Los ncleos estn compuestos por protones y neutrones, que se mantienen unidos por la denominada fuerza fuerte.

Algunos ncleos tienen una combinacin de protones y neutrones que no conducen a una configuracin estable. Estos ncleos son inestables o radiactivos. Los ncleos inestables tienden a aproximarse a la configuracin estable emitiendo ciertas partculas. Los tipos de desintegracin radiactiva se clasifican de acuerdo a la clase de partculas emitidas. Desintegracin alfa: El elemento radiactivo de nmero atmico Z, emite un ncleo de Helio (dos protones y dos neutrones), el nmero atmico disminuye en dos unidades y el nmero msico en cuatro unidades, producindose un nuevo elemento situado en el lugar Z-2 de la Tabla Peridica. Desintegracin beta: El ncleo del elemento radiactivo emite un electrn, en consecuencia, su nmero atmico aumenta en una unidad, pero el nmero msico no se altera. El nuevo elemento producido se encuentra el lugar Z+1 de la Tabla Peridica. Desintegracin gamma: El ncleo del elemento radiactivo emite un fotn de alta energa, la masa y el nmero atmico no cambian, solamente ocurre un reajuste de los niveles de energa ocupados por los nucleones. El programa interactivo describe un modelo de sustancia radiactiva A que se desintegra en una sustancia estable B. Se disponen N ncleos radiactivos de la sustancia inestable A. Se introduce la constante de desintegracin . A medida que transcurre el tiempo se anota el nmero de ncleos que permanecen sin desintegrar. Posteriormente, se comprobar la ley exponencial decreciente a partir de los datos tomados. De la observacin del proceso de desintegracin podemos extraer las siguientes relaciones cualitativas:

La velocidad de desintegracin decrece a medida que los ncleos radiactivos se van desintegrando. No podemos predecir en que instante se desintegrar un ncleo concreto, ni qu ncleo se va a desintegrar en un determinado instante.

Descripcin
Se ha observado que todos los procesos radiactivos simples siguen una ley exponencial decreciente. Si N0 es el nmero de ncleos radiactivos en el instante inicial, despus de un cierto tiempo t, el nmero de ncleos radiactivos presentes N se ha reducido a N=N0exp(t) donde es una caracterstica de la sustancia radiactiva denominada constante de desintegracin.

Para cada sustancia radiactiva hay un intervalo fijo, denominado vida media, durante el cual el nmero de ncleos que haba al comienzo se reduce a la mitad. Poniendo en la ecuacin N=N0/2 se obtiene

que relaciona la vida media y la constante de desintegracin. A partir de un modelo simple de ncleo radioactivo hemos conocido el significado de la constante de desintegracin. La ley de desintegracin puede deducirse del siguiente modo: si es la probabilidad de desintegracin por unidad de tiempo, la probabilidad de que un ncleo se desintegre en un tiempo dt es dt. Si hay N ncleos presentes, en el tiempo dt podemos esperar que se desintegren ( dt)N ncleos, Por tanto, podemos escribir

El signo menos aparece por que N disminuye con el tiempo a consecuencia de la desintegracin. Integrando esta ecuacin obtenemos la ley exponencial decreciente.

N0 es el nmero inicial de ncleos radioactivos presentes en el instante t=0.

Partculas nucleares y reacciones nucleares Partculas nucleares Cuando un tomo radiactivo se desintegra, las partculas que estn dentro de l (neutrn, protn y electrn) dan origen a otras partculas. Las partculas alfa y beta y la radiacin gamma son las ms caractersticas de un fenmeno de radiacin nuclear; tambin se emiten otras como positrones y neutrones. El decaimiento de un tomo radiactivo se expresa como una reaccin qumica, indicando nmero atmico y msico de cada una de las especies de la reaccin. Estas reacciones se llaman reacciones nucleares, y tiene caractersticas distintas de las reacciones qumicas comunes.

