LA MASCARADA DE LA MUERTE ROJA

ALIADOS IMPOS
Libro 2

Autor: (1999) Robert Weinberg Ttulo Original: Unholy Allies Traduccin: (1999) Carlos Lacasa Martn Edicin Electrnica: (2002) Pincho

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Robert Weinberg

Los lmites que dividen la Vida y la Muerte son, como poco, vagos y misteriosos. "El Entierro Prematuro" Edgar Allan Poe

Dedicatoria: Para Sax Rohmer y Dennis Wheatley, que definieron los relatos de terror. Y para Dean Koontz, que lo llev todo un paso ms all. Nota del autor: Aunque los lugares e historia de esta triloga puedan parecer familiares, no se trata de nuestra realidad. El escenario de Vampiro: La Mascarada de la Muerte Roja es una versin ms dura y cruel de nuestro mundo. Se trata de un paisaje oscuro y desolador donde nada es lo que parece. Es un autntico Mundo de Tinieblas.

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PRLOGO
Tel Aviv, Israel: 20 de marzo de 1994 Elisha estaba sentado, inquieto, en el saln de la casa de su mentor. Haca mucho que haba abandonado sus estudios, incapaz de concentrarse en las palabras escritas sobre las pginas del grimorio. Aunque comprenda la importancia de la paciencia, era una virtud que an no haba logrado conquistar. Quera saber qu se estaba discutiendo en la sala trasera, y no dejaba de preguntarse cmo se haba visto involucrado. La conferencia en el estudio haba comenzado haca casi tres horas, cuando ninguna de las reuniones anteriores haba superado los sesenta minutos. Fuera lo que fuera lo que su maestro y sus amigos estuvieran debatiendo, se trataba de algo importante. Elisha estaba preocupado, ya que saba que solo se convocaban estas conferencias cuando algo terrible estaba a punto de suceder. Los asistentes siempre eran los mismos: tres hombres, incluyendo a su maestro, y una mujer. Todos tenan un aspecto bastante normal, de mediana edad, los hombres con espesas barbas y la mujer con una larga melena que le llegaba a la espalda. Sus ropas eran sencillas y no destacaban. Ninguno conduca. Siempre llegaban andando y partan del mismo modo, como si vivieran en el vecindario. Sin embargo, su acento y el estilo de sus ropas sealaban que en realidad llegaban de muy, muy lejos. A veces alguno de ellos desapareca antes de que la reunin terminara, aunque la puerta trasera no llegara a abrirse. Si no hubiera sido por sus ojos hubiera pensado que se trataba de funcionarios gubernamentales que buscaban el consejo de su mentor. O quiz de miembros del Mossad, el servicio de inteligencia israel, para el que su maestro trabajaba de cuando en cuando. Sin embargo, su instinto le deca que no eran nada de eso. Los tres visitantes eran especiales. Posean increbles poderes, como su mentor. Eran magos. Aunque Elisha hubiera pasado estudiando con el maestro ms de la mitad de sus veinte aos, an era incapaz de aguantarle la mirada ms de unos segundos. Aquellos ojos brillaban con un conocimiento nacido de mil aos de experiencia, y ardan con una voluntad tan fuerte que poda derribar mentes menores con una simple mirada. Los de los tres invitados eran iguales. Elisha estaba convencido de que se contaban entre los magos ms poderosos del mundo. Contempl nervioso la mesilla frente al sof del saln. Sobre ella haba varias cartas recibidas durante las dos ltimas semanas, y sospechaba que en ellas se encontraba la razn de la conferencia. En las cartas, y en las misteriosas llamadas telefnicas que se haban producido a todas horas del da y de la noche en el mismo periodo. La correspondencia proceda de todo el mundo. Haba una carta de

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Australia, otra de Suiza y una tercera de Buenos Aires. Haba varias de Viena y dos de Nueva York. Elisha, que siempre le llevaba el correo a su maestro por la maana, se senta fascinado por los nombres y los lugares lejanos que representaban. Nacido y criado en Israel, lo ms lejos que haba viajado era a Jerusaln. La mayor parte de sus veinte aos los haba pasado estudiando, y ansiaba visitar el mundo y experimentar algunas de sus maravillas. Elisha La voz de su mentor, firme pero suave, reson en la estancia. Aunque su profesor nunca alzaba la voz, saba proyectarla de modo que todas sus palabras fueran claras. Por favor, renete conmigo en el estudio. Temblando, el joven se puso en pie. No esperaba que le llamaran hasta despus de terminado el encuentro. Aquella era la primera vez. Su mae stro y los tres visitantes queran verle por algn motivo. Con el corazn en la garganta, se acerc dubitativo a la entrada, abri la puerta y entr en el estudio. Era una estancia impresionante. Como su maestro lea constantemente, todas las paredes estaban cubiertas de libros, miles de volmenes ordenados por temas, y dentro de cada seccin por su ttulo. Haba tomos sobre historia, geografa, medicina, filosofa... Toda una pared estaba dedicada a la magia, con muchos de los textos griegos y latinos. Dispersos por la sala haba cientos de libros escritos por su maestro, con su propio nombre o con diferentes seudnimos. El mentor estaba sentado detrs de un gran escritorio de madera, un regalo recibido del primer Primer Ministro del Israel, David Ben Gurion. Frente a l, sentados sobre sillas altas de madera con acolchado de terciopelo rojo, estaban sus tres invitados. Todos se volvieron y observaron a Elisha mientras ste entraba en el estudio. Era alto y delgado, con un cabello moreno espeso y rizado. Sus ojos eran castaos. El joven se senta como un canario observado por varios gatos hambrientos. La mujer del cabello largo le sonri. Los dos hombres asintieron a modo de saludo. El rostro de su mentor era una mscara indescifrable. Le orden que entrara con un pequeo gesto de su mano. Mis amigos quieren conocerte, hijo mo dijo. No tienes nada de lo que preocuparte. He estado presumiendo con ellos de tu habilidad con el Arte y han expresado su inters en verte en persona. Ven aqu a mi lado. El maestro se puso en pie mientras Elisha se acercaba. Sonri ampliamente y apret afectuosamente el hombro de su mejor pupilo con unos dedos retorcidos y callosos. Como siempre, Elisha se maravill que aquel hombre de aspecto sencillo, con sus rasgos agradables y serenos, piel oscura y espesa barba negra, fuera uno de los ms famosos eruditos y filsofos judos de todos los tiempos. Aunque en los ltimos novecientos aos haba adoptado numerosas identidades, su nombre original era Moiss Ben Maimn. O, en el estilo de la poca, Maimnides. Ms tarde, cuando alcanz la fama, fue conocido con el ttulo Rambam, un acrnimo derivado de las palabras Rabino Moiss Ben Maimn. Por su inmensa contribucin al pensamiento y a la filosofa judas, tambin era conocido como el S egundo Moiss. Tiene buen aspecto, Rambam declar uno de los hombros, guindole

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un ojo a Elisha. Un poco nervioso, quiz, pero qu joven no estara nervioso si se enfrentara a unos ogros como nosotros? Brujas y hechiceros, Simn dijo la mujer. Su voz era tan suave y dulce que las palabras se asemejaban a una cancin. No te olvides de los ttulos correctos. Los ogros de las leyendas populares son de piedra. A nosotros nos queman. La mujer observ a Elisha. Sus ojos castaos mostraban la misma edad milenaria y la increble sabidura de su maestro. Tienes miedo a la oscuridad, Elisha? pregunt. A la oscuridad, seora? respondi sin saber a qu se refera. No, no me asusta. No la oscuridad de la noche dijo el hombre al que haban llamado Simn, sino a la del alma. Elisha sacudi la cabeza. Comprend la pregunta, seor. Mi maestro me ha hablado muchas veces sobre el bien y el mal. El nuestro es un mundo de tinieblas que amenaza con devorar la luz. Lo comprendo, pero no me asusta. Es muy fuerte dijo el tercer hombre, hablando por primera vez. Era bajo y fornido, con el pelo gris y barba del mismo color; su voz retumbaba como un trueno. El poder arde en su interior. Aunque no me gusta usar a alguien tan inexperto, admito que es lo mejor. Apruebo la misin. Igual que yo aadi Simn. Su juventud y su aire modesto le servirn como el mejor de los disfraces. Nadie sospechar de l. Has tomado una sabia decisin, Rambam. Qu dices, Judith? pregunt ste. Igual que nuestros amigos, no me gusta emplear a alguien tan joven e ingenuo respondi, pero parece que no tenemos eleccin. Debemos trabar contacto tan pronto como sea posible. Este joven es nuestra mejor esperanza. Es ignorante, pero asumo que te encargars de eso, amigo mo. Por supuesto dijo Rambam. Aprender todo lo necesario hoy mismo, antes de que abandone esta habitacin. Adems, aunque deba quedarme aqu para supervisar las negociaciones de paz con Jordania, mi espritu le acompaar. Tenis mi garanta de que el mensaje llegar a su destino. La palabra de Maimnides me basta declar el hombre del cabello gris. Ahora debo marchar. Otros asuntos de importancia requieren mi atencin. Me informars de la llegada de Lameth? Por supuesto, Ezra dijo Rambam. Agradezco que hayas venido hoy. Eres mi brazo izquierdo. Te comunicar inmediatamente la llegada del Mesas Oscuro, aunque sospecho que sentirs su presencia en cuanto ponga el pie en el suelo de Eretz Yisrael. El hombre respondi con una risa mientras abra la puerta del estudio. Espero que as sea, pero en estos tiempos turbulentos nadie puede estar seguro. Levant una mano. Shalom, amigos mos. Yo tambin debo marchar dijo Simn en cuanto Ezra desapareci. La situacin de los cabezas rapadas en Alemania se ha deteriorado bastante en las ltimas semanas. Los viejos odios estn aflorando de nuevo, y no me atrevo a pasar demasiado tiempo fuera del pas. Te llamar cuando llegue el momento dijo Rambam. Vuelvo a agradecerte que hayas atendido a la reunin, Simn. Ere s mi brazo

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derecho. Shalom, Rambam respondi, asintiendo a Elisha. Buena suerte, joven. Mis oraciones estarn contigo. Shalom. Con esto, y en un parpadeo, se desvaneci en el aire. No huno ruidos, ni fogonazos, ni explosiones. Era como si nunca hubiera estado all, como si la pizarra se hubiera borrado. Presumido dijo Judith. Poda haber utilizado la puerta. Tiene que viajar muy lejos contest Rambam con una sonrisa astuta. Adems, Simn odia perder el tiempo. Pareces celosa, hija ma. La mujer ri. Quiz un poco, mi maestro. Maneja los hechizos ms complejos con tal facilidad... Nunca podr doblar el espacio tan fcilmente, por mucho que practique. Nunca. Tus talentos estn en otra parte, Judith dijo Rambam. Cada uno de vosotros sois maestros por derecho propio. Si Simn es tu brazo derecho dijo la mujer sonriendo, y Ezra es el izquierdo, qu soy yo? T respondi Rambam con un tono totalmente serio, eres la ms importante de todos. Eres mi corazn. Eres mi conciencia. Judith ri y aplaudi encantada. Como si alguien pudiera darle consejos al Segundo Moiss. Pero acepto el cumplido con la misma gracia con la que se dio. Judith extendi su mano derecha hacia Elisha y le dedic una sonrisa satisfecha. El joven tom la mano con la suya. La mujer pareca irradiar energa. Una sensacin de fuerza recorri el brazo del aprendiz, extendindose por todo su cuerpo. Toma parte de mi poder, Elisha le dijo suavemente. La tarea a la que te enfrentas ser un viaje hacia la misma alma de una noche infinita. Puede que mi brazo no sea fuerte, pero tiene energa de sobra. Mi poder es el tuyo. salo bien. Entonces la mujer retrajo su mano y dio un paso atrs. El aire de la estancia se dobl sobre s mismo. La realidad se retorci y Judith desapareci. Tiene razn seal Rambam, ms para l mismo que para Elisha. Ese truco no le sale tan bien como a Simn. No importa, lo domina lo suficiente. La mirada del mago se fij en la de su aprendiz. Tienes un poderoso aliado, hijo mo. Judith puede parecer gentil y agradable, pero en la batalla es terrorfica. Tiene fuerza suficiente para sacudir el mundo entero. S, maestro respondi dbilmente Elisha. Nunca antes haba conocido una magia que pudiera transmitirse mediante un toque. Su cuerpo an arda con un brillo interior. Puede que algn da me ensee ese hechizo de teletransportacin. O el Maestro Simn. Es un truco til, pero solo funciona si viajas a un destino bien definido y constante respondi el maestro con aire ausente. Por desgracia, esas condiciones no son frecuentes en estos tiempos caticos. Rambam volvi a sentarse en su silla. Sintate, sintate, mi muchacho le dijo, sealando una de las sillas de terciopelo. Ponte cmodo. Tenemos mucho de que hablar. Inclinndose y apoyando los codos sobre la mesa, el maestro observ a su

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pupilo. Has sido elegido por este concilio secreto para marchar en una importante misin: queremos que encuentres a una persona. Aunque no me gusta la idea de enviar a alguien tan joven e inexperto, mis amigos creen que eres el ms adecuado para el trabajo, y me temo que debo darles la razn. Tu edad y tu inocencia te ocultarn de los dems. Adems, eres con mucho el estudiante con mayor talento de todos a los que he instruido. Aunque an eres muy joven, tu poder para doblar y reformar la realidad a voluntad es increble. Gracias, maestro dijo Elisha, tratando sin xito de aparentar modestia. Dnde tengo que ir? A Amrica respondi Rambam. Debes localizar a un hombre llamado Dir McCann. Tienes que dar con l lo ms rpidamente posible. Quiero que le lleves personalmente un mensaje de mi parte. Un mensaje? pregunt Elisha, confundido. Por qu no usar la telepata, maestro? La comunicacin teleptica no es tan fiable como querramos dijo Rambam. Adems aadi mientras su rostro se tornaba sombro, tales mensajes pueden ser interceptados por gente a la que no van dirigidos. No nos atrevemos a que los enemigos de McCann descubran nuestra intervencin en esta batalla. Este hombre, McCann, sus enemigos comenz Elisha, tratando de dar sentido a todo lo que le estaban diciendo. Son tambin nuestros enemigos? Son enemigos de toda la humanidad, hijo mo respondi Rambam. Se trata de una antigua y poderosa lnea de sangre de vampiros que se llaman a s mismos los Hijos de la Noche del Terror. Su lder, un ser monstruoso conocido como la Muerte Roja, ha sellado horribles pactos con criaturas de la ms absoluta oscuridad. Si esta alianza impa no es destruida, sumir a la Tierra en el caos total. Elisha no pudo reprimir un escalofro. Vampiros. Los Condenados. Una vez me dijiste que son los descendientes inmortales de Can, el Tercer Mortal. Que algunos de ellos prefieren denominarse Vstagos, porque todos estn atados por los lazos de la sangre maldita, y que llevan siglos manipulando a los hombres para sus propios fines. Correcto, hijo mo dijo Rambam. Te habl de ellos brevemente el ao pasado, cuando discutamos sobre la naturaleza cambiante de la realidad. Sobre cmo el pasado no deja de cambiar debido a las creencias del presente. Lo recuerdas? Por supuesto, maestro asinti Elisha. Saba que Rambam hablaba de forma retrica, ya que nunca olvidaba nada de lo que su mentor le deca. Me dijiste que Dios convirti a Can en vampiro por traer el asesinato al mundo. Que Can, aunque era inmortal y posea vastos poderes sobrenaturales, se aburri y quiso compaeros. De este modo cre a tres nuevos vampiros, una Segunda Generacin de los Condenados. Estas tres criaturas crearon a trece ms, la Tercera Generacin, y as a lo largo de las edades. Exacto, Elisha dijo Rambam. Recuerdo que tambin hablamos de que, hace muchos miles de aos, la Tercera Generacin se alz contra sus

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sires, la Segunda Generacin, y los destruy. Can desapareci para no volver a ser visto jams. La Tercera Generacin, aquellos a los que llamaste Antediluvianos, fundaron los trece clanes vampricos que existen aun hoy en da sigui Elisha. Los vampiros de cada clan heredan ciertos rasgos del vampiro que los cre. Tambin lo recuerdo. Entonces, despus de existir durante milenios, estos Antediluvianos se hastiaron y entraron en un trance catalptico llamado letargo, dejando a los clanes que haban fundado para que batallaran en secreto por el control del mundo. Aunque quiz sea un poco simplista dijo Rambam, bsicamente es cierto. Dijiste "en secreto". Recuerdas por qu los Vstagos mantienen su existencia oculta de la humanidad? Por supuesto replic Elisha. Aunque poseen vastos poderes sobrenaturales, su nmero es muy reducido comparado con la humanidad. Si los hombres sospecharan que los Vstagos existen, y que han estado alimentndose de nuestra especie durante milenios, se producira una rpida y total aniquilacin de la raza vamprica. Muy bien asinti Rambam. No solo recuerdas los hechos, hijo mo, sino que tambin los comprendes. Asumo que tambin te acuerdas de cmo se transmite la maldicin de Can de una generacin a la siguiente... Los Vstagos lo denominan el Abrazo, maestro dijo Elisha. Normalmente, un vampiro bebe la sangre de su vctima y la mata. Sin embargo, si en el momento anterior a la muerte se proporciona un poco de sangre de vampiro, la presa se convierte en un nuevo no-muerto. Este vampiro es denominado chiquillo, mientras que la criatura que le dio la sangre es conocida como sire. Qu recuerdas sobre los poderes de los chiquillos? pregunt Rambam. Son pequeos comparados con los de sus sires, maestro. La maldicin del vampirismo es transmitida a lo largo de las edades por la sangre de Can. Cuanto ms escasa es sta en las venas de un vampiro, ms dbiles son sus poderes. Can cre a la Segunda Generacin con una mera gota de su vitae. stos, por su parte, invocaron a la Tercera con la suya, diluyendo an ms la sangre de su maestro. La concentracin de la vitae de Can se hace menor con cada generacin. Por tanto, la fuerza de un sire siempre es mayor que la de su progenie. Cuanto menor es la generacin de un vampiro dijo Rambam, ms cerca se encuentra de Can el Condenado, y mayor es su poder en comparacin con el del resto de los vampiros. El maestro se detuvo un momento, mirando a los ojos a Elisha. Presta atencin, pues es el momento de que descubras secretos sobre los Vstagos que muy pocos conocen, humanos o vampiros. Comprende las motivaciones de tu enemigo, Elisha, y conocers sus debilidades. S, maestro dijo Elisha. Una vez me dijiste que un soldado sabio siempre golpea el punto ms dbil de su enemigo. Rambam ri entre dientes. Los fuertes sobreviven, Elisha. Los inteligentes conquistan. El rostro del mago se ensombreci. Con la Tercera Generacin en letargo, los vampiros ms peligrosos del mundo son los de la Cuarta Generacin.

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Son muy pocos en nmero, pero extraordinariamente poderosos e increblemente viejos. Muchos de ellos tienen ms de cincuenta siglos. Al menos la mitad se encuentra tambin en letargo, pero otros se enfrentan en luchas personales contra otros de su generacin, en un conflicto que se remonta varios miles de aos. Luego estn aquellos que libran la Yihad. La Yihad, maestro? Es el nombre que se da a la lucha que enfrenta a los Vstagos ms poderosos de la Cuarta Generacin, conocidos como Matusalenes, con el objeto de controlar a todos los Hijos de Can. La batalla se libra en secreto, manipulando a los Vstagos de generaciones inferiores y emplendolos como peones ingenuos. Los magos no solemos involucrarnos en los asuntos de la Yihad. Nuestra preocupacin son los humanos, no los vampiros. Sin embargo, de repente nos hemos visto en la necesidad de actuar. Por eso el concilio ha decidido enviarte en esta misin. Encontrar a ese hombre, Dir McCann dijo Elisha. No estoy seguro de entender, maestro. La Muerte Roja y su progenie, los Hijos de la Noche del Terror, buscan de nuevo el dominio sobre la Camarilla y el Sabbat, los dos cultos enfrentados a los que pertenecen casi todos los Vstagos. Es muy posible que los Hijos tengan xito. Tienen a su disposicin un inmenso poder, pero a un precio que no logran comprender. Si no la detenemos, la Muerte Roja podra convertirse en el vampiro ms poderoso del mundo, y al conseguirlo traer la muerte de las llamas sobre la humanidad y los propios Vstagos. Dijiste que Dir McCann es enemigo de la Muerte Roja dijo Elisha. Cmo puede un hombre detener a un grupo de vampiros, especialmente a uno tan mortal como ese del que hablas? Nunca subestimes la importancia de una sola persona, hijo mo dijo Rambam. Dir McCann no es un humano ordinario. Oculta secretos que ni siquiera yo soy capaz de desvelar, aunque lo conozco desde hace muchos aos. De algn modo, guarda una estrecha relacin con uno de los Matusalenes ms enigmticos y peligrosos que nunca han existido: Lameth, el Mesas Oscuro. Elisha parpade por la emocin. El Mesas Oscuro, seor? Es un ttulo fascinante. No creo recordar que le hayas mencionado con anterioridad. Me puede decir ms sobre l? Rambam sacudi la cabeza. No Elisha, no puedo. Dejemos que Dir McCann se encargue de ello cuando des con l, suponiendo que logres que hable de Lameth. El detective prefiere no discutir sobre ese tema, ni sobre su relacin con los Vstagos en general. Sin embargo, conociendo tu curiosidad y tu persistencia, sospecho que obtendrs lo que deseas. Aceptar tus palabras como un reto, maestro dijo Elisha. Hay algo ms que deba saber? Rambam se rasc la barba. Cualquier cosa que pueda decirte, hijo mo, no hara ms que confundir todo este asunto. Sin embargo, tengo ciertas opiniones que creo podran ayudarte en esta bsqueda. Los juicios del Segundo Moiss dijo Elisha, son tan sabios como los de Salomn.

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Quiz no tanto respondi el maestro con una risotada, pero espero que al menos te sean de utilidad. Alzando su mano derecha, el mentor extendi un dedo hacia el aire. A pesar de la importancia de su consejo, era incapaz de abandonar sus hbitos instructores. Primero. Aunque an eres joven, eres un mago poderoso. Trata de evitar usar tu magia dentro de lo posible. Aunque no seguimos ninguna Tradicin especfica, mis aliados y yo tenemos poderosos enemigos, especialmente en Amrica. La Tecnocracia es muy fuerte all, y sus lderes nos odian con pasin. Creen que toda 'magia debe asemejarse a la ciencia. Si te amenazan sus agentes, los Hombres de Negro, no dudes en doblegar la realidad segn requieran tus necesidades. Prefiero que mis estudiantes no se conviertan en hroes muertos. Levant otro dedo. Segundo. Cudate de los Vstagos. No te dejes engaar por su aspecto. Los vampiros no son humanos, y sus actos se basan en deseos y necesidades muy diferentes a los tuyos. Estn malditos con una sed insaciable por la sangre humana. La denominan la Bestia Interior, y pueden cometer cualquier atrocidad, cualquier abominacin para saciarla. Rambam levant un tercer dedo. Por ltimo, y ms importante: no creas lo que te diga nadie. Eres joven y algo ingenuo. En este mundo de tinieblas la verdad existe en capas muy diferentes. Los Vstagos son maestros del engao; con ellos nada es nunca lo que parece en un principio. Sus aliados mortales no son mejores. En muchos sentidos, son an ms peligrosos... Existen gracias a la traicin y sus promesas no tienen valor alguno. Cudate de los tratos, tanto con humanos como con vampiros. No negocies con ninguno de ellos. Si en algn momento dudas de los hechos, confa en tu corazn, no en tus ojos. No te fallar, maestro dijo Elisha con la voz emocionada. Cul es el mensaje que debo transmitir a ese hombre, Dir McCann? Rambam se lo dijo, y con los ojos llenos de horror Elisha comprendi que Maimnides no haba exagerado en absoluto. El destino del mundo dependa de su xito.

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Primera Parte
Concebir el horror de mi experiencia es, supongo, totalmente imposible. Sin embargo, incluso en mi desesperacin predomina la curiosidad por penetrar en los misterios de estas terribles regiones, reconcilindome con el aspecto ms repulsivo de la muerte. Es evidente que nos precipitamos hacia algn descubrimiento emocionante, hacia algn secreto nunca revelado cuya obtencin significa la destruccin. "Mensaje Encontrado en una Botella" Edgar Allan Poe

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Washington D.C.: 23 de marzo de 1994 Sentado en la escalinata del monumento a Lincoln a las cuatro de la maana, Dir McCann pensaba en el futuro. En aquel momento la imagen no era precisamente agradable. Sus ropas seguan mojadas por el inesperado bao en el Ro Anacostia y los ojos an le dolan por haber contemplado el infierno de Termita que haba devorado al Depsito de la Armada. Se senta como una rata de laboratorio que acabara de sobre vivir a un laberinto terrorfico. Por desgracia, en la salida no le esperaba ningn trozo de queso como recompensa. En realidad estaba agotado, disgustado y deprimido. Adems, se enfrentaba al problema de tener que lidiar con dos vampiras claramente diferentes, pero increblemente similares. Las dos haban jurado protegerle de cualquier problema, lo quisiera l o no. A su izquierda, paseando de un lado a otro y doblando los dedos constantemente como si estuviera estrangulando a alguien, estaba Sarah James, conocida entre los Vstagos como Flavia, el ngel Guardin. Era alta, rubia y bella, con un cuerpo exuberante y labios gruesos y rojos. Vesta un mono de cuero blanco que abrazaba su figura como una segunda piel. Era una mortal asesina Assamita, y haba venido a Washington para actuar como su guardaespaldas. La misin le haba sido encomendada por el vampiro prncipe de San Luis, que a su vez haba enviado a McCann a descubrir los secretos de la Muerte Roja. Flavia, sin embargo, tena sus propios motivos para viajar a la capital. La Muerte Roja haba matado a Fawn, su hermana, y haba hecho el juramento sagrado de que encontrara y destruira a aquel monstruo... o morira en el intento. A la derecha de McCann, con los brazos cruzados sobre el pecho y en una postura aparentemente relajada, se encontraba Madeleine Giovanni. El detective not con una sonrisa que no asom a sus labios que en ningn momento haba apartado la mirada de Flavia. Aunque pareca que el destino las haba unido como aliadas, ninguna confiaba en la otra. Slo era su mutua preocupacin por el bien de McCann lo que mantena aquella frgil paz entre las dos. Al contrario que Flavia, que pareca una estatua con su mono de cuero, Madeleine era baja y delgada. Su aspecto era casi adolescente. Su cabello era largo y negro como la noche. Los huesos parecan frgiles y los ojos eran muy oscuros. Su nica prenda era un leotardo negro que contrastaba con su piel de leche. Mientras Flavia pareca atltica y fuerte, el aspecto de Madeleine era delicado y frgil. McCann sospechaba que se trataba de una ilusin que la mujer trataba de cultivar. Lo nico que las dos compartan eran sus labios del color de la sangre. A pesar de su aspecto gentil, Madeleine era una de las principales

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saboteadoras y espas del mundo. Era miembro del secretista y cerrado clan Giovanni, y aunque no era tan famosa como Flavia su reputacin era igual de sombra. Tanto sus amigos como sus enemigos la conocan como la Daga de los Giovanni. Y ahora qu, hombrecillo? pregunt Flavia con sarcasmo. El amanecer se acerca y tendr que marchar dentro de poco. Te encontrar cuando despierte, o ests planeando otra estpida aventura por tu cuenta durante el da? Recuerda que no podr hacer nada por protegerte si insistes en ignorar mis consejos. Hasta esta noche crea que ramos compaeros trabajando juntos. Ahora ya no estoy segura. McCann torci el gesto. A primeras horas de la noche haba tenido un encuentro con la Muerte Roja y no se haba llevado a Flavia con l. El detective esperaba haber podido destruir al monstruo con poderes que prefera no revelar a la asesina rubia. Sin embargo, no era el nico que haba planeado una traicin. La supuesta tregua no haba sido ms que una trampa mortal, y solo la intervencin de Madeleine Giovanni le haba salvado de la muerte entre las llamas. A Flavia no le gustaba que le dejaran atrs, sobre todo si haba perdido una oportunidad de enfrentarse a la Muerte Roja. Comet un error dijo McCann, tratando de parecer sincero. Ya te lo he dicho: la Muerte Roja quera negociar. Hizo un juramento por el honor de su sire, y fui lo suficientemente estpido como para creerle. Cmo iba a saber que su asesino contratado haba sembrado todo el campo de desfiles con bombas de Termita? No tenas porqu saberlo, McCann respondi Flavia. Ese es mi trabajo. Estoy adiestrada para pensar en esas cosas. Makish es un maestro asesino. Por muy mezquino que seas, l te superar. Si no utilizas mis habilidades ests perdido. El pasado es historia intervino Madeleine. Hablaba un ingls perfecto, sin acento alguno. Haba aprendido el idioma mediante cintas y no empleaba contracciones. Lo que est hecho est hecho, y sermonear al seor McCann es una prdida de tiempo. Estoy segura de que en el futuro no actuar de forma tan imprudente. No estoy tan convencida dijo Flavia. En cualquier caso, a ti qu te importa? An no me has explicado qu es lo que quieres de l. Lo nico que s es que tu sire te orden que lo encontraras, y que el Prncipe Vargoss te revel que estbamos en Washington. Cul es el resto de la historia? No estoy en la obligacin de revelarte mis secretos respondi Madeleine con voz fra e impersonal. Mis asuntos con el seor McCann no te conciernen. Cualquier cosa que tenga que ver con l me concierne replic Flavia, elevando ligeramente la voz. Mi prncipe me ha ordenado que no sufra dao alguno. Tengo que protegerle de todo el mundo, incluyendo la progenie del clan Giovanni, y eso mismo es lo que pienso hacer. No har ningn comentario sobre la ejecucin de tus responsabilidades dijo Madeleine con suficiencia, pero tengo que recordarte que fui yo la que salv al seor McCann esta noche. El detective suspir. Flavia, enfadada por haber sido dejada atrs, estaba

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buscando una pelea. Madeleine, que no aguantaba que nadie tratara de amedrentarla, estaba preparada para drsela. Ninguna de las dos era diplomtica; su capacidad de combate les confera una cierta arrogancia, y no crean en el compromiso. La retirada les era totalmente ajena. Las dos vampiras adoptaron posiciones de combate. Flavia se balanceaba sobre los talones, con las rodillas ligeramente inclinadas y los brazos extendidos, paralelos al suelo. Sus manos estaban a la altura de los hombros y tena los puos cerrados. La asesina Assamita era capaz de atravesar el acero slido de un puetazo, y la carne y el hueso ofrecan mucha menos resistencia. Madeleine esper, con las manos en las caderas. Tena los pies ligeramente separados, la cabeza inclinada a un lado y los ojos tenan un brillo sobrenatural. Era una experta en las Disciplinas de la Sombra, y tena el poder de fundirse instantneamente con las tinieblas. McCann estaba seguro de que Flavia tena fuerza suficiente como para arrancarle a su oponente la cabeza de los hombros, pero slo si era capaz de capturarla. Un duelo entre las dos asesinas se convertira en una asombrosa demostracin destructiva. Sin embargo, ganara quien ganara McCann saba que l saldra perdiendo. Ey dijo con un tono molesto, alzando las manos como protesta y sin hacer esfuerzo alguno por ocultar su enfado. Estoy cansado de esta demostracin de testosterona. Me sorprende que las dos creis que eliminando a la otra yo estar ms seguro. Madeleine recibi de su sire las mismas rdenes que t tienes, Flavia. Est aqu para cuidar de m. Su tono se volvi duro e implacable. Las dos tenis que protegerme, no demostrar que sois las ms duras del barrio. O es que habis olvidado eso? Casi muero esta noche. No me enfrent a una, sino a cuatro Muertes Rojas! Puede que eso no os asuste a vosotras, que sois tan poderosas, pero desde luego a m me preocupa. Tengo la curiosa sensacin de que ste es el peor momento para dividirnos con estpidas disputas. Flavia lanz una mirada al detective. Maldito seas, McCann rugi, bajando las manos y relajando su posicin. Odio comportarme como una estpida, pero an ms que me lo restrieguen por la cara. Es posible que yo tambin me haya extralimitado respondi suavemente Madeleine Giovanni. Su discurso ha sido correcto, seor McCann. Madeleine se inclin educadamente ante Flavia. El detective no poda imaginarse a la saboteadora Giovanni haciendo reverencias. Por favor, acepta mis ms sinceras disculpas. Como dije antes, tus habilidades son legendarias entre los nuestros. Ser todo un placer trabajar contigo. McCann estaba igualmente seguro de que cuando Madeleine hablaba de los nuestros no se refera a los Vstagos. Tanto ella como Flavia pertenecan a un grupo menor y ms selecto. Eran los depredadores ms letales de una raza de depredadores, miembros de la lite asesina. Acepto tus disculpas y te presento las mas dijo Flavia, uniendo sus palmas y sus dedos hasta formar con las manos una lnea recta frente a su rostro. No dijo nada ms. Las disculpas de los Assamitas eran breves y

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concisas. Que Flavia se hubiera molestado siquiera era algo digno de mencin. McCann saba que la vampira no tena la costumbre de olvidar una afrenta, ya fuera real o imaginaria. Pens en advertir a Madeleine Giovanni, pero al final decidi que no mereca la pena. Aquella belleza de cabello oscuro pareca perfectamente capaz de cuidarse sola en cualquier situacin. Estupendo dijo, incapaz de ocultar el sarcasmo de su voz. Ahora que todos somos amigos, tiene alguien alguna idea sobre qu hacer a continuacin? Slo soy tu guardaespaldas, McCann respondi Flavia. Si no me equivoco, las instrucciones del Prncipe Vargoss decan que t eres el responsable de tomar las decisiones importantes. Y creo recordar que insististe en estar al mando... Mi sire me orden que le protegiera, seor McCann aadi Madeleine, con un ligersimo toque divertido, no que pensara por usted. Se detuvo unos instantes y despus sacudi ligeramente la cabeza. Y, para ser totalmente franca, en estos momentos mi consejo no tendra valor alguno. El clan Giovanni es estrictamente neutral en el conflicto existente entre la Camarilla y el Sabbat. Honramos un juramento que hicimos hace muchos siglos. Lo nico que s sobre la Muerte Roja es lo que he odo en las breves conversaciones que he tenido a lo largo de la semana pasada. McCann, que saba ms sobre el clan Giovanni de lo que debera alguien que no hubiera nacido en la familia, decidi sabiamente no decir nada sobre esa supuesta neutralidad. Como los otros doce clanes, los Giovanni trataban de lograr un control absoluto sobre los Vstagos. Un pacto sellado haca un milenio entre los Giovanni y el resto de los Condenados les prohiba inmiscuirse en los conflictos en los que participaran los dems clanes. Sin embargo, como ocurra con casi todos los principios que gobernaban las intrigas polticas de los no-muertos, esta regla se rompa cuando era necesario. Los Giovanni, poderosos nigromantes adems de vampiros, soaban con controlar los reinos de los vivos y de los muertos. Ocultos en el Mausoleo, su inmenso cuartel general en Viena, los antiguos del clan trazaban sus malvolos planes a largo plazo para lograr el control mundial. El tiempo no significaba nada para los Condenados, y los Giovanni eran muy, muy pacientes. Se trataba de un rasgo que compartan con Dir McCann. Bien, ya casi ha amanecido dijo el detective. Poco ms podemos hacer esta noche. Ser mejor que descansemos y que nos reunamos aqu maana cuando se ponga el sol. Una pregunta antes de que te marches, McCann dijo Flavia. Has aprendido algo de la estpida aventura de esta noche, o no ha servido para nada? En el horizonte el cielo an estaba enrojecido por el incendio en el Depsito de la Armada. En realidad descubr ms de lo que esperaba dijo el detective. Habl unos momentos con la Muerte Roja en la zona de desfiles, ya que necesitaba algo de tiempo para poner en marcha sus planes. Como no esperaba que sobreviviera a nuestro encuentro, el monstruo solt la lengua

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ms de lo que debera. Las facciones de McCann parecan talladas en piedra. La Muerte Roja me prepar una doble trampa. Cuando un plan fall cambi inmediatamente al otro. Yo confiaba demasiado en mis propias habilidades, y he de reconocer que me cogi desprevenido. Si no hubiera sido por Madeleine, el monstruo hubiera triunfado. En vez de la Muerte Roja solitaria que esperaba prosigui, se presentaron cuatro de esas criaturas. Todas ellas eran lo suficientemente poderosas como para reducirme a cenizas con slo tocarme, pero por suerte mi magia consigui mantenerlas alejadas. Fui incapaz de responder, pero la buena defensa demostr ser el mejor ataque. El uso de la disciplina Cuerpo de Fuego agot la energa psquica de las Muertes Rojas. En pocos minutos se hubieran derrumbado por el esfuerzo. Cuando se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo abandonaron la ofensiva, se convirtieron en niebla y desaparecieron. Entonces apareci Makish y activ toda la Termita que haba sembrado en la zona. El Assamita proscrito gru Flavia con una voz totalmente inhumana. Ayuda a la Muerte Roja por dinero, aunque tenga que actuar contra su propio clan. La tradicin Assamita le hubiera obligado a abandonar los servicios del monstruo cuando ste acab con mi hermana. La Muerte Roja pagar con sangre por Fawn. Igual que Makish. El detective asinti, pero guard silencio. El clan Assamita dispona de un cdigo de honor secreto llamado khabar, y ni siquiera McCann conoca sus tradiciones. Las deudas de sangre deben pagarse dijo Madeleine. Sus palabras tenan tal conviccin que el detective sospech que tena sus propias cuentas que saldar. Saba que su sire haba muerto en algn conflicto en Europa. La Muerte Roja suea con liderar a los Vstagos intervino McCann. Sabe que el levantamiento de su letargo de algunos viejos monstruos, terribles horrores conocidos solo como los Nictuku, es seal de que el Armagedn se acerca. Est convencido de que este despertar significa que la Tercera Generacin, los Antediluvianos, tambin se agitan en su reposo y que se alzarn dentro de poco. Cuando lo hagan, sentirn tal hambre que desearn la sangre de sus descendientes. Qu crees, McCann? pregunt Flavia. No estoy seguro respondi. Sabemos que cuanto ms viejo es un vampiro ms fuerte es la sangre que necesita para sobrevivir. Muchos Vstagos de la Cuarta y la Quinta Generacin son incapaces de sostenerse con sangre humana, debiendo alimentarse de la de otros vampiros, mucho ms potente. Las leyendas sugieren que los Antediluvianos slo beban vitae vamprica, y que despus de miles de aos en letargo necesitarn ros para sobre vivir. La Gehena murmur Madeleine. El regreso de la Tercera Generacin. Cmo piensa detener la carnicera la Muerte Roja? No me explic los detalles respondi McCann secamente. El monstruo buscaba mi obediencia ciega, no mi colaboracin. Cuando me negu admiti que no esperaba otra cosa. Fue entonces cuando atac. Busc tu ayuda dijo Madeleine. Es muy extrao que un antiguo

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Vstago pida la ayuda de un mortal, aunque no se trate ms que de una trampa. McCann tiene sus secretitos ri Flavia. Es un mortal muy especial. Hasta los vampiros quieren su ayuda. La guerra de sangre que se est librando en Washington es obra de la Muerte Roja intervino precipitadamente McCann. Lo ltimo que deseaba era que Flavia comentara su teora sobre su verdadera identidad. Quiere exacerbar el conflicto entre la Camarilla y el Sabbat. Por algn extrao motivo parece desear una anarqua total. Qu mejor escenario para hacerse con el poder? opin Madeleine. Destruir lo viejo para empezar de nuevo. No estoy seguro de que la Muerte Roja quisiera crear un vaco para comenzar desde cero dijo McCann. Dijo que llevaba miles de aos planeando, y que el inesperado alzamiento de los Nictuku le oblig a cambiar sus planes precipitadamente. La Camarilla y el Sabbat slo tienen unos siglos de existencia. Creo que comenz esta batalla para manipular a las dos organizaciones, no para destruirlas. Por lo que he odo de la Yihad dijo Flavia observando directamente a McCann, todo esto parece algo tpico de la Cuarta Generacin. Buscan el control, no la destruccin. Eso es precisamente lo que yo creo dijo el detective. Maana por la noche buscaremos a los lderes de la Camarilla en Washington y trataremos de explicarles el modo en el que estn siendo utilizados. No es tan fcil como parece declar Flavia. El Sabbat lleva una semana tratando de cazarlos para acabar con ellos. Si los invasores no son capaces de eliminar pronto al prncipe de la ciudad y a sus consejeros, la guerra de sangre se convertir en un absoluto desastre. Por eso estn desesperados. Qu te hace pensar que tenemos ms posibilidades de dar con el Prncipe Vitel que cientos de vampiros del Sabbat? McCann sonri. Porque yo tengo ayuda mucho ms competente. Con el ngel Oscuro de los Vstagos y la Daga de los Giovanni trabajando a mi lado, cmo vamos a fallar? El detective estir los brazos por encima de la cabeza y bostez. Basta de discusiones por hoy. Las dos tenis que regresar a vuestros refugios antes del amanecer, y yo me estoy cayendo de sueo. Nos veremos aqu maana por la noche y planearemos nuestros pasos. Una ltima pregunta, seor McCann dijo Madeleine Giovanni mientras se dispona a marchar. Quise preguntarlo antes, pero no tuve ocasin. Quin era la mortal que estaba a su lado momentos antes de la explosin en la zona de desfiles? McCann, sorprendido, lanz una respuesta sin pensar. Era una vieja amiga, una muy vieja amiga y aliada Recuper el control de sus pensamientos y trat rpidamente de cubrir sus huellas. Era una maga, por supuesto. Como yo. La Muerte Roja, por algn motivo que no lleg a explicar, la consideraba una amenaza para sus planes. Entonces lamento no haber sido capaz de salvarla tambin dijo Madeleine. Necesit de toda mi velocidad para arrojarle hacia el ro antes de que la Termita detonara. Siento que pereciera en la explosin.

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McCann, recordando una repentina distorsin temporal, se encogi de hombros. A lo largo de los aos he descubierto que, no importan las circunstancias, no es aconsejable dar a nadie por muerto sin haber visto primero el cadver. Su talento para burlar al destino es considerable. Hizo un comentario ms porque la noche haba sido muy dura y porque quera provocar a Flavia. Como yo, mi amiga considera que la vida es una gran mascarada. Es mucho ms vieja de lo que aparenta.

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Washington D.C.: 23 de mano de 1994 Alicia decidi que el dinero no poda comprar la felicidad, pero desde luego permita alquilarla durante breves plazos. Por ensima vez observ los medidores que tena frente a sus ojos. Todas las lecturas eran similares. En el exterior de la caja negra en la que descansaba ruga un infierno de increble intensidad. Llevaba horas ardiendo, y esperaba que continuara as durante algunas ms. Estaba atrapada dentro del sistema de soporte vital hasta que al final se calmara. La cpsula de salvamento, un invento secreto de la NASA, tena el tamao de un atad y haba sido diseada como sistema de emergencia tras varios accidentes fatales en los primeros das del programa espacial tripulado. Eran capaces de soportar una explosin atmica y de dirigir la reentrada en la atmsfera, pero nunca haban sido utilizadas. Tres de ellas haban estado almacenadas en Florida hasta que las haba conseguido mediante un enorme soborno de una de las muchas empresas de Alicia. Haban sido situadas en localizaciones estratgicas del Depsito de la Armada en Washington como ltima lnea de defensa contra el diablico poder de la Muerte Roja. Era una apuesta muy cara, pero desde luego haba merecido la pena. Alicia se senta frustrada. Haba algunos asuntos que exigan su atencin inmediata, pero tendran que esperar hasta que se hubiera liberado. Tena suerte de seguir viva, y lo saba. La apropiada combinacin de poderes vampricos y tecnologa moderna le haba salvado de la terrible destruccin que haba asolando el Depsito haca unas horas. La Muerte Roja haba desplegado sus armas ms potentes contra ella, tratando en dos ocasiones de reducirla a cenizas. Haba fracasado las dos veces. No tena intencin de darle una tercera posibilidad. La Muerte Roja le haba tomado por idiota, y ella haba permitido que su arrogancia y su sed de poder le cegara a los planes del monstruo. Sin embargo, ahora se haba quitado el velo de los ojos. La Muerte Roja haba iniciado una guerra de sangre y Alicia tena intencin de terminarla. Iba a acabar con aquella criatura. Cerr los ojos y dej vagar su mente. Sobre todo se preguntaba si Dir McCann haba sobrevivido de algn modo a aquel infierno. No pareca probable. No haba pasado ms de una fraccin de segundo entre el momento en que comprendi los planes de la Muerte Roja y la explosin. Su poder para detener el tiempo durante un instante le haba dado la oportunidad de escapar hasta la cpsula de aislamiento, pero McCann no dispona de tal capacidad. Sin embargo, Alicia tena el vago recuerdo de una sombra recorriendo como el rayo el Depsito de la Armada, y no era de las que crea en las coincidencias. Sospechaba que, de algn modo desconocido, el detective

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haba logrado escapar del fuego. Matar al ser que se haca llamar Dir McCann, como haba descubierto a lo largo de los siglos, era algo casi imposible. Pareca disponer de un sorprendente talento para la supervivencia. La Muerte Roja haba intentado destruirlos a ambos con su trampa, y los dos haban infravalorado enormemente el poder de aquel monstruo. Sin embargo, ste haba cometido el mismo error con ellos. La idea de que hubiera cuatro Muertes Rojas acosaba a Alicia mientras pensaba. Ahora tena que enfrentarse a cuatro enemigos, posiblemente con ms. Si existan cuatro seres en aquella lnea de sangre desconocida, poda haber cinco, seis, doce... Era una idea bastante desagradable. Al menos uno de ellos era un Matusaln. La primera Muerte Roja, el vampiro cuyo ataque contra el arzobispo del Sabbat en Manhattan haba incitado el ataque de la secta contra Washington, era miembro de la Cuarta Generacin. Alicia estaba totalmente segura de ello, ya que entre los Condenados ms poderosos los iguales se reconocan. Las otras Muertes Rojas deban pertenecer a las Generaciones Quinta y Sexta. Estaba convencida de que seran la progenie del Matusaln, sus chiquillos. Eran peligrosos, pero ninguno de ellos poda rivalizar con su propio poder. Sonri. Haba muy pocos vampiros en el mundo que fueran sus iguales. Lameth, el Mesas Oscuro, era uno de ellos; era evidente que la Muerte Roja se consideraba en dicha categora, pero estaba dispuesta a demostrarle su error. Destruirle iba a ser todo un placer. Bostez. Las medidas no haban variado y el infierno en el exterior prosegua. Pasaran muchas horas antes de que el departamento de bomberos fuera capaz de controlar las llamas, y hasta entonces estaba atrapada en la cpsula. Ni siquiera sus poderes sobre el control del tiempo le servan ahora, ya que salir de la cpsula la expondra a un terrorfico horno. Su espritu sobrevivira, pero no su forma fsica. Aunque antes haba estado dispuesta a sacrificar su cuerpo para matar al monstruo, ya no se senta tan generosa. El plan de la Muerte Roja se haba concentrado totalmente en destruir a Alicia Varney, duea del inmenso imperio financiero Varney. Si ella mora Anis quedara despojada durante dcadas de su poder, y eso era exactamente lo que la Muerte Roja deseaba. Cerr los ojos. Pronto amanecera, estaba cansada y necesitaba dormir. Miles de aos de existencia le haban enseado a ser paciente, y poda esperar a maana para encargarse de la Muerte Roja. Segundos despus se durmi. Alicia soaba... La dama en la habitacin doce quiere una botella de buen vino dijo Marcus Drum con una sonrisa lasciva en su feo rostro. Cario, ha pedido que seas t la que se la lleve. Y me ha pedido que no te demores mucho. Yo? pregunt Alice, mirando a Drum para intentar discernir la verdad entre sus rasgos retorcidos. Por qu yo? El anciano ri de forma desagradable. T qu crees? respondi. Puede que sea de esas a las que le gusta

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disfrutar con jvenes bonitas como t, mi pequea. Algunas de las mejores damas que frecuentan m establecimiento tienen esas extraas inclinaciones. Quin sabe? Mientras est dispuesta a pagarme por tus servicios no me importa. Vamos, muvete antes de que se canse de esperar, y llvate dos vasos. Tambin me lo dijo. Y acurdate de traerme hasta el ltimo penique que te d. Si se te ocurre quedarte con algo te azotar. Alice ahog una maldicin. Drum era un viejo avaricioso hijo de puta al que le gustaba el ltigo. Estaba segura de que, le pagara lo que le pagara aquella mujer, l dira que no era todo, aprovechando para golpearla hasta dejarla inconsciente. Alice lo haba consentido durante tres aos. El idiota no saba que en realidad tena razn, y que era verdad que se haba estado quedando con dinero. Permita que la pegara, pero no le importaba mientras no le dejara cicatrices. Algn da, muy pronto, habra ahorrado lo suficiente como para escapar de aquel nido de ratas y montar su propio negocio. Para el Maestro Drum tambin tena planes. Y para su ltigo de cuero. Alice Hale, de veintids aos, era una de las mujeres ms bellas de todo Londres. Era una prostituta de cabello oscuro con ojos deslumbrantes y una figura escultural, y su ambicin estaba a la altura de su belleza. Haba nacido en las calles y haba empleado su cuerpo (y a veces su cuchillo) para llegar hasta el puesto de principal chica de servicio en el local El Trago Amargo. Para ella no era ms que otro peldao en su bsqueda de la fama y la felicidad. Otras mujeres del Londres del siglo XVIII haban escapado de las calles y haban llegado a convertirse en miembros de la aristocracia, y para ello solo haca falta una cierta habilidad sexual... y muchsimo dinero. Lo primero ya lo tena. El dinero lo estaba acumulando, pero le estaba llevando ms de lo que esperaba. Saba que su belleza no durara siempre, pero an no estaba desesperada. Sin embargo, la ansiedad estaba ah. Aquella noche esperaba que la dama de gustos poco frecuentes le diera una propina superior a lo habitual. Ya haba hecho el amor con los hombres suficientes como para no sorprenderse con sus peticiones, pero aunque las dems chicas solan hablar de los gustos extraos de algunas mujeres ricas, nunca le haban pedido que estuviera con una dama. Ligeramente nerviosa, y sosteniendo una bandeja con dos vasos y una botella del mejor vino de la taberna, llam a la puerta. Los dos vasos tambin le extraaban, ya que sus clientes masculinos nunca haban compartido la bebida: no le vean sentido a desperdiciar un buen vino o una buena cerveza con una chica del servicio. Esas cosas no se hacan. Sin embargo, Drum insisti en que la dama quera dos vasos. Todo aquello era bastante extrao. La puerta se abri. Excepto por una vela solitaria, el cuarto estaba completamente a oscuras. La noble, envuelta en las sombras, se encontraba frente a ella. Alice se humedeci los labios con la lengua. Le traigo su vino, seora. Ya lo s, Alice dijo la mujer. Su voz era rica y profunda, culta y extraamente extica. Dio un paso hacia el interior. Por favor, pasa. Alice obedeci con suspicacia. Deposit la bandeja con los dos vasos y la botella en la mesilla. La mujer permaneci en las sombras.

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Quiere que le sirva una copa, seora? pregunt, tratando de controlar sus emociones. Odiaba que Drum le tratara como a una baratija, como haba hecho aquella noche. Para m no respondi la misteriosa mujer. Era alta y vesta bien. Por lo poco que Alice haba podido ver, sus rasgos parecan muy bellos. No deba ser una mujer que tuviera que pagar a cambio de favores sexuales. La joven pens preocupada en el tipo de diversin que Drum le haba prometido, y en cunto habra recibido aquel viejo cabrn a cambio. No quiere vino? pregunt. No comprendo. No me apetece vino dijo. Por favor, srvete t una copa. Bebe tanto como desees. Alice neg con la cabeza. No, muchas gracias, seora. Es demasiado bueno para gente como yo. La mujer ri. Su voz era la ms sensual que Alice haba odo jams. No tiene sentido que me mientas, Alice. Por favor, srvete. Las buenas cosechas son para disfrutarlas, especialmente por el precio que el seor Drum me ha cobrado. Alice evit un escalofro y se sirvi un vaso. Realmente era un buen vino. Marcus Drum tena una excelente bodega para sus mecenas adinerados. Al menos, pens, el vino le servira para desquitarse un tanto por lo que sucedera aquella noche. Ests equivocada, Alice dijo la dama, surgiendo de las sombras para que sus rasgos quedaran iluminados por la luz de la vela. Era la mujer ms impresionante que la joven hubiera visto nunca, con el cabello negro y largo, los labios del color de la sangre y un porte aristocrtico. Vesta un sencillo traje negro contra el que su piel pareca blanca como la nieve. Se mova con una gracia sinuosa que Alice encontraba bastante inquietante. No he llegado a ningn trato con el seor Drum. Tu cuerpo no me interesa. Al menos, no del modo que t sospechas. Saba mi nombredijo Alice, que nunca haba sabido mantener la boca cerrada. Conozco tu nombre, tu lugar de nacimiento, tu historia y tus pensamientos ms ntimos dijo la dama, sentndose cuidadosamente sobre la enorme cama de plumas. Tus padres son Tom y Molly Hale. Eres la ltima de siete hermanos. Solo cuatro sobrevivisteis, pero hace aos que no los ves. Tu primer contacto sexual fue con Tom Smith, en el da de Navidad de 1714, cuando ambos contabais trece aos. A lo largo de los diez aos posteriores siguieron muchsimos ms. La dama sonri. Quieres coger el ltigo del seor Drum y estrangularle con l. La imagen est bastante clara en tus pensamientos. Hace falta que siga? No tienes secretos para m, jovencita. Alice sacudi la cabeza aturdida e incrdula. Debera estar asustada, probablemente aterrorizada por aquellos comentarios, pero no senta nada, salvo el deseo de tomar otro vaso de vino. Bebe dijo la mujer, y luego sintate aqu a mi lado. Tenemos que hablar. Sobre qu? pregunt Alice, recuperando todas sus suspicacias. Qu desea una bella dama como vos de alguien como yo? Ms de lo que puedas imaginar dijo. La plida luz de la vela se reflejaba

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en la blancura perfecta de sus dientes. Mi nombre es Anis, y llevo algunos meses observndote desde la distancia. La reunin de esta noche estaba preparada desde haca mucho tiempo. No me gusta tomar decisiones equivocadas, y ahora que te tengo delante y noto tus sentimientos s que he elegido bien. Eres ambiciosa, careces de escrpulos y eres fuerte. Exactamente como yo. No comprendo dijo Alice. De qu estis hablando? Un trato, Alice respondi Anis. Estoy hablando de un trato. Sois el diablo respondi la joven, recordando las historias que haba odo de nia. Sus ojos se estrecharon, como si estuviera tratando de detectar unos cuernos o una cola. O uno de sus servidores. Importara que as fuera? pregunt Anis. Importara realmente si te ofreciera todo lo que tu corazn desea? Ni por un solo momento respondi Alice con honestidad. No me asusta pasar la eternidad en el Infierno si eso significa que puedo vivir mis das en la Tierra con esplendor. Lo que importa es el presente. sa es mi verdad. Opinas exactamente igual que yo dijo Anis. Pensamos igual. Por qu preocuparse por el Ms All? El mundo material est esperando para que lo conquistemos. La mujer se inclin hacia delante con un brillo sobrenatural en la mirada. No soy el diablo, Alice, ni uno de sus servidores. Soy una de los Condenados. Soy miembro de los no-muertos, un vampiro. Un vampiro? Qu es eso? pregunt. Anis lanz una carcajada. Parece que no me tena que haber preocupado por asustarte. Supongo que la ignorancia es una bendicin. Un vampiro, Alice, es un hombre o una mujer que muere y que regresa para alimentarse de los vivos. Son criaturas que subsisten nicamente con sangre humana. Estos seres no-muertos, o Cainitas, como muchos prefieren llamarse, son inmortales y prcticamente invulnerables. Pueden ser eliminados mediante la luz del sol o el fuego, o siendo decapitados. Una cada desde un acantilado suele ser fatal. Eso es todo. Algunos, como yo, existimos desde hace ms de cinco mil aos. Alice sacudi la cabeza y ri. La potencia del vino le aturda. Suplico vuestro perdn, mi dama, pero a m no me parece que tengis cinco mil aos. No tenis ni una arruga en el rostro. Ms bien tenis veinticinco. Treinta, a lo sumo. Con una sonrisa amable, Anis asinti. Inesperadamente, una de sus manos sali disparada y agarr a Alice por la garganta. Despus se levant sin esfuerzo, alzando fcilmente a la joven por los aires. La mano le impeda emitir sonido alguno, y con ojos desesperados trataba sin xito de liberarse de aquella frrea presa. Anis abri la boca, revelando dos largos colmillos que no podan ser humanos. Con un solo mordisco podra dejarte seca declar, agitando a Alice como a una mueca de trapo. Me crees ahora, Alice, o sigues dudando de mi palabra? Abriendo la mano, Anis dej caer al suelo a la muchacha, que con un gemido se frot el cuello donde se le haban clavado aquellas uas de

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hierro. Levant la mirada hacia la figura que tena frente a ella. Os creo susurr. Del todo. Bien dijo Anis, sentndose de nuevo en la cama. Esperaba que la demostracin te convenciera. La alternativa era... desagradable. Alice tembl mientras pensaba en los colmillos. Habrais bebido mi sangre? pregunt. Me hubierais asesinado por el nico motivo de que conoca vuestro secreto? La vida humana, querida respondi Anis con un encogimiento de hombros, es muy barata. Despus de cincuenta siglos los mortales no son para nosotros ms que una sombra. No mato sin un motivo, pues ese es el comportamiento de las bestias. No obstante, en caso de necesidad no dudo. Recuerda lo que digo, pues es una leccin que debers aprender y no olvidar jams. Qu queris de m, si no es mi sangre? pregunt Alice mientras se serva un tercer vaso de vino. Haba recuperado por completo la sobriedad. Hablasteis de un trato. Quiero tu cuerpo, no tu alma dijo Anis de forma pausada. Deseo vivir de nuevo. A travs de ti quiero volver a experimentar los placeres de la carne. Anso volver a comer alimentos de verdad, beber vino, hacer el amor apasionadamente. Como vampiro tales placeres me estn vedados, pero con tu colaboracin podr volver a disfrutar de todos ellos. Cmo? pregunt la muchacha. Tras miles de aos de existencia dijo Anis, mi cuerpo se ha cansado. Gran parte del tiempo, excepto por breves interludios como esta noche, lo paso en un estado de trance conocido como letargo. Mi forma fsica permanece en un profundo sueo, pero mi mente es libre para vagar donde desee. Una vez se forje un vnculo mental entre las dos, podr fundir mis pensamientos con los tuyos. Se tratar de una relacin simbitica que no te har dao alguno, pero que me permitir percibir la realidad a travs de tus sentidos humanos. Os aduearis de mi cuerpo dijo Alice asustada. Reemplazaris mi alma con la vuestra. Nunca respondi Anis, negando con la cabeza. Eso arruinara mis intenciones. No quiero que te conviertas en m. Quiero ser parte de ti, recuperar parte de mi humanidad. Se producir un cambio en tu personalidad, no hay duda, ya que mis objetivos y ambiciones se harn importantes para ti. Adems, absorbers gran parte de mi conocimiento, mi historia y mis poderes. Pero siempre sers Alice, aunque una ms poderosa. Alice y Anis estn unidas en una sola entidad. Llmanos... Alicia. Mencionaste riqueza y poderes sigui la joven. La mayora de lo que escuchaba no tena ningn sentido para ella, pero no le importaba. Lo que importaba era que estaba cansada de la pobreza, cansada de tener que luchar para sobrevivir. Quera todo lo que la vida tena que ofrecer, y lo quera ahora, no ms tarde. El precio le daba igual. Cundo? Tan pronto como quieras dijo Anis. Para completar nuestro trato no tienes ms que beber un poco de mi sangre. Unas gotas bastarn. La vitae te transformar en mi ghoul, y como tal tus poderes fsicos y mentales se ampliarn notablemente. Mi sangre tambin frenar el proceso de tu envejecimiento hasta casi detenerlo. Podrs vivir varios siglos. Una vez

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sellemos el pacto nos ocuparemos de algunos asuntos pendientes en esta taberna. El seor Drum recoger la amarga cosecha que ha sembrado. Quemar este lugar hasta los cimientos con l atado a la cama ser bastante satisfactorio. Tendrs tu venganza, querida Alice, y lo poco que el seor Drum sabe sobre m desaparecer con su desafortunada muerte. Despus regresaremos a mi casa en el campo. All te instruir sobre toda las cosas que debers aprender antes de que puedas funcionar como mi alter ego. La pobre sirvienta debe transformarse en una dama, y ni siquiera mis poderes pueden conseguir eso de un da para otro La voz de Anis se hizo seria. No hay prisa. Si algo nos sobra, es precisamente tiempo. Vivir para siempre? pregunt Alice. No morir jams? No puedo prometerte eso respondi Anis. La carne mortal envejece. No es posible detener el proceso, solo frenarlo. Sin embargo, sobrevivirs a muchas vidas mortales. Puede que alcances el milenio, o incluso ms. Suficiente para m dijo Alice. Entonces comprendi. No soy la primera, no? Dijisteis que tenais ms de cinco mil aos. Esta no es la primera vez que hacis un trato con una joven Sonri, complacida con su descubrimiento. Estoy en lo cierto, no es as? Eres la terceraadmiti Anis. Mi ltimo husped muri hace una dcada, y desde entonces he estado buscando otro. Mis gustos son bastante selectos, ya que pocas mujeres renen los atributos fsicos y las capacidades mentales que deseo. Casi haba dado por imposible mi bsqueda... hasta esta noche. Su voz se suaviz hasta hacerse casi suplicante. Anso los placeres de la vida. Estoy terriblemente aburrida con la no-muerte. Quiero volver a vivir... En letargo, mi mente es libre de vagar tanto por el da como por la noche. Quiero vol ver a sentir el sol sobre mi piel. Quiero sentirme... clida. Con tu cooperacin, empleando tus sentidos, podr hacerlo otra vez. Alice se humedeci nerviosa los labios. Quera creer que Anis le estaba contando la verdad, pero estaba asustada, terriblemente asustada de ser engaada. Sospechaba que, una vez sellado el trato, no hubiera vuelta atrs. Hay otros como t? pregunt. Otros Cainitas? Hay muchos vampiros dijo Anis ponindose en pie con una expresin inescrutable. Existen miles de ellos por todo el mundo. Son los amos secretos de la humanidad, manipulando a las naciones y a las razas para lograr sus propios fines. Pero no es eso lo que quieres saber, no, Alice? Te preguntas si hay otros que, como yo, vivan mediante huspedes humanos. La respuesta a esa pregunta es no. Por qu no? pregunt ansiosa la joven. Qu secretos me estis ocultando? Estn los dems contentos con su destino, o les asustan demasiado las consecuencias? No eres estpida, Alice dijo Anis. sa es una de las muchas razones por las que te he elegido como compaera. Los Condenados no estn ni asustados ni satisfechos. La mayora odia su existencia, ya que deben .soportar un eterno conflicto con la sed de sangre que ruge en su interior. Se la llama la Bestia Interior. se es el motivo por el que muchas uniones entre espritus Cainitas y humanos estn condenadas a fracasar. Cualquier mortal que se conecte con un vampiro cae en la demencia, enloquecido por

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la desoladora sed de su compaero. Slo uno de los no-muertos libre de esa maldicin oscura puede fundir su personalidad con un humano... Qu os hace tan especial? pregunt Alice. Anis sonri. Eleg al amante adecuado. Nno comprendo... Existe un estado especial del ser dijo Anis, conocido como Golconda que slo unos pocos Cainitas afortunados alcanzan. Normalmente es el resultado de cientos y cientos de aos de rigurosa disciplina mental y una intensa meditacin espiritual. Un vampiro que alcanza la Golconda logra un absoluto dominio sobre su deseo de sangre. Est en armona con el universo. Anis ri. Por desgracia, alcanzar la Golconda ha demostrado ser prcticamente imposible para casi todos los de mi raza. Se dice que el crculo interno de una misteriosa secta conocida como el Inconnu lo ha conseguido. Otros dicen que la progenie de Saulot, los Salubri, tambin lo lograron... pero ya no existen. Como ningn vampiro admitir su pertenencia a ninguno de los dos grupos, en mis ms de cinco mil aos de existencia an estoy por conocer a uno de estos seres increbles. Pero vos lo conseguisteis dijo Alice, y no como una pregunta. Anis asinti. Como dije, la diferencia la marc el amante adecuado. Hace casi seis mil aos, en un fabuloso lugar conocido como la Segunda Ciudad, un brillante vampiro alquimista y hechicero, Lameth, cre una pocin mediante extraos y esotricos componentes que induca artificialmente la Golconda. Slo haba elixir suficiente para dos. El bebi la mitad y el resto me lo dio a m. Qu ocurri con Lameth? An existe contest Anis casi con melancola. Tambin pretende ser humano, aunque no s si utiliza la misma tcnica que yo. A lo largo de los siglos hemos vagado juntos muchas veces para luego separarnos, unas veces como amantes y otras como amargos enemigos. Los dos albergamos ambiciones que no pueden compartirse con otro. Entre los Cainitas es conocido como el Mesas Oscuro, ya que la frmula de su elixir ofreca la salvacin para los Condenados. Sin embargo, e igual que su contrapartida mortal, an est por regresar. Y a ti, Anis dijo Alice, sabiendo que haba terminado la hora de las preguntas, cmo te llaman los dems vampiros? La Cainita extendi el brazo derecho, llevando su mueca hasta los labios de Alice. Yo soy Anis, Reina de la Noche. Ahora muerde, y bebe. Que comience la mascarada.

