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y ASCENSIN EL pui<"tO ns MECANICO

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La teora' cin,tica de la matm .

F.LGRAN MlSTl-:R10'

ImaginemoS una novela perfecta de

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as rnistenos .

T.1 ,elato p..,,,enta rodos 1", dal'" Y pi,''''' "".dal'" y nO' irnpul,. a d.,cl,a, el tnist"io po, nu"'" '"""'" Siguiendo la "ama cuidad",.,nen'" pod,mo, .atlararlo "",oi,oo mi,m'" un mom",to antes de t .ue e1'uto' nos M la ,0lucl6n a! fina! de la obra. lUta ,oluci6~. contra"a rr ""te a lo' fin.l es de 1 novelas as
baratas,
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resulta perfectamente lgica; ms a6n, aparece en

el p,ee~o Inoinentoen que" "per.da. .' podem'" comp"a, a! 1",<0< "mejante lib,. con 1'" homde b," de ciencia. quienes generacion tras .g"tc,aci6n contina!> bu"a~do ,olucionel a 1<>, """erial del gran libre de la "Otu,a' lcza? S610 en parte Y superficiahnente. En realidad esta cotnparacin

El g,an mist"io p"",an'" an sin explicaci6n.Ni .iquiet. pod " , "t., ,ego'o, de que n<" una ,,,lci6n fina!. La leco tu,' e no' ha h"ho p'gr esar mucho; nO' ha en"ado 1os rudi o ment'" del \onguaje de la natu,aleta; n'" ha ,""acitad pa" interp,eta, much" e1.v" y ha ,ido un' fuente de go," y satisfacci6n en el avante a nlenudo doloroso de la ciencia. No obstante <1 g"'" nmero de volm,n,' lcld<>'e inte'" ""doO. conciencia de estar lejos de haber alcanzado una ,,,hlri6n COI".\pleta, si en realidad existt'.

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es vlida Y tenJi que abandonarse luego".

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En cada etapa tratamos de encontrar una interpretacin que tenga coherencia con las claves ya resueltas. Se han aceptado teoras que explicaron muchos hechos, pero no se ha desarrollado hasta e! presente una solucin general compatible con todas las claves conocidas. Muy a menudo una teora que pareca perfecta result, ms adelante, inadecuada a la luz de nuevos e :.nexplicables hechos. Cuanto ms Icemos, tanto ms apreciamos la perfecta realizacin del libro, aun cuando la completa soluci6n parece alejarse a medida que avanzamos hacia ella. En casi todas las novelas policiales, desde la aparicin de Conan Doylc, existe un momento en el cual e! investigador ha reunido todos los datos que cree necesarios para resolver al menos' una fase de su problema. Estos datos parecen, a menudo, completamente extraos, incoherentes Y sin relacin alguna entre s. Pero el gran detective se da cuenta, sin embargo, de que nu necesita por el momento acumular ms datos y de que llegar a su correlacin con pensar, y slo pensar, sobre la investigacin que le preocupa. Por lo tanto, se pone a tocar su violn o se recuesta en un silln para gozar de una buena pipa; y repentinamente, "por Jpiter!", exclama: "ya est!" Es decir, que ahora ve claramcnte la relacin entre los distintos hechos, antes incoherentes, y los ve vinculados adems a otros que no conoca pero .que deben de haberse' producido ,necesariamente; tan seguro est nuestro investigador de su teora de! caso, que, cuando lo desee, s aldr a reunir los datos previstos, los cuales aparecerflll como l los previ. EJ hombre de ciencia, leyendo el libro de la naturaleza, si se nos permite repetir esta trillada frase, debe encontrar la solucin l mismo, porque no puede, como lo hacen ciertos lectores impacientes, saltar hacia el final del libro. En nuestro caso, el lector 'es al mismo tiempo e! investigador, que trata de explicar, . por lo menos en parte, los numerosos hechos conocidos. Para tener tan slo una solucin parcial, el hombre de Ciencia debe reunir los desordenados datos disponibles' y hacerlos compren-. sibles y coherentes por medio del pensamiento creador. Nos proponemos, en las pginas siguientes, describir a grandes rasgos la labor de los fsicos que corresponde a la meditacin pura del investigador. Nos ocuparemos, principalmente, del papel de los 12

p,a sa,aiea " ide>' ,a la b.qu,da aV,atu"da to dd mundo fsico.