Decaimiento alfa Un ejemplo de emisin de una partcula alfa es la del polonio, elemento descubierto por los Curie:

El elemento que se forma despus del decaimiento alfa tiene un nmero atmico menor en dos unidades y un nmero msico menor en cuatro unidades respecto al elemento que lo genera. Decaimiento beta Un neutrn puede transformarse en un protn al emitirse un electrn, reaccin que puede escribirse de la siguiente forma:

El electrn emitido abandona el ncleo a altsima velocidad. En este proceso, el nmero msico no se altera (disminuye un neutrn y se genera un protn), pero el tomo que se forma tiene en su ncleo un protn ms que el inicial; por lo tanto, el nmero atmico aumenta en una unidad. Un ejemplo de decaimiento beta es:

Emisin gamma La radiacin gamma se emite debido a cambios de energa dentro del ncleo. Su emisin no provoca variacin en el nmero msico y tampoco en el nmero atmico. Simplemente se trata de un ncleo excitado que libera energa de esta forma:

El istopo radiactivo inicial es denominado padre o progenitor; el producto se conoce como descendiente.

Figura1. Poder de penetracin de las partculas emitidas desde un ncleo radiactivo Emisin de positrones Cuando un elemento radiactivo emite un positrn, el elemento que se forma tiene un nmero atmico menor en una unidad y el nmero msico permanece igual:

Un positrn es idntico a un electrn, pero tiene carga positiva. Se representa como o bien debido a que tiene carga +1 y masa 0. Es muy probable que se forme en el ncleo cuando un protn se transforma en un neutrn:

Al igual que una partcula beta, un positrn tiene un pequeo poder de penetracin. Por ejemplo, el nitrgeno-13 se desintegra al liberar un positrn:

Captura de electrones o captura-K La captura de electrones es un proceso en el cual un nclido atrapa un electrn de su nivel ms interno (capa K, segn la antigua nomenclatura) y convierte al protn en un neutrn:

Cuando un elemento experimenta el proceso de captura de electrones, su nmero atmico disminuye en 1, mientras que su nmero msico permanece inalterado. Ejemplos de este tipo de reaccin nuclear son:

Es necesario considerar cmo se escriben y balancean las ecuaciones nucleares. Para ello se debe sealar los smbolos de los elementos qumicos y adems indicar explcitamente el nmero de protones y neutrones que tiene cada elemento. Al balancear una ecuacin nuclear, se deber cumplir que: 1. El nmero total de protones y neutrones en los productos y en los reactantes sea el mismo (conservacin de la masa). 2. El nmero total de cargas nucleares en los productos y en los reactantes sea el mismo (conservacin de la carga nuclear). Vida media La desintegracin de uranio es extremadamente lenta, comparada con la desintegracin de torio. Cada una de estas desintegraciones tiene un periodo de semidesintegracin, llamado tambin semivida, caracterstico para cada elemento. La semivida representa el tiempo necesario para que la mitad de la materia radiactiva se desintegre. Adems, es independiente de la cantidad de sustancia radiactiva presente y est determinada nicamente por el tipo de ncleo radiactivo. Algunos istopos radiactivos tienen semividas muy largas, mientras las de otros son extremadamente cortas.

Figura 2. Vida media de algunos istopos radiactivos del carbono Para calcular el tiempo de vida media de algn elemento radiactivo debemos utilizar:

Figura 3. Expresin para calcular la vida de un elemento radiactivo Semivida de los elementos radiactivos naturales en la serie de uranio238:

La velocidad de desintegracin se analiza en funcin de su vida media. Dichas desintegraciones son de primer orden.

