World of Darkness - Mundo de Tinieblas

LA TIERRA DE LOS MUERTOS

(Grupo "Momia", Triloga "Ao del Escarabajo", vol.3) Andrew Bates
Land of the Dead Traduccin: Cristina Rufilanchas Solares

El dios mir a su progenie desde su prisin etrea. Al igual que l, haban languidecido en la memoria con el paso de los siglos, hasta convertirse en poco ms que un mito. Durante demasiado tiempo, sufrieron la humillacin de la derrota a manos de su enemigo, fueron desahuciados de su ancestral hogar y no se les permiti ms que observar cmo el mundo quedaba estrangulado en el avaricioso abrazo de la corrupcin. Entonces arreci la tormenta fantasmal, sembrando de podredumbre el plano espiritual y amenazando con destruir las almas de los hijos del dios. En esta hora oscura, cuando la aniquilacin rozaba las yemas de sus dedos, el dios despert de su prolongado sueo e hizo brillar la luz de la salvacin. Percibi los cambios retumbando en el inframundo, mucho antes de que sus siervos comprendieran el significado. Su miedo era abrumador, pero tambin lo era la esperanza que albergaban de que l los protegera. Pese a que el dios perdi a muchos de sus hijos en la tormenta, aquellos que sobrevivieron fueron ungidos con un vigor renovado que habra de ayudarlos en la lucha contra el arcano enemigo. La progenie era valerosa, pero el dios saba que, por s sola, serta incapaz de derrotar al rival. Su corrupcin estaba demasiado extendida; cubra el mundo con un grueso manto de tinieblas. La nica oportunidad de redencin resida en que el dios volviera a

caminar sobre la tierra como lo hiciera ya en el pasado. Mas su cuerpo estaba perdido, haba sido desmembrado por medio de unas magias negras que rivalizaban con su divinidad. Para volver a ser uno, sus chiquillos deban recomponer su forma; recuperar los pedazos escondidos en las garras de aquellos que utilizaban su carne en beneficio propio. Pese a su majestad, el dios carece del poder necesario para influir sobre su progenie o sobre aquellos que cortejan su divinidad. Debe confiar en sus hijos y aguardar el da en que vuelva a ser uno. Entonces el mundo, y desde luego sus enemigos, conocern el autntico significado de la resurreccin.

PRIMERA PARTE PRDIDA Y REDENCIN

_____ 1 _____ Nicholas Sforza-Ankhotep emergi del aeropuerto internacional de El Cairo, entornando los ojos frente al brillante sol del atardecer. Sus gafas apenas eran capaces de mantener a raya el sol egipcio, mientras estudiaba a la multitud que flua a su alrededor. El grito de Ibrahim se elevaba con dificultad sobre el tumulto de los viajeros apresurados y el trfico bullicioso. Nicholas divis a su leal sirviente junto a un Mercedes sedn azul y avanz entre la

marea humana; a veces esquivando, ignorando y rechazando con educacin a las hordas de guas, mercaderes y conductores que ofrecan sus servicios. Tendi sus dos talegas al enjuto conductor de Limo Misr, que las tir en el maletero sin preocuparse en absoluto de su contenido. El hombrecillo sonri, mostrando sus dientes ennegrecidos, y le habl rpidamente en rabe, mientras cerraba el maletero de un empelln. Antes de deslizarse en el asiento trasero, ech una ltima ojeada que no le revel nada ms all del caos tpico de un aeropuerto. Los comerciantes ms persistentes aprovecharon la oportunidad para lanzar un ltimo y elevado pregn. Con una sonrisa y un movimiento negativo de su cabeza, Nicholas entr y cerr la puerta. Ibrahim ocup el asiento delantero del acompaante y se mantuvo vigilante mientras se dirigan hacia El Cairo. Por lo general, un conductor de Limo Misr estaba ms familiarizado con la ciudad que un taxista nativo. De cualquier forma, no existan garantas de que el conductor fuera a tener idea de dnde se hallaba el destino de sus pasajeros. Ibrahim, que haba nacido y crecido en El Cairo, estaba acostumbrado y parloteaba con el conductor mientras le indicaba el camino a travs del Shari Salah Salim. Nicholas se senta feliz de poder ignorar los deberes de direccin. Estaba familiarizado con la conduccin agitada y agresiva de Chicago, pero aquella no era nada comparada con la de El Cairo. Conducir en las calles de El Cairo era similar a encontrarse en una pelcula de Mad Max. Quince millones de personas conducan los cuadriculados coches europeos, a velocidades ridiculas y sin el menor respeto por el significado de las leyes de trfico. Los automviles danzaban entre los carriles con despreocupacin; sus conductores, con una mano en el volante y otra en la bocina. Los accidentes eran la tnica general. Los coches sin abolladuras o ralladuras eran una rareza, y era muy probable que no conservaran aquella condicin prstina ni tan siquiera una semana. En cualquier caso, todos los involucrados en los atestados rean y se encogan de hombros siempre que no hubiera heridos. Nicholas se reclin en el envejecido asiento de cuero y observ ensimismado el trfico de la ciudad. A pesar del vuelo de catorce horas desde Chicago, va Munich, no se senta agotado. Ibrahim, por el contrario, permaneca consciente gracias slo a un par de cafs turcos que se haba bebido

poco antes de aterrizar. Nicholas bulla de energa. Encontrarse de nuevo en las Tierras de la Fe eliminaba cualquier signo de cansancio que pudiera tener. Todo lo ms que poda hacer era forzarse a relajarse en el asiento trasero del Mercedes. Quera zambullirse en el exterior, beber las imgenes y sonidos de El Cairo, empaparse de la gloria que baaba la ciudad, gozar del regreso a la tierra que lo vio renacer. Puede que su herencia de sangre fuera casi enteramente italiana, pero su alma perteneca a Egipto. Y no slo en un sentido potico. Haba sido gracias al poder que flua en la regin, a la fortaleza mstica de las Tierras de la Fe, que estaba vivo hoy. Literalmente, Nicholas le deba su alma inmortal a esta antigua tierra. Ni siquiera en sus ms febriles imaginaciones podra haber imaginado el giro que iba a dar su vida. Haca tiempo que haba aceptado el supuesto orden de las cosas. Un italo-americano de tercera generacin, miembro de una familia que formaba parte del crimen organizado desde que sus bisabuelos desembarcaran despus de la Primera Guerra Mundial, lo converta casi en un padrino estereotpico. Haba hecho un esfuerzo por independizarse haca unos aos, cuando fund S Securities, su propia empresa de seguridad. Sin embargo, todos los clientes potenciales a los que se acercaba -escogidos en parte porque no estaban vinculados con ese tipo de vida- desconfiaban de l. Ningn individuo o entidad que se preciara confiaba su seguridad a una compaa relacionada con el Sindicato. Y su familia pens que era la tapadera perfecta para sus diversos negocios turbios. Se resisti, pero un ao despus contaba con una larga lista de clientes y una plantilla de diez... aprobados, todos y cada uno de ellos, por el padrino. Nicholas haba comprendido que no le quedaba otra alternativa. Se asent en la rutina y deleg en sus empleados los asuntos ms viles. Como si as pudiera legitimar su profesin. Los das vacos se convirtieron en semanas vacas y stas, en meses. Los aos pasaron como lo hace la basura en una alcantarilla. Se senta hueco, incompleto; un zombi trastabillando en el cementerio que era su vida. Ah resida la irona: haba sido un autntico zombi el que le haba conferido su inmortalidad. Maxwell Carpenter, un maniaco de pelcula de serie B, haba regresado de la tumba para asesinar a toda su familia. Medrando desde haca sesenta aos, un espritu malvolo que albergaba rencor hacia sus abuelos, Carpenter se alz como un muerto viviente, un demonio carente de sangre, movido

nicamente por su deseo de venganza. Nicholas sufri el mismo destino que el resto de su familia. De alguna manera, Carpenter lo oblig a apuntarse con un arma en la cabeza y accionar el gatillo. Y, sin embargo, tras haber desperdiciado la vida que se le haba dado, Nicholas obtuvo una segunda oportunidad. El poderoso Osiris, Seor de la Vida, le envi un mensajero, Ankhotep, para mostrarle el camino hacia la redencin, el camino de Ma'at. Nicholas estaba muerto, pero poda escoger vivir de nuevo, vivir para siempre, uniendo su alma a Ankhotep como uno de los inmortales... como una momia. Fue una eleccin fcil, pero slo ahora comenzaba a comprender su verdadero alcance. Slo ahora haba empezado a asimilar lo que la inmortalidad significaba realmente.

La imponente edificacin de la ciudadela colm el parabrisas del Mercedes, mientras el coche se diriga rumbo suroeste desde el aeropuerto. La ciudadela, conocida como Al-Qala'a por los habitantes, era una inmensa estructura que dominaba el horizonte este de El Cairo. Salah ad-Din construy la fortaleza en el siglo XII sobre una pronunciada aguja de piedra caliza en las colinas de Muqattam, con vistas a la ciudad. Aunque fue diseada para la defensa contra las fuerzas hostiles, ahora serva slo como barracn militar y atraccin turstica. Extendindose hacia el oeste, desde el pie de las colinas de Muqattam hasta el vigoroso Nilo, en un revoltijo incomprensible de vecindarios atestados, se encontraba la Victoriosa, Misr... El Cairo. Aunque misteriosa y seductora para los turistas occidentales, para el ojo crtico de Nicholas, la capital egipcia era un caos de callejuelas angostas, apiadas en torno a los edificios, sin el menor orden ni concierto. Arcanos wakalahs y elaboradas mezquitas de ladrillo, pesadas por la carga de los siglos, resistan codo con codo junto a los apartamentos de hormign y los cuadriculados edificios de oficinas. Con todo, El Cairo moderno haba perdido toda semejanza con la antigua ciudad de Helipolis, que haba existido en aquel lugar bordeando el Nilo. Cuando el taxi se acerc a la ciudadela y descendi hacia la llanura, Nicholas pudo ver al fin la ltima evidencia de la que una vez fuera la gran metrpolis.

Las pirmides de Gizeh podan verse fcilmente a veinte kilmetros de distancia. Sus gigantescos perfiles se recortaban contra la puesta de sol, convirtindose en recuerdos inolvidables de antiguos orgullos y gentes. Nicholas se vio vencido por la emocin ante aquella visin. Ver las pirmides alzndose sobre la metrpolis moderna le hizo sentir como un heredero de sendas eras; un hombre procedente del pasado remoto y del turbulento presente. El Mercedes gir, despertndolo de sus ensoaciones, mientras sala de Shari Salah Salim y se desviaba al sur, hacia Shari asSayyida Nafisa. El rea era muy diferente de los abarrotados barrios que se extendan apelotonados hacia el noroeste de la ciudad. En lugar de por los insulsos bloques de hormign y ladrillo agolpados los unos junto a los otros, sin espacio para el aliento, condujeron pasando por diversos mausoleos y edificios bajos de piedra. Como en cualquier otro barrio de El Cairo, las gentes paseaban ocupndose de sus negocios o por placer, se sentaban en el exterior de sus sencillas casitas de arcilla y observaban el devenir de la vida o vendan sus mercancas junto a la carretera. Excepto que, a diferencia de los dems barrios de El Cairo, aqu las personas vivan y amaban, coman y dorman entre los muertos. Estaban adentrndose en las Ciudades de los Muertos.

Entrar en las Ciudades de los Muertos hizo vibrar uno de los acordes en el arcano pentagrama del que se compona el alma de Nicholas. Los vivos rendan homenaje a los espritus de los muertos, alimentando sus recuerdos a la vez que cuidaban de los mausoleos en los que los cuerpos yacan para el descanso. El fragmento de Nicholas que constitua el antiguo fsico Ankhotep, llor ante la devocin que demostraban los habitantes vivos del cementerio. Pese a que su parte ms sabia proceda de aquel tiempo, la sensibilidad moderna de Nicholas le haca ver las Ciudades de los Muertos como un escenario grotesco. Dos grandes cementerios flanqueaban la orilla de El Cairo desde el este hasta el sur (bautizados, de manera prosaica, como los cementerios del norte y del sur). Haba sido la prensa occidental la responsable de acuar el trmino genial de "Ciudades de los Muertos". El cementerio del sur era mucho ms antiguo que el del norte, pero ambos tenan una funcin similar. Adems de su propsito tradicional, es decir,

conservar los restos de los difuntos, servan como hogar a un sinnmero de vivos. Se haban instaurado barrios completos de familias que moraban all desde haca siglos, junto e incluso dentro de muchas tumbas. Los ocupas abundaban, pero la mayora de los residentes estaban all legalmente, custodiando y guardando las criptas ancestrales. A pesar de que el islamismo era la religin predominante, los habitantes de las Ciudad de los Muertos eran devotos an de muchas de las ms antiguas tradiciones egipcias. Los mismos mausoleos eran un ejemplo primordial. La sobriedad musulmana obligaba a enterrar a los fallecidos de forma sencilla, en una tumba impersonal. Por contraste, las Ciudades de los Muertos eran justo eso: ciudades. Muchas de las criptas contaban con dos o incluso tres salas con patios amurallados. Los cuerpos se enterraban para su descanso bajo el patio o el suelo de una de las cmaras; un cenotafio sealaba el lugar exacto. Aquello dejaba un espacio amplio para que los vivos se asentaran y adoptaran su papel de custodios de los mausoleos en los que moraban. Las ofrendas a los muertos no eran desconocidas tampoco, y los familiares que no vivan con sus difuntos, a menudo se acercaban hasta all para merendar entre las sepulturas. Por aadidura, los habitantes vivos disfrutaban de los servicios municipales, las oficinas de correos y comisaras de polica. Aquel era un lugar vivaracho y una de las pocas reas que no estaban invadidas por la putrefaccin del enemigo. No siempre fue as. Hasta haca poco, los chiquillos de Apofis infestaban el lugar. Vampiros y zombis se alimentaban de la sangre y el terror de los residentes. El entorno era el idneo para sus hbitos; descansaban durante el da protegidos por sus leales sirvientes y se alzaban en la noche, recorriendo el cementerio en busca de sustento. Fue por causa de esta plaga que los Amenti se trasladaron a las Ciudades de los Muertos. Las barrieron, deshacindose sistemticamente de todos sus enemigos y liberando los cementerios de la corrupcin. No obstante, pese a que las Ciudades de los Muertos se vieron libres en nombre de Osiris y Ma'at, el resto de El Cairo (e incluso gran parte del Oriente Medio y Prximo), permaneci infestado de no muertos. Por lo que los Amenti pudieron averiguar, los sirvientes de Apofis se concentraban ms aqu, que en cualquier otro lugar del mundo. Y fue en este lugar, a lo largo del beatfico Nilo, que dio comienzo la lucha entre Osiris y el Corruptor.