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Rub al-Khali: 24 de marzo de 1994 Este momento vivir eternamente en nuestro pensamiento declar Assad ben Wazir con la voz embriagada por la emocin. Nervioso, se levant junto a sus cuatro compaeros y contempl cmo Nassir Akhbar, el experto en explosivos del grupo, preparaba las cargas adecuadas. Estaba trabajando en un barranco poco profundo a unos doce metros. En unos minutos, las enormes puertas de piedra que bloqueaban la entrada al antiguo templo que haban descubierto desapareceran y podran reclamar el tesoro que ocultaban. Assad estaba seguro de que l y sus compaeros arquelogos estaban a punto de obtener unas riquezas ms all de sus sueos ms locos. Las ruinas eran muy antiguas. Haban sido selladas haca casi tres mil aos, durante el reinado de Salomn el Sabio, y desde entonces nadie haba entrado en ellas. Eran el sueo de cualquier ladrn de Oriente Medio: un templo lleno de reliquias de los tiempos bblicos. Los objetos que se ocultaban en su interior tenan que valer millones, quiz decenas de millones. Ests seguro de que quieres que use toda esta dinamita? pregunt Nassir mientras completaba sus preparativos. La explosin destruir por completo la barrera, y las tallas en la piedra estn en un estado bastante bueno. Las escrituras han desaparecido, pero el Sello de Salomn est intacto. Podran darnos una buena cantidad por l en un museo. Destryelo dijo Isbn Farouk, el lder del grupo. Bloquea la nica entrada al templo. La roca pesa toneladas, y nos llevara varios das moverla, suponiendo que furamos capaces. Ya hemos perdido demasiados das aqu, y nos estamos quedando sin suministros. Cmo la llevaramos a casa, Nassir? pregunt Assad, ansioso por explorar el templo. Toda su vida la haba pasado en la miseria, y no poda apartar sus pensamientos de las riquezas que les aguardaban. A la espalda? No podemos meterla en ninguno de los jeep. Nassir puso un gesto resignado. Mi trabajo no es ocuparme de esos detalles... pero odio destruir algo que podra darnos mucho dinero. Termina tu trabajo dijo Isbn. Assad tiene razn: la roca no importa. En el primer viaje slo tenemos que llevarnos las mejores piezas. Golpea rpido y roba tanto como sea posible: se es el modo de encargarse de estas cosas. Cuando el gobierno Saud descubra este lugar lo cerrar a todos los empresarios emprendedores como nosotros... Y meter el botn en una cuenta en Suiza aadi Assad. Perros ladrones. Basta de chcharas dijo Ivan Burroughs, el nico miembro del grupo que no era rabe. Era el gelogo e ingeniero alemn que, realizando un

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trabajo de reconocimiento para una gran compaa petrolera, se haba topado con las ruinas haca ya tres aos. Le haba llevado largos meses dar con una banda de ladrones lo suficientemente desesperados como para acompaarle en aquel viaje. Era un hombre grande y musculoso, con la cabeza afeitada y ojos pequeos y vacos. Siempre tena prisa. Llevo mil das esperando para ver lo que hay en ese maldito agujero. No queda demasiado para el amanecer y an no hemos entrado. Vuela esa verdammte piedra. Isbn frunci el ceo. Era un musulmn estricto y no era amigo de ese tipo de lenguaje; estaba prohibido por los seguidores de su religin. Sin embargo, en el caso de Burroughs haba hecho una excepcin y no protest... al menos de momento. Las ruinas estaban situadas en la esquina meridional del Rub al-Khali, la "Desolacin Balda" del desierto de Arabia. Era una de las regiones ms inhspitas del planeta, y consista en una vasta llanura arenosa totalmente desprovista de vida. Las temperaturas alcanzaban los cincuenta y cinco grados durante el da, y la noche no ofreca demasiado alivio de la intensidad de aquel calor. No haba agua en varios cientos de kilmetros; en realidad, slo los locos y los gelogos se atrevan a desafiar al silencio de aquella "Desolacin Balda", por lo que gran parte del desierto permaneca sin explorar. Las ruinas, situadas en una zona tan estril que ni los escorpiones podan sobrevivir, haban sido enterradas bajo dunas siempre cambiantes, por lo que haban sido ignoradas u olvidadas durante todo el milenio. Por supuesto, eso termin cuando Burroughs, que conduca por el desierto en busca de depsitos minerales, not un pequeo dedo de piedra proyectndose sobre la dunas. Pronto descubri que haba dado con un enclave perdido del fabuloso Rey Salomn. Est listo anunci Nassir mientras surga del barranco lo ms rpido que poda. Diez segundos, al suelo. La explosin sacudi toda la tierra. Por un instante la oscuridad se ilumin con la claridad del da, pero poco despus regres la luz de la luna y el fulgor de las linternas. Trabajaban de noche para evitar los insoportables rayos del sol. Alabado sea Al! grit Assad. La piedra ha volado! Los explosivos haban hecho su trabajo. La enorme roca que bloqueaba el camino al templo subterrneo haba sido destruida, quedando reducida a un millar de fragmentos. En su lugar se abra ahora un oscuro corredor que se introduca en las tinieblas con una pronunciada pendiente. Buen trabajo dijo Burroughs sonriendo. Bajamos? Srespondi Isbn. Inmediatamente. Seal hacia los sacos de lona pesada que haban trado del campamento. Coged los sacos y llenadlos con todo lo que veis. Hasta la estatua ms pequea puede valer miles de dlares. No dejis nada para los chacales del gobierno. Assad marchaba tercero por el tnel, tras Isbn y Burroughs. A su espalda estaban Nassir, Fakosh y Harum. Eran tipos duros, veteranos de cientos de actuaciones ilegales que haban sido bendecidos con una total falta de imaginacin... y de miedo.

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El aire del corredor era seco, y el olor debido al estancamiento era extrao. Los seis hombres llevaban paos hmedos sobre la boca y la nariz para ayudar a humedecer el aire que respiraban. Los edificios antiguos eran como sanguijuelas que absorban el lquido de sus cuerpos y lo transmitan como una esponja al aire seco. Este lugar es muy extrao declar Harum, el erudito del grupo, despus de caminar durante unos minutos. No es un templo normal. Estos edificios nunca tenan entradas tan largas. Incluso los que se encontraban bajo tierra disponan slo de pequeos vestbulos. Adems, no hay dibujos ni escrituras sagradas en las paredes. Debera haber tallas por todas partes. Algo va mal. Ja, estoy de acuerdo dijo Burroughs. Tambin me parece muy poco convencional. Estos tneles se introducen demasiado en la tierra. Ya debemos estar a cinco metros bajo el lecho del desierto. Me parece que no se trata de un templo: es una tumba. Una tumba? dijo Isbn sacudiendo la cabeza. Imposible. Por qu iba el Rey Salomn a construir un mausoleo en medio del desierto? Lo ms probable es que estemos descendiendo hacia un antiguo almacn. Las ruinas de ah arriba parecan las de una guarnicin. Quiz esos edificios sirvieran como cuartel general para los guardias que vigilaban lo que guardaban aqu. El tesoro de Salomn! exclam Assad excitado. No dicen las leyendas que el rey ocult muchas de sus mejores joyas en un lugar secreto? Historias de hadas para nios declar Harum con tono escptico. Lo ms probable es que aqu hubiera un oasis hace miles de aos, y que este lugar sirviera como parada de una ruta de comercio. Eso tiene mucho ms sentido. En un momento descubriremos quin tiene razn dijo Isbn. El tnel se ensancha y se abre a una sala. Salieron a una enorme cmara, tan vasta que las linternas apenas alcanzaban las paredes. La sala era circular y tena unos quince metros de dimetro. El techo de roca slida se encontraba a siete metros de altura y estaba cubierto de extraas inscripciones, aun brillantes despus de treinta siglos. Smbolos similares decoraban las paredes y el suelo. Assad comenz a inquietarse al observar los smbolos. Le hacan dao a los ojos. Algo ocurra, algo malo. No deban ser ledos... ni observados. Estas palabras estn malditas declar Nassir, tapndose los ojos con una mano. Me estn provocando mareos. No pertenecen a ningn idioma que conozca dijo Harum. A quin le importan esos verdammte smbolos? protest iracundo Ivan Burroughs. Levant su enorme brazo y seal el centro de la estancia. Qu es eso! El objeto de su curiosidad tena dos metros de altura, cinco de longitud y dos de anchura: era una caja gigantesca, cubierta por una impresionante losa de piedra. El material era el mismo que el de la puerta que haban tenido que destruir para acceder al corredor. Era el nico objeto de toda la

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estancia. Quiz el tesoro se encuentre en el interior dijo Assad, expresando una esperanza que en realidad no senta. Parece un cofre. Quiz respondi Isbn con voz dubitativa. Necesitaremos ms dinamita para eliminar la tapa. Debe pesar toneladas. No me gusta este lugar declar Harum. Era un hombre prctico y afable, con estudios de historia. Durante las expediciones sola ser fro y distante. Creo que deberamos marcharnos inmediatamente. Este lugar est maldito. El sello de Salomn est en la puerta dijo Burroughs murmurando. Era el amo de los demonios. Pero el tesoro... comenz Assad, sintiendo cmo la fortuna se le escapaba entre los dedos. No hay tesoro, dummkpofl grit repentinamente Burroughs. El rostro del alemn haba adoptado una tonalidad rojiza. No lo entiendes? Eso no es un cofre con tesoros. Es un atad. Un gigantesco atad de piedra! Uun atad? dijo Assad. Ests loco. Qu criatura es tan grande...? Nunca termin su pregunta. La estancia fue inundada por un terrorfico sonido al tiempo que la inmensa losa de piedra se desplazaba varios centmetros. Algo en el interior estaba deslizando la tapa de la tumba. Mein Gott! dijo Burroughs, perdiendo repentinamente el color. Qu demonios puede vivir durante tres mil aos atrapado en una caja de piedra sellada? No quiero averiguarlo declar Isbn mientras se retiraba hacia el tnel que conduca hacia el exterior. Nassir, tienes dinamita? La he dejado con el resto del equipo respondi el otro. Fuera, en los jeep. Cuando llegues arriba, sala para sellar la entrada del tnel dijo Isbn. Inmediatamente. La piedra gimi como protesta mientras la tapa segua desplazndose. Una inmensa y monstruosa mano, del color del hueso y con los cinco dedos terminados en uas largusimas, surgi del sarcfago y aferr el borde de la losa de piedra. Miles de fragmentos de roca explotaron cuando aquellos dedos titnicos se cerraron. Al nos proteja exclam aterrorizado Isbn. Corred si queris salvar al vida! Una nube de polvo se levant desde la tumba, inundando la cmara. Isbn grit aterrorizado y corri hacia la entrada, seguido por Nassir, Fakosh y Harum. Assad, atnito ante lo que estaba sucediendo, se qued clavado en el sitio. A su lado se encontraba Burroughs, quieto como si estuviera hipnotizado. Hemos liberado al genio de la lmpara dijo el alemn. Cuando destruimos el sello del Rey Salomn rompimos el conjuro. Genio? dijo Assad con una risotada. Slo los nios creen en esas tonteras! Gott in Himmel susurr Burroughs. Una figura se movi en la nube de polvo, que impeda contemplar el sarcfago. Era una criatura gigantesca; deba tener dos veces la altura de sus descubridores, y avanzaba

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lentamente. Azazel dijo el alemn. Es Az... Una mano monstruosa surgi repentinamente de la oscuridad, Los dedos enormes se cerraron alrededor de la cintura de Burroughs, que grit cuando las uas, del tamao de estacas, se hundieron en su carne. Sin esfuerzo alguno, la criatura a la que haba llamado Azazel lo elev por los aires. Horrorizado, Assad trastabill hacia atrs. Sus pies tropezaron y cay al suelo. El golpe le hizo perder la lmpara, que cay rodando por el suelo. El haz, girando fuera de control, provoc un catico calidoscopio de luces y sombras. Durante un instante, el monstruo del sarcfago qued iluminado. Era inmenso y horripilante, con la forma de un humano pero espantosamente alterado. Tena una mandbula grande y bestial y la boca llena de dientes gigantescos. Sus ojos ardan como carbones encendidos. De su crneo lampio surgan dos cuernos curvos. En una mano aferraba el cuerpo inmvil de Ivan Burroughs, con la sangre surgiendo de las heridas en su costado. Assad grit. La lmpara aterriz boca abajo, sumiendo la cmara en la oscuridad. Temblando, se enrosc en el suelo mientras el monstruo ruga en un idioma que no poda reconocer. La voz de la bestia resonaba a travs de la gigantesca estancia como los golpes de un enorme gong. Assad estaba seguro de que la criatura estaba intentando interrogar a Burroughs, pero no obtena respuesta alguna. El alemn estaba muerto o malherido. La criatura volvi a emitir aquellas preguntas y Burroughs permaneci en silencio. Desesperado, Assad busc la lmpara en la oscuridad. No daba con ella, pero tampoco estaba seguro de querer saber lo que estaba ocurriendo. El monstruo se haba callado, inundando el lugar con un terrorfico siseo, casi como si estuviera chupando. El horrible crujido que sigui hizo que Assad se mordiera el labio inferior, aterrorizado. Entonces, con los pies golpeando el suelo como martillos, la criatura se dirigi hacia el tnel que conduca a la superficie. Assad trag saliva sin saber qu hacer a continuacin. Contra todo pronstico, segua vivo e ileso. Sin embargo, no saba cunto le durara la suerte. No quera saber si la criatura se haba marchado o si pensaba regresar. Seguirla a la superficie no pareca una buena idea, pero quedarse en aquella guarida era una alternativa igual de siniestra. Despus de cinco minutos de bsqueda meticulosa, sus manos tropezaron con la lmpara. Milagrosamente, an funcionaba. Con un suspiro de alivio, recorri el lugar con el haz luminoso, descansando sobre la pulpa de carne y huesos que haba sido Ivan Burroughs. Se acerc cuidadosamente al cadver y volvi a tragar saliva, reprimiendo las nuseas al ver la condicin del cuello y el pecho del muerto. Le haban arrancado un gran trozo del cuerpo. Con un gemido de terror, comprendi que no haba sangre visible en la herida. Ni en el suelo. El monstruo haba chupado hasta la ltima gota. Tratando de recuperar el aliento, corri hacia el tnel. Era mejor ser capturado en el corredor y morir luchando que esperar el regreso de aquel demonio. Assad sera un ladrn, pero no un cobarde.

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A medio camino hacia la salida sinti que el suelo comenzaba a agitarse. Dinamita. Record las instrucciones que Isbn haba dado a Nassir. Maldiciendo, rez por que la explosin no hubiera sellado la entrada hacia el corredor subterrneo, dejndolo atrapado all dentro con el monstruo. Desesperado, aceler el paso. Entonces oy los disparos y los gritos de agona de sus compaeros. El reflejo de la luz de la luna en el tnel le convenci de que la entrada permaneca abierta, pero los terrorficos aullidos detuvieron su marcha. El silencio que se produjo a continuacin era igual de enervante. A unos diez metros de la entrada se ech cuerpo a tierra y se arrastr el resto del camino. Mir cuidadosamente el exterior. No haba movimiento alguno. Aunque pareca que haban pasado horas, llevaba menos de sesenta minutos bajo tierra. Nervioso, recorri la zona con la mirada. Sin embargo, al encontrarse en el fondo de un pequeo barranco no poda ver nada. Consignando su alma a Al, se puso en pie y se qued quieto, esperando la aparicin del demonio. Despus de contar hasta cien, decidi que la criatura ya no se encontraba en la zona. Escal a trompicones el barranco y comenz a buscar a sus compaeros. No le cost demasiado dar con ellos. Sus cuerpos, en una condicin similar al de Burroughs, estaban dispersos alrededor de los dos jeep. Todos ellos haban muerto, con miradas de sorpresa y terror. Las terribles heridas eran testimonio de la ferocidad del ataque. Ni una sola gota de su sangre manchaba la arena pura del desierto. Ni las balas ni la dinamita haban conseguido acabar con el monstruo, ni tampoco frenarlo. Sacudiendo la cabeza angustiado, Assad se pregunt si exista alguna arma capaz de abatirlo. No tena intencin de descubrir la respuesta. Tras acabar con Isbn y con los dems, aquella cosa se haba alejado hacia el desierto. Sus huellas, marcadas en la arena, se dirigan hacia el norte. Condujo hacia el sur. Pens que las palabras que haba pronunciado anteriormente haban sido correctas. El recuerdo de aquella noche permanecera para siempre con l.

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Washington D.C.: 23 de marzo de 1994 El pequeo avin aterriz en la pista oculta a las cuatro de la madrugada. Segn los registros del Departamento de Hacienda de Virginia, el campo era propiedad de la Corporacin Americana del Desarrollo e Investigacin del Tabaco. Un edificio solitario de ladrillo de dos plantas se alzaba en una esquina del terreno, cerca de una carretera muy poco utilizada. En el estacionamiento junto al edificio esperaba una limosina negra. Un cartel en la fachada anunciaba que se trataba de la sede del Instituto de Investigacin del Tabaco de los Estados Unidos. Los papeles en poder del Departamento de Hacienda del Estado de Virginia explicaban que la corporacin, financiada mediante concesiones de las principales productoras de tabaco, trataba de producir un cigarrillo seguro con un bajo nivel de alquitrn. En los enormes terrenos se sembraban miles de plantas de tabaco alteradas genticamente. Nadie se haba molestado en declarar que las plantas estaban fijadas a grandes tableros mviles que se retiraban con slo pulsar un interruptor, revelando una pista de aterrizaje totalmente operativa. Tampoco se hablaba de los millones de dlares que se pagaban cada ao en sobornos a los policas de la zona, asegurando que los vuelos del Instituto no fueran interrumpidos ni investigados. Los empleados no eran ni cientficos ni investigadores, sino matones del Sindicato. Los terrenos, localizados exactamente a cuarenta y tres kilmetros de la Casa Blanca, eran uno de los principales puntos de entrada de la droga destinada a la capital. En ocasiones serva como acceso para los visitantes extranjeros que preferan no atravesar las aduanas. Aquella noche era el caso. Tres hombres se acercaron a la CESSNA mientras los poderosos motores calmaban su rugido. En cuanto el nico ocupante saliera, el avin volvera a despegar, los tableros regresaran a su posicin y la pista de aterrizaje desaparecera, reemplazada por la plantacin de tabaco. Encabezando la delegacin estaba Tony "El Atn" Blanchard, jefe de la Costa Este del Sindicato del Crimen. Era un hombre grande y robusto de cara roja, y llevaba toda la tarde esperando nervioso la llegada de aquel pequeo avin. Su traje de Armani de mil dlares estaba totalmente arrugado. Aunque el aire nocturno era fro, no dejaba de sudar mientras se acercaba a la puerta del aparato y esperaba a que sta se abriera. A ambos lados se encontraban sus guardaespaldas, Alvin y Theodore. Los dos eran gigantescos (medan casi dos metros diez), musculosos y de brazos simiescos. Vestan trajes grises de corte clsico, camisa blanca y corbatas grises. Aunque la iluminacin del campo de aterrizaje era escasa, los dos llevaban gafas de sol. Eran matones fros y despiadados, y exudaban un aire amenazador. Alvin y Theodore no le tenan miedo a nada, y por eso Tony los haba trado con l.

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Una figura oscura sali del avin y baj hasta la pista. Vesta un pesado abrigo negro, bufanda blanca y sombrero gris. Sus grandes manos estaban protegidas por guantes de seda negra. El extrao, bajo y fornido, era de hombros anchos y cabello oscuro muy corto. Su rostro era muy plido, la nariz ganchuda y las cejas estrechas y enarcadas le daban el aspecto de un halcn al acecho. Los labios blancos eran muy finos, y sus ojos tenan el color del mrmol viejo. Aparentaba cuarenta aos, pero Tony Blanchard saba que era mucho, mucho ms viejo. Don Lazzari dijo, tratando de mantener un tono tranquilo. Extendi la mano a modo de saludo. Es usted puntual. Muy puntual, Tony respondi Don Lazzari, dndole la mano. Su apretn era como el acero, y sus dedos eran fros. Le dije al piloto que si no llegbamos con media hora de antelacin le arrancara los genitales. Don Lazzari ri con una voz cruel y dura. Tony le imit, pero ms por miedo que por el comentario. Saba que aquel hombre hablaba en serio. El Capo de la Mafia nunca amenazaba en balde. Por favor, sgame dijo mientras sealaba el edificio del Instituto. Tenemos que abandonar la pista para que el avin pueda despegar. Adems, dentro estaremos mucho ms cmodos. Ya ha llegado todo mi equipaje? pregunt Don Lazzari mientras entraban. Todo en orden respondi Tony. Su atad lleg esta tarde y orden que lo situaran en el stano del Instituto. Debido a lo precipitado de su aviso, pareca el lugar ms seguro. He asignado a Alvin y a Theodore, mis guardaespaldas personales, la tarea de montar guardia hasta maana. Por la noche, cuando despierte, podremos mover el atad donde usted desee. Todo parece correcto dijo Don Lazzari, considerando el poco tiempo del que has dispuesto. Creo que este lugar me servir como base para mis asuntos. Buen trabajo, Tony. Muchas gracias, Don Lazzari dijo Blanchard, suspirando aliviado. He hecho lo que he podido. Si hubiera dispuesto de ms tiempo... Don Caravelli me envi aqu como respuesta a una noticia del todo inesperada respondi Lazzari. El Capo de Capi suele olvidar que las principales operaciones necesitan de una adecuada preparacin. Espera milagros. El Don de la Mafia sonri, revelando una dentadura amarillenta y lupina. Por supuesto, nunca he pronunciado estas palabras. Slo un idiota se atrevera a criticar a Don Caravelli, y yo no soy ningn idiota. No, Don Lazzari dijo apresuradamente Blanchard. Volva a sudar. Desde luego, usted no es ningn idiota. Me alegra que me comprendas, Tony respondi el otro mientras entraban en el edificio. Tengo la sensacin de que eres un hombre con un gran futuro. Asumo que eres capaz de mantener la boca cerrada y los ojos y los odos abiertos. S, Don Lazzari respondi Tony sacudiendo la cabeza arriba y abajo como una boya. Sus deseos son rdenes. Se lo prometo. Se lo juro. Bien dijo el Don. Se encontraban en la gran sala de reuniones, con una mesa alargada rodeada por seis sillas. Con un gruido de satisfaccin, Lazzari se sent en la silla de cuero negro en la cabecera de la mesa. Muy

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bien. Seal la silla que haba a su lado. Sintate, Tony. Reljate. Tenemos que hablar de algunos asuntos dijo mientras sus ojos se estrechaban y sus labios se torcan en la ms le ve de las sonrisas. La peticin especial que te hice ayer. La de la joven, una virgen. Me has encontrado una? S, Don Lazzari respondi Tony con la garganta repentinamente seca. Era un hampn endurecido que no tena problemas con los adultos, pero que prefera mantener alejados a los nios de todos sus asuntos. Encontramos a una. Mis hombres raptaron a la chiquilla en la escuela de un convento Est atada en el stano. Como orden, no hemos utilizado ni sedantes ni drogas. Est despierta. Don Lazzari sonri. Excelente, Tony. Manda a esos dos gigantes para que me la traigan. Mientras tanto, t y yo hablaremos de negocios. Como desee, Don dijo Tony mientras se volva hacia sus hombres. Id a por la chica y traedla arriba. El Don quiere verla. Rpido. Sin ms palabras, Alvin y Theodore salieron hacia el stano. Apenas hablaban, y ninguno de los dos tena mucho que decir. Adems, no les pagaban para charlar, sino para cumplir rdenes. La sangre de una virgen dijo Don Lazzari, es ms dulce que cualquier otra. Mis congneres Vstagos me dicen que no hay diferencia alguna, pero carecen de mi paladar refinado. Eh, por supuesto, Don Lazzari dijo Blanchard mientras el sudor empapaba su camisa. No se senta nada cmodo hablando de sangre humana, especialmente cuando la vctima era una adolescente sin culpa alguna. Quera hablar de negocios? La zorra Giovanni dijo Don Lazzari. Han descubierto tus hombres algn rastro de ella? Blanchard torci el gesto. An no, pero siguen buscando. Hemos pasado nota por las calles. Segn la informacin que nos proporcion su hombre, Darrow, la mujer viaja en un gran trailer con el smbolo de los Giovanni en el lateral. Es todo un detalle que anuncie as su presencia. Esperamos dar con el camin de un momento a otro. Cuanto antes mejordijo Don Lazzari. No puedo arriesgarme a que abandone la ciudad. Las apuestas estn demasiado altas. Aumenta la recompensa si es necesario, a la Mafia le sobra el dinero. Pagar de mi bolsillo veinticinco mil dlares al hombre que d con el camin. Veinticinco de los grandes? silb Blanchard. Es un buen montn de pasta por localizar a la dama. Don Caravelli debe estar ansioso por ponerle las manos encima. Madeleine Giovanni lleva muchos aos siendo una constante molestia respondi Lazzari. El Capo de Capi est deseoso de liberarse de ella. Ha ofrecido una inmensa suma por su eliminacin, y he venido aqu para supervisar personalmente la operacin. No dijo Don Caravelli algo sobre que la tal Madeleine no era una pieza fcil?pregunt Blanchard. Junto a otros tres jefes del Sindicato acababa

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de regresar de una visita al jefe supremo de la Mafia. No haba sido un viaje nada agradable. Nos dijo que haba eliminado a seis asesinos que haba enviado contra ella. No hay duda de que esa puta tiene garras dijo Don Lazzari, pero no es invencible, ni invulnerable. En cuanto est seguro de que est en la ciudad lanzar el mensaje especial que he trado de Sicilia. Don Caravelli ha ofrecido el control de toda la rama estadounidense de nuestra operacin al Cainita que destruya a Madeleine Giovanni. La recompensa har que todos los vampiros de la ciudad salgan a cazarla. Ni siquiera ella podr enfrentarse a tal marea. Suena prometedor dijo Tony. Nadie es tan duro. Si diera con ella sigui Lazzari, con la mirada inundada por el fuego, la clavara al suelo con una decena de puales. Me asegurara de que no se moviera ni un milmetro. Despus la vera luchar hasta que el sol se alzara y fundiera su carne, arrancndosela de los huesos y convirtindola en polvo. El vampiro se detuvo, como si estuviera saboreando sus pensamientos. Grabara cada momento para poderla ver morir miles de veces, y cada vez que pusiera la cinta reira y reira. Blanchard trag saliva, sintindose molesto. El sonido de pasos le record que estaban a punto de suceder cosas peores, mucho peores. Alvin y Theodore volvieron a la habitacin. Entre ellos, y con un pauelo en la boca para que no pudiera gritar, haba una chica de unos catorce aos. Meda poco ms de uno sesenta y era de una delgadez extrema. Llevaba el pelo castao recogido en coletas. Vesta uniforme de colegio, con calcetines blancos y sencillos zapatos negros. Sus mejillas estaban surcadas de lgrimas y los ojos mostraban su terror. Tena buenos motivos para estar asustada. Don Lazzari la observ. Sus miradas se encontraron y, por un momento, la joven dej de luchar, hipnotizada por los ojos del vampiro. Lazzari ri entre dientes. Perfecto declar. Exactamente lo que quera. Nunca ha conocido el tacto de un varn. Tratamos de agradarle, Don Lazzari dijo Tony Blanchard, luchando para no vomitar. El deseo impo presente en la voz del Capo le provocaba nauseas. Quiere que... que le dejemos solo con la chica? El Capo sacudi la cabeza. No. Gran parte del placer procede de la emocin de la persecucin. Quiero que dejis marchar a la chica. Dejarla ir? pregunt Blanchard. No ser yo el que dude de su buen juicio, Don Lazzari, pero si la nia llega hasta la autopista y consigue ayuda, toda la operacin se pondra en grave peligro. No temas dijo Lazzari riendo. Acepto toda la responsabilidad por lo que pueda pasar. Quitadle el pauelo, tengo que hablar con ella. Es importante que comprenda lo que est a punto de suceder. Alvin dej libre la boca de la muchacha. Quin es? pregunt con voz aterrorizada. Qu quiere de m? El Capo se puso en pie. Me llamo Don Nicko Lazzari. Soy un vampiro Sonri, estirando sus

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labios para mostrar dos largos colmillos. Me alimento de sangre humana caliente. T, nia, eres mi presa. Por qu yo? pregunt la muchacha mientras las lgrimas caan por sus mejillas. No le he hecho nada malo. Nunca he hecho dao a nadie... El llanto se haba convertido en un torrente. Por qu yo? Don Lazzari se encogi de hombros. Estabas en el lugar equivocado en el momento equivocado. El nuestro es un mundo de tinieblas en el que no existe la justicia. La vida y la muerte son accidentes de un destino que no se preocupa por nosotros, que no tiene significado ni propsito. El vampiro se detuvo, como si estuviera reflexionando. Sin embargo, no soy irrazonable en mi bsqueda de placer. Te ofrezco una oportunidad de sobrevivir. Eres joven y fuerte, y tu cuerpo est sano. Puedes correr. Si consigues eludirme lo suficiente como para llegar hasta la autopista, te prometo que te dejar marchar. Por qu tendra que creerle? dijo la nia entre sollozos. Dgame por qu tengo que creerle. El vampiro mostr una desagradable sonrisa. No me importa que me creas, ya que no tienes opcin: corre o muere. Hizo un gesto a los dos guardaespaldas. Llevadla fuera. Me aburre tanta chchara. Alvin y Theodore observaron a Tony Blanchard, ya que era l el que les pagaba, no Don Lazzari. Totalmente plido, sabiendo que estaba sentenciando a muerte a la chica, asinti y entr en las filas de los condenados. En qu direccin se encuentra la autopista? pregunt Don Lazzari cuando se encontraban en la entrada del edificio. La oscuridad era absoluta, y an quedaban unas horas antes del amanecer. La nica luz provena de la luna. Est a un kilmetro y medio, hacia el este respondi Tony sealando el camino de tierra que pasaba cerca del Instituto. Eso si se sigue el camino. Atravesando el bosque est an ms cerca. Un kilmetro y medio le dijo Don Lazzari a la joven. Una carrera de seis o siete minutos para una chica de tu edad. Ests lista? Te dar cinco minutos de ventaja. Ni un segundo ms, ni un segundo menos. El vampiro observ a Blanchard. Tienes reloj. En cuanto comience a correr pon en marcha tu cronmetro. Tendr el tiempo prometido. Mi palabra es sagrada. Por favor suplic la chica, primero a Blanchard, luego a Alvin y por ltimo a Theodore. No dejen que me mate. Ustedes pueden detener esta cosa horrible. Por favor... Ninguno de ellos dijo palabra alguna. Gimiendo, la chica se volvi hacia la carretera. Oh, Dios mo, slvame, por favor. Don Lazzari lanz una risotada, un ruido cruel en el que no haba la menor sombra de piedad. Tu dios no puede ayudarte ahora, y yo no tengo tiempo que perder. Corre, nia, corre. La chica obedeci. Sali disparada como una flecha y corri por la carretera de tierra que llevaba hasta la autopista. Era rpida, mucho ms de lo que

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Blanchard hubiera imaginado. Observ nervioso su reloj. Haba pasado menos de un minuto y la muchacha ya no estaba a la vista. Se mueve bien dijo Don Lazzari con los ojos brillando por la emocin. Eso me agrada. La pobre idiota cree que puede escapar. Las que cazo en Europa se resignan hasta tal punto a su destino que ni siquiera simulan intentarlo. Les falta mordente. Su falta de entusiasmo le quita toda la gracia a la persecucin. Dos minutos dijo Tony. La chica es condenadamente rpida, Don Lazzari. Podra llegar hasta la autopista en cinco minutos. Como dije antes, si llega hasta la polica puede poner en peligro todo esto. El vampiro hizo un gesto con la mano. Le di mi palabra a la nia, Tony, y me niego a romperla en ninguna circunstancia. Tiene su oportunidad. Eso es lo que hace emocionante la caza. Conseguir escapar de mis garras? Sobrevivir a esta noche? No es probable, a pesar de su velocidad. Como muchos otros miembros de mi raza, soy muy, muy rpido. Cuatro minutos dijo Blanchard. Quiere que le sostenga el abrigo, o algo? La nia tiene que estar llegando a la autopista. Puede que sea necesario un esfuerzo mayor de lo esperado. Lazzari sacudi la cabeza. Gir suavemente sobre sus talones hasta encararse en la direccin hacia la que haba partido su presa. Nadie se me escapa, Tony declar sombro. Nadie se me resiste. El hampn trag saliva, comprendiendo que no slo estaba hablando de la chica en los bosques. La amenaza implcita era evidente: cruzarse en el camino del Capo no era la mejor de las ideas. Cinco... comenz Blanchard, para detenerse cuando el lder mafioso se desvaneci literalmente, movindose ms rpido de lo que el ojo poda captar. .. .minutos. Menos de diez segundos despus, el horrible grito de una chica rasg el silencio de la noche. El aullido fue breve, pero permaneci en la cabeza de Tony el resto de la noche, igual que la terrible verdad de lo que haba hecho. Don Lazzari era un monstruo malvado y depravado, una criatura de pasiones inhumanas. Colaborando con l, Tony no era mejor.

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Washington D.C.: 23 de marzo de 1994 Es un fuego espectacular, no cree? dijo la mujer. Era corpulenta, de edad avanzada y cabello plateado. El mejor que he visto en mucho tiempo. Toda una conflagracin respondi el hombre de piel caoba que haba junto a ella. Era bajo y delgado, con el cabello negro y la dentadura blanca. Observaba las llamas con una intensidad peculiar. Era uno de los treinta espectadores que se haban reunido cerca de la entrada del Depsito de la Armada para contemplar aquel infierno. Es una obra maestra de la destruccin. La creacin de un autntico artista. Le gustan los incendios? pregunt la mujer mientras se limpiaba el sudor de la frente. Aunque se encontraban a dos manzanas de las llamas, el calor era muy intenso. No se molest en esperar a que el extrao contestara. A m me encantan los grandes. Cuanto mayores sean, mejor. Un incendio bien realizado es una obra de arte respondi el hombre de tez oscura. Su tono era educado y su diccin perfecta. Las cosas bellas siempre son motivo de gozo. Tengo una emisora conectada con la polica en mi furgoneta dijo la mujer en voz baja, como si estuviera susurrando un secreto. Ech un vistazo al resto de la multitud, pero nadie le estaba prestando atencin. Y tengo otra en casa. Las tengo siempre sintonizadas en la frecuencia de emergencias, y as puedo llegar a los incendios cuando an estn en marcha. Su voz se hizo an ms baja. A veces llego a tiempo de or gritar a las vctimas, antes de que el humo y las llamas les cierren la boca. Ya sabe a quin me refiero... A esas mierdecitas ah atrapadas, los que no pueden escapar. Ah, comprendo dijo el hombre. Habla de los pobres desafortunados atrapados en las llamas. Es una tragedia que mueran antes de que llegue la ayuda. S respondi la mujer con la mirada encendida. Es tooooda una pena. Pensar en su piel chamuscada y crujiente, el olor de la carne quemada... me produce escalofros No pudo refrenar la risa. Ratas crujientes, los llamo yo. Una desagradable comparacin dijo el hombre sonriendo, aunque debo confesar que es precisa. Es usted una crtica muy perspicaz. El verano es la mejor temporada para los incendios prosigui la mujer. Todas las noches hay montones de ellos, ms de los que los bomberos pueden atender. Los provocan los chicos. Parece que les gusta quemar cosas, pero no puedo culpar a esos cabroncetes. Yo misma he sentido la tentacin una o dos veces. Ya sabe, slo para ver cmo podra ser. Pero nunca lo hizo, por supuesto dijo el hombre. Eso sera un delito.

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No he dicho que lo hiciera respondi la mujer con una sonrisa astuta, pero tampoco lo he negado. No s si me sigue. Se rodea de compaa de lo ms interesante, seor Makish. La voz surgi de la oscuridad tras la pareja. Se trataba de una figura alta y enjuta vestida con una gabardina oscura, Un gran sombrero cubra gran parte de sus rasgos. No pareca molesto por el calor. La mujer parece realmente intrigante. Sabe apreciar un fuego cuidadosamente elaborado respondi tranquilamente Makish. Mir por encima de su hombro, como si quisiera confirmar la identidad del recin llegado. Se trata de un don que muy pocos comparten. Se inclin a la altura de la cintura. Ha sido un placer hablar con usted esta noche, honorable seora. Espero que podamos continuar nuestra conversacin en un futuro incendio. Ya sabe dnde encontrarme respondi la mujer cacareando de forma insoportable. Si se produce un buen fuego no me lo perder. Me llaman Francine la Lucirnaga. Buenas noches, seora Francine dijo Makish. Tengo la seguridad de que volveremos a encontrarnos. Luego se volvi hacia la Muerte Roja. Asumo que has venido a hablar de los resultados de nuestra reciente transaccin. Por eso me he quedado por el barrio. Paseamos? T primero dijo la Muerte Roja. Hizo un gesto hacia las calles desiertas que se alejaban del Depsito. Las casas, viejas y oscuras, estaban abandonadas. No creo que debamos preocuparnos por ninguna interrupcin. Los habitantes de la zona la abandonaron poco despus del comienzo del fuego dijo Makish. Un rumor sin confirmar, pero bastante creble, seala que un viejo cargamento de explosivos almacenado en el Depsito estall, provocando el fuego. La gente, por supuesto, pens que era posible que se produjeran ms explosiones y evacu sus hogares a toda velocidad. La Muerte Roja ri entre dientes. Se trataba de un sonido seco y carente de emocin alguna. Los bomberos parecen no querer combatir el infierno, porque no se han presentado. Me temo que carezcan de la dedicacin que corresponde a los verdaderos servidores pblicos. Una lamentable pero astuta observacin dijo Makish. Creo que estn dejando que el fuego se extinga por su cuenta. Es un procedimiento comn en estos tiempos turbulentos. El jefe de bomberos dice carecer del equipo y del personal necesario para encargarse del desastre. Es difcil encontrar buenos ayudantes. Muy cierto dijo la Muerte Roja. Su voz se torn sbitamente dura. T, por ejemplo, no lograste esta noche tus objetivos. Se supona que el fuego deba matar a Dir McCann y a Alicia Varney, pero no ha sido as. Los dos han sobrevivido. Me juraste que no haba modo posible de escapar de la trampa. Pagu tu tarifa y a cambio esperaba resultados... y no los he visto. Protesto dijo Makish, educada pero firmemente. Su voz tena un tono duro e implacable. A los asesinos Assamitas no les gustaba que se les acusara de fracasar. Te guardaste informacin importante sobre mis

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vctimas. Cumpl con las obligaciones al lmite de mis habilidades. Observ a su alrededor, como si estuviera buscando a otras figuras en la oscuridad. Me dijiste que McCann y Varney eran mortales, y no tena razn alguna para sospechar lo contrario. Durante la pelea que tuvieron contigo y tus discpulos los dos exhibieron poderes que van mucho ms all de los de un humano ordinario. Tras tu retirada, esos mismos poderes les salvaron de mi magnfico fuego. Puede que haya infravalorado sus habilidades respondi la Muerte Roja. Me sorprendieron. Eso es evidente dijo Makish educadamente. Dnde estn los tres sosias que te ayudaron en el ataque, si se me puede permitir preguntarlo? Temes que puedan tenderte una emboscada? pregunt la Muerte Roja en tono burln. No tienes que preocuparte, no te culpo del desastre. Adems, el uso del Cuerpo de Fuego requiere de tremendas cantidades de energa. Tras nuestro encuentro con McCann y Varney, ninguno somos capaces de emplear esa Disciplina de nuevo durante varias horas. Mis chiquillos han regresado a otras responsabilidades, marchndose de Washington hace varias horas. Estamos solos. Me alivia que aceptes este contratiempo con tan buen talante dijo Makish. Es una actitud muy madura. La Muerte Roja volvi a rer, pero no pareca complacido. Uno aprende a tener paciencia despus de algunos miles de aos. Comet un gran error, ya que dej que mi ego dominara a mi buen juicio. No volver a suceder. Un hombre sabio aprende ms de sus fracasos que de sus triunfos dijo Makish solemne. Trat de eliminar a McCann y a Varney empleando mtodos directos sigui la Muerte Roja. Fue una completa estupidez por mi parte. Al intentar superarlos por la fuerza, revel ms sobre mis ambiciones y sobre m mismo de lo que sera prudente. La mirada al pasado siempre es la ms clara coment Makish. A menudo es posible rectificar los errores. Esas decisiones son las que mantienen ocupados a los asesinos como yo El Assamita vacil, pero despus sigui hablando. An no comprendo cmo esos dos humanos pueden controlar fuerzas de tal magnitud. Podras explicrmelo, por favor? Dir McCann asegura ser un mago de la tradicin Eutnatos respondi la Muerte Roja. Alicia Varney dice ser ghoul de un importante lder del Sabbat. Sin embargo, eso no es ms que un modo de explicar a los dems sus sorprendentes habilidades. Los dos tienen un gran cuidado en no demostrar nunca el verdadero alcance de las mismas. Un ghoul y un mago no hubieran podido detenerte esta noche, ni hubieran podido escapar a mi trampa. Los dos estn posedos dijo la Muerte Roja. Son marionetas controladas por dos Cainitas legendarios. Sus cscaras mortales no hacen ms que ocultar la inteligencia vamprica que tira de los hilos. Sus poderes no son ms que un mero reflejo de los de aquellos que les controlan. Casi me da miedo preguntar la identidad de esta pareja dijo Makish. Sin embargo, siempre es mejor enfrentarse a la verdad que sospechar lo peor.

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Dir McCann es el agente humano de Lameth, el Mesas Oscuro. Alicia Varney es la marioneta de Anis, Reina de la Noche. Makish abri la boca para responder, pero despus la cerr. Permaneci en silencio durante varios minutos. Al final encontr su voz. Me tema algo parecido, pero esperaba estar equivocado. Son oponentes formidables, y sospecho que tambin enemigos implacables. Es posible que ya sepan quin prepar la trampa en el Depsito de la Armada. Si hay algo cierto, es que ya no hay vuelta atrs para m. Mis servicios estn a tu disposicin. Puedo suponer que ya tienes planeado un nuevo curso de accin para enfrentarte a este contratiempo? Se haca necesaria una ligera modificacin de mi programa dijo la Muerte Roja. Revis los detalles en cuanto descubr que nuestra presa haba conseguido escapar. El plan se desarrollar tal y como estaba previsto. Estoy totalmente seguro de que ahora esperarn problemas dijo Makish. se es el verdadero problema. No creo respondi la Muerte Roja. Su atencin est centrada en m. Los dos quieren encontrarme, as que desaparecer. Me quedar quieto y dejar que los dems trabajen para m. Estoy confuso, seor dijo Makish. Me lo podras explicar? A medida que en las prximas noches se desarrollen los acontecimientos comprenders mejor. Una estocada mortal es lo ms eficaz, pero un golpe demoledor es igualmente til. La Muerte Roja hizo una pausa. Mientras tanto, tengo nuevas instrucciones. Deberan representar un reto para ti, como asesino y como artista. De qu se trata? pregunt Makish. Estoy ansioso por demostrar mi vala despus de los desafortunados incidentes de esta noche. Estara dispuesto incluso a rebajar mis tarifas. Qu generoso dijo sarcstica la Muerte Roja. No, no sufrirs esa agona. Te pagar lo que convenimos por el trabajo, ya que vale cada dlar. Quiero que mates a una compatriota Assamita. Makish frunci el ceo. Tema que dijeras eso. Normalmente no es posible aceptar tales contratos, pero desde que abandon a mi clan, hace tiempo que no me preocupan sus reglas de conducta. Por tanto aceptar, aunque no sin cierto pesar. No esperaba menos dijo la Muerte Roja. Mis planes proceden a demasiada velocidad como para encargarme de todos los cabos sueltos. La mascota del Prncipe Vargoss, el ngel Oscuro, ha jurado destruirme en venganza por haber matado a su hermana. Es una enemiga peligrosa por diversas razones. Quiero que la elimines, y cuanto antes mejor. Me ocupar de ella maana dijo Makish. Es una luchadora mortal, pero yo soy mejor. Adems, a este ngel Oscuro le ciegan sus pasiones. Un asesino debe carecer de emociones. Su sed de venganza ser su perdicin. Dentro de veinticuatro horas se unir a su hermana en el Infierno.

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Washington D.C.: 23 de marzo de 1994 Madeleine insisti en escoltar a McCann hasta la suite del Hotel Watergate. Flavia tambin. Ni se os ocurra protest el detective. Estaban discutiendo en la calle, frente a la entrada del famoso hotel. Pensad en la atencin que bamos a llamar. Ninguna de vosotras va vestida para pasar precisamente desapercibida. El personal creer que me he subido a dos prostitutas a la habitacin. Tonteras dijo Madeleine, dispuesta a no ceder ni un milmetro. No le haban hecho gracia los comentarios de McCann. No suelo ser confundida con una mujer de virtud disoluta. Habla por ti, cario dijo Flavia estirndose y tensando su traje de cuero blanco sobre sus pechos. Este vestuario levanta siempre las peores suspicacias. Por supuesto, prefiero fomentar esa impresin. Suele ser til que te consideren una puta barata. La cara de Madeleine se torci, preocupada. Observ a Flavia y luego mir su propio leotardo negro. Supongo que llamaramos la atencin declar despus de unos instantes. Pero me niego a dejarle regresar a su habitacin sin comprobar antes que no haya enemigos esperando. Estoy de acuerdo dijo Flavia. Qu mejor momento para un ataque de la Muerte Roja que inmediatamente despus de un intento fallido? Tu reputacin no me interesa, McCann. Tu vida s. Llegaron a un acuerdo. El detective entrara solo en el hotel, y Madeleine y Flavia le seguiran un minuto despus. Las esperara en el ascensor y les prometi mantener las puertas abiertas hasta que llegaran. Despus subiran juntos hasta la suite. A las cinco de la maana no era probable que nadie se quejara por el retraso. Por desgracia, todos olvidaron al detective del hotel, que cay sobre Madeleine y Flavia antes de que pudieran cruzar el vestbulo. Era un hombre pequeo con cara de rata, piel morena, dientes amarillos y pequeos ojos negros, sucios como su traje. Van a algn lado, seoritas'! pregunt mostrando la tarjeta de identificacin del hotel. Su voz pareca ms cansada que sarcstica. A estas horas de la noche slo se permite entrar a los huspedes. El restaurante est cerrado. Lo siento. Maldicin dijo Flavia. Esperaba poder echarme algo a la boca. Estoy seguro dijo el detective. No es por ofender, chicas, pero este hotel es un lugar elegante. El Hojo est al otro lado de la calle, y no aceptamos "vendedoras" puerta a puerta, as que perdeos. No somos prostitutas dijo Madeleine iracunda. Me ofenden sus acusaciones.

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Vaya, pues qu lstima respondi el hombre con una sonrisa ladeada. Muy joven para el ramo, no, hermana? Tambin te falta algo de chicha... Se encogi de hombros. Supongo que a algunos tipos raros les gustan las mujeres que parecen hombres. Madeleine torci el gesto, molesta con la actitud de aquel hombrecillo. Sus comentarios eran muy desagradables, pero acabar con l en el pasillo creara un revuelo que no sera fcil de explicar a McCann. Decidi con disgusto que no mereca la pena. Vaya, vaya dijo Flavia, acercndose al detective y palmendole la mejilla. Tenamos que habernos dado cuenta. Estamos registradas en el hotel. No es cierto, Maddy? S, por supuestorespondi Madeleine, que no estaba acostumbrada a que nadie utilizara con ella diminutivo alguno, y mucho menos Maddy. Oh, dijo el hombre parpadeando. Es cierto. Me he confundido. Debo haber estado soando... Les presento mis disculpas por este inconveniente, no pretenda crear ningn problema. El detective sacudi la cabeza y se alej de ellas, totalmente avergonzado. Vaya gilipollas... Por favor, no digan nada de esto al director, de acuerdo? Debo haber tomado demasiadas cervezas esta noche. No hay problemadijo Flavia. Dejaremos que sea nuestro pequeo secreto. Buenas noches. Buenas noches respondi el hombre. Mis disculpas de nuevo por la equivocacin. Las dos mujeres se apresuraron hacia el ascensor. McCann an las esperaba con expresin impaciente. Os habis parado a comprar caramelos? pregunt mientras pulsaba el botn de la quinta planta. Un pequeo desacuerdo con la autoridad local dijo Flavia. Su mente era dbil. Alterar sus pensamientos no fue difcil. Ese estpido es la vergenza de su profesin coment Madeleine con ms pasin de la que quera mostrar. Mereca que lo asaran a fuego lento. Crey que Maddy era una prostituta adolescente dijo Flavia con expresin divertida. Calm un poco las cosas antes de que le hiciera pedazos. Tengo un control absoluto sobre mi temperamento declar acalorada Madeleine, sabiendo que ni McCann ni Flavia crean una sola palabra. Con un tono ms calmado, prosigui. Simplemente me desagradaba la falta de respeto que demostraba hacia las mujeres. Una vampira feminista sonri McCann. Qu interesante... El ascensor se detuvo en su planta. Ya hemos llegado dijo el detective cuando las puertas se abrieron. Ya estis convencidas de que estoy a salvo, o queris registrar tambin mi habitacin? No siento presencias hostiles en la zona dijo Madeleine. Sin embargo, para estar segura... ...revisaremos las habitaciones termin Flavia. Ms vale prevenir que curar, McCann. Sonriendo, el detective observ cmo registraban toda la suite de arriba abajo. El lugar estaba vaco, y pareca que nadie haba entrado desde que

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se marchara al anochecer. Los cierres en las ventanas blindadas, comunes en la capital, estaban echados. La puerta tambin pareca intacta. Siento poderosos conjuros en la suite dijo Madeleine cuando terminaron su visita. Suyos? Mos respondi el detective. Son bastante eficaces. Dudo que ni siquiera la Muerte Roja pudiera atravesarlos sin despertarme. Sonri. Tengo el sueo muy ligero. Es improbable que nadie me coja desprevenido. Frunci el ceo, ya que sus palabras re vivieron un recuerdo cercano. Ocurre algo? pregunt Madeleine. Slo estaba recordando a un visitante inesperado respondi mientras sacuda la cabeza, como si quisiera deshacerse de aquel pensamiento. Nada de lo que preocuparse. Ahora marchaos para que pueda descansar un poco. A pesar de sus palabras, McCann segua preocupado cuando las condujo hacia la salida. Las dos mujeres esperaron hasta que oyeron cmo cerraba con llave y echaba la cadena, bajando luego en el ascensor hasta la planta baja. Qu ha ocurrido ah arriba? pregunt Madeleine mientras recorran el vestbulo. No alcanzaron a ver al detective con cara de rata. Ni idea respondi Flavia. McCann me dice lo que le apetece. Como dije en nuestro primer encuentro, es el humano ms interesante que he conocido nunca. Lo recuerdo dijo Madeleine. La conversacin haba tenido lugar poco antes de la medianoche, pero pareca que haba sido haca una eternidad. Tambin dijiste que era el ms peligroso. Estaban en la calle, solas en la acera. Flavia asinti. Sin previo aviso, su mano derecha sali disparada hacia delante, con los dedos extendidos como una cuchilla. El golpe mortal ascendi hacia el centro del pecho de Madeleine. Nunca lleg a su destino. La Giovanni reaccion instantneamente. Sus manos se juntaron, atrapando los dedos de Flavia entre sus palmas. Normalmente hubiera respondido inmediatamente con un barrido o un golpe con el hombro, pero prefiri esperar a que el ngel Oscuro explicara sus acciones. Hace unos das ataqu a Dir McCann de este modo exacto dijo Flavia. Atrap mi mano en el aire y fui incapaz de liberarme. Imposible dijo Madeleine mientras las dos se relajaban. Ningn humano puede igualar los reflejos de los Vstagos, ni superar nuestra fuerza. Flavia sonri. Exacto. McCann dijo que no era nada especial y decid no seguir con la discusin. Ya veo porqu lo encuentras tan... fascinante dijo Madeleine. El sonido de un gran camin bajando por la Avenida Virginia termin la conversacin. El vehculo se detuvo frente al hotel con el chirrido de sus potentes frenos. Se trataba de un camin de diecisis ruedas pintado de negro, plateado y rojo; en el lateral podan verse claramente las letras "MG". Mi autobs dijo Madeleine sonriendo. Quieres que te acerque a

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algn sitio? MG? dijo Flavia mientras observaba asombrada el enorme vehculo. Bastante ostentoso, no crees? Y quin demonios conduce e sta cosa? Parece que en la cabina hay varios nios. MG es por Mishkoff Granary respondi Madeleine. Es una pequea pero popular destilera que distribuye por todo el pas, de modo que el camin no llama la atencin demasiado, vaya donde vaya. Esa es la principal razn por la que la familia compr el negocio hace unos aos. El interior est especialmente diseado para los Vstagos. Ey, seorita Madeleine La voz era claramente la de un muchacho muy joven. Nos piramos? Dentro de nada saldr el sol, y ya sabemos lo que pasa... Quin es ese? pregunt Flavia. Un adolescente con cara de nio, de unos trece o catorce aos, haba bajado la ventana del camin y las observaba con unos transparentes ojos azules. Ests loca? Ey, quin es la nena de blanco? pregunt el chico, sin mostrar miedo o timidez alguna hacia Flavia. Lahostia... Madeleine se encogi de hombros. Me encontr con los tres en Louisville. Son chicos de la calle que intentaban robar mi camin. Despus de reducirlos, les hice una oferta que no pudieron rechazar. Servirte o morir? pregunt Flavia. Bsicamente respondi Madeleine con una sonrisa. Aunque aad un buen sueldo para asegurarme su entusiasmo. Ay la leche, vaya ta... dijo un segundo muchacho mirando por encima del hombro del primero. Bonito traje. Jnior es el de la bocaza y el lenguaje soez explic Madeleine. El y Sam, el otro, tienen catorce aos. Pablo tiene diecisis. Le dejo conducir. Hizo un gesto con la mano. Bajad, chicos, y os presentar a la seorita. La puerta del camin se abri y los tres jvenes bajaron a la acera. Se situaron alrededor de Flavia, haciendo todo tipo de comentarios. La Assamita no daba crdito a lo que estaba sucediendo. Te gusta este ganado? pregunt, atnita. Son tus... mascotas. Mis aliados corrigi Madeleine con una sonrisa. Tena que admitir que poda comprender la confusin de Flavia. Utilizar a adolescentes no era parte de su procedimiento de actuacin normal. No estaba muy segura de porqu haba reclutado a aquellos chicos como sus ayudantes. Su sire hubiera tachado la decisin de estupidez, pero no estaba dispuesta a abandonarlos a su cruel destino. Sus historias sobre los abusos y malos tratos a los que haban sido sometidos haban calado muy profundo en su interior. Aunque era una vampira, parte de ella conservaba la humanidad. La seorita Flavia y yo estamos trabajando juntas dijo. Supongo que la veris bastante. Otra nena vampira dijo Sam. Moooola... Eres una ta dura como la seorita Madeleine? pregunt Pablo con curiosidad. O te limitas a matar a los tos con ese cuerpazo? Flavia ri entre dientes. Aquel sonido, grave y sensual, tena una extraa

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cualidad inhumana. Involuntariamente, los tres chicos dieron un paso atrs, como si hubieran comprendido al mismo tiempo cul era la verdadera naturaleza de la Assamita. Los nios son para verlos ronrone, no para escucharlos. Mi boca es una tumba dijo Sam. Eso aadi Pablo. Qu coo, la ma igual... termin Jnior mirando a Madeleine. Queda poco para el amanecer... Lo s dijo Madeleine. Observ a Flavia. Te dejamos en algn sitio? No, gracias respondi. Mi refugio est cerca, pero agradezco la oferta. Los ojos negros de la Assamita se clavaron directamente en los de Madeleine. Nos vemos maana. Mientras tanto, te dejo dos cosas para que pienses sobre ellas. Seal a los tres chicos. Primero, los nios son una carga peligrosa. Estamos metidos en asuntos letales. Cualquier compromiso emocional con ellos puede conducirnos al desastre. Madeleine asinti. Aunque slo haca unos das que los conoca, se haba encariado con ellos. Casi toda su vida haba sido una solitaria, y echaba de menos alguna compaa, aunque fuera la de unos nios. No fallar a mi sire dijo. Soy una Giovanni. Bien respondi Flavia. Espero que nunca lo olvides. Segundo. Eres Madeleine Giovanni, la Daga. Tu clan ha estado tratando con magos desde hace ms de quinientos aos. Estis ms familiarizados con las Tradiciones que el resto de los Vstagos. Los hechizos que McCann utiliza para proteger su lugar de reposo no son los de un Eutnatos. No los reconoc admiti Madeleine, pero las urdimbres eran complejas y muy, muy poderosas. Esos conjuros eran antiguos... ms antiguos que mi clan. Sin embargo sigui Flavia, McCann los dispuso con facilidad, y con la ayuda de otro mortal se enfrent a la Muerte Roja y a su progenie, cuatro poderosos vampiros, alcanzando un empate. Sirvo a los deseos de mi clan dijo inquieta Madeleine. Estoy aqu por orden directa de mi sire. se es mi tercer punto dijo Flavia. Dir McCann, mago o no, es ganado. Es un simple mortal, pero fuiste enviada hasta Amrica para protegerle. Por qu? Qu hace que Dir McCann sea tan precioso para los antiguos del clan Giovanni? Por qu les preocupa su seguridad? Madeleine no tena respuesta alguna.

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Pars, Francia: 24 de marzo de 1994 Venga, entra dijo Marie riendo. Cuidando de no ejercer toda su fuerza, empuj a su joven amante hacia el gran vestbulo de la mansin. Dijo la araa a la mosca. Eres demasiado bonita para ser una araa, amor mo dijo Maurice, observando su cuerpo perfecto con ojos llenos de deseo. l era alto, guapo y de piel oscura, el estereotipo del caballero seductor. Y estaba borracho como una cuba. Me infravaloras dijo Marie, girando sobre sus pies. Como una delicada bruma oscura, su chal casi transparente gir alrededor de su cuerpo. Tambin llevaba un vestido de terciopelo negro extremadamente corto que se cea a sus curvas como un guante. Las medias estaban decoradas con rosas, conjuntando con la que tena pintada en la mejilla derecha. Su cabello era largo y oscuro, y se enroscaba alrededor de sus hombros como una gigantesca serpiente. Los labios eran de color rojo brillante. La viuda negra es a la vez bella y mortal. Ama a su vctima hasta la muerte. T no eres una viuda negra dijo Maurice sujetndola por los hombros. La atrajo hacia s y su boca cubri la de la mujer con un abrazo apasionado. Las manos descendieron hacia sus grandes pechos. Tom impaciente el borde del vestido y tir hacia abajo, mostrando los pezones. Tus labios son fros como el hielo, pero enseguida te los calentar. Es por el aire de la noche dijo Marie mientras se alejaba de su ltima conquista. No hizo esfuerzo alguno por arreglarse el vestido. Un poco ms de provocacin nunca haca dao, pens. Maurice era joven, fuerte y estaba lleno de vida. Primero le dejara hacerle el amor. Despus, cuando su energa y su lujuria se hubieran agotado, le robara toda su sangre, rica y clida. Quieres algo de beber? pregunt mientras tocaba una campana para llamar al servicio. Un vaso de vino, quiz. Vino est bien respondi Maurice. Su rostro estaba enrojecido y tena la mirada fija en aquellos pezones rojos. Eres tan joven... tan bella... Tienes unos pechos increbles. Quiero hundir mi cara entre tanta belleza... Tendrs tiempo de sobra para examinarlos con detenimiento dijo Marie con una sonrisa. De hecho, creo que insistir en ello. El joven ri con un sonido spero que contrastaba con la voz de terciopelo de la mujer. Marie no pudo evitar encogerse. A pesar de su buen aspecto y de sus ropas caras, Maurice era un tpico pueblerino que haba venido a la gran ciudad a hacer fortuna. Todos los aos llegaban a Pars cientos de aventureros como l en busca de riqueza y notoriedad. Casi todos terminaban como camareros en alguno de los muchos restaurantes de la ciudad. Otros, como Maurice, se convertan en gigols de clase alta que atendan los excesos sexuales ms exticos y depravados de los ricos.