LA PRIMERA CLAVE

L" "a '" de \'" el g<aade Y mi.t"i"'O libeato la maoo de aatu cia tati b "l",a .0 ta aatigu" eomo ,1 p,opio p,a sami,a hu . Sia ,mb.,go, a ha" .610uao' "" .igl'" qU' Ios hom ' de ci,a 0 ha comeazao a ,,,ad" su "nguaj'. Su l"tuca ha p,ogaci6a ,.do ,pidam,n do,",' eatoace" es deei', d"d' Gali"o y a N,,,,toa; au " t,eaiea> Y mtodo, .i",m tieO' de iav"tig ado ev se hao d"a"olladu; ci"t as elav" han Mo ",uelt as, aua cua mu,h" .olucio " ,,,ulta<oa tempocal" Y .up,icial" a la luz tal a de investigaci.onesdel ,"ovi,aieoto, unO de 1", m" funda>nea a posteriores. El p,oble ", mea ma ha ,ido ""u<ccid ducante nd" de aO' po< sus eomphoacio " n o n aatu,ale<. Tod'" los muvin';ento. qU' " ca oh",,a en la aa leza _po, ,jcn'plo, la ,",da de una pi,d en el ai,', un uace .ucea el rn ar , un carrv avanzaadoPO' una callo- .00 en "alid ndo muY inteia s. Paca ,atcade' "to. fenn"aO' es prueado deate ,mpe"" eon 1", ej,mpl'" o, "npl" Y p.,a< gcadualad m ,n,n a los e" ' ms complicad"'. Con.id"e ", un cu"po o en "po,o en un luga< movimi,nto alguno. Si d""mo' eambia< la pO'ici6a de di,ho cu"po, es aee"a<io 'j"'" .obee " alg aecin, co<no,mpujado "yantado deja< qu' 0"0' ,0P"', tal" ,omo caballO' o mquiaa>, aeten .ob" l. ",u,""o uaa eoa"pto iatuitiv del m",.imieato lo viacula a 1", actO' d' ,m n o puja<, levaata<, a" astrar- Mltipl" ob",vado " nos iadiaan a pen.a< que, pa<a qU' un ,u"po" mu,,a coa mayo' capide',

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deb,mO' empujado con ms fu,m ..' . Pac= aatucal \afeei' qu" cuaato ma,o' "a la accia oj"ad "da .obe< un cucepo, taato ,nayo' "c su ",lodd . Un do ,a"O ticado po' euateO caballo. maceha m, de p,i sa que tica po' dos. La iatuici6n 00' ,n"a, pu,", que la copid "t ",ncial mente vinculada con de la licatu," poheial es un h"ho familia< Paca lo' leeto'" la accin. o el que un ra,"o iadicio ,,",u" la iav"tigaein y p",poa, la ~olucia dd p,ob"ma. El mtodo de cazona< di,tad por la mtuiei ,,,ult ",a'o Y eoadujo a id, as faba>, .o,,('d--a 13 \

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durante siglos, respecto al moviuuento de los cuerpos. La gran autoridad de Aristtcles fue quiz la razn primordial que hizo IJerpetuar este error durante siglos. En efecto, ('11 Sil Mecnica puede leerse:
"El cuerpo empuja en movirnicnt o
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a g 1 carritO se movera' eternamente. y e p, celO conelu,ibn se ha llegado imagin un "p,,;m ideal que ja " pod'~ ve,;nca"e, ya qUe" imp",ible elimina< m t da influencia "tna, La pe""'c," ,deah,.da d'o la dave ;u concti,uyb la ,d.deta fundameotadn de la mocnica del e Compat 1'" dac m"od'" <,pu"'O>, se puede deci' que o,ovimientO. o aodo a mayo' fue'" cottcepoode m.Yo' velocidad; ln,uitiv.,nen , te n obta luego, la velocidad de un cuetpO no> indicat~ si ,obte l anO fuz",' Segn la clave dcecubietta po' G.meo, ,Lu cul" no es empujadO o att"ttado, en ,uma, si ,obte l no ac,an fuzae "",e,;o,'" se mueve unifo,memen,e, es ded', con velo' ddad con"an,e y en lino> tecta, Po' lo 'an'O, la velocidad de un cupo no es indido de que ,obte l obten ttecta fu""" ex'" no tia''"'' La conelu,in de Cahleo, que'" la eo mbte , la fo,mul , una geneta d"PU" New,on, con el no de p",til,i' .1' E" dn genetalmente, una de 1" ptimeta' ley" de la ",ic' i que apeendemo> de memo,ia en lo' coleg "', y mucho> la -ecor

det,ene

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la fuerza

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deja de actuar".

