los interestelares e intergalcticos, ya que en ese caso tampoco es muy probable que haya recombinaciones. Aunque no se ha demostrado que esta relacin pueda aplicarse en el interior de un gas ionizado, la distancia de Debye es un buen indicador de la distancia a la cual domina la influencia de cada partcula. Como cada partcula tiene su propia esfera de Debye, es de esperar que estas esferas se traslapen y de esta manera el plasma va a responder colectivamente. Como ya mencionamos, la distancia de Debye aumenta al disminuir la densidad; sin embargo, si la densidad de carga en un gas ionizado es tan baja que no hay suficientes cargas en las dimensiones del plasma como para garantizar un comportamiento colectivo, este gas ionizado no ser un plasma. Es fcil ver que en este caso tampoco podr obtenerse la condicin de cuasineutralidad. De hecho, para que un plasma exista es necesario que las dimensiones del espacio ocupado por el plasma sean mucho mayores que la longitud de Debye. Por ejemplo, en el medio interplanetario, la densidad de electrones (y de iones) es de 10 por centmetro cbico. En las dimensiones espaciales este medio se comporta como un plasma y presenta toda la gama de interesantes procesos que caracterizan a los plasmas. Pero si en una botella de laboratorio colocamos un gas formado por iones y electrones con una densidad de 10 por cm, tendramos un vaco prcticamente perfecto del cual no podramos obtener ninguna respuesta. sta representa una de las dificultades para experimentar con plasmas pues no son escalables, y en general los prototipos de laboratorio no se comportarn como los enormes sistemas naturales. OSCILACIONES DEL PLASMA Uno de los movimientos colectivos ms rpidos e importantes dentro de un plasma es la oscilacin de los electrones respecto a los iones. Estas oscilaciones se producen cuando se viola la cuasineutralidad del plasma y las fuerzas electrostticas entran en accin como una fuerza restauradora. Como los iones son muchsimo ms masivos que los electrones (los iones ms ligeros, los protones son casi dos mil veces ms masivos que los electrones) casi no se van a mover y la oscilacin ms notable es la de los electrones. La frecuencia de esta oscilacin est dada por:

v = (ne2 / me )

donde me es la masa del electrn (me = 9.1 x 10-31kg). Entonces, v = 8.97 x 106 n

Hertz

y, como puede verse, solamente depende de la densidad de electrones. Estas oscilaciones son tan caractersticas que se les conoce como oscilaciones del plasma y a su frecuencia se le llama frecuencia del plasma. Sin embargo, cuando el plasma est atravesado por un campo magntico, que es el caso general en los plasmas espaciales, pueden ocurrir muchos otros tipos de oscilaciones. INESTABILIDADES El comportamiento colectivo de los plasmas no siempre es estable. De hecho, el plasma es un sistema muy inestable. Si dentro del comportamiento colectivo ocurre una alteracin local, es posible que sta sea slo una fluctuacin que desaparezca rpidamente; en este caso se dice que el sistema est en equilibrio estable. Pero en los plasmas es muy comn que la desorganizacin cunda de manera que el comportamiento desordenado del plasma se extienda, crezca y destruya, finalmente, cualquier estructura organizada. En el plasma existen muchas inestabilidades ya clasificadas y una buena parte de la investigacin en la fsica de los plasmas consiste en entender mejor estas inestabilidades y encontrar la manera de controlarlas con la ayuda de campos magnticos. PROPIEDADES ELECTROMAGNTICAS DEL PLASMA Como ya mencionamos, un gas es normalmente un buen aislante elctrico, la corriente no puede pasar fcilmente a travs de l. Sin embargo, si el gas tiene suficientes cargas libres como para ser un plasma ste se vuelve un buen conductor elctrico, pues en esta situacin los electrones libres transportan la corriente con facilidad. As, el plasma responde fcilmente a la imposicin de campos elctricos externos y tambin a la de campos magnticos. Una partcula cargada en el interior de un campo elctrico experimenta una fuerza que la acelera en la direccin del campo si la partcula tiene carga positiva, o en direccin contraria si la partcula tiene carga negativa. Ante la presencia de un campo magntico, el movimiento de una partcula cargada es ms complicado, pero en general, si la partcula tiene poca energa describir una hlice alrededor de las lneas de campo y puede sufrir derivas que la lleven a travs de las lneas. Las partculas positivas girarn en un sentido, mientras que las negativas girarn en sentido inverso (figura 5). Algunas derivas dependen de la carga, por lo que llevarn a unas partculas hacia una direccin y a las de carga contraria a la direccin opuesta; pero otras no dependen de la carga y mueven ambos tipos de partculas en la misma direccin.

Figura 5. Las partculas cargadas giran a lo largo de las lneas del campo magntico. Las partculas positivas giran en un sentido y las negativas en el sentido opuesto. Como los iones tienen mayor masa que los electrones, su radio de giro ser mayor.

Pero as como el plasma responde a la presencia de campos electromagnticos impuestos externamente, en su interior l mismo tambin genera este tipo de campos. Una partcula cargada genera un campo elctrico a su alrededor (el campo de fuerza de Coulomb que ya mencionamos) y una partcula cargada en movimiento (que equivale a una corriente elctrica) genera tambin un campo magntico. Puesto que el plasma consiste en partculas cargadas que se mueven, en su interior se encuentran campos electromagnticos. En este sentido, el estado de plasma es nico ya que interacta con los campos electromagnticos impuestos desde el exterior y con los suyos propios. Entonces, la respuesta de un plasma a la imposicin de campos electromagnticos externos generar a su vez otros campos electromagnticos que, si el plasma es muy denso o se mueve con gran velocidad, puede causar grandes deformaciones al campo originalmente impuesto. Aunque el comportamiento colectivo de las partculas cargadas en los campos electromagnticos estaba ya implcito en los estudios hechos por Faraday y por Ampre en el siglo XIX, no fue sino hasta la dcada de 1930, al descubrirse fenmenos solares y geofsicos en los que aparece esta interaccin, que se empezaron a considerar muchos de los problemas bsicos de la interaccin entre gases ionizados y campos electromagnticos. En la experimentacin con gases en el laboratorio con propsitos tecnolgicos se usan campos magnticos intensos para "ordenar" al plasma, controlar sus inestabilidades, confiarlo a ciertas regiones, empujarlo en una direccin especfica, etc., utilizando precisamente esta fuerte interaccin. CAMPOS CONGELADOS Una propiedad muy interesante de los plasmas, cuando se comportan como fluidos con gran conductividad elctrica, es que no admiten cambios del flujo magntico en su interior. Esto trae como consecuencia que puedan ser confinados por campos magnticos intensos; pero cuando la densidad y la velocidad del plasma son muy grandes, ser el movimiento del plasma el que domine a la estructura del campo. En esta situacin, si el plasma fluye

muy rpidamente desde cierta regin donde hay un campo magntico que es incapaz de contenerlo (como es el caso del viento solar, que veremos en el captulo siguiente), entonces arrastrar consigo al plasma para impedir que cambie el flujo magntico en su interior. Entonces se dice que el plasma transporta al campo magntico congelado en su interior. sta es una situacin que se da con bastante frecuencia en los plasmas espaciales. CLULAS Y FILAMENTOS DE PLASMA Por la misma propiedad de que no aceptan cambios de flujo magntico en su interior; dos plasmas magnetizados pueden coexistir pacficamente sin mezclarse pues ninguno penetra al otro arrastrando su campo magntico. De esta manera se forman estructurascelulares (parceladas) en las que existir un equilibrio de presiones en la frontera, pero cada una de las clulas puede contener plasma y campos magnticos con caractersticas muy diferentes a las de las dems. En los plasmas espaciales hay muy bellos e impresionantes ejemplos de esta situacin. Pero adems de la morfologa celular; los plasmas frecuentemente muestran una estructura filamentaria. Esta estructura se deriva tambin del hecho de que los plasmas, debido a sus electrones libres, son muy buenos conductores de electricidad. Dondequiera que las partculas cargadas fluyan en un medio neutralizante, como electrones libres en un fondo de iones, el flujo de partculas cargadas (corriente) produce un anillo de campo magntico alrededor de la corriente. Este anillo presiona al plasma a formar hatos multifilamentarios. FOTONES EN EL PLASMA En las interacciones entre las partculas cargadas y los campos electromagnticos en un plasma caliente (como en las atmsferas de las estrellas) se producen fotones. stos son paquetes de energa electromagntica, como la luz, los rayos X y los rayos , los cuales son absorbidos y emitidos dentro del plasma. Algunos de ellos tambin logran escapar; con lo que enfran al plasma. Este proceso, que es inevitable, es una de las dificultades para mantener plasmas a altas temperaturas en el laboratorio. La poblacin de fotones es tan inherente a los plasmas calientes que en estos casos suele definirse al plasma mismo como una mezcla de molculas o tomos neutros, iones, electrones y fotones. TRATAMIENTO TERICO DE LOS PLASMAS La forma en que un plasma va a comportarse se puede deducir; en principio, de las interacciones de todas las partculas. Evidentemente este procedimiento, que proporcionara lo que se conoce como la teora cintica del estado de plasma, es muy difcil de llevar a cabo, dada la gran cantidad de partculas que componen al plasma. Sin embargo, ya en 1905 el fsico holands Hendrik Antoon Lorentz aplic al estudio del comportamiento de

los electrones en los metales los mtodos estadsticos que el fsico austriaco Ludwig Eduard Boltzmann desarroll para los tomos en movimiento aleatorio que componen un gas. En este tipo de tratamientos, el comportamiento macroscpico (a gran escala) del plasma se describe estadsticamente calculando las probabilidades de que el plasma se encuentre en diversos estados en el nivel microscpico, determinados por las posiciones y las velocidades de todas las partculas. Las caractersticas macroscpicas (mensurables) del plasma, como su presin, temperatura, densidad y los campos electromagnticos en su seno se derivan estadsticamente a partir de esta descripcin microscpica. Varios fsicos y matemticos en las dcadas de 1930 y 1940 desarrollaron ya propiamente la teora cintica del plasma hasta un alto grado de complejidad y en las dcadas subsiguientes este enfoque se ha desarrollado cada vez ms. Pero por fortuna, en muchas ocasiones el comportamiento del plasma puede considerarse como el de un fluido y entonces se le aplican las leyes de la hidrodinmica; as las caractersticas macroscpicas antes mencionadas (presin, temperatura y densidad) se tratan de manera directa, sin ningn contexto microscpico estadstico de partculas en movimiento. Pero como los plasmas son sensibles a los campos elctricos y magnticos deben obedecer tambin las leyes del electromagnetismo. Esta combinacin de hidrodinmica y electromagnetismo se llama magnetohidrodinmica y estudia el comportamiento de fluidos conductores en presencia de campos electromagnticos. As, en muchos casos el comportamiento de un plasma se estudia utilizando las ecuaciones de la magnetohidrodinmica o MHD. El conjunto de ecuaciones que representan a la MHDes tambin bastante complicado, pero ms fcil de manejar que el enfoque cintico. UN MISTERIO NO RESUELTO Es de esperarse que un plasma de muy alta densidad se comporte como un fluido, y as es en efecto. Pero lo sorprendente con los plasmas es que aun los de muy baja densidad se comportan de esta manera. Los plasmas espaciales estn en general tan diluidos que la distancia que en promedio recorre una partcula antes de interactuar con otra (sucamino libre medio) es del orden de las dimensiones del sistema. A este tipo de plasmas se les denomina plasmas sin colisiones. El plasma de la corona solar; que se extiende por todo el Sistema Solar, es ya un plasma sin colisiones desde una distancia muy cercana al Sol y conforme se expande se diluye cada vez ms. Sin embargo, estos plasmas sin colisiones no son un conjunto de partculas desconectadas, sino que se comportan tambin como fluidos. En el caso de la corona, la explicacin radica en que el plasma coronal (que llena todo el medio interplanetario) est penetrado por un campo magntico cuyas lneas sirven en cierto modo de "enlace" entre las partculas del plasma. Esto mismo se aplica a todos los plasmas espaciales (interestelares e intergalcticos), que si bien son sumamente enrarecidos, a todos ellos los penetran campos magnticos. La presencia del campo magntico es tan

universal como la presencia del plasma y contribuye al comportamiento fluido de los enrarecidos plasmas espaciales. Aunque no existe una derivacin terica formal que justifique esta explicacin, es suficientemente plausible e incluso se puede cuantificar en qu condiciones ya no funcionara, cuando el plasma dejara de ser un fluido. Sin embargo, lo sorprendente es que aun en las condiciones en que no se espera que el campo magntico siga funcionando como amalgama para el plasma, ste presenta un comportamiento fluido. Se piensa que debe haber un tipo de interaccin entre las ondas que se propagan en el plasma y las partculas que lo componen (una interaccin onda-partcula) que "informa" a unas partculas lo que les est pasando a las otras, de manera que puedan responder en forma conjunta sin embargo, esta hiptesis no se ha comprobado mediante la observacin ni se ha desarrollado en forma terica y la explicacin del obstinado comportamiento fluido de los plasmas incluso a densidades bajsimas, es uno de los problemas que todava estn por resolverse en la fsica del plasma.