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Prcticamente nadie notara su desaparicin. Marie lo haba descubierto en la fiesta del amigo de un amigo de un amigo. Como miembro de las clases privilegiadas de Pars, la mujer acuda a muchos de estos acontecimientos. Maurice haba llegado a la galera como escolta de una bruja reseca con demasiado dinero y demasiado poco gusto por la cultura. Librarse de la vieja no haba sido un gran problema, ya que Marie era experta en disponer de cualquiera que se interpusiera en el camino de sus deseos. Lograr la atencin de Maurice haba sido an ms fcil. Un destello de un muslo desnudo, un susurro apasionado y la visin de la limosina Rolls-Royce era todo lo que haba necesitado para conseguir que le acompaara a su mansin, en el barrio Marais. Dnde est esa chica? pregunt Marie en voz alta. Volvi a tocar la campanilla. Yvette, ven aqu. Ahora. Nadie respondi y Marie frunci el ceo. La mansin estaba silenciosa... Demasiado silenciosa. Yvette deba haber acudido inmediatamente. La chica, uno de sus ghouls, saba que no era recomendable hacer esperar a su seora. No haba excusa para su ausencia. Ocurre algo, cario? pregunt Maurice mientras se balanceaba de un lado a otro. Estaba muy borracho. No te preocupes, te proteger. Estoy segura de que no hay nada de qu preocuparse respondi Marie, dirigindose hacia el telfono en una mesilla cercana. Pero voy a llamar a Emile, por si acaso. Emile era su conductor, y tena su habitacin en el garaje. Como Yvette, era un ghoul que llevaba dcadas a su servicio. Haba sido veterano de la Segunda Guerra Mundial y poda ser mortal en una pelea. Si haba algn problema en la mansin, Emile podra encargarse. La lnea estaba cortada. Marie frunci el ceo. La conclusin era evidente. Un grupo de ladrones haba entrado en su casa para robar algunos de sus fabulosos tesoros. Sospechaba que ya era demasiado tarde para preocuparse por la suerte de Yvette. Aunque lo ms probable era que los ladrones se hubieran marchado haca horas, Marie saba que era mejor ser precavida. Creo que lo mejor es que salgamos de aqu inmediatamente le dijo a Maurice, aferrando su brazo derecho. El hombre se sorprendi en su estupor alcohlico por la fuerza de sus dedos. Estamos en peligro, No discutas y no intentes hacerte el hroe. Y permanece callado. Juntos, se giraron hacia la puerta, pero Marie contuvo el aliento sorprendida. All haba un hombre, un hombre enorme, a quien inmediatamente percibi como un vampiro. Estaba vestido con unos pantalones descoloridos y una camiseta negra. Tena los brazos cruzados sobre el pecho y ocupaba toda la puerta. Su sonrisa era cruel. Pensaba en ir a algn sitio, milady? Aprtate de mi camino, cerdo orden Marie, invocando toda la fuerza de su voluntad. Ningn hombre y muy pocos Vstagos eran capaces de desobedecer sus rdenes directas. El vampiro la observ con atencin y luego ri. No se movi ni un milmetro. Qqu est pasando? pregunt Maurice, totalmente confundido. No pareca ser consciente del peligro. Quin es ese payaso de la puerta? Dile que se vaya. Quiero quedarme a solas contigo.

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Me temo que tus deseos no nos importan, mon ami dijo una voz suave a su espalda. Marie gir sobre sus talones, comenzando a asustarse. Se trataba de un hombre bajo y delgado, con un bigote fino y ojos nerviosos. Vesta de modo similar a su compaero... y tambin era un vampiro. Quines sois? Exigi Marie, Qu estis haciendo en mi casa? Me llamo Le Clair respondi el hombre pequeo, pero eso carece de importancia. Yo soy el que hace las preguntas. T te limitars a responder. Otro gilipollas declar Maurice, beligerante. Levant los puos. No se le habla as a las seoras. Te voy a ensear modales, enano... Estate quieto, Maurice dijo Marie. Los caballeros son ladrones. Lo nico que quieren es saber dnde guardo las joyas. Djame atenderles para que puedan marcharse. No me asustan replic Maurice balancendose. Sus labios se torcieron en una mueca burlona. Dos paletos... Sus acentos les delatan. se es de Marsella, tpica escoria marinera. Hijo de una puta barata, dira yo. Mi madre era una honrada contrabandista respondi framente Le Clair. Llor amargamente por su nico hijo, que muri en la guerra. Guerra dijo Maurice. Qu guerra? La Guerra que terminara todas las Guerras respondi Le Clair. Mir por encima del hombro de Maurice al gigante que esperaba en la puerta. Me he cansado de las tonteras de este humano. Baptiste, mtalo. Como desees, Le Clair murmur el otro. Para alguien de su tamao, Baptiste se mova a una velocidad cegadora. Dio dos pasos hacia delante y atrap con su mano izquierda al sorprendido Maurice por la nuca. Levant el brazo, alzando del suelo al joven. Sin esfuerzo alguno, el gigante aplast la cara de Maurice contra la pared ms cercana. El yeso salt por la fuerza del golpe. La sangre comenz a manar en cuanto los huesos se hicieron pedazos. El gigol aullaba de dolor, e ignorando los gritos Baptiste le golpe una segunda vez contra la pared. Y una tercera, y una cuarta. Cuando Maurice dej de gritar, su sangre lo empapaba todo. Matar humanos no es divertido dijo el gigante, soltando a su presa. Se qued inmvil. Apenas merece la pena el esfuerzo. Sonriendo, el enorme vampiro descarg el pie contra la cabeza del gigol. El crneo explot, salpicando toda la estancia de huesos, sangre y masa cerebral. Me encanta hacer eso declar. Divertido y asqueroso. Soy la favorita del Prncipe de Pars, Francois Villon dijo Marie temblando. Si me hacis dao os har pagar. Una idea aterradora dijo un tercer vampiro que apareci a la espalda de Le Clair. Era un hombre de aspecto agradable con un aire relajado y casual. Casi pareca humano, salvo por sus ojos rojos, que ardan con el fuego de la locura. En sus manos sostena las cabezas de Yvette y Emile, pero de stas no caa sangre alguna. Les haban dejado secos. Prometemos portarnos bien. Le Clair ri. Es cierto, los tres somos almas gentiles. No pretendemos hacer dao a nadie. Todo lo que queremos es algo de informacin. Informacin? repiti Marie, consciente de que el gigante, Baptiste, estaba muy cerca de ella. Qu clase de informacin? Por qu habis

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acudido a m? Porque, madame dijo el tercer vampiro arrojando de forma despreocupada las cabezas de sus dos ghouls a sus pies, se dice de ti que eres la reina de los rumores entre los Vstagos de Pars. En el poco tiempo que llevamos en la ciudad hemos descubierto que, si hay algn secreto, t eres la que tiene las respuestas. Yo, rumores? dijo Marie indignada. Yo no me dedico a esas cosas. Soy una artista. Todos los miembros del clan Toreador aseguran ser artistas dijo Le Clair. Muy bien. Personalmente, opino que el arte es una mierda. Una prdida de tiempo. Marie sonri socarrona. Seor, tiene usted el alma de un cerdo. Le Clair devolvi el gesto. Y usted, seorita, est pisando en terreno muy peligroso. Hay otros en la ciudad que nos pueden proporcionar la misma informacin. Sigue insultndome si te atreves. Marie comprendi lo precario de su situacin. Sus podere s no servan de nada enfrentada a tres Vstagos de fuerza similar. Estaba a merced de aquellos monstruos; ella lo saba y ellos tambin. Qu queris saber? Preguntad y responder en la medida de lo posible... con una condicin. Una condicin? dijo Le Clair. Me hace gracia que te atrevas a negociar con nosotros. No ests en posicin de exigir nada. Lamento disentir dijo Marie. Queris hechos. Los tengo. Nadie sabe ms sobre esta ciudad que yo. Nadie. Destruidme y podis estar eliminando vuestra nica oportunidad de saber lo que queris. Tengo razn? Eres ms lista de lo que pareces, no hay duda respondi Le Clair, observando a su atractivo compaero. Qu opinas, Jean Paul? Haz un trato con la puta dijo. Tenemos prisa. Siempre tenemos prisa seal Le Clair. Es una mala costumbre. Se volvi hacia Marie. Cul es tu precio? Mi vida, por supuesto respondi. Seal al cuerpo de Maurice y las dos cabezas en el suelo. Me he acostumbrado a la vida eterna. Los sirvientes pueden reemplazarse, igual que los amantes. No son ms que ganado. Jrame que no me haris dao y os dir todo lo que queris. Le Clair hizo un gesto con la mano. A cambio, queremos tu juramento de que no revelars nuestra presencia en la ciudad a nadie en una semana. Para entonces ya nos habremos marchado o habremos sido destruidos, dependiendo de las circunstancias. Prometo no decir palabra respondi Marie tratando de parecer sincera. En aquel momento estaba dispuesta a jurar cualquier cosa por conservar la vida. Las promesas no significaban nada para ella. En cuanto los tres se marcharan pretenda llamar al Prncipe de Pars e informarle de todo lo que haba sucedido. Lo juro por el honor de mi sire. El honor de tu sire repiti Le Clair. se es un poderoso juramento. Yo tambin lo juro. Por el honor de mi sire, no sers daada. Marie seal al vampiro llamado Jean Paul. l tambin debera jurar. Y el gigante. Lo juro dijo Jean Paul. Por el sagrado honor de mi sire, no te har dao.

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Y yo aadi Baptiste. Lo mismo que han dicho los otros. Preguntad, pues dijo Marie. Responder a todo lo que sepa y despus os marcharis. Estamos buscando a un antiguo Nosferatu conocido como Phantomas dijo Le Clair. Se nos ha dicho que vive en catacumbas en lo ms profundo de las calles de Pars. Dinos cmo podemos encontrarlo. Phantomas? respondi la mujer riendo. Debis estar bromeando. No es ms que un personaje de las revistas. No hay ningn vampiro as en esta ciudad. Nuestra presa no es ningn personaje sigui Le Clair. Estoy convencido de ello. Concntrate. Acta como si tu existencia dependiera de tu respuesta sonri el hombre. Es as. Catacumbas bajo las calles? repiti Marie esforzndose. Sacudi la cabeza. Pars no es Roma. Aqu no hay tneles as. Entonces, repentinamente, el pensamiento de Roma despert un recuerdo casi olvidado. Quiz... solo quiz, podis referiros a los tneles romanos que hay en Montparnasse... Algunas historias aseguran que forman parte de una red mucho mayor que recorre toda la ciudad. Dnde se encuentran exactamente esas catacumbas romanas? pregunt Le Clair. La entrada principal se encuentra en Denfert-Roucereau, cerca del monasterio de Montparnasse dijo Marie. Las recuerdo bien. Hace muchos aos, antes de que fuera Abrazada, visit el lugar con mis padres. Fue terrorfico. Durante el siglo XVIII las cuevas estaban llenas con los restos de millones de esqueletos desplazados de los osarios de la ciudad. Cubran el suelo como si se tratara de una alfombra de huesos. Mi madre llamaba a aquel lugar las Puertas del Infierno. Jean Paul asinti. Me suena bien. A m tambin dijo Le Clair, inclinndose ante Marie. Muchas gracias por la informacin, madame. Nos has sido de gran ayuda. Gracias por tu colaboracin. Hizo un gesto a Baptiste. Destryela. Si quieres puedes beberte su sangre. Marie grit cuando el gigante le aferr la garganta. Lo prometisteis! aull. Hicisteis un juramento! Mentimos respondi Le Clair.

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Pars, Francia: 24 de marzo de 1994 Phantomas estudi atentamente la pantalla del ordenador. Todas las noticias del da, transmitidas por ms de una decena de redes secretas de inteligencia, eran malas. Esa era la tnica general desde la primera aparicin de la Muerte Roja. Phantomas sospechaba que las cosas an tenan que empeorar antes de remontar el vuelo... si es que lo remontaban alguna vez. Una enorme rata gris se arrastr sobre el monitor, pero la ignor. Toda su guarida estaba llena de ellas. Le gustaban las ratas. Era un ser solitario que disfrutaba de la pequea compaa que le proporcionaban los roedores. Cuando estaba rodeado por aquellos animales se senta menos angustiado. No le pedan nada, y a cambio l tampoco exiga nada de ellas. Se trataba de un pacto mutuamente satisfactorio. Al menos las ratas no se asustaban por su aspecto. Con su enorme nariz, sus ojos saltones de color rojo y su boca llena de dientes amarillos, Phantomas defina la absoluta fealdad. Todos los miembros del clan vamprico de los Nosferatu eran fsicamente horrendos, pero Phantomas era bastante peor que la media. Sin embargo, a pesar de lo grotesco de sus facciones, en realidad era un alma amable que slo quera que le dejaran en paz con sus ratas y sus ordenadores mientras se dedicaba a su gran proyecto. Era esta empresa, estaba convencido, la que le haba ganado la enemistad del monstruoso vampiro conocido como la Muerte Roja. Tambin esperaba que el mismo proyecto le permitiera, de algn modo, derrotar los planes del monstruo. Era realista. Comprenda los deseos y pasiones de los Condenados mejor que la mayora de los suyos. Durante casi mil aos haba estado trabajando en la creacin de una inmensa enciclopedia que detallara la historia de la raza Cainita. Contena biografas exhaustivas de los principales vampiros que haban existido. O, al menos, de todos aquellos cuya existencia haba logrado verificar a lo largo de sus estudios. Su tabla genealgica vinculaba a los vampiros por su clan y su sire, y era la ms completa que se hubiera realizado nunca sobre los Vstagos. La obra, aunque distaba de estar completa, contena ms informacin sobre los Condenados que cualquier otra fuente del mundo. Y por eso, de algn modo, su existencia amenazaba a la Muerte Roja. Cansado, Phantomas hizo aparecer en su monitor verde toda la informacin que haba conseguido acumular sobre la misteriosa criatura. No era mucho, ya que ninguna de sus fuentes habituales le haba proporcionado nada til. Tanto la Camarilla como el Sabbat crean que el monstruo trabajaba para la secta rival, pero Phantomas sospechaba que no perteneca a ninguna de las dos. La Muerte Roja no trabajaba para ms causa que la suya.

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Historias sin confirmar describan al monstruo atacando a los Vstagos en doce lugares distintos en diversos continentes. Un elemento comn de todos los relatos era la utilizacin de un fuego infernal para reducir a sus vctimas a cenizas. Desde luego, no se trataba de exageraciones. El propio Phantomas haba visto los restos calcinados de varios vampiros en el Louvre haca una semana. Slo su inmediata reaccin al peligro le haba salvado de un destino similar. En el mismo edificio, unas noches despus, haba descubierto que la Muerte Roja era un Matusaln, un vampiro de la Cuarta Generacin con ms de cinco mil aos de edad. En el antiguo Egipto, el monstruo haba sido conocido como Seker, uno de los Seores del Inframundo. Por desgracia, no haba ninguna criatura as mencionada en su enciclopedia. Phantomas murmur frustrado. Cada uno de los trece clanes vampricos posea determinadas fuerzas y debilidades, nicas para su lnea de sangre especfica. Si lograba descubrir al sire de Seker, y por tanto conocer el clan al que perteneca, tambin descubrira sus vulnerabilidades. Estaba convencido de que esa era la razn por la que la criatura quera destruirlos a l y a su enciclopedia. La Muerte Roja era extremadamente poderosa, pero no indestructible. Ningn vampiro lo era. Con un siseo de enfado, cambi a otro asunto. Sus dedos retorcidos volaron sobre el teclado a asombrosa velocidad. Era un buscador obsesivo de conocimientos, el pirata informtico definitivo. Ninguna red del mundo estaba segura de su intrusin. Antes o despus descubrira el secreto que la Muerte Roja estaba intentando ocultar de forma desesperada. Todo lo que necesitaba era tiempo. Contemplando la nueva informacin que apareca en su monitor, Phantomas se pregunt si el tiempo sera ms precioso de lo que haba imaginado. Cosas extraas estaban sucediendo por todo el mundo. Las evidencias que vea en la pantalla sealaban a una nica conclusin posible: los Nictuku se estaban alzando. Al contrario que muchos Nosferatu ms jvenes, Phantomas saba que los Nictuku eran algo ms que viejas leyendas sin ninguna base real. Los monstruos existan, supuestamente en letargo y ocultos por todo el mundo. Ahora, segn los crpticos informes reunidos de diferentes fuentes, varios de ellos parecan haber despertado. Cmo haban surgido era un misterio para los clanes vampricos. Sin embargo, al trabajar con cientos de mitos y leyendas reunidos a lo largo de milenios, Phantomas haba sido capaz de reconstruir la probable historia de su origen y su propsito. No estaba totalmente seguro de la veracidad de sus conclusiones (ya que en gran parte se basaban en leyendas transmitidas durante miles de aos de sires a chiquillos), pero estaba seguro de que la informacin de su enciclopedia era la ms precisa posible. Hubo un tiempo en los primeros das de los Vstagos en el que los Nosferatu no eran monstruos horribles. El fundador de su clan, Absimiliard, era el ms apuesto de los trece Antediluvianos... y el ms vanidoso. De algn modo (las leyendas no precisan claramente su pecado) insult a Can, el Tercer Humano y padre de toda la raza Cainita. Rpido en su ira y terrible en su poder, Can maldijo a Absimiliard y a toda su progenie. Aquella noche, los miembros del clan en todo el mundo se

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convirtieron en monstruos grotescos. Peor an, esta maldicin se extenda a toda su descendencia. Cualquier humano abrazado por un Nosferatu, no importaba su aspecto fsico, se retorca inmediatamente y adoptaba su deforme semblante vamprico. Todo el clan se convirti en una coleccin de horrores, tan temibles que decidieron vivir ocultos o habitar slo en las vastas cavernas bajo la tierra. La visin de sus propios rasgos enloqueci a Absimiliard. En su demencia, lleg a la conclusin de que el nico modo de lograr el perdn de Can era destruir a todos sus chiquillos, eliminando a toda la lnea de sangre. Durante siglos condujo una cruzada por todo el mundo para buscar y exterminar a sus descendientes. Sin embargo una mujer, una vampira desconocida de la Cuarta generacin, sobrevivi. A pesar de los deseos de su sire, esta criatura cre a numerosos chiquillos, que a su vez Abrazaron a muchos otros. Al final hubo tantos vampiros Nosferatu que fue imposible para Absimiliard destruirlos a todos. Fue entonces, en su furia, cuando cre a los Nictuku. El Antediluviano viaj a los lugares ms remotos del planeta en busca de monstruos horrendos con apenas un destello de humanidad. En los tiempos antiguos, numerosas pesadillas de la creacin an caminaban sobre la tierra. Absimiliard encontr y Abraz a tantas de estas criaturas como fue capaz. Antes ya eran monstruos horrendos, pero la maldicin los hizo mucho peores. Estos cazadores de pesadilla, poseedores de increbles poderes de destruccin, llegaron a ser Conocidos en la lengua olvidada de la Segunda Ciudad como "Los Devastadores". Eran los Nictuku. Tras vincular a sus creaciones con sangre para que obedecieran todos sus deseos, Absimiliard las envi a localizar y destruir a todos los miembros del clan Nosferatu. Satisfecho conque su maldicin se levantara algn da y confiado en que sus servidores terminaran el trabajo que l haba empezado, el Antediluviano se retir a su letargo. Eso haba ocurrido haca ms de seis mil aos. A lo largo de los milenios siguientes, por motivos que no se llegaban a comprender, los Nictuku tambin haban ido desapareciendo para descansar. Pero ahora se alzaban de nuevo. Ni siquiera Phantomas estaba seguro de cuntos de aquellos monstruos existan. Conoca algunos nombres, ttulos que haban pasado por el clan Nosferatu a lo largo de los siglos. Estaba Gorgo, La Que Alla en la Oscuridad, Nuckalavee, el Desollado, Abraxes, Seor de las Brumas, Azazel, la Abominacin y Echidma, la Madre de la Maldad. Sobre sus poderes slo se poda especular. Sin embargo, Phantomas sospechaba que sus nombres no eran ms que una pequea muestra de su verdadera maldad. No se trataba de un pensamiento agradable. En Australia, Nuckalavee haba despertado. Los informes de las ltimas semanas describan la inesperada migracin de miles de aborgenes desde los desiertos del Territorio del Norte hacia la ciudad de Darwin, lo que haba desembocado en disturbios raciales en los que haba habido cientos de muertos. Nadie estaba seguro de por qu los nativos haban huido de sus hogares en la base de las Montaas MacDonnell, y por qu se negaba a regresar. Sin embargo, en todas sus explicaciones al respecto los aborgenes repetan una palabra: Nuckalavee. Igualmente preocupantes eran los informes de Buenos Aires. O, ms bien,

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la falta de informes. La ciudad haba servido durante mucho tiempo como una importante fortaleza de los Vstagos en Sudamrica, y era hogar de decenas de vampiros. Sin embargo, Phantomas tema que ya no fuera as. Haca das que no llegaba mensaje alguno de la ciudad. Sus Vstagos, tanto del Sabbat como de la Camarilla, haban desaparecido repentinamente. Nadie estaba seguro del motivo, aunque la enigmtica Muerte Roja era el ' foco de muchas de las especulaciones. Phantomas estaba convencido de que la culpa era de Gorgo, la Que Alla en la Oscuridad. Durante casi dos mil aos haba estado durmiendo en un laberinto de cuevas bajo los Andes, pero haca poco se haba abierto la entrada a la vasta red de tneles. Pareca evidente que la Nictuku haba escapado. Posiblemente, el ms aterrador de todos aquellos incidentes era el ocurrido en Rusia. All la Bruja de Hierro, Baba Yaga, de siete mil aos de edad, haba vuelto a la vida. Meda casi dos metros y medio, estaba armada con colmillos y garras metlicas y haba derribado sin esfuerzo a los amos vampricos que en secreto dirigan el pas. Empleando sus increbles poderes, la Bruja haba sellado todo su territorio a los Vstagos. Los rumores sealaban que podra estar reuniendo un inmenso Ejrcito de las Tinieblas con el que, desde Rusia, conquistar Europa. Phantomas gru. El era pacfico y tranquilo, no un guerrero. Adoraba el arte y la buena literatura, y la mera idea de combatir a los Nictuku hizo que la piel se le cubriera de manchas rosadas. Sin embargo, no careca de valor. Era un estricto moralista, y cuando deseaba sangre buscaba a aquellos criminales y forajidos que haban eludido a la justicia gracias a la influencia o a los sobornos. El sistema legal parisiense era tan corrupto como el de casi todas las ciudades modernas, pero exista un poder que no poda ser doblegado con riquezas o posicin. La justicia de Phantomas era rpida, eficaz y siempre mortal. No me gusta le dijo a sus compaeros roedores, pero hay algunos peligros a los que hay que enfrentarse cara a cara. Al sonido de su voz aguda y molesta, un centenar de ratas comenz a chillar. Sus mascotas se excitaban fcilmente. Calmaos las dijo, moviendo suavemente las manos y apaciguando a los animales. Me disgusta la situacin tanto como a vosotras. Sin embargo, no tengo ms eleccin. Como Csar me dijo una vez, "es mejor enfrentarse cara a cara con el peligro que sufrir una pualada por la espalda". Los roedores chillaron su aprobacin, o al menos as es como Phantomas interpret su molesta respuesta. Era un maestro de la disciplina vamprica conocida como Animalismo, y mantena un lazo teleptico con la horda de ratas. Sus mentes eran sencillas y primitivas, pero no eran estpidas. Prestaban mucha atencin a todo lo que Phantomas deca y, lo que era ms importante, obedecan sus rdenes. Segn mis anlisis informticos, los nicos Matusalenes capaces de derrotar a la Muerte Roja son Anis, la Reina de la Noche, y Lameth, el Mesas Oscuro dijo a las ratas. Casi todos los Vstagos creen que no se trata ms que de mitos, igual que los Antediluvianos. Emiti un bufido despectivo. Yo s la verdad... Tanto Anis como Lameth estn activamente involucrados en la Yihad. Si lograra entrar en contacto

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con alguno de ellos podran ayudarme en mi conflicto contra la Muerte Roja. Contempl el monitor, pero sus pensamientos estaban ms all. La identidad del sire de la Muerte Roja era un misterio para l, como ocurra con Anis y Lameth. Ninguna de las leyendas que circulaban sobre la pareja daba informacin alguna sobre su origen. El vampiro frunci el ceo. Cuando se hablaba de la Cuarta Generacin las coincidencias no existan. Nada de coincidencias murmur. Eso me recuerda... Escribi una nica palabra en su men de bsqueda: "Washington". Una guerra de sangre se libraba en las calles de la capital de los Estados Unidos. El mortal conflicto haba cogido por sorpresa a los consejos europeos tanto de la Camarilla como del Sabbat. Cada bando culpaba al otro del inicio de las hostilidades, pero ninguno pareca estar demasiado seguro de lo que estaba sucediendo. Para Phantomas, la confusin indicaba que haba adversarios secretos involucrados: las fuerzas de la Cuarta Generacin que participaban en la Yihad. Haba ciento cuarenta y siete pginas con informes detallados sobre los acontecimientos del da, reunidos de siete fuentes diferentes. Phantomas neg disgustado con la cabeza. Dudaba que la mayora de aquel material sirviera para algo, pero no poda arriesgarse a dejar pasar algn dato importante enterrado entre los detalles. Mil aos de investigacin le haban enseado que, a menudo, una frase inocente poda cubrir una multitud de pecados. Si exista alguna prueba de la participacin de la Cuarta Generacin en la guerra de sangre, se encontraba en las pginas transcritas que los agentes de los clanes vampricos enviaban a sus amos en Europa. Su trabajo era descubrir los prrafos relevantes. No era una tarea que le agradara, pero tena que hacerse. Sin la cooperacin de Lameth o Anis no tena oportunidad de derrotar a la Muerte Roja. Localizarlos era ahora mucho ms que un asunto de satisfaccin personal. Para Phantomas se haba convertido en una cue stin de supervivencia.

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San Luis: 23 de marzo de 1994 Como era su costumbre, Darrow llam a la puerta de acero del sanctum interior del Prncipe Vargoss una hora despus de la puesta del sol. El prncipe era una persona meticulosa que se negaba a poner el pie en su cuartel general en el Club Diabolique antes de estar adecuadamente vestido. Darrow, que haba estado sirviendo como guardaespaldas personal de Vargoss desde la marcha del ngel Oscuro hacia Washington, saba que era mejor no hacer crticas. El prncipe era famoso por la importancia que daba a su aspecto. Vargoss sola abrir la puerta inmediatamente, pero aquella noche no fue as. Darrow volvi a llamar. Era impensable que un vampiro de San Luis se atreviera a retar al prncipe, pero ltimamente lo impensable se estaba produciendo con asombrosa regularidad. De nuevo, no hubo respuesta. Cuidadosamente, Darrow apoy una mano contra la puerta y empuj. Era un curtido veterano del ejrcito ingls del siglo XIX, y por naturaleza era cauto. Esta caracterstica le haba mantenido con vida a lo largo de una decena de famosas batallas, y le haba servido igualmente bien tras su muerte. La cerradura no estaba echada, por lo que la puerta se abri hacia dentro sin sonido alguno. La sala que haba ms all, un pequeo vestidor forrado de espejos, estaba vaco. Mi prncipe? llam Darrow comenzando a preocuparse. La proteccin de Vargoss era su responsabilidad. Si algn otro vampiro haba conseguido entrar en sus aposentos y destruirlo, l sera el que cargara con las culpas. La Muerte Definitiva sera el menor de los castigos posibles. Mi prncipe? repiti, esta vez un poco ms alto. Una voz le respondi desde la sala contigua, donde Vargoss tena su atad y su amplio armario ropero. Quin es? lleg la pregunta, arrogante y despreocupada. Qu es lo que quieres? Reconociendo la voz del prncipe, Darrow sinti una oleada de alivio, aunque se sinti extraado por la pregunta. Soy yo, Prncipe Vargoss. Darrow, tu guardaespaldas. He venido para llevarte al club. La puerta de la cmara se abri. Vargoss, alto y aristocrtico, se encontraba en el umbral. Como era habitual, estaba vestido con su traje negro, su camisa blanca, la corbata roja y la faja a juego. Observ a Darrow con suspicacia. No he pedido ninguna escolta. No, mi prncipe dijo Darrow, inseguro de cmo responder. Evidentemente era Vargoss, ya que era imposible no reconocer su porte regio, ni el inmenso poder que exudaba. Vengo cada noche, recuerda? Slo sigo sus instrucciones.

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Vargoss frunci el ceo. Mis disculpas dijo, dejando claro que no lo lamentaba en absoluto. Lo haba olvidado. Tengo la cabeza en otras cosas. Darrow asinti, sintiendo una clara incomodidad. No le gustaba el modo en que el prncipe le observaba. Nervioso, se pregunt si Vargoss haba descubierto sus contactos con la Mafia. Si as era, su no-vida estaba a punto de terminar de forma muy desagradable. El prncipe exiga una absoluta lealtad de sus sbditos, y no haba perdn para la traicin. La pena era una muerte lenta mediante tortura. Malas noticias? pregunt Darrow, incapaz de permanecer en silencio. Su mirada, que se mova nerviosa de un lado a otro, se concentr en un montn de cenizas en el suelo de la cmara interior. Los rescoldos an brillaban. Pareca evidente que el prncipe haba terminado de quemar algo en el momento en que Darrow llamaba por primera vez. Eso explicaba por qu no haba contestado, pero no revelaba el motivo de su mal humor. Muy malas respondi Vargoss, entrando en el vestidor. Cerr la puerta de la cmara interior. Recientemente he sabido de boca de una fuente totalmente fidedigna que entre mi crculo interno de consejeros hay traidores a la Camarilla. Traidores? dijo Darrow mientras sus msculos se tensaban. Una decena de tatuajes, repartidos por todo su cuerpo, bailaron al son de sus nervios. Me resulta difcil de creer, mi prncipe. A m tambin respondi mientras tomaba su capa negra, pero las pruebas son absolutamente concluyentes. Hizo que Darrow marchara delante de l. Vayamos. Llvame al club. Este asunto debe resolverse inmediatamente. Viajaron en silencio, Vargoss sentado en el asiento trasero pensando mientras Darrow conduca, preguntndose si estaba condenado. El viaje dur veinte minutos, pero para el guardaespaldas parecieron al menos veinte vidas. Quin es el miembro del club que lleva ms tiempo conmigo? pregunt Vargoss inesperadamente mientras Darrow maniobraba para aparcar la limosina en el espacio reservado tras el local. Cul de mis consejeros parece estar completamente por encima de cualquier sospecha, Darrow? Las manos del Brujah aferraron el volante con tal fuerza que el plstico cruji bajo sus dedos. Estaba convencido de que el prncipe estaba jugando con l. Sin embargo, no poda estar totalmente seguro, y por tanto respondi con la mayor veracidad posible. Carafea, por supuesto. Ese capullo Nosferatu lleva probablemente ms tiempo que nadie por aqu. Nadie sabe su verdadera edad, y era tu consejero desde antes de que yo llegara. Menudo taimado hijo de puta, Carafea. El tpico Nosferatu. Si quieres mi humilde opinin, son los mejores consejeros que existen. Quin ms? pregunt Vargoss. Pareca disfrutar con la incomodidad de Darrow. Flavia, el ngel Oscuro. Pero est en Washington, ayudando a esa mascota humana tuya, McCann. Una dama peligrosa, y como todos los

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Assamitas su lealtad se compra. Mientras haya dinero se puede confiar en ella, y el contrato parece firme. Y? dijo el prncipe. Brutus, que se encarga de las multitudes a la entrada respondi Darrow. Si fuera humano, para entonces estara sudando profusamente. Estaba a punto de explotar. Es tu ghoul, as que no hay mejor modo de comprar su lealtad. Necesita tu sangre para conservar la juventud. No te olvidas de alguien? ri Vargoss. Te refieres a Melville? dijo Darrow. Nunca pens que te importara mucho, mi prncipe. No dijo Vargoss mientras abra la puerta del vehculo. No me refiero a Melville, sino a ti, Darrow. T eres uno de mis consejeros de mayor confianza. Por eso hago que me escoltes hasta aqu. Porque confo en ti. El prncipe ri, pero el sonido no sirvi para calmar al Brujah. Vamos, es la hora de entrar en el club. Llvame hasta mi mesa habitual. Con suerte, Carafea estar cerca. Si no es as, encuntralo. Cuando des con l ve a la entrada y treme a Brutus. No respondas a ninguna pregunta. Yo hablar. Lo que tengo que decir os concierne a todos vosotros. Carafea estaba en el local, esperando en la mesa habitual del prncipe. Siguiendo sus rdenes, Darrow baj a por Brutus. En ningn momento se le pas por la cabeza la posibilidad de escapar. El prncipe controlaba San Luis y sus alrededores con puo de hierro. No haba escapatoria, y con Vargoss no haba piedad. Los tres esperaban en silencio mientras el prncipe beba de su vaso de sangre. El resto de los Vstagos en el local haca lo posible por ignorarles, ya que cuando se pona en duda el honor vamprico, la amistad no exista. Darrow no haba dicho nada a sus compaeros sobre los comentarios de Vargoss, pero el humor de ste era evidente. Su mirada oscura pasaba incansable de uno a otro. Hay un traidor entre nosotros dijo al final, depositando el vaso sobre la mesa. He sido traicionado. Est claro que el ataque de la Muerte Roja era parte de un plan mucho mayor del Sabbat para hacerse con el control de nuestra ciudad. Brutus gru. Un traidor? Dgame quin es y le arrancar los miembros uno a uno. Carafea sacudi la cabeza, con sus grotescos rasgos retorcidos en una mscara de terror. Yo soy leal, mi prncipe. Siempre os he sido fiel. Vargoss asinti. Y t, Darrow? Clamars t tambin tu inocencia? No tienes nada que decir? Dejo que mis acciones hablen por m, m prncipe respondi. Las putas mentiras no pueden cambiar la verdad. Vargoss neg con la cabeza. Tres servidores de confianza, tres negaciones de la culpabilidad. Uno o ms de vosotros est mintiendo, pero... quin? Tamborile con los dedos sobre la mesa mientras su mirada se fijaba en el ghoul.

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Brutus, desde cundo ests a mi servicio? Cuntos aos? Veinticinco, mi prncipe respondi. Ya lo sabe. La otra noche me seal que ya llevbamos juntos un cuarto de siglo. Vargoss asinti. Dos dcadas y media. Veinticinco largos aos. No sabes cunto lament haber descubierto tu engao. No dijo Brutus, abriendo la boca por la sorpresa. Yo no... yo nunca... S, Brutus le interrumpi Vargoss. Me has traicionado. El prncipe mir a Darrow. Mtalo. Ahora. Brutus meda una cabeza ms que el Brujan y pesaba casi el doble, y antes de convertirse en servidor del prncipe haba sido luchador profesional. Como ghoul, era ms fuerte y rpido que cualquier hombre, pero todo esto slo sirvi para posponer unos meros instantes su ejecucin. Darrow haba aprendido a combatir en las batallas ms brutales del siglo XIX. Sobreviva cuando los dems caan porque era capaz de hacer cualquier cosa por salir vivo. La conversin en vampiro no hizo ms que reforzar su resolucin. Aunque tena muchas dudas sobre la culpabilidad de Brutus (pensaba que el ghoul era demasiado estpido para involucrarse en una conspiracin contra el prncipe), eso no impidi que obedeciera la orden. Darrow nunca permita que sus emociones se impusieran a su buen juicio. Fue una muerte rpida e indolora. Crea que se la deba a Brutus, que durante dos dcadas haba sido un buen amigo suyo. Apartando a un lado los brazos levantados del ghoul, le golpe en la cabeza con un puo que pareca un martillo de acero. La fuerza del impacto convirti el rostro en pulpa e hizo que el cartlago de la nariz se le clavara en el cerebro. Brutus gorgote tambaleante, con los ojos abiertos por la sorpresa. Muri antes de derrumbarse sobre el suelo del local. Me resulta difcil creer que Brutus fuera un traidor dijo Carafea observando el cuerpo sin vida. Nunca me pareci alguien que pudiera volverse contra su prncipe. Cmo lleg el Sabbat hasta l? Era un idiota respondi Vargoss pidiendo con un gesto otro vaso de sangre, y como tal era fcil de engaar con falsas promesas. El verdadero cerebro detrs de esta intentona del Sabbat, por supuesto, eras t, Carafea. Destryelo tambin, Darrow. El Nosferatu aull horrorizado. Se levant de la mesa del prncipe con una grotesca expresin de sorpresa. Nunca! grit. Nunca! Con el gesto sombro, Darrow salt hacia delante y aferr a Carafea por el cuello. Pretenda girarle la cabeza y romperle la columna, pero a pesar de ser increblemente delgado, el Nosferatu no era dbil. Sus manos salieron disparadas y agarraron las muecas del Brujah; con un cacareo demente apart al guardaespaldas a un lado. Luego, para sorpresa de todos los presentes, en vez de huir se arroj contra el prncipe. Impostor! grit mientras sus largos dedos araaban la cara de Vargoss. Tu engao ha sido descubierto! De forma casi despreocupada, el prncipe extendi una mano y la apret contra el pecho del Nosferatu, que comenz a aullar de dolor. Se qued congelado, con sus dedos extendidos a escasos centmetros de la cabeza de

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Vargoss. El cuerpo de Carafea comenz a hincharse como si se tratara de un globo. En un instante haba duplicado su tamao, pero entonces, tras la aparicin de miles de pequeas grietas, el vampiro se colapso sobre s mismo como si se hubiera expulsado todo el aire. Cay al suelo convertido en una medusa vamprica. Solo sus ojos brillantes indicaban que su mente segua funcionando. Bonito truco dijo Darrow mientras observaba la masa latente de carne y msculo. No haba un solo hueso slido en el cuerpo del Nosferatu. Darrow casi podra jurar que Vargoss acababa de emplear una disciplina del Sabbat. Sin embargo, despus de ver lo que le haba ocurrido a su camarada no tena intencin de preguntar. No saba que pudieras hacer eso. Hay muchas cosas sobre m que desconoces, Darrow respondi el prncipe, terminando su bebida. Atraviesa su corazn con una estaca. O al menos trata de pensar dnde podra estar su corazn. Despus lleva fuera al traidor y djale contemplar el amanecer. Debera dejar una bonita mancha aceitosa en el estacionamiento. Eres el jefedijo Darrow. Como desees. Volver en unos minutos. Dos neonatos, vampiros jvenes que servan como camareros en el local, le ayudaron a arrastrar a Carafea al estacionamiento vaco que haba tras el edificio. Cuando clav una estaca de madera en la zona que crea que corresponda con el corazn del Nosferatu, la masa gelatinosa tembl dolorida. El sonido era monstruoso. Nadie dijo palabra alguna mientras regresaban al club. Darrow poda ver que el horror en la mirada de los ayudantes reflejaba el suyo. El prncipe estaba sentado pacientemente en la mesa. Ya est hecho dijo Darrow. Se freir como un huevo escalfado en cuanto salga el sol. Vargoss sonri. En todos sus aos con el prncipe, el Brujah nunca haba visto una sonrisa tan feroz, tan diablica. An hay otro traidor del que encargarse, Darrow. El guardaespaldas se tens. Despus de casi doscientos aos de existencia, la Muerte Definitiva le pareca terrorfica. Sin embargo, terminar como Carafea, reducido a una pulpa de carne, era obsceno. Qu quieres decir, mi prncipe, si puedo preguntar? Dir McCann respondi Vargoss riendo entre dientes. Aquella sonrisa dejaba claro que era consciente de que el nombre del detective no era lo que Darrow esperaba or. Ese mago ha estado conspirando contra m desde que nos conocimos. No estar a salvo hasta que sea destruido. Encargarse de l no ser fcil, mi prncipe dijo el Brujah, tratando de calmar sus nervios. Los magos no son una pieza sencilla. Adems, parece que Flavia no le quita el ojo de encima. Yo soy bueno, pero ella es la hostia. Esa maldita Assamita podra machacarme y escupir mis huesos sin pestaear. El ngel Oscuro tiene su propia cita con el destino dijo Vargoss crticamente. Estoy pensando en rescindir su contrato... del modo ms permanente posible. Darrow no necesitaba que le explicaran lo que eso significaba. Se senta

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tremendamente incmodo. Por motivos de momento desconocidos, el prncipe se haba vuelto contra sus seguidores ms leales. En ning n momento haba realizado ninguna acusacin formal contra ellos. Qu informaciones le haban convencido de su culpabilidad? El Brujah no crea que existiera prueba alguna. Recordando el montn de cenizas calientes en el sanctum del prncipe, se pregunt qu secretos haban sido destruidos en las llamas. De dnde procedan? Y, sobre todo, a quin pertenecan? Confo en que no olvides la leccin de esta noche, Darrow dijo Vargoss volviendo a su silla. Mientras se relajaba regresaron las conversaciones a las mesas, acalladas durante todo el enfrentamiento. Slo un loco intenta servir a dos maestros. Recurdalo. Siempre. Aprendo rpido, mi prncipe dijo Darrow con la mayor sinceridad que fue capaz de reunir. Se prometi mentalmente que nunca jams volve ra a darle la espalda a Vargoss. Puedes contar conmigo. No hay nadie ms leal que Jack Darrow. Creo que lo he demostrado esta noche. El prncipe junt sus manos y las coloc sobre la mesa. No era un gesto que el Brujah recordara haber visto nunca. Su maestro era diferente. El guardaespaldas no estaba seguro de lo que haba sucedido antes de su llegada al sanctum aquella noche, pero fuera lo que fuera no le gustaba. No has hecho ms que comportarte como se esperaba de ti, Darrow declar Vargoss asintiendo satisfecho. Asegrate de seguir as en el futuro, pues no habr segundas oportunidades. Ninguna. Las palabras del prncipe le sonaron a Darrow como una sentencia de muerte pospuesta, pero no cancelada. Su sentencia de muerte.

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Washington D.C.: 24 de mano de 1994 El pquer le haba enseado a Walter Holmes muchas lecciones importantes, la mayora de las cuales no tenan nada que ver con las cartas. Era posible que la principal fuera la importancia de conservar la calma y la cabeza despejada, por muy inesperada o peligrosa que fuera una situacin. Se enorgulleca de su capacidad para tratar de forma racional con lo imposible, fueran cuales fueran las circunstancias. Tras su aburrida fachada se ocultaba una mente de increble astucia. Sus rasgos inocuos siempre le haban sido de gran utilidad. A pesar de la fuerte seguridad, nadie en el almacn abandonado que serva durante el ataque del Sabbat a Washington como cuartel general para Justine Bern, arzobispo de Nueva York, se cuestionaba su presencia en el edificio. Todos le consideraban un vampiro sin importancia. La Guardia de Sangre, la orden de lite de Cainitas que serva como tropa personal del arzobispo, le toleraba. Era callado y tena una expresin ligeramente confusa. Tambin saba escuchar, una extraa cualidad entre los no-muertos. Mientras la mayora de los anarquistas no dejaba de presumir de sus habilidades, Walter apenas hablaba de sus triunfos. Prefera jugar en silencio a las cartas. Era un jugador de pquer excepcional, pero nadie en el almacn sospechaba hasta qu punto. La prctica haca la perfeccin, y Walter llevaba ms tiempo jugando del que muchos sospechaban. Era bastante ms viejo de lo que aparentaba; de un modo extrao e indefinido, pareca no tener edad. En el pasado haba servido el ejrcito de Roma, pero ahora trabajaba como Monitor del Inconnu en Nueva York. El Inconnu era la ms antigua y misteriosa secta de los Vstagos. Sus seguidores controlaban los planes y engaos de los Condenados por motivos que jams re velaban a nadie. Sus agentes se movan en secreto entre los vampiros, pretendiendo ser Cainitas ordinarios mientras observaban, esperaban y nunca interferan. Al menos, no en circunstancias normales. Siguiendo las rdenes directas de sus superiores, el grupo de antiguos vampiros conocido como "Los Doce", Walter haba llegado a Washington para informar del ataque del Sabbat contra la ciudad. Las historias sobre un misterioso vampiro conocido como la Muerte Roja preocupaban a los lderes del Inconnu, y queran saber ms sobre los planes del monstruo y su terrorfico control sobre el fuego. se era el trabajo de Walter. En una extraa desviacin de la poltica de la secta, se le haba ordenado que empleara cualquier medio necesario para descubrir los hechos. Varios minutos despus de la medianoche del da posterior a la tremenda explosin en el Depsito de la Armada, Walter estaba sentado con cuatro miembros de la Guardia de Sangre jugando con cinco cartas y un descarte

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en la parte trasera del almacn. Servan como vigilantes del edificio. El resto de las tropas se encontraban en las calles de Washington, haciendo cumplir el edicto de Justine Bern contra la violencia dentro de los lmites de la ciudad. Mientras tanto, en la oficina trasera, la arzobispo y dos de sus tres consejeros ms cercanos discutan el modo de evitar un enorme desastre. Un ataque contra ella en Manhattan por parte de la Muerte Roja pareca ser el responsable de que Justine declarara una guerra de sangre contra Washington. La ciudad, como ocurra con todas las grandes urbes de los Estados Unidos, estaba secretamente gobernada por los vampiros. La arzobispo aseguraba que la Muerte Roja trabajaba para los antiguos de la Camarilla que controlaban la capital de la nacin, y que por tanto deba ser destruida. En realidad, Justine llevaba mucho tiempo codiciando la ciudad. Con la capital y Nueva York bajo su poder, sera capaz de controlar toda la costa este de los Estados Unidos para el Sabbat. Tal poder preparara el escenario para su ascenso definitivo hasta la autoridad suprema de la secta. La actual regente, Melinda Galbraith, haba desaparecido haca algunos meses en un desastre an sin explicar en Mjico D.F. en el que haban muerto miles de personas. Justine era uno de los muchos arzobispos que trataba de ocupar su lugar, y la Muerte Roja haba servido como la excusa perfecta para declarar la guerra de sangre. Si no se hubiera alzado, antes o despus Justine hubiera tenido que fabricar una amenaza. El nico problema era que el ataque no iba como estaba planeado. Cientos de vampiros anarquistas, consumidos por una incontrolable sed de sangre, haban descendido sobre la capital para sembrar la muerte y la destruccin a su paso. Por todo Washington y sus suburbios se haban producido graves conflictos, y la polica local era incapaz de controlar la situacin. Sin embargo, mientras la anarqua se adueaba de la ciudad, los maestros secretos de la Camarilla en Washington haban desaparecido. De algn modo estaban prevenidos contra el ataque y se haban ocultado. Salvo que dieran con ellos y los destruyeran, la guerra de sangre sera un fracaso. Justine Bern caera en desgracia. Quedaba poco tiempo, y ni siquiera el Sabbat se atreva a alertar a la humanidad de la existencia de vampiros entre ellos. Como era habitual, los disturbios y saqueos haban servido para ocultar la guerra. Sin embargo, haba un lmite a la violencia que se poda permitir antes de que el nmero de muertes llegara a ser sospechoso. Con cada hora que pasaba, Justine caa ms en la desesperacin. Para hablar de la situacin con ella en su despacho del almacn estaban Hugh Portiglio, un vampiro hechicero Tremer renegado, y Molly Wade, una Malkavian de lealtad confusa. Como casi todos los de su clan, Molly actuaba como si acabara de escaparse de un manicomio. Sin embargo, era brillante, tena una mentalidad tctica poco convencional y dominaba muy bien la intriga poltica. Serva como equilibrio de Portiglio, un estratega clsico sin el menor rastro de imaginacin. Faltaba a la reunin la ghoul de Justine y consejera de mayor confianza, Alicia Varney. Haca dos das que nadie saba nada de ella. Portiglio, que odiaba a aquella mujer por la influencia que ejerca sobre Justine, ya le

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haba acusado de desertar de la causa. Molly, con el inimitable estilo de los Malkavian, haba murmurado algo sobre que Alicia era la nica que mostraba sentido comn. Justine estaba enfadada por su ausencia, pero esperaba ansiosa su regreso. Walter crea saber el verdadero motivo. Estaba convencido de que Alicia Varney no era en realidad el ghoul de Justine, sino que serva a otra seora: Anis, Reina de la Noche. Crea que Anis, a travs de Alicia, dominaba la mente de la arzobispo y que era la principal responsable del ataque sobre Washington. No saba el papel que la Muerte Roja tendra en aquella conspiracin, pero sospechaba que la figura espectral estaba relacionada con la misteriosa ausencia de Alicia. Centenares de planes y respuestas giraban por la cabeza de Walter mientras barajaba las cartas. Era un maestro de los juegos de manos y se asegur de que sus compaeros ganaran casi todas las manos. Reparta buenas bazas entre los vigilantes, rompiendo la racha de vez en cuando para ganar alguna mano. El dinero no significaba nada para l. Lo que importaba era la informacin. La telaraa mental de percepcin que mantena alrededor de todo el almacn le proporcion un segundo de ventaja al llegar el desastre. Instantneamente, permiti que su aura psquica se colapsara y retir su mente a un cascarn interior, permitiendo que apareciera la seccin de su personalidad que consista en un fantico jugador de cartas. Una comprobacin teleptica de sus pensamientos confirmara que Walter Holmes era exactamente lo que aparentaba: un vampiro sin importancia obsesionado con el pquer. Desde una diminuta mirilla en su mente, el monitor del Inconnu en Nueva York observ y esper lo peor. Las puertas frontales del almacn explotaron y se desencajaron de sus goznes. Aullando como un banshee, un viento feroz sacudi todo el edificio. La electricidad fall, volvi a activarse y finalmente se desconect, fundiendo todas las bombillas. El aire crepitaba con fuerzas invisibles. Los cuatro miembros de la Guardia de Sangre estaban en pie, con los cuchillos y las pistolas en la mano. Walter, adoptando su personaje, se desliz hacia la pared del almacn con la mirada fija en las puertas abiertas. Desde all poda ver a una mujer, su figura delimitada por la luz de la luna. Walter la reconoci de inmediato: era la regente perdida del Sabbat, Melinda Galbraith. Era una mujer pequea y extremadamente bella con cabello castao y ojos marrones. Era fcil percibir su poder interior. Iba vestida con un traje negro, tacones altos y guantes negros largos, y tena ms aspecto de ser una modelo de pasarela que una lder del Sabbat. Sin embargo, las apariencias engaaban: Melinda era uno de los vampiros ms letales del mundo. Era un antiguo miembro del clan Lasombra, un grupo conocido por su falta de escrpulos y su depravacin. Desde la fundacin del Sabbat, los dirigentes Lasombra haban sido los nicos en servir como regentes. Dnde est Justine Bern? pregunt con un susurro fro que parti el viento y rugi a su alrededor. Quiero ver a esa estpida zorra ahora mismo. Quin coo eres? exigi un miembro de la Guardia de Sangre, un asesino alto y delgado llamado Lpez con demasiada arrogancia y demasiado poco juicio. La arzobispo no recibe a nadie sin cita previa,

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nena, y creo que t no tienes. Melinda sonri, casi complacida con aquella respuesta. Soy Melinda Galbraith declar. Lentamente, levant la mano izquierda hasta el nivel de los ojos. Sus dedos se cerraron en un puo y se tensaron mientras Lpez comenzaba a gritar. Y exijo respeto de escoria como t. El guardia volvi a gritar, sacudiendo la cabeza de un lado a otro como si una gigantesca mano invisible le sujetara la garganta. Golpeaba su cuello desesperado, tratando de romper la presa que le estaba convirtiendo la trquea en pulpa. Volvi a abrir la boca, lanzando un grito mudo de desesperacin. Sobre su piel blanca eran ahora claramente visibles cinco profundas heridas. Con los ojos a punto de explotar, el guardia cay de rodillas. Las marcas de los dedos se hicieron cada vez ms profundas, y la lucha ms frentica. Melinda rea mientras retorca la mano. Con un crujido que reson por todo el almacn, la columna de Lpez se parti en dos. Su cabeza cay como un peso muerto hacia delante. Su cuerpo se mova como el de una marioneta cuyos hilos se hubieran cortado. Con una sonrisa satisfecha, Melinda abri el puo y dio una fuerte palmada. El crneo del guardia estall como si se hubiera encontrado en el centro de una prensa hidrulica. Un chorro de sangre y materia gris salt hacia el techo. La cabeza haba desaparecido, y el cuerpo decapitado se desplom, convirtindose en carne podrida a medida que caa. A los pocos segundos, lo nico que quedaba de l era su ropa y su equipo. Alguien ms quiere jugar? pregunt Melinda con voz suave. Si no es as, decidle a la Arzobispo Bern que estoy esperando para verla. No ser necesario que te anuncien dijo Justine desde la puerta de la oficina del almacn. Junto a ella estaban Hugh Portiglio y Molly Wade. La expresin de la arzobispo era una mezcla de rabia y aprensin. Te o llegar. Melinda ampli su sonrisa. Dramtico, no crees? Agit una mano y los vientos se detuvieron. Supona que atraera tu atencin. Los rumores decan que moriste en Ciudad de Mjico dijo Justine. Se habl de demonios que se alzaban, y los informes mencionaban a miles de humanos y decenas de vampiros muertos en el terremoto. Los rumores no significan nada respondi Melinda, caminando hacia delante. Como puedes ver, he sobrevivido. Observ el lugar mientras andaba, captando cada detalle. Repar en Walter, encogido contra una pared alejada; le examin brevemente antes de continuar. Era un vampiro sin importancia alguna que slo pensaba en las cartas. Qu sucedi? pregunt Portiglio. Creamos... Como si me importara lo que t creas, gusano Tremer respondi Melinda secamente. Sonri burlona al ver encogerse al mago. Lo que sucedi en Mjico ya ha terminado. Olvidado. No importa. En la pequea seccin de su cerebro donde an funcionaba el intelecto, Walter not que Melinda pareca reacia a ofrecer explicacin alguna sobre

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su larga ausencia, y tampoco estaba acompaada por su habitual squito de guardaespaldas, aduladores y consejeros. Por lo que saba de la personalidad de la regente, su aparicin aquella noche en el almacn, inesperada y sin anuncio precio, pareca muy extraa en ella. Se pregunt qu haba sucedido realmente en Mjico. Qu haces aqu, Melinda? pregunt Justine. Llevaba un vestido azul oscuro y era de rasgos delgados, penetrantes ojos negros y cabello oscuro recogido en un moo. Recordaba a la versin hollywoodiense de la institutriz severa, pero no le preocupaba en absoluto su aspecto. Lo nico que le importaba era el poder. Todo el que pudiera acumular. T me convocaste, Justine dijo Melinda suavemente, a pocos metros de la arzobispo. O quiz debera decirsigui alzando su voz desde un susurro hasta un grito de furia, me llam tu estpido plan, mal concebido, ineptamente planeado y patticamente ejecutado para aduearte de esta ciudad! Dime, mierda, carne putrefacta, quin ha autorizado esta maldita guerra de sangre? Cmo puedes ser tan jodidamente incompetente? Con los ojos ardiendo y los dientes apretados en una mscara de ira, Justine pareca a punto de despedazar a Melinda. De qu ests hablando? logr preguntar. Del prncipe de la ciudad, estpida zorra! respondi la regente. Por qu crees que di rdenes estrictas de que se dejara en paz a Vitel? Por qu? Por qu! POR QU! Asustada por la pura male volencia que Melinda proyectaba, Justine dio un paso atrs. rdenes? Qu rdenes? No recuerdo haber recibido instrucciones as. Idiota! grit Melinda mientras daba una fuerte bofetada a la arzobispo. No recuerdas! Meses y meses de negociaciones echados a perder porque te olvidaste! Cuidadosamente, Walter se desliz hasta la entrada del almacn. Observ el resto de los acontecimientos desde la esquina exterior de la puerta, preparado para escapar inmediatamente si Melinda miraba en su direccin. Tena un mal presentimiento sobre esta confrontacin, y a lo largo de muchos siglos haba aprendido a confiar en sus instintos. Yyo no recuerdo ningn mensaje farfull Justine, completamente amedrentada por la furia de la regente. No saba que se estuviera preparando ningn trato. Claro que no dijo Melinda con un tono ms calmado, pero lleno de sarcasmo. Cmo ibas a saberlo? Si lo supieras las negociaciones no hubieran sido secretas. La regente sacudi la cabeza disgustada. Vamos. Tenemos que encontrar un modo de minimizar nuestras prdidas y retirarnos. Cuanto antes lo terminemos, mejor. Totalmente derrotada, Justine se volvi hacia la puerta de la oficina. En ese momento, como salido de la nada, un machete se materializ en manos de Melinda Galbraith. Un poderoso hechizo de engao lo haba mantenido oculto hasta el preciso momento en el que fuera necesario. gilmente, la mujer alz el cuchillo por encima de la cabeza y lo descarg contra el cuello expuesto de Justine.

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sta, como casi todos los antiguos vampiros de cierto poder, empleaba una medida de proteccin conocida como la Piel de Acero para rechazar tales ataques, endureciendo su piel hasta formar una barrera casi impenetrable. El machete no debera haber atravesado la garganta de Justine. Debera haberse partido al menor contacto, pero no ocurri ninguna de las dos cosas. La brillante hoja atraves el cuello de la arzobispo con fuerza increble, cortando hasta el hueso. Justine, totalmente sorprendida, emiti unos sonidos ininteligibles. Pequeos hilillos de sangre negra comenzaron a manchar su vestido. Dando un paso hacia delante, Melinda la aferr por el moo, y con un violento tirn empuj hacia atrs la cabeza de la arzobispo, exponiendo la herida provocada por el machete. Riendo de forma salvaje, la regente alz de nuevo el arma y volvi a golpear. Como un destello plateado, la hoja atraves carne y hueso, separando la cabeza del cuerpo. Temblando como el beicon en la parrilla, el cadver se derrumb sobre el suelo. Aullando de placer, Melinda arroj al aire la cabeza de su enemiga. Intenta quedarte con mi trabajo, puta grit sin demasiada cordura. Fjate dnde te ha llevado tu ambicin. Con el machete an en las manos, se gir para observar a Hugh Portiglio. El mago tena una expresin atnita y horrorizada. Era un arzobispo cro con dificultad. No puedes ejecutar as a un arzobispo. Soy Melinda Galbraith, regente del Sabbat dijo la mujer, con el rostro iluminado por una impa sed de sangre. Puedo hacer lo que me plazca. Gir al cabeza y busc a los tres miembros restantes de la Guardia de Sangre. Los que no estn conmigo estn contra m. Qu me decs? Estoy con usted, seora declar el ms rpido de los tres. Soy leal. Ansiosos, los otros dos asintieron conformes. Melinda sonri. Llevaos a esa basura dijo sealando a Hugh Portiglio, y atravesadle el corazn con una estaca de madera. Eso debera calmarle un poco. Cuando las cosas se tranquilicen me encargar de l... Lamentar haber sido Abrazado. Nnoo gimi el Tremer, agitando los brazos frenticamente sin resultado alguno. No os preocupis dijo Melinda. He neutralizado su magia. Ese traidor hijo de puta es totalmente inofensivo. La regente se gir, buscando a Molly Wade. La Malkavian haba desaparecido justo en el momento en que el machete haba atravesado el cuello de Justine. Estara loca, pero no era una estpida. La Malkavian demostr tener mucho ms juicio que t dijo Melinda riendo mientras Portiglio luchaba de forma ftil contra la presa de dos de los guardias. El tercero haba ido a buscar algo de madera que pudiera servir. Puede huir, pero no lograr escapar de Melinda. Terminar dando con ella. No, no, no suplic Hugh cuando vio al guardia regresar con un mango de escoba afilado. Por favor, por favor, por favor... Yo no, yo no... Ya no eres til, Tremer dijo Melinda. Con Justine destruida no te necesito. Sin embargo, te prometo un fin interesante. Tu Muerte Definitiva

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me proporcionar varias horas de entretenimiento. Ri. Pero no ser nada comparado con lo que tengo preparado para la seorita Alicia Varney cuando por fin reaparezca! Conociendo tu afecto hacia ella, es una pena que no vayas a vivir para ser testigo de su ejecucin. Pero claro, nadie dijo que la no-vida fuera justa. Fue entonces cuando las sospechas de Walter Holmes se hicieron reales: comprendi la verdad sobre Melinda Galbraith.