Los inmortales no deseaban otra cosa que recorrer la regin y deshacerse de todos sus enemigos. No eran muchos y se enfrentaban a un rival cuyo alcance y verdadera influencia desconocan entonces. Los Amenti se conformaban con aguardar el momento preciso, reuniendo informacin y llevando a cabo asaltos estratgicos contra los focos de los Apepnu. Los aniquilaban poco a poco y sembraban la confusin; nadie saba quin era el culpable de aquellos ataques. En El Cairo, las momias que haban sido nativos de Oriente Medio en vida, se mezclaban con los habitantes locales e investigaban en la ciudad todo cuanto podan sobre el nmero y movimientos de sus enemigos. Era una tarea arriesgada; sin duda los inmortales eran grandiosos, pero no invulnerables. Una sola bala poda acabar con un Amenti desprevenido y sus rivales contaban con herramientas mucho ms poderosas que las armas. Hasta que no estudiaban detalladamente las ciudades y sus focos de decadencia, estas momias medraban con cuidado y otros inmortales rara vez se aventuraban fuera de las Ciudades de los Muertos cuando viajaban a El Cairo. El Mercedes traquete hasta detenerse unos minutos despus. La calle arenosa no se haba diseado para los coches, lo que haca que transitar por ella fuera un reto. Los peatones y ciclistas farfullaban rpidas maldiciones mientras se apretaban contra las paredes para pasar. Nicholas ech un vistazo en rededor, al tiempo que Ibrahim pagaba al conductor. Como era costumbre, haban acordado un precio antes de abandonar el aeropuerto; tras aadir unas pocas piastras ms como propina, Ibrahim despidi el taxi. Nicholas de pie junto a una sepultura blanca y achaparrada, escudriaba a la multitud. No percibi nada fuera de lo corriente. No encontr a ningn secuaz de Apofis, por el momento. Era cuestin de tiempo que el enemigo supiera que haba regresado a la ciudad. Los no muertos plagaban El Cairo como las ratas un basurero. Peor an, las criaturas haban contratado a una serie de mortales que vigilaban a Nicholas y otros de su especie. Las Ciudades de los Muertos eran relativamente seguras, pero no haba nunca garantas en lo que concerna a los sicarios del Corruptor. A pesar de las precauciones que Ibrahim y l haban tomado antes de salir de Chicago, era muy posible que ya anduvieran detrs de su rastro. Los seguidores de Apofis eran furtivos y tenaces. Podan infiltrarse en los lugares ms seguros y una vez que hubieran encontrado un rastro, la nica forma de perderlos era matndolos. Asesinar no le preocupaba

(sa era, despus de todo, la razn por la cual haba renacido), pero prefera hacerlo cuando lo deseaba. El enemigo tena la indignante tendencia a aparecer cuando menos lo esperaba, y a Nicholas le desagradaban las complicaciones. Asinti a Ibrahim y cogi sus talegas. Se encaminaron hacia el sur, abrindose paso entre el trfico de a pie y luchando contra el calor asfixiante. Pese a que era mediados de marzo, los das en El Cairo ya alcanzaban los veinticinco grados centgrados y ms. La humedad tambin impregnaba el ambiente. El desierto abrazaba la regin desde casi todos los ngulos, pero el legendario Nilo traa consigo la humedad a buena parte de la ciudad. Procedente del glido invierno, en un primer momento Nicholas haba agradecido la calidez. Sin embargo, su fisonoma del medio oeste no estaba acostumbrada a ello, y pronto empez a sudar copiosamente. El fantasma de una brisa le ofreci un respiro. Nicholas slo poda imaginar lo sofocante que sera el resto de la ciudad, donde los edificios se apelotonaban sobre las angostas callejuelas, sin permitir siquiera un asomo de aire fresco. Los habitantes transitaban bajo los rayos del sol con una gracilidad lacnica. Era la voluntad de Al hacer de aquel da uno caluroso; quines eran ellos para protestar? Pese a que l conoca a esa deidad con otro nombre, Nicholas se senta incapaz de rebatir esa opinin. Cuando se acercaban a la entrada del tnel -una pequea estructura de ladrillo construida en un terreno cercano a una inmensa cripta musulmana y carente de patio- Nicholas percibi algo fuera de lugar. Par junto a un comerciante que venda a voz en grito sus tapices de estilo Harraniyyah. Ibrahim se detuvo unos pocos pasos ms adelante. Nicholas se relaj, tratando de sintonizar sus sentidos con el entorno. Las momias posean una clase de visin: la habilidad para discernir las emociones fuertes que bullan en el interior de los dems: alegra, temor, ira... y, en este caso, un nervioso entusiasmo. La sensacin de estar siendo observadas era algo que agitaba mucho a las momias. Nicholas haba presentido una emocin similar en el pasado. Uno de los lacayos del Corruptor los estaba vigilando. Con sus ojos ocultos tras las Oakleys, Nicholas lanz una ojeada alrededor mientras pretenda estar mirando los productos expuestos. El vendedor le seal los artculos y los precios. Cuando Nicholas escogi, Ibrahim, en su papel de gua, se acerc para comprar el tapiz. Nicholas no poda ver a nadie, pero estaba convencido de que los estaban observando. Era frustrante; haba

tenido la esperanza de que pudieran llegar hasta la seguridad de la morada pasando desapercibidos. Ahora, en lugar de relajarse antes del encuentro como haba planeado, tendra que tratar con un espa. Su vigilante era lo suficientemente hbil como para que Nicholas no pudiera localizarlo sin que ste se percatara de que saba que lo estaban vigilando. Decidi proseguir el juego hasta que pudiera intercambiar los papeles. Lo ms seguro era que el tipo fuera un don nadie; l estaba ms interesado en saber para quin trabajaba. Ibrahim y el comerciante acordaron un precio justo y Nicholas le tendi las tres libras egipcias, mientras el anciano caballero enrollaba el pequeo tapiz de lana. Ibrahim lo obsequi con una mirada inquisitiva, al tiempo que situaba la alfombrilla entre las asas de su talega. Asinti y continuaron con normalidad. Nicholas sigui a Ibrahim hasta el interior de la sencilla casucha. Era muy simple: dos pequeas habitaciones divididas por una delgada pared de yeso y una cortina tejida. El nico mobiliario lo componan unos cuantos almohadones, una coleccin de sartenes y envases de metal en la cocina. La otra habitacin ocupaba los dos tercios restantes de la estructura y era una mezcla entre saln de estar y dormitorio. Justo cuando cruzaban el umbral, Nicholas percibi un lnguido pero inequvoco entusiasmo. El observador se senta impaciente tras haber confirmado el destino de su presa. Y la pregunta era, se quedara un rato merodeando por los alrededores o regresara para informar de inmediato? La cortina se abri en respuesta a su entrada, revelando tras ella unos afilados ojos negros y una cara alargada. Una sonrisa amplia se dibuj en su anciano rostro y sus ojos brillaron con deleite. --Amenti Nicholas! Ibrahim! No os esperaba tan temprano! -El antiguo Eset-a habl en ingls por respeto a Ibrahim. Faruq posea una gran fluidez en egipcio antiguo, en su lengua materna, el rabe, y en ingls. Pese a que el recuerdo del egipcio era tan vivido como el del ingls en la mente de Nicholas, no estaba muy familiarizado con el rabe. Saba lo suficiente como para asimilar el argumento general de una conversacin, pero no para mantener una extensa. Por su parte, Ibrahim, al igual que la mayora de los sectarios, conoca slo frases sueltas de la lengua de los Amenti. Las conversaciones entre las momias y sus seguidores eran, a menudo, una combinacin de idiomas. Faruq trat de abrazar a Ibrahim al mismo tiempo que le

ayudaba con el equipaje. Nicholas esper divertido hasta que los dos egipcios hubieron terminado y luego ri cuando el anciano comenz a postrarse mientras asa una de sus talegas. --Hola Faruq -dijo, rindose de los antiguos hbitos del viejo. Nicholas saba que le profesaba un gran respeto, pero estaba claro que el tipo era un aficionado. Nicholas habra continuado con el protocolo, pero tena que ocuparse primero del espa-. Siento ser un invitado descorts, pero debemos atender un asunto. --Soy tu servidor, Amenti -la sonrisa de Faruq permaneci, pero sus ojos se encontraron con los de Nicholas con la misma intensidad que los de un halcn cazador-. Dime qu necesitas y yo te lo suministrar. --Creo que deberas mantenerte al margen. Ibrahim, quiero que me hagas un recado. El sectario Eset-a pareci confuso durante unos instantes, luego asinti. --Una distraccin, Amenti? --Algo parecido. Te llevar unos cinco minutos. Vete al mercado ms cercano y treme algo de fruta. Asegrate slo de parecer furtivo cuando te marches. --Furtivo? -Ibrahim hablaba un ingls perfecto, pero su conocimiento del idioma no era enciclopdico. --Eh, sospechoso. Pero sin exagerar. Ibrahim asinti enrgico y se desliz hacia el exterior. Ech una rpida ojeada alrededor y otra vez hacia la morada, antes de partir. --Bien. Faruq, vayamos al refugio. Quiero informar a Basel y a cualquier otro que se encuentre all. --Lo siento pero Basel Nyambek-Senemut no podr ayudarte en esta ocasin. Y no hay otros Amenti en el mausoleo. --Cmo? --La lucha es mucho ms intensa ahora -Faruq se encogi de hombros a modo de disculpa, mientras guiaba a Nicholas hacia la habitacin contigua-. Amenti Basel muri en un combate contra uno de los Apepnu; su cuerpo aguarda el regreso del ciclo de la muerte. Se estn tramando planes extraos en Misr y los problemas aumentan en el este. Los dems estn investigando. Pero Amenti Indihar y Lu Wen estarn de regreso esta tarde. Normalmente, en el refugio solan reunirse un puado de inmortales y sus ayudantes mortales para compartir informacin, planear, recuperarse u holgazanear. Nicholas haba estado tan

centrado en la catstrofe del Corazn y en el bastardo ladrn de Maxwell Carpenter, que haba olvidado las dificultades por las que atravesaba El Cairo. Por ende, el conflicto entre los israeles y palestinos amenazaba con estallar en una guerra. Las momias y sus ayudantes se encontraban sumidos en una u otra misin o, en el caso de Basel, aguardando su regreso a la vida. La muerte de Basel Nyambek-Senemut era slo temporal, pero los mortales que los ayudaban en la lucha no eran tan afortunados. Nicholas record a los sectarios Eset-a que se le haban unido en su misin en Chicago. Los Eset-a no eran un grupo numeroso, de hecho, eran la faccin ms reducida de los leales a Osiris. Parti con quince y regres con uno: Ibrahim. Dolido, Nicholas reflexion sobre la magnitud de su fracaso hacia los hombres bajo su mando, el valeroso culto Eset-a, sus compaeros Amenti y, sobre todo, hacia los dioses a quienes deba su existencia. Poda percibir la mirada decepcionada de Osiris sobre l a cada instante. En sus sueos, se encoga frente al disgusto de Ma'at. Una cosa estaba clara: respondera ante los venerables poderes llegado el momento. Pero una cuestin ms inmediata le impeda sumirse en la tragedia del pasado. --Bien, entonces no nos quedar ms remedio que cuidar de nosotros mismos. Faruq se acerc al retrete que yaca expuesto en la esquina ms alejada. Esto era comn entre las casuchas de diseo rstico. Muchas zonas de las Ciudades de los Muertos contaban con electricidad y caeras, pero un sinnmero de los residentes tena que procurarse una red elctrica a base de remendones. Los edificios tan antiguos como ste tenan lavabos y retretes improvisados. Empero, los ms modernos contaban con ducha e incluso bao. El retrete era viejo; la cisterna estaba empotrada en la pared por encima del urinario. Las caeras, que iban bajo el suelo, conducan al exterior. All, enterradas debajo de unos treinta centmetros de arena, conectaban con un canal excavado por los residentes que se una con las alcantarillas principales. El sistema hara que cualquier ingeniero de caminos medianamente competente quedara horrorizado, pero cumpla con su funcin. Faruq tir de la cadena que penda de la cisterna y mientras segua tirando de ella hacia abajo, asi el retrete y lo atrajo hacia s. El sonido de la cisterna acall el gemido del hormign al que el urinario estaba unido. El agua del fondo del retrete se verti con un

gorgoteo quejicoso, anticipando su desconexin de la red de caeras. Faruq solt la cadena y apart completamente el urinario. Buscando apoyo en la caera que emerga del tanque de agua, salt a travs del agujero hasta caer en el tnel que estaba debajo. Nicholas le tendi el equipaje, que el anciano sectario Eset-a apart del recorrido del agua que flua hacia abajo. Despus de quitarse las gafas de sol y saltar detrs, Nicholas asi la caera unida a la parte inferior del retrete y dispuso todo en su lugar. Le llev algo de tiempo conectar la caera a las dems, y cuando lo consigui, oy el tenue chasquido que le indicaba que la plataforma estaba encajada en la posicin correcta. Escuch el gorgoteo que emiti el agua al escapar del bloqueo de la cisterna y llenar el urinario. Mientras l se ocupaba del retrete, Faruq busc el interruptor en la pared. Una dbil bombilla roja se encendi unos metros ms all, procurndoles la luz necesaria para caminar por el tnel. Nicholas se senta siempre un poco ridculo entrando en el refugio de esa manera, era como ser James Bond. Por supuesto, saba que no era un juego; los pasadizos ocultos como aquel eran vitales para mantener su refugio lo ms escondido posible. El enemigo tena ojos en todas partes y el espa era una prueba de ello. No haba estado siquiera una hora en la ciudad y ya haba alguien tras l. Estaba casi convencido de que haba sido cuestin de suerte; la plantilla del Corruptor deba de tener a alguien vigilando la zona. Era por esa razn por la que empleaban el tnel. Caminar de forma clandestina por un pasadizo maloliente era preferible a guiar al enemigo hasta la puerta principal. Los Amenti y sus colaboradores mortales empleaban un laberinto de tneles para desplazarse a travs de las Ciudades de los Muertos e incluso hasta ciertos puntos de El Cairo y ms lejos, sin ser vistos. El pasadizo, de unos cincuenta metros, conduca hasta una pesada puerta de acero con jeroglficos inscritos. Tras ella, una serie de escalones desembocaban en otra puerta parecida. Los smbolos protectores haban sido obra de los Kher-minu, unas momias que, como Nicholas, estaban especializadas en la magia de los amuletos y las protecciones. Al estar entrelazados con la capa de acero, los smbolos tenan la capacidad de imbuir a las puertas la fuerza necesaria como para repeler el ataque de un misil anti-tanque. No haba razn para pensar que alguna vez fueran atacados con un proyectil de ese tipo, pero era mejor prevenir que lamentar. En el interior haba una serie de salas decoradas con el estilo