III. PLASMAS EN LA ATMSFERA

EN LOS ltimos 30 aos la astronoma de emisiones electromagnticas de altas energas (ultravioleta, X y gamma), la radioastronoma y el sondeo de regiones espaciales in situcon medidores de partculas y de campos nos han mostrado una imagen del Sistema Solar muy diferente de la que se tena anteriormente, hacindonos ver que estamos rodeados de plasmas por todas partes. Hemos descubierto que esta presencia del plasma es universal y el universo de plasma, en muchos aspectos muy distinto del que se haba descrito anteriormente, est apenas empezando a definirse. Uno de los propsitos principales de este libro es mostrar la gran abundancia de los plasmas naturales y describir las caractersticas generales de esos plasmas que llenan el espacio o que componen o rodean los cuerpos que lo pueblan. En los siguientes captulos realizaremos un viaje hacia el exterior para ir descubriendo los plasmas que nos encontramos al alejarnos de la superficie de la Tierra. Empezaremos por los entornos plasmticos de nuestro planeta y los dems planetas, describiremos despus el plasma solar y el interplanetario y finalmente mencionaremos las estructuras de plasma que se encuentran fuera de nuestro sistema planetario y los plasmas que llenan los espacios interestelar e intergalctico. Las observaciones directas de los plasmas cercanos a la Tierra son un excelente laboratorio para conocer el comportamiento de los plasmas ms distantes, pues los plasmas del Sistema solar no slo cubren un amplio rango de densidades, temperaturas y magnetizaciones, sino que presentan tambin una rica variedad de fenmenos desde sencillos hasta muy complejos. Por otra parte, estas observaciones constituyen tambin la nica forma de apreciar ciertos fenmenos en los plasmas espaciales que no son reproducibles en un laboratorio terrestre.

LAS AURORAS La ms cercana manifestacin visible de los plasmas en la naturaleza es la aurora, los hermosos despliegues de luces danzarinas que se presentan en gran variedad de formas y que adornan la alta atmsfera en las regiones cercanas a los polos (figura 6). Estas luces, que generalmente son de color amarillo verdoso, se ven casi todas las noches claras y su intensidad es suficiente como para poder leer. Por lo general, a travs de los despliegues aurorales se transparentan las estrellas, pero cuando son muy brillantes ocultan la presencia de la Va Lctea en el cielo. Aunque durante el da no se distinguen, el resplandor del cielo permanece en realidad todo el tiempo.

Figura 6. Fotografa de una aurora boreal. Aunque aqu no puede apreciarse, todas las luces de una aurora estn en continuo movimiento.

Este bello fenmeno natural ha cautivado la imaginacin del hombre desde tiempo inmemorial y ha originado muchos mitos para explicar su origen en trminos comprensibles al entorno cultural. La aparicin de las auroras desempea un papel muy importante en las mitologas esquimal, escandinava y de otras naciones de alta latitud en el norte del planeta. Una bella leyenda escandinava asocia la aurora con la agitacin que se produce en los cielos cuando las zorras mueven sus colas. En el sur, los aborgenes australianos creen que este plasma danzante representa la danza de los dioses, y los nativos del sur de la India creen que la aurora es un mensaje del dios Buda. La aurora del hemisferio norte fue nombrada aurora boreal (luces del norte) por el cientfico francs Pierre Gassendi en 1621, quien fue el primero en hacer observaciones aurorales sistemticas. La aurora del sur fue nombrada aurora austral (luces del sur) por el capitn James Cook en 1773, cuando la observ por primera vez en el Ocano ndico. Ya los filsofos griegos consideraban a la aurora del norte como un fenmeno natural, y la asociaban con el reflejo de la luz en los hielos polares. Pero la investigacin moderna de la aurora empez en 1716, cuando Edmond Halley sugiri una cercana correlacin entre la aurora y el campo magntico de la Tierra, al darse cuenta de que los rayos aurorales trazaban las lneas del campo magntico sobre la superficie. A mediados del siglo XVII,De Mairan, mostrando una notable intuicin respecto al fenmeno auroral, afirm que

las auroras eran causadas por un gas de origen solar que penetra a la atmsfera. De acuerdo con esta idea, dijo que las auroras deberan tambin ocurrir en el hemisferio sur; como efectivamente observ posteriormente Cook. En 1784 el cientfico ingls Henry Cavendish descubri la composicin qumica de la atmsfera y calcul aproximadamente la altura del fenmeno auroral, la cual estim entre cien y varios cientos de kilmetros, y durante el siglo XIX se empezaron a hacer mapas de las zonas de mxima ocurrencia auroral. Sin embargo, los fundamentos de los estudios aurorales como ahora se realizan no se establecieron sino hasta finales del siglo pasado, a partir del descubrimiento del electrn por J. J. Thompson y de la manera como afectan los campos elctricos y magnticos a las partculas cargadas. En 1896, Birkeland sugiri que las auroras resultan de que electrones de origen solar son guiados hacia los polos de la Tierra por las lneas del campo geomagntico. Llev a cabo experimentos de laboratorio con una pequea esfera magnetizada que tena una superficie fluorescente, a la que llam terrella (tierrita), sobre la que haca incidir electrones para observar su comportamiento. Con estos experimentos se observ por primera vez en laboratorio la aparicin de las regiones aurorales sobre laterrella. Intrigado por estos experimentos, Carl Stormer inici en 1904 estudios matemticos del movimiento de partculas cargadas en el campo magntico de un dipolo (como el de un imn de barra). Sin la ayuda de computadoras llev a cabo clculos muy largos y tediosos, pero logr demostrar que era correcta la interpretacin de Birkeland. Sin embargo, esta opinin de Stormer y de Birkeland de que el Sol arrojaba chorros de electrones fue muy criticada, y en 1919 Lindeman sugiri que lo que provena del Sol deberan ser chorros neutros de gas solar ionizado (plasma). Los estudios de la interaccin de estos chorros de plasma con el campo magntico de la Tierra se iniciaron en la dcada de 1930, pero fue slo a partir del desarrollo de la fsica de plasmas y la magnetohidrodinmica, con los trabajos fundamentales de Hannes Alfvn alrededor de 1940, que este familiar espectculo ha empezado realmente a comprenderse. Las auroras ocurren tpicamente en dos regiones anulares, casi circulares, de pequea extensin latitudinal, alrededor de cada polo geomagntico. Estos polos geomagnticos, que podramos considerar como las intersecciones del eje del campo magntico dipolar terrestre con la superficie de la Tierra (figura 7), son cercanos a los polos geogrficos pero no coinciden con ellos. El polo norte geomagntico (que en realidad es el polo sur de un imn) se localiza cerca del extremo noroeste de Groenlandia y el polo sur (que es un polo norte magntico) cerca de la estacin sovitica Vostok en la Antrtida.

Figura 7. El campo magntico de la tierra es semejante al de un imn, pero no est alineado con el eje de rotacin. Los polos geomagnticos no coinciden con los polos geogrficos.

Las regiones donde se producen las auroras se conocen como valos aurorales y estn fijas en el espacio respecto al Sol, de manera que la Tierra gira bajo ellas una vez al da. Cada valo tiene un radio aproximado de 2 000 kilmetros (aunque ste vara segn la intensidad de la aurora) y son excntricos respecto a los polos, esto es, su centro est corrido unos cuantos grados hacia lo que se llama el lado noche, es decir; el lado opuesto al Sol (figura 8). As, la porcin noche se encuentra alrededor de los 67 de latitud magntica, mientras que la porcin de da est alrededor de los 76 de latitud. Como puede verse, contrariamente a la creencia comn, las auroras no ocurren en los polos, sino que el valo deja libre una regin de latitudes ms altas, lo que se conoce como elcasquete polar.

Figura 8. Fotografas de la evolucin de una aurora en el hemisferio norte, tomadas desde satlites.

Ahora ya se sabe que las columnas de luz de las auroras son causadas por la precipitacin de electrones y iones (principalmente protones) de alta velocidad sobre la atmsfera superior; las cuales penetran a lo largo de las lneas del campo magntico de la Tierra y excitan y ionizan a los tomos y disocian a las molculas del aire. Las desexcitaciones y recombinaciones de los tomos y molculas son responsables de las luces emitidas. Como los electrones son mucho ms pequeos que los iones logran penetrar ms la atmsfera y dominan en nmero a los iones por un factor de 50, generalmente. Aunque el espectro auroral es bastante complejo y consiste de un gran nmero de lneas y bandas espectrales, unas cuantas lneas son especialmente conspicuas. La ms dominante, tanto que se le ha llamado lnea auroral, est en la parte amarilla del espectro, muy cerca de la longitud de onda a la que es ms sensible el ojo humano. sta es, por mucho, la lnea ms intensa en el espectro visible, pero hay muchas lneas de emisin an ms intensa en el infrarrojo. Auroras muy energticas, que se salen del valo auroral normal y alcanzan latitudes ms bajas, tienen con frecuencia un color rojo debido al oxgeno, y auroras que alcanzan alturas bajas, debido tambin a una mayor energa de las partculas que penetran, a menudo presentan un borde inferior rojo causado por las emisiones de las molculas de nitrgeno. De los experimentos de laboratorio es bien sabido que los plasmas que transportan corrientes tienden a romperse en filamentos. Una hermosa muestra a gran escala de esta estructura filamentaria se ve en las auroras. Las partculas cargadas fluyen hacia abajo en la atmsfera en hojas a lo largo del campo magntico. Estas hojas de corriente elctrica se filamentan para formar cortinas de luz que ondulan rpidamente, constituyendo el despliegue auroral. Aun a simple vista, las auroras muestran claramente esta caracterstica tan persistente en el universo de plasma: su tendencia a formar estructuras filamentarias. El tamao y la forma de los valos aurorales dependen del estado de perturbacin del campo geomagntico, el cual a su vez est condicionado por la emisin del plasma solar; como veremos ms adelante. Ya desde 1741, Hiorter y Celsius hicieron notar que la aurora se intensifica y puede