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Washington D.C.: 23 de marzo de 1994 La joven y atractiva pareja estaba sentada al fondo de Marisco Colabouno, comiendo gambas y bebiendo coca-cola. Aunque se encontraba en uno de los barrios ms seguros de la ciudad, el restaurante no estaba demasiado lleno: los disturbios parecan haber aplacado las ganas de la gente de salir de casa. Slo haba unas diez mesas ocupadas, aunque haba ms de cien. Ninguno de los empleados recordaba la llegada de la pareja, ni saban quin les haba tomado nota. Sin embargo, como parecan complacidos con el servicio y la comida nadie se preocup por ellos. El hombre era alto y delgado, con cabello rubio ondulado y profundos ojos azules. Su piel bronceada irradiaba buena salud. Vesta una camisa blanca de cuello abierto y manga corla, y pantalones del mismo color. Los zapatos y calcetines eran tambin blancos. Aunque la primavera apenas haba comenzado, no vesta ni abrigo ni sombrero. La mujer que se sentaba frente a l guardaba un parecido suficiente como para sealarla como su hermana. Vesta un top rojo con lentejuelas, una falda a juego y zapatos de tacn. Su cabello era rojo, y tena los mismos ojos azules que el hombre. Su figura era de aquellas que llamaban la atencin. Su compaero era atractivo, pero ella era espectacular. La pareja hablaba con un tono que no llegaba ms all de la mesa, aunque nadie espiaba nunca sus conversaciones. Necesitaban intimidad, y cuando los dos se concentraban podan hacer que sucediera lo que ellos quisieran. Bien dijo el joven que en ocasiones se haca llamar Reuben. Han sobrevivido a las llamas. Alicia emple Temporis dijo la mujer, que haba adoptado el nombre de Rachel por una cancin infantil. Us el poder de Anis para detener el tiempo lo suficiente como para llegar hasta la cpsula de salvamento. McCann me sorprendi: con Madeleine Giovanni se sac un conejo de la chistera. Padre me dijo una vez que Lameth tiene grandes poderes precognitivos dijo Reuben mientras se llevaba una gamba a la boca. No estoy seguro de que comprenda por anticipado porqu hace ciertas cosas, pero acta intuitivamente con excelentes resultados. Qu poder tiene sobre el clan Giovanni? pregunt Rachel mientras beba de su vaso. Nunca he odo que hicieran favores a los extraos. Reuben sacudi la cabeza. No me preguntes. Lameth es un Matusaln. Tiene seis o siete mil aos, y es absolutamente taimado dijo sonriendo a su hermana. Conoce secretos sobre los secretos. Has descubierto su relacin con Dir McCann? Yo an estoy tratando de componer las piezas de ese rompecabezas. Rachel suspir. Podra ser una mscara, como Anis y Alicia. Eso es lo que sospechaba en un principio, pero ahora no estoy segura. McCann no acta

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como si estuviera posedo. Es demasiado... independiente. Ya s a qu te refieres dijo Reuben. Por lo que he podido detectar de sus pensamientos superficiales, Lameth se comunica con el detective a travs de sus sueos. Sin embargo, su relacin exacta con el vampiro sigue siendo un misterio. Antes o despus conoceremos la verdad respondi Rachel con confianza. Siempre lo hacemos. La paciencia es una virtud. Reuben ri. A la Muerte Roja no le vendra mal practicarla. La joven moj una gamba en la salsa de cctel y se la comi antes de responder. Es impaciente, eso est claro. Toda su lnea de sangre parece tener prisa. Estn convencidos de que el Apocalipsis se acerca rpidamente, y de que son los nicos que pueden detenerlo. Podran estar en lo cierto dijo Reuben. Los Nictuku se alzan por todo el planeta, y su aparicin puede ser la seal del desastre. Es una creencia comn entre muchos de los Vstagos, pero no importa. Lo que cuenta es que Seker y su progenie estn empleando a los Sheddim para conseguir sus planes. Esos estpidos confiados realmente creen que estn manipulando a los elementales de fuego. Por supuesto, eso es precisamente lo que los Sheddim quieren que piensen... Esas criaturas han estado maquinando desde el comienzo de la historia para lograr poner el pie en nuestra realidad, y ahora la Muerte Roja y sus chiquillos les estn dando por fin una oportunidad. Si consiguen llegar hasta nuestro mundo, todos los habitantes de la Tierra pagarn por la insensatez de Seker. Por eso McCann y Alicia deben detener a los Hijos de la Noche del Terror. La Muerte Roja y los Sheddim dijo Rachel, temblando. Verdaderos aliados impos. Lameth puede destruir la unin entre ellos dijo Reuben. O Anis. Ambos controlan poderes que les igualan a esos monstruos. Ya me he fijado en que tu amigo de Israel piensa igual dijo la mujer masticando otra gamba. Me haca gracia ver cmo ha llegado a las mismas conclusiones. Reuben sacudi la cabeza, fingiendo consternacin. No puedo ocultarte nada, no es as? No. se es el peligro de ser gemelos. Bueno dijo el hombre, me preocupaba que McCann no pudiera comprender la gravedad de la situacin sin un pequeo empujn. Recuerda la otra noche, cuando hablamos sobre lo arrogantes que pueden ser los Matusalenes. Creen saberlo todo, pero dudo que ni siquiera Lameth comprenda el peligro que representan los Sheddim. Son bastante oscuros. As que la ltima vez que jugu al ajedrez con Rambam dej caer algunas pistas sobre Seker y sus planes. Nada demasiado claro, por supuesto. Los dos sabemos que eso est prohibido. Por supuesto, prohibido le interrumpi Rachel parpadeando. Va contra esas reglas que ya hemos retorcido y distorsionado hasta hacerlas irreconocibles. Maimnides no es estpido dijo Reuben . Conoce la Kabbalah de la primera a la ltima pgina, as que la menor mencin sobre el inters de

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los Sheddim en nuestra realidad le hizo investigar. Es un mago extremadamente poderoso, igual que sus amigos. Descubri la verdad casi inmediatamente, y comprendi que ningn humano poda encargarse de la amenaza; era necesario un ser con lazos tanto con la humanidad como con los Vstagos, por lo que envi a su mensajero en busca de Dir McCann. El detective es la opcin lgica para encargarse de los Hijos. Debe triunfar. Lo que no entiendo dijo Rachel mientras apartaba su plato, es cmo Seker logr contactar con los Sheddim. Habitaren la oscuridad fuera de nuestro universo. Dnde encontr el conjuro que le permiti comunicarse con esas criaturas? Has odo hablar de un libro llamado El Necronomicn! Oh, por favor dijo Rachel, enarcando las cejas. Bromeas? El texto prohibido escrito por Abdul Alhazred no es ms que una invencin. H.P. Lovecraft lo cre como trasfondo para sus historias. La Muerte Roja no encontr ah ningunas instrucciones para contactar con los Sheddim. Slo era una prueba ri su hermano. Quera asegurarme de que me estabas prestando atencin. Observ los ltimos restos de comida en la bandeja y neg con la cabeza. Ya he comido suficientes gambas decidi, mientras daba un ltimo sorbo a su refresco. Con un gesto de la mano llam a un camarero para que limpiara la mesa. Quieres algo de postre? le pregunt a su hermana. An no va a suceder nada. Es demasiado pronto. Dicen que el pastel de mousse de chocolate es fantstico. Suena bien dijo Rachel. Un breve gesto de concentracin brill en su rostro. Ya est. El camarero lo traer enseguida con el caf. Basta de tonteras. Respndeme. Los Sheddim y los mundos destrozados se describan en una seccin perdida de El Libro de Enoch dijo Reuben, mencionado el fabuloso libro del saber vamprico del que slo quedaban fragmentos. Un erudito Tremer encontr el pasaje olvidado tallado en los muros de una vieja tumba en Oriente Medio, pero Seker acab con l antes de que pudiera informar de su descubrimiento a sus antiguos. La frmula inscrita en las piedras le permita contactar con los Sheddim. As naci la Muerte Roja. An no saben los Tremer cmo Seker los ha estado manipulando durante siglos? pregunt Rachel, negando con la cabeza. Esos idiotas... Les ha robado muchsimos grandes descubrimientos y ha usado la Casa del Misterio para sus propios fines. Su rostro se ilumin cuando vio acercarse al camarero. Ah, el postre y el caf. Ligeramente confundido, el sirviente deposit sobre la mesa dos porciones de pastel de mousse y les sirvi sus cafs. Desean algo ms? pregunt dubitativo. Est todo bien? Excelente dijo Reuben. El servicio ha sido esplndido. Buen trabajo. Creo que eso es todo por el momento, aunque podra traernos la cuenta. Asintiendo perplejo, el camarero se march. Tenan razn respecto al pastel declar Rachel, que ya estaba probando su segundo bocado. Es estupendo. Le envi un sueo a Etrius dijo Reuben, que llam su atencin. Por

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desgracia, el resto del Crculo Interior se neg a creer lo que les deca. No puedo hacer nada ms, ya que si transmitiera sueos similares a los Siete el asunto ira mucho ms all de la coincidencia. En cualquier caso, Etrius ha actuado por su cuenta y ha despachado a un subordinado para cazar a St. Germain. Al menos es un comienzo. Mejor que nada dijo Rachel observando a su hermano. Qu hacemos ahora? Sentarnos y esperar, supongo respondi. Las cosas deberan comenzar a bullir muy pronto. La Muerte Roja trat de matar a Anis y a Lameth y fall. Lo intentar de nuevo. Los fanticos como l nunca se dan por vencidos. Apostara a que comenz a trazar un nuevo plan en el momento en que el primero se vino abajo, pero despus del ataque sus objetivos saben mucho ms sobre l. No volvern a ser engaados tan fcilmente. Lameth es un enemigo extremadamente peligroso. Su ira es lenta, pero si llega a enfurecerse tiene poder suficiente para hacer temblar el mundo. Anis tampoco es una oponente fcil. Si cualquiera de ellos saliera del letargo, podran acabar con la Muerte Roja y toda su progenie... asumiendo que descubran el plan de Seker antes de que ste lo ponga en marcha. Necesitan contactar con Phantomas dijo Rachel. En su enciclopedia est la solucin a todo este dilema. Estoy de acuerdo dijo Reuben con rostro serio. Phantomas es la clave. El Nosferatu es el nico Vstago que puede desvelar la Mascarada de la Muerte Roja.

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Washington D.C.: 24 de marzo de 1994 Est noche habr tormentas dijo la voz en la cabeza de McCann: Violentas tormentas con muchos rayos. El detective, como siempre, guardaba silencio. Nunca hablaba en sueos, slo escuchaba y recordaba. Lameth no le ofreca explicacin para las tormentas que se avecinaban, pero McCann aceptaba la informacin como hechos. El Matusaln que se comunicaba con l mediante su cerebro controlaba grandes fuerzas. Si aseguraba que aquella noche habra tormentas, slo era cuestin de saber cundo, no si era cierto. Violentas tormentas, con muchos rayos. Las palabras resonaban en su cabeza mientras despertaba. Aturdido, levant el brazo sobre su cabeza y observ el reloj que haba sobre la mesilla. Eran casi las nue ve de la noche, hora de levantarse. El detective comprob mentalmente las defensas psquicas que haba dispuesto por toda la suite, pero estaban intactas. Nadie haba intentado penetrar en su escondite mientras descansaba. Tampoco haba mensajes en el buzn de voz del hotel. Tena casi dos horas para comer algo antes de su reunin con Madeleine y Flavia en el Lincoln Memorial. Saliendo de la cama, se acerc descalzo hacia las pesadas cortinas que ocultaban la suite al mundo exterior. Las apart y contempl las luces de la ciudad. El cielo estaba despejado y en lo alto brillaba una luna lustrosa. Las estrellas parpadeaban brillantes y no se vea una sola nube. Se encogi de hombros. Ni el peridico ni las noticias del tiempo en la televisin predecan lluvia, pero Lameth le haba dicho que iba a haber tormentas. El vampiro no haca promesas en balde. Cuarenta y cinco minutos despus, mientras McCann se preparaba para salir de la habitacin, las nubes ya empezaban a encapotar el cielo. El detective no estaba seguro de cmo lograba Lameth alterar los patrones climticos, pero no le importaba. Por alguna razn inexplicable, el Matusaln quera tormentas sobre Washington aquella noche. El trueno lejano era la prueba de que cuando Lameth quera algo lo consegua. Comprob cuidadosamente su equipo. En la sobaquera estaba su ametralladora Ingram Mac 10. Era una potente arma automtica que disparaba treinta balas del calibre .45 en una rfaga continua. El impacto de esta descarga bastaba para aturdir y confundir a la mayora de los vampiros. El alambre afilado que ocultaba en el cinturn le proporcionaba el toque final. Cosido en el interior de su larga gabardina negra, casi invisible, haba un tubo flexible de cuero de veinte centmetros. En su interior asomaban tres largos trozos de madera. Aunque podan parecer juguetes de nios, en realidad eran efectivas armas destructoras. Reforzadas por un clavo interior

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de acero, las estacas estaban peligrosamente afiladas. McCann las empleaba como dardos, arrojndoselas a sus enemigos como si fueran pequeas lanzas. A pesar de su tamao, aquellas armas podan matar a un hombre o paralizar a un vampiro atravesndole el corazn. Satisfecho y listo para cualquier eventualidad, el detective apag las luces y sali al pasillo del hotel. Comprob su reloj: las diez en punto. Tena que estar en el monumento a las once, y la estatua estaba muy cerca de su hotel. Tena tiempo de sobra. Se dirigi hacia el final del pasillo y llam al ascensor. Mientras esperaba sonri, pensando en la expresin de Madeleine Giovanni la noche anterior. La vampira era una curiosa combinacin de asesina letal e ingenua provinciana. Desde luego, no cuadraba con el estereotipo de su clan. La llegada del ascensor interrumpi los pensamientos de McCann sobre su protectora. Entr y puls el botn de la planta baja. Con un zumbido, las puertas se cerraron y la cabina comenz a descender. Entonces, sin previo aviso, el ascensor se detuvo entre las plantas tercera y cuarta. La luz del techo parpade y se apag. McCann frunci el ceo. No estaba de humor para averas estpidas. Esper nervioso a que la cabina continuara, pero pasado un minuto lleg a la conclusin de que no iba a moverse. Maldiciendo, palp el panel hasta que dio con el telfono de emergencia. Se llev el auricular al odo, pero la lnea estaba cortada. Cada vez ms furioso, golpe las puertas con los puos. Hay alguien ah? grit. Qu est ocurriendo? No hubo respuesta. Lanz un suspiro desesperado. Los disturbios estaban provocando un desastre detrs de otro en la ciudad, y era plausible que los anarquistas del Sabbat hubieran volado alguna central elctrica. Estaba atrapado en la cabina hasta que llegara ayuda, lo que poda tardar horas. Y una mierda murmur el detective. Cerr los ojos un momento y trat de recordar el interior de la cabina. Asinti. Si no se equivocaba, justo sobre l haba una trampilla de emergencia. Cerr los puos sobre su cabeza y salt, atravesando el techo como un martillo. El acero gimi y la tapa de la trampilla salt por los aires. Mientras caa, vio una plida luz que se filtraba por la abertura. Eran las luces de emergencia del hueco del ascensor. Salt de nuevo y se aferr a los bordes de la trampilla, izndose hasta el techo de la cabina. Se puso en pie y comprob que alcanzaba las puertas de la cuarta planta. Introdujo los dedos entre las dos hojas y comenz a hacer fuerza. Las puertas se abrieron con una descarga de aire comprimido. Frunci el ceo. Las luces del pasillo estaban encendidas, as que pareca que la avera slo haba afectado a los ascensores. Saba que no era una coincidencia que la electricidad hubiera fallado precisamente estando l dentro. Salt rpidamente para ponerse en pie. Se acercaba compaa, y con malas intenciones. Seor McCann? pregunt suavemente una voz que sorprendi al detective. Gir la cabeza rpidamente y desenfund la Ingram con la mano derecha. Un joven alto y delgado, con el pelo castao rizado y enormes ojos marrones, se encontraba junto al botn de llamada del ascensor. Llevaba unos sencillos pantalones color avellana y una sudadera gris clara con las

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palabras "Notre Dame" en el pecho. En la cabeza llevaba un yarmulke, el solideo de los judos religiosos. Quin cono eres? pregunt McCann apuntando la ametralladora. Solo y desarmado, el joven irradiaba buena voluntad. No era una amenaza. Cmo sabes mi nombre? Soy Elisha Horwitz dijo mientras observaba el pasillo. Ahora no tenemos tiempo de hablar. El grupo que cort la electricidad de los ascensores est a punto de llegar. Son vampiros con lanzallamas, y vienen a por usted. Ser mejor que nos vayamos. McCann asinti. Despus de los sucesos de la noche anterior ya estaba curado de espantos. Has venido a rescatarme? No exactamente dijo el joven sonriendo. Sospecho que es usted perfectamente capaz de manejar cualquier peligro. Sent que saldra e n esta planta y cre que lo mejor era reunimos aqu. No soy ms que un mensajero. La puerta anti-incendios que conduca a las escaleras de emergencia en el otro extremo del pasillo se abri de golpe. Aparecieron cuatro figuras, vestidas de cuero negro, con la cabeza afeitada y actitud amenazadora. Todos iban armados con lanzallamas, y al ver a McCann gritaron triunfantes. Mierda dijo el detective mientras volva a le vantar la Ingram. Luchando contra vampiros en el pasillo de un hotel caro. Parezco un personaje en una pelcula de John Woo. Sgueme, chaval. Trata de mantenerte atrs si no quieres salir herido. Quiero or ese mensaje tuyo. Apretando el gatillo, McCann inund el pasillo de balas. Los proyectiles impactaron en el primero de los vampiros, arrancndolo del suelo y lanzndolo contra sus compaeros, que cayeron enredados sobre la moqueta. El detective se mova a velocidad inhumana, llegando hasta el grupo antes de que pudieran siquiera levantarse. Agarr al vampiro herido y lo aplast contra la pared. El cuerpo se derrumb inmvil. Aunque el acero no poda destruir a los Vstagos, el monstruo tardara semanas en regenerarse. Ya no sera un problema. Al segundo y al tercero los anul con sus "palillos" de madera. Con el corazn atravesado, los Cainitas quedaron congelados en el sitio. Slo quedaba uno, pero haba desaparecido. Confundido, McCann mir a su alrededor. Nada. Al final descubri una delgada lnea de cenizas que delimitaba el contorno de un cuerpo sobre la moqueta; en medio haba un lanzallamas. El detective abri los ojos asombrado. Evidentemente, cuando el vampiro haba sido derribado el can del arma haba apuntado a su pecho y se haba disparado accidentalmente. Las llamas producidas haban acabado con l. Era una respuesta improbable, pero concordaba con los hechos. Se gir y observ a Elisha. Tienes algo que ver con esto? le pregunt, sealando a las cenizas. El joven mir a McCann con ojos grandes e inocentes. Yo? Cmo? Parece que cay sobre su propia arma y se destruy solo. Ni siquiera lo he tocado.

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Claro dijo McCann sarcstico, observando a los dos vampiros inmovilizados. Salgamos de aqu. He notado que estos gamberros cazan en manadas, as que es probable que el hotel est lleno de ellos. Elisha asinti. Siento al menos a diez ms en el edificio. Parecen ansiosos por dar con usted. Supongo que la Muerte Roja habr aumentado la recompensa por mi cabeza dijo el detective, si es posible separada del cuerpo. Vamos. Si percibes a ms vampiros, grita. Las escaleras de emergencia estaban vacas. La iluminacin era mala y haba mucha humedad, pero no haba rastro de enemigos. McCann y el joven descendieron a toda prisa hasta la primera planta. Tienes que saber dijo el detective mientras bajaban, que me has dado la excusa estndar de los magos a lo largo de los siglos para cualquier suceso inexplicable: ni siquiera lo he tocado. Deberas probar algo diferente. El mensaje que traes, De quin es? De mi maestro dijo Elisha. Rabbi Moses Ben Maimn. El rostro del detective, normalmente impasible, se ilumin con un inesperado alivio. Rambam. Haca mucho que no oa de l. Sigue jugando al ajedrez? Por supuesto respondi Elisha, aunque no deja de quejarse de que no tiene competencia. El nico que representa un reto es un hombre llamado Reuben que le visita... Elisha se detuvo a mitad de la frase, ya que dos vampiros anarquistas bajaban a toda velocidad tras ellos, sus gritos resonando en el hueco de la escalera. Las criaturas haban logrado camuflar sus pensamientos hasta que se encontraron muy cerca. McCann maldijo. Haba dejado que la conversacin le distrajera, cuando deba haber estado alerta. Comenz a canalizar su poder hacia sus puos: acabara con la pareja con las manos desnudas. No tuvo que molestarse. Cuando ya estaban muy cerca el primer vampiro, armado con un cuchillo de caza, tropez en el peldao con el tacn de sus botas de cuero de motorista. Con un rugido de furia el Cainita sali disparado por los aires, volando sobre la cabeza de McCann como un cohete desviado. La cada se detuvo cuando su cabeza choc contra el pasamanos de acero que bordeaba toda la escalera. El detective parpade atnito cuando vio el cuchillo saltar por los aires, dar un giro y caer directamente sobre la nuca de la criatura. El anarquista sufri espasmos durante algunos segundos hasta que se detuvo. No estaba destruido, pero no se movera durante un buen rato. Su compaero tuvo un destino similar. Volteaba una pesada cadena metlica en un crculo mortal sobre su cabeza, acercndose cuidadosamente. Sus pasos eran lentos y seguros, pero a pesar de sus precauciones fue sorprendido cuando el suelo bajo sus pies cedi repentinamente. Con un grito de rabia, la criatura desapareci por el hueco abierto. La cada hasta el stano era muy larga. Sus aullidos de furia terminaron abruptamente con el enfermizo crujido de los huesos pulverizndose contra el hormign. Decididamente, bscate otra excusa dijo McCann con una expresin

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incrdula mientras pasaban junto al vampiro empalado. Manipulas las coincidencias con demasiada facilidad como para que los dems crean que son casuales. Soy nuevo en el negocio admiti Elisha mientras abandonaban la escalera y salan al vestbulo del hotel. Los ojos del joven brillaban de emocin. No pareca haber anarquistas en la planta principal, ya que todos estaban buscando a McCann arriba. La creacin de accidentes crebles requiere prctica. A m me parece que slo tienes que trabajar el estilo dijo McCann, no los resultados. Te encargaste de esos vampiros sin perder un paso. Rambam me ha entrenado sin descanso para enfrentarme a lo inesperado dijo Elisha. Reaccion sin pensar. Hablando de tu maestro dijo McCann mientras atravesaban la puerta principal del hotel y salan a la calle, qu me comentabas sobre que Maimnides jugaba al ajedrez con un hombre llamado Reuben? Reuben qu? No conozco su apellido respondi. Es rubio, ojos azules brillantes y siempre viste de blanco. Parece joven, pero sospecho que es mucho ms viejo de lo que aparenta. Sonri. Todos los que visitan a mi maestro son mayores de lo que parecen. No s nada sobre l, pero es un excelente jugador. Vence a mi maestro tantas veces como pierde. Muy interesante dijo McCann. Otra pieza del rompecabezas que pareca no tener solucin. Se dirigieron juntos por la Avenida Virginia hacia el Potomac. Una calle paralela al ro llevaba directamente hasta el Lincoln Memorial. Haba comenzado a llover, y los destellos iluminaban el cielo a lo lejos. Al detective no le preocupaba. Despus del reciente encuentro con los anarquistas prefera evitar los automviles. Iba a llegar tarde a la reunin, pero no poda haber hecho nada al respecto. Muy bien. Estamos solos dijo el detective. Cul es ese mensaje tan importante, que has tenido que venir desde Israel para drmelo en persona? Mi maestro quiere verle inmediatamente respondi Elisha, ruborizado. Se supone que debe regresar conmigo tan pronto como sea posible. Necesita contarle la verdad sobre la Muerte Roja. McCann sacudi la cabeza, incrdulo. No estoy seguro de comprender la importancia de esa reunin. Desde cundo se involucra un mago del poder de Maimnides en los asuntos de los Vstagos? No lo ve? dijo nervioso Elisha. se es exactamente el problema. A Rambam no le preocupan los Vstagos. Los planes de la Muerte Roja no afectan nicamente a los Condenados. Si no es derrotado, ese monstruo podra destruir el mundo entero!

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Washington D.C.: 24 de marzo de 1994 Estacionaron el camin en un rea pblica de descanso a treinta kilmetros de Washington. El lugar estaba desierto, ya que los disturbios y las revueltas en la capital haban convencido a los transportistas independientes de que era mejor alejarse de la ciudad. Madeleine pens que el trailer estara a salvo en un Jugaran apartado hasta que regresara por la maana. A sus tres jvenes ayudantes no les gust la idea, ya que deseaban sentir las emociones de la gran ciudad. Es una maldita paranoica declar Jnior. Aunque era bastante malhablado, era mucho ms inteligente de lo que aparentaba. A nadie le importa un huevo ni el camin ni lo que lleve dentro. Anoche aparcamos en Washington y no tuvimos ningn problema. Sdijo Pablo. Deberamos ir a la ciudad a divertirnos. Eso aadi Sam. Tienen salones recreativos abiertos toda la noche. He odo los anuncios en la radio. Quiero verlos. Pizza dijo Jnior. Los Big Macs de la cena estaban bien, pero yo quiero una maldita pizza. Me muero de hambre. Compramos comida de sobra en el Seven-Eleven declar Madeleine levantando la vista de su escritorio. Podis comer las patatas fritas y los caramelos, pero de ningn modo moveris el camin de aqu. No voy a cambiar de opinin. Se encontraban en el remolque del enorme trailer. El interior haba sido dispuesto como una oficina. Haba una mesa, varias sillas y una hilera de archivadores. Todo estaba atornillado al suelo, para que no se moviera cuando el camin estuviera en marcha. Un telfono mvil y un sistema de telefax conectaban a Madeleine directamente con el Mausoleo, el cuartel general de los Giovanni en Venecia. Adems del mobiliario de oficina haba un gran armario lleno con las ropas de Madeleine, y detrs se encontraba su atad. Al lado haba dos sacos de dormir, uno para Jnior y otro para Sam. Pablo odiaba dormir en el suelo, por lo que descansaba en la cabina del conductor. Recordad dijo Madeleine que esto no es un juego. Hay muchos Vstagos que haran lo que fuera por destruirme. Me tuve que enfrentar a un grupo de ellos en vuestra casa, en Lexington, la noche que os conoc. Es seguro que hay otros, quiz en la zona, buscndome. Mi identidad ha sido comprometida, por lo que permanecer oculta es una cuestin de supervivencia. S dijo Jnior. Los chicos estaban sentados en sillas plegables dispuestas en un semicrculo alrededor del escritorio. Lo entendemos, seorita Madeleine. De verdad. Nos parece muy bien, y todo eso. No hacemos ms que fastidiarla. Madeleine termin de escribir en su diario informtico y puls una tecla

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para imprimir el documento. Antes de irse quera enviar por fax a su sire el relato de los acontecimientos de la noche pasada. Era parte de su rutina diaria. Sin embargo, ni en este informe ni en ninguno de los anteriores se haca mencin de sus tres ayudantes. Saba que su abuelo no aprobara que hubiera reclutado a aquellos tres pordioseros, aunque tambin estaba convencida de que no le obligara a abandonarlos. Como Daga de los Giovanni, se le permita actuar como estimaba ms conveniente. Trabajaba al margen de cualquier control, por lo que su decisin sobre sus ayudantes era totalmente personal. El problema era que la propia Madeleine no llegaba a comprender por qu haba adoptado a aquellos tres nios como cmplices. A pesar de lo que les haba dicho, poda haberse valido perfectamente sola. Eran tiles, pero no necesarios. Como cualquier chica nacida en la Casa de Giovanni, haba crecido sin amigos: slo haba tenido responsabilidades. La ejecucin de su padre por orden de Don Caravelli (Capo de la Mafia) cuando ella contaba once aos destruy cualquier posibilidad de haber llevado una vida normal. Fue una nia intensa y sombra que encontr su destino en la muerte. En vez de aprender el negocio familiar o de casarse con algn importante lder empresarial al que los Giovanni quisieran atrae r al clan, se dedic en cuerpo y alma a la venganza. Se entren con los mejores maestros europeos en el sabotaje, la subversin y el engao. Se convirti en una experta en el combate armado y desarmado y aprendi tctica y estrategia de los polticos ms aviesos. Pas doce aos aprendiendo todo lo necesario para convertirse en una terrorista perfecta. Entonces, cuando logr su objetivo, Madeleine le pidi a su abuelo que la Abrazara. Era una peticin realizada bajo el Rito de la Sangre y la Venganza que no poda rechazarse, de modo que la nia solitaria y silenciosa se convirti en una vampira solitaria y silenciosa. Pas otra dcada fundiendo sus habilidades con sus poderes vampricos. Era extremadamente paciente y nunca se aburra. Veintids aos despus de que jurara que no descansara hasta que el jefe de la Mafia que destruy a su padre fuera ejecutado, el arma secreta de los antiguos Giovanni entr en el sombro mundo del espionaje y la intriga de Europa. Aunque el clan se negaba a reconocer participacin alguna en el asesinato del Archiduque Franz Ferdinand, su muerte fue indirectamente preparada por Madeleine. Lo mismo sucedi a lo largo de las dcadas siguientes con decenas de polticos que se atrevan a enfrentarse a los planes y ambiciones del clan. La Daga de los Giovanni golpeaba con rpida y silenciosa precisin. Nunca fallaba. Pasaron ochenta aos y Madeleine nunca dej de entrenarse. Tampoco dejaba de soar con la noche en la que por fin se enfrentara a Don Caravelli y saldara su deuda de honor. Me resulta inconcebible que haya espas en el Mausoleo, el cuartel general de mi clan dijo Madeleine mientras introduca las pginas en el fax. El mensaje estaba en una clave que haba sido empleada por los Giovanni desde haca siglos. Estaba basada en la jerarqua de la familia (tanto en la rama mortal como en la vamprica), y nadie que no perteneciera

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al clan podra descifrarla. En mi lnea de sangre la lealtad no se compra ni se vende al mejor postor. Es una cuestin de honor. Observ a sus tres colaboradores; la adoracin que sentan hacia ella era evidente en sus rostros. No les importaba que fuera una de los Condenados. Lo que contaba era que se preocupaba por ellos. Aquella responsabilidad haba sorprendido a Madeleine, pero se la tomaba muy en serio. La venganza haba ocupado su vida y su muerte, y durante ms de un siglo no haba conocido otra cosa. Sin embargo, la humanidad que quedaba en ella comprenda de forma instintiva que la existencia era algo ms que destruccin. Comprenda vagamente que su inesperado apego por aquellos tres parias era tanto una reaccin a su niez perdida como a la de ellos. Quin te ha vendido? pregunt Sam. Quin ha cantado? No lo s respondi. Estoy segura de que no me reconoci por casualidad ningn Vstago que pasaba por ah. Mi cara no es conocida. Sonri brevemente. Los que descubren mi verdadera identidad suelen recibir inmediatamente la Muerte Definitiva. Se encogi de hombros. Es posible que el prncipe de San Luis confundiera mi misin y creyera que era ms importante de lo que pensaba, mandando asesinos tras mi pista. Sin embargo, dudo de que Alexander Vargoss hubiera empleado agentes tan ineptos. Algn da descubrir la verdad y el traidor pagar por ello. Si tanto te preocupa la seguridad dijo Jnior inesperadamente, podras convertirnos en putos vampiros. As no tendras que preocuparte por nada. Seramos fuertes como t. Invencibles, colega! Madeleine le atraves con la mirada. Se acerc enojada hacia la silla en la que el chico estaba sentado comiendo patatas fritas y le arranc la bolsa de las manos. Aplast el contenido con sus dedos hasta que no quedaron ms que migajas, arroj la bolsa al suelo y la pis con el pie. No puedo comer estas intrigantes patatas fritas dijo con voz glida, ni puedo disfrutar de los diferentes sabores de la cerveza de raz. Nunca he comido un perrito caliente ni he probado el pastel de manzana, ambos estndares estadounidenses. Mi nica dieta es la de la sangre. Desnud sus colmillos y asinti satisfecha cuando los jvenes se hundieron en sus asientos, horrorizados. La sangre humana. Caliente. Perfor a Jnior con una mirada que ste no pudo sostener. Si te Abrazara ahora seras un nio eternamente. Nunca maduraras, nunca te convertiras en un hombre. Tu existencia sera una pesadilla de sueos sin cumplir, ambiciones irrealizables. A los mos se les llama Condenados por un motivo. Jnior trag saliva. Estaba de cofia dijo. De verdad... Comprendo el atractivo de vivir eternamente dijo Madeleine. Cuando crezcis, los tres os convertiris en mis ghouls. Os dar a probar mi sangre de vez en cuando, lo que multiplicar por diez vuestra esperanza de vida, pero an podris disfrutar de las experiencias que se nos niegan a los nomuertos. Ghouls? dijo Sam. Eso suena guay. Sam el Ghoul. Le pega a mi

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personalidad. S dijo Pablo, que normalmente no tena mucho que decir. A m tambin me parece genial. Creo que podra acostumbrarme. Madeleine asinti, permitindose una pequea sonrisa. A lo largo de sus aos de entrenamiento haba aprendido a fingir angustia perfectamente. Era una leccin que no dejaba de serle til. Eso es exactamente lo que quiero de vosotros, mis pequeos. Servidme en vida, no en la muerte. No te fallaremos, seorita Madeleine dijo Jnior solemne. Nunca jams. Ni de coa. En serio. Ya lo s, Jnior respondi Madeleine. No podra encontrar aliados ms formales. Ahora debo marcharme. Mi sire me envi a Amrica a proteger a un hombre, no para sentarme a discutir sobre patatas fritas con tres reclutas Giovanni. Los chicos se hincharon de orgullo ante aquellas palabras, como ella saba que ocurrira. Aunque nunca haba tratado con nios, comprenda de forma instintiva sus necesidades: eran muy similares a las suyas. Esperad en el camin sigui. Y vigilad. Si notis algo sospechoso, abandonad la zona inmediatamente y aparcad en el mismo sitio que anoche. Tened mucho cuidado. Prefiero pecar de cauta que de valiente. No tienes que preocuparte, seorita Madeleine dijo Pablo. Protegeremos este enorme camin con nuestras vidas. No pasar nada. Somos ms duros de lo que parecemos. Parecis bastante duros, sdijo Madeleine con una sonrisa. Me marcho. Tened cuidado. Volver antes del amanecer. Con esto desapareci, pero la muerte, su constante compaera, se qued merodeando.

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Segunda Parte
En el ms profundo sueo... no! En el delirio... no! En el desvanecimiento... no! En la muerte... no! Ni siquiera en la tumba lodo est perdido! "El Pozo y el Pndulo" Edgar Allan Poe

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Washington D.C.; 25 de marzo de 1994 Haba terminado el tiempo de soar. Alicia abri los ojos y dej vagar libremente sus sentidos. El fuego an arda, pero no con la misma intensidad. Ya poda escapar del terreno de desfiles mientras vigilara cuidadosamente dnde pisaba. El reloj en la cpsula de contencin sealaba casi las dos de la madrugada. Ya llevaba ms de veinticuatro horas encerrada en aquel lugar, y no estaba segura de lo que haba sucedido entre tanto. Sin embargo, pretenda descubrirlo en breve. Estaba segura de que la Muerte Roja no se habra quedado quieta. El proyecto del monstruo para lograr el control de la Camarilla y del Sabbat era complejo y laberntico. La guerra de sangre que haba sumido a Washington en el caos no era ms que una fase del plan maestro de la criatura; el ataque y eliminacin de miembros de ambas sectas haba sido otra. La Muerte Roja haba dejado claro que pretenda nada menos que lograr el control de toda la raza Cainita. Poda comprender perfectamente sus motivaciones, ya que era un sueo compartido por todos los Matusalenes que participaban en la Yihad. La tapa de la cpsula con aspecto de atad se abri con la pulsacin de un botn. Alicia se sent y observ a su alrededor. La cpsula haba sido situada dentro de un depsito de almacenamiento en el extremo del campo de desfiles, pero el edificio haba desaparecido. La explosin y el fuego haban volatilizado la estructura de la faz de la Tierra, y todo lo que quedaba era algunos trozos de muro chamuscado. Estaba cayendo una lluvia constante, pero las gotas se evaporaban contra las llamas que an ardan en diversos puntos de la base. El depsito pareca un lugar relativamente seguro. Alicia se incorpor impaciente sobre un lateral de la cpsula y baj el pie hasta el suelo. Era capaz de sentir el calor de la tierra a travs de la suela de sus zapatos, pero a pesar de la intensidad casi volcnica lo poda soportar. No tena intencin de permanecer mucho ms en aquel lugar. An vesta sus pantalones oscuros y la chaqueta invernal. Su sombrero haba desaparecido en la carrera desesperada para llegar hasta la cpsula, y bajo sus ropas llevaba una delgada armadura de fibra de vidrio. El equipo de comunicaciones que haba trado con ella no era ms que un montn de metal; los primeros segundos de la explosin haban sacudido la tierra como un terremoto, as que haba sido afortunada por sobrevivir con slo algunos rasguos y un micrfono roto. Con un empujn cerr la tapa. Conseguir tres cpsulas para aquella operacin en el Depsito de la Armada le haba costado millones en sobornos, pero ahora saba que haba sido una buena inversin. Las cajas haban salvado el cuerpo de Alicia de la destruccin, una de los principales

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objetivos de la Muerte Roja aquella noche. La criatura saba que matar a Anis hubiera sido prcticamente imposible. Como casi todos los viejos vampiros, empleaba un agente para operar mientras su verdadero cuerpo permaneca oculto y en letargo. Sin embargo, destruir a aquel husped hubiera sido casi tan efectivo como acabar con Anis. La muerte de Alicia Varney hubiera obligado a la Matusaln a establecer una nueva identidad, un esfuerzo que poda llevar meses, incluso aos. Mantener el control sobre el inmenso imperio financiero que Anis haba creado a lo largo de los siglos hubiera sido difcil. Adems, hubiera tardado mucho ms en recuperar su influencia entre los Vstagos. Alicia tena que permanecer con vida para poder derrotar a la Muerte Roja. Con los sentidos alerta ante cualquier posible fallo del terreno, se movi entre la devastacin. El lugar pareca haber sido atacado con una bomba atmica, ya que no quedaba un solo edificio en pie. Los restos ennegrecidos de metal y hormign eran la nica prueba de que all haba habido algo. Makish, el asesino Assamita renegado con querencia por la Termita, se haba superado. La zona era tan sombra y triste como el lado oscuro de la Luna, y casi igual de habitable. La lluvia golpe su cuerpo con creciente ferocidad, y en el cielo los relmpagos restallaban sin descanso. Con el cabello pegado a la cabeza y la ropa adherida como una segunda piel, se abri paso en aquel infierno fundido hasta regresar a las calles de la capital. No se vea ni rastro de polica ni de bomberos, salvo por una barricada que bloqueaba la entrada a la escena del desastre. Ambos departamentos sufran una grave carencia de personal. Mientras fuera posible, los jefes de bomberos preferan evitar los grandes incendios, esperando a que se consumieran por su cuenta, ahorrando personal, tiempo y dinero. En una poca de presupuestos ajustados e indiferencia hacia las clases desfavorecidas, un cierto nmero de bajas, especialmente en los barrios ms pobres de la ciudad, se consideraba aceptable. Era una decisin dura, pero necesaria. Alicia tena el aspecto de una rata ahogada, y era as como se senta. La lluvia era fuerte y constante, y el cielo no dejaba de iluminarse con los rayos. Un bao caliente y una taza de caf hirviendo, preferiblemente con un poco de brandy, seran perfectos. Sin embargo, saba que tena cosas ms importantes que hacer. El descanso poda esperar. Tard varios minutos en localizar el lugar exacto por el que haba entrado en el parque la noche anterior. La furgoneta que haba servido como cuartel general y en el que guardaban todo el material electrnico no estaba. El estacionamiento estaba vaco, y Alicia no pudo reprimir un suspiro de alivio. Las marcas de la explosin no parecan haber alcanzado al vehculo, y no haba restos que hicieran temer lo peor. Por lo que saba, su ayudante, Sanford Jackson, haba sobrevivido al desastre. Frunci el ceo, preguntndose por qu Jackson no estaba all. Su mano derecha haba sido imprescindible para obtener las cpsulas de emergencia de la NASA, as que era consciente de su capacidad para soportar la explosin. Tambin saba, por observacin personal, que Alicia no era fcil de matar. Pareca extrao que no hubiera esperado a que ella saliera del fuego antes de marcharse. La idea le preocup. Jackson era leal ms all de

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toda duda, y si haba desaparecido tena que haber un buen motivo. Las calles estaban desiertas y las casas ms cercanas a la zona del incendio estaban chamuscadas. Pareca e vidente que los habitantes de aquellos destartalados edificios haban huido del infierno, y que no tenan demasiada prisa para regresar a casa. No poda culparles. Ella haba conocido la pobreza y la riqueza, y saba que la primera era un infierno. La abundancia era infinitamente mejor. Le sent bien volver a caminar. Despus de ms de un da encerrada en aquel atad, estaba disfrutando de su libertad. La lluvia no le molestaba y la sangre de Ans que tomaba cada mes le mantena en una perfecta condicin fsica. El agua que chapoteaba bajo sus pies no era ms que una molestia menor. El diluvio mantena a la gente en sus casas, por lo que se mova a buen paso. Estaba ansiosa por regresar al cuartel general de Justine Bern, ya que mientras estuvo en la cpsula haba sido incapaz de establecer ningn tipo de enlace mental con la arzobispo. Quera saber si la Guardia de Sangre haba encontrado el paradero del Prncipe de Washington y los suyos. Si no conseguan dar con Vitel y destruirlo, la guerra de sangre sera considerada un fracaso por la jerarqua del Sabbat, y las penas por el fracaso eran severas. Justine haba codiciado desde haca mucho tiempo la posicin del prncipe de la ciudad, y la Muerte Roja le haba proporcionado la excusa necesaria para la invasin. La arzobispo nunca lleg a darse cuenta de que actuaba de acuerdo con el plan del espectro escarlata. El ataque haba atrado a Alicia a la capital, y los cientos de vampiros involucrados sirvieron como la cobertura mental perfecta para la presencia de cuatro Muertes Rojas diferentes. Esa seccin del plan casi haba resultado en la destruccin de Alicia, pero lo que le preocupaba era el resto del proyecto: no tena ni la menor idea de lo que el monstruo pretenda hacer a continuacin, pero estaba segura de que, fuera lo que fuera, no iba a resultar de su agrado. Un trueno retumb segundos despus de que el relmpago iluminara el cielo. Los ltimos rayos haban golpeado el centro de la ciudad, lo que hizo que Alicia, temblando, se protegiera an ms con su chaqueta. Haca un fro poco acostumbrado para una tormenta, aunque normalmente los cambios de temperatura no le preocupaban. Sin embargo, aquella noche se senta ligeramente inquieta. Haba algo extrao en el aire, y el clima pareca ser un reflejo. La lluvia segua cayendo como una manta constante que, combinada con la oscuridad, serva para reducir la visibilidad a menos de treinta metros. Aquella tormenta tena una misteriosa cualidad familiar que le trajo recuerdos casi olvidados. Se detuvo unos instantes y dej que su mente retrocediera los milenios que haban sido su vida. La respuesta lleg en pocos segundos: el Mesas Oscuro era un maestro del clima violento. Tras conectar todos los acontecimientos, record varios momentos a lo largo de su relacin en los que su amante haba invocado tormentas similares para ayudarse en sus planes. Alicia sonri. Como sospechaba, Dir McCann tambin haba conseguido escapar de la trampa de la Muerte Roja, y era el responsable de aquel torrente. No tena ni idea de por qu Lameth quera aquella lluvia, pero por su intensidad sospechaba que no se trataba de

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nada agradable. Alicia se encogi y prosigui su marcha. Haca treinta y seis horas que no coma ni beba nada, y hasta un ghoul necesitaba sustento. Lo ms probable es que pudiera atribuir su inquietud a la falta de agua y comida. Un filete y una botella de vino le animaran un poco. Por desgracia, sospechaba que pasaran horas antes de que pudiera perderse en tales placeres. Antes haba cosas ms importantes que hacer. Estaba a muy pocas manzanas del almacn. All, por fin, conseguira algo de ropa seca, aunque era consciente de que no haba comida apta para el consumo humano. El Sabbat solo conservaba lo que necesitaba. Esperaba que Justine y sus consejeros estuvieran presentes. Un rpido sondeo mental a la arzobispo le proporcionara toda la informacin que necesitaba y le permitira orientarla en la direccin correcta. Justine era astuta, pero ni siquiera se acercaba a la Matusaln llamada Anis, que contaba con siete mil aos de edad. Mientras se aproximaba al almacn Alicia vio luz surgiendo de la puerta principal, aunque no se vean seales de actividad. El lugar pareca desierto; se pregunt qu habra pasado. No tena sentido que los portones estuvieran abiertos. Las lneas de preocupacin que surcaban su rostro se hicieron ms profundas cuando la sensacin de inquietud que experimentaba se hizo an ms fuerte. Haba algn problema grave. Alicia susurr una voz desde la oscuridad. No te acerques ni un paso, hazme caso. Es una trampa, creo, mortal por lo que veo. Alicia volvi la mirada rpidamente hacia la derecha. Molly? Eres t? De qu demonios ests hablando? Soy yo, belleza, y estoy de una pieza rim Molly Wade oculta por las sombras. Me alegra ver que no ests muerta, pero lo estars si cruzas esa puerta. Alicia volvi a mirar hacia la entrada. Crey ver moverse algo en el interior, pero con la lluvia y la distancia no poda asegurarlo. Sigui moviendo las piernas como si estuviera andando, pero en vez de marchar hacia delante se mantuvo en el lugar. Engaara a cualquiera durante unos segundos. Explcate, manaca sise. Molly era una Malkavian, un clan de vampiros notorio por su locura. Comprenderla era difcil, aun en las mejores condiciones. Quin hay dentro? Hugh? Justine? No habr tiempo para charlas dijo Molly, apareciendo de la nada al lado de Alicia, si no te marchas. Tendremos que escapar antes de hablar. La Malkavian aferr a Alicia por un brazo y la arrastr con fuerza hacia la oscuridad entre dos edificios desiertos. Alguien en el almacn grit sorprendido. Coge mi mano le susurr Molly. En la oscuridad pareca perfectamente cuerda. No te sueltes. Conozco las calles, y t no. Si nos separamos la Guardia de Sangre dar contigo, y te puedo asegurar que no ser agradable. No despus del regreso de la bruja. La bruja? repiti Alicia mientras corra junto a la Malkavian a travs de las calles oscuras. Tena la terrible sensacin de que conoca la respuesta a su siguiente pregunta. De quin ests hablando? Melinda Galbraith dijo Molly. La regente ha regresado de entre los muertos, y quiere sangre...

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Corrieron durante media hora, siguiendo un complejo camino que pareca cruzarse varias veces, antes de que Alicia sealara que necesitaba descansar. Se acuclill en el extremo de la acera y apoy los brazos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento. La lluvia se haba convertido en una llovizna sorda. Una espesa niebla cubra el ambiente, reduciendo la visibilidad prcticamente a cero. Podan haber estado en la base del monumento a Washington y Alicia no lo hubiera sabido. Le daba igual. Estaba cansada, hambrienta, sedienta y enfadada. Sobre todo enfadada, con ella misma y con el mundo en general. Qu le ha pasado a Justine? pregunt mientras aspiraba grandes bocanadas. Y ya puestos, qu hay de mi amiguito, Hugh Portiglio? Muertos dijo Molly. La Malkavian tena el aspecto de una adolescente. Llevaba el pelo recogido en coletas y tena un permanente aire de inocencia. Exterminados. Lo primero que Melinda hizo cuando nos sorprendi fue despacharlos a los dos. Muerte Definitiva. Hubiramos sido los tres si yo no fuera tan rpida. Cuando acuchill a Justine comprend que la no-vida haba dado un giro a peor, as que desaparec. Molly sonri. Es un talento especial. Puedo fundirme con las paredes. Durante un instante nadie me estaba observando, as que atraves el muro de la oficina. Me salv de que mi cabeza terminara en una bandeja. En serio. Te creo dijo Alicia, estirando los brazos sobre la cabeza. La sutileza nunca ha sido una de las principales cualidades de Melinda Galbraith. Cree en las acciones directas y contundentes. Todo lo que me cuentas apesta a ella. Utiliza mtodos prcticamente terroristas. Sin compromisos, sin concesiones. Es un adversario muy peligroso, y no tiene amigos. Pues ponle en lo alto de tu lista de enemigos dijo Molly. Quera matarte y hacerte pedacitos. Antes de escapar, o cmo ordenaba a la Guardia de Sangre que te exterminara en cuanto llegaras al cuartel. Por eso te estaba esperando fuera. Yo estoy en la misma lista. Cualquiera que haya tenido relacin con Justine est condenado. Alicia torci el gesto. Mientras ella estaba atrapada en las llamas los acontecimientos haban escapado fuera de control. Una dcada de planificacin se haba perdido en cuestin de pocos minutos. Era un trago amargo, empeorado por ser tan inesperado. Melinda llevaba meses desaparecida. Todos la crean muerta, destruida en la catstrofe de Ciudad de Mjico. Todos, incluida Alicia. Shaitan, otro Matusaln, haba sido el causante del incidente. Alicia no conoca los detalles, pero era evidente que Shaitan haba intentado, con ayuda de Melinda, despertar despus de varios siglos de letargo. Otros

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vampiros de la Camarilla haban interferido, y el resultado fue un te rrible terremoto y una explosin que devasto la regin de la capital. Shaitan desapareci, destruido o devuelto a su eterno sueo. Melinda se haba desvanecido... hasta ahora. Vaya maldito lo dijo Alicia en alto, olvidando la presencia de Molly. Neg con la cabeza, disgustada. Vaya lo. La destruccin de Justine elimina tu fuente de sangre vamprica, no? dijo la Malkavian, confundiendo la preocupacin de Alicia. Sin la arzobispo, envejecers y morirs como el ganado normal. No estaba pensando en eso respondi cada vez ms molesta. Aunque nunca haba tocado una sola gota de sangre de Justine, todos los miembros del Sabbat en Nueva York estaban convencidos de que era su ghoul. Explicar su supervivencia despus de la muerte de la arzobispo iba a ser ms difcil a medida que pasara el tiempo. Otra dificultad para la que no estaba preparada. Hija de puta. Ser mejor que nos movamos dijo Molly. Los Guardias de Sangre son buenos rastreadores. Si Melinda los ha soltado contra nosotros, no debemos quedarnos mucho tiempo en el mismo sitio. Como digas declar Alicia. An estaba intentando coordinar la sbita reaparicin de la regente del Sabbat con los planes de la Muerte Roja. En los asuntos de los Vstagos no existan las coincidencias, y estaba convencida de que el regreso de Melinda estaba directamente relacionado con el plan de aquel espectro. Lo que no saba era cmo... todava. Marchaban a paso rpido. Molly pareca saber perfectamente dnde iban, aunque Alicia tena la sensacin de que corran formando un dibujo que se cruzaba una y otra vez. La Malkavian no deca palabra, algo muy conveniente para el humor de Alicia. Necesitaba tiempo para pensar. Las calles estaban desiertas. Pareca que la lluvia hubiera limpiado las calles de toda vida. No se vean coches, ya que conducir con aquella niebla sera suicida. Estaban solas. Ellas y sus cazadores. Nos siguen cinco de ellos anunci Molly por sorpresa. La buena noticia es que son muy ruidosos. Estn a tres manzanas y puedo orles. Las malas son que se mueven mucho ms rpido que nosotras. No podremos perderles. Alicia apret los dientes. Qu ms puede salir mal esta noche? dijo frustrada. Su genio estall y decidi que era momento de devolver los golpes. Se detuvo. Parada en medio de la calle, cerr los ojos y se concentr. Cinco, dices? A tres manzanas? Ahora, a menos respondi Molly, mirndola con una mezcla de curiosidad y admiracin. Planeas luchar contra ellos? Un nico ghoul contra cinco Cainitas? Recuerda que son la Guardia de Sangre. Son los vampiros ms duros que te puedas encontrar. Error dijo Alicia con voz maliciosa. Sus labios se torcieron y pronunciaron palabras en una lengua muerta hace mucho tiempo. El aire tembl con la fuerza del conjuro y algo se agit. El pavimento bajo sus pies haba cambiado. Alicia abri los ojos y mir directamente a Molly. Su voz era un ronroneo satisfecho.

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Hay cosas en este mundo de tinieblas mucho ms letales que esos pobres idiotas... como acaban de descubrir. Ya podemos ir a nuestro destino sin ms interrupciones. Supongo que sabes dnde vamos, no? O hemos estado una hora corriendo por las calles siguiendo los locos caprichos de una Malkavian? Molly se humedeci nerviosa los labios. Tiene razn, no? Ests poseda por el espritu de Anis. Las leyendas dicen que posee el poder de invocar demonios con una sola palabra. Los mitos tienden a exagerar, Molly dijo una voz surgiendo de la bruma, seguida por la aparicin de un hombre de aspecto anodino. Creo que la seorita Varney necesit toda una frase para llamar a las fuerzas del Infierno. El jugador de cartas dijo Alicia, reconociendo al hombre de inmediato. Walter Holmes. Hace una semana comenzaste a leerme el futuro en el Perdicin. Nunca haba visto a nadie con tanta habilidad. Siempre he sido un jugador respondi Holmes crpticamente. Encontrarme contigo en la calle es quiz el mayor riesgo que poda asumir. Recorr las calles como me pediste, Walter dijo Molly. Supuse que antes o despus apareceras, pero no contaba con que nos lanzaran a los lobos detrs. Alicia se volvi hacia Molly. T, una consejera del arzobispo de Nueva York... obedeces rdenes de un jugador de pquer? Qu interesante. Ya no soy consejera cant Molly, volviendo a su pose luntica en cuanto se la enfrent a una pregunta que evidentemente no quera responder, y Walter tiene mucha ms madera. Detect algo extrao en ti aquella noche en el bar dijo Alicia. Ahora s que tena razn. Enmascaras tus pensamientos con una extraordinaria habilidad. An lo hago dijo Walter con la ms le ve de las sonrisas. Es parte de mi encanto. Puedo sugerir que abandonemos esta zona inmediatamente? Hay otros Guardias de Sangre recorriendo las calles en tu busca. Destruirlos a todos podra poner a prueba incluso los poderes de la Reina de la Noche. Quizdijo Alicia. Nunca admita limitacin alguna en sus capacidades. Como humana, slo era capaz de canalizar por su cuerpo una fraccin del poder de Anis. Poda emplear disciplinas como Temporis slo durante unos breves segundos. Una gran invocacin, como El Borde del Abismo del Infierno, agotaba sus fuerzas durante horas. Sin embargo, no tena la menor intencin de revelarle ese hecho a nadie. Era mejor dejar que se preocuparan a permitirles descubrir su debilidad. No me importara comer y beber algo declar, y mi cuerpo necesita descanso. Estoy agotada. Tengo el coche aparcado a pocas manzanas dijo Holmes. Aunque es difcil, con la disciplina Auspex podr conducir en la niebla. Sugiero que abandonemos la ciudad. Ahora que Melinda est al mando, la guerra de sangre del Sabbat ha terminado definitivamente. Adems, supongo que querrs regresar a Nueva York en cuanto sea posible. Manhattan? dijo Alicia, inmediatamente alerta. De qu ests

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hablando? Lo siento dijo Holmes. Pens que lo sabas. Inmediatamente tras la toma del mando del Sabbat, Melinda envi a un grupo de ghouls al norte con instrucciones para atacar el Edifico Varney de Nueva York. Es muy probable que tu base est bajo asedio ahora mismo.

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Pars, Francia: 25 de marzo de 1994 El suelo de las catacumbas estaba cubierto de huesos. Haba millones y millones de ellos, extendindose al parecer hasta el infinito sobre los tneles oscuros. Le Clair, que a menudo presuma de tener el alma de un filsofo, y a pesar de creer en lo sobrenatural, encontr el escenario inspirador. Oye mis palabras, oh Poderoso declar solemne mientras descendan hacia la negrura. Haca mucho que haban abandonado la seccin de turistas de las catacumbas, y se encontraban en una zona sin sendas bien definidas ni luz elctrica. No importaba, ya que los tres tenan el poder para ver en la oscuridad. Baptiste disfrutaba aplastando con sus pies los huesos, secos y frgiles. Y desespera. Muy adecuado dijo Jean Paul, pero creo que eso ya lo ha dicho alguien antes. Las grandes mentes piensan igual dijo Le Clair. Crea que le habas dicho a la zorra Toreador que el arte era una prdida de tiempo sigui Jean Paul mientras miraba a Baptiste, que se abra paso entre los montones de esqueletos. Recuerdas mon ami? La pintura es una mierda se defendi Le Clair. La danza es una mierda. La msica es una mierda. Pero la poesa... eso es diferente. La poesa es filosofa. Como la ciencia, es la verdad. Ah dijo Jean Paul. Mis disculpas. Mi tosco cerebro no comprenda las diferencias. Ahora s. Despus de descubrir la entrada a las catacumbas gracias a Marie Rouchard, haban decidido esperar a la noche siguiente para entrar en los tneles. El da lo pasaron durmiendo cmodamente en la mansin de la condesa. Haca poco que haba anochecido, por lo que tenan varias horas para encontrar y destruir a Phantomas. Le Clair escupi sangre molesto. No te burles de m, Jean Paul. Odio... Lo he encontrado rugi Baptiste, ahogando la protesta de Le Clair. Lo he encontrado. Aqu est. Se trataba de un angosto pasadizo que descenda con una fuerte pendiente bajo el corazn de Pars. El techo era tan bajo que Baptiste no poda caminar sin agachar la cabeza. El suelo estaba cubierto por una espesa capa de polvo, lo que indicaba que no haba sido empleado en muchos aos. No haba esqueletos. Crees que este pasadizo conduce hasta la guarida del Nosferatu? pregunt Jean Paul. Eso espero contest Le Clair. Marchaban en fila, con l a la cabeza. Baptiste iba el segundo y Jean Paul cerraba el grupo. El primero era el de ideas ms claras, el segundo era el tanque y Jean Paul aportaba la dosis necesaria de precaucin. Esos monstruos cabrones siempre disean sus

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escondrijos con cinco o seis salidas. Les aterra la idea de quedar atrapados bajo tierra por sus enemigos. Con un poco de suerte sorprenderemos a este Phantomas mientras aparece por alguna de sus rutas de escape. Eso si tenemos suerte dijo Jean Paul. Era pesimista por naturaleza. Y si no la tenemos? Entonces sentir nuestra presencia y huir antes de que lleguemos respondi Le Clair. No hay mucha diferencia. Vaya donde vaya, le seguiremos y lo aplastaremos como a un insecto. No se va a acabar nunca este tnel? pregunt Baptiste. Parece que no deja de bajar y de girar una y otra vez. Yo no me quejara dijo Le Clair. Muchos Nosferatu llenan estos tneles hacia sus antecmaras con hongos venenosos gigantes. No les gustan los visitantes. Me importa un bledo respondi Baptiste. Quiero su sangre, y... Las palabras del gigante fueron interrumpidas por el chirrido del metal. Una placa de acero de un metro y medio por un metro y medio, cubierta de pinchos de quince centmetros, hizo un rpido giro desde la pared derecha. Le Clair grit sorprendido. Casi sin pensarlo, Baptiste dio un paso adelante y apart a su compaero. Dos enormes manos golpearon el espacio entre los pinchos. El gigante era extraordinariamente fuerte y, con un rugido la puerta mortal se detuvo abruptamente. Baptiste empuj la placa hasta que sta volvi a tocar la pared. El mecanismo se cerr y los pinchos se ocultaron, regresando a la posicin que haban tenido hasta haca unos segundos. Tpica trampa Nosferatu declar Jean Paul mientras observaba con inters el mecanismo. Activada por la presin sobre una placa en el suelo, supongo. Tosco pero eficaz. Puedo sugerir que Baptiste marche delante? Buena idea dijo Le Clair, sealando al gigante que continuara. Estate alerta. Habr ms parecidas antes de que lleguemos hasta la guarida. Como estaba diciendo dijo Baptiste, quiero su sangre. Estas estpidas trampas no van a detenerme. Unos treinta metros ms adelante el techo se derrumb sobe ellos, enterrndolos bajo toneladas de roca y escombro. Eran veteranos de la Primera Guerra Mundial que haban soportado horrores similares en las trincheras. Tardaron ms de veinte minutos en conseguir escapar del derrumbamiento. Mon dieu, qu recuerdos dijo Le Clair. Tenemos suerte de no tener que respirar. Aguantar el aliento tanto tiempo hubiera sido difcil, s dijo Jean Paul lacnico. Este Nosferatu cabrn parece dispuesto a proteger su intimidad. Estas trampas estn pensadas para mortales, no para vampiros dijo Le Clair. Sospecho que Phantomas confa en el anonimato para protegerse de gente como nosotros. Mucho mejor. Eso significa que no estar preparado para nuestro ataque. Puede ser dijo Jean Paul, siempre escptico, aunque sospecho que cualquier Vstago que haya sobrevivido dos mil aos no puede ser ningn idiota. Basta de chchara declar Baptiste. La noche no es eterna. Vamos a

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movernos. Comenzaron de nuevo la marcha. Una carga explosiva de gas venenoso fue una prueba ms de que las trampas de Phantomas estaban dirigidas contra los mortales, igual que el fuego de las ametralladoras situadas en un lateral de un corredor y que se activaron cuando se encontraban en medio. Jean Paul anul mentalmente los circuitos con facilidad. Parece que nos acercamos a Berln, muchachos dijo Baptiste. Ojal este maldito tnel termine de una vez. As era. Treinta metros ms adelante, el corredor mora abruptamente contra un muro. Merde! No puede terminar as! dijo Le Clair con el ceo fruncido. Por qu molestarse en colocar trampas en un pasadizo que no conduce a ninguna parte? No tiene sentido. Desde cundo tiene sentido lo que hacen los Nosferatu? seal Jean Paul. Pero tienes razn. Este tnel no puede detenerse. No puede ser. Slo lo parece. Sonriendo, dio un paso al frente y atraves el muro sin el menor ruido. Un instante despus volvi a parecer, an sonriendo. Como pensabadijo. No es ms que una ilusin, lo suficientemente buena como para engaar al ganado, pero no a cazadores como nosotros. Ignoradla. El pasillo sigue igual al otro lado. Un trecho ms adelante, el corredor realizaba un brusco giro a la izquierda. Del recodo provena una dbil luz, la primera que haban visto desde que entraran en aquel pasadizo. Le Clair toc el brazo de Baptiste para advertirle. Cuidado. Siento vida ah adelante, pero a esta profundidad no puede ser nada natural. No tengo miedo dijo Baptiste. No temo a nada, Le Clair. Deberas saberlo. Con expresin arrogante, el gigantesco vampiro gir la esquina. Sus dos compaeros le siguieron con mayor cautela. No haca falta que se precipitaran. Baptiste se qued clavado en el sitio, con la mira atnita. Mon dieu susurr Le Clair. Un criadero... Se encontraban en una caverna circular de unos catorce metros de dimetro y tres de altura. Era la sala central de un gigantesco laberinto subterrneo. Extraamente fuera de lugar, del techo colgaba una nica luz elctrica que iluminaba la zona con una enfermiza luz amarilla. En el cetro de la cmara haba un pequeo estanque de unos tres metros de dimetro. El agua tena un tono rosado oscuro. Cerca del borde haba ms de una decena de criaturas, algunas bebiendo de aquel lquido. Eran stas las que haban detenido a Baptiste. Los habitantes de la caverna eran monstruosos ms all de toda imaginacin. Se trataba de ratas del tamao de ponys que laman el agua con lenguas increblemente largas. Un escarabajo negro, grande como un perro y con las mandbulas castaeteando, daba vueltas alrededor de la cmara. Un par de ciempis gigantes, del tamao de serpientes pitones, estaban entrelazados en una de las paredes. Un enorme lagarto se escabulla; sus grandes ojos eran del tamao de pelotas de tenis. Santa madre de Dios murmur Le Clair. Es exactamente como decan

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las historias. Las bestias se alimentan del agua del estanque, contaminada con gotas de la sangre del Nosferatu. La mezcla provoca mutaciones y retuerce sus formas, igual que le sucedi al vampiro. Dejad de asombraros, cretinos salt Jean Paul. Estos horrores son algn tipo de ghoul, as que es probable que sus mentes estn enlazadas con la de Phantomas. Debemos salir inmediatamente de este maldito lugar o tendremos problemas. Baptiste neg con la cabeza. No voy a entrar ah. No puedo. No es natural. Nosotros no somos naturales respondi Jean Paul. Dio un paso al frente y abofete fuertemente al gigante en la cara. No vamos a regresar. El tnel se vino abajo, recuerdas? Ahora hay que matar o morir. Phantomas o nosotros. Sgueme y no te quedes atrs. T tambin, Le Clair. Jean Paul se puso al frente. Baptiste, apenas capaz de reprimir el terror, le sigui. Le Clair iba el ltimo, hipnotizado por el tamao y el temible aspecto de las criaturas. Caminaron con paso lento, pero firme. Jean Paul vigilaba cada uno de sus pasos. Las ratas les miraron, pero no hicieron movimiento alguno para frenar su marcha. Los insectos tambin les ignoraban y el lagarto se apart como pudo. No hay por qu preocuparse dijo Jean Paul mientras se acercaban a un enorme tronco cubierto de musgo que iba desde el extremo de un pasillo hasta el estanque. Gir la cabeza y sonri a Le Clair. Estos monstruos hacen como su amo. Se ocultan bajo tierra, temerosos de la superficie. No corremos peligro. Como respuesta al comentario del vampiro, el tronco marrn y verdoso se levant del suelo a pocos metros de ellos. Le Clair abri la boca. Lo que crean una enorme madera, el resto de alguna obra abandonada haca tiempo, era un gigantesco cocodrilo que les observaba hambriento con los ojos inyectados en sangre. Abriendo sus inmensas fauces para revelar unos dientes amarillentos del tamao de cuchillos, el monstruo se lanz hacia delante. Se mova a una sorprendente velocidad para tener aquel tamao. Jean Paul nunca tuvo una oportunidad. La mandbula del cocodrilo se cerr sobre su cabeza como hara un nio con una piruleta. Con un chasquido que reson en toda la caverna, la bestia cerr sus fauces y decapit al vampiro antes siquiera de que pudiera gritar. Merde murmur Le Clair, totalmente aturdido mientas vea el cuerpo de su amigo convertirse en polvo. Jean Paul. Con un temible rugido que sacudi la cmara, el cocodrilo volvi a abrir las mandbulas. Le Clair crey estar contemplando la boca del infierno. Estaba inmovilizado por el terror mientras el monstruo daba un gil paso hacia delante. A su espalda, las enormes ratas se ocultaban en los tneles, chillando aterradas. Vamos, Le Clair dijo Baptiste agarrndole por un brazo. El gigante medio arrastr a su compaero hacia el pasadizo que se encontraba justo tras el cocodrilo. Quieres ser el siguiente? Muvete! Trastabillando en la oscuridad, dejaron atrs los horrores de aquel estanque. Ninguna de las criaturas les sigui, ya que el cocodrilo era

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demasiado grande para los pasadizos. Le Clair no saba cuntos aos haba pasado aquella monstruosidad viviendo junto al agua contaminada, pero por su tamao sospechaba que poda llevar varios siglos alimentndose de la sangre del vampiro diluida en el agua. Tenemos que estar acercndonos al escondite de Phantomas dijo despus de quince minutos de silencio. Puedo sentir la presencia de un vampiro poderoso en los alrededores. No puede andar lejos. Bien gru Baptiste. No pareca afectado por la inesperada muerte de Jean Paul. Ahora slo quedaba Le Clair para cuidar del gigante, que aunque era extremadamente poderoso tambin era extremadamente estpido. Mantenerle a raya era un trabajo agotador y muy poco reconfortante. Si Baptiste tambin mora en aquella bsqueda, l sera libre para beber la sangre de Phantomas... y hacerse con el control del dominio del Nosferatu. Era una idea tentadora, y Le Clair no era de los que se resistan alas tentaciones.