tradicional egipcio. Los jeroglficos de las paredes relataban historias sobre los dioses y los Amenti, entremezcladas con otros tantos smbolos protectores como los de las puertas. La cmara central haba sido construida haca siglos para acoger el cadver de Beyd al-Qalarayn, un general mameluco. Esto era muy inusual porque, por lo general, en los mausoleos las sepulturas quedaban depositadas sobre la tierra. La superficie principal contaba adems con un atad ornamental. Al parecer al-Qalarayn haba estado algo paranoico y exigi en secreto que su cuerpo descansara all donde sus enemigos no pudieran encontrarlo. Un estudioso africano, llamado Basel Nyambek, conoca la olvidada leyenda del peculiar enterramiento de al-Qalarayn y emple el lugar como refugio despus de haber renacido como Basel Nyambek-Senemut. El lder de Eset-a en la regin construy otra serie de cmaras adyacentes que se extendan por debajo de la Ciudad de los Muertos. Pese a que sus regentes eran Eset-a, el refugio acoga a todas las momias y sus ayudantes mortales. Un ingenioso trazado de los sistemas de ventilacin y electricidad conectados a la red de la ciudad hacan de l no slo un lugar en el que vivir, sino uno confortable. El mausoleo de alQalarayn se mantena en buen estado; contaba con una inmensa sepultura de piedra arenisca y mrmol, y un patio con arqueras que estaba cerrado al pblico desde haca tiempo. Puesto que la nica entrada a la tumba era a travs de la media docena de tneles secretos, la intimidad estaba asegurada. Nicholas se haba cobijado aqu despus de renacer en su tercera vida. Era tan agradable como el hogar de los Sforza en el lago Michigan o las habitaciones de Ankhotep en el palacio de Amenhotep III. Tendra que esperar para disfrutar de su regreso; de momento, deba procurar inclinar la balanza a su favor. Siempre y cuando el hombre continuara espindolos. Si era competente y, puesto que Nicholas no lo haba descubierto, pareca ser que s, el observador merodeara por los alrededores hasta comprobar si la casucha era un sitio de paso o si aparecera alguien ms. Slo cuando se hubiera asegurado de que permaneceran all, regresara para informar. Faruq haba escuchado la breve explicacin de Nicholas mientras se apresuraban por el tnel. Una vez dentro de la cmara principal, se dirigi a otra habitacin. --Te proporcionar algo que te ayude a mezclarte con la gente, Amenti.

Nicholas asinti al tiempo que sacaba de su talega un delgado estuche de cuero. La mayor parte de las cosas que transportaba en su equipaje habran alarmado a los de la aduana, si no los hubiera distrado fcilmente "regalndoles" una pitillera de acero inoxidable y un reloj Bulova que haba situado en la parte superior de la primera talega. Sobornar a los oficiales de la aduana era ilegal e insultante, pero una ofrenda amistosa era bien recibida y haca que el proceso de llegada a Egipto fuera mucho ms sencillo para todos. Dentro del estuche haba una coleccin de joyas de oro y cobre que relucan en armona con la luz. Algunas piezas estaban talladas con el estilo tradicional egipcio, pero la mayora segua el sensible patrn del Art Dco. Todas ellas llevaban inscritos diversos jeroglficos en la superficie, a menudo con incisiones en plata, como parte del diseo. Haba tallado los amuletos l mismo, imbuyndolos con su propio sekhem, su fuerza vital. La energa mstica podra haberse vinculado a cualquier reliquia de material duradero: acero, madera, plstico e incluso cristal. No obstante, Nicholas prefera el clido brillo del oro y el cobre. Tampoco era necesario que el estilo simulara aquel del antiguo Egipto. Su sensibilidad estaba ms cercana a lo moderno despus de su resurreccin, pero senta que su arte deba honrar el pasado. Nicholas se haba despojado de la mayora antes de atravesar la aduana; no deseaba llamar la atencin. El nico amuleto que haba llevado consigo desde el aeropuerto hasta el refugio era el Ankh-Meket, el Escarabajo de la Vida, que colgaba de su cuello. Debera haberse puesto el resto durante el viaje en taxi, pero se distrajo con la satisfaccin de estar de vuelta en Egipto. No tena sentido que se contara entre los Amenti si olvidaba precauciones tan esenciales. Escogi tres anillos: uno diseado como un escorpin abstracto, otro con una serie de jeroglficos abrazando la circunferencia y un tercero en forma de uraeus, la cobra real. Despus cogi dos brazaletes con jeroglficos en relieve que representaban el smbolo de las diosas; Sekhmet y Selknet respectivamente. Por ltimo, se colg del cuello tres collares trillizos con el emblema de Mentu inscrito en la espalda de un escarabajo azabache. Aquello sera suficiente para ir en busca de algn Apepnu de rango medio. Desde las ltimas peleas se encontraba, una vez ms, en el extremo receptor de los golpes. Nicholas busc en su macuto un estuche aterciopelado del que extrajo dos figuritas talladas.

Al llevar consigo los diferentes amuletos, se sinti acunado en una crislida de poder que complementaba el aura protectora de su espritu. La inmortalidad, por s misma, le contagiaba con una energa desenfrenada. Portando adems sus amuletos protectores, se vea capaz de conquistar el mundo antes de la hora de cenar. Mientras Nicholas se colgaba del cuello tres escarabajos brillantes, Faruq regres con una tnica liviana y un turbante para la cabeza. Los habitantes locales llamaban a estas prendas djellaba y tarbush. --Esto debera servir. --Perfecto, muchas gracias. Al vestirse con la djellaba y el turbante no destacara entre la multitud. Las camisas y pantalones eran tan habituales entre los ciudadanos de El Cairo como lo eran las tnicas y el tarbush, pero el corte de sus prendas era demasiado occidental. Su piel haba cobrado una tonalidad macilenta durante el invierno, aunque sus genes italianos le otorgaban un color lo suficientemente moreno y mediterrneo como para confundirse entre la gente. Al sentir una quemazn inesperada procedente de la cabeza, Nicholas se percat de que el tarbush le sera til por otra razn; careca de cabello que lo protegiera contra la vehemencia de los rayos solares. Maxwell Carpenter lo haba secuestrado y envuelto en cinta adhesiva de pies a cabeza. Cuando consigui liberarse, se afeit la cabeza al cero para deshacerse del pegajoso enredo en el que se haba convertido su pelo por el fuerte adhesivo. La molestia en su cabeza pareca indicar el inicio de una quemadura. Apunt en su memoria la necesidad de comprarse una crema de proteccin solar y un sombrero, una vez se hubiera ocupado de sus preocupaciones ms inmediatas. Con un gesto de gratitud, se puso la djellaba y el tarbush, y continu hacia una puerta que conduca hacia un tnel diferente. --Amenti -inquiri Faruq-, necesitas que te acompae? Nicholas reflexion. Se defenda con el rabe pero no estaba familiarizado con la ciudad. A diferencia de l, Faruq era nativo de El Cairo. El anciano era mortal, mientras que Nicholas haba sido bendecido por Osiris con la inmortalidad y entrenado en el mstico hekau del antiguo Egipto. --No, qudate aqu. Debera poder mezclarme bien durante algn tiempo. Y en el caso de que algo me ocurra, necesitar que les comuniques a otros Amenti a dnde he ido. Asegrate de que

Ibrahim permanece en el lugar cuando regrese. l es el nico, aparte de m, que sabe lo ocurrido en Chicago. --As lo har, Amenti. Nicholas se apresur por el tnel sembrado de cables elctricos. Emergi en medio de un racimo de palmeras de dtiles, a escasos metros de la casucha en la que haba entrado unos cinco minutos antes. Al cabo de unos segundos se encontr rastreando el permetro que rodeaba la casa. Sabore la tenue anticipacin de la sombra que pareca seguir vigilando. Pero dnde? se era el quid de la cuestin. El barrio no estaba atestado y el hombre deba estar observando desde un lugar privilegiado. Nicholas se tom su tiempo, recorriendo las calles tan rpido como su pensamiento. Con todo, no encontr a nadie espiando desde las esquinas o parapetndose en los edificios. Eso le hizo pensar que el individuo deba de ser uno entre las dos docenas de personas que tena a la vista: un par de vendedores ambulantes, los vecinos atendiendo sus tareas domsticas y los clientes que consuman bebidas en la cafetera al aire libre. Ninguno de ellos pareca estar fuera de lugar, furtivo, atento o sospechoso. Tras sopesar las posibilidades durante un momento, la mejor de ellas se hizo evidente. Quien quiera que les estuviera siguiendo el rastro, deba haber estar vigilando la casucha antes de que Ibrahim y l llegaran. Slo en la cafetera -o qahwa, como la llamaban los habitantes- podra sentarse alguien durante mucho rato sin atraer la atencin. Dio un rodeo y se aproxim a la qahwa desde la parte ms alta de la calle. El lugar careca de adornos. La estructura era de ladrillo de arcilla y apenas se diferenciaba de la casucha que ocultaba el tnel subterrneo. Un par de puertas abiertas de madera constituan una de las paredes; tras ellas, estaba la barra. Tres mesas tambaleantes formaban una fila desigual en un claro de la calle. Dos hombres que jugaban al backgammon se sentaban en una de ellas. Al acercarse, Nicholas se percat de que el individuo que miraba hacia l deba de ser el dueo y camarero del local. Dada la escasez de clientela, los propietarios de estos garitos solan relajarse jugando con alguno de sus clientes. El anciano con el que jugaba se sentaba mirando hacia la casucha, de tal forma que poda vigilar tambin a cualquiera que se aproximara a ella. Viejo zorro! No te distingues de los dems cairinos a los que no se les espera en ningn lugar y que tienen todo el tiempo del mundo para llegar a l. Por ah llegaba Ibrahim, llevando consigo un pequeo fardo

envuelto en una bolsa de papel. Mir en rededor y entr en la casucha. Transcurridos unos segundos, el anciano gesticul sobre el tablero de backgammon. Deba haber estado esperando a Ibrahim para confirmar sus sospechas antes de regresar. Nicholas se apart hacia un lado, en caso de que el anciano se encaminara en su direccin. Escuch el lnguido rumor de un can. Un minuto despus, una voz rabe inund el aire, amplificada hasta convertirse en irritante por los altavoces que se hallaban diseminados por todo el cementerio. A pesar de que el can haba dado ya el primer aviso, Nicholas no pudo evitar sorprenderse ante la llamada musulmana al rezo. Aprovech la distraccin para regresar al refugio. Nicholas encontr a Faruq e Ibrahim conversando en la cmara principal. La gente rezaba sobre sus cabezas, pero ninguno de los egipcios senta la necesidad de hacerlo. Faruq era el heredero de varias generaciones de devotos del antiguo panten egipcio e Ibrahim haba abandonado el Islam haca aos. --Amenti! De qu te has enterado? -pregunt Ibrahim, los ojos brillndole por el entusiasmo. --Perdona, Ibrahim; nada que requiera que te alces en armas todava. Encontr al hombre que nos vigilaba; slo quera avisaros antes de seguirlo. --Est ya de regreso, Amenti Nicholas? --No, ahora mismo est rezando junto a los dems. Pero informar tan pronto como haya terminado, de forma que debo apresurarme. Faruq estaba confuso. --Es musulmn? --No lo s. -Nicholas neg con un gesto-. Podra ser. El enemigo no se preocupa por cosas tan insignificantes como las preferencias religiosas. Slo tiene en cuenta que a estos idiotas los puede manipular cientos de veces antes de acabar la semana. --Indihar y Lu Wen llegarn pronto -coment Faruq-. Qu debo decirles si no has regresado an? --Decidles que me estoy encargando de repartir un pedido de pateo de culos contra reembolso. --Amenti? -Faruq e Ibrahim lo obsequiaron con sus mejores miradas de estupefaccin. --Eh, decidles que he ido a asestar un golpe en nombre de Ma'at. Ma'at era la criatura ideal, la justicia personificada, la

encarnacin del orden csmico. Apofis, el Corruptor, haba dedicado varios siglos a extender su malvada influencia a lo largo y ancho del mundo. Ma'at exiga la recuperacin de un equilibrio csmico; una cantidad semejante de maldad y bondad. El Seor de la Vida haba escuchado su llamada y orden a las momias que se alzaran. Nicholas Sforza-Ankhotep se encontraba entre aquellos que haban sido bendecidos con una segunda oportunidad y que deban desempear una tarea jams soada en cualquiera de sus anteriores vidas. Al igual que sus compaeros Amenti, Nicholas era hijo de Osiris y guerrero de Ma'at. Haba estado lamentndose por su reciente fracaso; pero ahora se senta embriagado por la pasin que le brindaba la posibilidad de resarcirse. Contaba con la oportunidad de asestar un golpe a su eterno rival. En lengua verncula: propinarles unas cuantas patadas en el culo a unos grandsimos hijos de puta.

_____ 2 _____ El rezo haba acabado cuando Nicholas regres a la qahwa. La zona recuperaba su lnguida actividad y el anciano haba desaparecido. Nicholas se aproxim por el sur y no vio al hombre, de forma que ascendi por la calle. Camin todo lo aprisa que pudo evitando llamar la atencin y vislumbr al hombre poco antes de que ste se perdiera de vista en un cruce improvisado fruto de la interseccin entre las pobladas callejuelas y los mausoleos diseminados. Quiz los callejones serpenteantes ofrecieran una nota de color, pero consegua que orientarse por ellos fuera toda una hazaa. Nicholas era bueno siguiendo a la gente gracias a los dos ltimos aos de su segunda vida como propietario de S Securities. No obstante, contaba con el carisma natural de los inmortales que haca que la gente se fijara en l, incluso cuando trataba de pasar desapercibido. Era como ser la persona ms atractiva dentro de una habitacin; lo que no supona un problema siempre que uno estuviera solo, pero s un inconveniente cuando uno trataba de fundirse con el entorno. Los viandantes lo miraban y muchos se percataron de que las ropas bajo su tnica eran de corte occidental.