observarse a ms bajas latitudes cuando hay perturbaciones magnticas intensas o tormentas geomagnticas (llamadas as por A. von Humboldt en 1806). En altas latitudes el resplandor auroral es un fenmeno permanente, pero asociado con tormentas geomagnticas las auroras se intensifican, se activan y llegan a verse ms cerca de los polos y a latitudes medias y bajas. En Mxico se han observado auroras en forma de extensos velos en momentos de muy alta actividad geomagntica, como sucedi en 1957 y ms recientemente en 1989. Durante las auroras, hay ocasiones en que el plasma emite ondas de radio con frecuencias entre 30 y 3 000 megahertz; en estos casos se habla de una radio aurora.Tambin se han registrado emisiones espordicas de seales de radio de muy alta frecuencia a las que se ha dado el pintoresco nombre de "silbidos aurorales" y que parecen deberse ms bien a los electrones que se precipitan. El mecanismo fsico que produce esta radiacin no est an muy bien entendido. Hannes Alfvn explica su origen como resultado de la existencia de capas dobles de plasma. Aunque el plasma est en un estado de cuasineutralidad, en algunas ocasiones, cuando est inmerso en l un campo magntico (que es el caso de todos los plasmas naturales), es posible que se formen dos capas contiguas con acumulacin de iones y electrones, respectivamente. Estas capas se encuentran dentro del plasma y estn separadas entre s por una distancia del orden de la distancia de Debye. En esa regin se generan, pues, campos elctricos muy intensos capaces de acelerar partculas cargadas. Durante las auroras hay corrientes elctricas que bajan hacia la atmsfera a lo largo de las lneas del campo geomagntico y se supone que las ondas de radio son generadas como resultado de inestabilidades del plasma con sus capas dobles y sus corrientes elctricas. Aunque la presencia de estas capas dobles no se ha podido corroborar en nuestra atmsfera, s se ha observado en experimentos de laboratorio para una gran variedad de plasmas en un amplio rango de densidades y temperaturas. Pero a pesar de que Irving Langmuir habl acerca de la existencia de estas capas dobles desde su primera publicacin sobre plasmas, hasta ahora estas estructuras no estn bien entendidas. Para la fsica de plasmas el estudio de la aurora ha resultado ser no slo fascinante sino enormemente enriquecedor; ya que su entendimiento requiere de la solucin de problemas fsicos fundamentales que seguramente tienen tambin lugar en todo nuestro universo de plasma. A pesar de que la aurora es el fenmeno de plasma natural que se ha observado desde hace ms tiempo, su complejidad sigue desafiando las explicaciones, pues mientras ms se estudia se encuentran en ella nuevos efectos de plasma. Hoy en da, para estudiar la aurora se combinan mediciones locales realizadas por satlites encima de la atmsfera, con datos de percepcin remota (principalmente en el ultravioleta) de toda la zona auroral y con observaciones desde tierra. Toda esta informacin se utiliza para alimentar modelos tericos que intentan describir el fenmeno auroral. Sin embargo, aunque se sabe que las partculas que se precipitan para formar la aurora provienen de fuera, del plasma con que el Sol llena el medio interplanetario, la forma como estas partculas penetran y son aceleradas hasta energas a las cuales se precipitan sigue siendo un problema abierto. Esta aceleracin de partculas hasta muy altas energas es

una caracterstica muy notable y generalizada en el Universo, tanto en los plasmas como en los astrofsicos. Por otra parte, se ha sugerido recientemente que la aurora (y por lo tanto el estado de plasma) puede incluso haber sido responsable del surgimiento de la vida en la Tierra. Algunos cientficos suponen que el proceso auroral en la atmsfera superior de la Tierra primitiva pudo haber proporcionado el ambiente reactivo necesario para algunas sntesis qumicas determinantes. De esta manera, el cuarto estado de la materia, que ahora se ha convertido en el eje central de la nueva astrofsica, tal vez tambin pase a ser parte importante de los estudios de la vida. LA IONOSFERA. Yendo hacia fuera de nuestro planeta, el primer establecimiento permanente de plasma con que nos encontramos es la ionosfera. Todos los cuerpos del sistema solar que tienen atmsfera (esto es, una envoltura gaseosa) tienen una ionosfera, la cual no es mas que la parte exterior de la atmsfera, ionizada por la luz solar de alta frecuencia. Los fotones solares ( principalmente en la regin utravioleta) arrancan electrones de los tomos que componen las molculas de los gases de la atmsfera y la convierten en un plasma donde iones y electrones estn separados. Tambin a los cometas, que al acercarse al Sol sufren una vaporizacin que los rodea de una atmsfera, se les forma una ionosfera que, como veremos despus, desempe un papel muy importante en el descubrimiento del plasma que sale del Sol. La existencia de la ionosfera terrestre fue postulada mucho antes de que pudiera sondearse directamente. Desde 1839, el fsico y matemtico alemn Carl Friedrich Gauss afirm que debera haber una capa elctricamente conductora en la atmsfera superior; lo cual explicara las variaciones diurnas que sufre el campo magntico de la Tierra. En 1860, Kelvin hizo la misma sugerencia, y en 1882 el fsico escocs Balfour Stewart elabor un artculo ya ms detallado acerca de esta capa y el cual se considera como el punto de partida de la fsica ionosfrica. Posteriormente un nuevo efecto, descubierto a raz de los avances en las comunicaciones por radio, vino a reforzar esta conviccin y condujo finalmente a la demostracin de la existencia de esta capa ionizada de la alta atmsfera. En 1901, el cientfico y tcnico italiano Guglielmo Marconi, quien hizo posible las comunicaciones por radio, estableci un sistema de comunicacin de Inglaterra a Estados Unidos a travs del Ocano Atlntico. Las ondas de radio, como ya mencionamos, son ondas electromagnticas como la luz, slo que de longitud de onda mucho ms larga y, al igual que la luz, viajan en lnea recta. como la Tierra es una esfera, una onda que viajara en lnea recta no podra ser recibida muy lejos en la superficie (figura 9(a)) y ciertamente no podra dar la vuelta para llegar al otro lado del Ocano Atlntico, sin embargo lo hacan, y las comunicaciones trasatlnticas estaban ocurriendo. Un ao despus, en 1902, el ingeniero fsico ingls Oliver Heaviside y el ingeniero elctrico de origen hind Arthur Edwin

Kennely, sugirieron independientemente la presencia de una capa en la alta atmsfera que reflejaba las ondas de radio y las llevaba a puntos muy lejanos sobre la Tierra (figura 9(b)). Esta capa debera ser elctricamente conductora, como lo requera la explicacin de las variaciones del campo magntico de la Tierra.

Figura 9. Las ondas de radio viajan en lnea recta. Si no existiera la ionosfera (a), sera imposible comunicarse con puntos lejanos debido a la curvatura de la tierra. Pero como la ionosfera es una capa reflectora de estas ondas (b), es posible comunicarse con lugares que estn por debajo del horizonte.

Poco tiempo despus del descubrimiento del electrn por J. J. Thomson, Taylor propuso, en 1903, que esta capa debera estar compuesta por iones y electrones libres y que la ionizacin de los tomos era producida por la radiacin ultravioleta del Sol. El escepticismo respecto a esta capa elctricamente conductora fue finalmente derrotado con la demostracin experimental de la existencia de una regin de plasma en la atmsfera superior; a la que se llam ionosfera. Esta demostracin fue obtenida en forma concluyente en 1925 por el geofsico estadunidense Merle Anthony Tuve y el fsico de origen ruso Gregory Breit, quienes empezaron a observar repetidamente la reflexin de ondas de radio en la atmsfera. En forma independiente, el cientfico ingls Edward Victor Appleton estudi extensamente la ionosfera y determin la altura de la capa reflectora de las ondas de radio, llamada ahora la capa de Appleton. Junto con Hartree, demostr y model matemticamente el efecto del campo geomagntico sobre la reflexin de las ondas de radio en la ionosfera al principio de la dcada de 1930 y en 1947 recibi el premio Nobel de fsica por estos estudios. Los trabajos de Appleton hicieron posible que se obtuvieran radiocomunicaciones de ms largo alcance y mayor confiabilidad y contribuyeron posteriormente al desarrollo del radar. La razn por la cual las ondas de radio son reflejadas por la ionosfera tiene que ver con las oscilaciones propias del plasma. Como ya mencionamos en el captulo anterior; un plasma tiene una frecuencia natural de oscilacin que depende exclusivamente de su densidad de electrones; a una mayor densidad electrnica le corresponde una frecuencia ms alta. Cuando una onda electromagntica (que es un arreglo de campo elctrico y magntico oscilante) atraviesa un plasma, las cargas libres en l, principalmente los electrones, tienden a responder a esta oscilacin. Pero las atracciones

electrostticas hacia los iones, que son las fuerzas que generan la oscilacin del plasma, tienden a impedir este acoplamiento entre los electrones y la onda electromagntica. Si la frecuencia de la onda electromagntica es mayor que la del plasma, esta onda atravesar el plasma sin mayor problema, pero si la frecuencia de la onda electromagntica es menor o igual que la del plasma, parte de la onda ser reflejada y parte ser transmitida. Las ondas con frecuencias menores que la del plasma slo podrn penetrar una capa delgada de ste, ya que son rpidamente amortiguadas. La densidad de iones (y de electrones) en la ionosfera no es homognea, pues depende fundamentalmente de la altura. A gran altura, la densidad de iones es baja debido a la baja densidad misma del gas atmosfrico. A bajas alturas tambin hay pocos iones porque la mayor parte de la radiacin solar ionizante ya ha sido absorbida. As pues, en un nivel de altura intermedia existe un mximo bien definido de la densidad de iones (figura 10). Distintas frecuencias de onda de radio sern reflejadas a distintas alturas y a la altura de la densidad mxima se reflejarn las ondas de mxima frecuencia que pueden ser reflejadas. Ondas con frecuencias mayores que sa ya no sern reflejadas por la ionosfera, por lo que la mxima densidad de electrones define la frecuencia ms baja que puede atravesar la ionosfera. Esta penetracin y esta reflexin se dan, por supuesto, en ambas direcciones. Las ondas de radio de frecuencias muy altas (como por ejemplo lasmicroondas) generadas en la superficie de la Tierra ya no las refleja la ionosfera y se tienen que usar reflectores artificiales a bordo de satlites para comunicar a todo el planeta, pero, del mismo modo, estas ondas pueden penetrar la ionosfera cuando provienen del espacio exterior. De igual manera, las ondas de radio de frecuencias ms bajas, que rebotan en la ionosfera cuando provienen de la superficie de la Tierra, rebotan tambin cuando vienen de fuera y no pueden ser registradas en el suelo. La presencia de la ionosfera nos permite utilizar cierto rango de frecuencias de radio para comunicarnos sin necesidad de reflectores artificiales, pero esto mismo limita nuestra observacin del rango de frecuencias provenientes de cuerpos extraterrestres.

Figura 10. Perfil de densidades de electrones en la ionosfera con la altura cerca del mximo de actividad solar. La curva slida representa el perfil nocturno y la curva en trazos el perfil diurno. Se muestran las alturas aproximadas de las capas D, E, F 1 y F2. En pocas de baja actividad solar las densidades de electrones disminuyen y las curvas que representan los perfiles diurno y nocturno se corren hacia la izquierda.

Cabe mencionar que no todas las frecuencias mayores al umbral ionosfrico pueden penetrar la atmsfera. Existen otros efectos que limitan la penetracin de ondas electromagnticas muy cortas. Por ejemplo, el infrarrojo es absorbido por las molculas de agua, el ultravioleta se captura para ionizar la atmsfera alta (para generar la ionosfera) y tambin se absorben de esta manera los rayos X. Los rayos gamma dan lugar a reacciones con los ncleos de la atmsfera y tambin muy difcilmente pueden alcanzar la superficie. De esta manera, la atmsfera forma una coraza protectora que slo deja pasar radiaciones electromagnticas en dos rangos de frecuencias llamadosventanas atmosfricas, una de las cuales es la de la luz visible y la otra la ventana de radio (figura 3) La frontera inferior de la ionosfera se encuentra a una altura aproximada de 55 km, donde la concentracin de electrones es ya suficiente para afectar la propagacin de las ondas de radio. La densidad de electrones aumenta irregularmente hasta un mximo entre los 200 y 600 km de altura y a partir de ah disminuye nuevamente, aunque en forma ms lenta (figura 10). Segn la clasificacin de las capas atmosfricas en la meteorologa, la ionosfera empieza poco antes del tope de la estratosfera, su densidad electrnica aumenta por la mesosfera y el pico de electrones se halla en la termosfera. La ionosfera contina ms arriba, hasta traslaparse con la exosfera y finalmente fundirse con la plasmosfera o magnetosfera, que veremos posteriormente. El plasma que rodea a la Tierra ya no tiene lmite y simplemente se distinguen diferentes regiones.

En la ionosfera misma se distinguen varias regiones o capas, aunque la separacin entre ellas no es muy marcada. Las caractersticas de estas capas cambian, como es de esperarse, de da a noche, pues la fotoionizacin del Sol cesa en la noche y los procesos de recombinacin de iones y electrones cambian la estructura de la ionosfera. Durante el da, en orden de altitud creciente y de concentracin creciente de iones, la ionosfera se divide en las regiones D, E, F1 y F2 (figura 10). Las tres primeras son realmente estratos de la pendiente creciente en densidad de electrones que alcanza su pico en la regin F2, excepto algunas veces en la noche, cuando la capa E

desarrolla un pico independiente. Por la noche, la divisin entre las capas F1 y F2 desaparece. Por encima del pico de la regin F2 la densidad de electrones ya decrece montonamente. Durante el da, la regin E se ioniza por los rayos X suaves del Sol hasta una concentracin de 105 electrones (y iones) por centmetro cbico. Las regiones superiores se ionizan con radiacin ultravioleta y el mximo en la regin F2 alcanza valores del orden de 5 x 105 electrones por centmetro cbico. Este valor; sin embargo, depende de la latitud sobre la Tierra y del nivel de actividad del Sol, que aumenta y disminuye cclicamente. El valor dado anteriormente corresponde a latitudes geogrficas entre 30 y 40 grados y a periodos de mnima actividad solar. En tiempos de mximo solar; la densidad de electrones en el pico de la capa F2 puede alcanzar el orden de 2 x 106 electrones por centmetro cbico.