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Viena, Austria: 25 de marzo de 1994 Etrius frunci el ceo ante el neonato. Qu quieres? exigi con una voz fra como el viento de la noche. Dej dicho que no se me molestara. Llo s, maestro tartamude el aprendiz, confundido, pero la mujer insisti. Me dijo que le diera esta nota. El rostro de Etrius se hizo an ms sombro. Como miembro del Consejo Interior del clan Tremer, no estaba acostumbrado a que se le desobedeciera. Normalmente hubiera hecho que el neonato fuera severamente castigado por interrumpir sus estudios, pero pareca claro que la fuerza de la personalidad de la visitante haba barrido el acondicionamiento del novicio. Deba tratarse de una vampira de increbles poderes mentales, y no esperaba visitantes as. Intrigado, desdobl la nota. Escrita con una elaborada caligrafa haba una nica letra, E. Etrius lanz una mirada severa al neonato. Aparte de ti, quin ms ha visto a la extraa? Nadie maestro respondi. Lleg hace unos minutos y... y la traje inmediatamente. Me pareci que haca lo correcto. Etrius asinti. No esperaba menos, ya que la visitante viajaba en secreto. An quedaba la molesta decisin de qu hacer con el neonato que haba llevado a la mujer hasta su cmara. Destruirlo, decidi, levantara sospechas. Solucionar un misterio creando otro nunca funcionaba. Era mucho mejor borrar los recuerdos de los aprendices. Cuando abandones esta estancia dijo con la mirada fija en el neonato, dile a la mujer que entre. Despus regresa a tu puesto. Cuando llegues, olvida todo lo que ha ocurrido en la ltima media hora. No lleg nadie. No escoltaste a nadie hasta mis aposentos. Nada sucedi. Comprendes? Nada en absoluto. El aprendiz asinti, hechizado por el sonido de la voz de Etrius. S, Canciller. No sucedi nada. Lo comprendo. Bien. Ahora mrchate. Etrius se puso en pie cuando su visitante entr en la sala. La mujer vesta una larga capa con capucha que mantena sus rasgos en las sombras. En la mano izquierda empuaba un elaborado bastn de madera. La presencia de aquel talismn mstico no haca sino confirmar la identidad de la extraa. Mi querida Elaine dijo Etrius con una ligera inclinacin. Me honras con tu presencia. La mujer retir la capucha, revelando las bellas facciones de una joven. Era de pmulos altos, piel lechosa y labios rojos como el rub. Su espeso cabello dorado caa en dos largas trenzas casi hasta la cintura, y los ojos azules

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ardan con un intenso fuego interior. Era Elaine de Calinot. Haba sido una noble en la corte francesa del siglo XV. Ahora perteneca al Crculo Interior del clan Tremer. Siempre un caballero, Etrius respondi con una ligera reverencia. Haba sido criada entre la nobleza, y con cualquier atuendo conservaba su estilo. Sintate dijo Etrius, sealando una silla de madera de respaldo alto frente a su mesa. Tu visita, aunque inesperada, es bienvenida. Apenas hemos mantenido el contacto desde aquel desafortunado incidente en el Brocken. Elaine pareca confusa con su comentario. El Brocken? El ao pasado dijo Etrius. El intento fallido de recuperar nuestra mortalidad perdida. No estuviste presente en persona, pero seguiste telepticamente los acontecimientos. Ya recuerdo dijo Elaine con una ligera sonrisa. El intento fallido. Una noche espantosa dijo Etrius, inundada por el caos y el engao. Seal la llave que colgaba de su cuello. Fue una apuesta arriesgada. Tuvimos suerte de que nadie del Crculo Interior fuese destruido. No he venido esta noche para hablar del pasado dijo Elaine. Tenemos que hablar del presente. Y del futuro. Vienes en secreto respondi Etrius entrecerrando los ojos. Hay algn problema en frica? El Crculo Interior haba dividido el mundo en siete regiones. Elaine era la Consejera para frica, una zona muy difcil de controlar. All siempre hay problemas respondi. Sospecho que hay antiguos Vstagos durmiendo bajo las arenas, tratando de manipular mis actos. Tus predecesores como Consejeros en la regin desaparecieron en circunstancias inexplicables... Lo s dijo Elaine. Pareca cansada. Necesitaba un ayudante, pero como casi todos los antiguos Tremer, no confiaba en ninguno. El que a varios miembros de nuestro clan, Abrazados hace siglos, no les guste recibir rdenes de una mujer no me facilita las cosas. Mantenerlos a raya no es una de mis labores favoritas. Son unos estpidos dijo Etrius. Ests entre los ms competentes del Crculo Interior. Hago lo que puedo respondi mientras se inclinaba hacia delante, apoyando los codos en la mesa de Etrius. En este momento mis pontfices pueden encargarse de los problemas menores. Comparadas con el horror al que nos enfrentamos, todas las dems dificultades son menores. Etrius asinti mientras una extraa sensacin asaltaba sus sentidos. Durante un instante sinti estar compartiendo su cuerpo con otro. Todo lo que vea a travs de sus ojos, todo lo que oa, era absorbido tanto por l como por un compaero invisible. Era una sensacin inquietante, pero pas tan pronto como lleg. Has experimentado eso? pregunt nervioso a su invitada. Experimentar el qu? respondi. No he notado nada extrao. Olvdalo dijo Etrius negando con la cabeza. Imaginaciones mas. Dime por qu has venido.

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Haba sido Tremer, decidi en silencio. El fundador del clan haba vinculado con sangre a todo el Crculo Interior y poda or mentalmente sus conversaciones cuando dos o ms se reunan. Aunque descansaba en letargo, Tremer an mantena un frreo control sobre la orden que haba creado. He ledo con gran inters acerca de tu reciente sueo con el misterioso Conde St. Germain y su alianza con Tremer. Quiz, al haber sido Abrazada mucho despus de aquellos acontecimientos, haya encontrado la historia ms creble que los dems Consejeros. Ignoraron tu relato porque se enfrentaba a sus recuerdos de aquel acontecimiento. Crees entonces, como yo, que St. Germain era un vampiro antes de la creacin de nuestro clan? Pregunt Etrius, y qu persuadi a Tremer para que bebiera la frmula que nos transform de magos en vampiros? Lo creo dijo Elaine. No respondiste as a mi carta, ni apoyaste mi idea ante los dems. Que estuviera de acuerdo contigo no significa que fuera estpida. Cre que lo mejor era contactar contigo en secreto, revelando despus mis sospechas a los dems. No confo en ellos. Etrius cruz los brazos sobre su pecho. No le gustaba la direccin que estaba tomando aquello. A qu te refieres? Elaine no contest inmediatamente, sino que se puso en pie con el cayado en la mano y pase por la estancia. Su voz, dulce y suave, cantaba en una antigua lengua. Cada pocos pasos alzaba y bajaba el bastn, tejiendo una serie de complejos diseos en el aire. Etrius, uno de los hechiceros ms poderosos del mundo, reconoci inmediatamente el conjuro corno un poderoso vnculo de intimidad. Crees realmente que alguien se atrevera a espiar nuestras deliberaciones? pregunt a Elaine cuando sta volvi a sentarse. Sonri. Somos dos de los Vstagos ms poderosos del mundo. Prefiero no dar nada por sentado respondi la mujer sombra. Me interesan los hechos. Los dos sabemos que soy la tercera Consejera de frica, y que los dos anteriores desaparecieron en circunstancias misteriosas. En los ltimos meses he sido sometida a ataques psquicos cada vez ms frecuentes. Mi enemigo permanece oculto, y defenderme se hace cada vez ms difcil. Sea quien sea, tiene un poder que rivaliza con el mo. Sospechas de un miembro del Crculo Interior? pregunt Etrius. No, reconocera la magia. Mi enemigo es un extrao. Y crees que puede ser el responsable de la eliminacin de tus predecesores? sigui Etrius. Las implicaciones no son agradables. Eso mismo pienso yo respondi Elaine. Por eso me preocup tanto tu carta. Es posible que mi adversario oculto pueda ser el misterioso Conde St. Germain? Sigue manipulando al clan Tremer para sus propios fines? Etrius frunci el ceo. No lo s. Mi bsqueda en el diario de la cabala no ha dado resultado alguno sobre St. Germain. Es un nombre, nada ms. Las leyendas que circulan sobre su supuesta ejecucin en el siglo XIX podran haber sido una invencin suya para ocultar su verdadera naturaleza. Es muy posible

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que an exista. Y que orquestara nuestros movimientos como piezas de un gigantesco ajedrez aadi Elaine. La posibilidad de que St. Germain controle mi destino me da escalofros declar Etrius. No soy un pen. Ni yo aadi la mujer. Pero cuntos de los mortales que empleamos para nuestros propios fines diran lo mismo, sin saber quin est tirando de los hilos? Cmo podemos estar seguros de ser libres, Etrius? Cmo podemos estar absolutamente seguros? Dnde quieres llegar, Elaine? No me enredes en juegos de palabras. Qu quieres decir exactamente? No podemos atrapar a St. Germain por nuestra cuenta. No, si nos ha estado manipulando durante siglos. Encontrarle y destruirle ser imposible para el clan Tremer. Lo que tenemos que hacer es convencer a los antiguos de los dems clanes que forman la Camarilla para que hagan el trabajo por nosotros. Cmo? exigi Etrius. Sus labios se torcieron en una sonrisa burlona. Apelando a su espritu de cooperacin? No creo que funcionara. Casi todos los Vstagos nos odian, y consideran que nuestro clan est compuesto por arribistas peligrosos que tratan de convertirse en reyes de los no-muertos. Lo que, por otra parte, es totalmente cierto. Por qu iban a ayudarnos a dar con St. Germain? Lo harn si creen que es lo mejor para ellos respondi Elaine. La avaricia y el miedo motivan a los Condenados. No tenemos ms que persuadirles de que el Conde amenaza su gobierno. Debo suponer que ya tienes un plan dijo Etrius, distrado. Debo admitir que estoy sorprendido. Nunca imagin que fueras tan enrevesada... Es una faceta totalmente nueva de tu personalidad. Cuando m existencia est en juego s estar a la altura. Cul es tu plan? Necesitamos convocar un Cnclave de emergencia dijo Elaine. Cuanto antes mejor. Esas reuniones slo las pueden solicitar los Justicar dijo Etrius. La mujer asinti. Como protectores de las Tradiciones de la Camarilla, se es su derecho. Adems, como sirven de jueces y ejecutores al mismo tiempo, se toman sus responsabilidades muy en serio ri entre dientes. Esos Vstagos tan comprometidos son los ms fciles de manipular. Hay siete Justicar que representan a cada uno de los clanes de la Camarilla sigui Etrius. No todos ellos son estpidos. Nos basta con convencer a uno dijo Elaine riendo. Ser fcil, especialmente cuando le expliquemos la amenaza sobre la que hay que discutir. Los lderes de los clanes de toda Europa acudirn a la conferencia. No comprendo dijo Etrius. Qu amenaza? Los cnclaves suelen celebrarse para declarar una Caza de Sangre contra un enemigo de la Camarilla dijo Elaine. A veces es un prncipe descarriado cuyas acciones amenazan a la Mascarada. Sin embargo, en esta ocasin presentaremos pruebas de que el Conde St. Germain pone en peligro la misma existencia de la secta. Cuando presentemos los hechos, el

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Cnclave estar obligado a exigir su destruccin. Lo que no podemos conseguir por nuestros medios, podemos lograr que nos sea entregado por los Justicar de la Camarilla. Una idea excelente dijo Etrius, salvo por un pequeo detalle. Cmo pretendes convencer a los antiguos de la Camarilla de que el Conde St. Germain es una amenaza para todos, y no solo para el clan Tremer? Es muy sencillo, mi querido Etrius respondi Elaine. Les diremos que el Conde es la Muerte Roja. Qu? rugi Etrius, levantndose asombrado de su silla. Cmo lo sabes? Qu pruebas tienes? Elaine sonri. Clmate. No tengo pruebas. Por todo lo que s, no existe ninguna. Tendremos que fabricarlas... Puede hacerse. St. Germain y la Muerte Roja dijo Etrius pensativo. Crees que los antiguos nos creern? Estoy convencida de ello. Los lderes de la Camarilla estn enormemente preocupados con la Muerte Roja. Su ataque les ha asustado, y temen todo aquello que no son capaces de comprender. Etrius permaneci algunos minutos en silencio, pensando en aquella idea. Al final asinti, aprobndola. Las mejores mentiras son las ms descaradas. Podran picar. Bien dijo Elaine, levantndose de la silla. Se hace tarde, debo marchar. Maana podemos hablar sobre las pruebas que el Cnclave nos exigir. Crearlas no representar un gran esfuerzo. No piensas quedarte en la capilla? pregunt Etrius. Cuanto menos nos vean juntos, mejor. Ya hay demasiados ojos vigilndonos. Buenas noches, pues dijo mientras la escoltaba hasta la puerta de su cmara. Ten cuidado. Si St. Germain es el enemigo que se oculta tras esos ataques, no se alegrar ante esta nueva ofensiva. Elaine asinti. Por eso prefiero pasar la noche en cualquier otra parte. Sus poderes son ms fuertes dentro de estos muros. Eres t el que debera tener cuidado, no yo. Ya solo, Etrius se frot la barbilla pensativo. No haba dicho nada a su compaera sobre Peter Spizzo, el vampiro que haba asignado para buscar a St. Germain haca unos das, y no tena intencin de hacerlo en el futuro. Algunos secretos era mejor mantenerlos escondidos. No confiaba totalmente en Elaine, y su repentino cambio de comportamiento le preocupaba. Adems, pareca desconocer totalmente los viejos lazos que los ataban ms fuertemente que a los dems Vstagos, lazos que no se podan olvidar. Etrius pretenda colaborar en su plan, pero jur que estara preparado para cualquier traicin que estuviera planeando. Totalmente preparado.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Tony Blanchard colg el telfono y se volvi hacia Don Lazzari con una amplia sonrisa. El vampiro estaba sentado en un silln de cuero a la cabeza de la larga mesa de reuniones, leyendo una novela de Anne Rice. Con una expresin divertida, el lder de la Mafia levant la mirada del libro y observ a Tony. Buenas noticias? pregunt. Muy buenas dijo Tony. Era Joey Campbell, un matn que trabaja en los suburbios. Ha visto el camin. Le he dicho que venga a recoger su recompensa. Llegar en media hora. Excelente dijo Lazzari. Excelente. El vampiro se levant de la silla con un movimiento fluido. Tony no pudo evitar un escalofro. Aquel Cainita le aterrorizaba. A pesar de parecer humano, no lo era. Era un monstruo con un corazn de hielo, un verdadero miembro de los Condenados. Joey no hablar si no se le paga por anticipado dijo Tony. No se ofenda, pero ya le dije que trabaja en cosas pequeas. No sabe confiar en nadie. Lo comprendo perfectamente dijo el vampiro asintiendo. La Mafia tiene bolsillos muy profundos, Tony. Podemos permitirnos ser generosos. Lazzari se dirigi hacia el telfono y marc. Unos segundos despus murmur unas breves frases. Asintiendo con satisfaccin, colg. Dame papel y bolgrafo dijo a Blanchard. El Don escribi una direccin de Washington y se la entreg. Enva a uno de tus guardaespaldas a este lugar. Debe decirle al portero que Don Lazzari le ha enviado. El dinero estar all en billetes pequeos. Perfecto dijo Tony mirando el papel. Inmediatamente se dio cuenta de que se trataba de la direccin de una importante figura poltica. Puede ir Alvin. Conduce muy rpido. Tony dijo Lazzari mientras ste se diriga hacia la puerta. Sera conveniente que olvidaras esa direccin. Brrala de tu memoria. Eh... S, claro, Don Lazzari respondi Tony con el sudor corriendo por su espalda. El tono del vampiro dejaba claro que no se trataba de una sugerencia. Del mismo modo sigui el Cainita, el menor indicio de que mi conversacin telefnica pudiera estar grabada me entristecera enormemente. Grabar sus mensajes? sonro nervioso Tony. Nunca jams, Don Lazzari. Despus de todo, el Sindicato coopera totalmente con la Mafia. Soy su hombre en Amrica. Su ghoul. Podemos confiar el uno en el otro. Bien dijo el vampiro, regresando a la cabecera de la mesa. Se sent y volvi a abrir su libro. La confianza entre un lder y sus fieles tropas es

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algo maravilloso. Tony, me alegro de que estemos de acuerdo en su importancia. Ahora djame con Lestat y sus estpidas aventuras. Vete. S, seorobedeci Tony mientras se diriga hacia la puerta. Le avisar en cuanto llegue Joey Campbell. Tony se oblig a bajar lentamente las escaleras; no quera aparentar prisa, pero su corazn lata tan fuerte que su pecho poda estallar en llamas. Haba enviado a Alvin a por el dinero, y necesitaba llamar a Presten para decirle que dejara de monitorizar inmediatamente las llamadas. Campbell lleg veinte minutos despus, antes de lo esperado. Era bajo y enjuto, con el cabello negro y ojos que no dejaban de parpadear. A Tony le recordaba a un hurn drogado con anfetaminas, ya que siempre pareca dispuesto a saltar hacia la salida al menor signo de problemas. Encendi un pitillo con la colilla del anterior. Muy bien dijo dando cabezadas a un lado y a otro, como una marioneta estropeada. Dnde est ese to duro de la Mafia? Quiero ver el color de su jodido dinero antes de abrir la boca. Tony le lanz una mirada. Cuida tu boca, gilipollas le dijo molesto. Si le hablas as a Don Lazzari te dar por el culo... y no como a ti te gusta. A m no me asusta ningn mierdecita impotente de I-ta-lia respondi Joey, marcando cada slaba. Joey Campbell no le tiene miedo a nada. Eso est muy bien dijo Tony mirando a Theodore, su otro guardaespaldas. Sonri. Joey es un tipo duro, o al menos eso da a entender. Creo que es hora de que hable con Don Lazzari. Tienen asuntos que discutir. Los ojos de Joey casi se le salieron de las rbitas cuando vio al italiano. El vampiro exudaba amenaza, y cuando sonro Campbell hubiera escapado a toda prisa, de no ser porque Tony y Theodore le tenan sujeto por los brazos. Por favor, seor Campbell, sintese dijo Lazzari educadamente sealando una silla. No se asuste, no le har dao. De hecho, estoy preparado para convertirle en un hombre rico por la informacin que posee. Joey tom asiento, sin perder de vista ni un momento a Don Lazzari. Cuando habl, su voz era apenas un susurro. Encontr el camin que quera. Lo vi esta noche. No haba ninguna mujer en la cabina, pero era se. Comprob cuidadosamente la descripcin. No le vio nadie? pregunt el vampiro. Joey neg con la cabeza. No, no soy ningn gilipollas. No llegu a acercarme. Lo revis con unos prismticos. Supuse que era mejor ser cuidadoso. Le ha hablado a alguien de su descubrimiento? Est loco? dijo Joey. No pienso repartirme la pasta con nadie! Una buena polticadijo Don Lazzari. Un hombre sabio sigue sus propios consejos. Por favor, seor Campbell, dganos ahora dnde encontrar el vehculo. Joey se humedeci nervioso los labios. Haba, en, haba una recompensa por encontrar el camin, no? No quiero molestar, ni nada de eso, pero tengo mis gastos. El hombre asinti.

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Comprendo perfectamente lo que est diciendo. Despus de todo, los dos somos hombres de negocios, seor Campbell. Como contratista independiente, espera ser pagado en el momento de la entrega de la mercanca. O. en este caso, de la informacin. Don Lazzari mir a Tony. El dinero. Dnde est? Parece que ah est Alvin dijo Tony con un suspiro de alivio al or el coche detenerse frente al edificio. El Cainita estaba jugando a ser el buen anfitrin con Joey Campbell, y Tony no saba exactamente por qu. Desde luego, no tena intencin de ser el que explotara la burbuja. Unos momentos despus, Alvin le entreg al jefe de la Mafia un maletn de cuero negro. No estaba cerrado. Lazzari levant la tapa, re velando fajos y fajos de billetes de diez y de veinte dlares, unidos con gomas elsticas. Veinticinco mil dlares en billetes pequeos sin marcar dijo mientras le entregaba la maleta a Joey. Puede contarlo si lo desea, seor Campbell, ste neg con la cabeza. No era tan estpido como para forzar an ms su suerte. No es necesario, confo en usted. Gracias. El lugar, por favor? El camin est aparcado en un rea de descanso a treinta kilmetros de D.C. dijo Joey, dndole a Tony la direccin exacta. No tendris problemas para encontrarlo. Es cierto, Tony? pregunt Don Lazzari. S, no hay problema. Conozco el lugar. Adecuado y desierto. Coordinar un ataque ser sencillo, si eso es lo que desea. El vampiro cerr los ojos, como si estuviera pensando en sus planes. Creo que eso sera lo mejor dijo. Por qu conceder a otro Vstago el honor de la pieza? Quin mejor para ejecutar a esa zorra que yo? Abri los ojos y mir directamente a Joey. Gracias por su informacin, seor Campbell. Apreciamos enormemente su colaboracin. Puede marcharse. Lazzari dud unos instantes. Pero por favor, devulvame el maletn antes de marcharse. Eh? dijo Joey mientras se levantaba de la silla. Qu ha dicho? Quiero que me devuelva el dinero respondi framente Don Lazzari. A los muertos el dinero no les vale para nada. El vampiro hizo un gesto a Theodore. El enorme guardaespaldas agarr a Joey por la espalda, apretando un poderoso brazo contra su cuello. Totalmente sorprendido, Campbell no pudo hacer nada. Con un rpido giro, Theodore volvi del revs la cabeza del matn, partiendo su columna vertebral con un chasquido. Con el rostro azul y la mirada sorprendida, Campbell se derrumb sobre el suelo. Un pisotn en el cuello complet el trabajo. Muy eficaz dijo Lazzari mientras sostena el maletn. Ese imbcil crea de verdad que le iba a permitir marcharse con el dinero. Qu ingenuidad tan refrescante, Sdijo Tony nervioso. Ese tipo era un estpido. Llama a tus hombres dijo el vampiro. Haz que vigilen el camin, pero diles que no acten hasta que lleguemos. El Cainita rode la mesa con el maletn an en la mano.

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Un hombre sabio no confa en nadie dijo pasando sobre el cadver. Especialmente en aquellos que tienen el poder. Le entreg el dinero a Alvin. Gurdalo en la caja fuerte. Ms adelante podra sernos til. Tony trag saliva, notando que Alvin obedeca las rdenes de Don Lazzari sin vacilaciones. Estaba viendo cmo el control de sus hombres y de su organizacin se le escapaba entre los dedos. Las palabras del vampiro sobre la confianza, en completa contradiccin con lo que haba dicho momentos antes, dejaban muy claro que no se poda creer en nada de lo que dijera. El futuro de Tony pareca cada vez ms oscuro. Como si leyera sus pensamientos, Lazzari le sonri. Es mejor vivir como un fiel sirviente que morir como un lder mrtir. Tony asinti aturdido. No tena absolutamente nada que decir.

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La Costa Este: 25 de marzo de 1994 Walter Holmes conduca del mismo modo que haca todo lo dems: de forma anodina. Alicia, que pensaba que los lmites de velocidad existan para saltrselos, no estaba muy contenta. No puedes ir ms rpido? pregunt por ensima vez mientras atravesaban otro pequeo pueblo de Maryland a cuarenta kilmetros por hora. Amanecer dentro de una hora. Atravesar a toda velocidad una pequea comunidad a las cinco de la maana llamara demasiado la atencin respondi calmadamente. Seal con la cabeza una valla publicitaria a la izquierda. Tras ese cartel hay un coche de la polica rastrendonos son un radar. Si nos detuvieran ahora sera un desastre. Puedo comprar y vender pueblos de este tamao dijo Alicia impaciente. Las multas no me preocupan. Deberan dijo Walter. No llevas dinero encima, y si Melinda es tan lista y despiadada como asegura su reputacin, habr supuesto que te diriges hacia Nueva York. Es probable que sus agentes nos pisen los talones, y no podemos arriesgarnos a perder ni un minuto. Una vez fuera de los lmites de la ciudad, Walter aceler. Adems, como miembro del Sabbat sabes que muchas de las policas de la zona estn controladas por los narcotraficantes. Es muy posible que tu fotografa est circulando por ah, con rdenes de disparar a matar. Alicia torci el gesto. Odiaba estar equivocada, especialmente con algo tan evidente. Por eso has evitado las autopistas principales? Exacto dijo Walter. No podemos confiar en nadie. El poder lo tiene ahora Melinda, no Justine. La cazadora se ha convertido en la presa. Melinda conoce mi aspecto dijo Alicia. Mir a Molly, sentada en silencio en el asiento de atrs y jugando con sus dedos. Y el de Molly. El tuyo no. Por qu te preocupas por nosotras? Nadie sabe de tu participacin en nuestra huida. Si nos dejaras ahora no te ocurrira nada. En circunstancias normales admiti Holmes, eso es exactamente lo que hubiera hecho. Sin embargo, vivimos tiempos extraos. Ya no puedo limitarme a monitorizar los acontecimientos. La situacin exige acciones directas por mi parte. Alicia le observ en silencio durante algunos minutos. Pareca sumida en sus pensamientos. Inconnu? pregunt inesperadamente. Anis, Reina de la Noche? respondi l de inmediato. Alicia rompi a rer. Dos personajes misteriosos en busca de identidad declar. Guarda tus secretos, jugador, y yo har lo mismo. Siento haber preguntado. Acepto tus disculpas sonri Holmes.

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Basta de juegos dijo repentinamente Molly. La Muerte Roja enciende su fuego. La expresin de Holmes se oscureci. Estamos unidos por una creencia comn dijo. La Muerte Roja amenaza la misma existencia de los Vstagos. Debemos detenerla. Desde luego, no es uno de mis mejores amigos dijo Alicia. Sin embargo, me sorprende que hayas dicho eso. Es creencia comn que ciertos elementos entre los no-muertos se limitan a observar los conflictos de su raza, pero sin interferir nunca. Holmes asinti con expresin inmutable. Yo tambin he odo esos rumores. Probablemente tengan algo de cierto, pero sospecho que cualquier grupo as ser lo suficientemente sabio como para comprender cundo hay que hacer una excepcin a las reglas. Se detuvo unos instantes. O al menos algunos de sus miembros poseen esa perspicacia. Walter es genial dijo Molly. Yo pienso igual. Cmo llegaste a reclutar a Molly? pregunt Alicia observando a la vampira a su espalda. sta, con los puos cerrados, estaba haciendo una pelea de pulgares. Est loca. Compartimos nuestro amor por el juego dijo Walter. Hace algunos aos le propuse una apuesta mayor: que espiara a Justine para m. Cre que la idea agradara a su sentido Malkavian del absurdo. Evidentemente, tena razn. Desde entonces ha estado trabajando para m. Ahora entiendo cmo puede jugar tan bien al pquer. Es imposible leer su expresin. Molly es bastante astuta dijo Walter. Cuando me concentro en el juego soy prcticamente imbatible, Casi nunca pierdo salvo contra ella. Hizo un gesto con la cabeza. Es tpico de su clan dijo. A menudo me pregunto si los Malkavian estn realmente tan locos como parece. Quiz sean ellos los nicos que de verdad estn cuerdos. Dejar esos profundos pensamientos para los filsofos dijo Alicia. Mientras tanto, por qu no hablamos de la Muerte Roja? Una excelente idea dijo Holmes. Creo que un intercambio de informacin sera beneficioso para ambos. Quiz si combinamos nuestros conocimientos podamos descubrir los motivos que se ocultan tras su locura. Me parece bien dijo Alicia. Entre la Muerte Roja y Melinda Galbraith, siento como si el mundo entero estuviera conspirando contra m. Sonri burlona. Me encantara devolverle el favor. Anis est enfadada cant Molly, y eso no es bueno para nada. La Muerte Roja es un vampiro de la Cuarta Generacin, un Matusaln que planea hacerse con el control tanto de la Camarilla como del Sabbat dijo Alicia, ignorando el ltimo comentario de la Malkavian. Asegura que, despus de largos aos de letargo, la Tercera Generacin se est despertando. Como tantos otros antiguos teme que, cuando se levanten, los Antediluvianos se vean consumidos por una terrible sed de sangre... de vampiro. Se convertirn en canbales, devorando a sus descendientes a millares. La Muerte Roja cree ser el nico Cainita capaz de evitar la carnicera.

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Una historia familiar dijo Walter. He odo diferentes variaciones muchas veces. Qu prueba ofreci el monstruo para respaldar su idea sobre los Antediluvianos? Los Nictuku se estn alzando dijo Alicia. Baba Yaga ha despertado en Rusia, Nuckalavee recorre los desiertos de Australia y Gorgo, La que Alla en la Oscuridad, est cazando en la jungla amaznica. Noticias deprimentes dijo Holmes. Muchos Vstagos creen que el regreso de esas abominaciones es una seal de la llegada del Armagedn. Dijo la Muerte Roja cmo pensaba detener a la Tercera Generacin? Claro que no dijo Alicia. Dijo muchas generalidades, pero nada especfico. Tampoco lleg a explicar por qu era l el adecuado para liderar a los Vstagos, aunque dio a entender que haba un motivo. Puede que piense que su control sobre el fuego es justificacin suficiente dijo Holmes. Es una disciplina terrorfica. Alicia asinti. La Muerte Roja es muy poderosa, y pertenece a una lnea de sangre desconocida. Adems dijo haciendo una pausa para enfatizar su idea, tiene al menos tres chiquillos con el mismo control sobre el fuego. Walter Holmes volvi la mirada y observ a Alicia unos momentos. En sus ojos se vea la sorpresa, aunque su voz segua siendo relajada. Cuatro Muertes Rojas? Son de aspecto similar? Duplicados exactos del original dijo Alicia. Incluso tenan la misma voz. Solo variaban en el grado de su poder psquico. Holmes asinti. Interesante. Eso explicara muchas cosas sobre los ataques. He visto informes que aseguraban que el monstruo haba atacado diversos puntos en Amrica y Europa ms o menos a la misma hora. Varias Muertes Rojas haran todo eso posible. La criatura asegur que el ataque contra Washington era parte de un gigantesco plan que le dara el control sobre las dos principales sectas dijo Alicia. Dud un momento si deba hablar sobre sus propios planes al respecto. Decidi rpidamente que esa informacin no era relevante en aquel momento. Este mismo plan tambin servira para destruirme a m y a otro mortal al que la Muerte Roja teme. Dir McCann dijo Holmes. Ya me he encontrado ese nombre en otras ocasiones. El mago proscrito cuyos poderes estn ms all de cualquier humano. Evitar hacer comentario alguno sobre la evidente conexin entre dos mortales y dos Vstagos legendarios. La contencin es una excelente disciplina dijo Alicia. Creo que te he dicho todo lo que poda sobre nuestro enemigo comn. Qu puedes ofrecerme a cambio? No s ms sobre la Muerte Roja de lo que ya has dicho comenz. Sin embargo, creo saber cmo planea el monstruo hacerse con el control del Sabbat. De hecho, debera decir que ya lo ha conseguido. Qu? saltaron Alicia y Molly al unsono. Llevo varios siglos sirviendo como monitor dijo Holmes. Adems de registrar todos los acontecimientos importantes, otra de mis funciones es seguir la pista a los Vstagos influyentes. Durante el pasado siglo mantuve una estrecha vigilancia sobre Melinda

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Galbraith, contemplando su constante ascenso en las filas del Sabbat. Para alcanzar la regencia de la secta se lanz a una campaa de extorsin y asesinato especialmente eficaz. La Melinda Galbraith a la que he vigilado los ltimos cien aos no era la misma que vi esta noche. Explcate dijo Alicia. El cuerpo era el mismo dijo Holmes, pero su personalidad no. Haba demasiadas inconsistencias en su historia y su comportamiento era demasiado extrao. No tena nada que ver con ella. Cuanto ms vea, ms convencido estaba. Hay otro Vstago controlando la mente de Melinda. La voz de Holmes perdi su habitual tono neutral. Pareca asustado. Tu historia me proporcion la ltima pista. El regreso de Galbraith esta noche no ha sido una coincidencia. Estaba cuidadosamente cronometrado para eliminar a Justine Bern y restablecer el control absoluto de Melinda sobre el Sabbat. Su aparicin desde su escondite es parte de una vasta conspiracin. La regente es una marioneta controlada por todo un maestro. Es un pen de la Muerte Roja.

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La Costa Este: 25 de marzo de 1994 Alicia sali del coche media hora ms tarde. El amanecer se estaba acercando y Walter Holmes y Molly tenan que encontrar un refugio contra la luz del sol. Un motel aislado con un cartel de nen Habitaciones" les proporcion un lugar donde pasar el da. Ansiosa por regresar a Manhattan, Alicia decidi seguir por su cuenta. Ten cuidado le advirti Holmes cuando se separaron. Aunque controlas fuerzas inmensas, un ghoul no pude derrotar a todo el Sabbat. No intentes lo imposible. Conozco mis limitaciones dijo Alicia, pero Melinda tardar das en conseguir dirigir toda la fuerza de la secta contra mi cuartel general. Para entonces habr desaparecido. La Muerte Roja podr tomar el mando por el momento, pero te puedo asegurar que no ser por mucho tiempo. Pronto descubrir por qu a Anis se le llama la Reina de la Noche. Siguiendo el consejo de Holmes, sigui su viaje llamando lo menos posible la atencin. Un granjero que transportaba sus productos al mercado y que no tena intencin de llevar autostopistas le acerc al pueblo. Un camionero le llev hasta Delaware y un vendedor con visitas durante todo el da en Newark, Nueva Jersey, le estuvo contando chistes verdes mientras viajaban por la carretera de Carden State. Ninguno de los tres se pregunt por su presencia, y en cuanto ella se march olvidaron haberla visto. Las mentes sencillas slo requeran soluciones sencillas. Necesitaba dinero, as que pas veinte minutos en la terminal Greyhound hablando con las prostitutas que esperaban clientes. Seis mujeres le dieron diez dlares cada una, y slo una vez fue descubierta. Un chulo, enfadado, se acerc a ella con intenciones claramente violentas. Abandonando su contencin por unos instantes, Alicia le dijo al hombre exactamente adonde tena que ir y lo que deba hacer cuando llegara. Su grotesco suicidio fue portada en los peridicos del da siguiente. Alicia tom el tren Hudson desde Newark hasta Nue va Jersey, y de ah a Manhattan. Lleg al centro de Nueva York poco despus de las once de la maana. Veinte minutos despus un taxi le dejaba a una manzana del Edificio Varney. El enorme rascacielos dominaba todo su entorno. Al observarlo, Alicia no pudo evitar una sonrisa satisfecha. Aquel edificio le haba servido durante aos como cuartel general. Haba colaborado muy de cerca en su diseo, y slo ella conoca algunas de sus caractersticas. Todos los dems implicados haban muerto haca ya tiempo. Ese era uno de los beneficios de la inmortalidad: sobrevivir a aquellos que conocen tus secretos. Lanz un suspiro. Lamentaba abandonar el rascacielos, pero estaba segura de que no iba a poder quedarse mucho tiempo. En pocas noches, Melinda

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tendra cientos de vampiros recorriendo cada uno de los pasillos, y encargarse de todos ellos consumira tiempo y energas. Ambos eran demasiado preciosos para malgastarlos con Vstagos menores. Alicia quera un segundo asalto contra la Muerte Roja... con sus propios trminos. Al contrario que Walter Holmes, ella no estaba convencida de que Melinda Galbraith estuviera bajo el control de la amenaza espectral. Dcadas antes, cuando Melinda se haba hecho con el control del Sabbat, Alicia haba tratado de dominar su mente. El intento lleg demasiado tarde: otro vampiro de la Cuarta Generacin, una figura demonaca surgida del pasado de Mjico, ya estaba insinuada en su conciencia. Sin embargo, ni siquiera un Cainita tan extremadamente poderoso era capaz de controlarla completamente. Poda influir en sus pensamientos igual que haca Alicia con Justine, pero manipular cada uno de sus movimientos era imposible Si aquella abominacin haba sido incapaz de controlar a Melinda tras varios aos de intentos, Alicia estaba segura de que la Muerte Roja tendra el mismo problema. La regente podra no comportarse normalmente, pero no sera porque sus pensamientos no le pertenecieran. Haba un pequeo restaurante llamado Alice's justo enfrente del Edificio Varney, con un dibujo de Arlo Guthrie en el escaparate. El lugar viva del desayuno y el almuerzo de los empleados del rascacielos, pero eran muchos los que se preguntaban cmo poda seguir abierto a unos precios tan razonables con los alquileres salvajes de la ciudad. La respuesta era sencilla. El restaurante tena prdidas, pero stas eran enjuagadas por la Corporacin Varney. La excusa estndar que la compaa ofreca por sus acciones era que los empleados necesitaban algn sitio al que ir que no fuera la cafetera del edificio. No importaba. A nadie le preocupaba. Casi todos los impuestos y tasas eran pagados por los hombres encargados de hacer la facturacin. Con la cantidad de laboratorios de droga y casas de apuestas en el vecindario, preocuparse por un restaurante legtimo pareca una estupidez. Alicia era la duea de todos los edificios en un radio de tres manzanas del rascacielos. La mayora estaban alquilados a cualquiera que pudiera permitrselo, pero sobre otros, como el del Alice's, mantena un control absoluto. En caso de emergencia esos lugares podan ser tiles. Entr en el restaurante y salud al encargado. Cmo va el negocio? pregunt. Lento respondi el hombre con un gesto de la mano. Considerando la tasa de desempleo, deberamos alegrarnos de que alguien siga comiendo fuera. Alicia asinti mientras observaba a todos los clientes. Le llam la atencin un hombre alto, delgado y de mediana edad. Era calvo pero sus cejas estaban muy pobladas. Estaba sentado en una mesa cerca de la entrada de la cocina, comiendo un tazn de sopa y leyendo el peridico. Era un ghoul, y por tanto un enemigo. Le has visto antes? pregunt Alicia. No dijo el encargado. Es la primera vez que viene por aqu. Y la ltima dijo Alicia. En unos minutos va a necesitar atencin mdica, pero no te precipites. No llegarn a tiempo. Estar en la oficina de atrs. No quiero que me molesten.

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Usted manda dijo el hombre. Espero que nadie piense que la sopa est mala. Hoy ha salido excelente. Riendo entre dientes, Alicia se acerc a la mesa del hombre calvo. Le gusta la comida? pregunt. Lentamente, el hombre levant la mirada del peridico. Abri la boca para decir algo, pero fuera lo que fuera nunca lleg a pronunciarlo. Su cuerpo se tens, abri los ojos sorprendido y aferr el peridico con fuerza. Segn el informe mdico posterior, muri de un ataque cardiaco. Decididamente, no fue la sopa. Arrogante hijo de puta murmur Alicia mientras abandonaba el cadver inmvil y entraba en la cocina. Buscarme en uno de mis propios restaurantes. Ha tenido suerte de morir tan rpidamente. Los tres cocineros le saludaron con la mirada, pero siguieron con su trabajo. Les pagaban para cocinar, no para hacer preguntas. Devolvi el saludo con la cabeza y se dirigi hacia una puerta con el cartel "SOLO EMPLEADOS". Abri la puerta y entr. En la sala haba una pequea mesa, varias sillas, una gran caja fuerte y un armario metlico. Normalmente se usaba para pequeos negocios, como pagar sobornos y gratificaciones a los funcionarios pblicos o hacer la facturacin diaria. Slo Alicia conoca otra de sus funciones. Se dirigi hacia la pared posterior y localiz un pestillo que slo ella poda ver. Lo gir lentamente. Con un sonido, toda la seccin de la pared desapareci, revelando un pequeo espacio tras el despacho. Alicia entr y presion otro botn invisible. El panel regres a su posicin. La diminuta cmara qued inundada inmediatamente por un ligero zumbido: se trataba de un ascensor. Descenda hasta un tnel secreto muy profundo que conectaba el restaurante con el subsolano del edificio Varney. Era uno de los tres ascensores que haba en un radio de una manzana, y se remontaba a la poca de la construccin del rascacielos. Alicia siempre trataba de estar lista ante cualquier problema. Recorri rpidamente el pasillo y lleg hasta una gran puerta negra en la que se poda leer "NO PASAR". No haba picaporte ni cerradura de ningn tipo. Alicia empuj, abriendo la puerta sin la menor resistencia. Entr en la siguiente sala y la puerta se cerr inmediatamente a su espalda. Estaba encajada en la pared y no haba picaporte en el interior, por lo que no poda abrirse desde dentro; tras entrar en aquella cmara no haba vuelta atrs. Con una sonrisa de desafo, Alicia fue hasta la pared opuesta y apret la palma de la mano contra una placa de metal. Igual que antes, una seccin de la pared se desliz para revelar el interior de otro ascensor. Entr y la puerta se cerr. La placa estaba codificada para que cualquiera que se encontrara en la sala estuviera encerrado, aunque no por mucho tiempo. Cinco minutos despus de que se abriera la puerta negra, el suelo de la cmara ceda y arrojaba al intruso a un pozo de treinta metros lleno de cido. Era un modo cruel pero eficaz de lograr que los espas no intentaran entrar en el edificio. El segundo ascensor la llev hasta la decimotercera planta del rascacie los. Oficialmente, ese piso no exista. Ninguno de los ascensores paraba all, ni las escaleras de emergencia. En el exterior del edificio, un enorme mural

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que cubra el espacio entre las plantas doce y quince ocultaba la fachada. Ninguna de aquellas plantas tena ventanas. El inmenso tamao del mural y la altura desde el suelo hacan imposible que nadie detectara que corresponda a cuatro plantas, no a tres. El piso oculto estaba exento de cualquier divisin o tabiquera. Tampoco haba alfombras ni mobiliario alguno. Contra las paredes haba varios armarios de madera llenos de ropas y armas. El espacio estaba claramente diseado de forma funcional, sin pensar en la comodidad. Una batera de ascensores especiales de alta velocidad a los que slo Alicia poda acceder era el nico modo de entrar o salir. Tres de ellos conducan hasta pasadizos secretos como los que acababa de utilizar. Un cuarto, en la fachada sur, ascenda hasta su apartamento en el tico. Tambin estaba conectado con una sala situada mucho ms abajo de la cimentacin del edificio, una cmara oculta que no apareca en ningn plano del rascacielos. Era una pequea celda a la que slo ella poda acceder, una cripta que contena un nico objeto: el sarcfago de plata de Anis. Alicia estaba ansiosa por regresar a su apartamento. Sospechaba que all sera donde encontrara a Sanford Jackson, su lugarteniente. No estaba segura de si estaba vivo o muerto, pero en cualquier caso estaba convencida de que no estara solo. Pens en coger una pistola antes de subir, ya que en aquella planta haba un arsenal muy bien provisto. Aunque raramente empleaba las armas de fuego, era una excelente tiradora. Al contrario que los vampiros, los ghouls eran vulnerables a los proyectiles de alta velocidad; por desgracia, lo mismo le suceda a Jackson. Tras unos momentos de indecisin, decidi subir desarmada. Si su ayudante no estaba muerto, no quera acabar con l por accidente. Atacara empleando su energa psquica y su astucia. Entr en el ascensor que conduca al tico. Sus enemigos estaban dispuestos a pagar cualquier precio por descubrir la localizacin de la sala secreta en lo ms profundo del edificio, ya que la sangre de un vampiro de la cuarta generacin era un premio por el que mereca la pena morir. Sonri. Aquella noche se iba a divertir con los secuaces de Melinda. Con este pensamiento puls el botn que la conducira a toda velocidad hacia arriba. Con el ms leve susurro, el ascensor se detuvo en el tico del rascacielos. Las puertas se abrieron para dar paso al armario ropero de Alicia. Con cuidado de no tocar las puertas que daban paso a su dormitorio, sali del ascensor. Hizo una rpida comprobacin mental del apartamento. No haba nadie en el dormitorio. Todos estaban reunidos en el gran saln de la entrada, cerca de la batera de ascensores que conduca hasta las plantas inferiores. Seis poderosos ghouls, todos hombres, le esperaban junto a Sanford Jackson. Alicia solt un suspiro de alivio. Aunque los pensamientos de su ayudante eran incoherentes y confusos, al menos segua con vida. No se senta muy contenta con la relacin numrica. Las doce ltimas horas haban sido frenticas, y empezaba a resentirse. El conjuro que haba utilizado la noche anterior contra la Guardia de Sangre solo funcionaba en la oscuridad, y necesitaba de todas sus fuerzas. Atrapar a un ghoul solitario por sorpresa en un restaurante y aplastar su corazn haba sido

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fcil, pero enfrentarse a seis de ellos y eliminarlos era otro asunto. Ella misma era un ghoul, as que era ms fuerte y rpida que la mayora de los humanos. Al servir a Anis, era an ms poderosa que los ghouls normales. Sin embargo, no era ni invulnerable ni inmortal. Poda morir... igual que sus enemigos. Ese ltimo pensamiento decidi su curso de accin. Sus oponentes eran humanos, no vampiros, y an posean rastros de emociones. Era posible sorprenderles y desviar su atencin por unos instantes, aunque quiz no con medios ordinarios. Los ghouls del Sabbat solan ser lunticos dementes. Aunque los hombres que haba en la otra sala no estaban fsicamente alterados, como era el caso de muchos servidores de la secta, sus mentes eran extraas. Llevara mucho tiempo aturdirlos hasta llevarlos a la inaccin. Con un gesto decidido, Alicia se despoj de su ropa interior. Necesitaba la mayor libertad para lo que pensaba hacer. Era una mujer excepcionalmente bella y estaba en plena forma. Aunque tena varios siglos, su cuerpo apenas haba envejecido desde que se convirti en la ghoul de Anis. Fsicamente apenas llegaba a los veinticinco. Su cuerpo era fuerte, esbelto y tena un buen tono muscular. Haca ejercicio con regularidad y tena los reflejos y la habilidad de un buen atleta. Era una experta gimnasta. Dando una gran bocanada de aire, abri la puerta que conduca al saln del apartamento. Me buscabais? pregunt a los atnitos ghouls. Aqu me tenis. Eran asesinos entrenados, locos y enfermos dedicados al servicio del Sabbat. La vida humana no significaba nada para ellos, pero an era posible confundirles. El ver a su presa en el umbral a su espalda les haba cogido por sorpresa. Antes de que pudieran alzar las armas, Alicia vol por la habitacin con una elctrica serie de tumbos y volteretas. Los ghouls, sorprendidos, olvidaron por unos segundos sus armas. Era todo el tie mpo que Alicia necesitaba. Sanford Jackson estaba colgado boca abajo en un crucifijo invertido orientado hacia los ascensores. Sus ropas estaban totalmente destrozadas por innumerables cortes. Bajo su cabeza, en una bandeja de plata, haba un enorme cuchillo de carnicero. Su rostro y su pecho estaban cubiertos de sangre, y solo el ms leve movimiento de su cuerpo al respirar indicaba que segua con vida. El rostro de Alicia enrojeci, tanto con su propia furia como con la de Anis. Su mente se cubri de negrura. El ghoul ms rpido haba empezado a preparar su ametralladora cuando Alicia lo golpe con sus pensamientos. El hombre aull de dolor, olvidando el arma. Su rostro enrojeci por la sangre que acuda a la cabeza. Con los ojos saliendo de sus rbitas cay de rodillas, aumentando la intensidad y el volumen de sus gritos. Con el sonido de una calabaza podrida aplastada con un martillo, la cabeza del ghoul explot, rociando a sus compaeros con una materia gris y rojiza. Otro se derrumb en el suelo, retorcindose espasmdicamente cuando su corazn dej de latir. El tercero y el cuarto llegaron a sacar las armas, pero terminaron apuntndose mutuamente a la cabeza. Ninguno de los dos pudo evitar apretar el gatillo, ni consigui esquivar las balas perforadoras

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que destrozaron sus crneos. Quedaban dos asesinos. Rodeados de muerte y destruccin, los ghouls lograron de algn modo dar un paso atrs y levantar sus armas. Nunca tuvieron oportunidad de disparar. A su espalda, la enorme cruz de madera que sostena a Sanford Jackson cay al suelo. Involuntariamente, los dos ghouls se dieron la vuelta. Alicia, acuclillada a seis metros de distancia, aprovech perfectamente la ocasin. Los ojos de los dos brillaron. Tiraron sus armas al suelo y, rodeando el crucifijo cado, se dirigieron hacia las puertas del ascensor ms cercano. Cada uno tom una de las hojas y empuj hasta abrirlas, dejando al descubierto el hueco. La cabina se encontraba cuarenta plantas ms abajo. Sin una palabra, los dos dieron un paso al frente y cayeron como piedras. Sacudiendo la cabeza atnita, Alicia se acerc a su ayudante, que mir hacia arriba con ojos cansados. Bonita actuacin murmur a travs de sus labios magullados. No saba que fuera una acrbata. Cuando lleg ya me estaba empezando a marear de estar boca abajo. Cmo demonios conseguiste tumbar esta cosa? pregunt Alicia arrodillndose junto a la cruz. Dejando fluir la fuerza hacia sus dedos, arranc las cuerdas que mantenan a Jackson atado. Cuando me ataron simul estar apenas conscienterespondi. Tena los msculos relajados, lo que me permita un cierto movimiento. Cuando le o a usted y los disparos, pens que sera necesaria una distraccin. Tens los msculos de las piernas, me impuls hacia arriba y desequilibr la cruz. Es un truco que aprend en Vietnam. Sonri, haciendo que varios cortes en su cara y en su pecho comenzaran a sangrar. No es la primera vez que me crucifican. Me sorprende que sigas vivo dijo Alicia mientras le ayudaba a sentarse. Crea que estaras muerto. Me estaban reservando para cuando usted apareciera por el ascensor dijo. Creo que tenan pensado cortarme la garganta en cuanto las puertas se abrieran. Se supona que la visin de mi sangre cayendo sobre la bandeja la detendra, dndoles la posibilidad de destrozarla en un fuego cruzado. Pues tenan que haberme esperado haciendo nmeros circenses sonri Alicia. Eso s que hubiera sido una sorpresa. He matado a seis de ellos. Sabes si hay ms en el edificio? Nueve de esos hijos de puta me siguieron hacia el norte dijo Jackson. Recuerdo que uno de ellos habl de poner vigilantes en la calle. Entonces ya van siete dijo Alicia. Ahora me encargar de esos otros dos. No escaparn. Pero lo primero es limpiarte y ponerte de nuevo en funcionamiento. No hay problema dijo Jackson tratando de levantarse. Se derrumb sobre el suelo con un gemido despus de incorporarse unos centmetros. Pensndolo mejor, creo que necesitar algo de ayuda. Alicia medio arrastr a Jackson hasta un sof cercano. Haba recibido una buena paliza de los ghouls, pero no tena nada roto. Empleando un rollo de cinta quirrgica y un antisptico, Alicia cubri sus heridas como mejor pudo.

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No tiene buen aspecto dijo mirando los cortes y magulladuras, pero sobrevivirs. Estara bien dijo Jackson, si no fuera por la sensacin de haber sido atropellado por un tanque. Tena los dos ojos morados, las mejillas abiertas y los labios partidos. Y bien, seorita Alicia, dgame. El qu? pregunt. Qu tal le ha ido a usted?

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Nueva York: 25 de marzo de 1994 Dos horas ms tarde, Alicia sinti de nuevo que tena el control. Los dos ghouls restantes haban sido localizados y eliminados. Sabiendo que tres muertes inesperadas en el vecindario en una sola maana podran despertar algunas sospechas, cre en sus mentes una abrumadora compulsin por investigar el fondo del Ro Hudson. Sus rdenes sugeran especficamente que lo intentaran sin equipo de buceo. El ndice de suicidios de Nueva York era tan alto que dos vctimas ms no apareceran en los peridicos. Mientras se encargaba de los ghouls, un equipo de especialistas en limpieza visit el apartamento y se encarg de la sangre y los cadveres. Despus, el mdico del edificio examin las heridas de Jackson. El ex-soldado recibi rdenes estrictas de permanecer en la cama durante al menos una semana, descansando todo lo posible. El doctor saba por experiencia previa con el mismo paciente que le desobedecera, pero no dejaba de intentarlo. Quince minutos despus de la marcha del mdico, Jackson estaba en el telfono dando rdenes al personal del edificio para transferir el control de las diversas empresas Varney a las oficinas regionales repartidas por todo el mundo. Varios miles de empleados descubrieron que estaban de vacaciones hasta nuevo aviso. Esa misma noche se iba a cerrar el rascacielos, y no se saba cundo volvera a abrirse. Cuando Alicia regres de la caza ya haba comenzado el xodo masivo. Despus de enfrentarse en el pasado a diferentes desastres, haba estructurado su vasto imperio financiero de modo que la autoridad pudiera desviarse a las oficinas regionales con un trauma mnimo. La Corporacin Varney seguira funcionando con toda tranquilidad, pero no sera dirigida desde las oficinas en Nueva York. Has llamado a nuestra empresa de relaciones pblicas? pregunt Alicia. Vesta unos pantalones negros ajustados, una camiseta negra y botas negras de tacn. De su cuello colgaba un smbolo plateado. Saben ya cmo darle un giro positivo a la situacin? Harn todo lo posible dijo Jackson. Como nico gesto hacia las rdenes del doctor, en vez de estar de pie permaneca sentado. Entre llamadas telefnicas estaba devorando un filete con patatas cocidas y un batido de chocolate. Va a hacer falta mucha imaginacin para explicar de forma satisfactoria el cierre del edificio. Les pago una fortuna para que den un giro positivo a todos nuestros negocios dijo Alicia. Ya inventarn algo. Cundo quiere que nos marchemos? pregunt Jackson. Asumo que tiene usted planificada nuestra retirada. Deberamos irnos antes del anochecerdijo Alicia. Ser entonces cuando lleguen los vampiros.

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Deberamos? repiti Jackson. A qu se refiere? La muerte de unos cuantos ghouls no molestar a Melinda dijo Alicia. Considera a los humanos prescindibles. Carne de can. La regente los envi porque son capaces de operar durante el da. A no ser que haya perdido el juicio, sabe que no conseguirn daarme. Quiere que sepa que haga lo que haga, vaya donde vaya, me seguir. Estoy segura de que esta noche llegarn las verdaderas topas de asalto. Sonri con ferocidad. Necesito enviarle un mensaje de vuelta, tanto a ella como a sus leales seguidores. Algo desagradable que deje claro que Alicia Varney no se asusta fcilmente. Lo que usted quiera dijo Jackson, aunque suena peligroso. No haremos ms que poner un cebo y marcharnos dijo Alicia, viendo cmo su lugarteniente se coma la patata cocida. No es por cambiar de tema, pero... podras decirme cmo fuiste capturado y cmo te trajeron hasta aqu? Jackson se encogi de hombros. No hay mucho que contar, me temo dijo mientras cortaba el filete. La explosin y el incendio posterior sacudieron la furgoneta, pero tanto el equipo como yo estbamos bsicamente intactos. Como sabe, grabamos todo el encuentro desde lejos, empleando lentes telescpicas de alta potencia. Estaba preocupado por usted, as que revis los ltimos minutos de la cita anteriores a la explosin, fotograma a fotograma. Aquella revisin demostr ser fascinante. Qu ocurri? pregunt Alicia. Qu viste? Cuatro segundos antes de la explosin usted se desvaneci de la imagen. Fue como un interruptor que apagara una lmpara. En un fotograma apareca usted y una centsima de segundo ms tarde se haba evaporado. Supuse que eso significaba que haba escapado hacia las cpsulas de soporte vital. Qu ocurri con el hombre que haba a mi lado? pregunt Alicia, intrigada por el modo en que McCann haba logrado escapar de la explosin. Que me aspen si lo s respondi Jackson. Desapareci de la imagen un instante antes que usted. La imagen muestra un borrn en medio de la pantalla durante algunos fotogramas, pero inmediatamente despus tanto la mancha como el tipo desaparecen. Bastante siniestro. Alicia torci el gesto. Odiaba los misterios, y saba por experiencia que cualquier cosa que rodeara a Lameth tena que ver con algn misterio. Contina dijo. Qu sucedi a continuacin? Llegaron los bomberos, seguidos por su jefe. Ech un vistazo al lugar y decidi marcharse. No estaba dispuesto a arriesgar a sus hombres en un fuego de aquella intensidad, especialmente con los disturbios que se producan por toda la ciudad. Era mucho ms sencillo situar algunas barreras y decirle a todo el mundo que iban a dejar que se apagara solo. Hizo exactamente lo que esperaba que hiciera. Es un hombre de soluciones sencillas. Es sorprendente lo mucho que se preocupan los polticos por el presupuesto cuando el problema se produce en un barrio pobre dijo Alicia. Da igual. Cundo llegaron los ghouls?