Para los cairinos detalles como ste, o an ms extraos, eran habituales, pero la menor de las atenciones haca que seguir a alguien fuera ms complicado. Sin mencionar el hecho de que el anciano era muy habilidoso tambin; la clase de hombre que se funda con el entorno y que posea la mirada despierta de un halcn. Pero Nicholas tena la magia de su lado. Uno de los anillos que llevaba aumentaba su percepcin. Al estar dotado con los ojos del halcn y el odo del zorro, poda permitirse que su presa se alejara unos cuantos metros de l. Nicholas sigui el rastro hacia el norte, flanqueado por la vasta y compleja ciudadela que se eriga en el este. Pronto salieron del cementerio; Nicholas trat de recordar el trazado de esa parte de la ciudad. Percatndose de la presencia de la gran mezquita de Ibn Tulun frente a l, pens que podra encontrarse en... eh, cmo se llamaba? El problema de El Cairo era que la mayora de aquellas callejuelas zigzagueantes cambiaban de nombre una docena de veces a lo largo de un kilmetro y medio. sta podra ser Shari as-Sayyida o quiz Shari al Hilmiya, o tal vez fuera Shari al-Mu'izz. Quin saba? Al cabo de diez minutos comprendi por qu los taxistas no siempre saban dnde se encontraba el destino de sus pasajeros. Aun permaneciendo en las mismas calles, los giros y recodos hacan que el rumbo fuera muy confuso. Despus de veinte minutos, Nicholas no tena idea de cmo llegar directamente al refugio. Tendra que conformarse con ir hacia el sur hasta toparse con la Ciudad de los Muertos y tratar de encontrarlo desde all. El asfixiante calor tampoco ayudaba a seguirle el rastro al anciano. La djellaba blanca reflejaba algunos de los rayos ms sofocantes, pero segua sintindose como si lo estuvieran asando vivo. Su yo arcano podra estar dando la bienvenida al calor, pero Nicholas era ante todo un heredero de la Amrica moderna del medio oeste. Quiz le beneficiara crear un amuleto que lo protegiera de las temperaturas extremas; adems, aquello evitara que se le quemara la coronilla. Apunt en su agenda mental la necesidad de hacerlo. Nicholas se limpi el sudor de la cara y se oblig a concentrarse. Le hubiera sido de utilidad tener una idea de haca dnde se dirigan; en ese caso podra haber trazado un plan de aproximacin y haber estado alerta ante las posibles emboscadas. Pero sta no era su ciudad. Todo lo que saba es que se estaban adentrando en la ciudad, siguiendo un rumbo noroeste. Los pequeos patios ajardinados y diminutas estructuras de ladrillo y piedra, tan

recurrentes en las Ciudades de los Muertos, fueron reemplazados por las callejuelas abarrotadas y los edificios achaparrados de varios pisos. Lo ms sabio habra sido volver a las Ciudades de los Muertos. Encontrarse con sus compaeras momias, Indihar y Lu Wen -que regresaban con el propsito de saber cmo haba ido la misin en Chicago- y transmitirles una descripcin del anciano. Despus de todo, el espa haba descubierto la casucha pero desconoca la existencia del pasaje secreto. Los Eset-a podran aprovechar su ventaja y tender una emboscada. O sencillamente inundar el tnel. Las momias conocan algunas artes que les permitiran bloquear el pasaje con tierra, de forma que pareciera que nunca existi un hueco. Pero Nicholas prosigui. Ya haba pasado la totalidad de su segunda vida sin arriesgarse. Su comportamiento haba sido siempre seguro y previsible. Sin embargo, ahora se vea libre de esa debilidad; su yo arcano la haba reemplazado con la fortaleza que otorga la decisin. Demostrara a todos que an era digno del don que se le haba otorgado. Con la promesa de venganza bailndole en los ojos, Nicholas Sforza-Ankhotep se adentr ms an en la ciudad.

Como ocurra en la mayor parte de El Cairo, los barrios de Darb al-Ahmar no formaban un trazado organizado y reconocible. El barrio se extenda haca el este, siguiendo la falda de las colinas de Muqattam; la ciudadela, siempre presente, se eriga hacia el cielo. Nicholas estaba vagamente familiarizado con la zona, pues ya haba visitado las diversas mezquitas diseminadas por el vecindario. La calle por la que transitaba estaba ms concurrida que aquellas de las Ciudades de los Muertos. Los transentes se apresuraban para completar sus tareas antes de regresar a sus hogares bajo la menguante luz del atardecer. Una carreta remolcada por un burro se abri paso a travs de la marea de paseantes calle arriba. El conductor era un rubabikya, uno de los cientos de traperos que recorran la ciudad reciclando los desechos y volvindolos a vender. Con una mezcla de orgullo y pesar, Ibrahim le haba contado que su padre haba sido uno de ellos. Ibrahim le haba explicado que el servicio de recogida de desechos del gobierno era lamentable

debido a los altos costes del mantenimiento y a la creciente corrupcin. El rubabikya restauraba muchas de las cosas que otros tiraban, consiguiendo as un sustento digno y evitando que la ciudad quedara enterrada bajo una montaa de basura. Nicholas observ que el anciano se detena junto a la carreta e intercambiaba algunas palabras con el conductor. Interesante. Sin duda un rubabikya podra ser un excelente espa, recorriendo los vecindarios de manera regular y reuniendo mucha informacin de los residentes a partir de sus desechos. Nicholas no se sentira sorprendido si algunos de ellos, an sin saberlo, trabajaran para el enemigo. Tendra que mencionarles el tema a los dems; verificar si haba alguna manera de que las momias atrajeran a los traperos a su causa, si acaso no lo estaban ya. Al intuir que se aproximaban a su destino, decidi servirse de los giros y curvas de las callejuelas, y de las alargadas sombras del crepsculo para acercarse al anciano. Procur mantenerse a una distancia de entre cinco y diez metros, teniendo a su presa siempre a la vista y empleando el odo tanto como poda. Descendieron primero por una calle tortuosa pasando junto a unas casas; luego tomaron una curva hacia un paseo, encajado entre sendos edificios de ladrillo y de dos pisos de altura, y rodearon una amplia wakalah; una especie de nave que haba sido dividida recientemente en una serie de pequeas tiendas y apartamentos. Nicholas aminor el paso cuando el hombre mir en rededor antes de entrar. Dejndose arrastrar por la marea humana, Nicholas camin junto al paseo y gir en la siguiente curva. Tras el primer vistazo advirti que el paseo conduca hasta una arcada que delimitaba con un patio interior. Nicholas rode el bloque, que estaba formado por la wakalah y otros tres edificios. Todos eran viviendas de ladrillo con una altura de dos pisos. Los tres edificios de apartamentos formaban una U, cuyo extremo abierto se encontraba en el este. De no ser por el paseo, la wakalah, que se encontraba en la zona superior de la estructura, la cerrara formando un cuadrado perfecto. Le pareci probable que aquel fuera el destino definitivo del anciano. La duda surga, sin embargo, a la hora de decidir si el hombre se diriga a un apartamento especfico en alguno de los tres edificios o si todo el lugar se hallaba bajo la influencia del enemigo. Era mejor optar por la segunda posibilidad y, en caso necesario, reevaluar las circunstancias sobre la marcha. Ahora que conoca la ubicacin, Nicholas saba que lo mejor

sera regresar al mausoleo. El sol se ocultara en menos de una hora y le llevara unos treinta minutos alcanzar el sur de la Ciudad de los Muertos; algo ms si se perda. Pero no poda retirarse. Y si el lugar era una tapadera como lo era la casucha que ocultaba el pasaje hacia el refugio Eset-a? Su yo sabio se preguntaba si no estara tratando de compensar su fracaso en Chicago, pero Nicholas estaba demasiado ocupado decidiendo el mejor punto de entrada como para dedicarle la menor atencin a estas dudas. Darb al-Ahmar haba prosperado en los das de Salah ad-Din. Por lo que haba visto hasta ahora, el barrio haba escapado a las precipitadas renovaciones urbanas tan habituales en algunos sectores de la ciudad. Observ que los edificios del vecindario se parecan mucho los unos a los otros. A diferencia de las modernas estructuras de hormign, stos haban sido construidos con ladrillos de adobe haca siglos. La arcilla seca era un aislante magnfico que consegua mantener el interior de las viviendas a una temperatura relativamente equilibrada: fresca incluso en el verano ms abrasador y clida durante las fras noches del desierto. Cada una de estas estructuras contaba con una nica puerta y, en cada piso, tres ventanucos estrechos miraban a la calle. Sobre los techos planos sobresalan las delgadas antenas de televisin, as como dos pequeas antenas de satlite dispuestas en una esquina. El conjunto era bastante agradable, incluso lujoso para la zona. All donde se encontraba la wakalah pareca haber existido un cuarto edificio. La estructura residencial era ms ancha pero no tan alta como los antiguos apartamentos. Una mezcolanza de edificios ruinosos se apoyaban los unos contra los otros al otro lado de la calle; unos pocos contaban con tres pisos de alto. El sol poniente arroj sus sombras sobre la mayor parte de las viviendas. Teniendo en cuenta el ngulo descendente del sol y la conveniente oscuridad, Nicholas pens que aquel era el mejor punto desde el que aproximarse. Lo peliagudo sera encaramarse al techo de la wakalah. Recordando haber visto un cobertizo o almacn en uno de los laterales, se desliz hasta el lugar y subi por el ngulo que se una a la pared de la wakalah. El trfico de transentes menguaba rpidamente con la cada de la noche, pero le resultaba complicado determinar el momento preciso de ascender sin correr el riesgo de ser visto. Al cabo de un rato nadie miraba en su direccin. Confiando en el brazalete de Selket, salt hasta el tejado del cobertizo. Con el equilibrio de un escorpin y protegido por los auspicios de la diosa,

Nicholas volvi a saltar y se encaram al tejado de la wakalah. Nicholas se movi con cautela por las tejas de cermica, teniendo siempre cuidado de que no cayera ninguna. Pareca que, de momento, no haba nadie vigilando desde el tejado de los edificios. No le preocupaba que alguien pudiera avistarlo desde abajo. No era habitual que la gente mirara hacia arriba, especialmente en aquellas zonas donde los edificios no eran muy altos. Adems, las angostas callejuelas jugaban a su favor; cualquier transente que quisiera obtener una idea precisa del techado de los edificios, tendra que estirar el cuello con desmesura. Nicholas poda observar a los viandantes por encima de sus cabezas, sin temer que lo descubrieran. De hecho, su posicin le ofreca una panormica envidiable del vecindario. Una serie de mezquitas bordeaban el flanco sureste de Darb al-Ahmar. Las reconoci por su anterior excursin, se trataba de los alminares de Ibn Tulun casi en lnea recta hacia el sur, con la mezquita de Ar-Rifa'i y la del Sultn Hasan prximas al este. En el horizonte se eriga el imponente perfil de la ciudadela, sus murallas resplandeciendo como el oro bajo el sol poniente. Pese a que no haba visto vigas en los tejados colindantes, tena presente que le podran atacar en cualquier momento. Se mova con rapidez, deslizndose con presteza a lo largo del tejado. Al poco alcanz el extremo desde el que se divisaba el patio central. El suelo estaba embaldosado y en cada una de las esquinas haba helchos plantados en cuadros de tierra. Los edificios contaban con una nica puerta que comunicaba con el patio, pero no haba ninguna que diera paso a la wakalah. Asimismo, los tres edificios de apartamentos disponan de balcones de hierro forjado en el segundo piso. El anciano haba dispuesto de mucho tiempo para entrar en el interior y no haba movimiento en el exterior. Era imposible averiguar en cul de las estructuras haba entrado. Nicholas decidi aguardar unos minutos, por si acaso el hombre haba visitado el recinto slo con la intencin de informar. Nicholas se acomod en el lugar en el que el techo de la wakalah se una con el lateral derecho del edificio de apartamentos. Poco despus escuch el sonido de unas pisadas, no en el patio, sino sobre su cabeza. El ritmo comedido de un guardia aburrido. Se apret contra la pared arcillosa que ascenda tres metros hasta el tejado de los apartamentos. No podra pasar desapercibido si el guardia miraba directamente hacia abajo, pero

una ojeada casual no reparara en l. Las pisadas giraron, silencindose a medida que el guardia se alejaba por el tejado. Haba llegado el momento de regresar. Nicholas ech una ltima ojeada al patio. Percibi un movimiento sobre el tejado del apartamento de la izquierda y se apresur a ocultarse de la vista, maldicindose mientras lo haca. Los movimientos bruscos eran enemigos del disfraz. Escuch un grito desde el extremo izquierdo del tejado. Al menos no era uno de alarma. Su rabe era lo suficientemente bueno para entender que Izquierdito estaba llamando al guardia que acababa de hacer su ronda. Genial, s, ven a comprobar que no hay nadie escondindose aqu abajo. Nicholas frunci el ceo. Si echaba a correr ahora, seguramente lo descubriran. Pero, de qu informaran? De haber visto a un individuo con tnica corriendo por el tejado. A la mierda; estaba harto de correr. Un robusto torso egipcio se asom por el borde del tejado, justo encima de su cabeza. Nicholas estaba preparado, la tensin de la preocupacin le ayudaba a precisar dnde se encontraba exactamente el guardia. Se irgui al tiempo que agarraba con una mano la pechera de la camisa del hombre y tir de l hasta hacerlo aterrizar boca abajo, como un pelele, cerca del borde del tejado. Cualquiera de las dudas que Nicholas pudiera tener sobre el lugar y aquel hombre se disiparon en cuanto descubri el tatuaje en forma de serpiente, que asom por el puo de la camisa cuando el guardia palme la pared en busca de apoyo. Nicholas se encontraba frente a uno de los criados de un Seguidor de Set; los mortales como aquel a menudo demostraban su lealtad tatundose una serpiente. La alianza que el hombre haba sellado con uno de los grandes enemigos de las momias elimin toda posibilidad de ser tratado con piedad. Nicholas se movi con la rapidez de un escorpin y cogiendo de nuevo al hombre por la pechera de la camisa, lo golpe con dureza en la garganta. Parejo al primer golpe, le asest una patada en la sien. El guardia se atragant con lo que fuera que iba a decir y la sacudida en la cabeza lo dej inconsciente un instante despus. Nicholas mantuvo apresada la barata tela de la camisa y empuj el cuerpo espasmdico hacia el borde del tejado, luego lo dej caer. Una nube polvorienta se elev rodeando el cuerpo cuando ste aterriz en la calle. El aguzado odo de Nicholas percibi la ascensin del otro