La densidad electrnica de la ionosfera y la altura del pico se sondean constantemente enviando seales de radio de distintas frecuencias y midiendo el tiempo que tardan en regresar. Estos sondeos han revelado gran cantidad de detalles interesantes en el plasma ionosfrico, complicados patrones de densidad y de corrientes elctricas, una compleja fotoqumica y otros efectos magnetohidrodinmicos. En particular, en la ionosfera se propagan las ondas magnetohidrodinmicas, que viajan en los plasmas atravesados por un campo magntico, como son todos los plasmas espaciales. En estas ondas se acoplan oscilaciones de las propiedades del plasma con oscilaciones del campo magntico en l. Algunas son longitudinales (la oscilacin se da en la direccin en que se propaga la onda), pero otras son transversales (la oscilacin es perpendicular a la velocidad de propagacin). Estas ondas desempean un papel muy importante en los plasmas espaciales y volveremos a encontrarlas en otros lugares. En la ionosfera, estas ondas MHDson impulsadas por los movimientos de la atmsfera baja y por otros movimientos magnetosfricos que llegan desde arriba. El estado de la ionosfera, como ya mencionamos, vara de da a noche como consecuencia del cambio en la fotoionizacin y en el calentamiento de la atmsfera. Durante el da, cuando la atmsfera est ms caliente y sus molculas estn ms agitadas, las colisiones entre los electrones y los tomos neutros producen una fuerte absorcin de las ondas electromagnticas de radio. De noche, al bajar la temperatura, el nmero de colisiones disminuye y se pueden transmitir con mayor alcance y mayor claridad; incluso algunas ondas que no son reflejadas durante el da llegan a ser reflejadas durante la noche. Tambin el efecto de recombinacin que

ocurre durante la noche ocasiona que suban las capas reflectoras de las distintas seales de radio (figura 10), y as, al ser reflejadas a la Tierra, llegan ms lejos y se escuchan estaciones que de da es difcil captar. Pero stas no son las nicas variaciones que sufre la ionosfera. Tambin la afectan los fenmenos que ocurren en la atmsfera baja y, en forma mucho ms drstica, los fenmenos espordicos que ocurren en el Sol. En ocasiones tienen lugar en el Sol enormes explosiones llamadas rfagas solares, que lanzan hacia el espacio gran cantidad de energa electromagntica en distintas longitudes de ondas que incluyen la luz. Las radiaciones de longitudes de onda ms cortas (UV y rayos X) aumentan enormemente la ionizacin en la ionosfera y por lo tanto alteran todos sus patrones de corrientes elctricas. Las alteraciones en la densidad de los iones repercuten en las radiocomunicaciones y las alteraciones en las corrientes se reflejan en el campo magntico de la Tierra. Durante estas explosiones solares y por varios das despus, es comn que tambin incidan sobre la Tierra partculas de muy alta energa. Estas partculas giran alrededor de las lneas del campo magntico de la Tierra y se precipitan sobre la ionosfera, principalmente en regiones de alta latitud, alrededor de los polos; penetran hasta la parte ms baja de la ionosfera, la capa D, y ionizan los constituyentes de la atmsfera al chocar con ellos, con lo cual aumenta considerablemente la densidad de electrones. Este exceso de electrones produce, al igual que en el caso anterior, una absorcin severa e incluso un bloqueo total de las radioondas. Su efecto se siente principalmente durante el da, cuando la Tierra est frente al Sol y recibe estas partculas, pero cuando es muy intenso permanece tambin por la noche. Como el efecto de absorcin y bloqueo de ondas de radio se da en los casquetes polares, a este fenmeno se le conoce comoabsorcin en los casquetes polares y afecta principalmente a las comunicaciones a alta latitud. El comportamiento de la ionosfera tambin se ve alterado por perturbaciones que el Sol genera en el plasma del medio interplanetario y que viajan hasta la Tierra en unos cuantos das. Estas perturbaciones alteran la estructura del campo magntico y los patrones de corrientes en todo el plasma que rodea a la Tierra y pueden incluso permitir la inyeccin del plasma solar hacia la Tierra. Cuando son muy intensas dan lugar a las tormentas geomagnticas (las cuales ya mencionamos cuando se habl de las auroras), que pueden causar costosos daos a instalaciones elctricas, adems de los consabidos problemas en las comunicaciones. De esto hablaremos en detalle ms adelante.

IV. MAGNETOSFERAS

CONFORME nos alejamos de la Tierra y abandonamos lo que se conoce propiamente como la atmsfera, entramos de lleno en el dominio del plasma. Nuestro planeta y todos los dems planetas del Sistema Solar que

poseen un intenso campo magntico de origen interno estn rodeados por envolturas magnticas estructuradas donde el plasma se organiza de diversas maneras. Estas envolturas se llaman magnetosferas y todas ellas ya han sido exploradas con mayor o menor detalle con los satlites y sondas espaciales. En octubre de 1957, cuando se coloc por primera vez en rbita un satlite artificial, elSputnik, se inici la fsica de plasmas espacial moderna. Satlites como ste son capaces de dar la vuelta a la Tierra en aproximadamente una hora y media y muchos de ellos transportan equipo para medir la temperatura, la presin, la intensidad de campo magntico y muchas otras caractersticas de los plasmas en el espacio. En las dcadas posteriores, vehculos como stos han sido sacados de la atraccin gravitacional de la Tierra y enviados a explorar el espacio y los entornos de otros cuerpos del Sistema Solar. De los nueve planetas de la corte del Sol, ocho han sido ya visitados por sondas espaciales y se ha encontrado que seis de ellos tienen magnetosferas y que dos, Venus y Marte, no tienen. Las naves espaciales nos han dado a conocer una impresionante variedad de mangnetosferas planetarias que no se ajustan a un solo modelo. En este captulo las describiremos brevemente. LA MAGNETOSFERA DE LA TIERRA Debido a su cercana , la magnetosfera de la tierra es la que ms se ha explorado y, por lo tanto, la que conocemos y entendemos mejor. A finales de la dcada de 1960 los datos de los satlites que orbitan la Tierra ya haban proporcionado una imagen bastante completa, aunque burda, de nuestra envoltura magntica y de plasma hasta sus lmites cercanos. La imagen a la que condujeron las medidas detalladas de estos satlites difera enormemente de lo que se haba supuesto unos aos antes. En particular; la presencia de flujos de partculas cargadas o corrientes elctricas desde una regin de plasma hacia otra, as como la de campos elctricos que aceleran partculas hasta muy altas energas, revelaron una capa envolvente de plasma de la Tierra muy dinmica y frecuentemente turbulenta. El medio que rodea a la Tierra en el espacio, como lo conocemos ahora, es notablemente diferente de lo que se esperaba antes de las observaciones in situ. Esto se debe a que los procesos que ah tienen lugar son procesos de fsica de plasmas que en su mayora eran totalmente desconocidos. Aunque la idea bsica de una magnetosfera fue establecida hace mucho por Birkeland, en 1896, y descrita despus por Hoyle en 1956, no fue sino hasta que se utilizaron vehculos espaciales para explorarla que se acept ampliamente su existencia por la comunidad cientfica. La magnetosfera de la Tierra (y todas las dems magnetosferas) existe porque el Sol emite continuamente plasma a gran velocidad y en todas direcciones. Este plasma, que tiene una conductividad elctrica muy alta, pues est totalmente ionizado y es muy diluido, no acepta la penetracin de un campo magntico externo (propiedad bien conocida de los buenos conductores elctricos). En estas circunstancias, el campo magntico de la Tierra es barrido del medio interplanetario y comprimido hacia nuestro planeta por el lado que da al Sol, el lado da. En el lado opuesto, el lado noche, las lneas de campo se estiran alejndose del Sol, formando una cola como la de los cometas (figura 11).

Figura 11. La magnetosfera de la Tierra est formada por el flujo del plasma solar que encierra al campo magntico terrestre en una cpsula. En ella se encuentran diferentes regiones de plasma y estructuras de campo magntico.

Este efecto de deformacin es el resultado de la interaccin del frente de flujo del plasma solar con el campo magntico que encuentra a su paso, el cual genera corrientes en el plasma que inducen la aparicin de nuevos campos magnticos. Estos campos magnticos inducidos tienden a cancelar el campo en el interior del plasma y a incrementarlo afuera. El plasma podr seguir fluyendo, barriendo y comprimiendo el campo magntico a su paso hasta que la presin que el flujo ejerce sobre el campo iguale la presin que el campo comprimido ejerce sobre el flujo. En ese punto (que de hecho sern muchos puntos que formarn una superficie) el plasma esquivar y rodear al "obstculo" magntico, confindolo a una cavidad en la que el plasma solar ya no penetra. Esta superficie constituye lo que se llama la magnetopausa, porque ms all de ella ya no se encuentra el campo magntico del planeta. Cerca de la Tierra, el campo geomagntico es muy similar al de una barra de imn, que es lo que se conoce como el campo de un dipolo (figura 7). Antes del ao geofsico internacional (IGY) en 1957-1958, se crea que el campo dipolar de la Tierra continuara extendindose hacia afuera en el espacio sin cambiar su forma y que su intensidad disminuira al alejarse. Pero a partir de las intensas observaciones con cohetes y satlites durante el IGY se descubri que conforme se asciende, el campo magntico gradualmente empieza a parecerse menos al de un dipolo y que del lado da el campo geomagntico de repente empieza a ser ms intenso y se acaba bruscamente a una distancia de unos 10 radios terrestres (1 RT = 6 400 km). Esa cavidad en el espacio en donde se encuentra confinado nuestro campo magntico es lo que se conoce como nuestra magnetosfera y en poco

tiempo se obtuvo una imagen global de ella. As pues, la magnetosfera existe porque la Tierra no est rodeada por un vaco, como era la imagen simplista previa a la era espacial, sino que se encuentra inmersa en un plasma que fluye muy rpidamente. Un detalle interesante es que el plasma solar que fluye es tan rpido que su velocidad supera la velocidad de las ondas que se transmiten en l. Cuando este plasma encuentra un obstculo en su camino, como el campo magntico de la Tierra, se generan ondas que tratan de propagarse en todas direcciones. Pero como el flujo viaja ms rpidamente que las ondas, las que quisieran regresarse al Sol no pueden hacerlo pues son transportadas hacia adelante por el fluido mismo. En estas condiciones se genera una onda de choque a cierta distancia de la magnetopausa, que en el caso de la Tierra es aproximadamente de 4RT en la direccin hacia el Sol (figura

11). El plasma solar que fluye antes de la onda de choque no est perturbado en absoluto por la presencia del obstculo, pero el flujo de plasma posterior a esta onda ya es muy diferente: se vuelve turbulento y ms desorganizado (ms caliente) y el campo magntico que ha transportado desde el Sol se vuelve muy irregular. El plasma solar ya alterado por el cruce con la onda de choque forma una capa alrededor de la magnetosfera que se conoce como magnetofunda, la cual tambin se ilustra en la figura 11. El interior de la magnetosfera tambin se encuentra parcelado; tiene una estructura celular en la que se distinguen grandes regiones diferenciadas donde el plasma se estructura de manera particular y que responden como un solo ente en relacin con los dems. As tenemos a la plasmosfera y en el interior de ella a los cinturones de Van Alleny una hoja de plasma u hoja neutra que separa en dos partes a la cola magnetosfrica; en una de estas regiones las lneas de campo magntico se dirigen hacia la Tierra, mientras que en la otra se alejan de ella. Segn las observaciones con vehculos espaciales, la cola magnetosfrica de la Tierra se extiende a ms de 1 000 y posiblemente 2 000 RT. Ahora ya sabemos que esta estructura celular es una caracterstica ubicua en todos los plasmas csmicos en sistemas estelares y galcticos y en las envolturas de los planetas y de los cometas.