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No aparecieron hasta la tarde siguiente respondi Jackson.Desped a nuestros equipos y esper en la furgoneta a que el fuego se extinguiera. Supona que le gustara que estuviera all cuando saliera de la cpsula, as que me puse a esperar. Sacudi la cabeza. Nos va a costar muchsimo dinero explicar la prdida del material de la NASA. A nuestro congresista no le gustar saber que varios miles de millones en tecnologa espacial ardieron en un incendio. Ya nos preocuparemos ms tarde de eso dijo Alicia. Dijiste que los ghouls llegaron por la tarde? Alrededor de las cuatro dijo. Irrumpieron en la furgoneta mientras echaba una cabezada. Esos cabrones arrancaron la puerta de cuajo. Intent luchar, pero eran mucho ms numerosos que yo. No pude hacer nada. No te preocupes por eso dijo Alicia. Hiciste lo que pudiste. Me empaquetaron como un pavo de Navidad y me arrojaron al asiento trasero de una limosina. Un bicho ms hablador que los dems me dijo que me necesitaban vivo uno o dos das, y que de no ser as me hubieran arrojado a las llamas. Jackson se toc un gran chichn sobre el ojo derecho. Vivo no quera decir intacto. Se turnaron para golpearme durante todo el viaje. Parecan divertirse. Buenos chicos. Al Sabbat no le gusta usar muchos ghouls, como a la Camarilla dijo Alicia. Sus antiguos creen que los humanos no son ms que comida, as que los que utilizan suelen ser perros de ataque. Salvajes, brutales, extremadamente leales y carentes de inteligencia. No estaban seguros de cuando regresara usted a la ciudad dijo Jackson. Usaron mi cabeza para abrirse paso hasta el tico. Sorprendentemente, llevaron la madera para la cruz desde D.C. en una segunda limosina. Esos payasos estaban dispuestos a montar el nmero. Alicia se acerc hacia el gran ventanal, que le ofreca una espectacular vista del oeste de Manhattan. Observ las azoteas de los edificios con expresin pensativa. El sol, anaranjado por la polucin, se acercaba a las Empalizadas de Nueva Jersey. En unas horas caera la noche y llegara el ataque de los Vstagos. Melinda no elimin a Justine hasta anoche dijo Alicia, pero aquellos ghouls te capturaron el da anterior a que la regente recuperara el control del Sabbat. Por separado, los hechos no parecen demasiado importantes. Sin embargo, si se unen arrojan una desagradable conclusin. Parece evidente que Melinda no actuaba por impulso cuando se enfrent a la arzobispo dijo Jackson. Usted era el objetivo mucho antes de que destruyera a Justine. Ya tena su operacin en marcha. Lo que tambin significa que Melinda saba que yo no iba a estar presente cuando atac el almacn anoche sigui Alicia. El nico modo de que lo supiera era que conociera dnde me encontraba en realidad. Como estaba atrapada, era incapaz de acudir al rescate de Justine. Tiene sentido dijo Jackson. Parece que todo el plan estaba preparado con anterioridad. Estoy seguro de que hubo pequeos ajustes dijo Alicia. No se esperaba que yo sobreviviera al infierno del Depsito de la Armada, pero el plan bsico no necesit muchos cambios. Parece ser que el ataque del

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Sabbat contra Washington y la ejecucin de Justine estaban diseados y ejecutados con el objetivo de devolver a Melinda Galbraith al poder, ms fuerte que nunca... y que el cerebro que controlaba ambos acontecimientos era la Muerte Roja. Jackson ri sin humor. Le sorprende? En realidad no dijo Alicia. Estoy impresionada, pero no me supera. La Muerte Roja es bastante astuta. Ha ganado algunas escaramuzas, pero la gran batalla an no se ha producido. Esa ser la que cuente en realidad, y no tengo intencin de perder. Qu hacemos ahora? pregunt Jackson. Quiero estudiar una profeca dijo Alicia. Espero que determinado jugador de cartas pueda ayudarme a encontrar a alguien. Encontrar a alguien? repiti Jackson. A quin? A un vampiro llamado Hombre Rata dijo Alicia. Tiene las respuestas... si s cmo hacer las preguntas adecuadas.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 El sonido de la lluvia golpeando el lateral del camin despert a Jnior. Casi dormido, observ los nmeros brillantes del reloj que haba junto a su saco de dormir. Haban pasado unos minutos de la medianoche. Madeleine ya llevaba algunas horas fuera y Pablo estaba montando guardia en la cabina... suponiendo que no hubiera vuelto a dormirse. Era una lechuza, y le gustaba or la chchara de la Banda Ciudadana y permanecer despierto en la madrugada. Ey, Jnior susurr Sam. Eres t? Quin iba a ser, gilipollas? pregunt Jnior. A quin esperabas? A Freddie? No dijo Sam. Espero que no. Est lloviendo Vaya si llueve. A veces pasa. Hace que las flores y todas esas cosas crezcan. Calla y durmete. No puedo dijo Sam. Antes tengo que ir al bao. Jnior gimi. Como vampiro, Madeleine no tena las necesidades de los seres humanos normales. No beba ni coma, y tampoco necesitaba cuarto de bao. Los ltimos das haban estado utilizando los aseos de las gasolineras, pero ahora estaban aparcados en medio de ninguna parte. Hay un servicio en la estacin abandonada dijo Jnior, recordando vagamente cmo era el parque. Puedes ir ah. Pero eso est muy lejos respondi Sam. No quiero ir hasta all en la oscuridad. Adems, est lloviendo. Me iba a calar, y no tenemos toallas. S, sdijo Jnior. Estaba cansado y no tena ganas de discutir. Sam era el nio del grupo. No era fuerte como Jnior. Por qu no lo haces debajo del camin? No te mojars demasiado. Seguro que no es muy cmodo cagar debajo de las ruedas, pero al menos estars seco. No suena genial? No respondi Sam, pero es mejor que nada. Slo quiero mear. Bueno, pues lrgate y cllate de una puta vez. Tengo que dormir, vale? Sdijo Sam, ponindose en pie. Su voz se hizo nerviosa. Te puedes quedar despierto hasta que vuelva? S, Sam respondi Jnior. Me quedar despierto. No te va a pasar nada. Recuerda que trabajamos para la seorita Madeleine. Nadie se atrever a meterse con nosotros. Es verdad dijo Sam. Somos tipos duros, lo dijiste antes... Somos duros, somos la hostia. Sam lo repeta una y otra vez mientras abra la puerta trasera del trailer y saltaba al suelo. Jnior imagin que oa a Sam repetir aquellas palabras mientras estaba debajo del camin. La idea le dio un ataque de risa. Sin embargo, call inmediatamente cuando oy cerrarse de un portazo la puerta de la cabina del camin. Oa voces, voces fuertes ininteligibles en la

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lluvia. Alguien grit y empezaron a sonar los disparos. Mierda susurr mientras sala del saco de dormir. Ah fuera estaba sucediendo algo malo. Algo muy, muy malo. Se estaba dirigiendo hacia la salida del remolque cuando el portn metlico se abri de golpe y fue baado por la luz de media decena de linternas. Hijo de puta maldijo un hombre, aparentemente disgustado. Es otro nio. Jnior observ las luces. Era difcil distinguir las figuras, pero tampoco importaba demasiado. Estaba atrapado dentro del camin por un grupo de hombres armados. Correr no le iba a sacar de aquel lo. Tena que conservar la calma y usar la cabeza. Quines son, seores? Pregunt con su mejor voz infantil Que quieren de m? No he hecho nada malo. Claro, chaval, claro dijo un hombre fornido de mediana edad, dando unos pasos hacia delante. Su rostro era rojo como un tomate, vesta un traje arrugado y no pareca demasiado contento. En una mano sostena una pistola de gran calibre apuntada directamente hacia Jnior. Eres dulce e inocente. Dnde est la nena? Nena? pregunt Jnior, tratando de parecer inocente y confundido. Qu nena? La nena duea de este camin dijo el hombre. Olvdate de esa mierda inocente, gilipollas. Dinos dnde est la zorra Giovanni o terminars como tu amigo. El hombre seal con un dedo. Alguien lanz un gruido y Pablo apareci dando tumbos sobre el suelo del camin. Bajo su cuerpo se poda ver un hilillo de sangre que se concentraba en su cabeza. Trat de correr en el momento menos apropiado dijo el hombre de la cara roja. No cometas el mismo error, chaval. La garganta de Jnior se sec y no pudo evitar parpadear atnito. Pablo estaba muerto. Asesinado. Haca unas horas haba estado riendo, bromeando y comiendo patatas fritas, pero ahora no era ms que arcilla sin vida, asesinada por aquellos cabrones. Las lgrimas luchaban por salir, pero no llor. N-no s de qu me estn hablando dijo Jnior con la voz constreida por la emocin. No tuvo que fingir para ello. S-solo encontramos el camin abierto. Queramos pasar la noche. N-no queramos causar ningn problema... de verdad. Creo que no miente, jefe dijo una voz desde el crculo de luces. Una ta tan peligrosa no iba a dejar a tres mocosos cuidando de su camin. Y un huevo dijo el hombre de la cara roja. Y entonces por qu corri este cabrn dijo dando una fuerte patada a Pablo hacia el bosque cuando le sacamos de la cabina? P-puede que creyera que su padre les haba contratado para dar con l dijo Jnior mientras su cabeza funcionaba a toda velocidad. Su p-padre est loco y no deja de pegarle con la correa... Estaba escapando de su casa, como yo. Dos nios escapados descubren un camin en medio de la carretera y deciden quedarse a pasar la noche dijo el hombre con una sonrisa socarrona. Llegan, se encuentran la puerta abierta y hasta encuentran

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las llaves puestas. Qu conveniente. A saber qu piensa la Giovanni, jefe dijo la misma voz anterior. Puede que creyera seguro dejar el camin vaco. No es as, seor Lazzari? Entonces oy otra voz y Jnior trag saliva. Esta era fra como el hielo, como el siseo de una enorme serpiente. Recordando lo que la seorita Madeleine les haba dicho antes de marcharse, Jnior no tena dudas de que se trataba de un Vstago. Si era as, la vida humana no significaba nada para l. En mi pas dijo el monstruo llamado Lazzari, ningn ganado se atreve a tocar nada que lleve el sello de los Giovanni: Es concebible que Madeleine dejara el camin como ha dicho el joven. La arrogancia de su clan no conoce lmites. Por lo que respecta a esa zorra, todo es posible. Mierda dijo el hombre de la cara roja. Pareca preocupado. Con un gesto de la mano, llam a uno de los matones a su lado, un gigante con gafas de sol. En una mano llevaba una ametralladora semiautomtica y en la otra una linterna. Alvin, registra este puto remolque. Veamos si la historia de este pequeo hijo de puta es cierta. Jnior cerr fuertemente los ojos cuando el gigante, oscilando el arma, se dirigi hacia el fondo del camin. Rez en silencio porque Sam tuviera el juicio de permanecer escondido. Si lo haca, era posible que consiguiera sobrevivir. Sobre su propia vida prefera no hacerse ilusiones. Aquellos tipos eran asesinos. Haban matado a Pablo, y con l iban a hacer lo mismo. Aquella gente nunca dejaba cabos sueltos, y su trabajo era cargarse a la gente. No haba escapatoria. No le preocupaba demasiado. Su vida, salvo los ltimos das, no haba sido ms que una continua racha de mala suerte. La seorita Madeleine sera una vampira, pero era la nica persona que le haba tratado bien. Estaba dispuesto a devolverle el favor. Pasara lo que pasara, no iba a traicionar su confianza. El gigante al que el hombre de la cara roja haba llamado Alvin volvi poco despus. En la mano izquierda llevaba una bolsa vaca de patatas fritas. Es el escondite de la dama, eso seguro. Ah est su atad, y dos sacos de dormir. Hay basura por todas partes. La zorra ha salido dijo el tipo con voz de serpiente. El seor Lazzari, pens Jnior. El hombre entr en el crculo de luz creado por las linternas. Era bajo y poderoso, su piel era blanca y el cabello era totalmente negro. Sus ojos tenan reflejos rojizos y llevaba las manos enguantadas. Hemos llegado demasiado tarde. Mala planificacin, Tony. Tony, el hombre de la cara roja, tembl sin decir nada. Le asustaba su compaero, y era fcil suponer el motivo. La seorita Madeleine poda ser un vampiro, pero este Lazzari era un autntico monstruo. Parece que tendr que volver a presentar la recompensa por su captura como estaba previsto dijo Lazzari. Que as sea. Los deseos del Don son ley. Ejecutarla hubiera sido un placer, pero tendr que buscar otra diversin. El vampiro observ a Jnior. Dime, joven dijo suavemente con los ojos brillantes. Has llegado a conocer el verdadero sabor del cuerpo de una mujer? Eres un hombre, o sigues sin ser ms que un muchacho?

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D-de qu me est hablando? pregunt Jnior evitando su mirada. Madeleine era capaz de saber si menta con slo mirarle a los ojos, y no quera arriesgarse a que este vampiro fuera todava peor. No me gustan las chicas. Son idiotas. Te han follado alguna vez, chaval? pregunt Tony, cada vez ms rojo. Su voz era un chillido agudo, asustado. Jnior no saba exactamente de qu, pero no quera averiguarlo. Dijo la verdad. No. Qu suerte dijo el seor Lazzari. Se dio la espalda y abandon la luz. Entonces esta excursin no ha sido una completa prdida de tiempo. Coge al chico, Tony. Ha visto demasiado para dejarlo atrs. Al menos me proporcionar unos momentos de diversin ms tarde. Como diga, Don Lazzari respondi Tony, apenas audible. El color le estaba abandonando, convirtiendo su cara en una mscara plida. Usted manda. Dos matones aferraron a Jnior por los brazos, inmovilizndolo. Lo levantaron del suelo y lo llevaron fuera. La lluvia se haba convertido en una espesa niebla que lo cubra todo. Aparcado a pocos metros del camin haba tres grandes limosinas negras. Los motores rugieron desafiantes en la oscuridad. Destruid el camin dijo el vampiro mientras entraba en el primer coche. Llevaron a Jnior hasta una puerta abierta en el tercer vehculo. Usad muchos explosivos. Quiero que esa zorra sepa que estamos tras ella, y que no hay lugar donde pueda ocultarse. En silencio, Jnior rez porque Sam tuviera el juicio suficiente para arrastrase hasta los bosques antes de que el camin explotara. Si su amigo sobreviva, an era posible que encontrara a la seorita Madeleine y que le hablara de su rapto. No era mucho, pero s la ltima esperanza que le quedaba.

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Pars, Francia: 25 de marzo de 1994 Tras caminar otros veinte minutos, Le Clair comenz a sospechar. Aunque llevaban varias horas en los tneles, an no haban visto rastro alguno de Phantomas. Los pasadizos seguan y seguan, sin llegar a ninguna parte. An siento la presencia del Nosferatu le dijo a Baptiste, frustrado. El antiguo est en alguna parte, en el corazn de este laberinto. Antes lo detect frente a nosotros, pero ahora est a nuestra derecha. El gigante sacudi la cabeza No entiendo. Qu significa eso, Le Clair? Estamos dando crculos a su alrededor respondi sombro. En vez de dirigirnos hacia su guarida, este tnel la rodea sin llegar a atravesarla. No tiene sentido. Por qu construir pasadizos que no se conectan con el nudo central? Es posible dijo Baptiste con el ceo fruncido por la concentracin que Phantomas cerrara las puertas al ornos entrar. No hay puertas, canchn salt Le Clair. Se preguntaba por qu se molestaba en decirle nada a Baptiste. El gigante era un completo idiota. Estamos en un laberinto, no en una casa de huspedes. No hay pasadizos con paneles... Entonces se detuvo, pensando exactamente en lo que iba a decir. Paneles deslizantes termin. Merde. Baptiste sonri, como si comprendiera que haba dicho algo importante. No saba qu era, pero la expresin de Le Clair dejaba claro que poda ser una solucin. Los Nosferatu son un culto de locos paranoicos dijo Le Clair. Construyen inmensas guaridas bajo tierra y las llenan de trampas para mantener alejado a algn hombre del saco. se es nuestro problema: Phantomas dise estos tneles, y tiene miedo de su propia sombra. Qu pasa con las puertas deslizantes, Le Clair? pregunt Baptiste, ansioso por descubrir ms sobre aquel hallazgo. A qu te referas? Ese es el secreto del laberinto, amigo mo respondi. Hemos seguido pasadizos que se retuercen como las ideas de un poeta loco y que no conducen a ningn sitio. Sin embargo, sospecho que muchos de ellos se conectan en realidad con el corazn del laberinto. Lo que ha hecho Phantomas ha sido bloquear esos tneles con muros mviles. Estamos trazando un gigantesco crculo alrededor del sanctum del Nosferatu. Si seguimos lo suficiente, podramos terminar donde empezamos. Entonces no hay forma de llegar al centro? pregunt Baptiste frunciendo el ceo. Cmo entra y sale Phantomas de su cuartel general? Las paredes se mueven, conchan dijo Le Clair framente. Echaba de menos a Jean Paul. Eso es lo que he estado intentando decir. Se pueden deslizar de diferentes maneras, cambiando la forma del laberinto. Cuando Phantomas quiere marcharse, pulsa un botn y aparece un camino limpio y

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directo hacia la superficie. Cuando hay intrusos en los tneles, pulsa otro y voil, reaparece un gigantesco laberinto que no conduce a ninguna parte. Entiendes ahora? Eso creo dijo Baptiste lentamente. Somos como insectos en un laberinto de juguete. Queremos llegar al centro, pero el jefe no nos lo permite, tapando todas las entradas. Es un juego que no podemos ganar, porque las reglas las hace Phantomas. Qu vamos a hacer? Le Clair ri con un ruido cruel que reson en todo el pasadizo. Dejaremos de seguir las reglas de Phantomas, amigo mo. Inventaremos las nuestras, unas que nos conviertan en ganadores. Nuevas reglas? dijo Baptiste confuso. No saba que pudiramos hacer eso. Eso es lo que nos hace especiales dijo Le Clair. Nos negamos a ser gobernados por las decisiones de otros. Somos nuestros propios amos. Cundo empezamos? dijo Baptiste. Estoy aburrido de andar por estos tneles. Cambiemos las reglas ahora mismo. Eso mismo pienso yo respondi Le Clair. Ahora guarda silencio. Tengo que concentrarme. Cerrando los ojos, el vampiro tante con su mente. Poda sentir la presencia de Phantomas en el laberinto, pero lo que necesitaba era situarlo exactamente, encontrando luego un camino que llevara hasta l. Sgueme dijo tras unos instantes. Con los ojos an cerrados, coloc su mano izquierda en el muro interior y comenz a deshacer lentamente el camino recorrido. Ansioso por entrar en accin, Baptiste march detrs de l. Avanzaron unos treinta metros antes de que Le Clair se detuviera. Par y se gir sobre sus tobillos hasta encararse con su compaero. Con la mano derecha tocando la pared y los ojos muy cerrados, dio cinco pasos hacia atrs, hasta que al final se detuvo. Se volvi hacia la pared. Est ms cerca de este punto declar abriendo los ojos. Desde aqu siento ms claramente la presencia del antiguo. Mir a Baptiste. Dijiste que estabas cansado de andar. Muy bien. Nuestra presa est tras esta pared. Ah debe haber un pasadizo que conduzca directamente hacia l, ms all de las piedras. Encuntralo. Baptiste observ la roca slida y despus se gir hacia Le Clair, encogindose de hombros. Nunca discuta las rdenes de su compaero. Era la cruz de su relacin, y as haba sido desde su Abrazo. Le Clair pensaba y l proporcionaba el msculo. Aprtate le dijo apretando fuertemente los puos. No va a ser fcil. Le Clair se apart unos metros Adelante le orden. Estoy seguro de que al otro lado hay un pasadizo. Eso espero declar Baptiste mientras descargaba sus enormes puos contra la piedra. Sus manos parecan de acero, y los fragmentos de roca comenzaron a volar. Golpe el mismo punto con el otro puo, esparciendo esquirlas por todo el pasadizo. Firmemente plantado sobe el suelo, el gigante martille la pared como una bola de demolicin. Una decena de golpes demostraron ser suficientes. Baptiste cay hacia delante cuando su puo derecho atraves la barrera. Despus de recuperar

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el equilibrio, sonri y sac el brazo, destrozando la roca con sus dedos. Ha sido fcil dijo. En el otro lado est abierto. Por supuesto dijo Le Clair, controlando su temperamento. La fuerza de su compaero era una continua fuente de sorpresas. Insultar a Baptiste, especialmente ahora que Jean Paul haba desaparecido, poda ser peligroso. Te dije que ah tena que haber un pasadizo. Ampla el hueco para que podamos arrastrarnos. No hace falta que nos arrastremos dijo, dando un paso atrs y arrojndose contra el muro. Todo el pasadizo vibr con el impacto y la pared se movi un centmetro. Cuando empezaron a caer fragmentos del techo, Le Clair comprob el tnel. Pareca estable. Baptiste, que nunca se preocupaba por los efectos de sus acciones, se lanz una segunda vez. Con un crujido el muro se colapso, revelando un pasadizo perpendicular a aquel en el que se encontraban. El gigante, cubierto de polvo pero ileso, sonri. Se encontraba en el espacio entre los dos tneles. Mira dijo orgulloso. No hace falta arrastrarse cuando podemos entrar andando. Una demostracin impresionante dijo Le Clair entrando en el nuevo pasadizo. Este tnel conduce en la direccin correcta. El Nosferatu est directamente frente a nosotros. No puede andar lejos. Quiero su sangre dijo Baptiste mientras comenzaban a avanzar rpidamente. Me la he ganado. As es, amigo mo dijo Le Clair. Sin embargo, primero hay que atraparle. Creo sospechar que an puede haber un obstculo o dos en nuestro camino. Mira! grit el gigante, su voz resonando en todo el pasadizo. Ah est, frente a nosotros! Los ojos de Le Clair se abrieron asombrados. Su compaero tena razn. A veinte metros, observndolos con calma, estaba la criatura ms fea que haba visto jams. Tena que ser Phantomas. Era bajo y fornido, con una piel moteada del color del queso mohoso y ojos que brillaban en la oscuridad con el tono de la sangre. Estaba sonriendo. Cuidado, Baptiste grit Le Clair mientras el gigante se lanzaba hacia delante. Hay algo extrao en ese pasillo. La advertencia lleg a tiempo, ya que Baptiste se detuvo en seco a unos siete metros. Le Clair corri a su lado y vio el pozo. El tnel terminaba abruptamente en el extremo de un gigantesco agujero en la tierra. Tena diez metros de dimetro y separaba los dos extremos del corredor. Las paredes verticales caan cien metros, y en la oscuridad Le Clair crey poder distinguir enormes escarpias metlicas surgiendo del fondo. Estaba convencido de que aquellas puntas no eran el nico peligro. Phantomas se encontraba a menos de diez metros, pero podan habe r sido kilmetros. No haba ningn puente que cruzara la sima. Hemos venido a por su sangre, monsieur Phantomas grit atrevidamente Baptiste. No podr escapar de nosotros. Eso explcaselo al pozo respondi el Nosferatu. Su voz era sorprendentemente suave para alguien tan feo. Te est esperando. A la espalda de los dos vampiros lleg el sonido de la roca movindose contra la roca. Le Clair se gir y maldijo. El pasadizo por el que haban

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llegado se haba cerrado con una enorme puerta de piedra que ocupaba todo el tnel, cortndoles la retirada. Se encontraban en una seccin de tres metros de longitud por uno y medio de anchura. Unas maquinarias invisibles se activaron, y lenta pero constantemente la plataforma sobre la que se encontraban comenz a alzarse, inclinndose hacia el pozo. Le Clair grit asustado. En meros segundos la placa estara vertical y los arrojara al abismo. No podan hacer nada por evitarlo. Adis, estpidos dijo Phantomas. Tras esto se dio la vuelta y regres a su sanctum, dejndolos solos para enfrentarse a su destino. Rpido, Baptiste dijo Le Clair mientras la plataforma segua inclinndose. An hay una oportunidad. Recuerdas la mansin en Transilvania? Me lanzaste sobre el suelo derrumbado. Hazlo otra vez. Trame al otro lado, pero asegrate de apuntar bien! Obediente, Baptiste levant a Le Clair sobre su cabeza. Y qu hay de m? pregunt de repente. No puedo arrojarme a m mismo. Haz lo mismo que la otra vez dijo Le Clair. Tus piernas son fuertes. Salta. Si necesitas ayuda yo te coger. Es un buen plan declar el gigante. Sin ms palabras, arroj a Le Clair sobre el abismo. Durante un momento el pequeo vampiro vio cmo se diriga hacia los muros. Su mente se llen de pensamientos sombros, pero antes de que pudiera cerrar los ojos se descubri en el suelo al otro extremo del pasadizo. Baptiste haba realizado un lanzamiento perfecto. Ah voy! grit el gigante mientras su compaero se pona en pie a toda prisa y corra hacia el fondo del tnel. El gigante estaba en un equilibrio precario en el borde del abismo, con la plataforma de piedra empujndole la espalda. Ya! Ni siquiera Baptiste era lo suficientemente fuerte como para saltar diez metros sin carrerilla alguna. Anduvo cerca, pero su cuerpo choc contra la pared opuesta, cinco metros bajo la entrada del tnel. Sorprendentemente, no cay. Los dedos del gigante, fuertes como el acero, se haban clavado sobre la superficie y le haban anclado a la roca. Se encontraba all colgado, con todo el peso del cuerpo apoyado en sus manos. Le Clair sacudi la cabeza sorprendido. Crea que por fin se haba librado de Baptiste, pero pareca demostrando que era muy difcil de matar. Sin embargo, estaba decidido a poner fin a su carrera. Baptiste le dijo asomndose sobre el borde del pozo. Puedes subir? Sujtate con una mano y usa la otra para crearte otro asidero. Lo intentar respondi mientras miraba a su compaero con ojos preocupados. Tena la nariz aplastada contra la cara y sus rasgos estaban cubiertos de sangre. Tengo que tener cuidado, no estoy bien sujeto. No esperes demasiado. Phantomas se ha ido, pero puede volver en cualquier momento. Adems, cuanto ms ests ah ms te cansars. Mira a ver si puedes empezar ya. L-lo intentar dijo Baptiste. Cuidadosamente, el gigante sac de la piedra los dedos de su mano izquierda. No sucedi nada. Permaneca inmvil, con su cuerpo colgado de los otros cinco dedos. Ele v lentamente el brazo izquierdo sobre su cabeza

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lo ms alto que pudo. Entonces, curvando los dedos y extendindolos, los clav en la roca. Asombrado, Le Clair observ cmo Baptiste tensaba los msculos del brazo extendido, alzndose como una gra. Los dedos de la mano derecha se liberaron y colgaron a su costado mientras equilibraba su nueva posicin. Entonces, sin dudas, Baptiste repiti la operacin, subiendo todo lo posible. Izquierda, derecha, izquierda, derecha, el gigante escalaba la pared del pozo hacia Le Clair. El pequeo hombre gru frustrado. En breves instantes Baptiste llegara al borde y estara a salvo. Saba que no volvera a tener una oportunidad as. Desesperado, mir el pasadizo. Estaba limpio de escombros: nada que arrojarle. Pens en sus botas, pero olvid la idea. Para cuando se las desatara ya sera demasiado tarde. An haba otra opcin. Por mucho que le desagradara la idea de enfrentarse fsicamente a Baptiste, era el nico camino. Vamos le apremi tumbado sobre el suelo del tnel. Se situ directamente sobre la cabeza de su compaero. Apoyado sobre un codo, espero a que la cara de Baptiste surgiera del pozo. Como cuatro inmensos gusanos, los dedos del gigante surgieron en la oscuridad, tanteando. Le Clair frunci el ceo cuando vio cmo los dedos se clavaban en la piedra, a slo unos centmetros. Se puso en guardia, sabiendo que decidir el momento del ataque era crucial. Durante unos segundos, con la mano izquierda libre, Baptiste estaba sujeto nicamente por sus dedos clavados en el suelo. Centmetro a centmetro, su cabeza surgi del abismo. Primero apareci el pelo, luego la amplia frente y por fin sus ojos. Las pupilas de Baptiste se abrieron asombradas al ver la cara de Le Clair a milmetros de la suya. Aquel era el momento. Con toda la fuerza de su cuerpo, Le Clair golpe a Baptiste en la cara. Sus dedos ndice y corazn, extendidos como estacas, se hundieron en los globos oculares del gigante, que grit confuso cuando sus pupilas estallaron. Lanz hacia atrs la cabeza involuntariamente, tratando de huir del dolor. La roca se pulveriz cuando los dedos de Baptiste se cerraron en un puo. Le Clair torci su propia mano, golpeando salvajemente con la palma la nariz de su compaero. El brazo de Baptiste empez a resbalar, hasta que la gravedad entr en accin. Gritando de forma incoherente, el gigante se precipit al abismo. Sonriendo triunfante, Le Clair contempl la cada de su amigo, que agitaba los brazos desesperado como si tratara de volar. Aterriz con un ruido enfermizo sobre las inmensas escarpias metlicas, quedando atravesado por una decena de ellas en su horrendo abrazo. Segundos despus, el fuego rugi en el fondo del pozo. Evidentemente, cualquier contacto con el metal disparaba los lanzallamas embebidos en las paredes. Aunque Baptiste hubiera sobrevivido a la cada, las llamas significaban su fin. El gigante haba muerto. Los Tres Impos se haban visto reducidos a uno.

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Le Clair se puso en pie. Jean Paul destruido. Baptiste destruido. Solo quedaba l. Sonri. Segn ciertos filsofos, los fuertes sobrevivan. No era cierto. La fuerza estaba bien, pero la inteligencia era mejor. Y no haba nada como la falta de escrpulos.

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Viena, Austria: 26 de marzo de 1994 Etrius abri la puerta de su estudio y entr. Las luces de la cmara, sensibles a su presencia, se encendieron y comenzaron a arrojar sombras sobre sus rasgos iracundos. Iba retrasado, como era habitual. A pesar de ser uno de los Vstagos ms poderosos del mundo, miembro del Crculo Interior de los Tremer, tena que aprobar las cuentas y facturas de la Capilla de Viena. Aunque se negaba a admitirlo, tena una personalidad obsesivo-compulsiva; le era prcticamente imposible delegar autoridad, un rasgo que no le haca demasiado popular entre los dems miembros de la Orden. Comprob la hora en el reloj que haba sobre la chimenea mientras se derrumbaba en la silla tras su escritorio. Eran las once y media. Faltaba media hora para la llegada de Elaine, y apenas tena tiempo para ordenar algunas ideas que tena sobre su curso de accin. Tom un bolgrafo y un cuaderno, pero en ese momento se congel. Algo se haba movido en las sombras al otro lado de la cmara. Quin hay ah? exigi con la fuerza de su inmensa voluntad. Mustrate. Calma, sire lleg la respuesta. Un hombre bajo y poderoso, con los hombros anchos, el cabello negro y la tez morena, entr en la luz con pasos rpidos y nerviosos. Era Peter Spizzo, chiquillo y agente especial de Etrius. No quera sorprenderte dijo Spizzo mientras se acercaba al escritorio. La entrada estaba abierta. Siguiendo tus instrucciones, cre conveniente que no se me viera. Etrius asinti, acomodando su cuerpo en la silla. Estaba totalmente seguro de que la noche anterior haba cerrado con llave el despacho, empleando poderosos conjuros para asegurar que nadie irrumpiera en la estancia. Me cogiste por sorpresa admiti Etrius sin dar voz a sus pensamientos. No saba que estabas aqu. Tengo un gran talento para pasar desapercibido dijo Spizzo con una leve sonrisa. Una habilidad necesaria para un espa dijo Etrius secamente. Se inclin sobre el escritorio. Por qu has regresado tan pronto? Qu has descubierto? He estado viajando mucho dijo Spizzo, empleando los atajos de la Casa de los Secretos. He visitado algunas capillas en Europa y Amrica, haciendo algunas preguntas y saludando a algunos viejos amigos. La Casa de los Secretos era una misteriosa estructura que exista fuera del espacio y del tiempo normales. Haba sido descubierta por un antiguo Tremer haca siglos, convirtindose rpidamente en uno de los secretos mejor guardados del clan. Nadie saba quin la haba construido ni cundo. Simplemente exista.

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Era un inmenso palacio con miles de habitaciones, muchas de ellas sin explorar. La Casa de los Secretos tocaba al mundo real en cientos de puntos diferentes, permitiendo a un mago Tremer que entrara en el edificio por una puerta, recorriera tres salas y saliera por otra, a miles de kilmetros de distancia. El uso de los portales dimensionales ayudaba al clan a mantener un fuerte lazo con sus miembros dispersos. Las capillas de todo el mundo estaban construidas sobre las entradas de la Casa de los Secretos, igual que los cuarteles generales en Viena. Descubriste algo sobre el Conde St. Germain? pregunt Etrius tamborileando con los dedos en el escritorio. Elaine no tardara en llegar, y no quera que para entonces Spizzo estuviera all. Sin embargo, el espa haba regresado con un motivo, y Etrius quera conocerlo. El Tremer frunci el ceo cuando una extraa sensacin nubl su visin. Igual que la noche anterior, sinti repentinamente que otra mente e staba compartiendo su cuerpo, observando el mundo a travs de sus ojos, escuchando todo lo que oa. Estaba seguro de que se trataba de Tremer, en letargo, empleando sus poderes telepticos. Era una impresin extraa que no le resultaba agradable. Una vez ms, la sensacin desapareci tan pronto como haba llegado. Habl con antiguos que recordaban claramente haber estado con l varias veces en el pasado dijo Spizzo. Sin embargo, ninguno de ellos fue capaz de proporcionarme su descripcin, lo que encontr bastante extrao. El Conde dejaba una fuerte impresin en todos aquellos con los que hablaba, pero nadie recuerda su aspecto. se es otro valioso talento para los espas dijo Etrius, recuperando la compostura. Por qu recurrir a un disfraz cuando tus rasgos desaparecen de la memoria en cuanto te marchas? Exacto dijo Spizzo. Nadie fue capaz de decirme tampoco cundo haban hablado exactamente con el misterioso Conde. Recordaban momentos en los que haban tratado con l ciertos temas, pero ninguno estaba seguro del momento exacto. Etrius se encogi de hombros. Evidentemente, es un maestro del embaucamiento, pero eso ya lo sospechaba. Ha engaado al Concilio Interior de los Tremer durante mil aos. El que lo haya hecho con nuestros subordinados no significa mucho. Dime algo que no sepa. dijo estrechando los ojos. Mencionaste ciertos temas. De qu hablaba con esos antiguos? Spizzo ri entre dientes. Pens que esas palabras picaran tu curiosidad. Por lo que he podido averiguar, St. Germain buscaba a los principales eruditos e historiadores de nuestro clan. Todos ellos eran conocidos por sus estudios sobre las viejas leyendas de los Vstagos. Hablaba sobre dos temas, los mismos dos temas, con todos ellos. Y en diversas ocasiones. Etrius desvi la mirada hacia el reloj. Elaine llegara en unos minutos, y cada vez tena menos ganas de que se encontrara con Peter Spizzo... y vice versa. Crea que era mejor que ninguno de los dos supiera del otro. Qu dos temas? pregunt. Basta de dramatismo, Spizzo. Me estoy impacientando. El Conde quera saberlo todo sobre las leyendas Nosferatu acerca de los

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Nictuku dijo el espa. Estaba interesado en sus nombres, sus descripciones, sus orgenes, sus vastos poderes, las leyendas sobre su desaparicin y las profecas sobre su regreso. Etrius sinti un fro repentino. Recordaba las extraas circunstancias que haban rodeado la Muerte Definitiva de Tyrus Benedict, su enviado para el prncipe de San Luis. Los informes relacionaban el asesinato con unas misteriosas fotografas en las que supuestamente apareca Baba Yaga, uno de los fabulosos Nictuku...y con la aparicin de un horror espectral conocido como la Muerte Roja. Elaine de Calinot planeaba convencer a la Camarilla de que el Conde St. Germain era la Muerte Roja, y Etrius se pregunt si, por pura coincidencia, se haba topado con la verdad. En qu otro tema estaba interesado? El Libro de Nod respondi Spizzo, nombrando la famosa coleccin de relatos primitivos que presuntamente describan la verdadera historia de los Condenados. Etrius, que era tanto un estudiante como un practicante de lo oculto, estaba muy familiarizado con el volumen, ya que haba pasado varios aos dedicado a su examen. Sus investigaciones le haban convencido de que haba sido escrito por diversas manos a lo largo de unos mil aos. No estaba seguro de que todas las historias fueran ciertas, pero tampoco se atre va a dudar de ellas. Qu quera saber St. Germain sobre el Libro de Nod? pregunt. O tampoco eran capaces de acordarse de ello los eruditos? Recuerdan que al Conde no le interesaba nada de lo que pudieran decirle sobre el libro. Preguntaba sobre lo desconocido. Deseaba saber qu partes faltaban. Estaba buscando las pginas perdidas del Libro de Nod. El Apcrifo de los Condenados susurr Etrius, casi como si se asustara de sus propias palabras. No le gustaba lo que estaba oyendo. Las verdades no reveladas de Can, el Tercer Mortal, tal y como las cont Seth, su ghoul. Los secretos definitivos de los Vstagos. Un premio tan valioso como la legendaria Copa de Lameth dijo Spizzo. O la Espada de Troile. Y probablemente igual de ficticio dijo Etrius, sintiendo aumentar su furia. A lo largo de los siglos ha habido cientos de rumores sobre la aparicin del Apcrifo, pero nunca se han materializado. Ests seguro? pregunt Spizzo. Ests seguro, mi sire? A qu te refieres? pregunt Etrius con un escalofro temeroso. Pregunt a los eruditos por qu St. Germain haba dejado de acudir a ellos a pedir ms informacin. Ninguno pudo darme una respuesta, pero casi todos estaban convencidos de que haba una explicacin evidente. Y es? pregunt Etrius. La saba, pero quera la confirmacin de Spizzo. El Conde no necesitaba seguir investigando sobre El Apcrifo Perdido porque ya lo tena. De algn modo, el misterioso Conde St. Germain se haba hecho con los captulos perdidos del Libro de Nod.

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Nueva York: 26 de marzo de 1994 La luna llena arrojaba su luz a travs del enorme ventanal del tico de Alicia Varney. Era la nica iluminacin. Las luces estaban apagadas y todo estaba en silencio, salvo por el pequeo reloj que descansaba sobre la mesa donde Alicia sola tomar el desayuno. Era casi la una. El lugar estaba desierto. Una sombra cruz el rostro de la luna, sumiendo el tico en la oscuridad. Algo grande y siniestro flotaba en el cielo nocturno, dirigindose hacia la ventana. Tena inmensas alas, pequeos pies con garras y el rostro de una pesadilla gtica. Con un leve sonido, el horror aterriz sobre la repisa. Su cuerpo negro se apret contra la ventana como una gigantesca ventosa mientras las alas se plegaban a sus costados. Esper durante unos instantes cualquier reaccin desde el interior. No sucedi nada. Lentamente, la forma tembl bajo la luz de la luna, hacindose indistinta y brumosa. Silenciosamente, el vapor se hundi en el vidrio del ventanal. Al instante haba desaparecido, fundindose con el cristal. Pasaron cinco, diez, quince segundos. Entonces, en el interior de la ventana, se form una oscura pelcula. La mancha negra se hizo cada vez ms grande y ntida, hasta que una figura cobr forma. En lugar del murcilago haba un vampiro enorme de cabeza puntiaguda y cabello plateado muy corto. Los ojos rojos registraron la habitacin. Nada haba cambiado en los breves instantes que haba tardado en entrar. Aparte del reloj, el apartamento permaneca en silencio. El hombre asinti, como si respondiera a su propia pregunta. Tena que ser cuidadoso, ya que transformarse de una forma a otra exiga una gran cantidad de poder: durante las horas siguientes estaba confinado a su forma humana. Ponindose en pie, se volvi hacia el ventanal y lo abri. Esperaba a otros tres, que aunque volaban no eran capaces de atravesar los materiales como haba hecho l. El vampiro murcilago meda dos metros y pesaba unos ciento cincuenta kilos. Sus hombros eran sobrenaturalmente anchos y los brazos eran largos como los de un gorila. Haca cuatrocientos aos, siendo mortal, fue conocido como Otto el Carnicero, el Terror de la Selva Negra. Haba sido un famoso bandido y asesino de masas que desapareci misteriosamente en lo ms alto de su sangrienta carrera para no volver a ser visto. Los historiadores asuman que fue asesinado por sus propios hombres, cansados al fin de sus horrendos excesos. En realidad haba sido Abrazado por un Brujah antitribu, siendo reclutado como miembro de la Guardia de Sangre del Sabbat. Otto sigui con su reinado de terror, pero con los Vstagos como sus nuevas vctimas. Durante los ltimos cincuenta aos haba trabajado para Justine Bern, pero al ser sta destruida cambi inmediatamente su alianza a la de su

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ejecutora, Melinda Galbraith. La lealtad no significaba nada para Otto el Carnicero. Lo nico que le importaba era matar. Las alas oscuras a la luz de la luna sealaron la llegada del resto de su manada. Tres enormes murcilagos planearon hasta el saln. Dos aterrizaron sobre la alfombra y el tercero sobre una silla. Momentos despus se haban transformado en un hombre y dos mujeres. Otto no tena ningn prejuicio sexista. Lo nico que le importaba de sus compaeros era que estuvieran consumidos por una insaciable sed de destruccin. Hans Heinz haba sido un notorio Hauptmann de las SS buscado en tres continentes por crmenes contra la humanidad. Haba evitado su ejecucin convirtindose en uno de los Condenados. Era un sdico manaco que siempre rea, como si estuviera disfrutando del recuerdo de alguna broma. Ni siquiera Otto se atreva a darle la espalda. Debbie Sue Mauser haba robado veintids bancos en Tejas durante una carrera de tres meses a finales de los cincuenta. Siete guardias de seguridad murieron antes de que encontrara su fin en una emboscada del FBI en Waco, pero no todos creyeron que haba desaparecido. Los mismos que aseguraban que John Dillinger no haba perecido frente al Biograph Theater en Chicago declararon que la muerte de Debbie Sue Mauser haba sido una tapadera. Estaban en lo cierto. Se trataba de una conspiracin del Sabbat. Una mujer inocente muri mientras Debbie se una a las filas de la Guardia de Sangre. El cuarto miembro de la manada era Sha'una Teague, una esbelta mujer de color de rasgos delicadamente trazados y ojos suaves y castaos. Sha'una era la prueba de que las apariencias engaaban. En vida haba servido como ministra de informacin para el dictador de Uganda Idi Amin. Su gusto por la tortura con hierros al rojo y pequeos objetos afilados le haban hecho una de las mujeres ms temidas de frica. Cuando Amin se vio obligado a huir del pas Sha'una se estableci por su cuenta. Fue reclutada por el Sabbat gracias a su habilidad para hacer sufrir a los dems. Como miembro de la Guardia de Sangre haba excedido con mucho las mejores expectativas de la secta. Recordad dijo Otto barriendo el apartamento con la mirada que no debe escapar nadie. Deben morir en mucho dolor. Hablaba el ingls con un fuerte acento alemn. No era especialmente bueno con los idiomas, pero eso daba igual. Era insuperable en lo que importaba: matar. Esta bonita pocilga est abandonada dijo Debbie. Hablaba con un tono nasal. Estamos haciendo el gilipollas al perder el tiempo aqu. Seguimos las rdenes de la Kommandant Galbraith dijo Hans con severidad. Un verdadero soldado nunca cuestiona a sus superiores. Bueno, es que igual no veo a la puta Melinda como mi superiora dijo Debbie mirando a su compaero. Quin coo la puso al mando de la noche a la maana? Y quin cono eres t para decirme lo que tengo que hacer, lameculos? Callad dijo Otto. Los dos. No es momento de discutir. Nos separamos y registramos el apartamento. No hay nadie, tambin lo siento, pero tenemos. Melinda quiere un informe.

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Qu prdida de tiempo murmur Debbie, cerrando la boca cuando Otto le lanz una mirada. La lejana no tuvo en vida respeto por la autoridad, y mucho menos en la muerte. Ni siquiera la Muerte Definitiva le asustaba... pero Otto el Carnicero era otra cosa. Nos separamos dijo ste. Yo con Hans exploramos esta sala y el vestbulo. Debbie, ve con Sha'una y registra el dormitorio. Esta Alicia dejar una pista. No podemos volver sin nada. Me encantara encontrar a esa puta y arrancarle la cabeza dijo Debbie mientras se diriga hacia el dormitorio. Sha'una, que prefera dejar que sus acciones hablaran por ella, permaneci en silencio. Puede que tenga algo guapo en el armario. Desde luego, se lo puede permitir. A esa idiota haba que dejarla al sol para que se tostara gru Heinz cuando Debbie abandon el saln. Es un dolor dijo Otto. Pero pelea bien. Basta de hablar. Busca pistas. Los dos vampiros pasaron los quince minutos siguientes destrozando el saln, reduciendo el mobiliario a pedazos en busca de alguna pista sobre el destino de Alicia. No encontraron nada. El registro de la zona de los ascensores demostr ser igual de frustrante. Otto no estaba nada contento. Enviar ghouls aqu primero fue un terrible error declar mientras observaba los destrozos. No eran rival para esa mujer Alicia. Los mat y dej el edificio hace horas. Debbie tena razn, perdemos el tiempo. Las chicas estn muy silenciosas dijo Hans mientras observaba la entrada del dormitorio. Qu raro en Debbie. Normalmente no deja de gritar obscenidades. Otto frunci el ceo. Curioso. No siento a Debbie ni Sha'una ah dentro. Se han ido. Hans gru, mostrando los colmillos. Ido? Cmo es posible? Qu les ha pasado? No pueden haberse desvanecido en el aire. Lo descubriremos dijo Otto mientras avanzaba a grandes zancadas hacia la puerta. Heinz iba a su espalda, con los dedos extendidos como garras. El Carnicero no tema a nada, ni vivo ni muerto. Preparado para una pelea, Otto aferr la puerta y la arranc de las bisagras. La arroj a un lado y entr con paso arrogante en el dormitorio. Su cabeza puntiaguda iba de un lado a otro, buscando a algn enemigo al que aplastar y destruir, pero el lugar estaba desierto. No haba mucho mobiliario. En el centro se encontraba una enorme cama, flanqueada a cada lado por mesillas de madera. Las sbanas de seda eran rojas y sobre ellas haba una gruesa colcha negra. La pared de la derecha estaba ocupada por un enorme ventanal igual al del saln. Un pequeo escritorio y una silla miraban al mundo exterior. En la pared opuesta no haba ms que armarios. Una puerta junto a la cama pareca conducir a un cuarto de bao. No estn dijo Hans Heinz. Nervioso, se acerc al ventanal y lo comprob. Estaba cerrado por dentro. Mira dijo Otto, sealando en la direccin opuesta. En el armario. Encontraron una puerta secreta. Un ascensor? pregunt Heinz. La muy estpida lo habr cogido sin avisarte.

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No s lo que ha hecho dijo Otto furioso. El Carnicero se acerc al ascensor abierto. Pero pienso descubrirlo. Vamos. Entraremos y veremos dnde va. Heinz se dirigi hacia el armario, pero se detuvo frente a la enorme cama. Qu curioso dijo observando el suelo. La alfombra est mojada aqu. Manchada de negro. Se arrodill y toc el tejido con los dedos. Su voz se agudiz. Es sangre. Sin un ruido, la colcha negra se levant sobre las sbanas de seda. Lo que haba parecido meramente una manta se haba convertido repentinamente en una enorme pantera negra. Su mirada rojiza observ con inteligencia casi humana al desprevenido vampiro. Heinz no lleg a ver lo que se le vena encima. Con un gil movimiento, el inmenso felino golpe la cabeza descubierta del alemn con su monstruosa pezua. Garras amarillas afiladas como cuchillas cortaron profundamente la garganta del Vstago, atravesndole el cuello y desgarrando el msculo y el hueso como si fuera papel. El cuerpo decapitado del oficial de las SS se desplom como un saco de cemento sobre el suelo. La cabeza, goteando sangre negruzca, rod por toda la estancia hasta detenerse bajo el ventanal. Con un profundo rugido, la pantera se volvi hacia Otto. Abri las mandbulas y lanz su desafo al Cainita. El Carnicero se meti nervioso en el ascensor. En el panel de control haba tres botones y puls el inferior. Angustiado, vio cmo la puerta se deslizaba hasta cerrarse. Despus de ver la facilidad con la que la pantera haba eliminado a Hans, no dudaba del destino de los dems miembros de la manada. Sus cuerpos se habran convertido en polvo o estaran ocultos bajo la cama. Le daba igual. Lo que le importaba es que se haba quedado solo. El ascensor baj durante algunos minutos, y cuanto ms descenda ms se animaba el vampiro. Pareca claro que se diriga hacia alguna cmara escondida bajo los cimientos del Edificio Varney. Melinda les haba dicho que habra algn escondrijo as, y l haba dado con l por pura casualidad. La cabina se detuvo lentamente, abrindose la puerta con un leve susurro de aire. Nervioso pero excitado, dio un paso hacia delante. En cuanto sali las puertas se cerraron a su espalda. Se encontraba en una sala rectangular de ocho metros de longitud por tres de anchura. El techo era lo suficientemente bajo como para tocarlo extendiendo el brazo. Todo estaba forrado de cemento, sin juntas visibles. Una hilera de luces elctricas en el techo iluminaba el lugar, y en el muro opuesto haba un conducto de ventilacin que mantena el aire circulando. La cmara estaba vaca. Hubiera lo que hubiera all, haba desaparecido. Maldijo enfadado. No poda hacer otra cosa que entrar en el ascensor y pulsar el segundo botn. Se volvi y busc algn interruptor para abrir la puerta, pero no haba ninguno. Furioso, golpe el panel metlico con sus grandes puos, pero no consigui siquiera abollarlo. Estaba atrapado hasta que reuniera fuerzas suficientes para convertirse en murcilago. Sacudi la cabeza. Primero la pantera negra y ahora el almacn abandonado. Se preguntaba qu ms podra salir mal. Como respuesta, un lquido de fuerte olor comenz a inundar la estancia

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desde el orificio de ventilacin. El Carnicero sonri. Como vampiro no necesitaba respirar, as que no tema ahogarse. Adems, era posible que la presin del lquido hiciera abrirse las puertas del ascensor. Hasta varios minutos despus Otto no comprendi que el lquido que llenaba la estancia era gasolina. Estaba pensando en lo que eso significaba cuando la energa tuvo una sobrecarga, haciendo estallar las bombillas y llenando el lugar de chispas.

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Pars, Francia: 25 de marzo de 1994 Desde que entr en el laberinto que conduca a la guarida de Phantomas, a Le Clair le haba preocupado que el Nosferatu escapara, abandonando el lugar para protegerse. Ahora que por fin llegaba al sanctum del viejo vampiro, comprendi que sus miedos eran infundados. Todo estaba lleno de ordenadores. La caverna estaba atestada de maquinaria, y el brillo verdoso de los monitores arrojaba extraas sombras sobre las paredes. Era imposible que Phantomas abandonara todo aquel equipo en manos de los invasores. Era un prisionero de sus posesiones. Ratas, decenas de ratas se escabullan a su paso mientras avanzaba. Su mirada iba de un lugar a otro, buscando a su escurridiza presa. Poda sentir la presencia de Phantomas en la estancia, pero desde aquella distancia no era posible localizarlo con exactitud. No tuvo que molestarse. Bienvenido a mi hogar, monsieur Le Clair dijo una voz agradable y relajada desde el otro extremo de la caverna. Una figura grotesca vestida con una informe tnica gris se levant de una silla orientada hacia una gran consola de circuitos. Phantomas meda poco ms de un metro cincuenta y era de hombros anchos y retorcidos, piel verde moteada y facciones picasianos. Sobre su hombro izquierdo descansaba una pequea rata. Otras cinco se arremolinaban a sus pies. Mis felicitaciones por su persistencia dijo el Nosferatu. A lo largo de los siglos otros han intentado encontrar este lugar, pero usted ha sido el primero en conseguirlo. Soy decidido por naturaleza dijo Le Clair. Se detuvo, satisfecho con la posibilidad de poder intercambiar informacin durante unos instantes. Phantomas estaba atrapado en un pasadizo de mquinas. Conoce mi nombre? Por supuesto dijo sealando con una mano las grandes hileras de ordenadores. Es usted uno de los muchos miles de Vstagos que se encuentra en mi gran proyecto. Estoy trabajando en una enciclopedia sobre los vampiros, y despus de escuchar su conversacin en mis tneles no fue difcil descubrir su identidad. Los pasadizos, por supuesto, estn constantemente vigilados por cmaras y micrfonos. Por supuesto dijo Le Clair. No esperaba menos de un maestro ingeniero de su calibre. Muchas gracias respondi Phantomas. Lo tomar como un gran cumplido, viniendo como viene de un maestro del engao. Considerando la prdida de sus dos compaeros, creo que mis trampas fueron bastante eficaces. Agradezco la ayuda dijo Le Clair. Del bolsillo trasero de su pantaln sac una navaja automtica. Presion el botn, revelando una hoja de

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acero de quince centmetros. Despus de tantas dcadas su presencia se haba hecho molesta. No me gusta tener que repartir el botn. Le comprendo perfectamente dijo Phantomas. La rata sobre su hombro salt al suelo, pero el Nosferatu no pareci notarlo. Los vampiros valoramos nuestra independencia. Es parte de nuestra naturaleza solitaria. Se detuvo unos instantes. Sin embargo, a pesar de estos sentimientos, sospecho que no trabaja usted por su cuenta. Me equivoco? Le Clair dio un paso hacia su vctima. Otro. No tena prisa, pero tampoco dispona de toda la noche. Se refiere a la Muerte Roja? Es una parte importante de mi misin, pero no soy su sirviente, ni su compaero. Yo soy el nico dueo de mi destino. Eso piensan todos los Vstagos dijo Phantomas riendo. Una decena de ratas se arremolinaba a sus pies, respondiendo con chillidos a la risa. Nos negamos a admitir que muchas de nuestras acciones son el resultado directo de vampiros ms poderosos que nos manipulan para sus propios fines. La Yihad? dijo Le Clair con media sonrisa. Se acerc un poco ms, con la atencin fija en Phantomas. Los miembros del clan Nosferatu eran grandes maestros de la ilusin, y no tena intencin de dejar escapar a su presa mediante la invisibilidad. No me diga que cree en esa fbula. Es un mito alentado por la Camarilla para mantener a raya al rebao. A m no se me engaa tan fcilmente. Phantomas neg lentamente con la cabeza, como si estuviera decepcionado. Se arrodill y tom lentamente en su mano una gran rata, acunndola como si fuera un gato mientras volva a ponerse en pie. Es usted un estpido, monsieur Le Clairdijo suavemente, ciego a la verdad que le ilumina desde la oscuridad. La Muerte Roja no es un mito. Es un Matusaln, uno de los poderosos Vstagos involucrados en la Yihad, y usted es su marioneta. Est dejndole tirar de los hilos. Le Clair alz el cuchillo. El acero refulgi con el brillo verdoso de los monitores. Basta de chchara sin sentido declar. He vencido. El sabor de su sangre me har fuerte. No lo creo dijo Phantomas. Cometi un terrible error, Le Clair, al dejar morir a sus amigos. Est usted solo, mientras yo estoy rodeado por todos mis aliados. La risa de Le Clair reson cruel en toda la caverna. Aliados? Qu aliados? Apretando a la rata con una mano contra su pecho, Phantomas seal al suelo con la otra. Tengo amigas leales, monsieur. Miles y miles de ellas. Como yo, son feas... pero tambin fieles. De repente, el suelo de la caverna cobr vida. Las ratas cubran la tierra como una manta. Le Clair comenz a sentirse inquieto, ya que miles y miles de ojos le observaban directamente. El cuchillo que sostena en la mano pareca ahora intil. Phantomas dej que la rata que sostena cayera al suelo. No le matarn, Le Clair, pero le mantendrn ms que ocupado mientras termino el trabajo arrancndole la cabeza.

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De la mesa en la que descansaba su teclado, el Nosferatu tomo un largo objeto metlico. Era un gladius romano. Que me oculte en la oscuridad, Le Clair dijo, no significa que no sepa defenderme. Phantomas alz el brazo y seal a su enemigo. A por l orden. Le Clair consigui gritar antes de ser engullido por un enjambre de ratas.

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Tercera Parte
La furia de la corriente de aire casi nos levant del suelo. Era una noche tempestuosa, s, pero tambin bella en su severidad e increblemente nica en su terror y su encanto. "La Cada de la Casa Usher" Edgar Allan Poe

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Washington D.C.: 24 de marzo de 1994 Aunque mataba por dinero, Makish no se consideraba un asesino. Se vea ms como un intrprete, un artista que creaba tapices tridimensionales de destruccin. La muerte no era ms que la escena final de sus elaboradas creaciones. El acto de cometer un asesinato era tan importante para l como el resultado. Estaba totalmente dedicado a su arte. No importaba lo fuerte que fuera la presin, se negaba a comprometer sus creencias. Para l, es estilo lo era todo. Aquella noche, como haba prometido a la Muerte Roja, Makish pensaba matar a la asesina Assamita conocida como Flavia, el ngel Oscuro. Al hacerlo estaba violando uno de los siete principios bsicos del cdigo del clan, llamado khabar. De acuerdo con la tradicin conocida como Ikhwan, los asesinos eran miembros de una hermandad compartida que tena preferencia sobre cualquier contrato u obligacin. Tenan absolutamente prohibido pelear entre ellos, y la pena por violar akhabar era la Muerte Definitiva. A Makish no le importaba. Ya haba sido condenado haca siglos por el concilio interior del clan, el Du'at. Solo poda morir una vez. Poco despus del anochecer complet los preparativos para la batalla que se avecinaba. Se puso unos pantalones amplios de color verde oscuro y una camisa de seda de tono similar. Aquella ropa le daba libertad de movimientos y era difcil de agarrar por sus enemigos. En el interior de la camisa, en las mangas y la cintura, se ocultaban varios bolsillos secretos. En cada uno haba algunas cargas minsculas de Te rmita con su correspondiente detonador. Pensaba inmovilizar a Flavia y despus rodearle el cuello con una cadena de explosivos. La detonacin, que la reducira a cenizas, iba a ser un momento supremo de expresin artstica. Para completar su atuendo se calz unas sandalias de tela negra y se ech al hombro una bolsa de color azul claro en la que guardaba su cartera y su documentacin. Makish era un experto falsificador, y nunca viajaba sin la documentacin completa y correcta... aunque falsa. Como todos los asesinos profesionales, era un experto en parecer inofensivo y vulgar. En el fondo de la bolsa tambin haba dos bloques de plstico negro de unos diez centmetros de anchura, diez de longitud y cuatro de espesor. Los haba sacado de su maleta la noche anterior. Cada uno de ellos tena en un extremo cuatro orificios del tamao de los dedos de un hombre pequeo... de los dedos de Makish. Aquellas piezas de plstico parecan inofensivas, y lo eran hasta que el asesino las aferraba. En ese momento, y por pura fuerza de voluntad, se transformaban en unas armas nicas conocidas como Bakh Nagh, garras de tigre. Cada una era una pieza moldeada de plstico resistente al impacto que se

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amoldaba a sus nudillos como una segunda piel. Embebidas en su interior haba varias puntas de acero curvas de ocho centmetros. Las garras estaban afiladas como cuchillas, y eran capaces de cortar el msculo y el hueso como las tijeras el papel. Cerrando los puos, Makish converta sus dedos en gigantescas garras metlicas. Normalmente no empleaba aquellas armas en sus misiones, ya que no le gustaba separarse de la muerte mediante medios artificiales. Aunque necesitaba sangre humana para sobre vivir, tena cuidado de no matar nunca a los mortales de los que se alimentaba. El asesinato lo reservaba nicamente para su arte. Beba vitae porque la necesitaba; mataba para dar significado a su existencia. Sin embargo, crea que para encargarse del ngel Oscuro estaba justificado el uso de aquellas armas. Todos los informes que haba ledo sobre las habilidades de Flavia le acreditaban como una espectacular guerrera con la espada. Armada con dos hojas de cuarenta centmetros y con unas disciplinas vampricas que cancelaban las suyas, el ngel Oscuro era un oponente peligroso. Makish confiaba en sus capacidades marciales, con o sin garras, pero no le gustaba dejar nada al azar. Aunque estaba decidido a destruir a Flavia, tambin pretenda sobrevivir al encuentro. Satisfecho con los preparativos, comprob cuidadosamente el aspecto de su cuartel general, asegurndose de que el lugar no pareciera ocupado. Los mejores escondites eran aquellos que no parecan estar siendo utilizados. El stano desierto de un edificio de apartamentos quemado al sudeste de la capital le serva como base de operaciones. Haba descubierto el lugar la primera noche tras la llamada de la Muerte Roja para que acudiera a Washington. Se encontraba en el centro de los peores suburbios de D.C., cerca del Depsito de la Armada que haba destruido de modo tan espectacular. Al oeste estaban las dos cmaras del Congreso y al norte los monumentos presidenciales. El lugar le permita almacenar sus ropas, permanecer oculto durante el da mientras dorma, hacer sus ejercicios tras despertar cada noche y lanzar sus ataques obedeciendo a la Muerte Roja. Cuando sali estaba comenzando a llover. El cielo estaba oscuro, y nubes espesas ocultaban la luna y las estrellas. Los truenos y relmpagos restallaban en la distancia. Makish caminaba a buen paso, casi trotando. Su destino era un gran edificio de oficinas frente al Hotel Watergate. Estaba seguro de que era all donde encontrara al ngel Oscuro. La confianza de Makish surga de haber sido criado y entrenado como otro asesino Assamita. Comprenda como solo poda hacerlo un camarada las prcticas y filosofas de su clan, y por tanto poda predecir cmo actuara Flavia en situaciones determinadas pensando en cules seran sus propias reacciones. Se le haban dado rdenes de proteger a Dir McCann de sus enemigos entre los Vstagos, pero el detective se haba negado a permitirle acceso ilimitado a su habitacin. Adems, las regulaciones y normas de los hoteles solan causar serios problemas a los vampiros. Makish, por tanto, supuso que el ngel Oscuro se quedara cerca de la base de McCann sin estar encima de l. El reto era dar con el detective, pero para un asesino de la estatura de Makish eso no era ms que un molesto acertijo.