guardia tan pronto como el robusto desapareci por el borde. Se encaram y columpi del borde que se encontraba por encima de l. Se impuls hasta caer de espaldas y rodando en el piso superior. Poco despus escuch como Izquierdito bajaba al tejado de la estructura residencial, llamando a su compaero. --Malik? Malik? -La preocupacin se transform en pnico cuando el guardia descubri a su amigo despatarrado en la calle. Nicholas oy como el guardia se apresuraba hasta la zona del tejado desde la que se divisaba el patio, para pedir ayuda. Se asom por el borde. Bingo. El anciano y otro, uno ms joven, emergieron al estrecho haz de luz que divida el extremo oeste del patio. Miraron hacia el guardia, protegindose los ojos del sol del atardecer. --Malik ha cado! -les anunci Izquierdito desde arriba-. Creo que alguien... --Eh! -exclam el joven en el patio, apuntando a Nicholas que se mova completamente erguido y a la vista a lo largo del borde del tejado. Tan pronto como lo divisaron, se dirigi hacia la trampilla que daba acceso al tejado. Se desvaneci con rapidez, pero por la conmocin pudo adivinar que todos convergeran en ese edificio. Izquierdito corri sobre las tejas ruidosamente; sus zapatos rascaban la pared en busca de un asidero que lo ayudara a encaramarse en el tejado. Nicholas escuch el chirrido de la puerta al abrirse y un par de pisadas apresurndose a subir por las escaleras. Demasiado rpidas para ser las del anciano, de modo que dnde se encontraba? Al esforzarse, Nicholas reconoci el caminar arrastrado que ya haba seguido anteriormente. Por lo visto el viejo se diriga a la calle para comprobar el estado de Malik. De momento todo iba segn lo planeado. Estaba convencido de que le resultara sencillo deshacerse de los guardias; era el vampiro al que custodiaban el que lo preocupaba. El sol se estaba poniendo y tendra que moverse con rapidez si pretenda mediar con la criatura antes de que se despertara. No obstante, ignorar completamente a los guardias sera una insensatez, por lo que decidi dejarles una sorpresa. Busc en sus bolsillos y arroj dos esculturas perrunas en lo alto del tejado, al tiempo que murmuraba una orden en egipcio. Mientras concentraba su voluntad, las figurillas comenzaron a hincharse. En cuestin de pocos segundos, adoptaron la forma de sendos mastines negros y

gigantescos. Los ojos color bano de Sherlock y Watson lo observaron con inteligencia antinatural y aguardaron sus rdenes. La especialidad de Nicholas eran los amuletos y no las esfinges. Saba lo suficiente para salir de un apuro, pero careca del talento necesario para concebir unas bestias tan magnficas como stas. Haban sido un regalo de Lu Wen-Khutenptah; las detalladas piezas de bano se transformaban en criaturas tan rpidas y poderosas como lo eran los mastines de pura raza, pero posean una inteligencia y astucia que superaban con creces las de un animal corriente. Como deba infundirles parte de su fuerza vital, slo los utilizaba de manera ocasional. No haba tenido la oportunidad de activarlos en Chicago, un error que no cometera aqu. Hablando en egipcio, orden a Sherlock que fuera al encuentro del hombre que ascenda por las escaleras, mientras que Watson deba ocuparse de Izquierdito. Si se enfrentaban contra los mortales, los mastines tenan muchas posibilidades de salir victoriosos, pero no contra el vampiro. Sin duda eran poderosos aliados, pero su fortaleza no era mucho mayor que la de sus homlogos naturales. Ocasionaran unos cuantos quebraderos de cabeza al vampiro, pero no seran capaces de destruirlo. Era mejor que se ocupara l. Tras impartir las rdenes, Nicholas salt desde lo alto del tejado y cay ruidosamente. El sonido se propag entre las sombras del patio, despertando unas voces confusas en el tejado. Entonces las voces se transformaron en gritos, que fueron interrumpidos por gruidos ocasionales. Nicholas sonri y se precipit hacia el edificio oeste. El interior era una nica y espaciosa suite formada por diversas habitaciones, en lugar de una serie de apartamentos individuales como haba credo en un principio. Unas escaleras, situadas frente a l, conducan hacia el piso superior y a su derecha se extenda una inmensa sala de estar que contaba con un par de sofs bajos cubiertos de cojines y mesitas de caf. Un antiguo escritorio descansaba junto a la pared en una de las esquinas. Las alfombras cubran el suelo y los telares adornaban las paredes; todos ellos confeccionados en el exuberante arte arbigo. La decoracin era muy hermosa, pero Nicholas estaba ms interesado en descubrir dnde reposaba el vampiro. Lo ms probable era que estuviera abajo; tener el atad a la vista era demasiado arriesgado. Su odo, agudo como el de un zorro, percibi el entrechocar de la piedra contra la piedra traspasando una cortina de cuentas que colgaba del

umbral de una puerta en la pared opuesta. Atraves la cortina y lleg a otra lujosa habitacin. Su mirada se detuvo en el centro del suelo ptreo, decorado profusamente con jarapas. La esquina de una de las alfombras se desliz a un lado cuando una de las baldosas de mrmol se elev del suelo. La criatura que emerga desde la profundidad vio a Nicholas en el mismo momento en el que entraba en la habitacin. Nicholas capt un destello en los ambarinos ojos de reptil, antes de que una pesada losa volara en su direccin. El fragmento arcano de su alma, su ka, reaccion como lo hara un ngel de la guarda. No caba la posibilidad de que hubiera podido esquivar la amenaza pero, de algn modo, se inclin hacia atrs, arqueando la espalda, mientras el mrmol sobrevolaba su rostro a escasos milmetros. La losa se estrell contra la pared, al tiempo que Nicholas transformaba su movimiento en una voltereta. Qued en cuclillas en el mismo instante en el que el vampiro se precipitaba desde su guarida. Los Seguidores de Set eran depredadores peligrosos, fuertes y giles. Posean unos poderes magnficos que les haban sido otorgados por la vinculacin con su seor no muerto. Nicholas haba tenido la esperanza de abatirlo antes de que despertara de su sueo, pero al parecer era un madrugador. La piel de la criatura se mote y oscureci con escamas negras mientras cargaba contra l. Se mova con una naturalidad hipntica; una de sus garras arremeti con pasmosa celeridad. Por segunda vez, Nicholas se inclin hacia atrs, protegiendo su cuello de las oscuras uas por poco. No era bueno que estuviera luchando a la defensiva. Especialmente porque su espalda estaba contra la puerta por la que entraran los lacayos de la bestia en cualquier momento. Nicholas cambi de trayectoria y agarr uno de los amuletos que pendan de su cuello. Si detonaba el escarabajo de Mentu, el vampiro sera cenizas en cuestin de segundos. El Seguidor, no obstante, igual su velocidad de movimiento y le arrebat el amuleto arrojndolo a un lado. Su mano qued entumecida por la violencia del impacto durante un instante y el escarabajo negro se liber de la cadena y bot hasta la pared. Nicholas no tuvo tiempo de preocuparse por la prdida del amuleto, mientras luchaba por esquivar un golpe mortal procedente de la garra vamprica. La embestida se transform en finta cuando la mano izquierda del Seguidor se precipit hacia su cuello. Pero su espritu estaba atento al transcurso de los acontecimientos. Un cambio casi

imperceptible de su equilibrio y el vampiro desgarr la djellaba en lugar de su garganta. La criatura abri la boca de manera impensable y unos colmillos finos como agujas brotaron de la parte superior. Que un vampiro le hincara los dientes en el cuello era tan poco apetecible como que le desmembrara con sus garras, de modo que se retorci hasta deshacerse de la tnica. Sostuvo la manga y arroj el resto de la djellaba sobre la cabeza del Seguidor. El vampiro gru y desgarr la prenda, pero no lo suficientemente deprisa como para esquivar los puetazos castigadores de Nicholas. Adoraba aquella fortaleza vengativa e ntegra que le confera el amuleto de Sekhmet. La cabeza de la criatura se disloc hacia atrs; parte de ella conservaba su piel de reptil, pero la otra haba quedado reducida a una masa sea de la que manaba la sangre. Entonces, justo en el momento en el que Nicholas trataba de coger su segundo escarabajo de Mentu, el gul se desvaneci. Mierda, la cosa se ha vuelto invisible! Desencaden el efecto del amuleto con una orden. Del escarabajo surgi una luz cegadora y un calor abrasador que inciner uno de los sofs. Maldijo; ese instante de indecisin era lo nico que necesitaba el vampiro para esquivar el ataque. No obstante, el fuego deba haberlo asustado puesto que, en lugar de sentir los colmillos en su garganta, escuch un breve gemido y vio cmo la cortina de cuentas se abra con brusquedad abrindole el paso a una nada inmensa. Nicholas recuper el amuleto perdido en el suelo y persigui a su enemigo. Le llegaban chillidos de dolor y sorpresa de la habitacin contigua. Al entrar, observ al anciano quejndose tendido en el suelo. Bueno, mala suerte. Eso te pasa por ponerte delante de un vampiro acojonado. Cuando se aproximaba a la puerta, escuch un coro de gritos y ladridos tan altos como el disparo de un arma, que procedan del piso superior. Sherlock y Watson deban de haberse topado con ms guardias. Corri hacia el patio donde casi choc contra un guardia armado con una inmensa daga curvada. Careca de la paciencia para ocuparse de la distraccin; necesitaba alcanzar al vampiro antes de que se ocultara en las tinieblas. Agarr la mueca del hombre y la retorci, hundindole la daga en el pecho mientras continuaba su persecucin. Aguz sus sentidos. Ignor los gorgoteos entrecortados del guardia, y los ladridos y gritos que manaban del interior del edificio.

Su odo se centr en captar el sonido de las pisadas. Nada. El Seguidor no haba tenido el tiempo suficiente como para escapar al odo preciso de Nicholas. De modo que era probable que la criatura estuviera quieta... La rabia era tan palpable que lo alert a tiempo de volverse. La embestida err el cuello pero lo golpe en el hombro, originndole un dolor intenso. La herida qued insensibilizada casi de inmediato, amenazando con subyugar su cuerpo a una extraa laxitud. Nicholas salt a lo ancho del patio, girndose para encarar el rea donde el Seguidor de Set poda estar escondindose. Deton el escarabajo, que no hizo ms que cuartear la pared. Al instante asi el ltimo escarabajo de Mentu que penda de su cuello y lo hizo estallar en el lado opuesto al primero. Funcion. El instinto del vampiro lo haba llevado a evitar las llamas de la primera explosin, para caer luego en las de la segunda. La criatura parpade hasta cobrar visibilidad y aull de agona, la mitad de su cuerpo azotado por la violencia del estallido. Empero, an le quedaban fuerzas para luchar. Al tiempo que se palmeaba las llamas, corri hacia Nicholas, agredindolo con la lengua bfida. El veneno de la herida en el hombro ralentizaba sus movimientos, pero con una voltereta inspirada se apart de la trayectoria del ataque. Se irgui de las cuclillas cuando la lengua lo embisti por segunda vez. Pese a estar centrado en esquivar el golpe, Nicholas se percat de que el anciano tambaleante se haba abierto paso hasta el exterior. Llevaba consigo un extintor y corri hacia ellos para sofocar las llamas que devoraban al vampiro. La ira le confiri energas renovadas. Su mano busc la lengua atacante y la apres por detrs de la zona bfida. El no muerto chill por la rabia y el dolor e intent liberarla, pero Nicholas mantena la presa con firmeza. El vampiro poda ser igual de rpido que l, pero Nicholas le ganaba en fortaleza. Aquel momento hubiera sido idneo para hacer estallar otro escarabajo, pero al carecer de uno, improvis. Aprovechndose de la momentnea ventaja, se limpi la frente con la mano libre e inscribi una rpida combinacin de jeroglficos en el aire. El sudor de las yemas de sus dedos crepit en el vaco mientras trazaba la proteccin. El vampiro se dio cuenta de lo que trataba de hacer e intent salvar la distancia entre ellos, pero ya era demasiado tarde. Nicholas dibuj el ltimo smbolo -el emblema del dios Mentu, la representacin del calor destructivo del sol- y estall un relmpago cegador. Pervivi apenas un instante,

aunque fue suficiente para prender fuego a la punta de la lengua del Seguidor. Las llamas ascendieron por la lengua, como lo haran por un reguero de plvora. Los dorados ojos de reptil se abrieron como platos cuanto ms se acercaba el fuego al rostro del vampiro. Siseando y chillando, la criatura se agit confusa durante un segundo y luego mordi. La lengua prendida cay al suelo, desprendiendo gotas de sangre. Pero las llamas estaban demasiado hambrientas como para quedar sofocadas. Salvaron el vaco en un intento por devorar el rostro del vampiro. El aullido quejicoso ensordeci a Nicholas, mientras el Seguidor de Set se suma en un frenes agnico. El anciano trat de apuntar el chorro del extintor hacia su seor, pero ste no cesaba de moverse de un lado a otro. Una forma oscura sali del edificio de viviendas y se precipit hacia el viejo. El hombre advirti la presencia del mastn justo a tiempo de balancear torpemente el extintor. Sherlock se agach para esquivar el inminente ataque y luego salt para pulverizar la ingle del anciano entre sus implacables mandbulas. La mitad del cuerpo se desprendi del tronco tras dos fuertes sacudidas, describi un pequeo arco y termin contra la pared del patio. La mitad restante emiti un crujido mojado y se desplom sobre las agrietadas baldosas. El extintor cay con un golpe seco a su lado. Nicholas se apresur a coger el extintor por si el vampiro decida sofocar las llamas. Estaba a mitad de camino cuando el crneo de la criatura estall en cientos de pedazos ardientes. El fuego continuaba incinerando el pecho cuando el cuerpo se tambale y se desmoron. Un minuto despus, todo lo que restaba del Seguidor de Set era una masa de mendrugos de carne carbonizados.