Una de las adquisiciones ms importantes en la historia del pensamiento hu m an o, la "que seala el verdadero punto inicial de la fsica, se debe a Galilco, al descubrir y usar el mtodo lb razonamiento cientfico. Este descubrimiento nos ense que no debemos creer, siempre, en LIS conclusiones intuitivas basadas sobre la observacin inmediata, pues ellas conducen a menudo a equivocaciones. Pero, dnde est el error de la intuicin:' (;Es falso decir que un carruaje tirado por cuatr I caballos debe correr ms velozmente que conducido por slo (lOS? Para responder a estas pref;untas, vamos a examinar en seguida, ms de cerca, los hecnos fundamentales referentes al movimiento de los cuerpos, empezando con la simple experienCia diaria, familiar a la humanidad desde el principio de la civilizacin y adquirida en la dura lucha por lel existencia: Supongamos que un hombre que conduce un carrito en una calle horizontal deje de repente de ernpujarlo. Sabemos que el carrito recorrer cierto trayecto antes de parar. Nos preguntamos: ser posible aumentar este trayecto; y cmo.' La experiencia diaria nos ensea que ello es posible y nos indica varias maneras de realizarlo: por ejemplo, engrasando el eje de las ruedas v haciendo ms liso el camino. El carrito ir ms lejos cuanto ms fcilmente giren las ruedas y cuanto ms pulido sea -el camino. Pero, qu significa engrasar o aceitar los ejes de las ruedas y alisar el camino? Esto: significa que se han disminuido las infuencias externas. Se han aminorado los efectos de lo que se llama roce o .friccin, tanto en las ruedas como en el camino. En realidad, esto constituye ya una interpretaci6n terica, hasta cierto punto arbitraria, de lo observado. Un paso adelante ms y habremos dado con la clave verdadera del problema. Para ello imaginemos un camino perfectamente alisado y ruedas sin roce

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J>,cabamo>de ver t'e la ley de inecda no puede infec;,'" ditecta de la expetiencia, ,ino mediante una "p<culacin ado mente del pen,aenien', cohecente con \0 b,ecv , El experimento ideal, no podc jam" teali,."e, a p",at de que nos conduce a un entendimiento profundo de las experiencias nt reales. De entte la vatiedad de lo' complejo>movi/nie '" que en,on' ' , en el mundo que nos ,odea, hem os elegido <amo ptime< ejemplo el movimien'o unifo,me, po' se el ms ,imple, ya que amo en "te, caco no ,,'an fuetI" extetiOte', Las condidonce qu' e detecmtoan el movimiento unifo,me no pueden, sin embargo, ob,ene<", una pi,dea que ",',ojem'" d"de lo alto de una tatt , aS un,"tt que empujemo, a lo latgo de una c"le, nO" movec~n O un,fo,memen te , pO"que no> es impo,ible eliminar 1as i(:nei En una buena extenores. novela de aventuras la clave m evidente

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conduce a menudo a suposiciones errneas. En nuestro iuteru., de entender las leyes de la naturaleza encontramos, tambin, que la explicacin intuitiva ms evidente es, a menudo, equivocada. El pensamiento humano crea una imagen del universo, eternamente cambiante. La contribucin de Galileo consiste en haber destruido el punto de vista intuitivo, que reemplaz con uno nuevo. En eso consiste la significacin fundamental del descubr, miento de Galileo. Aqu se nos presenta, inmediatamente, un nuevo problema: qu cosa, en el movimiento de un cuerpo, indicar la accin de fuerzas exteriores, si la velocidad no la revela? La respuesta a esta interrogacin la encontr Galileo. Pero se debe a Newton su formulacin precisa, que constituye una gua ms en nuestra investigacin. Para descubrir dicha respuesta debemos analizar ahora ms profundamente el caso del carrito en movimiento sobre una calle perfectamente lisa. En nuestro experimento ideal, la uniformidad del movimiento se deba a la ausencia de toda fuerza externa. Imaginemos que nuestro mvil reciba una impulsin en el sentido de su desplazamiento. Qu suceder entonces? Resulta obvio que su velocidad aumentar. En cambio, un empuje en sentido opuesto hara disminuir su velocidad. En el primer caso el carruaje aceler y en el segundo aminor su velocidad; de esto surge en el acto la conclusin siguiente: la accin de una fuerza exterior se traduce en un cambio de velocidad. Luego, no es la velocidad misma sino su variacin lo que resulta como consecuencia de la accin de empujar o arrastrar. Galileo lo vio claramente y escribi en su obra Dos ciencias nuevas:
". .. Toda velocidad, una vez impartida a un cuerpo, se conservar sin alteracin mientras no existan causas externas de aceleracin o retardo, condicin que se cumple solamente sobre planos horizontales; pues el movimiento de un cuerpo"- que cae por una pendiente se acelera, mientras que el movimiento hacia arriba se retarda; de esto se infiere que el movimiento sobre un plano horizontal es perpetuo; pues, si la velocidad es uniforme, no puede disminuirse o mermarse, y menos an destruirse".