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Como muchos Vstagos poderosos, el Assamita no tena ni chiquillos ni ghouls. Prefera trabajar solo, y no quera seguidores o ayudantes que le estorbaran. Sin embargo, cuando necesitaba soldados haca uso de los vampiros sin clan conocidos como mercenarios Caitiff. Ansiosos por trabajar a cambio de dinero o de sangre inocente, los Caitiff hacan todo aquello de lo que Makish no poda encargarse. Una decena de estos vampiros haba comprobado los registros de los hoteles de la zona de Washington hasta que descubrieron a un invitado que corresponda con la descripcin de McCann en el Hotel Watergate. Al mismo grupo de renegados la haba prometido una enorme suma por eliminar al detective aquella noche, aunque el asesino no se haca muchas ilusiones al respecto. Los estaba enviando a una muerte segura, pero su ataque contra McCann le proporcionara el tiempo suficiente para contactar con Flavia y lanzarle un reto que no pudiera rechazar. Frente a la fachada oeste del Hotel Watergate haba un impresionante bloque de oficinas. Makish comprob el directorio en busca de empresas nuevas y se detuvo al encontrar Importaciones Vargoss. No necesit demasiada imaginacin para vincular al ngel Oscuro con una sucursal de las empresas de su prncipe. Muchos de los vampiros que viajaban de una ciudad a otra confiaban en alquileres breves como refugios seguros. Era fcil sellar las oficinas por la noche y dejar instrucciones a los encargados de la limpieza para que acudieran por la maana. Ofrecan una alternativa viable a los Vstagos que preferan que sus lugares de descanso fueran desconocidos para los dems Cainitas de la ciudad... o para un vampiro con ms enemigos que aliados. Makish tom el ascensor hasta la sptima planta, pensando si deba derribar la puerta y atacar a Flavia sin previo aviso. Con un poco de suerte la cogera totalmente por sorpresa y podra hacerla pedazos antes de que pudiera montar un contraataque. El asesino sacudi la cabeza: nunca confiaba en la suerte. Las apuestas eran para los estpidos, y l no haba sobrevivido durante cientos de aos asumiendo riesgos innecesarios. Flavia podra ser paranoica, un rasgo muy frecuente entre los asesinos, y tener la puerta preparada con explosivos ante un ataque sorpresa. Tambin podra irrumpir en la habitacin en el momento en que ella preparaba sus armas. En ambos casos, eso significaba el desastre. Makish prefera ser ms precavido, y pensaba atrapar al ngel Oscuro con su propio cdigo. El pasillo que conduca a la oficina 714 estaba desierto. Movindose en silencio, el asesino se dirigi hacia la puerta y llam tres veces con los nudillos. Quin es? pregunt una voz de mujer sin vacilacin. Flavia no pareca ni preocupada ni sorprendida. Mostrar duda no era parte de la tradicin Assamita. Identifcate. Soy un tigre entre leopardos dijo Makish. Entre los Vstagos, los Assamitas solan ser denominados "leopardos entre chacales". Makish, uno de los mayores asesinos de la lnea de sangre, crea merecer aquel ttulo que denotaba su posicin. Puedo pasar? La puerta se abri. Dentro, con la espalda contra la pared ms alejada,

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estaba Flavia, el ngel Oscuro. Iba vestida de arriba abajo con cuero blanco, y era ms alta y pesada que Makish. Esper a que entrara con una fantasmal sonrisa en los labios. Has venido para rendirte y enfrentarte a la justicia del clan? pregunt mientras Makish entraba y cerraba la puerta. O me he equivocado? El asesino ri, apreciando el sarcasmo del ngel Oscuro. Casi todos los Assamitas eran demasiado serios, y se alegr de ver aquel cambio. Las ruedas haban comenzado a moverse y no se poda hacer nada por detener su movimiento. Flavia estaba condenada. Dobl las manos bajo su pecho y asinti rpidamente con la cabeza varias veces. Lo lamento, seorita anunci con una voz aguda y musical. Ests muy confundida. No he venido a rendirte mi humilde persona. Mis ms sinceras disculpas. Qu haces aqu, entonces? pregunt Flavia. Aunque la mujer pareca de buen humor, Makish not que sostena una espada corta en cada mano. No esperaba otra cosa, ya que haba sido entrenada adecuadamente. Un buen asesino nunca se enfrentaba a un extrao desarmado. He venido a lanzar un desafo dijo Makish, abandonando su fingido acento indio. Tu presencia en esta ciudad amenaza a mi cliente, al que he jurado proteger. Comprendo perfectamente que no puedas abandonar hasta verlo destruido. Ests atada por tu palabra, igual que yo por la ma. La nica solucin honorable es un duelo a muerte entre los dos. Hablas de Muruwa, de honordijo Flavia sin el menor asomo de humor, pero eres un renegado y un traidor a tu clan. Por qu debera creer nada de lo que digas? Makish se encogi de hombros. Cree lo que desees. Es cierto que he desobedecido las rdenes del Du'at, pero comprende, por favor, que la poltica del clan me forz a tomar aquella decisin. Explcate dijo Flavia. Te escucho. Jamal, lder de nuestro clan, siempre me consider su mayor rival como Maestro de los Asesinos. Saba que algn da le retara por el puesto, y tema mis habilidades. Por tanto, recurri a la traicin y al engao para marcarme como proscrito. Cuando mi sire fue asesinado por un mortal exig, como era mi derecho y mi deber, venganza contra su asesino. Jamal y sus marionetas denegaron mi peticin. Dijeron que mis acciones podan poner en peligro la Mascarada. Como si los Assamitas se preocuparan por tales estupideces! Sospecho que tenan relacin con los asesinos, pero careca de pruebas. La sangre llamaba a la sangre. Mi honor sagrado no me permita tomar otro camino que desobedecer las rdenes del Du'at. Al hacerlo fui declarado proscrito y forajido. La voz de Makish se hizo glida. Pero vengu la muerte de mi sire. Su furia est en reposo en la tierra de los muertos. Algunas deudas deben saldarse, como seguro entenders. El espritu de tu hermana, destruida por la Muerte Roja, te llama y te demanda que honres su nombre. Yo trabajo para la Muerte Roja; me ha contratado para protegerle de cualquier dao, y mi palabra, una vez dada, es ley. Tu senda de venganza debe pasar primero

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por ra. La eleccin es clara: acepta mi reto y enfrntate a m en combate singular o abandona tu promesa y tu honor. La eleccin que me ofreces no es tal dijo Flavia. En su voz haba una sombra de desesperacin. Haba sido acorralada por su propio cdigo. Luchar, como bien sabes que hara. Acepto tu reto. Dnde? Cundo? Esta noche, por supuesto dijo Makish. Como si reflejaran sus palabras, un rayo surc la ventana. Tan pronto como ests lista. El momento es el adecuado. Como he elegido la hora, tienes derecho a decidir el lugar. Los ojos de Flavia se estrecharon. A su espalda volvi a restallar un rayo. Asinti lentamente, como si respondiera a una pregunta interior. En el prado entre los monumentos de Lincoln y Washington dijo con una extraa expresin de satisfaccin. Entre el tiempo y los disturbios, la zona debera estar desierta. Estaremos totalmente solos. Makish no tena ms remedio que aceptar, aunque el rostro complacido del ngel Oscuro le hizo preguntarse si no habra cometido un peligroso error.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Elisha se protegi como pudo subindose el cuello de la sudadera. La lluvia era cada vez ms fuerte y estaba totalmente empapado. Todo su cuerpo se haba convertido en una gigantesca esponja. En el cielo brillaban los relmpagos, seguidos casi al instante por los truenos. La tormenta estaba sobre ellos con toda su furia. En uno de los destellos observ a su compaero, Dir McCann, cuya expresin era seria. El enorme detective pareca perdido en sus pensamientos. Segn McCann, el camino desde el Hotel Watergate hasta el Lincoln Memorial no era ms que un paseo, pero con aquella lluvia moverse era como nadar corriente arriba por una catarata. Hubiera sugerido que tomaran un taxi, pero en los ltimos veinte minutos no haban visto un solo vehculo. Las calles estaban totalmente desiertas, y ni siquiera su magia poda hacer aparecer un taxi de la nada. Ocurre algo, seor McCann? pregunt Elisha, que no saba por qu el detective pereca tan preocupado. Parece intranquilo. Estaba pensando respondi, que es posible que no se esperara que el ataque me cogiera por sorpresa. La Muerte Roja ya sabe que no soy vulnerable a escoria como los vampiros que nos atacaron en el pasillo. No eran ms que una pequea molestia. Y para qu fueron enviados, entonces? pregunt Elisha. No estoy seguro, pero sospecho que lo descubriremos en... Alguien se acerca le interrumpi Elisha cuando sus defensas mentales comenzaron a saltar. Siento una presencia que se acerca. Revis nervioso la zona, buscando cualquier seal de problemas. No fue difcil. Toc el brazo de McCann y seal una mancha negra en la calle, a unos quince metros. All. Esa forma en el suelo se mueve hacia nosotros. El detective sonri. No te preocupes. Est de nuestra parte. Nuestra parte? repiti Elisha. Observa dijo McCann. Algunos poderes no pueden explicarse. Hay que verlos para creerlos. La mancha sombra aceler su marcha, y mientras se acercaba asumi gradualmente forma, solidificndose a partir de la oscuridad que la rodeaba. Elisha se apart la lluvia de los ojos. Aunque haba pasado c asi toda su vida rodeado por la magia, nunca haba visto surgir una forma tridimensional de otro bidimensional en una transicin tan espectacular. Lo que haba sido sombra era ahora sustancia. La mancha fantasmal haba desaparecido, siendo reemplazada por una misteriosa joven vestida totalmente de negro. La recin llegada llevaba un vestido corto, medias y zapatos. Hasta sus ojos

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y su cabello eran negros. Alrededor del cuello llevaba un elaborado collar de plata. Sus facciones eran de una palidez extrema, rota solo por el rojo de sus labios. A Elisha le pareca impresionante, y tard algunos segundos en comprender que no irradiaba calor, ni vida. Era un vampiro. Madeleine Giovanni dijo McCann complacido. Elisha se pregunt si su decepcin era demasiado evidente. Me gustara presentarte a Elisha Horwitz. Ha venido a verme a peticin de un viejo amigo. El detective hizo una pausa y se dirigi al joven mago. Los dos tenis eso en comn. Madeleine viene de Venecia. Es chiquilla de otro amigo cercano. Reaccionando por instinto, Elisha dio un paso al frente y extendi su mano. Encantado de conocerla dijo. El placer es mo respondi Madeleine con expresin enigmtica tocando su mano unos instantes. Sus dedos eran glidos. Eres un mago? Solo aprendiz dijo el joven, algo perplejo. Cmo lo sabe? Hay algunos rasgos nicos que sitan a los magos aparte de los humanos normales dijo. He aprendido a reconocerlos, lo que me permite evitar confrontaciones laborales de dudoso resultado. Elisha no tena ni la menor idea de lo que estaba hablando, pero no iba a hacrselo saber. Siempre cre que era bastante ordinario declar. Nunca nadie ha pensado lo contrario. Casi todos los mortales son estpidos declar con la mirada brillante. No observan ms que lo fsico, pero no son capaces de ver bajo la superficie. Personalmente, te encuentro bastante atractivo. Dir McCann ri. Basta de adulaciones, Madeleine. El pobre Elisha se est sonrojando. El joven abri la boca para negarlo, pero no lleg a articular palabra. Digo la verdad respondi la mujer con un tono confuso. Por favor, no te sientas molesto por mi comentario. Elisha trag saliva. La lluvia haba empapado el vestido negro de Madeleine, haciendo que se pegara a su esbelta figura como una segunda piel, y debajo no vesta nada ms. Aunque no era humana, Elisha pens que era la mujer ms bella que haba visto nunca. Estoy bien minti con un graznido. De verdad. Movmonos dijo McCann, observando el cielo con aprensin. Estar en un camino junto al Potomac con todos estos rayos me pone nervioso. Adems, llegamos tarde a nuestra cita. Flavia tiene que estar maldiciendo y preguntndose dnde me he metido esta noche. Flavia? pregunt Elisha mientras reanudaban la marcha. Como McCann iba delante, pareca normal que caminara junto a Madeleine. Quin es? Una asesina Assamita respondi la joven de negro. Es la guardaespaldas de McCann. Elisha neg con la cabeza, pensando en la pelea en el pasillo. El seor McCann no necesita guardaespaldas. Madeleine sonri. Todo el mundo necesita proteccin en algn momento. Hasta un mago como Elisha Horwitz. Incluso Dir McCann. Se call unos instantes antes de cambiar de terna. Cul de las Nueve

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Tradiciones sigues? Mi maestro no se adhiere a ningn sistema de magia particular respondi con cautela. Record las tres advertencias de Rambam. Madeleine pareca agradable y era evidente que McCann confiaba en ella, pero era uno de los Vstagos. Las honra a todas por igual. Una respuesta diplomtica respondi Madeleine con una risa. Tu mentor parece ser un hombre muy sabio. Quin es? Es la persona ms inteligente del mundo respondi Elisha con orgullo. Hablaba sin pensar. Se le conoce como Rambam, pero no es ms que un apodo. Los ojos de Madeleine se abrieron sorprendidos. Estudias con el Segundo Moiss? Maimnides se cuenta entre los ms poderosos magos del mundo, y slo instruye a unos pocos elegidos. No me extraa que tu aura sea tan brillante. Elisha volvi a sentir que el color regresaba a sus mejillas. No se le haba ocurrido que, a pesar de su cautela inicial, haba re velado ms sobre l de lo que debera. Haba olvidado las precauciones de su maestro, pero hasta mucho despus no comprendera su error. Qu relacin tiene con McCann? pregunt a la joven, tratando de recuperar la compostura. Probablemente la misma que t respondi. De nuevo, cambiaba de tema sin proporcionar una respuesta clara. Es bastante misterioso. Sabrs, por supuesto, que dice ser un mago de la tradicin Eutnatos... Eso he odo respondi Elisha, aunque me cuesta creerlo. El seor McCann acta de forma tan... extraa. Te entiendo dijo Madeleine, mostrndole otra sonrisa. Todo lo que Dir McCann dice sobre s mismo parece ser totalmente cuestionable. No estoy segura de que nadie conozca la verdad sobre l, y sospecho que eso es lo que prefiere. Llegaron al Lincoln Memorial diez minutos ms tarde. El camino del ro llegaba hasta la entrada posterior del enorme edificio. No haba seales de vida. El monumento pareca desierto. Scate le dijo McCann a Elisha. Voy a comprobar el puesto de guardia, pero volver en un momento. Madeleine, vigila. Puede que Flavia nos est buscando. Quedndose solo por unos momentos, Elisha se quit la sudadera y la escurri lo mejor que pudo. Cuando termin, decidi hacer un poco de turismo hasta que el detective regresara. De momento, lo nico que haba visto de Amrica era un aeropuerto, un hotel y algunas calles. Tard slo unos minutos en observar la magnfica escultura de Abraham Lincoln. Neg tristemente con la cabeza. El monumento le pareca al mismo tiempo inspirador y deprimente. La estatua era impresionante, igual que las palabras del gran orador que haba talladas en los muros de mrmol. Sin embargo, el impacto quedaba disminuido por el graffiti y las pintadas de las bandas que haba por todas partes. Ni siquiera la escultura haba escapado a los vndalos. En una grotesca declaracin de los valores modernos, un pandillero desconocido haba decorado la frente de Lincoln con una diana. No est declar McCann interrumpiendo los pensamientos

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melanclicos de Elisha. El detective estaba en la base de la estatua con el ceo fruncido. Lo he comprobado todo. Es extrao. Tras la bronca de anoche, lo ltimo que esperaba es que llegramos antes que Flavia. Estoy de acuerdo dijo Madeleine, apareciendo como por arte de magia junto a Elisha. La mujer sonri al ver saltar al mago por la sorpresa. El ngel Oscuro no parece del tipo que llega tarde a las citas. La vampira Giovanni cerr los ojos. Voy a intentar localizarla dijo. Poseo el poder de determinar el paradero de un Vstago poderoso gracias a sus patrones mentales. Anoche busqu a Makish y a la Muerte Roja para determinar dnde estaba usted, y di con Flavia del mismo modo. No ser difcil volver a hacerlo. Elisha observaba asombrado a Madeleine, preguntndose qu otros poderes increbles controlara. Los ojos de la joven estuvieron cerrados slo un instante. Cuando los volvi a abrir pareca sorprendida. Ah mismo declar. Flavia est fuera, en la pradera que separa este edificio del monumento a Washington... pero no est sola. Siento a un segundo Assamita con ella... muy poderoso. Makish dijo McCann mientras corra hacia la entrada principal del monumento. Madeleine iba un paso tras l. El asesino proscrito. Tiene que ser l. Sin saber lo que suceda, pero decidido a no quedarse solo, Elisha corri tras ellos. Los rayos caan casi constantes, iluminando lo suficiente el lugar como para saber dnde se encontraba el detective. McCann vol sobre los escalones del Lincoln Memorial y corri por la calle, pero se detuvo en el borde de la pradera. Unos momentos despus, Madeleine se congel al lado del detective. Elisha tard unos segundos en llegar hasta ellos. Las preguntas se agolpaban en su cabeza mientras observaba atnito el drama que se desarrollaba a menos de treinta metros. Dos figuras se movan sobre la hierba en lo que pareca ser una compleja danza ritual. Una perteneca a un hombre bajo y delgado vestido totalmente de seda verde. La otra era una mujer con un traje de cuero blanco. Los dos eran Vstagos. La lluvia ocultaba sus rasgos, pero Elisha saba que tenan que ser Flavia y Makish. Al observarlos con detenimiento, el mago comprendi que no estaban bailando. Estaban luchando con espadas y garras. Qu ocurre? susurr Elisha a Madeleine. No se atreva a levantar la voz por miedo a distraer a alguno de los combatientes. Makish es un asesino Assamita renegado a sueldo de la Muerte Roja respondi la mujer en voz baja, con los labios cerca de su odo. Es el que casi mat anoche a McCann. Flavia ha hecho el juramento sagrado de que destruira a la Muerte Roja. Obviamente, Makish dio con ella y le ret a un duelo a muerte. Atada por su cdigo de honor no poda negarse, aunque sus probabilidades de victoria contra el traidor sean mnimas. Es mejor que ella? pregunt Elisha. Viendo a los dos Assamitas moverse bajo la lluvia, parecan igualados. Ella es muy buena respondi Madeleine. Hay pocos Vstagos que puedan enfrentarse a su velocidad y su habilidad, pero Makish est en una categora aparte. Es uno de los mejores. Flavia necesitar un milagro para

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derrotarlo. Podramos ayudarle dijo Elisha. Eso igualara las tornas. Jams respondi Madeleine. Preferira aceptar la Muerte Definitiva antes que recibir ayuda. Slo podemos mirar. Ninguno de nosotros debe interferir. Flavia est atada por su honor y por el de su clan, y debe luchar contra Makish sin ayuda alguna. Y qu ocurrir si la destruye? Ser vengadadijo Madeleine con tono sombro. No haba el menor asomo de duda en sus palabras. No puedo intervenir mientras pelean, pero cuando termine tendr libertad para obrar como desee. Y te prometo que habr venganza. La venganza de la sangre.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Cinco minutos despus del comienzo del duelo Makish saba cmo terminara. Luch empleando sus garras de tigre y Flavia sus dos espadas cortas. Las armas estaban igualadas. Ninguno se atreva a emplear la magia, debido a las muchas fuerzas que restaba a su invocador. Dependan nicamente de su capacidad fsica. Ella era ms pesada y fuerte, pero l tena una ligera ventaja en la velocidad. Las diferencias les igualaban. La hierba estaba resbaladiza, igual que las ropas de ambos. Slo les separaban sus aos de experiencia. El ngel Oscuro llevaba poco ms de un siglo siendo una Assamita, mientras que Makish haba vivido casi el doble. Ella haba pasado casi todo el tiempo trabajando en equipo con su hermana, pero l haba operado siempre solo. Las disparidades eran menores, pero suficientes. Makish estaba convencido de su victoria, y slo era cuestin de tiempo el que Flavia cometiera un error fatal. Las reglas del duelo eran sencillas. La pelea era a muerte, y continuara hasta que uno de los dos fuera destruido. Eso era todo. Todo estaba permitido, siempre que los combatientes permanecieran en el lugar acordado y no recibieran ayuda exterior. Por cada uno de los ataques de la mujer, l tena una respuesta. Flavia haba aprendido el estilo de las dos espadas de Salaq Quadim, el mayor maestro del mundo con las armas. Makish tambin haba estudiado con l, as que conocan los mismos trucos y las mismas paradas. Luchas bien para ser un viejo dijo Flavia despus de cinco minutos. Ser una pena enviarte a la Muerte Definitiva. Makish sonri sin apartar ni un segundo la atencin de las espadas de su contrincante. No era tan fcil distraerle. Aprecio el cumplido respondi. Pero, como antes, has cometido un terrible error. No soy yo el que morir, sino t. Como si quisiera demostrar sus palabras, Makish dirigi una serie de rpidos golpes contra la cabeza de Flavia. Sus manos, movindose ms rpidas que la vista, dirigan las garras de metal directamente hacia los ojos del ngel Oscuro, que no parpade ni se retir. Levant las espadas, que chocaron fuertemente contra el plstico oscuro de las garras. Con un rpido giro de sus muecas, la mujer desvi los ataques sobre sus hombros. Entonces, mientras Makish tena la guardia abierta, carg contra l para golpearle con su cuerpo. Flavia saba que, con su ventaja de peso, si lograba derribar al asesino y caer sobre l la lucha habra terminado. Sin embargo, Makish tambin era consciente de ello. Como un saltador de trampoln, el hombre golpe el suelo hmedo con los pies y se propuls con sus poderosas piernas hacia arriba, apretando los brazos contra el cuerpo. Flavia carg, pero Makish ya no se encontraba all. Curvando su cuerpo, el asesino se puso boca abajo y aterriz a tres metros

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de la mujer. Se puso en pie propulsndose con los brazos y alz inmediatamente sus garras de tigre en una postura defensiva. Pienso estar muchos aos ms encargndome de mis negocios, gracias declar con voz suave mientras Flavia giraba para encararse con l. Creo que an no es el momento de jubilarme. Esa decisin no es tuya respondi Flavia. Por qu no... comenz, saltando despus hacia delante sin terminar la frase. El ngel Oscuro se movi con la velocidad del rayo, haciendo un corte de abajo arriba en busca del estmago de Makish. Reaccionando con igual presteza, ste par la hoja con su garra izquierda y la desvi a un lado. En el mismo movimiento golpe hacia abajo con el otro brazo, apuntando al hombro descubierto. La segunda espada intercept los ganchos de acero a pocos centmetros de su objetivo. Trabados, comenzaron a girar en un tango mortal. ...me haces caso? sigui Flavia donde lo haba dejado mientras pugnaban por lograr una posicin ventajosa. No puedes derrotarme. Por qu no? pregunt Makish mientras reuna sus fuerzas. Girando las dos manos, alz rpidamente los brazos para intentar que Flavia soltara sus espadas. Con un susurro metlico, la mujer se alej de la trampa. Sin embargo, en vez de levantar los pies resbal. La hierba hmeda le traicion, pegada como estaba al terreno perlas horas de lluvia. Durante un breve segundo Flavia trastabill hacia atrs, desequilibrada y con la guardia abierta. Makish, con las manos an sobre la cabeza, reaccion con sus piernas, golpeando con los dedos de los pies, duros como rocas. El golpe impact en la rodilla derecha de la mujer. Los huesos saltaron. Maldiciendo desesperada, Flavia atac salvajemente con ambas espadas el pecho de Makish. El renegado se alej del ataque bailando con una risotada feliz. Como casi todos los vampiros, Flavia posea grandes poderes regenerativos, pero para eso necesitaba sangre y tiempo. No dispona ni de lo uno ni de lo otro. Makish rode cuidadosamente a su vctima que, tullida, haca lo que poda para maniobrar con una nica pierna. La otra se arrastraba mientras giraba para encararse al asesino. Un pequeo error dijo el hombre con inocencia, es la diferencia entre la supervivencia y la destruccin. Ests acabada. An no he muerto dijo Flavia. Su mirada se desvi sobre el hombro del asesino y se concentr en la oscuridad. Soy el ngel Oscuro. En mi destino no est ser destruida esta noche. Morirs t, traidor al khabar. Crees que tus compaeros que han estado observando te salvarn? dijo Makish movindose un poco ms rpido. No tena prisa, y hacer sufrir fsica y mentalmente a sus enemigos era uno de los aspectos de su arte. Sin dolor y crueldad, la muerte no era ms que un acto. Haca falta pasin y odio para conferirle belleza. Ya he notado su presencia, pero no se involucrarn en nuestro duelo. Eludirles en la lluvia y la oscuridad cuando te destruya no ser difcil. No necesito que me salven respondi Flavia. El fin se acerca, pero no para m, sino para ti. Repentinamente, Makish descarg un terrible golpe sobre el costado de

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Flavia. Las constantes amenazas y provocaciones le irritaban, especialmente ahora que haba ganado el combate. Reaccionando instintivamente, el ngel Oscuro detuvo las garras con una espada, entrechocando el acero. El asesino no esperaba menos. Instantneamente, alz el brazo y traz un amplsimo arco que hizo tambalearse a Flavia. Con una sola pierna para apoyarse, la vampira cay al suelo boca arriba. Makish pate brutalmente su pierna buena, reduciendo a pulpa el hueso y el cartlago. El ngel Oscuro estaba indefenso, con ambas piernas destrozadas. Ya no podra volver a levantarse, y Makish lo saba. Sonriendo, el Assamita rode a su enemiga cada cuidando de no acercarse demasiado. Flavia an sostena sus dos espadas, aunque en unos instantes eso dara igual. Estaba acabada. Su triunfo era completo. Crees que me has derrotado dijo la mujer con los ojos ardiendo mientras l se quitaba las garras. Makish ya no necesitaba sus armas, y prefera tener las manos libres. Pensaba partirle los codos, dejndola totalmente desvalida. Entonces la destruira con cargas de Termita. Te equivocas. Considerando tu posicin dijo Makish, encuentro muy divertidos tus comentarios. Te importara explicrmelos en los pocos segundos que te quedan? Mejor an dijo Flavia mientras la lluvia le azotaba la cara. Te lo demostrar. Su mano derecha se lanz hacia delante, arrojando una espada contra el rostro de Makish. ste reaccion sin pensar. Dejando que sus reflejos se hicieran cargo, levant una mano y atrap el arma en el aire, a meros centmetros de su ojo izquierdo. Un segundo despus captur la segunda espada con la otra mano. Me temo que esperaba una respuesta diferente dijo pensativo sosteniendo las dos armas con los brazos extendidos. Arrogante hijo de puta, ignorante se burl Flavia. Soy un ngel. Oscuros o luminosos, todos podemos invocar rayos. El cielo se fundi en un estallido blanco. La tremenda descarga elctrica atrada por las espadas de acero podran no haber destruido a Makish, pero no haba modo de sobrevivir a la explosin de las bombas de Termita que guardaba en los bolsillos.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Aturdido, McCann se levant del suelo embarrado. No pareca tener ningn hueso roto. La descarga del rayo y la explosin posterior le haban cogido totalmente por sorpresa, y la onda de choque le haba derribado. Le dolan los ojos y saba que estaba parcialmente sordo. A pesar de todo, segua vivo y en buen estado, mucho ms de lo que poda decirse de Makish . La Termita era extremadamente efectiva. Sacudindose el aturdimiento, el detective se puso en pie. A unos metros, Elisha Horwitz estaba sentado sobre la hierba con la cabeza entre las manos. La lluvia, que haca unos minutos pareca amainar, haba regresado con toda su fuerza. El detective se abri paso entre los charcos hasta el joven. No haba seal de Madeleine Giovanni. Ests bien? pregunt el detective. Elisha levant la cabeza y parpade. Claro dijo con una risa, aparte de que estoy medio ciego, tengo una campana en los odos y un dolor de cabeza que me va a durar hasta la semana que viene. Muy bien. Bien dijo McCann riendo entre dientes. Tema que pudiera ser algo grave. Hizo una pausa. Creo que no has tenido nada que ver con ese rayo, no? Yo? dijo Elisha. No se me ocurrira. Mi maestro me ha advertido que no juegue con el clima. Las coincidencias terminan volvindose contra uno, y crear una tormenta supera todos los lmites. Y hace falta una habilidad mayor que la ma para disparar rayos. Recuerde que slo soy un aprendiz. No lo he olvidado dijo McCann, pero sospecho que infravaloras tus talentos. Tienes idea de dnde puede estar nuestra amiga? Madeleine? pregunt. Hace un momento estaba aqu. Me ayud a incorporarme y comprob que no estuviera herido. Luego dijo que iba a echarle un vistazo a Flavia, aunque no s por qu se preocupa. Nadie puede sobrevivir a una explosin as. No has tenido mucho contacto con los Vstagos dijo McCann. Los vampiros, especialmente los Assamitas, son increblemente difciles de destruir. Dame la mano. Ya es hora de que salgas del barro. Caminar te sentar bien. Veamos lo que ha descubierto. Encontraron a Madeleine sentada con las piernas cruzadas sobre una zona arrasada de tres metros de dimetro. A su lado se encontraba el cuerpo destrozado y abrasado del ngel Oscuro. Su mono blanco colgaba hecho jirones, y gran parte de su piel estaba calcinada. En varios puntos, el msculo y el hueso estaban expuestos a la lluvia. Tena las dos rodillas rotas y los brazos y las piernas colgaban muertos. Sin embargo, tena los ojos abiertos y su mirada brillaba con inteligencia. De Makish no quedaba nada. Haba desaparecido, desintegrado. El nico

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recuerdo de su paso eran las dos piezas fundidas de plstico oscuro. McCann cro Flavia cuando vio al detective. Mis disculpas. He sido yo la que ha llegado tarde esta noche Ests perdonada respondi el detective, arrodillndose junto a la asesina. No saba que pudieras invocar rayos. Y tampoco Makish, ese arrogante hijo de puta respondi. Tanto mi hermana como yo tenamos ese poder. De ah nos vino nuestro apodo. Parecamos ngeles celestiales y controlbamos el fuego de los Cielos. Te infravalor dijo McCann. Un error fatal. El renegado era demasiado confiado sigui Flavia, cerrando cansada los ojos. Se crea por encima del honor de su clan. Olvid que un asesino sabio debe siempre enterrar su orgullo, y pag el precio por su vanidad. Necesita sangre dijo Madeleine. Cuanto ms esperemos, ms necesitar. Las quemaduras precisan de muchsima vitae y tiempo para recuperarse. Los Assamitas tienen increbles poderes regenerativos, pero no funcionan sin sangre. La ma no dijo McCann instantneamente. Se puso en pie y dio un paso atrs. La idea de que Flavia bebiera de su sangre le aterrorizaba. Lo siento, pero eso es imposible. No puede probar mi sangre. Flavia volvi a abrir los ojos. Observ al detective y sonri. Sus labios crujieron como el beicon seco. No s por qu supona que diras eso, McCann. El ngel Oscuro gir la cabeza y observ a Madeleine. No puedo beber la tuya dijo. Como bien sabes, los Assamitas estamos malditos. No podemos tocar la vitae de otro Vstago. Slo podemos alimentarnos de la sangre de mortales, como ese joven amigo de ah. Elisha, que haba estado oyendo la conversacin con inters, palideci inmediatamente. Quiere beber mi sangre? Slo una pequea cantidad dijo Madeleine. Es todo lo que necesita para moverse. Por favor, Elisha, no te doler. Ms bien todo lo contrario. Te lo juro. Y cmo s que slo beber un poco? pregunt el joven aterrorizado. Su voz estaba fuera de control. Dijo que necesita mucha para curarse. Qu le har detenerse una vez empiece? McCann y yo vigilaremos contest Madeleine. No hay peligro. Nno estoy seguro dijo Elisha. Se humedeci los labios y mir alternativamente a Dir McCann y a Madeleine Giovanni. Les he conocido esta noche. Por qu debera creer lo que me estn diciendo? Podran estar mintiendo para salvar a su amiga. Muchacho dijo Flavia con voz spera. Haba logrado incorporarse sobre los brazos y estaba parcialmente sentada. Soy una Assamita. Mi clan no es como el resto de los Vstagos. Cuando damos nuestra palabra, a humanos o a vampiros, siempre la cumplimos. Por mi honor sagrado, te juro que slo tomar la sangre que me permita regenerarme y regresar a mi refugio. Maana obtendr el resto que me ayude a completar la curacin. No te har dao, y estar siempre en deuda contigo. Elisha cerr los puos y dio varias bocanadas de aire. La mirada de terror

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desapareci y el color regres a sus mejillas. Probablemente est cometiendo el mayor error de mi vida declar con voz trmula, pero lo har. Temblando, el joven se arrodill sobre el barro junto a Flavia. Apoyando un brazo bajo la Assamita, Madeleine le ayud a incorporarse. Ahora caa una fina llovizna. Elisha tir del cuello de su sudadera. Supongo que querr que me quite esto dijo con una dbil sonrisa. No es necesario dijo Flavia. Morder cuellos ha pasado de moda. Dame tu brazo izquierdo. Sbete la manga, eso es todo. Cierra los ojos y olvida dnde ests. Mordindose el labio inferior, Elisha obedeci. Flavia se llev ansiosa a la boca la mueca del joven. No te asustes dijo McCann poniendo una mano sobre el hombro de Elisha. El detective trat de transmitir parte de su calma interior al aterrorizado mago. No es como te imaginas. Flavia mordi y bebi. La mandbula de Elisha cay por la sorpresa, y McCann saba por qu. El beso de un vampiro no produca dolor, sino placer. La sensacin tanto para el Vstago como para el mortal era intensa ms all de cualquier idea. Era un momento supremo de pasiones consumadas. Dur meros segundos. Suficiente dijo Flavia con voz temblorosa. Apart la boca de la mueca de Elisha y se alej del joven. No necesito ms. McCann se maravill ante el control de la Assamita. Pocos vampiros tenan la fuerza de voluntad necesaria para romper el contacto tan rpidamente. La sangre no slo daba a los Vstagos la vida, sino que era la vida. A esta hambre oscura se la denominada la Bestia Interior, y se era exactamente el motivo. Ests bien? pregunt McCann mientras Elisha abra los ojos. Las dos incisiones abiertas en la mueca ya se haban cerrado. En unos segundos habran desaparecido. Los Vstagos nunca dejaban seal alguna de su presencia. Cmo te sientes? Elisha sacudi la cabeza, aparentemente perplejo. Se puso en pie torpemente con la ayuda de McCann. Estoy bien. Un poco confundido y mareado, pero bien. Es una sensacin... extraa. Muy extraa sonri. Eso s, se me ha pasado el dolor de cabeza. El detective mantuvo la mano sobre el hombro del mago para asegurarse de que no se derrumbara. Estars as unos minutos le dijo. Tmatelo con calma. Mientras tanto, podra interesarte ver cmo Flavia emplea tu sangre para renovar su cuerpo. Es una transformacin que los mortales no suelen tener oportunidad de contemplar. McCann no exageraba. El ngel Oscuro estaba sufriendo una sorprendente metamorfosis. Su piel se alisaba, volvindose suave y blanquecina, recuperndose all donde haba sido carne chamuscada. En escasos segundos haban desaparecido todos los puntos negros, reemplazados por carne sana y flexible. Simultneamente, los huesos de sus rodillas se reformaron, recuperando la forma que tenan antes de la pelea. Las piernas

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se estiraron, igual que los brazos. Lo nico que quedaba era el mono de cuero, que an caa hecho jirones sobre su cuerpo rejuvenecido. Increble dijo Madeleine Giovanni, humedecindose los labios. Su sangre es increblemente poderosa. Flavia, aparentemente igual de sorprendida, recorri lentamente su cuerpo con los dedos, tocando todos los puntos donde haba sido herida. Alz la mirada con una expresin complacida. Estaba rota, pero ahora estoy entera. Ya has visto el poder de la sangre de un mago dijo McCann a Elisha, y tambin has conocido, hasta cierto punto, el beso de un vampiro. Pocos mortales pueden decir lo mismo. Recurdalo bien porque en estos tiempos peligrosos ese conocimiento es el poder definitivo. Tambin tienes el favor de una asesina Assamita le dijo Flavia, levantndose como un fantasma en la bruma. Estaba totalmente recuperada, y su figura exuberante hizo que los restos de su traje cayeran al suelo. No hizo esfuerzo alguno por cubrirse. Una sonrisa sardnica cruz sus labios rojos. No nos tomamos tales obligaciones a la ligera. Sers recompensado. Muy bien dijo McCann, pero sigamos esta conversacin a cubierto. Estoy calado hasta los huesos. Yo tambin dijo Elisha. No me gusta este tipo de clima. A m me gusta la lluvia dijo Madeleine Giovanni mientras se dirigan hacia el Lincoln Memorial. Da personalidad a la noche. A m me salv la piel dijo Flavia con una risa. Sin ella, nunca hubiera derrotado a Makish. Cuando le derrib cre que estaba acabada dijo Elisha. Entonces lleg el rayo. Le estuve provocando toda la pelea dijo Flavia, dicindole que no poda perder. Las palabras le molestaban, pero no lleg a darles crdito. Por eso, cuando lleg el momento de rematarme, se tom unos momentos para presumir. Esos segundos eran todo lo que necesitaba para invocar el rayo. Nunca lleg a comprender que el peligro provena de su actitud, no de la ma. El renegado tena un defecto bsico que termin siendo su perdicin. Exceso de confianza dijo Dir McCann. Estaba tan seguro de su victoria que olvid ser precavido. Flavia sonri. Un pecado que cometen mortales e inmortales dijo mirando directamente al detective. Tpica actitud masculina. Makish estaba tan convencido de ser superior a m... N-NOOOOOOO! grit repentinamente Madeleine, interrumpiendo el comentario de Flavia. Se llev las manos a la frente y volvi a gritar. No! i No! NO! La vampira Giovanni se derrumb en el suelo, con una expresin de total desesperacin. Elisha pareca consternado. McCann no saba lo que ocurra, pero Flavia lo comprendi. Los nios susurr. Algo le ha sucedido a esos tres nios.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Cuando tena trece aos, la madre de Tony Blanchard le dijo a su hijo de forma clara que por aquel camino iba a llegar al infierno. Con la sabidura que proporcionaban el dinero rpido y la ambicin sin lmites, l se haba redo en su cara. Lucia Blanchard, una mujer severa e implacable, le ech de casa. El joven nunca mir atrs. Quince aos despus, una breve carta de su hermana le inform de que su madre haba muerto de cncer, an maldiciendo su nombre. Tony no se molest en responder. Ahora, por primera vez, deseaba haber prestado ms atencin. Haba seis personas en la habitacin, y de ellas solo Tony respiraba. Las otras cinco eran vampiros. Tony no se estaba dirigiendo hacia el infierno: ya estaba all. Los cuatro haban estado esperando a que Don Lazzari regresara del camin de Madeleine Giovanni. Eran figuras altas y enjutas, vestidas con gabardinas largas, piel blanca y labios escarlata. Los ojos brillaban rojizos en la oscuridad. El Capo de la Mafia reconoci su presencia con un gesto de la mano y un asentimiento. Lleva al nio abajo, Tony orden. Que Alvin y Theodore se queden con l para que no trate de escapar suicidndose. Manda al resto de tus hombres a casa, ya no les necesitaremos. Cuando acabes, renete conmigo arriba. Quiero presentarte a algunos de mis nuevos socios. Como desee, Don Lazzari respondi Tony con el estmago revuelto. Subir en cuanto pueda. Date prisa, Tony. A nuestros visitantes no les gustar esperar por un simple ghoul. Cuando regrese a Sicilia es posible que trabajes estrechamente con esos caballeros. La primera impresin es muy importante. Entiendo, mi Don dijo Tony con un nudo en la garganta. Ir inmediatamente. Las presentaciones le pusieron al borde del precipicio. Los cuatro vampiros no abrieron la boca, pero sus expresiones, una mezcla de entretenimiento y hambre, se bastaban solas. Blanchard haba tratado con vampiros durante ms de tres dcadas. Como parte del Sindicato no poda evitarlos, ya que los Vstagos estaban involucrados en todos los negocios ilegales. Eran criaturas de las tinieblas que no crean en ms leyes que las suyas. El asesinato era uno de sus derechos de nacimiento, y la adiccin un modo de demostrar su herencia. En Europa, la Mafia controla el crimen organizado. Aunque haba miles de agentes independientes (ladrones, chantajistas, violadores y asesinos), cualquier empresa criminal importante requera la sancin y aprobacin de los Capos de la Hermandad Secreta. Don Caravelli, jefe de jefes, ostentaba tanto poder como muchos de los antiguos de los clanes. En el Viejo

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Continente su palabra era ley. Sin embargo, en Estados Unidos la Mafia nunca haba llegado a enraizarse. El crimen era all ms un asunto regional, controlado por poderosas bandas confederadas de forma somera en una organizacin conocida como el Sindicato. Los vampiros estaban involucrados, pero no pertenecan a la jerarqua interna. La venta del vicio en los Estados Unidos era un asunto estrictamente humano. Tony Blanchard haba pertenecido a la organizacin durante casi toda su vida. Haba comenzado cmo matn y haba llegado a ser un jefe criminal mediante una combinacin de agallas y avaricia. A lo largo del tiempo haba adquirido el mote "Atn" por su comportamiento fro en las situaciones ms desesperadas. Como lder de la Costa Este del imperio criminal, haba sugerido una alianza con la Mafia para combatir la creciente influencia de las Tradas orientales en el pas. Era l el que haba hecho el trato con Don Caravelli, slo para descubrir que haba sellado un pacto con un diablo en forma humana. Fue l el que, en un esfuerzo desesperado por conservar su base de poder enfrentado a una competencia cada vez mayor, obedeca todos los deseos de Don Lazzari, lugarteniente de Caravelli. Normalmente Tony trataba con los vampiros desde una posicin de fuerza. Trabajaba codo con codo con varios prncipes en las principales ciudades de la costa y le trataban con respeto, sabedores de que controlaba recursos necesarios para mantener su control sobre la comunidad. Blanchard, a cambio, comprenda que dependa de los Vstagos para lograr la seguridad de sus hombres despus del anochecer. Era una relacin mutuamente beneficiosa. Las criaturas que se haban reunido con Don Lazzari eran completamente diferentes. No tenan ni la clase ni el estilo de los prncipes o de sus consejeros. Eran proscritos de la sociedad vamprica, criaturas peligrosas y solitarias que no obedecan ni a prncipe ni a arzobispo. No pertenecan ni a la Camarilla ni al Sabbat. Eran lacayos de la Mafia. Igual que Alvin y Theodore, eran matones brutales y violentos que soaban con dar el gran golpe. Los cuatro eran asesinos que hablan encontrado su lugar trabajando para los seores del crimen. Eran pistolas baratas empleadas como tropas de asalto en un intento de la organizacin de crear una cabeza de playa en los Estados Unidos. Don Lazzari les haba llamado a la plantacin para revelarles la oferta de Don Caravelli sobre Madeleine Giovanni. Tony tena la molesta sensacin de que en cuando Lazzari abandonara Amrica, los cuatro iran a por l... y no para rendirle tributo. Era e vidente que el Capo de la Mafia conoca estos deseos. En frases bre ves y concisas les dej claro a todos que l era el jefe, explicndoles lo que esperaba de sus subordinados. Cuando me marche dijo con un tono totalmente desprovisto de humanidad, Tony Blanchard hablar por m. l es mi voz en Amrica. Cualquier accin contra l es una accin contra m. Y yo hablo por Don Caravelli, Capo de Capi de la Mafia. Entendido? Los cuatro ya no parecan tener ganas de divertirse. Don Lazzari era un enemigo peligroso, y su reputacin de amargo e implacable le haba ganado el respeto de los proscritos. Sin embargo, Don Caravelli era el terror

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personificado. Nadie se atreva a enfrentarse a su ira. Comprendemos gru Tito Gagliani, el jefe de los cuatro. Omos y obedecemos, Don Lazzari. Bien respondi ste, sealando las sillas alrededor de la mesa. Sentaos. Tengo un mensaje que quiero que extendis por la ciudad. Son palabras del propio Don Caravelli. No hace falta decir que se trata de algo muy importante. Creo que as lo pensaris. Veinte minutos despus, el Capo de la Mafia termin de describir la recompensa que Don Caravelli ofreca por Madeleine Giovanni, y era una oferta que tentara hasta al Vstago ms poderoso. Aquel que destruyera a la peor enemiga del Don sera ascendido a Capo de Capi de Amrica, teniendo adems la oportunidad de aumentar su poder bebiendo la sangre de un antiguo Cainita. Destruir a esa zorra no basta dijo Don Lazzari. Debe existir verificacin antes del pago. Don Caravelli quiere pruebas. El collar de plata que lleva alrededor del cuello ser suficiente. Extender el mensaje dijo Tito Gagliani ponindose en pie. Sus tres compaeros le imitaron. Pero eso no significa que no tenga previsto conseguir la recompensa. Slo si la encuentras primero se ri uno de los otros. Excelente dijo Don Lazzari ponindose en pie. sa es la actitud adecuada. Madeleine Giovanni est en la ciudad, en alguna parte. Su base ha sido destruida, y an quedan horas para que amanezca. Que comience la caza de sangre. Seal la puerta. Ahora dejadme. Tengo otros asuntos importantes de los que ocuparme. Tony tembl mientras los cuatro vampiros pasaban a su lado y se perdan en la noche. Saba exactamente a qu se refera el italiano. Tena hambre, hambre de sangre de nio. Lleva al muchacho a la entrada, Tony le dijo Don Lazzari, confirmando sus peores sospechas. Tengo ganas de divertirme un poco, y el nio parece tener carcter. Cazarle ser un buen ejercicio. Tony asinti, incapaz de hablar. Senta como si le hubieran convertido el estmago en hielo. Don Lazzari consideraba que sus monstruosas persecuciones era un mero "deporte". Para el vampiro, los nios humanos no eran ms que presas a las que perseguir, capturar y devorar. Senta la misma misericordia por sus vctimas que los mortales por el ganado. Aquella era una idea terrible, especialmente desde que Tony comprendi que lo nico que le separaba de las vctimas de Don Lazzari eran quince aos. Con la garganta seca y los ojos ardiendo, Tony descendi lentamente los trece peldaos que haba hasta el stano. Alvin, Theodore y el nio estaban sentados alrededor de una mesa de madera en el centro de la estancia. Estaban jugando al pquer. Ases y seises dijo el chico poniendo las cartas sobre la mesa mientras Tony se acercaba. Vuelvo a ganar. Qu hijo de puta maldijo Alvin, tirando sus cartas con disgusto. No tengo una mierda. Igual que yo aadi Theodore, soltando tambin su mano. Ya llevas

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diecisis pavos, chaval. El matn mir a Tony. Este maldito nio sabe jugar a las cartas de verdad, jefe. Deberamos contratarle. Nunca he visto nada parecido. Bien, parece que la suerte ha cambiado dijo Tony. Llevadle fuera. Don Lazzari quiere un tentempi de medianoche. El muchacho se qued blanco. Era evidente que comprenda el significado de aquello, lo que indicaba, al menos para Tony, que saba ms sobre Madeleine Giovanni de lo que haba dejado entrever. No le importaba. Supiera lo que supiera, sus secretos estaban a punto de morir con l. Tenemos que hacerlo, jefe?pregunt Alvin. El chaval es divertido. No merece morir. Quieres explicrselo t a Don Lazzari? pregunt Tony. Hazlo si te apetece, Alvin, pero yo no tengo nada que ver. Alvin neg con la cabeza. Ser tonto respondi, pero no gilipollas. Vamos, chaval. Tenemos una cita fuera con el gran jefe. El chico se puso en pie. Era bajo y desgarbado, y su aspecto era todo menos impresionante. Tena la cara plida y los ojos recorran nerviosos el stano, como si estuviera buscando un modo de escapar. A pesar de todo, cuando habl lo hizo con voz calmada. Sois todos unos putos fantasmas dijo. An no lo sabis, pero es as. Sois hombres muertos. Yo ir al infierno, pero os juro por mis huevos que pronto tendr compaa. Tony le gui un ojo. Eres un malhablado, chaval, y no es el momento de amenazar a nadie. El muchacho ri. Tony sinti un escalofro recorrindole la espalda. Aquel mocoso estaba a punto de morir. No debera estar riendo. La seorita Madeleine os cazar dijo. Es la nena ms dura y ms capulla del mundo. Lo s. La he visto. Ir a por vosotros, contad con ello. Y a por esa serpiente de ah arriba. Basta de gilipolleces le dijo Tony enfadado a Alvin y a Theodore. Llevadlo arriba ahora mismo. El Don est esperando, y probablemente se pregunt qu hacemos aqu. Sacudi la cabeza, como si estuviera aclarando sus pensamientos. No haba posibilidad de duda. Haba hecho su eleccin y no haba vuelta atrs. No podemos dejar que ese chico nos asuste. Don Lazzari les esperaba en el jardn delantero, torciendo sus labios en una sonrisa cuando vio al joven. La mirada del Capo de la Mafia bast para convencer a Tony de que era un gran error mencionar nada de lo sucedido. Mantuvo la boca cerrada y rez por que el chico hiciera lo mismo. La niebla era tan espesa que apenas se poda ver a pocos metros, aunque Blanchard sospechaba que aquello no era ningn impedimento para Lazzari. Al menos, el vampiro no pareca preocupado. Soy un vampiro le dijo al nio. Dentro de unos minutos pretendo beberme tu sangre. Que te cagas dijo el muchacho antes de que Lazzari pudiera proseguir. El Vstago frunci el ceo. No estaba preparado para aquellas burlas. Con

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los ojos brillando ominosos, sigui hablando. Sin embargo, me gustan los riesgos. Estoy dispuesto a darte una posibilidad de escapar. Se detuvo, como si retara al joven a hacer otro comentario. Tras unos segundos de silencio sigui hablando. La carretera estatal no est lejos de aqu. Te dar cinco minutos de ventaja y despus correr a por ti. Si llegas hasta la autopista no te perseguir. Sers libre. Si te alcanzo dijo sonriendo y revelando sus colmillos, tu sangre ser ma. Lo cojo dijo el chico. Corro como un gilipollas intentando llegar a la autopista. Me dejo los huevos corriendo durante cinco minutos y entonces apareces y me dejas seco. Suena cojonudo. Tony esperaba que Don Lazzari explotara, pero lo que hizo fue asentir. Bsicamente correcto. Eres ms listo de lo que pareces. Es evidente que comet el error de creer tu historia en el camin, pero no importa. Tu sangre seguir igual de dulce. Ests preparado, joven? El muchacho observ a Lazzari, como si estuviera memorizando sus rasgos. Despus se volvi hacia Tony con la misma expresin. Cuando queris dijo. Tony, por favor, consulta tu reloj dijo Lazzari. Qu hora es? Las tres en punto respondi Blanchard. Le temblaba la mano, pero Lazzari no pareci notarlo. En punto. T llevas el tiempo dijo el vampiro, sonriendo. Acaban de empezar tus ltimos cinco minutos de vida.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Uno de los chicos est muerto dijo Madeleine angustiada. Lgrimas de sangre corran por sus mejillas. Sent su vida temblar y apagarse como la llama de una vela. Los otros siguen vivos, o al menos eso creo. No estoy segura. Observ a Dir McCann con ojos confusos. Puedo sentir la presencia de Vstagos poderosos en una ciudad. A veces llego incluso a determinar su clan, pero mi talento nunca se haba extendido a los mortales... hasta ahora. La expresin de McCann estaba llena de tristeza. Eso es porque nunca antes habas sentido un lazo emocional tan fuerte con un humano. Es el precio que hay que pagar. Nunca antes haba llorado dijo Madeleine. Ni siquiera cuando asesinaron a mi padre. Soy una Giovanni, y los Giovanni no lloran jams. Se limpi la sangre oscura de la cara y se puso en pie con un rpido movimiento. Debo solicitarle un favor le dijo a McCann. Habla respondi el detective. He venido a Amrica para protegerle dijo Madeleine. Mi sire me dio instrucciones muy explcitas y no puedo desobedecerle. Sin embargo, si usted me pidiera que defendiera su honor vengando el asesinato de un amigo, o la muerte de un nio... McCann asinti. Las deudas de sangre deben ser cobradas dijo, repitiendo el sagrado juramento de venganza que Madeleine haba hecho la noche anterior. La voz del detective pareci hacerse ms profunda, vibrando con un poder desconocido. Pareca que otro ser ms poderoso hablar a travs de sus labios. Los enemigos de mis amigos son mis enemigos. Ve y busca a aquellos que matan nios para lograr sus objetivos. Sean Vstagos o ganado, no muestres piedad. Se ahogarn en su propia sangre prometi solemne Madeleine. Asinti a Flavia y despus a Elisha. El joven pareca querer decir algo, pero no le dio tiempo. Durante toda su vida haba sido una solitaria, y no deseaba ayuda. El sacrificio slo lo deba hacer ella. Al instante desapareci, fundindose con la tierra. Tard media hora en llegar hasta el rea de descanso donde haba dejado el camin. Aunque le consuma la necesidad de saber quin haba muerto y cmo, no era tan estpida como para acercarse al vehculo sin supervisar antes los alrededores. Tena que asegurarse de que el asesino no lo haba calculado todo para atraerle hasta la zona. Se introdujo veinte metros en el bosque cercano y adopt forma humana. Movindose en silencio, se arrastr hasta el lmite del bosque y se encontr con una montaa de metal fundido que haba sido su camin.

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El resto de la zona pareca desierta. No poda sentir a ningn Vstago en la zona, y una rpida comprobacin visual no percibi a ningn humano. Sus enemigos haban descubierto el camin, matado a uno de los chicos y destruido el vehculo, marchndose despus. Sinti un ataque de furia. Aquella escoria estaba tan confiada de su triunfo que ni siquiera haba pensado en tenderle una trampa. Era un error que pensaba hacerles pagar con sangre. A unos seis metros, unos arbustos se movieron. Madeleine se desplaz hasta all instantneamente, movindose tan rpido que no pareca ms que una mancha a travs de la bruma. Sam exclam aliviada mientras tomaba al nio en sus brazos. La presa mortal se convirti en un abrazo de afecto. El ms joven de los tres estaba sucio, calado hasta los huesos y muy asustado, pero al menos pareca ileso. Seorita Madeleine, seorita Madeleine suspir, comenzando a llorar. Se llevaron a Jnior. Cogieron a Jnior y se lo llevaron. Quin, Sam? pregunt Madeleine, sabiendo ya que era Pablo el que haba muerto. Era el mayor de los tres, el chico alto y callado que nunca tena nada que decir. Su muerte sera vengada, jur en silencio, antes de que terminara la noche. Quin se llev a Jnior? Dnde? No lo s respondi con aspecto infantil y asustado. Haca lo posible por contener las lgrimas. Madeleine odiaba preguntarle sobre el ataque, pero necesitaba las respuestas inmediatamente si quera rescatar a Jnior. Estaba debajo del camin y no o nada. Qu hacas debajo del camin? pregunt la mujer. Sacarle la historia podra llevar minutos preciosos, pero con suerte conseguira alguna pista. Lo que fuera. Sal a mear dijo Sam. Jnior me dijo que lo hiciera debajo del camin. Entonces empezaron a llegar los coches. Coches? pregunt Madeleine. Cuntos eran, Sam? Tres respondi el chico. Los cont cuando se iban. Limos grandes, como las que lleva el presidente. Algunos de los tos del ltimo coche llenaron el camin de bombas, pero yo me escabull. Nunca llegaron a verme. Nunca. Muy bien, Sam dijo Madeleine. Llegaron tres coches. Qu pas despus? El joven sacudi la cabeza. No estoy seguro, seorita Madeleine. Iba a salir, pero tena miedo y debajo del camin estaba oscuro. Haba muchos tipos fuera, pero slo poda verles los pies. Record lo que nos dijo sobre que la perseguan y todo eso, y me escond junto a las ruedas para que no me vieran. Sam sinti un escalofro. Algunos fueron a la cabina. Se pusieron a gritar, pero no s qu decan. Luego... luego... luego empezaron a disparar. Los ojos del chico se llenaron de lgrimas. Mataron a Pablo, seorita Madeleine. Le pegaron un tiro y se lo cargaron. Se cargaron a Pablo! Ya lo s, Sam dijo la mujer mientras abrazaba al muchacho. Le acarici el pelo mientras l lloraba en su hombro. El cuerpo de Sam estaba fro, terriblemente fro, pero Madeleine no tena ningn calor que darle. Despus dijo Sam tratando de continuar, fueron al camin y

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hablaron con Jnior. Lo hacan en voz baja, as que no s qu decan. Lo intent, de verdad, pero no quera que me vieran. T-tena miedo de que me dispararan. Lo hiciste muy bien, Sam dijo Madeleine. No tienes nada de lo que lamentarte. Hiciste todo lo que pudiste. Estoy orgullosa de ti. Se detuvo, dando al chico un momento para recomponerse. Oste algo de lo que dijeron? pregunt por fin cuando pareca listo para seguir. Un nombre? Un lugar al que fueran? Piensa en cualquier cosa. Piensa. Podra ser importante. Sam frunci el ceo concentrado. O hablar a uno de ellos, y dijo un nombre. Bueno, creo que era un nombre. Llam Don a otro tipo. Don? pregunt Madeleine haciendo un esfuerzo por parecer tranquila. Don qu, Sam? Don... Don... Lasersrespondi el chico. Cuando lo o me son a videojuego. Don Lazzari? pregunt Madeleine. Era as, Sam, Don Lazzari? El muchacho asinti. se era, seorita Madeleine. Don Lazzari. Lo conoce? La mujer asinti. Lo conozco, Sam dijo mientras una fra rabia invada su mente. Su voz permaneci calmada. Aunque nunca nos hemos visto, conozco muy bien su reputacin. Es el matn de una criatura extremadamente malvada llamada Don Caravelli, que asesin a mi padre. Don Lazzari es prcticamente igual de monstruoso. Sam mir a Madeleine directamente a los ojos. Sus rasgos estaban retorcidos por el miedo. Es un vampiro, no? Don Lazzari es un vampiro y tiene a Jnior. La voz del muchacho comenz a temblar. Por eso se llev a Jnior cuando se largaron. Se va a beber su sangre. No? No es as? Don Lazzari es conocido por sus deseos perversos dijo Madeleine. Slo bebe la sangre de nios inocentes. Jnior est en un terrible peligro, pero an sigue vivo. Hubiera sentido su muerte. La vampira cerr los ojos. Tard escasos segundos en localizar a Lazzari. Poda llegar rpidamente hasta l. Tengo que dejarte, Sam dijo. No me gusta, pero tengo que hacerlo para rescatar a Jnior. Qudate aqu y escndete. Volver en cuanto me sea posible. Puede que un hombre llamado McCann venga en mi lugar. Puedes confiar en l. Sam mir nervioso hacia el bosque. No puede llevarme con usted? pregunt. La mujer neg con la cabeza. No puedo. Tengo que marcharme. Dio un paso atrs, soltando al chico. S valiente, Sam. S fuerte. Fijando la posicin de Don Lazzari en su mente, Madeleine dej a su cuerpo fundirse con la tierra. Aunque no llevaba reloj, siempre saba la hora exacta. Eran las tres de la madrugada, y tardara poco ms de cinco minutos en llegar hasta el cuartel general del jefe de la Mafia. Esperaba que no fuera demasiado tarde.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Jnior saba que correr hacia la autopista no servira de nada. Si Don Lazzari era al menos la mitad de rpido que la seorita Madeleine, una ventaja de cinco minutos no significaba nada. Adems, estaba convencido de que, a pesar de todo lo que haba dicho, el jefe de la Mafia nunca le dejara escapar. Lo que hizo en cuanto el vampiro le dio la salida fue marchar en otra direccin. La mayor parte de su vida la haba pasado fugado, y en los aos en la carretera Jnior haba aprendido muchas cosas para e vitar la captura. El factor ms importante era aprovechar la ventaja de su tamao. Don Lazzari podra ser ms fuerte y rpido, pero era mucho ms alto que l y bastante ms fornido. Adems, el Cainita no poda soportar la luz del sol. Jnior saba que aquello no era una carrera contra la autopista, sino contra el reloj. Tena que aguantar alejado de Don Lazzari hasta el amanecer. Aquella era su nica posibilidad de sobrevivir. La granja estaba rodeada de rboles. Los bosques eran oscuros y dificultaban la visin. El suelo estaba cubierto de matojos, enredadoras, arbustos y ramas rotas. Jnior comenz a caminar entre la maleza sin preocuparse por dejar un rastro. Estaba seguro de que el vampiro podra encontrarle de todos modos. Necesitaba encontrar una zona llena de espinos antes de que terminaran los cinco minutos. Sin ellos, estaba condenado. La suerte estaba con l. Tras tres minutos en el bosque se top con una enorme masa de arbustos de seis metros de longitud y tres de anchura enredados entre media docena de arces. Las ramas de los arbustos no tenan hojas, sino inmensas espinas, largas y afiladas, que surgan en todas direcciones. Aquella vegetacin formaba una barrera, un muro impenetrable. Con un suspiro, Jnior se tumb boca abajo y comenz a arrastrarse. Apenas haba sitio para deslizarse bajo las espinas ms bajas. El suelo estaba blando y embarrado, lo que frenaba sus progresos. Sin embargo, para cuando terminaron los cinco minutos Jnior esta casi en el centro de la nube de espinas. Apenas se haba dado la vuelta cuando supo que su tiempo de gracia haba expirado. Un bonito truco dijo Don Lazzari. El vampiro pareca ms agradado que molesto. No slo tienes cerebro, sino tambin coraje, te lo concedo. Por desgracia, no me rindo fcilmente. Estos obstculos no son ms que una molestia. El terreno tembl como si fuera golpeado por un gigantesco martillo. Los ojos de Jnior se abrieron aterrados cuando comprendi que Don Lazzari estaba aferrando la base de cada arbusto para arrancarlos del suelo. El vampiro posea una fuerza sobrehumana. Con un gemido de frustracin, el

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chico comenz a arrastrase hacia el otro extremo de los matorrales. No le quedaba hacer otra cosa que correr. Un minuto ms tarde, araado y lleno de heridas, Jnior se puso en pie. A tres metros, en el centro de los arbustos, se encontraba Don Lazzari con una de las plantas arrancadas en la mano. Sus ojos brillaron en la oscuridad cuando detect a su aterrada presa. Con el corazn desbocado, Jnior corri entre los rboles, trazando un camino irregular a travs de la maleza y esperando que el monstruo no fuera capaz de seguirle el rastro. Salvo por su aliento entrecortado, el bosque estaba en silencio. Don Lazzari no haca ruido alguno. El terreno se hundi en un pequeo barranco en cuyo fondo corra un pequeo riachuelo. Agotado, Jnior entr en el agua fra. Segn una pelcula que recordaba haber visto en el orfanato, los vampiros no podan cruzar el agua. Rezaba por que Lazzari hubiera visto la misma pelcula... y porque se la creyera. Siete metros ms adelante, Jnior regres al bosque. La corriente se curvaba hacia la granja, y desde luego era el ltimo lugar al que quera ir. Aturdido y confuso, corri hacia la oscuridad mientras trataba ansioso de detectar algn ruido de su perseguidor. Inesperadamente, el bosque termin. Los rboles desaparecieron, dando paso a un campo totalmente abierto. Algunas mesas rotas indicaban que haca aos aquello haba sido una zona de picnic. Al otro extremo del claro haba un estacionamiento abandonado y una carretera de un solo carril. Ms all deba encontrarse la autopista, comprendi. Era una esperanza remota, pero mejor que nada. Se negaba a rendirse. Nunca lo haba hecho. Gimiendo con cada aliento, atraves el campo desierto. Los pulmones le ardan y tena la sensacin de tener los pies en carne viva, pero no haba seal de Don Lazzari. Nervioso, mir por encima del hombro esperando que el vampiro surgiera del bosque de un momento a otro. No ocurra nada. La lluvia se haba detenido y la niebla se levantaba. Un destello de luz de luna ilumin el suelo. El pavimento estaba a menos de veinte metros, luego quince, tres... La hierba alta que rodeaba a Jnior se agit como si la meciera una brisa inesperada. El chico crey ver un destello antes de que Don Lazzari, con una sonrisa de suficiencia en los labios, apareciera de la nada frente al estacionamiento. El vampiro ro, meciendo la cabeza fingiendo sorpresa. Poda haberte capturado en cualquier momento declar, pero cre que era mejor dejarte creer que tenas alguna posibilidad. El juego es mucho ms entretenido si la presa sigue luchando hasta el final. Jnior se derrumb sobre el suelo. Tumbado de espaldas, mir desafiante a Don Lazzari. An no ha terminado, monstruo de mierda gru. Ha terminado respondi el vampiro con los ojos brillantes. Se inclin y extendi el brazo hacia el hombro del muchacho. En ese momento se congel: otra voz resonaba en el claro. Ha terminado, devorador de nios. No para el chico, sino para ti. Don Lazzari se gir para enfrentarse a la recin llegada. En su voz pudo orse un leve rastro de miedo al identificar a la mujer.