_____ 3 _____ Nicholas estaba de vuelta en el mausoleo una hora despus. Se relaj debajo del chorro de agua hirviendo que caa de la ducha instalada en una de las cmaras inferiores mediante un ingenioso entramado de fontanera. La mano le dola por una torcedura insignificante y una raja informe le recorra la espalda hormigueando por causa del veneno del vampiro. Haba hecho corriendo todo el

trayecto desde Darb al-Ahmar para evitar toparse con ms enemigos y an senta la presin del flato en el costado. Su espritu languideca por el cansancio y el gasto de energa necesario para activar las esfinges perrunas. Estaba dbil por la extenuacin, las heridas y por no haber ingerido alimentos en las ltimas doce horas. Pero, a pesar de todo, se senta maravillosamente. Derrotar a uno de los chiquillos de Set no lo absolva por el fracaso cometido en Chicago, pero el recuerdo de su victoria sobre el vampiro era un blsamo para su alma. Haba destruido uno de los nidos hostiles por s solo. Maldita sea, habra prendido fuego a todo el lugar, si no hubiera temido que las llamas se propagaran por todo el vecindario. El desastre de Chicago le haba hecho dudar de sus habilidades y de su capacidad como guerrero de Ma'at. Al destruir al Seguidor de Set y a sus lacayos haba recuperado la seguridad en s mismo. Aquello no disminua el dolor que senta por haber perdido a catorce hombres, pero no poda hacer otra cosa que seguir luchando para compensar la muerte de sus leales Eset-a. Sali de la ducha y se sec, luego trot hasta la cmara espartana que haca las veces de habitacin. Sherlock movi el rabo como saludo; pareca algo perdido sin su compaero. Watson haba revertido a su forma de estatuilla tras sufrir importantes daos al toparse con la sala de recreo de los escoltas que no estaban de guardia. La figurilla estaba repleta de cortes y ralladuras, pero no era nada que no pudiera ser reparado. Los seis guardias contra los que Watson luch, no haban sido tan afortunados. Nicholas haba optado por mantener activo el encantamiento de Sherlock por el momento; supona que los acontecimientos que estaban por llegar seran algo arriesgadas y le reconfortaba contar con la compaa del leal perro. Tras unos instantes de revolver en su talega, escogi unos pantalones sueltos de algodn beige y una camisa azul del mismo material con manga larga y cuello plano. Antes de vestirse, sac otro pequeo estuche del que cogi un rollo de puro lino con el que envolvi su brazo. Vend primero el hombro dolorido y luego baj hasta la mueca herida, finalmente prendi la tela con un par de imperdibles. Gracias al encantamiento de la venda, su mueca se curara en pocas horas y la fea raja de su espalda no dejara siquiera una cicatriz transcurridos unos cuantos das. Nicholas se desliz en los pantalones, se puso la camisa y un par de nuticos. Se encontraba seleccionando un collar de escarabajo y un brazalete de

Sekhmet de su reducida coleccin de amuletos cuando escuch voces al final del pasillo. Dedicndole un ltimo vistazo a su cabeza rapada en el espejo del sencillo tocador, se crey preparado para lo que estuviera por llegar. Pase hacia el final del estrecho pasillo y entr en la cmara principal seguido de Sherlock. Faruq hablaba con dos mujeres. Los ruidos que descendan por una angosta escalerilla parecan indicar que Ibrahim se encontraba en el piso superior, en la tumba. La mujer de la derecha era una asitica con el cabello cortado al rape y que vesta una camiseta pastel de manga larga y cuello caja, pantaln pirata y sandalias. Llevaba sobre el hombro una mochila rada. La otra era una egipcia alta con una blusa de manga larga, un chal, una falda larga con estampado floral y sandalias planas. --Yo tambin me alegro de verte. -Coment la egipcia en rabe al ver a Faruq. Al ver a Nicholas entrar, inclin su cabeza. Su rostro, en forma de corazn, carente de expresin-. Nicholas SforzaAnkhotep. --Indihar Nabih-Hentempet. -Nicholas le dedic una leve reverencia, repitiendo el proceso por segunda vez al ver a la mujer asitica-. Lu Wen Khutenptah. --No te esperbamos tan pronto -dijo Indihar, hablando ahora en ingls. Nicholas no dominaba el rabe; aunque las tres momias podan charlar perfectamente en egipcio, sus ayudantes mortales tendran problemas para entenderlas. Hablando en ingls todos podran tomar parte en la conversacin. --Decidimos tomar un vuelo anterior por si alguien escuchaba la conferencia que mantuvimos con Faruq. Lu Wen palme el costado de Sherlock a modo de bienvenida. --Qu te han parecido Sherlock y Watson? --Son geniales, gracias. Por desgracia, no he podido utilizarlos tanto como me hubiera gustado. -Decidi dejar para otra ocasin el asunto del mal estado en el que se encontraba Watson-. Cmo est Xian? El rostro de Lu Wen se ilumin de satisfaccin. --Est muy bien; gracias por tu inters. Hace poco le envi en una misin de reconocimiento, as que ahora est descansando. Al igual que otras momias de la casta Sakhmu, Lu Wen era una maestra en el arte de las esfinges. Haba creado diversas figurillas y estatuas encantadas, incluidos los mastines de Nicholas. Quiz su mayor logro haba sido el pequeo dragn Xian. En su forma inerte,

la criatura era una hermossima pieza de arte esculpida a partir de un fragmento de bano de unos veinticinco centmetros. Lu Wen slo tena que ordenar la transformacin, imbuyendo a su creacin con parte de su energa espiritual, para que Xian se convirtiera en una versin en miniatura del arcano dragn del folclore chino. Era una criatura gil, de poco ms de medio metro de longitud y puro msculo; un par de alas emplumadas le nacan en la espalda de su cuerpecillo de serpiente. Las escamas de su cuerpo y las plumas de sus alas eran de color negro, recubiertas por una capa oleosa de los colores del arco iris. Xian era tan inteligente y perspicaz como Lu Wen y se ocupaba de diversos asuntos, desde las expediciones de reconocimiento, pasando por las tareas de vigilancia e incluso entregar mensajes. Pese a que pertenecan a castas diferentes, Nicholas y Lu Wen compartan un temperamento creativo y podan dedicar horas enteras a discurrir sobre los pasos ms delicados de sus correspondientes artes. Indihar, por su parte, era ms cientfica y no era capaz de soportar ms que unos pocos minutos de sus charlas artsticas antes de interrumpirles. Dedicando a Nicholas una mirada confusa por su evidente falta de pelo, pregunt: --Es se el nuevo estilo en Amrica? -No era el tacto una de las mejores virtudes de Indihar. --Es una historia muy larga; os la contar despus. -Sealando las angostas escaleras que conducan hacia el patio del mausoleo, Nicholas continu-. Hablando de lo cual, no deberamos...? Las dos mujeres eran las representantes de otras facciones de los Amenti y era comprensible que estuvieran ansiosas por saber cmo haban ido las cosas en Chicago. Nicholas no estaba deseoso de explicarles de qu manera haba fallado todo, pero no poda estar retrasndolo eternamente. La escalera ascenda por detrs de la muralla del Mausoleo de al-Qalarayn, a la que se acceda por un panel escondido en uno de los extremos. Los murales interiores mamelucos haban sido convertidos al estilo egipcio, incluyendo cuatro estatuas de guerreros egipcios que salvaguardaban las cuatro esquinas y adornaban el sarcfago situado en el ncleo de la habitacin. El rostro en relieve de la tapa era un retrato del nuevo propietario de la tumba, Basel Nyambek-Senemut. Faruq haba mencionado que el cadver del lder de los Eset-a descansaba all, aguardando su regreso a la vida. No existan tiempos fijos que determinaran cunto habra de

prolongarse una resurreccin; para algunos slo era cuestin de das, mientras que otros deban esperar meses. No haba mtodos exactos para fijar el momento de la resurreccin... salvo el de morir. Y ni siquiera las momias masoquistas ansiaban descubrirlo. Hasta que el alma de Basel no hubiera reunido la suficiente fortaleza como para regresar a su carne, su cuerpo descansara en el sarcfago. Las momias se detuvieron un instante a su paso por la cmara principal, cada una acariciando el sarcfago en honor de su camarada cado. La siguiente habitacin era una antecmara dedicada a los sacrificios a los muertos. Como el mausoleo exterior, sta permaneca decorada en el estilo popular de los mamelucos Bahr. Daba paso al patio del panten; un espacio embaldosado que miraba hacia la vasta amplitud coronada de estrellas que se extenda sobre sus cabezas. Se contagiaron de la calma del aislamiento interrumpido slo por los ruidos ocasionales producidos por los paseantes en las calles circundantes y el murmullo lejano del trfico de vehculos que transitaba a un kilmetro de distancia. Una muralla de piedra de tres metros de altura rodeaba el recinto. El patio contaba con una fuente seca en el centro y tres soldados mamelucos esculpidos a tamao natural. Unas lucecillas colgadas despreocupadamente del muro, ofrecan una iluminacin tenue en la fra oscuridad egipcia. Las tres momias tomaron asiento en las sillas plegables que Ibrahim haba dispuesto alrededor de una mesita baja en la que reposaba un juego de t y una bandeja de entremeses. Sherlock vag por el permetro y al no encontrar nada fuera de lugar, se rumb pesadamente junto a la silla de Nicholas. --La fuente es nueva -observ Nicholas mientras Ibrahim verta t en cada taza. Aspir el aroma de la suya. Por la noche, la temperatura caa lo suficiente como para dar la bienvenida a la calidez de la bebida. A pesar de la gravedad del asunto que deba tratar, se sinti mecido por la tranquilidad. No se haba sentido tan relajado desde... bueno, desde que abandon Egipto la ltima vez. --S, la instal hace unos meses -explic Lu Wen. --Diseo tuyo o...? --S, mo. Parece autntica, verdad? --Desde luego. -Nicholas quedaba maravillado a menudo por el talento de Lu Wen que no se limitaba a un solo estilo. Muchos inmortales, incluyndolo a l, creaban amuletos y esfinges siguiendo la tradicin egipcia. Pero Lu Wen conceba un sinnmero de ellos en

el estilo moderno asitico. Y, como demostraba la fuente de estilo mameluco, la mujer comenzaba a probar nuevos diseos-. Funciona? Lu Wen le obsequi con una sonrisa enigmtica. --Cuando es necesario. --Podris intercambiar vuestro conocimientos artsticos ms adelante -dijo Indihar, aleteando su mano como para llamarles la atencin. Ambas mujeres se distinguan por su franqueza y claridad, pero Indihar careca de educacin-. Sentimos mucha curiosidad por saber cul es la razn de tu inesperado retorno a Egipto. Hace dos meses nos comunicaste que habas tenido xito y, sin embargo, regresas con las manos vacas. Qu ha ocurrido? Dnde est el Corazn de Osiris? El Corazn de Osiris era conocido por los egipcios como Osirisab-Asar. No obstante, las momias no lo nombraban ya por su antiguo nombre egipcio. Llamarlo sencillamente "el Corazn" no era de ninguna forma un subterfugio brillante, pero su verdadero nombre conllevaba demasiado poder como para ser pronunciado a la ligera. Lo mismo ocurra con el resto de los fragmentos de Osiris, que haca siglos haban sido esparcidos por el mundo. Pues el Corazn era, de hecho, uno de los pedazos de su dios. Osiris era eterno pero su envidioso hermano Set haba desmembrado su cuerpo, impidindolo regresar al mundo de los vivos. Slo un poder equivalente al de Osiris podra impedir que el cuerpo se reformara, pero Set lo haba logrado con suma efectividad. Puesto que el alma del divino Osiris haba sido proscrita de su cuerpo, recay en las momias, su progenie, la labor de reunir los fragmentos diseminados. Una vez reconstituido, el dios de la Vida podra volver a caminar por el mundo como lo haba hecho haca siglos. Osiris se erigira y luchara contra la corrupcin de Apofis ayudado por la luz de su justicia. No obstante, la misin de las momias no era sencilla de llevar a cabo. Sus enemigos eran una legin y se aseguraban activamente de que los fragmentos del dios permanecieran perdidos. Incluso los venerables Imkhu, los Reverenciados que fueron resurrectos en los das del antiguo Egipto, deban de reunir todava un sinnmero de reliquias. Normalmente, los rumores que los conducan a la adquisicin de los fragmentos no eran ms que un error o una trampa. Las momias compaeras de Nicholas haban asumido que ste sera el caso. Del mismo modo que l se haba aliado a los Eset-a,

Indihar y Lu Wen representaban a diversas facciones dentro de los Amenti. Indihar era un agente principal de los Shemsu-heru o Seguidores de Horas, en El Cairo. Lu Wen era leal al Culto de Isis, cuyas momias se distinguan por su inusitado talento en las arcanas artes msticas o hekau. Todos eran discpulos de Osiris, pero cada grupo tena una visin particular sobre cmo cumplir acertadamente los deseos del dios. Sin embargo, los diversos grupos se mantenan informados de sus logros, al menos la mayora de las veces. Ni siquiera los inmortales eran inmunes a las maquinaciones de la poltica interna. La misin de Nicholas no era un secreto dentro de los crculos de momias y se esperaba que informara sobre sus progresos si acaso encontraba algo de provecho. Nadie contaba con que confirmara haber encontrado el Corazn. Lo cierto es que se cubri de gloria tras el anuncio. Es lgico que los dems grupos estuvieran interesados en un hallazgo tan significativo. Pero entonces regres a Egipto semanas antes de lo planeado. Sus iguales suponan que viajara directamente a Saqqara, Abidos, Edf o alguna otra fortaleza de las momias y pondra el Corazn a buen recaudo. Al regresar a las Ciudades de los Muertos y sin el fragmento, estaba claro que algo haba ido rematadamente mal. --Tu llamada comunicndonos tu regreso, nos revel poco -aadi Lu Wen cuando Nicholas no habl-. Comprenders nuestra curiosidad. Se reclin en la silla y suspir. --Permitidme primero que me disculpe por haber sido tan breve al telfono. Supuse que lo mejor era esperar hasta que pudiera hablar con alguien cara a cara. Indihar realiz un gesto despreocupado con su mano, sus anillos lanzaron destellos bajo la luz. --Entendemos la necesidad de tomar precauciones. Pero ahora estamos aqu y puedes hablarnos sin reservas. --Recordis el momento en el que part hacia los Estados Unidos? Segu uno de los rumores que decan que uno de los fragmentos de Osiris estaba en Chicago. Mi segunda vida se haba desarrollado all, de modo que pens que podra desenvolverme con facilidad para seguir cualquier rastro. -Call al rememorar el tiempo que haba transcurrido desde aquel instante, al recordar la excitacin que haba sentido porque una de las grandes reliquias de los antiguos egipcios pudiera estar escondida en el norte de Illinois. Los