La magnetosfera se considera como la regin del espacio que rodea a la Tierra en donde los procesos fsicos que ocurren estn dominados por el campo geomagntico, esto es, donde el material atmosfrico ya est en estado de plasma y su densidad es tan baja que las colisiones entre las partculas no desempean ningn papel importante. Esto ocurre aproximadamente entre 1 000 y 2 000 kilmetros de altura, donde se considera que termina la ionosfera. Aunque la frontera inferior de la magnetosfera no es muy precisa, su significado fsico es bastante claro. Toda la magnetosfera se encuentra llena de plasma, principalmente de origen ionosfrico, aunque en ocasiones se cuela en ciertas regiones de ella el plasma de origen solar. En el interior de la magnetosfera el campo magntico est bastante ordenado y se pueden distinguir lneas de campo magntico que tienen sus dos pies en la Tierra, a las que se les llama lneas

cerradas y otras que slo tienen un pie y que se denominan lneas abiertas.Formalmente todas las lneas de campo magntico deben ser (y son) cerradas, pero en el caso de las lneas abiertas la conexin es a travs de lneas de campo del medio interplanetario. Sobre la superficie de la Tierra las lneas abiertas se encuentran slo a altas latitudes, pero se pueden encontrar lneas abiertas a cualquier latitud con slo irse suficientemente lejos. En el interior de la magnetosfera se destaca la plasmosfera que es la porcin del plasma magnetosfrico que rota con la Tierra. Esta regin se extiende hasta una distancia entre 3 y 6 RT de altura, dependiendo del estado de perturbacin de la magnetosfera, el cual a su vez depende del estado de perturbacin del Sol. Fuera de esta regin, la densidad de electrones y iones decrece muy rpidamente y sus patrones de circulacin ya no tienen que ver con la rotacin terrestre. Aunque su nombre lo sugiere, su forma no es esfrica y no slo est limitada en distancia sino tambin en latitud, extendindose slo hasta las latitudes de las ltimas lneas que son cerradas a todas horas, esto es, tanto del lado da como del lado noche, donde el campo magntico es bastante semejante a un campo dipolar. A latitudes magnticas ms altas, cerca de los polos, las lneas de campo se encuentran estiradas hacia la cola y por ellas fluye el plasma que escapa de la ionosfera y que sigue estas lneas hasta las profundidades de la cola magnetosfrica, detrs de la Tierra. A este movimiento de salida del plasma de altas latitudes se le llama viento polar(figura 11). LOS CINTURONES DE VAN ALLEN La plasmosfera tampoco es una regin uniforme. En su interior existen dos zonas en forma de dona en donde se encuentra una poblacin bastante densa de partculas (protones y electrones) atrapada en las lneas cerradas del campo geomagntico. A estas dos zonas se les denomina cinturones de radiacin o cinturones de Van Allen, en honor a su descubridor. En 1958, al analizar la informacin enviada por los detectores de partculas a bordo del satlite artificial Explorer 1, el fsico estadunidense James Alfred van Allen descubri estas zonas de intensa radiacin corpuscular (partculas) que no se pueden observar a simple vista. Un corte meridional de estos cinturones se muestra en la figura 11, donde se observa que debido a la estructura del campo magntico son ms anchos en el ecuador y no cubren los polos. A diferencia de las partculas de plasma que componen la plasmosfera y que tienen energas muy bajas, los protones y electrones atrapados en los cinturones son de muy alta energa, miles y hasta millones de veces ms alta que la del plasma. Estas partculas se encuentran girando muy rpidamente alrededor de las lneas del campo, al mismo tiempo que suben y bajan a lo largo de ellas, rebotando en un punto en el norte y otro en el sur llamados puntos espejo. Adems dan vuelta alrededor de la Tierra, los protones hacia el oeste y los electrones hacia el este. En la figura 12 se muestra esquemticamente los tres tipos de movimientos de las partculas atrapadas en los cinturones de Van Allen. El tiempo que les toma a estas partculas dar un giro alrededor de la lnea de campo es del orden de

millonsimas de segundo, mientras que el tiempo que utilizan para ir y venir entre dos puntos espejo es de un segundo. Dar una vuelta completa a la Tierra les lleva algunas decenas de minutos.

Figura 12. Diagrama esquemtico que muestra los tres movimientos de las partculas en los cinturones de Van Allen: un movimiento de giro alrededor de la lnea de campo; un movimiento de vaivn entre dos puntos de reflexin (puntos espejo) sobre la lnea y un movimiento que deriva alrededor de la tierra.

La existencia de puntos espejo surge de la naturaleza dipolar del campo magntico, cuya intensidad aumenta hacia los polos. Cuando las partculas cargadas se van moviendo alrededor de una lnea hacia regiones de campos ms intensos van a encontrar un punto de alcance mximo, ms all del cual ya no pueden penetrar. Como esto ocurre si se dirigen hacia el polo norte o al polo sur, las partculas quedan atrapadas entre dos puntos de reflexin. Estos dos puntos no son los mismos para todas las partculas, pues dependen de la manera como stas fueron inyectadas en esas regiones. En el laboratorio se ha intentado confinar plasmas en botellas magnticas. Sin embargo, estos confinamientos "artificiales" de plasmas hasta ahora no han resultado eficientes. El cinturn interior est centrado en una lnea que cruza el ecuador a 0.5 RT de altura y est poblado principalmente por protones. El cinturn exterior, que llega hasta laplasmopausa, o sea el lmite de la plasmosfera (3 RT de altura), est poblado sobre todo por electrones. Parece haber dos

fuentes principales de inyeccin de partculas en estas regiones. Una de ellas son los neutrones que provienen de la atmsfera y que, como son partculas inestables, en unos minutos se transforman en un par electrnprotn. Estos ltimos, al ser partculas cargadas, quedarn atrapados por el campo magntico terrestre ah donde las lneas son cerradas. Los neutrones provenientes de la atmsfera se producen en forma natural por la interaccin de los rayos csmicos (que son partculas de muy alta energa que llegan a la Tierra desde el espacio exterior) con los ncleos de los tomos de la atmsfera. Algunos de estos neutrones se precipitan hacia la Tierra, pero otros son enviados de regreso hacia el espacio. En forma artificial se produjeron grandes cantidades de neutrones y de partculas

cargadas entre 1950 y 1970 como resultado de las explosiones nucleares a gran altura que realizaron Estados Unidos y la Unin Sovitica. Estas partculas pasaron a formar parte de la poblacin de los cinturones de Van Allen, algunas transitoriamente, otras permanecen ah. La segunda fuente importante de partculas de los cinturones de Van Allen parece ser la cola magnetosfrica, donde aparentemente son aceleradas partculas de baja energa, posiblemente del plasma solar, y luego son lanzadas hacia la Tierra. Parte de estas partculas quedan atrapadas en los cinturones de radiacin y otras caen sobre la ionosfera en las regiones aurorales y producen las auroras. Los movimientos de los protones y electrones alrededor de la Tierra constituyen una corriente elctrica, la corriente anular. Por convencin, las corrientes fluyen en la direccin en que se mueven las partculas positivas y por lo tanto la corriente anular fluye hacia el oeste. Esta corriente produce un pequeo campo magntico que se puede medir sobre la superficie de la Tierra y que apunta hacia el sur; de manera que disminuye un poco el campo magntico en la superficie. Llevando un registro de los pequeos cambios repentinos en el campo global es posible detectar aumentos o disminuciones del nmero de partculas en los cinturones de Van Allen. Para finalizar simplemente mencionaremos que las regiones de plasmas que constituyen la magnetosfera sufren repetidas alteraciones provocadas por la actividad del Sol, el cual altera periodos de calma y de actividad. La ltima se manifiesta en forma de explosiones de luz (rfagas), estallidos de protuberancias, lanzamiento de plasma ms rpido, etc., y repercute en el plasma que fluye en el medio interplanetario y que posteriormente interacta con la magnetosfera. Las alteraciones globales ms intensas de la magnetosfera son las tormentas geomagnticas y un buen nmero de manifestaciones diversas, incluyendo las auroras, evidencian la fuerte interaccin en los distintos entornos de plasma que rodean a la Tierra. OTRAS MAGNETOSFERAS EN EL SISTEMA SOLAR Todos los planetas del Sistema Solar que tengan un campo intrnseco suficientemente intenso como para no ser completamente barrido por el flujo solar; tendrn una magnetosfera. Esto es, cada uno de estos campos se concentrar alrededor de su planeta de origen formando una estructura semejante a la del entorno magntico de la Tierra. Como el tamao de estas magnetosferas depende de la intensidad del campo interno del planeta, Mercurio posee una magnetosfera pequea (su campo interno es slo un centsimo del de la Tierra) y Jpiter tiene la magnetosfera ms grande de todo el Sistema Solar (su campo interno es diez veces el de la Tierra). Venus no tiene campo magntico y por lo tanto no tiene magnetosfera y el campo de Marte es tan dbil que slo ocasionalmente (ante el impacto de un plasma solar lento) forma una pequea magnetosfera alrededor del planeta. Los planetas gigantes tienen magnetosferas grandes y muy interesantes y en el caso de Plutn, aunque no se ha explorado directamente, no se cree que la tenga. Cada una de estas magnetosferas merecera una amplia

descripcin, pero aqu nos limitaremos nicamente a dar unos cuantos detalles. Mercurio. La magnetosfera de Mercurio se extiende del lado da a una distancia de apenas un radio del planeta, el cual es un poco mayor que la luna. Como Mercurio carece de atmsfera no tiene una ionosfera que forme un sistema de corrientes elctricas con la magnetosfera, como en el caso de la tierra y entonces se generan diferencias de potencial elctrico muy altas, del orden de millones de volts. Esto conduce en ocasiones a violentas descargas elctricas que cruzan la magnetosfera mercuriana. Poco sabemos an de los detalles de esta magnetosfera y no existen planes a corto plazo para su mayor exploracin. Venus y Marte. Aunque Venus y Marte no tienen propiamente una magnetosfera porque carecen de un campo magntico interno importante, estn envueltos en el campo magntico que transporta el plasma proveniente del Sol. Han sido extensamente explorados por vehculos espaciales estadounidenses y soviticos y se ha observado en sus inmediaciones cuerdas de plasma atado a estas lneas magnticas, lo cual les proporciona tambin un entorno magntico y de plasma particular. En el futuro cercano posiblemente sabremos ms de estos planetas y de sus capas envolventes de plasma, pues el satlite Magallanes ya se encuentra orbitando Venus y se planea una nueva misin a Marte. Las magnetosferas de los planetas jovianos (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno) fueron exploradas por las sondas espaciales Viajero 1 y 2 que fueron lanzadas en 1977; llegaron a Jpiter en 1979 y en la dcada de los aos ochenta a los dems planetas. Estas exploraciones, aunadas a observaciones de las emisiones de radio de estos planetas desde Tierra y a bordo de satlites, han proporcionado imgenes ms o menos generales, aunque an poco detalladas, de las magnetosferas de estos cuerpos. En trminos generales son semejantes a la de la Tierra: presentan una nariz comprimida por el flujo del viento solar y una enorme cola magnetosfrica que se extiende del lado noche del planeta. Enfrente de cada una de ellas se encuentra una onda de choque y estn tambin rodeadas por una magnetofunda. En su interior, el plasma se organiza en diversas regiones con caractersticas diferentes y fluye de manera ms o menos ordenada entre algunas de ellas. Pero ya en detalle, cada magnetosfera es un ente realmente nico. Jpiter. La magnetosfera de Jpiter es la ms grande, la ms dinmica y en la que se dan procesos que implican la mayor energa en las magnetosferas del Sistema Solar. El dimetro de su enorme cola es de aproximadamente 3 000 radios terrestres y si la magnetosfera joviana fuera visible, vista desde la Tierra ocupara una regin de ms de cuatro veces la Luna llena. Esta magnetosfera se extiende en la direccin del Sol hasta unos 100 radios de Jpiter y su cola mide al menos 10 000 RJ. Para tener una idea del enorme

tamao de Jpiter baste decir que toda la magnetosfera de la Tierra cabra en el interior del planeta; para imaginarnos la enormidad de su magnetosfera es interesante destacar que al Viajero 2, que tena una