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Madeleine Giovanni. Seorita Madeleine! grit Jnior, incorporndose sobre un codo. Saba que me encontrara! La mujer estaba a pocos metros de Lazzari. Se haba alzado de las sombras sin un ruido, y su ropa negra y piel blanca como el marfil contrastaban en la noche. Los brazos descansaban a los costados y pareca totalmente relajada. Su rostro era sereno, mortalmente calmado. En sus labios haba una sonrisa helada. Sus ojos ardan con la intensidad del infierno. Creo que me estabas buscando dijo. Ya estoy aqu, Don Lazzari. Dnde est tu valenta, ahora que no te enfrentas a un nio? El Capo de la Mafia gru con un ruido inhumano que surgi de su pecho. Puta dijo. No me asustas. Mentiroso le respondi Madeleine, dando un paso hacia delante. Don Lazzari se retir un paso. O, si lo dices en serio, idiota. Soy tu muerte. Hace un siglo ayudaste a tu amo a matar a mi padre. Esta noche has ejecutado a un nio que era amigo mo. Te atreviste a cazar a otro. El castigo por cada uno de tus crmenes es la Muerte Definitiva. Llevo mucho tiempo esperando este momento. No habr piedad, ni perdn. Lo nico que lamento es que no pueda llevarte conmigo de vuelta al mausoleo. All sufriras mil aos de tormentos antes de que te dejaran morir. Slo hice lo que se me orden dijo Don Lazzari con voz dubitativa. Slo segua rdenes. Eso dselo a tus vctimas cuando te enfrentes a ellas en el infierno. Nunca! grit el vampiro lanzndose hacia Madeleine con las manos dirigidas contra su cuello. Apenas les separaba distancia alguna y se mova rpido como el viento, pero cuando cerr los dedos la mujer ya no estaba all. Eres un bufn y un imbcil declar una sombra oscura a su lado. Un zarcillo de negrura se acerc a Don Lazzari y le toc el cuello. Los huesos se partieron como ramas secas mientras el Capo gritaba y se precipitaba hacia el suelo. Se qued all, retorciendo su cuerpo como un pez fuera del agua. Tena la cabeza tan fuertemente apretada contra el barro que no poda emitir sonido alguno. El golpe te ha partido la columna dijo Madeleine con aire satisfecho por su trabajo. Pas sobre el cuerpo derribado y se acerc a Jnior, ayudndole a ponerse en pie. No podr emplear sus brazos ni sus piernas hasta que se recupere. Por desgracia para l, para regenerar una herida tan seria necesita sangre. Puede or, puede ver, puede hablar y, por supuesto, sentir. Pero no puede moverse. Lo hizo con ese golpecito, seorita Madeleine? dijo Jnior. Es la hostia! Ha sido increble! No, Jnior dijo Madeleine con una sonrisa maliciosa. Ha sido un placer. La mujer observ al prisionero indefenso. Su rostro era una mscara mortal. An no he terminado con Don Lazzari. No queda mucho hasta el amanecer, as que tengo que actuar rpido. Esta escoria va a sufrir por sus crmenes. Probablemente ser mejor que no veas lo que voy a hacer a continuacin.

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Y un huevo dijo Jnior. Este hijo de puta hizo que mataran a Pablo y quera beberse mi puta sangre. Quiero ver todo lo que le hagas. Si as lo deseas dijo Madeleine. No intent discutir, y su expresin era inescrutable. Hazte a un lado. Levantando al inerte Don Lazzari como a un nio. Madeleine se lo llev hasta el estacionamiento de hormign, tirndolo boca arriba sobre el pavimento. Incapaz de hacer otra cosa que mover la cabeza, el vampiro observ horrorizado cmo la mujer buscaba en los alrededores algunos trozos sueltos de cemento. Madre del amor hermoso grit cuando vio a Madeleine arrancar una pequea losa de ms de medio metro. Qu vas a hacerme? Aplastaste mis sueos dijo Madeleine mientras levantaba el bloque sobre la pierna del vampiro. Antes de que mueras pienso pagarte con la misma moneda. Djame ir suplico Lazzari con la vista fija en el bloque de hormign. Te lo ruego, por favor... Djame morir peleando, no aplastado como un insecto. Una comparacin adecuada dijo Madeleine sin el menor rastro de remordimiento. Una ligera sonrisa cruz por sus labios. Te conceder la misma misericordia que le disteis a mi padre. An sonriendo, derrib el bloque sobre las piernas de Don Lazzari. El vampiro aull cuando sus miembros quedaron reducidos a pulpa. El sonido pareca no terminar nunca. Madeleine ri mientras volva a levantar la losa. Jnior, menos interesado en la venganza, vomit lo poco que le quedaba de cena en el estmago. Esperar en las mesas de picnic, seorita Madeleine. Esto me llevar unos minutos, Jnior dijo la mujer sin volver la cabeza. Don Lazzari, con la mirada horrorizada, balbuca incoherente. Quiero asegurarme de que Don Lazzari no se mueve de aqu hasta que salga el sol. Primero tengo que terminar de destrozarle las piernas. Despus le reventar los brazos y por ltimo me encargar de parte de su cuerpo. Para cuando termine, saludar con alegra el abrazo del amanecer. Don Lazzari no dej de gritar, pero la Daga de los Giovanni era implacable. No ofreci cuartel alguno.

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Washington D.C.: 25 de marzo de 1994 Nervioso, Tony Blanchard volvi a mirar su reloj. Ya haban pasado ms de diez minutos desde que soltaron al muchacho. Don Lazzari se haba ido haca cinco, pero del bosque no haba llegado ningn grito. Tony no poda sino preguntarse si algo inesperado haba sucedido. No me gusta nada susurr. Algo va mal. Ese chaval no era un mierdecita, jefe dijo Alvin. l y Theodore parecan tranquilos. Jugaba a las cartas como un profesional. Hacer trampas en el pquer no tiene nada que ver con jugrsela a un vampiro dijo Tony. Lo ms probable es que Don Lazzari se est tomando su tiempo, jugando al gato y al ratn. S dijo Theodore mientras observaba la oscuridad. La niebla se estaba levantando y el leve brillo de la luna comenzaba a filtrarse por las nubes. Ese maoso es todo un hijo de puta, y sus amigos son casi peores. Tony sinti un escalofro al recordar la mirada hambrienta en los ojos de los renegados. No causarn problemas declar. No tendremos que preocuparnos de ellos mientras hagamos nuestro trabajo y obedezcamos a Don Lazzari. Seguro, Tony dijo Theodore. Apuesto a que Joey Campbell pensaba lo mismo antes de palmarla. Le mataste t, no yo dijo Tony mientras volva a observar la hora. El Capo ya haba salido haca diez minutos, y an no se oa nada desde el bosque. Hice lo que se me dijo respondi Theodore. Desde luego, no me iba a negar. Al mirar a Don Lazzari vi que era o l o yo, y no soy tan noble. Ya somos dos aadi Alvin. Lo siento, jefe, pero Don Lazzari es el que est ahora al mando. T eres el segundo, y nosotros no podemos hacer nada al respecto. Bueno, an tengo... Tony se detuvo abruptamente. Habis odo algo? Mierda dijo Theodore. Pareca alguien gritando en la vieja zona de picnic. S dijo Alvin palideciendo. Y no ha sido ese maldito chico. El chaval no puede hacer dao a un vampiro dijo Tony. No me lo creo. El segundo grito lleg un minuto despus, y dur mucho, mucho tiempo. No haba duda de que se trataba de la voz de Don Lazzari. Tengo la ligera sospecha de que Lazzari se ha topado con la dama que estaba buscando coment Alvin. A pesar de todo lo que deca, sospecho que no tena mucha prisa por encontrrsela a solas. S dijo Theodore. Tampoco pareca tener muchas ganas de quedarse esperando en el camin a que regresara.

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Pero... pero... dijo Tony. Cada grito era un clavo ms en su atad. Se lo haba jugado todo a favor de aquel vampiro. Sin la proteccin del Don Lazzari, Blanchard no era ms que un jefe del Sindicato con sueos de grandeza. No puede terminar as. No. Lo siento, Tony dijo Alvin, pero no pienso quedarme aqu hasta que demuestres que te has equivocado. Cuando esos cuatro tipos sepan que el italiano es historia volvern, y no tengo ganas de saludarles de nuevo. Yo tambin me largo dijo Theodore mirando a Tony. Puedes venir con nosotros si quieres, jefe. Yo no me marcho respondi furioso Tony. No puede ser cierto. Debe ser un error. Don Lazzari slo nos est poniendo a prueba. Eso es lo que pasa, una prueba. Quiere ver quin es leal y quin no. Largaos ahora y os cazar uno detrs de otro. Me arriesgar dijo Alvin desenfundando su arma. Salud, jefe. Puede que el nio tuviera razn. Nos vemos en el infierno. Alvin y Theodore se subieron a la limosina negra y se perdieron en la oscuridad. Tony se qued solo con su rostro convertido en una mscara angustiada. No puede ser! grit al coche que se alejaba. No puede ser! Sacudiendo la cabeza, se gir y se dirigi hacia la puerta. Apenas haba entrado en el edificio cuando se oyeron los primeros disparos. Desde la entrada poda ver los destellos de las detonaciones. Fueron cinco, seis tiros de armas diferentes. Entonces se oy un aullido y Tony reconoci la voz de Alvin. Descompuesto, Blanchard cerr la puerta y la atranc. Rezando plegarias que no oa desde su niez, corri escaleras arriba hasta la sala de reuniones de la segunda planta. Es esa loca que est detrs de Don Caravelli le dijo a las sillas mientras se acercaba al silln de cuero negro que haba frente a la entrada. Mat a seis tipos que el Capo de Capi envi tras ella. Recuerdo que nos lo dijo. Esa puta es el infierno sobre ruedas. Nunca tena que haberme liado con estos cabrones de la Mafia. Qu gran error, colega, qu gran error. Cerca del silln haba una pequea ametralladora oculta en una caja. Tony la sac y comprob el cargador. El arma estaba lista. Nadie coge a Tony Blanchard desprevenido dijo. No es ninguna mierda. La puerta de entrada salt en pedazos en la planta baja. Con la mirada aterrorizada, Tony levant la ametralladora y la apunt hacia las escaleras. Las luces se apagaron. Dispar. Apret el gatillo y no lo solt mientras las balas volaban por la sala de reuniones, impactando contra las sillas y el suelo. Las parede s explotaban cuando los proyectiles atravesaban el yeso. Tony grit mientras agitaba el arma de un lado a otro, inundando el aire de plomo. Mantuvo el dedo en el gatillo hasta que se qued sin municin. No se oa nada. Ri. Nadie poda haber sobrevivido a aquellos disparos. Hasta los vampiros eran de carne y hueso. A su espalda, una mano se acerc y le arranc la ametralladora de los dedos. Ahogado por la sorpresa, Tony se gir. Frente a l haba una esbelta joven vestida con un traje negro. Su piel era blanca como la tiza. En

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silencio, la mujer tom el can ardiente del arma y lo dobl por la mitad. Apuntaste demasiado alto dijo sonriendo. Adems, eres lento. Qquin eres? pregunt Tony, sabiendo la respuesta. Soy Madeleine Giovanni, del clan Giovanni respondi. Jnior me ha dicho que te llamas Tony. Jnior? pregunt. El chaval? El chico que entregaste a Don Lazzari para su caza dijo Madeleine. Oy tu nombre en mi camin. Tiene buena memoria, y nunca olvida a sus enemigos. Nunca. Tony se senta mareado. Vas a matarme? Madeleine Giovanni neg con la cabeza. No, salvo que me obligues a hacerlo. Trataste mal a Jnior, pero no fuiste cruel intencionadamente. Los dos hombres del coche trataron de atropellarme cuando me vieron y tuve que defenderme. Pagaron el precio por su estupidez, pero de otro modo les hubiera dejado marchar en paz. A Jnior le gustaban. Dinero fcil, creo que les llamaba. Si no vas a matarme dijo Tony recuperando parte de su coraje, qu haces aqu? Qu es lo que quieres? Necesito un mensajero respondi Madeleine. Hay un comunicado importante que quiero que llegue hasta alguien a quien no tengo acceso inmediato. T puedes conseguirlo. Tony trag saliva al comprender lo que la mujer quera decir. Un mensaje repiti mientras el sudor comenzaba a caerle por la frente. Quieres que entregue una carta de tu parte? No, una carta no dijo Madeleine. Sus ojos oscuros parecan increblemente grandes. Tony no poda apartar la mirada de ellos, hundindose en su profundidad imposible. La voz de la mujer lleg desde muy lejos y sus palabras parecan irresistibles. Quiero que vueles maana hasta Sicilia dijo. Emplea el nombre de Don Lazzari cuando sea necesario. Te abrir los canales necesarios. Ya sabes dnde tienes que ir: la fortaleza de la Mafia. Su cuartel general asinti Tony. Escuch cuidadosamente, sabiendo que tena que seguir las rdenes de la vampira al pie de la letra. Era lo adecuado. Era necesario que lo hiciera. Una vez llegues all sigui Madeleine, quiero que le entregues a Don Caravelli un mensaje de mi parte. Asegrate de hablarle t en persona. No permitas que nadie ms lo haga por ti. Es tu misin, tu responsabilidad. Comprendes? Tony asinti. Comprendo. Es mi misin. Hara todo lo que quisiera Madeleine. Era su deber. Muy bien respondi la mujer. Quiero que le digas lo siguiente: "Madeleine Giovanni enva sus saludos al cobarde de la roca. Tu marioneta, Don Lazzari, ha visto la gloria del amanecer. Muy pronto t tambin la conocers". Tony repiti las palabras. Eso es todo lo que tengo que decirle? pregunt. Quieres que espere por si hay alguna respuesta?

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No ser necesario dijo Madeleine. No espero respuesta alguna. Don Caravelli tiene un temperamento violento, y sospecho que cometer el error de pagar el mensaje con el mensajero. Puede que te perdone por tu papel en este drama, pero sinceramente lo dudo. Ahora mismo har los arreglos necesarios dijo Tony. Se acerc al telfono, medio enterrado entre los cascotes de yeso. Sorprendentemente, an funcionaba. An hay lnea, gracias a Dios. Le estaba hablando al aire. Madeleine Giovanni haba desaparecido, y el nico sonido de la habitacin era el del telfono. El hampn se volvi y marc el nmero de su cuartel general. Una vaga sensacin de inquietud apareci en lo ms profundo de su mente, pero la ignor. Estaba haciendo lo correcto. Su madre, por fin, le dara su aprobacin.

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Washington D. C.: 26 de marzo de 1994 Creo que ha llegado el momento de abandonar Washington dijo Dir McCann. Despus de un da de descanso sin interrupciones, el detective volva a sentirse humano de nuevo. Haba convocado aquella conferencia nocturna para decidir con su pequea banda el siguiente paso en su conflicto contra la Muerte Roja. Yo no me opongo dijo Flavia. Estaba sentada en el sof del saln de la habitacin de McCann. Como su mono blanco estaba destrozado, vesta unos pantalones de color azul oscuro que conjuntaban con su piel plida y sus labios rojos. Nunca me ha gustado el turismo. Ya he visto monumentos ms que de sobra. La guerra de sangre ha terminado de forma abrupta intervino Madeleine Giovanni. Como siempre, estaba vestida con un traje negro ajustado que le llegaba hasta la mitad del muslo. Aunque el camin en el que llevaba todas sus posesiones haba sido destruido por los secuaces de Don Lazzari, la saboteadora Giovanni no haba tardado mucho en hacerse con un nuevo guardarropa, ni en encontrar un vehculo que le sirviera de refugio. Como chiquilla favorita de Pietro Giovanni, tena una lnea de crdito de varios millones de dlares. Si quera algo, lo consegua sin ms preguntas. Los anarquistas estn abandonando la ciudad a decenas. Cuando el regente habla, todos obedecen. La reputacin cruel de Melinda le est sirviendo bien. Para maana, el control de la capital habr vuelto a manos de la Camarilla. Discutir la situacin con el prncipe Vitel ya no parece demasiado importante dijo McCann. Dudo que sepa algo que nosotros desconozcamos. Lo que la Muerte Roja quisiera de la ciudad parece concluido. Creo que se trata de un callejn sin salida. La repentina aparicin de Melinda Galbraith parece haber cogido por sorpresa a muchos Vstagos dijo Flavia. En los locales que rodean la ciudad todo parece estar patas arriba, ya que nadie sabe cul ser su prximo movimiento. Por lo que he podido averiguar, ha recuperado el control completo del Sabbat por pura fuerza de voluntad. Todo el mundo parece tener claro que instalar su nueva base de operaciones en Nueva York. Justine Bern era una de las rivales ms serias de Melinda dijo McCann. La regente la destruy inmediatamente, igual que a ese Tremer renegado que serva como consejero a la arzobispo. Se sabe algo ms de las otras dos colaboradoras de Justine? Flavia sonri. Nada de nada. Se han desvanecido, desapareciendo en la noche. Se detuvo un momento. Una de ellas era tu amiga, Alicia Varney.

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Alicia sabe cuidar de s misma dijo McCann. No me preocupa. Quien me importa es la Muerte Roja. Cree que el monstruo estuvo involucrado en la reaparicin de Melinda? pregunt Madeleine. Crees en las coincidencias? pregunt el detective con tono sarcstico. Claro que no respondi Madeleine. Tras una pausa sigui. Ya veo. Olvide mi pregunta. La Muerte Roja ha demostrado ser un gran maquinador dijo McCann. A pesar de nuestros xitos limitados contra 1, sospecho que sus planes proceden segn el calendario previsto. Me dijo que pretende hacerse con el control tanto de la Camarilla como del Sabbat, por lo que pienso que est relacionado con el inesperado regreso de Melinda Galbraith. La regente es la lder del Sabbat dijo Madeleine, pero gobierna con la cooperacin y la aprobacin de la Mano Negra. La Mano Negra? pregunt Elisha, que haba estado sentado en una esquina de la habitacin escuchando atento. Quines o qu son? La verdadera fuerza del Sabbat dijo Flavia. Son la lite de asesinos de la organizacin. No se sabe mucho sobre ellos. Son una secta secreta dentro de la secta. Son muy pocos, pero su influencia est muy extendida. Sus cuatro lderes son conocidos como los Serafines. Ya se est rumoreando que planean visitar Manhattan en breve para reunirse con Melinda. Por el momento, no creo que podamos hacer mucho sobre el Sabbat dijo McCann, y ya puestos, tampoco con la Camarilla. Hasta que la Muerte Roja vuelva a golpear, no podemos hacer nada al respecto. Nos sentaremos a esperar cruzados de brazos? dijo Flavia. No exactamente respondi McCann. Creo que har un viaje. Un viaje? A dnde? pregunt Madeleine. A Israel. Elisha vino hasta aqu para invitarme a visitar a su maestro, y creo que es el momento de acudir. Tengo curiosidad por saber qu cree Maimnides que necesita mi atencin personal. Pietro Giovanni me orden que le protegiera dijo Madeleine. No me dijo dnde. Si usted va, yo voy. Sonri. Adems, siempre he querido conocer a Rambam. McCann se encogi de hombros y mir a Elisha. Pones alguna objecin a que venga Madeleine? El joven sonri. Est de br...? comenz antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo. Sus mejillas enrojecieron rpidamente. Claro que no. Mi mentor estar complacido al recibirla. Pero, qu hay de los dos nios que rescat anoche? Estn a salvo y en buena compaa dijo Madeleine. He arreglado las cosas para que vivan con ghouls leales a mi familia. Sern tratados con el mayor de los respetos y protegidos de cualquier dao. Ahora comprendo que, mientras tenga que enfrentarme a la Mafia, crear lazos de cualquier tipo dijo desviando brevemente la mirada hacia Elisha, es un peligroso error. Bien dijo Flavia. El Prncipe Vargoss me orden que te vigilara, McCann. No me dijo nada sobre volver a casa si decidas hacer un viaje.

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Quiere destruir a la Muerte Roja, igual que yo. Dudo que ponga objeciones si te acompao. Por qu no? dijo Elisha. Juega alguno de ustedes al ajedrez? Creo que ya est decidido dijo McCann. Slo nos queda encontrar un medio de transporte. Cruzar el ocano acompaado por varios vampiros presenta algunos pequeos problemas logsticos. Algunas dificultades son ms fciles de resolver que otras sonri Madeleine. Mi clan controla varias compaas de transportes. Si a usted y a Elisha no les importan los horarios vampricos, puedo conseguir transporte en un carguero pensado especialmente para vampiros y ghouls. No es tan rpido como el avin, pero s mucho ms seguro. Llevo tanto tiempo trabajando de noche que ya no recuerdo cmo es el sol dijo McCann. Pero consgueme un camarote privado. Me gusta la intimidad. No quieres compaa, McCann? pregunt Flavia lamindose los labios de forma sensual. Piensa en lo bien que nos lo podramos pasar juntos. McCann neg con la cabeza. Viva o muerta, eres demasiado para m, Flavia. Prefiero ir solo. El ngel Oscuro asinti. Por preguntar... dijo con una risa. Recuerda la oferta que te hice en San Luis, McCann. Sigue en pie. Madeleine tena una expresin confundida. Oferta? Flavia est convencida de saber un profundo y oscuro secreto sobre m dijo el detective. Pareca pasarlo bien. Le molesta que me niegue a confirmar o a negar sus sospechas. McCann ri. La vida es una mascarada en muchos mbitos diferentes. Flavia quiere conocer la verdad que se oculta tras mi mscara. La voz del detective sonaba extraa, casi amenazadora. Pero hay misterios que es mejor no revelar... a nadie.

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San Luis: 29 de marzo de 994 Jack Darrow ley tres veces el fax procedente de Sicilia. Despus, cuidadosamente, arroj el papel a las llamas y observ cmo arda hasta consumirse totalmente. Removi las cenizas grises y las convirti en polvo. Abri la puerta de su apartamento y arroj los restos al viento de la noche. La magia poda hacer cosas sorprendentes, pero hasta la hechicera tena sus lmites. Darrow no haba sido agente de la Mafia sirviendo a un prncipe de la Camarilla sin ser muy cuidadoso. Los contenidos de la misiva eran breves y concisos. Don Lazzari, el fiel lugarteniente de Don Caravelli, lder de la Mafia, haba sido destruido por Madeleine Giovanni, la Nmesis de la organizacin. El Capo de Capi no estaba contento, especialmente porque Madeleine haba estado trabajando sola en Amrica mientras Lazzari dispona de toda la cooperacin del Sindicato del Crimen de la Costa Este. Aunque el fax no deca nada definitivo, Darrow no era idiota y saba leer entre lneas. Don Caravelli estaba preocupado. Durante casi un siglo, Madeleine Giovanni haba estado detrs de su cabeza. Era como una de las Furias: persistente, infatigable e implacable. No haba modo de alejarla de su venganza. Respaldada por los increbles recursos del clan Giovanni, la cazadora persegua constantemente al Capo de Capi, que cada vez estaba ms desesperado. Saba que, antes o despus, Madeleine le atrapara, y a pesar de su reputacin mortal el Jefe de Jefes saba que no era rival para la Daga de los Giovanni. El fax describa una oferta que Don Lazzari haba llevado a los Estados Unidos. Aquel que matara a Madeleine Giovanni se convertira en seor del Mafia del pas y tendra la oportunidad de bajar su generacin mediante la diablerie. Era un gran regalo, una oferta que dejaba claro lo desesperado que Caravelli haba estado cuando envi a su lugarteniente a supervisar la operacin. Sin embargo, eso no haba salvado a Lazzari de la Muerte Definitiva. A pesar de su generosidad, nadie haba aceptado la oferta. Hasta los Caitiff ms estpidos conocan la diferencia entre la ambicin y el suicidio. Enfrentado a la muerte de su agente y atado por un inflexible cdigo de honor, Don Caravelli haba aumentado la apuesta. Una sola frase describa los increbles detalles, y aunque el papel haba sido consumido por las llamas, las palabras estaban grabadas en su memoria. Aquel que elimine a Madeleine Giovanni se convertir en Maestro de la Caza de la Mafia. Por tradicin de la organizacin, el Maestro de la Caza era el vampiro a cargo de las operaciones. Se trataba del cargo de ms poder despus del de Capo de Capi. El Vstago que lo ostentaba era visto como el sucesor lgico del Jefe en caso de muerte o destruccin de ste. En aquel momento el

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cargo estaba vacante. El anterior Cazador haba cometido el error de creerse el igual de su lder, y Don Caravelli le haba corregido... permanentemente. No haba habido Maestro de la Caza desde haca casi veinte aos. Que Don Caravelli estuviera dispuesto a nombrar uno nuevo indicaba claramente hasta qu punto tema a su enemiga. Darrow sacudi la cabeza y trat de controlar sus ambiciones. Era hora de ponerse en marcha. En media hora tena una cita con el Prncipe Vargoss, y no se atreva a llegar tarde. Vargoss haba experimentado un sorprendente cambio de personalidad a lo largo de la ltima semana. Haba desaparecido su modo relajado y abierto de tratar con los suyos. Se haba convertido en un tirano duro y sdico capaz de volverse contra un sbdito leal ante la menor infraccin. Darrow crea estar caminando por la cuerda floja con un pozo de lava ardiente bajo sus pies. El prncipe ya no confiaba en sus consejeros. Darrow haba sido relegado rpidamente a la posicin de guardaespaldas ocasional y lacayo. Vargoss prefera su independencia y no confiaba en nadie. Apareca en el club a horas extraas y conduca los asuntos de la ciudad segn su humor... cuando lo haca. Nadie se atre va a discutir con l, y los pocos que haban osado levantarle la voz para disentir haban desaparecido misteriosamente. El recuerdo de la ejecucin de Carafea estaba demasiado fresco en la mente de todos como para hacer preguntas. Darrow tena sus sospechas, pero no las comparta con nadie. Saba que era casi imposible igualar el poder de Vargoss, pero lo que el Brujah careca en fuerza lo supla con astucia. Lleg al local diez minutos antes de lo previsto. Aunque no era una noche importante, el lugar estaba atestado No haba sitio donde aparcar, pero Darrow condujo hacia la zona de descarga de mercancas. Sospechaba que Vargoss se sentira extraordinariamente molesto si llegara tarde a aquella reunin en particular. El tiempo pasaba poco a poco. Cada pocos segundos, Darrow comprobaba el reloj del salpicadero. No haba seal del prncipe, aunque los minutos se acercaban cada vez ms a la medianoche. El guardaespaldas esper nervioso. Las instrucciones de Vargoss haban sido claras. Tena que estar en la puerta trasera del local exactamente a medianoche y no tena que mencionar el encuentro con nadie. Tambin tena que llevar varias latas llenas de gasolina. Llegas pronto dijo una voz desde el asiento trasero del coche. Eso es algo que me gusta de ti, Darrow. No tomas riesgos innecesarios retrasndote. El guardaespaldas se tens sorprendido. Ninguna de las puertas se haban abierto, pero de algn modo el prncipe se encontraba sentado a su espalda. El Brujah estaba convencido de que Vargoss no haba estado ah haca unos segundos. Haba aparecido de la nada, y aquel era un poder que nunca antes haba demostrado tener. Hago lo que se me dice, mi prncipe respondi, manteniendo la voz tan calmada como era posible. Ya lo sabes. Sigo las instrucciones al pie de la letra, sean las que sean. Soy tu fiel servidor. Eres un vampiro sin moral y sin convicciones firmes, Darrow ri

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Vargoss, pero no te preocupes. Me gusta eso en mis ayudantes. Tienes ambiciones y ests dispuesto a hacer lo que sea necesario para alcanzar tus metas. No es cierto? Ha dado en el clavo, mi prncipe respondi. Ya estoy condenado, as que no creo que nada de lo que haga ahora me vaya a joder mucho en el ms all. No creo que haya perdn para nosotros al otro lado. Un modo pragmtico de ver el mundo dijo Vargoss. Es refrescante si se compara con el enfermizo cdigo de honor de los Assamitas y otros similares. Por supuesto, hablar es fcil. Las palabras no son nada sin la accin. Darrow, creo que esta noche ser el momento de que demuestres lo que dices. No estoy seguro de entenderte, mi prncipe dijo Darrow. La prxima semana se celebrar un importante cnclave en Europa dijo Vargoss. Los antiguos de la Camarilla van a discutir el asunto de la Muerte Roja, y como primer objetivo del monstruo ser llamado a declarar ante tan augusta concurrencia. El prncipe volvi a rer con un tono desagradable. Har falta algo ms que mi historia para convencer a los seores de la Camarilla de que es necesario tomar medidas severas para encargarse de la amenaza. La muerte de unos cuantos Vstagos menores no es una preocupacin para Cainitas tan dignos. Hubo otros ataques dijo Darrow, y el asalto del Sabbat contra Washington. Es cierto dijo Vargoss, pero asume que creen que la Muerte Roja estuvo involucrada de algn modo en la guerra de sangre. Son muchos los que opinan que el ataque estuvo motivado nicamente por las ambiciones de la arzobispo de Nueva York, y que sta fue frustrada por la reaparicin de Melinda Galbraith. Los antiguos de la Camarilla tienen opiniones firmes. Har falta algo importante para hacerles cambiar de idea. A pesar de todo lo que ha sucedido, temo que decidan no hacer nada. Lo nico que harn contra ese monstruo es quedarse quietos. No parece que podamos hacer nada al respecto, mi prncipe dijo Darrow. Al contrario respondi Vargoss. Podemos hacer algo muy sencillo. Has trado los tanques de gasolina que te orden? Ah estn dijo Darrow entrecerrando los ojos incrdulo. Cul es tu plan? La Muerte Roja emple un fuego infernal para destruir a sus vctimas dijo Vargoss. Sin embargo, la mayora de sus ataques atraan poco la atencin. Se concentraban en los Vstagos, no en el ganado. Las historias fueron acalladas. El prncipe se mantena sereno mientras explicaba su diablico plan. La Camarilla trata de mantener la Mascarada a toda costa, y har lo que sea para proteger los secretos de los Vstagos. Un incendio devastador con bajas mortales que atraiga la atencin de todo el pas obligara a los antiguos a actuar. Darrow no era un idiota. Ests proponiendo incendiar el local para culpar a la Muerte Roja? Vargoss se limit a sonrer.

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El edificio no arder dijo Darrow. Est protegido por todo tipo de conjuros para asegurar que nada como eso pueda suceder. Encantamientos menores dijo el prncipe abriendo la puerta trasera del coche. Son fciles de neutralizar. La mirada de Vargoss perfor la espalda de Darrow. Ests conmigo o no? El Brujah saba que negarse era firmar su sentencia de muerte. El Club Diabolique iba a ser destruido, con o sin su colaboracin. Aunque evitaba los derramamientos de sangre innecesarios siempre que era posible, su existencia importaba mucho ms que sus escrpulos. Por lo que a m respecta, mi prncipe, si quieres este puto lugar reducido a cenizas eso es lo que tendrs. Una sabia decisin respondi Vargoss. No esperaba menos. Coge la gasolina y virtela en las puertas y las ventanas. Si es posible, bloquea la entrada y las salidas de emergencia desde el exterior. El prncipe mostr una sonrisa mortal. Cuantos menos supervivientes haya, mejor. Cuantos ms muertos haya, mayores sern los titulares. Darrow hizo lo que se le orden. En el interior del club, la msica atronaba con intensidad despiadada. El grupo goth que estaba tocando se llamaba Descenso hacia el Maelstrom. Darrow estimaba que habra al menos trescientos humanos. Arriba, en el local especial, habra unos doce vampiros. Si las llamas se extendan rpidamente no haba muchas posibilidades de que hubiera demasiados supervivientes. Ya est hecho inform al prncipe quince minutos despus. El lugar est listo para explotar. Solo hace falta una cerilla. Arranca el coche dijo Vargoss. Me reunir contigo en unos momentos. Ser mejor que no andemos cerca cuando empiece el fuego. Asintiendo, Darrow se subi al coche y arranc el motor. A travs del parabrisas poda ver al prncipe Vargoss extender sus brazos hacia el rastro de gasolina. Se haba quitado los guantes de seda blanca para revelar unas manos largas y esbeltas. Las puntas de sus dedos brillaban bajo la luz de la luna con un rojo sangriento.

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Sicilia: 29 de marzo de 1994 Don Caravelli, Capo de Capi de la Mafia, estaba sentado solo en su estudio. Sobre su escritorio, sin leer, haba numerosos despachos e informes sobre las actividades de la organizacin en cien ciudades diferentes. No estaba de humor para trabajar. El muro a su espalda estaba cubierto de armas de filo. Haba decenas de espadas de todo tipo: largas, cortas, anchas, estoques, de cobre, de hierro y del mejor acero toledano. Entre ellas haba varias dagas. La coleccin inclua cuchillos del Paleoltico tallados toscamente en piedra y madera, delicadas dagas curvas de los guerreros del Islam y puales increblemente afilados del Renacimiento italiano con compartimentos secretos en la empuadura para ocultar veneno. Las hachas de uno o dos filos tambin tenan su lugar, igual que las lanzas y las picas. Haba incluso una seccin con hoces y guadaas. No faltaba ninguna arma de filo a este lado de la muerte. En vida, Don Caravelli haba sido famoso en toda Italia como el mejor duelista de su tiempo. Como ocurra con muchos Vstagos, con la muerte sus habilidades se haban multiplicado. Junto con Salaq Quadim, maestro de armas de los asesinos Assamitas, Don Caravelli estaba considerado como el mejor espadachn del mundo. El Capo de Capi no haba heredado su posicin en la Mafia, sino que se haba labrado su camino hasta la cima con la sangre de sus superiores. Era un estudioso de Maquiavelo que crea en una verdad: como lder, es mejor ser temido que ser amado. Durante ms de cien aos haba sido el lder indiscutible de la organizacin. Bajo su gua, la Mafia haba pasado de ser un grupo disperso de bandidos y vampiros sicilianos a convertirse en la organizacin ilegal ms poderosa del mundo. Tanto la Camarilla como el Sabbat le trataban con respeto, y sus rdenes eran obedecidas por prncipes y arzobispos por igual. Slo una persona le desafiaba: Madeleine Giovanni. Era su Nmesis. Tema que fuera su destruccin. La asesina Giovanni haba matado a Don Lazzari y se haba atrevido a enviarle la noticia mediante un mensajero. Don Caravelli gru al pensar en el comunicado. En un ataque de furia, haba entregado a Tony Blanchard a sus guardias para que se divirtieran. La muerte del jefe del Sindicato haba sido terrible, pero pensndolo con cuidado comprenda que haba actuado exactamente como Madeleine esperaba. Daba igual. La muerte del ganado no era importante, aunque hubiera sido la de uno de sus aliados. Los hombres vivan y moran, pero la Mafia resista. El picaporte de la puerta del fondo del estudio gir. Los ojos de Caravelli se entornaron sorprendidos: nadie entraba en su sanctum interior sin su permiso. Hacerlo significaba ser crucificado para recibir la Muerte Definitiva con el amanecer. Inclinndose en la silla, alcanz con gesto

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despreocupado un hacha de batalla noruega de doble filo. La enorme arma, coronada por una punta metlica, estaba pensada para utilizarse con dos manos. La le vant de su lugar en el expositor y la deposit sobre la mesa. Le gustaba estar preparado ante el invitado inesperado. La puerta se abri, revelando a una mujer. Estaba inmvil, como si esperara una invitacin. Aunque estaba preparado para cualquier traicin, le sorprendi que fuera una mujer. Vesta una larga capa con capucha que ocultaba sus rasgos en las sombras. En la mano izquierda sostena un bastn de madera cuidadosamente ornamentado. La presencia del talismn mstico la identificaba como una maga, pero era imposible confundirla con una mortal. Era miembro de los Vstagos, y de algn modo haba llegado sin ser detectada hasta el corazn de su fortaleza. El Capo se puso en pie, aunque conserv una mano sobre el mango del hacha. Entra, por favor dijo suavemente. Soy Don Caravelli. Me estabas buscando? Por supuesto dijo la extraa entrando en la habitacin. La puerta se cerr en silencio a su espalda. Con un gesto de la cabeza ech hacia atrs la capucha, re velando el rostro de una joven atractiva. Sin embargo, Caravelli no estaba interesado en su piel blanca ni en su cabello espeso y rubio recogido en trenzas que caan hasta la cintura. Era su poderosa sangre lo que le atraa, as como el fuego interior que brillaba tras sus ojos azules. Soy Elaine de Calinot anunci. Supongo que habrs odo hablar de m. Y quin no lo ha hecho entre los Vstagos? respondi el hombre educadamente. Hizo un gesto con la mano hacia la silla que haba frente al escritorio, pero no solt la empuadura del arma. Tu fama te precede, igual que las historias sobre tu belleza. Me honra la visita de un miembro del Consejo Interior de Tremer. Mi presencia aqu es un secreto que slo compartimos nosotros dos dijo Elaine. Etrius y el resto del Consejo no saben que he venido a verte, ni deben saberlo. Nadie en esta ciudadela es consciente de mi presencia y nadie me ver marchar. Creo que es lo mejor. Don Caravelli asinti. Como desees. Elaine sonri. Gracias. Estoy segura de que no te importar que las cmaras ocultas que vigilan esta estancia ya no funcionen, as como los micrfonos embebidos en las paredes. El Capo de la Mafia torci al gesto. Debo admitir que son una prdida de tiempo y dinero. Todos los invitados que poseen tu poder las sienten inmediatamente y las desactivan ri. Mis cintas ms interesantes estn en blanco. Somos una raza secretista dijo Elaine. Puede que sea un rasgo que heredamos de Can, el maestro de los secretos. Puede ser dijo Don Caravelli. Yo sospecho que es ms el resultado de cientos de aos de traiciones, dobles juegos y pualadas por la espalda. Cierto respondi Elaine. Estoy segura de que te preguntas por qu he

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venido de este modo. El Jefe neg con la cabeza. Hace tiempo que no me preocupo por esas cosas. Mis invitados suelen revelarme sus motivos sin tener que adivinarlos. No eres el primer antiguo de los clanes que visita mi ciudadela, y estoy seguro de que no sers la ltima. Estoy interesada en formar una alianza dijo Elaine. Mi control sobre el clan Tremer es casi completo, y una vez lo haya asegurado eres la eleccin evidente para ayudarme a alcanzar mi objetivo definitivo: el dominio total de todos los Vstagos. Como aliados, los Tremer y la Mafia podramos ser la fuerza ms poderosa del mundo. Juntos podremos gobernar la Camarilla y exterminar a los problemticos rebeldes del Sabbat. Siempre estarn los Giovanni dijo Don Caravelli. No estn alineados con secta alguna, y su ambicin es tan grande como la tuya. Encargarnos de esas abominaciones ser un juego de nios dijo Elaine, una vez la Camarilla y el Sabbat estn bajo nuestras botas. Hasta el Inconnu tendr que plegarse a nosotros o ser destruido. Eres ambiciosa dijo Don Caravelli, como casi todos los antiguos. Yo tambin tengo mis objetivos. Qu te hace pensar que tendrs xito cuando tantos otros han fallado? Hace muy poco, uno de los tuyos trat de exterminar a toda la raza vamprica y devolver la magia al mundo. Fue un plan insensato que estuvo a punto de triunfar gracias a la ayuda de poderes innombrables. Sin embargo, termin siendo derrotado y de struido. Tengo aliados extremadamente poderosos dijo Elaine. Aliados impos, mucho ms fuertes todava que las fuerzas del infierno. Su poder, unido al mo, me hace prcticamente invencible. Prcticamente invencible repiti Don Caravelli, haciendo hincapi en la primera palabra. Igual que tengo aliados poderosos sigui la mujer, tengo grandes enemigos. Lameth, el Mesas Oscuro, est contra m. Igual que Anis, Reina de la Noche. Lameth y Anis? dijo Don Caravelli. Cre que eran leyendas. Es deprimente descubrir que son reales. Son muy reales respondi Elaine, y disponen de grandes poderes. Sin embargo, dependen de avalares humanos para desarrollar sus planes. Destruir a los Matusalenes puede ser imposible, pero no acabar con sus marionetas. Si eso es cierto, es interesante dijo el Jefe. Admito sentirme tentado. Sin embargo, no he sido Capo de Capi de la Mafia durante ms de un siglo asumiendo riesgos innecesarios. El agente mortal de Lameth es un hombre llamado Dir McCann dijo Elaine. He odo el nombre respondi apretando la empuadura del hacha. McCann es un detective mortal con dos guardaespaldas sigui Elaine. Una es una Assamita conocida como Flavia, el ngel Oscuro. La otra es Madeleine Giovanni. Qu complicada red teje el destino dijo Don Caravelli soltando el arma. Creo que tenemos un trato. Si yo me encargo de McCann, tus aliados dispondrn de sus protectoras. Por supuesto dijo Elaine. Cre que la idea te interesara.

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Aliados impos dijo el Capo de Capi. Me gusta esa expresin. Nos cuadra muy bien a los dos. Se detuvo unos instantes. Dijiste que esas entidades que te proporcionan ayuda son ms poderosas que los demonios. No conozco a tales criaturas. Cmo se llaman? Son seres compuestos por completo de llamas inteligentes dijo Elaine de Calinot. Son los Sheddim.

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El Ocano Atlntico: 29 de marzo de 1994 Dir McCann se encontraba apoyado en la barandilla de la cubierta superior del crucero Demeter. La noche era plcida y el mar estaba en calma. Observaba el ocano. La luz de la luna dibujaba extraas figuras con su sombra, retorcindola en extraas formas sobre la cubierta. Los ojos del detective, melanclicos y oscuros, contemplaban la superficie mientras pensaba en acontecimientos muy lejanos. Movindose en silencio, una forma oscura surgi de la puerta que comunicaba la cubierta con el vestbulo. Mientras se acercaba a McCann, la sombra cobr sustancia y forma. Era Madeleine Giovanni, vestida como siempre con un vestido negro corto, medias y tacones del mismo color y un collar de plata alrededor del cuello. Comulga con el mar, seor McCann? pregunt con curiosidad. Nunca le hubiera imaginado como un marinero. El ocano es eterno dijo sin volverse. Est escrito en la Biblia: El Hombre viene y va, pero la Tierra permanece. Lo mismo ocurre con las aguas. Al principio, Dios cre los cielos y las aguas. La tierra vino despus. El hombre, y por tanto los Vstagos, llegaron ms tarde. Nuestra presencia no tiene importancia. Habla como mi abuelo dijo Madeleine. Cuando los negocios se complican, Pietro observa la ciudad y expresa ideas similares. McCann sonri. Hace muchos aos tu sire y yo pasamos varios das debatiendo sobre el destino del universo. Terminamos decidiendo que ni siquiera los Condenados, en su arrogancia csmica, conocan los secretos del Creador. Ri. No fue una respuesta que a ninguno de los dos nos gustara aceptar. Hace mucho que conoce a mi abuelo? pregunt Madeleine. El detective se volvi hacia ella. Su expresin era inescrutable, pero pareca interesado. Hace mucho tiempo. Madeleine frunci el ceo. Tiene el molesto hbito de evitar las respuestas directas, seor McCann. Lo encuentro muy frustrante. Sospecho ri el detective, que nuestro amigo Elisha podra decir lo mismo de ti. Dnde est, por cierto? Dentro, en la cubierta principal dijo Madeleine. Se siente fascinado por el Demeter y sus pasajeros. Creo que est con Flavia. Una loca Malkavian llamada Molly les est echando las cartas. Madeleine sacudi la cabeza consternada. Elisha no saba que haba barcos enteros dedicados a los asuntos de los vampiros y sus ghouls. A pesar de todo su conocimiento sobre el funcionamiento del universo, es

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increblemente ingenuo. Aprende rpido dijo McCann. No subestimes la habilidad de unir los hechos para llegar a una conclusin correcta. Cualquiera que estudie con Moiss Maimnides es especial. Madeleine asinti. Lo comprend en cuanto le conoc. Elisha arde con energa pura. Cuando sea ms viejo y sabio, los dems magos temblarn al or su nombre. No ser demasiado popular entre determinados grupos dijo McCann. La Tecnocracia destruye todo aquello que no puede controlar. La magia le es inaceptable, a no ser que se disfrace como ciencia. Algn da Elisha llamar su atencin y los Hombres de Negro irn en su busca. Los ojos de Madeleine se entrecerraron. Los Nefandos, los renegados salvajes que sirven a los monstruos de la Umbra Profunda, tambin le temern. Odian a cualquiera que se oponga al caos absoluto. Parece que le vendr bien un guardaespaldas dijo McCann. Un compaero de confianza que le proteja. Soy la Daga de los Giovanni dijo Madeleine con voz fra y desprovista de emocin. Existo para servir a mi sire y a mi clan. l podra hacerte mortal de nuevo dijo McCann con tono neutro. Qu? dijo Madeleine sorprendida. Rambam conoce un hechizo de transformacin dijo el detective. Lo ha empleado al menos una vez en el pasado, y estoy seguro de que se lo enseara a Elisha si ste se lo pidiera. Basta de tonteras dijo Madeleine enfadada. No quiero or nada ms. Como quieras. Slo cre que podras considerar esa informacin interesante. Y distraerme completamente de lo que vine a preguntarle en un principio dijo Madeleine exasperada. Creo, seor McCann, que disfruta jugando a estos juegos con cualquiera con el que se encuentra. El detective volvi a observar el ocano. Djame decir algo dijo tras unos momentos de silencio. Presta atencin, pero no respondas. De acuerdo? De acuerdo respondi Madeleine instantneamente. Supones pregunt con una extraa voz distante, supones por un momento que un ser racional puede sobrevivir siete mil aos conservando la cordura si no tiene un cierto sentido del humor? N-nunca haba pensado en ello dijo Madeleine, momentneamente confundida. Muy pocos lo hacen dijo McCann. Piensa durante un tiempo en la idea y considera el tema zanjado de momento. Dijiste que habas venido a preguntarme algo. Qu era? Elisha me dijo por qu haba venido a verle a Amrica dijo. No vea el sentido de mantenerlo en secreto. Me preguntaba si sabe lo que Rambam considera tan desesperadamente importante como para tener que hablarlo en persona. Quiere decirme la verdad sobre los Hijos de la Noche del Terror dijo el detective. Sospecho que las noticias no sern especialmente alentadoras, pero no podemos evitarlas.

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Quines son? pregunt Madeleine. No recuerdo haber odo antes ese nombre. Me equivoco si supongo que estn relacionados de algn modo con la Muerte Roja? La primera vez que me encontr con el monstruo descubr que empleaba una disciplina desconocida, Cuerpo de Fuego, para transformar todo su ser en una masa de llamas vivientes. El proceso precisaba de varios Vstagos trabajando juntos para elaborar los rituales necesarios. Al principio cre que la magia afectaba a un solo vampiro, pero no fue hasta el combate en el Depsito de la Armada que comprend que el rito afectaba a todos los participantes. Son los Hijos de la Noche del Terror, la progenie de la Muerte Roja. La idea de que haya toda una lnea de sangre de vampiros capaces de convertirse en fuego infernal y destruir a los dems con un simple toque es terrorfica dijo Madeleine. Los Vstagos llevan cien siglos existiendo respondi McCann. S ms que la mayora sobre su historia, pero a pesar de todos mis estudios nunca he encontrado una disciplina conocida como Cuerpo de Fuego. Eso es lo que me preocupa. La Muerte Roja ha desviado gran parte de su atencin hacia tu destruccin y la de Alicia Varney dijo Madeleine. Qu hace que dos mortales sean tan peligrosos para un monstruo como ese? McCann neg con la cabeza. No lo s. Alicia, La Muerte Roja y yo estamos enlazados de algn modo. La criatura nos considera la nica amenaza posible para sus planes, y debe haber un motivo. Cuando descubra el elemento invisible que nos une comprender finalmente los secretos ms profundos de la Muerte Roja. Y qu suceder entonces? Entonces dijo McCann con una voz que apenas era humana, el espectro descubrir que no es posible huir de la furia de Lameth, el Mesas Oscuro.

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Tel Aviv, Israel: 31 de marzo de 1994 Siete personas se reunieron alrededor de la mesa del comedor de la casa de Moiss Maimnides cuando el reloj dio las once. Las presentaciones ya estaban hechas y era el momento de hablar de asuntos serios. Haban decidido rpidamente que eran demasiados para la biblioteca, y ninguno tema por su seguridad. Rambam se sent en la cabecera de la mesa. A su izquierda se sentaba el hombre pequeo y de cabello canoso llamado Ezra. A la derecha de Rambam estaba la maga Judith. Antes de la reunin se les haba dicho que Simn no podra asistir debido a los conflictos en Alemania. Justo enfrente de Maimnides estaba Dir McCann, flanqueado a su derecha por Flavia y a su izquierda por Madeleine Giovanni. Elisha estaba entre esta ltima y Judith. La silla frente a l estaba vaca. Gracias por aceptar mi invitacin dijo Rambam. Te agradezco que hayas hecho el viaje con tanta premura. Eres bienvenido a mi hogar, igual que tus dos compaeras. El viejo mago sonri. Cuando le dije a Elisha que te encontrara no esperaba que volviera con una multitud. Los peligros de la popularidad, supongo dijo McCann. Las dos me sirven como guardaespaldas y se niegan a dejarme viajar sin proteccin. Lo que tengas que decirme pueden orlo sin ninguna reserva. Confo en su discrecin. Como desees dijo Rambam. Ya conoces a mis asociados, Ezra y Judith. El detective asinti. Conozco su reputacin, aunque los nombres pueden cambiar. Es un honor estar entre magos tan distinguidos. Ezra gru algo incomprensible tras su espesa barba. Judith suspir resignada. Hablo por mi hermano y por m declar, al daros la bienvenida a esta reunin. Elisha abri la boca asombrado, pero la cerr rpidamente. Nunca hubiera dicho que los dos magos estuvieran emparentados. Basta de naderas gru Ezra. Hemos venido aqu a hablar sobre la Muerte Roja. Vamos a ello. Dir McCann cruz los brazos sobre el pecho. Estoy de acuerdo. Elisha dej claro que crees que ese monstruo es una amenaza tanto para los Vstagos como para los mortales. Me preocupa la supervivencia de ambas razas, as que podemos empezar a hablar. Para comprender totalmente la amenaza que la Muerte Roja representa dijo Rambam, debemos indagar en los ms oscuros secretos del libro mstico conocido como La Kabbalah. All, ocultas en un lenguaje tan oscuro

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que solo los eruditos ms decididos pueden desvelarlas, se encuentran las verdades bsicas sobre el mundo y su creacin. Seth interrumpi Ezra, el tercer hijo de Adn y Eva, fue el primer mago. Aprendi los secretos de su padre, que a su vez los haba recibido del Arcngel Gabriel. A lo largo de los milenios los dilogos sagrados de Seth, los hokmah nistarah, han pasado de un mago a otro hasta ser transcritos por el estudioso del ocultismo Moiss de Len en El Zohar, la base de lo que se convertira en La Kabbalah. Una extraa mirada cruz el rostro de Dir McCann. Sus ojos se abrieron, como si vieran algo en la estancia invisible para todos los dems. Seth fue el primer mago, pero igualmente importante para los Cainitas, fue el primer ghoul. Era el sirviente de Can. Desapareci cuando Enoch, la Primera Ciudad, fue destruida. El detective observ a Maimnides. Elisha, sensible a los hbitos de su maestro, vio cmo Rambam inclinaba la cabeza respondiendo a una pregunta silenciosa. No me extraa que pareciera tan familiarmurmur McCann. Entonces sacudi la cabeza para aclarar las ideas. Segn la tradicin Cainita, los dilogos de Seth formaban parte del Libro de Nod, pero esos captulos llevan perdidos miles de aos. Por desgracia dijo Rambam, fueron recuperados por el ser que se hace llamar la Muerte Roja. Pero me estoy adelantando. Por favor, dejadme continuar o no tendr sentido. Basta de divagaciones, Ezra, o nos pasaremos aqu toda la noche dijo Judith. Mis disculpas gru el mago con un tono de voz que indicaba que no lo lamentaba en absoluto. Pon a tres filsofos en una habitacin y tendrs tres versiones diferentes de la misma historia. En el comienzo, Dios dijo "Hgase la luz", y la luz se hizo dijo Rambam. Despus cre los cielos y la tierra. Sin embargo, si haba necesidad de luz es que antes existan las tinieblas. Por qu tinieblas? La respuesta es sencilla: antes de nuestro mundo haba otros. Nuestro universo no fue el primero creado por Dios. Ha habido otras esferas. Cuntas, no lo sabemos. Gabriel no se lo lleg a revelar a Seth. Existan, pero fueron destruidas, bien por Dios, bien por sus moradores. Moradores? pregunt Elisha. Exista gente antes de nuestro mundo? Moradores sdijo Rambam. Gente no. Dios, en su infinita sabidura, cre a los habitantes de cada esfera a su imagen y semejanza. Sin embargo, como el Seor es Todopoderoso, las formas de esos seres no eran iguales que las nuestras. Ni siquiera su sustancia. La sustancia? pregunt Madeleine Giovanni. Eran fantasmas? Los seres que habitan este plano de la existencia, la dimensin material, tienen forma respondi Rambam. Humanos, Vstagos, Garou, todos son criaturas de carne y sangre. Los demonios y las hadas son iguales, cuando se manifiestan y adoptan forma fsica. Hasta los habitantes de la Umbra, creaciones de energa psquica, y los fantasmas, espritus de los muertos, tienen presencias tangibles en nuestro mundo. En las esferas de la realidad que existieron antes de la nuestra no siempre era as.

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Las esferas rotas dijo McCann suavemente. Ese es el nombre que se da a aquellos primeros universos dijo Rambam. Pues aunque fueron destruidos, nada de lo que cre Dios y que fue tocado por su presencia puede ser totalmente aniquilado. Fuera de nuestro universo an existen fragmentos de esas otras realidades, y habitando en ellos hay criaturas totalmente ajenas a nuestra dimensin. Estoy comenzando a tener una sensacin muy desagradable sobre todo este asunto dijo McCann. Las noticias dijo Judith con rostro serio, son mucho peores de lo que puedas imaginar. Nuestra realidad y la de las esferas rotas no entran en contacto sigui Rambam. Los universos no tienen puntos en comn, por lo que es imposible viajar entre nuestro mundo y los que existieron. Sin embargo, empleando el ritual adecuado un habitante de un plano puede ser transportado a otro. Por qu? pregunt Madeleine. Porqu se arriesgara nadie a algo as? Los riesgos asociados con un hechizo as deben ser enormes. Hay criaturas para las que ningn riesgo es suficiente respondi Rambam. Quin est dispuesto a hacer cualquier cosa por conseguir poder? La Muerte Roja dijo McCann. El Vstago de la Cuarta Generacin que se hace llamar la Muerte Roja es un maquinador capaz de ello. En su bsqueda del dominio total sobre la raza Cainita descubri un conjuro que le permita entrar en contacto con los habitantes de las esferas rotas. Eran seres de fuego viviente que le ofrecieron un trato. Las criaturas gneas queran acceder a nuestro mundo. No podan existir en este plano de la realidad porque no tenan forma fsica. La Muerte Roja y su progenie, los Hijos de la Noche del Terror, deseaban una disciplina que les permitieran eliminar a todos aquellos que se opusieran a su conquista sobre los Vstagos. Las dos fuerzas hicieron un trato y se convirtieron en compaeros de la destruccin. Aliados impos dijo McCann, en cuerpo y en mente. Cada miembro de los Hijos de la Noche del Terror comparte su cuerpo con uno de los seres de fuego. Al acceder a los poderes naturales del monstruo son capaces de convertirse durante un tiempo en criaturas de llama viva. En esta forma son casi indestructibles y capaces de sembrar la destruccin. Ahora entiendo que la Muerte Roja aceptara el trato dijo Flavia, interviniendo por primera vez, pero me pregunto qu ganan las criaturas de fuego con esta alianza. Para eso os hemos convocado aqu dijo Judith. La Muerte Roja es una amenaza para los Vstagos, y nosotros no interferimos con los Hijos de Can. Sin embargo, sus diablicos camaradas amenazan tanto a los vampiros como a la humanidad. Cada vez que la Muerte Roja o su progenie usan su disciplina gnea declar Rambam, refuerzan el control de los monstruos que comparten sus cuerpos. La Muerte Roja cree que los seres de fuego se contentan con observar nuestro plano de la existencia, pero no es as. Los monstruos estn tomando el control de sus huspedes, lenta pero implacablemente.

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Unas cuantas transformaciones ms y la Muerte Roja y sus seguidores se convertirn en los monstruos. Y una vez suceda dijo Ezra sombro, una vez los horrores hayan puesto el pie en nuestro universo, estamos convencidos de que sern capaces de transportar al resto de los suyos desde las esferas rotas hasta nuestra realidad. Son criaturas de fuego vivo que convertirn el mundo en un infierno dijo Rambam. El infierno en la Tierra. Es posible detenerles? pregunt McCann. An hay esperanza sigui Rambam. Los monstruos, al menos de momento, no pueden existir sin la presencia fsica de sus huspedes. Comparten su forma con los Hijos de la Noche del Terror. Si sois capaces de destruir a la Muerte Roja y a toda su progenie antes que de empleen el Cuerpo de Fuego las veces suficientes, las criaturas tambin sern exterminadas. Las veces suficientes repiti Flavia. Cuntas son? Lamento decir que no lo s declar Maimnides con mirada dubitativa. El destino de nuestro mundo depende de que detengamos a la Muerte Roja y a sus compaeros demonacos y no ests seguro del tiempo que nos queda? pregunt McCann. Si la situacin no fuera tan desesperada, lo encontrara hasta gracioso. Tienen nombre esos monstruos de fuego? pregunt Madeleine Giovanni. Son habitantes de la ms absoluta oscuridad dijo Rambam. Son conocidos como los Sheddim. Descansando sus grandes brazos sobre la mesa, McCann se inclin hacia delante y recorri a los presentes con la mirada. No parece que tengamos muchas opciones dijo. Tenemos que destruir a la Muerte Roja y a los Hijos de la Noche del Terror, y somos los nicos que tenemos alguna posibilidad de xito. Parece que las probabilidades estn a su favor dijo secamente Flavia. Nuestra posicin parece desesperada aadi Madeleine Giovanni. Estoy de acuerdo respondi el detective. Podemos quedarnos sentados y esperar el Apocalipsis o hacer todo lo posible por impedirlo. No me gusta esperar. Nunca me ha gustado y nunca me gustar. Pienso detener a la Muerte Roja o morir en el intento. Siempre he credo que las probabilidades en contra no son ms que un reto dijo Flavia. Pienso exactamente lo mismo de las situaciones desesperadas aadi Madeleine. Yo ayudar como mejor pueda dijo Elisha. Como todos nosotros dijo Rambam sealando a sus compaeros. McCann sonri. La Muerte Roja y los Sheddim sern aliados impos, pero es posible que nosotros tambin lo seamos.

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EPLOGO
En el desierto, a pocos kilmetros de Tel Aviv, una enorme forma se movi bajo la luz de la luna. Era un monstruo gigantesco de tres metros de altura, ojos flamgeros y dos astas curvadas. Estaba de caza. Miles de aos antes haba sido apresado bajo las arenas por un poderoso mago conocido como Salomn el Sabio. Liberado milenios despus, la criatura ansiaba venganza. Alz la cabeza y busc con sus poderes psquicos una mente con el poder de aquel que le conden al tormento. Despus de varios segundos, Azazel gru satisfecho. Su enemigo se encontraba muy cerca. Haba llegado el momento de la venganza; se dirigi con paso decidido hacia la casa de Moiss Maimnides.

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Unos ojos demonacos de salvaje y espectral vivacidad me observaban desde mil direcciones diferentes. Haban aparecido de la nada y brillaban con el fulgor de un fuego que mi imaginacin no poda considerar irreal. "El Po zo y el Pndulo" Edgar A llan Poe

Prologo..003

Primera Parte
Capitulo 01012 Capitulo 02019 Capitulo 03027 Capitulo 04033 Capitulo 05039 Capitulo 06043 Capitulo 07048 Capitulo 08053 Capitulo 09058 Capitulo 10064 Capitulo 11071 Capitulo 12075 Capitulo 13080

Segunda Parte

Capitulo 01085 Capitulo 02089 Capitulo 03093 Capitulo 04098 Capitulo 05103 Capitulo 06107 Capitulo 07111 Capitulo 08118 Capitulo 09122 Capitulo 10126 Capitulo 11132 Capitulo 12135 Capitulo 13140

Tercera Parte
Capitulo 01144 Capitulo 02149 Capitulo 03154 Capitulo 04157 Capitulo 05161 Capitulo 06166 Capitulo 07169 Capitulo 08173 Capitulo 09177 Capitulo 10180 Capitulo 11184 Capitulo 12188 Capitulo 13191 Epilogo..195

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