dems no haban albergado muchas esperanzas de que su viaje fuera fructfero-. Fuimos seis; yo y otros cinco Eset-a. No haba otros inmortales dispuestos a confiar en las habladuras, no es cierto? Pero entenda el escepticismo. Ni siquiera yo confiaba en que el Corazn estuviera en la zona. De todos modos, no tenamos nada que perder. Y los rumores eran ciertos, el fragmento estaba escondido en el Templo de Akenatn. Incluso ahora, siglos despus de que los seguidores de Akenatn dejaran de ser una amenaza para las momias, la rabia medraba en el corazn de Nicholas. Su yo sabio, Ankhotep, haba vivido en aquella oscura poca de la XVIII Dinasta, cuando surgi el Culto del Disco Solar, que habra de convertirse en fiero enemigo de los inmortales. l haba sido un mortal, un fsico dedicado a servir al divino faran en la corte de Amenhotep III. Su servicio se prolong cuando su hijo ocup el trono, pero pronto se dio cuenta de que Amenhotep IV era completamente diferente a su padre. El nuevo faran cambi su nombre por el de Akenatn y desde a Osiris y los dems dioses a favor del usurpador Atn (o Aten, dependiendo de cmo se traduzca del egipcio antiguo). Una deidad carente de gnero, representada por los rayos del sol. Se declar que Atn era el nico dios verdadero, creador de la vida y gobernante del universo. Akenatn era, por tanto, su homlogo divino. Era una idea revolucionaria en muchos aspectos. Adems de causar estupefaccin entre los diversos estamentos de la sociedad egipcia, desmitificaba muchas de las tradiciones culturas y religiosas. La nueva fe de Akenatn osaba desafiar el poder eterno de Osiris. Los defensores inmortales de Egipto, las momias, no podan creer que nadie, especialmente el faran, se atreviera a poner en prctica semejante empresa. Era cierto que los sacerdotes egipcios haban catalogado a Amn-Ra como el rey de todos los dioses, pero aquello no haba sido ms que una maniobra poltica entre los templos. Ni siquiera ellos se atreveran a disputarle la inigualable divinidad a Osiris, Seor de la Vida. El fsico Ankhotep fue uno de los muchos escandalizados por la batalla que aconteci como consecuencia de la extraa conducta del faran. Generaciones de paz y sabidura se vean amenazadas por la creciente discordia. El conflicto era mucho ms intenso entre el faran Akenatn y las momias. Los inmortales trataron de llegar a un acuerdo porque, al fin y al cabo, el faran y sus seguidores adoraban la luz y la vida tanto como ellos. Era acaso el culto a Atn tan

diferente que no podan reconciliarlo con el gran panten? El rechazo de Akenatn pareca indicar que s. Las momias estaban confusas, algunas sospechaban incluso que el faran poda ser un agente de Apofis (aunque el Corruptor era una criatura de las tinieblas y no la luz que Akenatn reverenciaba). Sus pacficos esfuerzos no les condujeron a nada y las escaramuzas comenzaron a hacerse cada vez ms habitales. Ankhotep sanaba las heridas infligidas a la proteccin del faran y se senta cada vez ms enfermo y preocupado por los acontecimientos que se desarrollaban a su alrededor. Entonces lleg el da en que el faran desafi directamente a los inmortales. Akenatn los acus de servir a dioses falsos, por lo que seran considerados herejes por su parte y la de sus seguidores. Estas acusaciones conllevaron una poderossima magia que el faran y sus sacerdotes dirigieron en contra de las momias. Algunos aspectos de las hekau que los inmortales empleaban, quedaron alterados al momento. El pas perciba la amenaza de una guerra civil religiosa, con Akenatn y su esposa Nefertiti en uno de los bandos y los inmortales en el otro. No debera haber supuesto un problema, pero el Culto del Disco Solar manipulaba poderes impensables para las momias. Pese a que los inmortales confiaban en que ganaran finalmente, lo ms probable era que el conflicto destruyera el imperio. Por lo tanto, en lugar de desencadenar una guerra abierta, las momias se desvanecieron en las sombras, dejando al faran como vencedor aparente. No deseaban ver el gran imperio fracturado por las luchas internas pero tampoco podan permitir que Akenatn desafiara a Osiris. Se tomaron algn tiempo para dirimir qu lnea de actuacin deban escoger. Finalmente decidieron que no tenan otra opcin que ingenirselas para matar al faran y destruir el culto. No fue un asunto que se tramitara a la ligera y la sentencia se llev a cabo slo contra Akenatn y sus ms leales seguidores. Su esposa, Nerfertiti, reconsider su fidelidad al Disco Solar y se le perdon la vida. Los inmortales se apresuraron a instaurarla en el trono para que gobernara Egipto, no obstante, descubrieron a los pocos aos, que la faraona continuaba secretamente con su devocin hertica. Desapareci no mucho despus, junto con los ltimos devotos de Atn. El rey infante Tutankamn fue el siguiente en recibir la corona. Ankhotep formaba parte del squito que instruy al joven faran lo mejor que pudo durante los siguientes aos. La

lucha por el trono de Egipto se prorrog con Tut, pero ste ltimo acab pereciendo en manos de los agentes de Set. Como la mayora de los ciudadanos de aquel tiempo, Ankhotep se sinti incomodado por el surgimiento de Atn-u, el Culto del Disco Solar. Le preocupaba que cualquier fuerza pudiera suplantar a Osiris y sus hermanos deificados; sin embargo, cmo podra nadie desafiar la supremaca de Atn, si las mismas momias se inclinaban ante su poder? Y fue slo cuando Ankhotep muri tratando de salvar al joven Tutankamn de morir, que supo lo que realmente haban hecho las momias. Su espritu habit en el Duat, el reino del Inframundo de Osiris. All escuch toda la narracin de labios de Sahura, una de las primeras momias, durante uno de los ciclos de muerte de la venerable criatura. Despus de la muerte del faran Akenatn, los inmortales haban hecho cuanto haban podido para suprimir el recuerdo del culto, pero Nefertiti y los restantes discpulos prosiguieron adorando el Disco Solar. Al poco tiempo, las momias tuvieron que preocuparse de cuestiones ms trascendentales porque Apofis y Set continuaban acumulando poder. Fue slo siglos despus que los msticos del Culto de Isis, una de las pocas sectas egipcias que sobrevivieron al transcurso de los aos, hallaron evidencias claras de que Nefertiti haba robado una reliquia cardinal para Egipto y los inmortales: el Corazn de Osiris. Saber que el hertico Atn-u posea uno de los objetos ms sagrados, encoleriz a las momias. Pero los inmortales no contaban con muchos entre sus filas. Lo que es ms, en este perodo no podan recurrir ya al auxilio del imperio egipcio. La gran civilizacin haba sido conquistada por diversas culturas y haba perdido el contacto con su pasado. Contando slo con la ayuda de unos pocos leales, los inmortales hicieron lo que pudieron por rastrear el Corazn, as como otras reliquias perdidas. No sera una labor que fueran a poder desarrollar con rapidez, pero la inmortalidad les conceda infinidad de tiempo. Cuando Osiris despert, Ankhotep estaba entre aquellos a los que se les orden fundirse con un alma moderna y crear una nueva generacin de inmortales. Una vez resurrecto en su tercera vida, Nicholas Sforza-Ankhotep jur no descansar hasta haber restituido a Osiris en su lugar de supremaca. --Te dio problemas el Culto del Disco Solar? -inquiri Indihar, tratando de averiguar qu es lo que haba ido mal.

--Ni siquiera saban lo que tenan. Los poderosos haban cado haca tiempo. -Nicholas evoc los acontecimientos pasados y cercanos, as como la historia antigua-. Algunos focos eran problemticos an, pero la clula de Chicago estaba repleta de pelotilleros jugando a los disfraces. Debo decir que el templo era impresionante; deba haberlo diseado alguien con talento mstico. Guardaban el Corazn en un sarcfago sellado en el interior. El lugar entero haba sido diseado con protecciones msticas que impedan que nadie lo descubriera. No es de extraar que nunca lo hubiramos hallado. Suerte que nos llegaron esos rumores. Pero las personas que lo estaban utilizando cuando yo comenc a investigar -neg con un gesto- no tenan ni idea. Nicholas dio un sorbo a su t tibio. --Cuando me hube asegurado de que el templo de Akenatn guardaba el Corazn, revis el plan. El objeto irradia un poder inequvoco. Una vez que lo alejramos del sarcfago protector, todos los sobrenaturales de la zona con un mnimo de sensibilidad, lo percibiran. De ninguna manera podra haberlo trado de vuelta con una escolta de slo cinco mortales. Pero como los que haban quedado atrs estaban preparndose para el asalto al Mar Muerto... En fin. -Segn lo poco que haba odo, el asunto del Mar Muerto (un asalto contra un importante ncleo enemigo) haba sido una gran empresa. Senta curiosidad por saber cul haba sido el desenlace, pero ahora no era el momento idneo para preguntarlo. Y su inters palideca en comparacin con la frustracin y la ira que senta por haber sido abandonado a su propia suerte. Si hubiera contado con la ayuda de una sola momia, quiz todo hubiera sido diferente. --No tena idea de que necesitaras tanto esa ayuda -confes Lu Wen. --Se lo comuniqu a Basel pero me dijo que no haba nadie disponible. En lugar de ello, me envi a diez Eset-a ms. Lo que viene a ser la mitad de los que operaban en Egipto en ese momento. An as, quince sectarios no son nada comparados con una sola momia. Lo lamento Ibrahim y Faruq, no pretendo ofenderos. -Inclin la cabeza hacia los dos hombres, que le respondieron asintiendo con un gesto. Suspir, tratando de deshacerse de la rabia-. Admito que no pens que fuera a costarme un gran trabajo; el Corazn estaba seguro all donde se encontraba. Estaba decidido a dejarlo all por el momento y llevar a cabo un plan sobre el que los Eset-a y yo habamos estado meditando. La idea consista en asentar una base

segura desde la cual pudiramos trabajar en los Estados Unidos. Y qu lugar mejor que uno que ya estaba perfectamente equipado con defensas msticas? Gamal y yo habamos conseguido infiltrarnos en el templo. Sabamos que la plantilla que trabajaba all no estaba dedicada a salvaguardar el edificio. Haba degenerado hasta convertirse en poco ms que un centro comunitario. No nos result complicado convencer al "sumo sacerdote" de que nos vendiera el recinto y una vez que los documentos estuvieron firmados y legalizados, limpiamos el lugar. Con la ayuda de los conocimientos informticos de Ibrahim, organic las cosas a travs de mi vieja compaa de seguridad para evitarnos problemas con los permisos y cosas del estilo... -Se percat de que estaba salindose de la cuestin. No les importaba lo que haba hecho para hacerse con el templo; slo queran saber qu haba sido del Corazn-. De cualquier modo, el Corazn estaba seguro en el templo de Akenatn desde la fundacin del edificio en torno a los aos veinte. Tenindolo bajo nuestro control y salvaguardndolo con las medidas de seguridad ms avanzadas, estbamos preparados para aguardar a que algunos Amenti viajaran hasta all y nos ayudaran a traer de vuelta el Corazn. A pesar de ello, empec a sentir... eh, supongo que podra decir la urgencia de regresar a Egipto tan pronto como me fuera posible. Gamal e Ibrahim estaban trabajando en ello cuando recibimos la visita de tres personas que decan trabajar para la prensa de Chicago. --Los medios de comunicacin? -Indihar estaba alterada-. Acaso no... cul es la expresin? Trataste de pasar inadvertido? --As es -refunfu Nicholas-. Bien, dejadme que remonte un poco hacia atrs en el tiempo. En casa todos me daban por desaparecido, posiblemente muerto, aunque no haba pruebas concluyentes al respecto. A largo plazo tena previsto volver a contactar con mi antigua vida; cuento con algunos contactos significativos en lo que queda de mi familia y en mi empresa de seguridad. Pero para esta misin era mejor trabajar fuera del alcance del radar. De forma que no fui a mi casa, ni a los lugares que frecuentaba. Trabaj con la compaa a travs del telfono y las lneas de mdem que Ibrahim elabor para que parecieran intercambios entre pases. Y una vez nos apropiamos del templo, permanec en el lugar para supervisar los perfeccionamientos en la seguridad y proteger el Corazn. Las mujeres asintieron con aprobacin, mitigando as su rabia.

Comprendan las limitaciones con las que haba estado trabajando y las decisiones que haba tomado. Tendra que comprobar si la comprensin segua presente cuando les explicara de qu manera se haba truncado todo. --Lo ms probable es que los empleados de mi empresa pudieran haberme encontrado pero pensaron que estaba ocupndome de un importante asunto de vigilancia que me llevara algn tiempo y en el que permanecera incomunicado hasta nueva orden. De cualquier forma, cobraban su sueldo cada dos semanas, as que qu les iba a importar lo que yo anduviera haciendo? Los dems slo saban que llevaba dos meses sin aparecer por la ciudad. Pero alguien se percat de que haba regresado. Descubrimos que alguien estaba vigilando el templo; incluso conseguimos algunas fotografas de l. Envi la imagen del tipo a travs de la firma de seguridad y les puse a averiguar lo que pudieran sobre l. No tenamos mucho para empezar, slo su cara, pero completamos nuestra bsqueda con los archivos del gobierno, el FBI y la INTERPOL; pensando que podramos conseguir alguna ficha policial, identificacin o algo as. Pero no obtuvimos nada. No tena antecedentes penales y tampoco trabajaba para una de las agencias del gobierno. Luego lo comprend -se ri sin humor-, esto os encantar... Ya sabis cmo mor en mi segunda muerte; no poda recordar qu era aquello que me haba posedo y obligado a volarme los sesos, verdad? Al parecer era el mismo hombre que asalt el templo. Aunque llamarlo "hombre" es un trmino inadecuado. Creo que lo ms aproximado es zombi. Indihar lo mir primero a l y luego a Ibrahim. --Es verdad, Amenti -confirm Ibrahim-. Un demonio sin sangre asesin a muchos y luego huy, tomando a Nicholas como rehn. --Se hace llamar Maxwell Carpenter -explic Nicholas-. Tuvo una historia con mi abuela. Sucedi hace tanto que es mejor no detenernos en ello. Baste decir que regres de la tumba con la idea de asesinar a toda mi familia. Y parece que lo ha conseguido. -Se frot el rostro con las manos, tratando de eludir la incmoda sensacin que le provocaba aquel recuerdo-. De todas formas, no estaba muy preocupado. Estbamos seguros en el templo y cre una prisin que lo contendra si era lo suficientemente estpido como para venir tras de m. Entonces aparecieron estas personas que decan ser reporteros. Decan saber que yo me ocultaba en el templo. No me lo esperaba, pero no poda ignorarlo.