velocidad media de 35 000 kilmetros por hora, le tom 35 das cruzar slo una porcin de esta magnetosfera. Jpiter tambin est rodeado por cinturones de partculas energticas atrapadas en su campo magntico, las cuales emiten seales de radio notablemente intensas; despus del Sol, la magnetosfera de Jpiter es la fuente de emisiones de radio ms brillante del cielo. Esta magnetosfera es tambin un poderoso acelerador de partculas, algunas de las cuales llegan a tener tanta energa que escapan de ella y se registran en el medio interplanetario y tambin en la Tierra. Como era de esperarse, se han registrado tambin fenmenos semejantes a las auroras polares terrestres en la magnetosfera y la atmsfera de Jpiter. Como ya mencionamos, el plasma de la magnetosfera terrestre proviene principalmente de la ionosfera, con cierta contribucin del plasma solar. A diferencia de esto, el plasma de la magnetosfera de Jpiter proviene principalmente de los gases volcnicos que se escapan de su satlite ms interior, Io, y slo en segundo trmino de la ionosfera joviana. Io proporciona masa a una tasa del orden de 1 000 kilogramos por segundo y la presin de este flujo de plasma es tan grande que incluso logra deformar la magnetosfera joviana. De hecho, esta presin del plasma contribuye a detener al viento solar (no slo la presin del campo magntico comprimido, como en el caso de la Tierra) y es en parte por esto que la magnetosfera de Jpiter es tan grande. Entre los fenmenos ms extraos descubiertos en la magnetosfera joviana est un inmenso tubo de flujo de plasma que conecta a Jpiter e Io y que conduce una corriente elctrica de cerca de 5 000 000 de amperes. Cruzando este tubo est un toro (una dona) de plasma todava ms grande que envuelve la rbita de Io y rodea al planeta. La configuracin de este toro es similar a la que se ha intentado lograr en el laboratorio por ms de cuatro dcadas para confinar plasma y producir la fusin nuclear controlada. Hasta ahora, el confinamiento de un toro de plasma en el laboratorio slo se ha logrado por unos segundos. En contraste, el toro de plasma que rodea a Jpiter tiene una vida que ya puede medirse en millones de aos. Sin embargo, poco se sabe an de esta enorme y dinmica magnetosfera. La misin espacial Ulises, cuyo objetivo principal es sondear el plasma del medio interplanetario fuera del plano de la eclptica (el plano donde se encuentran todas las rbitas de los planetas, salvo la de Plutn) examin nuevamente este ao la magnetosfera de Jpiter y la misin Galileo llegar para quedarse orbitando a este planeta a finales de 1998. As pues, en el futuro cercano tendremos mucha informacin nueva de la magnetosfera joviana y de sus interesantsimos entornos de plasma. Saturno, Urano y Neptuno. Las magnetosferas de los planetas ms lejanos se conocen menos an y tardaremos ms en estudiarlas en detalle, pero ya se tienen ciertas imgenes ms o menos caractersticas de cada una de ellas. En general son ms chicas y menos dinmicas que la de Jpiter. Tambin poseen cinturones de radiacin atrapada en sus campos

magnticos y emiten ondas de radio, aunque en frecuencias tales que no logran penetrar la ionosfera de la Tierra y slo se pudieron registrar con el advenimiento de la tecnologa espacial que permiti su observacin desde el espacio. Tambin se han observado en estos planetas fenmenos aurorales y descargas elctricas notables, pero fuera de estas semejanzas generales, cada una de ellas es muy diferente de las dems y presenta fenmenos que slo ah se han registrado por primera vez. Aunque aqu no abundaremos ms en este tema, s debemos mencionar que el estudio de todo este zoolgico de magnetosferas presenta desafos muy interesantes para la teora fsica del plasma y que stas muestran una variedad tan rica de situaciones inesperadas que sin duda enriquecern notablemente nuestro conocimiento del comportamiento de la materia en su cuarto estado.

V. EL PLASMA SOLAR

AL SALIR del entorno magntico de la Tierra nos adentramos ya en el medio interplanetano. Este medio, lejos de estar vaco, se encuentra ocupado por el plasma solar que fluye velozmente desde el Sol, segregando y confinando a su paso a los plasmas y campos planetarios para imponerse en una enorme regin del espacio. En este captulo describiremos el plasma solar tanto aquel que se encuentra confinado por el campo gravitatorio y el campo magntico del Sol y constituye propiamente nuestra estrella, como aquel otro que vence la gravedad y el confinamiento magntico y fluye vertiginosamente hacia el espacio, demarcando as el tamao total de la regin de influencia del Sol, o ms propiamente, del Sol mismo. EL PLASMA QUE FORMA UNA ESTRELLA El Sol, como todas las estrellas, es una enorme bola de plasma de densidad y temperatura muy altas. Est constituido casi en su totalidad de hidrgeno, con una pequea componente de helio y todos los dems elementos en proporciones menores. Su parte ms densa y caliente se encuentra en el interior, en el llamado ncleo, donde se estima que debe haber una temperatura del orden de 15 000 000 de grados y una presin de miles de millones de veces la presin de nuestra atmsfera. All es donde se llevan a cabo los procesos de difusin nuclear que proveen de energa a la estrella, y sta, a su vez, alimenta de energa al medio que la circunda y los cuerpos que en l se encuentran. Este mismo tipo de procesos es el que se ha buscado controlar en el laboratorio, confinando plasmas de alta temperatura con la ayuda de campos magnticos muy intensos. Como veremos ms adelante, poco se ha avanzado en la tarea de obtener fusin controlada, pero los plasmas naturales del interior de las estrellas producen este tipo de reacciones continuamente y durante tiempos muy largos. Como dato curioso debemos mencionar que, pese a lo que pudiera creerse, el plasma ms caliente del Sistema Solar no se encuentra en el ncleo del Sol. Existen evidencias de una regin de plasma de alrededor de 30 millones de grados de temperatura en la zona da de la magnetosfera de Jpiter. Aunque esta regin es de muy baja densidad y su presencia no es constante, constituye

sin lugar a dudas un interesante misterio de la fsica de plasmas y seguramente un caso para Ripley. Aunque el plasma en el interior profundo del Sol tiene un movimiento catico, hacia su superficie y sobre ella los movimientos del plasma se encuentran ya ms ordenados. Por debajo de la superficie del Sol el plasma circula hacia arriba y hacia abajo, formando celdas llamadas de conveccin, y sobre la superficie y ya en su atmsfera los movimientos del plasma estn fuertemente controlados por campos magnticos locales de diversa intensidad y de variada estructura. En las manchas solares, regiones oscuras de la capa superficial del Sol, fotosfera, campos magnticos, de decenas de miles de Gauss controlan el movimiento del material, el cual crea estructuras semejantes a las que forman las limaduras de hierro en los polos de un imn (figura 13). Ya en la atmsfera solar (la cromosfera y la corona) es comn encontrar arcos chicos y grandes donde circula el plasma guiado a lo largo de lneas de campo magntico. Algunos constituyen regiones brillantes donde campos magnticos intensos confinan plasma de alta densidad y temperatura en estructuras de diversos tamaos, desde muy pequeas (puntos brillantes vistos en rayos X) hasta de tamao mediano (regiones activas que abarcan varios grados de longitud y de latitud en el sol y que se pueden observar en algunos tipos de luces y en ondas de radio). Mientras que los puntos brillantes se "prenden" y se "apagan" en forma ms o menos tranquila, en las regiones activas suelen ocurrir repentinamente explosiones de magnitud colosal, llamadasrfagas, que liberan cantidades enormes de energa hacia el espacio.

Figura 13. En esta fotografa de una mancha solar se aprecian las lneas de flujo del plasma que surgen del centro de la mancha. Las limaduras de hierro sobre el polo de un imn se ordenarn de manera muy semejante.

Pero debido a sus enormes dimensiones, las estructuras ms espectaculares se observan en la corona solar; donde arcos de plasma de mayor tamao que el de la Tierra se establecen sobre la superficie y permanecen ah por meses, controlados por la estructura del campo magntico en esta regin (figura 14). Frecuentemente son tan grandes que pueden verse a simple vista durante los eclipses totales de Sol, aunque en general se observan en

ciertas longitudes de onda particulares con filtros a travs del telescopio. Estas estructuras, llamadas protuberancias, pueden extinguirse suavemente o estallar; enviando hacia el espacio grandes cantidades de material solar.

Figura 14. Fotografa satlite Skylab.

de

una

enorme

protuberancia

solar,

tomada

desde

el

Tambin se observan en la atmsfera del Sol chorros de plasma de diversas extensiones, cuyos movimientos tienen una regulacin magntica. Toda la parte baja de la atmsfera, en la cromosfera, est constituida por ese tipo de chorros, llamados espculas, que se mueven y agitan continuamente, mientras que enormes chorros incluso se extienden hasta grandes distancias ya en la corona. Toda esta dinmica, aparentemente catica del Sol, sigue sin embargo un ciclo de altas y bajas que tiene un periodo promedio de 11.6 aos. Este ciclo, llamado ciclo de actividad solar, est regulado magnticamente. Es decir; que la alternancia de pocas de frecuentes e intensas manifestaciones de actividad solar, con otras en las que casi estn ausentes, tiene que ver con un cambio cclico del campo magntico general del Sol. La descripcin y explicacin del ciclo magntico del Sol es motivo de muchos estudios y arduos trabajos tericos de fsica de plasmas que, aunque aun no conducen a buenas respuestas, s han logrado que mejoren las preguntas. El Sol sigue siendo un gran misterio y aunque ya es mucho lo que sabemos de l, es an muy poco lo que hemos podido explicar. El plasma solar; caliente e inmerso en el campo magntico del Sol, muestra una enorme gama de fenmenos que no son reproducibles en laboratorio y que por tanto deben estudiarse ah mismo. Pero como el Sol y su dinmica son un botn de muestra del comportamiento del plasma que constituye a todas las dems estrellas, su estudio reviste una especial importancia. Al Sol se le observa en todas las longitudes de onda del espectro electromagntico, desde tierra y desde el espacio, y muchas misiones espaciales futuras y observatorios de alta tecnologa que se estn proyectando construir tienen como objeto de estudio al Sol. La familia de fsicos solares, aunque an muy reducida, va en aumento y seguramente el estudio del Sol ser un tema de gran actualidad en el prximo siglo.

El lector interesado en conocer con ms detalle el plasma que constituye al Sol y su comportamiento le recomendamos la lectura del libro Encuentro con una estrella, nmero 38 de la coleccin La Ciencia desde Mxico, obra tambin de esta autora. EL VIENTO SOLAR Y LA HELIOSFERA En la esfera de plasma que constituye al Sol la temperatura cambia de manera muy curiosa. Como ya mencionamos, la fuente de energa del Sol se encuentra en su ncleo, que es una regin en el interior profundo de la estrella. Como de ah sale el calor hacia afuera, es de esperar que la temperatura del plasma solar disminuya hacia el exterior; y en efecto as lo hace hasta la fotosfera. Pero despus, repentinamente empieza a subir de nuevo y la cromosfera y la corona son capas ms calientes que la fotosfera. De hecho, la temperatura en la corona solar alcanza valores del orden de 2 000 000 grados, no muy diferentes de la temperatura en el ncleo. La razn de este aumento an no est bien entendida, pero indudablemente tiene que ver con el hecho de que el Sol sea un plasma y de que tenga un campo magntico. Todas las explicaciones que se han intentado y que parecen funcionar se refieren a fenmenos que slo se dan en plasmas magnetizados. Si el Sol no fuera una estrella magntica su atmsfera no podra ser tan caliente. Pero el Sol s es una estrella magntica y su corona alcanza temperaturas tan altas que en ciertas regiones el plasma coronal vence el confinamiento gravitacional y magntico y se lanza hacia el espacio a velocidades vertiginosas. Estas regiones se conocen comohoyos coronales y son las fuentes de lo que llamamos el viento solar. Es este viento el plasma que fluye en el medio interplanetario, arrastrando consigo el campo magntico del Sol y confinando a los campos magnticos de los planetas en cpsulas magnetosfricas. Este plasma constituye de hecho una extensin del Sol, el cual rigurosamente se extiende hasta envolver a todos los planetas y alcanza distancias mucho mayores que la rbita de Plutn, el ms lejano de ellos. Vivimos inmersos en el plasma solar; aunque protegidos en nuestra propia esfera particular de plasma. La existencia del viento solar fue predicha a fines de la dcada de 1950 por el fsico estadunidense Eugene Parker; como resultado de la alta temperatura de la corona solar aun a gran altura sobre la superficie del Sol. Fue Parker mismo quien bautiz a este flujo como viento solar y utiliz una serie de suposiciones sencillas para desarrollar un modelo matemtico del cual se obtenan algunos valores numricos esperados para las caractersticas de este viento a la altura de la rbita de la tierra. En particular estim su velocidad en varios cientos de kilmetros por segundo y sta fue la principal razn por la cual su idea de la expansin de la corona no fue aceptada. Sin embargo, poco tiempo despus, cuando los vehculos espaciales empezaron a abandonar nuestra magnetosfera y se internaron en el medio interplanetario, las ideas de Parker fueron corroboradas casi al pie de la letra. En 1961 la nave sovitica Lunik I y en 1962 la nave