Figura 4. Representacin grfica del decaimiento radiactivo Cada istopo tiene una vida media caracterstica. La vida media del Sr-90, por ejemplo, es 28,8 aos. Si se tienen 10 g de Sr-90, luego de 115,2 aos quedarn sin desintegrar 0,625 g; para ello deben haber transcurrido cuatro vidas medias. La ecuacin de desintegracin del Sr-90 es:

Aplicaciones de los istopos radiactivos Los istopos estables y radiactivos tienen varias aplicaciones en la ciencia y en la medicina. En qumica se utilizan para determinar estructuras de compuestos, seguir el curso de una reaccin qumica (determinacin de los pasos que se realizan en la fotosntesis), determinar la edad de ciertos objetos (mediante la tcnica del carbono-14 se logr determinar que los papiros del Mar Muerto tienen aproximadamente entre 1917 y 2000 aos), etc. En medicina se usan, por ejemplo, en el sodio-24, que inyectado al torrente sanguneo como una solucin salina puede ser monitoreado para rastrear el flujo de sangre y detectar posibles constricciones u obstrucciones en el sistema circulatorio. El yodo-131 se ha utilizado para probar la actividad de la glndula tiroides; otro istopo, el yodo-132, se usa para producir imgenes del cerebro; el cobalto-60, para la destruccin de tumores cancerosos; el arsnico-74, para localizar tumores cerebrales; el cobalto-58, para la determinacin del nivel vitamnico B; el cromo-51, para la estimacin de volmenes de lquidos del cuerpo; el fsforo-32, para la deteccin de cncer en la piel; el hierro-59, para calcular la rapidez de formacin de glbulos rojos y el oro-198, para el cncer de prstata. Fechado radiactivo Sumado a todo esto, se puede determinar la antigedad de objetos que en alguna poca fueron o formaron parte de organismos vivos, como pueden ser los huesos, utilizando la vida media del istopo radiactivo carbono-14. En la materia viva, la relacin entre el carbono-14 y el carbono-12 (no radiactivo)

permanece relativamente constante. El carbono-14 que hay en nuestra atmsfera se origina por la reaccin entre un tomo de nitrgeno y un neutrn que proviene de la atmsfera superior, como lo indica la siguiente reaccin nuclear:

El carbono-14 se desintegra y forma una partcula beta, de acuerdo con la siguiente ecuacin nuclear:

Se considera que la relacin entre el carbono-14 y el carbono-12 en el tejido vivo es constante durante milenios. Cuando el tejido de una planta o un animal muere, el contenido de carbono-14 disminuye porque ya no se le ingiere ni utiliza. Por tanto, en el tejido muerto la relacin del carbono-14 y el carbono-12 disminuye con el tiempo, siendo as la relacin una medida de la edad de la muestra. De la misma manera, se utiliza la vida media del uranio-238 para determinar la edad de diferentes objetos no vivos, como por ejemplo las rocas. En estos clculos se emplea la relacin del uranio-238 radiactivo con el plomo-206 no radiactivo, con una vida media de 4,5 x 109 aos. De acuerdo con los resultados de la aplicacin de este mtodo, la edad de las rocas ms antiguas sobre la Tierra parece ser cercana a 4 x 109 aos. Reacciones nucleares artificiales Fue Ernest Rutherford quien realiz la primera reaccin nuclear artificial, en 1919. Mediante el bombardeo de partculas alfa sobre una muestra de nitrgeno, Rutherford detect un protn aislado; la explicacin fue que la energa cintica de la partcula alfa le permite chocar con un ncleo de nitrgeno y fusionarse con l. As, se forma un ncleo inestable de flor, que decae y elimina un protn:
7

N14 + 2He4 ====> (9F18) ====> 8O17 + 1H1

Si se sustituye el nitrgeno-14 por el berilio-9, en la reaccin nuclear se obtiene carbono-12 y un neutrn, tal como lo indica la siguiente ecuacin:
4

Be9 + 2He4 ====> (6C13) ====> 6C12 + 0n1

Esta es la reaccin que le permiti a James Chadwick comprobar la existencia del neutrn.