y el cambio de velocidad, Y no, como pl.:nsaranlOs de a u uerdo con nuestra intuicin, la relacin entre la fuerza Y la a~locidad misma, constituye la base de la mecnica clsica, tal ~omo ha sido formulada por Newton. Hemos estado haciendo uso de dos conceptos que tienen papel principal en la mecnica clsica: fuerza Y cambio de velocidad. En el desarrollo ulterior de la ciencia, ambos conceptos se ampliaron Y generalizaron. por eso debemos examinarlos ms detenidamente. Qu es una fuerza? Intuitivamente sentimos qu es lo que se quiere significar con este trmino. El concepto se origin en el esfuerzo, sens muscular que acompaa a cada uno de los actos de aci6n empujar, arrastrar o arrojar. Pero su generalizacin va mucho ms all de estos sencillos ejemplos. Se puede pensar en una fuerza aun sin imaginarnos un caballo tirando de un carruaje. Hablamos de la fuerza de atraccin entre la Tierra y el Sol, entre la Tierra Y la Luna, y de las fuerzas que 'producen las mareas. Se habla de la fuerza con que la Tierra nos obliga, como a todos los objetos que nos rodean, a permanecer dentro de su esfera de influencia, Y de la fuerza con que el viento produce las olas del mar o mueve las ramas de los rboles. Dondequiera que observemos un cambio de velocidad, debemos hacer responsable de ello a una fuerza exterior, en el sentido general de la palabra. Al respecto escribe Newton en sus Principia:
"Una fuerza exterior es una accin que se ejerce sobre un cuerpo, con el objeto de modificar su estado, ya de reposo, ya de movimiento rectlineo y uniforme". "La fuerza consiste nicamente en su accin y no permanece en el cuerpo cuando deja de actuar aqu~Ila. Pues un cuerpo se mantiene en cualquier nuevo estado que adquiera, gracias a su vis inertiae nicamente. Las fuerzas pueden ser de origen muy distinto, tales como percusin, presin o fuerza centrlfuga".

Siguiendo la clave correcta, logramos un entendimiento ms profundo del problema del movimiento. La relacin entre la 16

Si se arroja una piedra desde lo alto rre, su movimiento no es uniforme, su velocidad aume ta a me ida que va cayendo. En consecuencia: debe de actua , en el sen ido de su movimiento, una fuerza exterior. En otras palabras: la piedra es atrada por la Tierra. Qu sucede cuando arr ~amos un cuerpo hacia arriba? Su velocidad decrece hasta que/alcanza su punto ms alto y entonces empieza a caer. Esta--dYsminucin de 17