americana Mariner II, midieron in situ las caractersticas del plasma del medio interplanetario y comprobaron su gran dinmica. Vale la pena mencionar aqu que los trabajos en fsica espacial de Eugene Parker, junto con los de Hannes Alfvn, constituyen una impresionante coleccin de muestras de fina intuicin y amplio dominio de los conceptos de los plasmas espaciales. Ambos han escrito numerosos artculos y libros que abarcan casi todas las reas de esta disciplina; muchos de ellos son trabajos pioneros y todos son referencias obligadas. Por fortuna, Alfvn y Parker siguen vivos y activos y sus estudios han rebasado ya los confines del Sistema Solar para extenderse a todo el universo de plasma. Son ahora los punteros en la reconstruccin de las interpretaciones cosmolgicas y cosmognicas en trminos de un Universo constituido esencialmente por materia en estado de plasma, en el que los campos magnticos y elctricos desempean un papel muy importante. El viento solar; predicho y estudiado inicialmente por Parker, se sabe ahora que ocupa una regin muy vasta a la que se le ha llamado heliosfera (o esfera del Sol), en donde el Sol impone sus condiciones de quietud o agitacin dependiendo de su propia actividad. La heliosfera es tambin una gran clula que se encuentra diferenciada e inmersa en el plasma interestelar; con el cual tiene una frontera que la confina, la heliopausa. Junto a esta heliopausa se cree que tambin se forma una onda de choque y aunque todava se desconoce la distancia que las separa del Sol, se estima que no estn ms all de 100 unidades astronmicas (una unidad astronmica 1 AU es la distancia media de la Tierra al Sol). Los vehculos espaciales Pionero y Viajero se dirigen hacia afuera de la heliosfera y esperamos que en algunos cuantos aos nos informen de su cruce por la heliopausa. Hasta hace poco, la heliosfera y las propiedades del viento solar que la llena slo se haban podido registrar directamente sobre el plano de la eclptica, esto es, el plano en el que se encuentran las rbitas de todos los planetas del Sistema Solar; salvo la de Plutn. Ningn satlite o sonda espacial se haba despegado mucho de este plano hasta el 8 de febrero de 1992, cuando la sonda espacial Ulises utiliz la enorme fuerza gravitacional de Jpiter para salir de la eclptica y volver de regreso al Sol, pero "por abajo", para pasar por el polo sur solar en 1994 y explorar la regin polar norte en 1995. Por primera vez se est explorando la tercera dimensin de la heliosfera y seguramente en los aos venideros tendremos noticias muy interesantes respecto a las caractersticas del plasma que se encuentra en las altas latitudes del dominio del Sol. Pero lo que conocemos hasta ahora ha sido un mar de sorpresas. Muy cerca del Sol, la velocidad del plasma coronal que va a constituir el viento solar aumenta rpidamente y este plasma se vuelve supersnico a unos cuantos radios solares de altura. Poco despus alcanza velocidades del orden de 400 kilmetros por segundo (ms de 1 000 000 de kilmetros por hora) y manteniendo su velocidad ya prcticamente constante se lanza hasta la onda de choque que indica el fin de la heliosfera. En ocasiones esta

velocidad alcanza valores de 700 y hasta ms de 1 000 kilmetros por segundo en las llamadas corrientes de viento solar rpido. Hasta ahora no se puede considerar resuelto el problema terico de los mecanismos que aceleran al viento a tanta velocidad y ha ocasionado verdaderas quebraderas de cabeza. La alta temperatura de la corona solar no es suficiente para explicar estas velocidades y todos los modelos prometedores necesariamente invocan propiedades muy de los plasmas magnetizados, especficamente su propiedad de transmitir y frenar ondas MHD. Por otra parte, como la corona solar se expande radialmente hacia el medio interplanetario su densidad decrece como el cuadrado de la distancia. A la altura de la rbita de la Tierra esta densidad es del orden de 10 partculas por centmetro cbico y a la altura de la rbita de Urano la densidad ya es del orden de 10-2 partculas por centmetro cbico (una partcula por cada 100 centmetros cbicos). Los vacos ms ambiciosos logrados en el laboratorio o en la industria tienen una densidad de partculas muchsimo ms altas que estos valores y para cualquier propsito prctico en la Tierra, esto es igual a nada. De hecho, si en el espacio interplanetario hubiera 10 tomos neutros de hidrgeno por centmetro cbico, sera lo mismo que s estuviera vaco, pero los tomos de hidrgeno del viento solar estn ionizados, formando una sopa de protones y electrones libres del amarre atmico. El viento solar es un plasma y eso representa una enorme diferencia. Desde muy cerca del Sol la densidad del viento solar es tan baja que el camino libre medio de las partculas es muy grande, del orden de 1 AU. En estas condiciones el plasma del viento solar se considera un plasma sin colisiones. En el plasma del medio interplanetario se propaga una gran variedad de ondas. Algunas de ellas incluso llegan a convertirse en ondas de choque cuya formacin normalmente requiere la presencia de colisiones), semejante a las que causan las explosiones atmicas; estas ondas viajan desde el Sol hacia los planetas y causan alteraciones muy intensas en sus magnetosferas. La tecnologa moderna sufre graves prdidas econmicas anuales a causa de estas alteraciones y muchas de las actividades areas, martimas y con los satlites se ven en dificultades debido a las perturbaciones que origina un plasma que llega a la Tierra con una densidad de unas cuantas partculas por centmetro cbico! En las ondas de choque que se propagan en fluidos dominados por colisiones la viscosidad y la conductividad trmica son determinantes en la evolucin y la dinmica del choque. Sin embargo, en los choques sin colisiones que se generan en el espacio no se sabe an cmo se transfiere el momento ni cmo se conduce el calor. En trminos generales, el plasma del viento solar se comporta como un fluido, aun a la distancia tan grande de 100 UA, donde otra onda de choque de dimensiones colosales antecede a la heliopausa. Es evidente que en el plasma se dan formas de comunicacin entre sus partculas que no implican colisiones coulombianas. No vamos a entrar aqu en detalles respecto a estas formas, pero se cree que es la presencia del campo magntico solar que el viento arrastra en su interior la que aade "cohesin" al diluido plasma interplanetario.

Sin embargo, el plasma del viento solar se sigue comportando como un fluido aun en situaciones en las que no es posible invocar el efecto cohesivo del campo magntico. Forma ondas de choque tambin en su encuentro con los cometas, que son obstculos de slo algunos kilmetros. El campo magntico no puede explicar este comportamiento fluido a escala tan pequea y es evidente que debe existir otro mecanismo de informacin; se cree que ste es cierta forma de interaccin entre ondas y partculas en el plasma. Lamentablemente, como mencionamos al principio de este libro, las propiedades de los plasmas no son "escalables" y no tiene porvenir experimentar con un plasma de muy baja densidad en el laboratorio. Una botella con 10 protones y 10 electrones se comporta exactamente igual que si estuviera perfectamente vaca, pues es la enorme escala de las regiones que ocupan este tipo de mezcla de partculas en el espacio la que hace que las consideremos como plasma. Hay mucho por hacer (de hecho casi todo) en el terreno de la fsica de los plasmas sin colisiones, pero como casi todo el Universo est lleno de plasmas de este tipo, es indispensable hacerlo si queremos entender la estructura y dinmica de los vastos plasmas espaciales.

VI. LOS PLASMAS EN EL UNIVERSO

HACE algunos aos Hannes Alfvn acu el trmino universo de plasma para designar al mismo Universo que ya conocemos, pero haciendo nfasis en el hecho de que el 99% de la materia que lo constituye se halla en estado de plasma. Hay plasmas en todas partes y no hay una sola regin del espacio que pudiramos considerar vaca. Es ms, los plasmas espaciales estn siempre magnetizados ya que hay campos magnticos a todo lo largo y ancho del Universo. El campo magntico es prcticamente ubicuo. Pero los campos magnticos no simplemente estn ah, sino que desempean un papel preponderante en la evolucin, la estructura y la dinmica del Universo. Es muy probable que sin estos campos los planetas no se hubieran formado, algunas estrellas tampoco se habran llegado a condensar y las protogalaxias posiblemente nunca se hubieran desarrollado a partir del tenue gas original sin un campo magntico. El significado de la presencia del campo magntico en el Sistema Solar; en el espacio interestelar y ms all de las galaxias est siendo reconocido y ahora resulta difcil no aceptar la existencia de un campo magntico primigenio que llena el espacio intergalctico y que ha ayudado a dar forma a las galaxias y a todos los cuerpos estelares en todas las escalas. Sin campo magntico no habra historia que escribir ni nadie que la escribiera. Los rpidos avances de la radioastronoma a partir de 1945, y los posteriores desarrollos de la astronoma de luz ultravioleta y rayos X y debidos a la tecnologa espacial, han dado un gran impulso al estudio de los campos magnticos csmicos. Parte de la radiacin en estas longitudes

de onda y que proviene de cuerpos y ambientes celestes que recibimos en la Tierra es producida simplemente porque el plasma es caliente; pero otra parte se debe a procesos que de una u otra forma incluyen la presencia del campo magntico. El estudio de estas emisiones, apoyado en modelos tericos y en nuestras experiencias con los plasmas en el laboratorio y en nuestro espacio cercano, nos proporciona mucha informacin sobre los plasmas y campos magnticos astrofsicos que se encuentran tan distantes. La ubicuidad del campo magntico y el hecho de que la materia del Universo est principalmente en estado de plasma se conocen ya desde hace tiempo. Sin embargo, el que la materia est ionizada y sea altamente conductora de corrientes elctricas y sumamente sensible a los campos electromagnticos no se ha tomado mucho en cuenta en los modelos fisicomatemticos del Universo. La principal razn es que las fuerzas electromagnticas complican enormemente las ecuaciones de trabajo, adems de que, en general, son muy difciles de conocer. Pero por otra parte tambin ha existido el prejuicio de que las correcciones introducidas a las imgenes generales seran muy pequeas de todas maneras. Ahora sabemos que esto no es as. El tremendo poder de las computadoras actuales ha hecho posible llevar a cabo clculos tridimensionales completos, tomando en consideracin tanto las fuerzas electromagnticas como las gravitacionales en los plasmas que llenan el espacio y en aquellos que constituyen los cuerpos estelares. Estas simulaciones han mostrado que un universo lleno de plasma que interacta tanto gravitacional como electromagnticamente se comporta de manera muy distinta a la de un universo de cuerpos celestes separados por un vaco e interactuando slo en forma gravitacional. La principal diferencia est en que las fuerzas electromagnticas son 39 rdenes de magnitud ms intensas que las fuerzas gravitacionales, como se aprecia al comparar la atraccin gravitacional entre dos electrones con su repulsin elctrica. Aun en las estrellas, donde grandes cantidades de masa se reducen en espacios relativamente pequeos, los fenmenos que ocurren y las estructuras que se forman surgen de una combinacin de efectos gravitacionales y efectos de plasma. PLASMAS ASTROFSICOS Las caractersticas de los plasmas astrofsicos (su densidad, su temperatura y su campo magntico) cubren un amplio rango de valores en el Universo. La densidad puede ser de menos de una partcula por centmetro cbico (como en el medio intergalctico) hasta muchos billones de billones de partculas por centmetro cbico como (en el interior de las estrellas). La temperatura va desde algunos miles o decenas de miles de grados en los espacios intergalctico e interestelar hasta varios millones en el interior de las estrellas. Y los valores del campo magntico tambin cambian muy drsticamente, desde valores de millonsimas de Gauss en el plasma intergalctico hasta cientos de miles de Gauss en algunas estrellas. En astrofsica, pues, es fundamental la investigacin de los plasmas magnetizados.