Figura 5. Tipos de reacciones nucleares Reacciones de fisin nuclear En la fisin nuclear, un ncleo de nmero msico mayor que 200, al chocar con un neutrn, se divide para formar ncleos ms pequeos de masa intermedia y uno o ms neutrones. Ya que los ncleos pesados son menos estables que sus productos, este proceso libera una gran cantidad de energa. La primera reaccin de fisin nuclear estudiada fue la del uranio-235 bombardeado con neutrones lentos, cuya velocidad es comparable a la de las molculas de aire a temperatura ambiente. Como producto de tal bombardeo, se han encontrado ms de 30 elementos distintos. Aunque se puede provocar la fisin de muchos ncleos pesados, nicamente la del uranio-235 es de ocurrencia natural. La del plutonio-239 es artificial y tiene poca importancia prctica.

Figura 6. Esquema de reacciones de fisin La caracterstica ms relevante en la fisin del uranio-235 no es solo la enorme cantidad de energa liberada, sino el hecho de que se producen ms neutrones que los capturados originalmente en el proceso. Esta propiedad hace posible una reaccin nuclear en cadena, que es una secuencia de reacciones de fisin nuclear autosostenidas. Los neutrones generados durante los procesos iniciales pueden inducir la fisin en otros ncleos de uranio-235, que a su vez producirn ms neutrones, y as sucesivamente. En menos de un segundo, la reaccin puede ser incontrolable, pues libera mucho calor hacia los alrededores. La reaccin de fisin es el principio de la primera bomba atmica, manifestacin explosiva que mata por el calor generado y por la radiacin esparcida en una amplia zona. Afortunadamente, la reaccin en cadena ha podido controlarse y ser aprovechada. Un reactor nuclear puede aprovechar la energa liberada durante la fisin y transformarla, por ejemplo, en electricidad. Existen factores econmicos y tecnolgicos a favor y en contra de la nucleoelectricidad. Algunos argumentos en contra son: - El uranio natural contiene un bajo porcentaje de uranio -235 y es necesario construir plantas de enriquecimiento de este istopo. - El mayor porcentaje en el uranio natural es el istopo uranio -238, que absorbe fcilmente neutrones y produce plutonio (elemento que se utiliza en la fabricacin de bombas atmicas).

- Los ncleos productos de la fisin del uranio son sumamente radiactivos, en especial el kriptn-85. - Debido a la cantidad de energa que se desprende en una reaccin nuclear y al poder de penetracin de algunas partculas nucleares, el manejo de los reactores nucleares no es totalmente seguro. Fusin nuclear A diferencia del proceso de fisin nuclear, la fusin nuclear es la combinacin de pequeos ncleos para formar otros mayores. En los elementos livianos, la estabilidad nuclear se incrementa cuando aumenta el nmero msico. Esto sugiere que si dos ncleos ligeros se combinan o se fusionan para formar uno mayor (un ncleo ms estable), se liberar una cantidad apreciable de energa en el proceso. La fusin nuclear ocurre constantemente en el Sol, que est constituido en su mayor parte por hidrgeno y helio. En l la temperatura es cercana a 15 millones de grados Celsius y las reacciones que all ocurren se denominan termonucleares. La fusin nuclear tiene sus ventajas por sobre la fisin nuclear: - Los combustibles son baratos y casi inagotables. - El proceso produce poco desperdicio (pero s algo de contaminacin trmica). - Son procesos seguros en su ejecucin, y si se apagase una mquina de fusin nuclear, se apagara completa e instantneamente y no existira posibilidad de que se fundiese. El problema es que an no se ha construido un reactor de fusin nuclear, debido a que hay que mantener los ncleos juntos a una temperatura apropiada para que ocurra la fusin. A temperaturas de unos 100 millones de grados Celsius, las molculas no pueden existir y todos o la mayor parte de los tomos son despojados de sus electrones. Este estado de la materia, en el que un gas consta de iones positivos y electrones, se denomina plasma.

Figura 7. Ejemplo de reacciones de fusin nuclear