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la \"(~Iocdd iien(' conlO ClUS;1 nliSllla fuC'rza que' la acelera la durante la nlda. En el prinltT caso esta fuerza acttla en el sentido del nlO\'illliento, y en el otro, en sentido opuesto. La fuerza es la misma, pero causa aumento o disminuCin de la veIoddad seg-,'m que el Cucrpo se rnuev hacia abajo () hacia ilrrib;.
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Los movimientos (Uc hemos consid~rjcio SOl I't'( tilheos, esto es. a 10 largo de -un a lnca rectil. Ahora clr/)(,l1Jos dar Un paso hacia adt'lante. Resulta ms f;cil entender las lryes de la natura_ lczn si analizamos ros casos ms sin~plcs dejando -dc lado, al' principio, los. Casos mis cOlllplt'jos. L'na Inca recta ('S lI1! sun. ple que una CUIYa. Sin CIl1/aq,(o es ilJlpo.~iIJJe CjlH.'danlOs satisfechos COn un entendimiento del llJO\'illlienlo rCCliJIl('(J tmica_ lIIcntc. Los 1ll00'illlientos de la Luna. de la Tit'lTl .~.de lus plant'las, a los que, prcciSaIl1el1(C, se han <!plicildo los principios de la mecnica con t:xilo tan brillantc, son todos lIlo\illlicJltos ('uI'\'i. lncos. Al pasar del Illo\'imi('lllu r{'ctiJn('o al JJ1()\'illlicntu l lu largo de una tra~'('ctoria curva, apart'('('1J IJIIC\'as dificultades. Df'IJelllUS lf>lJer la \'alclJta de su/reponrl'l1os ;1 estas dificultades. si deseamos comprender los prilJcipios de lit /J:('('nicl disi(i1 que 1l0S dierOlrLIs prillH'rils cJa\'('s v quc cOlJSI.illl\('lJ d jJUIl(U inicial en el d('.~n:oll() dc cst:1 cicnci. COlJsideremos otro ('X/H'rillll'Jl(o ieJeal, ('1, <II(' Ulla C~fl'r;.1 pcruniforllll.'IIJ('IlI' soIJl'(' 11rJ;1 l!les;) pulida. Ya ~;/)('IIIO.~ que si .~cda ;1 ('sta ('S!'('I';I1!Il;l illlp1tlsitlll, ('S decir. si se le aplica una fUt'/';;il l.\;('riol'. xu \'('o('icJaeJ Yari'lI{. Supongamos, ahora, que la direcci6n del gol>l' no sea la dd 1J10\'iJliicnto, silJo dife. rente; por r:iemplo, en direccin perpendicular. Qu le Sucede a la esfera:' Se pueden disting-uir tres fases del IIJO\'imiento: el movimiento inicial, la accin de la fuerza ~. el 'lJo\'imiento final al cesar la accin de la fuerza. De acuerdo con el principio de inercia, las veJocidildes, antes ~.despu6 de la accin de la fuerza, son constantes. Pero hav Una diferelJcia entre el mO\'imiento uniforme antes v despus de su accin: ha cambiado la direccin. La trayectoria inicial de la esfera y la dirt'ccin de la fuerza son perpencliculars cn trr- s, segtln dijimos. El movimiento final tendr~ una dirc('Cin intt'nnedia, que ser ms prxima a la de
. ecra rucda

si el golpe es recio y la velocidad inicial pequea; y la fuerza . di" . . I cercana a la trayectorra e movrmientn primero, SI e ~er mi s es pequeo y la velocidad inicial grande. Basados en irnpu so I .. I ., 1 de la inercia, llegamos a a siguiente conc USlOn: en gene~:I, era accin de., una f~erz~ exterior n:od.ifica, no slo la v~lo.d d sino tambien la direccin del movimiento. La comprensin ~le :st~ hecho nos prepara para la generalizacin introducida en la f' ica con el concepto de uector, IS Podemos continuar usando el mtodo de razonamiento directo empleado hasta ahora. El punto inicial es nuevamente la ley de inercia, de Galileo. Estamos lejos an de haber agotado las consecuencias de esta valiosa clave del arduo problema del movimiento. Consideremos dos esferas en movimiento en distintas direcciones sobre una mesa pulida; concretando, supongamos que sean perpendiculares entre s. Como no obran fuerzas exteriores, los movimientos sern perfectamente uniformes. Admitamos, adems, que su rapidez sea igual, esto es, que ambas recorran la misma distancia en el mismo tiempo. Ser correcto decir que estas dos esferas tienen una misma velocidad? La contestacin puede ser afirmativa o negativa. Si los velocmetros de dos automviles sealan cuarenta kilmetros por hora cada uno, es costumbre decir que ambos coches corren con igual rapidez o velocidad, sin tener en cuenta las direcciones en que marchan. Pero la ciencia se ve obligada a 'crear su propio lenguaje, sus propios conceptos para su uso exclusivo. Los conceptos cientficos comienzan a menudo con los que se usan en el lenguaje 'ordinario para expresar los hechos diarios, pero se desarrollan de modo diferente. Se transforman y pierden la ambigedad usual 'en el lenguaje comn, ganando en exactitud para aplicarse ai pensamiento cientfico. Desde este punto de vista resulta enta''Os,o' decir que las v:locidacles de las dos esferas que se ueven en~\.stintas direcC~ones Son distintas.' Aun cuando sea cosa pura ente convenClo?al, es ms conveniente decir que cuatro auto viles que se alejan de una misma plaza de estacionamiento por distintas C?rreteras no llevan las mismas velocidades, aup-cuando su rak~d,ez, registrada por los velocmetros, sea- en todos cuarenta tometros por hora. Esta diferencia entre rapidez y velocidad lUstra cmo la fsica, empezando con un concepto que se usa 19

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