Como ya mencionamos al hablar del Sol, todas las estrellas son bolsas de plasma, aunque de caractersticas fsicas y qumicas diferentes; bolsas que estn en equilibrio debido a la accin combinada de la presin del plasma caliente que las forma y que tiende a expandirlas y la atraccin gravitacional que las fuerza a colapsarse. El plasma de las atmsferas estelares se puede considerar como una sopa de iones, electrones, tomos y molculas neutras y radiacin electromagntica, o fotones. En esta sopa constantemente se estn ionizando nuevos tomos, al mismo tiempo que se estn recombinando iones y electrones para formar tomos neutros, absorbiendo y emitiendo fotones en estos procesos. Al igual que en el Sol, existen muchas estrellas en las que el equilibrio se pierde en su atmsfera y la presin del plasma vence a la fuerza gravitacional, escapando de la estrella y produciendo un viento estelar. Al igual que en su atmsfera, el interior de las estrellas est en estado de plasma. La densidad y temperatura del plasma en el interior de una estrella aumentan segn el estado de avance en su evolucin. Para el Sol, que es una estrella de mediana edad, la densidad es del orden de 100 gramos por centmetro cbico y la temperatura es del orden de decenas de millones de grados. Pero para una enana blanca, que est en un estado de evolucin posterior (al cual muy probablemente llegar nuestro sol en varios miles de millones de aos), la densidad alcanza entre cien mil y cien millones de gramos por centmetro cbico. Las estrellas tambin tienen campo magntico. En 1899 Bigelow sugiri que el Sol poda ser un imn gigantesco. Estaba muy impresionado por la notable semejanza entre las lneas de campo de una esfera imantada y las plumas coronales, que son rayos de material que se ven surgir de los polos del Sol cuando se observa la corona durante un eclipse total. Sin embargo, no exista ninguna manera de medir desde la Tierra campos magnticos distantes hasta que se descubri el efecto Zeeman hacia finales del siglo pasado. Este efecto consiste en la multiplicacin de las lneas espectrales de los tomos cuando emiten luz en un ambiente magntico y de este desdoblamiento de lneas se puede inferir la intensidad del campo. En 1908 Hale us por primera vez el efecto Zeeman para hacer mediciones del campo magntico del Sol y descubri que las manchas solares estn permeadas por campos del orden de miles de Gauss. Posteriormente se determin que el Sol tiene tambin un campo general (global) semejante al de un imn. La tarea, mucho ms difcil, de detectar campos magnticos en estrellas ms distantes, no se pudo realizar sino hasta 1951, cuando Babcok desarroll equipo de mucha precisin. Desde entonces se han investigado muchas estrellas y en gran proporcin de ellas se han encontrado campos magnticos de hasta varios miles de Gauss. Pero los plasmas densos, calientes y magnetizados no solamente se encuentran en las estrellas comunes, sino tambin en otros cuerpos astrofsicos ms conspicuos, como los remanentes de supernovas, los pulsares, las estrellas de rayos X, los ncleos activos de las galaxias y los causares. No importa que caractersticas tenga ni qu nombre le demos. Si es un objeto astral, seguramente contiene materia en estado de plasma y un campo magntico considerable.

El plasma que llena el medio interestelar tiene densidades que van desde mucho menos de una partcula por centmetro cbico hasta 1 000 partculas por centmetro cbico en las nubes. Aqu el gas es principalmente hidrgeno y aproximadamente un 10% de l est ionizado por la luz ultravioleta y los rayos X provenientes de las estrellas. Hay tambin una pequea proporcin de gases metlicos, la cual es muy importante pues estos gases se ionizan muy fcilmente. Esto asegura que el gas, aun en regiones bastante fras donde hay mucho hidrgeno atmico, es elctricamente conductor; es decir; es un plasma. El campo magntico interestelar fue propuesto por Alfvn y desde 1949 se empezaron a detectar sus efectos. Actualmente, la existencia de estos campos ha sido ampliamente confirmada por las observaciones de radio, las cuales han demostrado tambin que su magnitud vara entre tres millonsimas y una cienmilsima de Gauss. Sin embargo, estos campos magnticos tan dbiles que atraviesan todo el espacio ocupado por las galaxias y que evolucionan y se intensifican conforme la galaxia se desarrolla, son responsables de muchos efectos de importancia fundamental: controlan el movimiento del material y la formacin de nubes; desempean un papel importante, tal vez esencial, en el nacimiento de las estrellas, y son la causa de ciertos efectos electrodinmicos y de numerosas emisiones de radio, rayos X y rayos . Son tambin responsables de que algunas partculas se aceleren hasta muy altas energas, los llamados rayos csmicos (que ya mencionamos en el captulo III), las cuales se distribuyen por todo el espacio y bombardean continuamente a la Tierra desde todas direcciones. En realidad, a pesar de lo que pudiera parecer; la dinmica del medio interestelar es muy compleja. Regiones calientes y fras que contienen hidrgeno ionizado y neutro respectivamente, pero ambas con suficiente sensibilidad electromagntica como para estar en estado de plasma, se expanden y se comprimen siguiendo la actividad estelar. Las capas de plasma que arrojan las supernovas y las expulsiones menos violentas que forman las nebulosas planetarias comprimen y alteran a su paso las caractersticas del plasma del medio interestelar. Algunas de estas interacciones llegan a formar ondas de choque, que son estructuras muy efectivas para acelerar partculas. En las zonas de hidrgeno ionizado, que tienen temperaturas de ms de 10 000 grados, el plasma muestra una estructura altamente filamentada. Al igual que el medio interestelar; el medio intergalctico tambin contiene plasma, campo magntico, radiacin electromagntica y partculas de muy alta energa (rayos csmicos). La estructura del campo intergalctico se infiere de la forma de las radiogalaxias (fuertes emisoras de radio), las cuales contienen muchsima ms energa magntica que cintica. Cada vez es ms evidente que los campos magnticos dan la forma y estructura a las galaxias, desempean un papel muy importante en su dinmica y que incluso pueden hacerlas explotar.

Hasta ahora, los modelos astrofsicos que toman en cuenta la sensibilidad del plasma a las fuerzas electromagnticas que, como ya mencionamos, empiezan a investigarse con ayuda de las supercomputadoras, han reproducido con xito gran cantidad de observaciones que no podran ser explicadas sin estas fuerzas. Se han podido reproducir tanto la intensidad de la radiacin detectada proveniente de radiogalaxias distantes y cuasares, como los complejos mapas de los modelos de radio realizados por los radiotelescopios y se predijo la existencia de una estructura helicoidal de plasma de gran extensin en el centro de nuestra Va Lctea. En el verano de 1984, usando el Very Large Array (el ms potente radiotelescopio del mundo, que se encuentra en Nuevo Mxico) los cientficos descubrieron este plasma magnetizado en el centro de nuestra galaxia est estructurado en filamentos helicoidales con una longitud de cientos de aos luz, lo cual excede en tamao a todo lo que antes se haba pensado que fuera posible que existiera en lo que se refiere a las estructuras de materia organizada en trminos de fuerzas gravitacionales nicamente. En la actualidad, los campos magnticos en las galaxias constituyen una de las reas de ms rpido crecimiento en la investigacin astrofsica y el estudio de los campos intergalcticos es ya tema de simposios internacionales.

EPLOGO

Cuando un libro comienza con un prlogo, debe terminar con un eplogo. Si no, sera como entrar a una casa saludando para despus salir sin despedirse. Sin embargo, en este eplogo ya no queda mucho ms que decir. Slo esperamos que el breve y, necesariamente, incompleto y superficial tratamiento que se ha hecho de los plasmas en este libro sirva de incentivo para estudiarlo con ms profundidad. Todava no se entiende bien al plasma, y aunque los plasmas de laboratorio (que no hemos tratado aqu) tienen ya una larga y slida trayectoria, el estudio de los plasmas espaciales est an en su infancia. Hace menos de una dcada que empezaron a combinarse los datos de los observatorios en rbita que ven otras luces, los de los radiotelescopios en tierra y los datos de las sondas espaciales que han viajado a muy diversas regiones del Sistema Solar para ir estructurando una imagen coherente de los plasmas espaciales. Como Galileo con su telescopio, hemos empezado a ver cosas que nunca antes habamos visto y que a veces nos resultan desconcertantes. La mayora de los libros acerca del Universo, de los artculos de las revistas y peridicos y casi todos los libros de texto sobre astrofsica prestan an muy poca atencin a la fsica del plasma. Pero ya no se puede negar que el 99% de la materia que constituye el Universo se encuentra en estado de plasma y que el comportamiento de ste es muy diferente a lo que habamos pensado antes en relacin con los gases csmicos. No nos queda ms remedio que esforzarnos en conocerlo mejor. Es necesario lograr una clara conexin entre la fsica de plasmas en el laboratorio y los plasmas astrofsicos con el propsito de unificar nuestra investigacin a lo largo de muchos rdenes de magnitud, desde los microsistemas celulares en los plasmas aqu en la Tierra hasta las enormes parcelas en las que est estructurado el Universo.

Hoy resulta evidente que, para entender al Universo, no slo debemos conocer las leyes gravitacionales sino tambin las que gobiernan el comportamiento electromagntico del plasma. Un nmero cada vez mayor de astrofsicos est siendo impulsado a observar con mayor profundidad el plasma; y conforme con los nuevos datos, se desarrollan nuevas tecnologas para manipularlos. Si bien la tarea no es fcil, es seguro que nuestros esfuerzos sern recompensados con gran cantidad de enriquecedoras novedades.

BIBLIOGRAFA

Textos sobre los conceptos bsicos de los plasmas: Forrest I. Boley. Plasmas en el laboratorio y en el cosmos. Revert, 1968. D. A. Frank-Kamenetski. El plasma, cuarto estado de la materia. Mir.1970. V. Milntiev y S. Temk. Fsica del plasma. Mir. 1983. Textos sobre plasmas naturales en diferentes ambientes: Silvia Bravo. Encuentro con una estrella. FCE Coleccin La Ciencia para Todos, nm. 38, 1987. Anthony Peratt. Physics of the plasma universe. Springer-Verlag, 1991. Textos sobre plasmas de fusin: Julio Martinell. Los prometeos modernos o el esfuerzo para controlar la fusin nuclear.FCE, Coleccin La Ciencia para Todos, 1993.

CONTRAPORTADA

Saba usted que ms de 99% de la materia del Universo se encuentra en estado de plasma? La llama de un mechero es materia en estado de plasma; la atmsfera se convierte en un plasma cuando ocurre una aurora; la ionosfera es un plasma; el Sol es una esfera de plasma; el medio interplanetario, el interestelar y el espacio intergalctico estn llenos de plasma... "la naturaleza le tiene horror al vaco; ha llenado todo el espacio de plasma".

Se le ha denominado cuarto estado de la materia, aunque, nos dice Silvia Bravo, ms bien sera el primero, porque fue en modo de plasma como naci el Universo y es tambin la forma en l ms abundante. El descubrimiento de la presencia universal del plasma, de sus caractersticas y comportamiento, ha cambiado nuestra concepcin de los cuerpos y el espacio que constituyen el Universo. La fsica de los plasmas es una rama an joven de la ciencia, pero fundamental para la astrofsica, y una promesa por tanto de la posibilidad de nuestro conocimiento del origen y evolucin del Universo. Es, pues, sta una obra de gran inters para los estudiosos de la fsica y para todo aquel que guste acercarse a los avances de la ciencia en el entendimiento del Universo, donde el anlisis de los diversos aspectos del tema resulta muy sugerente, como sucede siempre con los buenos tratados de divulgacin cientfica. Silvia Bravo obtuvo su licenciatura en fsica terica y experimental en la UNAM, donde tambin logr su maestra en fsica y el doctorado en fsica experimental, aunque su investigacin doctoral la hizo en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Es investigadora titular del Instituto de Geofsica de la UNAM, as como docente en el rea de estudios espaciales. En esta coleccin ha publicado Encuentro con una estrella, as como varios libros y artculos cientficos en diversas revistas especializadas. Diseo original: Carlos Haces/Diseo de portada: Teresa Candela/Fotografa: Cecilia Lemus