--Dices que decan ser reporteros, acaso no lo eran? --No, y an no s quines eran en realidad. Nos dieron nombres falsos al principio, pero uno de ellos se derrumb de inmediato en cuanto les hice ver que no lo crea. Eran tres: una mujer a la que llamaban Thea; de aspecto extico, rabe posiblemente, pero mestiza. Los otros dos eran hombres; un asitico llamado Romeo y Jake, un joven negro. No llegu a averiguar cules eran sus apellidos. Desde luego era un grupo cultural muy variopinto. No estaba seguro de si tenan algo que ver con el otro tipo, el que haba estado vigilndonos. De cualquier forma, debamos averiguar cules eran sus intenciones. As que le ped a Gamal que los dejara entrar... --Qu? -El grito de Indihar culmin en un graznido desagradable. --Los tenamos vigilados y los detectores no apreciaban la presencia de ninguna arma. Sentan curiosidad pero no percib que fueran una amenaza. Sin embargo, antes de que pudiera averiguar quines eran, alguien asalt el templo. Estbamos atentos, pero centrados en las personas del interior. Fue un ataque directo y, bueno, nos sorprendi. Fue culpa ma porque yo estaba demasiado seguro de m mismo. No cre que nadie fuera capaz de ser tan atrevido. Los hombres se recuperaron rpidamente y se reunieron para proteger el Corazn. Todo habra ido bien si este hombre del que os he hablado, Carpenter, no hubiera escogido ese momento para jugar su baza. As que, mientras los "reporteros" se abran paso a golpe de disparo hasta el Corazn, el otro me persegua. La desaprobacin de Indihar dibuj un arco sobre sus labios. --De modo que luchaste contra ese zombi y, entre tanto, el Corazn? --Los periodistas lo robaron. Los Eset-a que quedaban vivos despus del asalto al templo los rastrearon e intentaron recuperarlo. Y lo lograron, pero... las cosas dieron un giro de lo ms inesperado. Algunos no muertos que medraban en la zona, lo percibieron y se inmiscuyeron en el asunto para hacerse con l. --Espera -le interrumpi Lu Wen confusa-, por qu no estabas t all para rescatarlo? --Porque Carpenter -su rostro enrojeci por la clera- me secuestr. Fue una mezcla de mala suerte, excesiva confianza en m mismo y subestimar al enemigo. Podis estar seguras de que no volver a cometer el mismo error. Las mujeres intercambiaron una mirada.

--Y cmo conseguiste liberarte? --Termin matndome de manera accidental. Cuando hube regresado a la vida, escap. No obstante, mientras me tena apresado... me interrog. Empleaba un extrao poder que me oblig a revelarle algunos de nuestros secretos. No pude... era incapaz de resistirme. Un silencio traumtico rein en el patio. Nicholas poda percibir una serie de emociones poderosas y en conflicto que emanaban de los dems como una dosis fatal de radiacin. --Le cont muy poco pero lo suficiente como para que empezara a interesarse por el Corazn de Osiris. Y fue tras l, acompaado de otras criaturas semejantes que lo apoyaban. Contaba slo con la asistencia de Ibrahim, Saled y Duri; an as, podramos haberlo derrotado. Pero estbamos... Me cogieron por sorpresa. Estaba centrado en recatar el Corazn de manos de los vampiros y Carpenter nos sorprendi. Luchamos y huy, pero... -Nicholas aspir profundamente, el dolor que le provocaba aquel recuerdo era demasiado agudo como para que las palabras acudieran desenvueltas a sus labios-. Captur el Corazn cuando huy. Esta vez el silencio era tan ensordecedor que Nicholas casi poda or las clulas dividindose. --Sabes a dnde ha ido esa criatura? Sabes dnde est el Corazn ahora? -Indihar estaba furiosa. Nicholas neg con la cabeza. --El escarabajo brjula result destruido en la pelea. Pero creo estar casi seguro de dnde podemos encontrarlo. --Y bien? -inquiri Indihar-. Dnde? --Aqu. Viene hacia Egipto.

El silencio volvi a aduearse del recinto mientras las mujeres se miraban entre s y a Nicholas. Saba que deban asimilar una cantidad ingente de informacin, y de sus emociones turbulentas comprendi que les llevara un buen rato. Indihar no trat de ocultar su reaccin; su rostro era la ventana que pona al descubierto los sentimientos que bullan en su interior. A pesar de haber sufrido un golpe tan duro como el de la agente Shemsu-heru, Lu Wen era, salvando la tensin que rodeaba sus ojos, el retrato de la compostura. Nicholas percibi una honda preocupacin emanando

del alma de Faruq, pero nada comparado con lo que sentan las dos momias. Ibrahim deba haberle adelantado algunas cosas al anciano Eset-a mientras l estaba fuera. --Cmo? -consigui pronunciar Indihar. Su voz subi de volumen y tono cuando las palabras surgieron atropelladas de sus labios-. Cmo pudiste permitir que este demonio sin sangre, este zombi, asesinara a catorce leales a Osiris, que uno de los nuestros le revelara los secretos de los Amenti y que robara una de nuestras reliquias ms sagradas! --Eh! -Interrumpi con brusquedad-. No me conviertas en el nico culpable! Todo esto podra haberse evitado si me hubierais mandado la ayuda que os ped! --Te fueron enviados muchos Eset-a... --Quienes, a pesar de ser muy capaces, no tienen nada que hacer frente a uno solo de nosotros! Estamos hablando de un gran descubrimiento, pero vosotros, los Shemsu-heru, estabais demasiado ocupados con aquella merendola Apepnu como para echarnos una mano! Nos ignorabais, como siempre! --Eso es excesivo -intervino Lu Wen con una voz calmada pero enrgica. --De veras? Todos piensan que somos un atajo de radicales. Rara vez obtenemos apoyo de vuestra parte, incluso en los casos ms sencillos. Pens que algo de esta magnitud nos garantizara cierta ayuda, pero no! --Sois radicales -replic Indihar-. Vosotros los Eset-a vais metindoos en problemas en vuestra bsqueda de los fragmentos de Osiris sin tener en cuenta las consecuencias de vuestros actos. Debemos trabajar con precaucin, escogiendo con cuidado nuestras batallas, hasta que nuestro nmero sea suficiente para enfrentarnos al enemigo en igualdad de condiciones. --Excepto que al agachar la cabeza de esa manera, nunca conseguiremos ponernos al da. Nuestro objetivo principal debera ser restituir el cuerpo de Osiris. No puedo pensar en nadie que reste importancia a lo capital que es para nuestra causa. Y, sin embargo, parece que somos los nicos que nos esforzamos para que ocurra! --Cuida tus palabras, Ankhotep -gru Indihar. Lu Wen rompi la tensin inclinndose para acariciar la mano sana de Nicholas. --No resolveremos nuestras diferencias esta noche. Y no opinamos que los esfuerzos de los Eset-a carezcan de relevancia,

pero vuestros mtodos pueden llegar a ser ms extremos que seguros. Indihar frunci el ceo pero asinti de mala gana. --Estoy de acuerdo. Tu gente puede ser de mucha ayuda siempre que tengan claro qu deben hacer. Recuerdas lo del asalto al Mar Muerto, verdad? Participaron todas las castas; incluso los Eset-a tomaron parte pese a lo escaso de su nmero. --Fue una desafortunada coincidencia -explic Lu Wen- que nos estuviramos movilizando cuando nos comunicaste que necesitabas ayuda... Cmo bamos a saber nosotros lo que ocurrira? --Exacto! -exclam Nicholas. Estaba preparado para lanzar nuevas acusaciones pero se hundi en su asiento. No estaba interesado en sealar a nadie. Es que me cabrea que todos me sealen a m como nico responsable, eso es todo. En un tono ms razonable repiti:- Exacto. Nadie se esperaba esto. Los nicos que podran haberlo sabido con antelacin son los Mesektet, pero estoy convencido de que los sacerdotes celestiales estaban ocupados con lo del Mar Muerto. Los Mesektet o Soles de Medianoche eran una faccin de los inmortales especialmente capacitados en el arte egipcio de la adivinacin. Los sacerdotes celestiales podan leer los augurios en el cielo y a menudo se los consultaba antes de los grandes acontecimientos. --S -afirm Lu Wen-, todos los que estbamos aqu nos centramos en el asunto del Mar Muerto. A pesar de lo significativo de tu descubrimiento, como dijiste... bueno, las dems sectas pensaron que all estara a salvo por el momento. Despus de un rato, Indihar agreg: --Es cierto. Nicholas contempl a los dems, escudriando a Indihar con mayor fijeza. --Bien. S que ste no es el momento apropiado para echarnos las culpas. Maldita sea, comet algunos errores y nunca olvidar a los hombres que murieron por ello. Pero no he viajado hasta aqu para que me juzguen o absuelvan. Necesito vuestra ayuda para hacer correr el rumor, para que todos estemos atentos a la llegada de Carpenter y podamos recuperar el Corazn tan rpido como nos sea posible. Lu Wen palme el hombro de Nicholas, dedicndole una mirada tcita a Indihar.

--S, eso ser lo mejor. Hay personas que supervisan las llegadas en el hajj. Podemos intentar contactar con ellos y prevenir a aquellos que se encuentren en los lugares de resurreccin. Nicholas saba por su propia resurreccin que los Amenti vigilaban varios puntos por los que se acceda a Egipto. Pequeos grupos de asistentes mortales ayudaban a una momia en la tarea de aguardar la llegada de los futuros inmortales en el hajj. El trmino haba sido acuado en la tradicin islmica y se refera a la peregrinacin que hacan los musulmanes a la Meca. Para las momias, sin embargo, haca referencia a los que haban muerto recientemente y se haban fundido con uno de los tem-akh, los arcanos fragmentos espirituales egipcios. An no eran inmortales y tampoco seres vivos. Viajaban hacia Egipto atrados por el poder que manaba de la Tierra de Khem, movindose por inercia como los zombis (y, desde luego, en esos momentos eran poco ms que cadveres andantes). Los Amenti los esperaban para cuidarlos y conducirlos a uno de los lugares secretos donde ponan en prctica el Hechizo de la Vida. La ceremonia de resurreccin una las almas moderna y antigua, las vinculaba a la carne y engendraba a uno de los inmortales; el Amenti que no mora. Comunicarse con estos grupos no era sencillo, no podan marcar un nmero de telfono y ponerse en contacto con todos ellos. Para empezar, las lneas telefnicas en Egipto eran una autntica basura; adems, las momias solan refugiarse en lugares que carecan de conexiones telefnicas directas. Las noticias se transmitan de boca en boca cuando las momias y sus ayudantes mortales iban de un grupo a otro arreglando sus asuntos. Indihar permaneci en silencio durante unos segundos, sus emociones se enfriaban y eran difciles de discernir. Finalmente se levant y mir hacia el fro cielo nocturno. --Efectivamente el pasado es pasado. Debemos planear el futuro como hacemos siempre. Ankhotep, ests en lo cierto al decir que debemos transmitir las noticias de inmediato. De hecho, creo que lo mejor sera que se lo explicaras t mismo a los Imkhu. Deben conocer todos los detalles de lo que ha acontecido. Los Amenti vivan guiados por la ley de Ma'at y la gracia de Osiris, pero no contaban con ninguna estructura de mando en la tierra. De ah las rias entre los grupos como los Eset-a, Shemsuheru, Culto de Isis y otros. Lo ms prximo a una jerarqua gobernante eran los Imkhu. Los Reverenciados eran aquellas

momias que disfrutaban del don de la inmortalidad desde el perodo antiguo. El rango ms elevado lo ocupaban Osiris y Horus, el dios viviente en el planeta. Los Shemsu-heru o Seguidores de Horus formaban el crculo interno de los leales al dios. Horus y el resto de los Imkhu haban estado recluidos durante los ltimos siglos, aguardando su regreso como agentes de la justicia. El momento haba llegado y los Reverenciados estaban dedicados a guiar a sus hermanos hacia la victoria contra las fuerzas de corrupcin que amedrentaban el planeta. Aquellos hermanos que estuvieran dispuestos a obedecer las rdenes de los Imkhu, claro est. Nicholas estaba entre aquellos que respetaban a los inmortales mayores, pero que opinaban que stos haban perdido el contacto con el mundo moderno. La sabidura y poder de los Imkhu eran vitales en la lucha por restablecer el orden csmico, pero Nicholas crea saber mejor cmo actuar contra el enemigo en el nuevo milenio. Por ende, Horus pareca disfrutar en exceso de su papel de nico dios viviente, mientras que su padre, el gran Osiris, permaneca atrapado entre los mundos del espritu y la carne. Nicholas no dudaba de la dedicacin de Horus en la batalla contra Apofis, pero no poda evitar preguntarse por qu el Hijo Vengador no estaba ms interesado en traer de vuelta a su padre. l consideraba que si las momias deseaban derrotar al enemigo, su mxima prioridad deba ser la de restaurar al Dios de la Vida en el plano fsico. Fue esta actitud la que lo situ en el grupo menos influyente, el de los Eset-a, en lugar de los Shemsu-heru. Un estremecimiento recorri su cuerpo. Encontrarse con los Imkhu equivaldra a perder todo el control sobre su misin. Pero saba que Indihar estaba en lo cierto. Necesitaban su influencia. An senta la necesidad de redimirse ante las almas de los hombres cados y frente a los ojos de Ma'at, pero lo primordial era recuperar el Corazn de Osiris. Su redencin tendra que esperar.

_____ 4 _____ Nicholas se despert al amanecer del da siguiente. A pesar del largo viaje y el cambio de clima, se senta como nuevo. Desayun junto a Indihar, Lu Wen e Ibrahim en el patio. Todos haban

madrugado y Faruq estaba haciendo los preparativos para viajar a Edf, hogar de los Imkhu. Por lo visto, Nicholas e Ibrahim tendran que partir pronto hacia all. Indihar contactara con uno de sus compaeros Shemsu-heru en la rivera del delta del Nilo, para prevenirlo de la posible llegada del Corazn. La mujer haba decidido no conducir a Nicholas ante sus superiores. Lu Wen formaba parte del Culto de Isis y no tena inters alguno en viajar a la fortaleza de los Seguidores de Horus. En lugar de ello, se encontrara con sus camaradas y transmitira las noticias del mismo modo que Indihar. La comunicacin verbal llevaba su tiempo pero no tenan otra alternativa debido a la escasa cobertura telefnica en la regin. A las mujeres les aguardaba un largo viaje, pero la distancia que tenan que cubrir Nicholas e Ibrahim era an mayor. A vista de pjaro, Edf estaba a ms de setecientos cuarenta kilmetros al sur de El Cairo. El aeropuerto ms cercano estaba en Luxor, a ciento cuarenta kilmetros ro abajo de Edf. Al llegar a Luxor estaba previsto que alquilaran un coche para recorrer el resto del trayecto por carretera. Los turistas escogan esa ruta a menudo, aunque normalmente viajaban protegidos por la seguridad de los autobuses y transportes vacacionales. Los viajeros solitarios no solan encontrarse con dificultades en la primera parte del recorrido, pero los problemas eran constantes en la zona alta de Egipto. Nicholas no estaba demasiado preocupado, aunque sus camaradas Amenti no fueran a acompaarlo. El que Indihar no fuera con l no lo incomodaba en absoluto, puesto que no era una compaera de viaje agradable. Haba tenido la esperanza de pasar ms tiempo con Lu Wen, peto se resign a esperar el momento en el que el asunto del Corazn estuviera solucionado. De cuando en cuando tena que recordarse que, siendo la criatura que era, su tiempo no era limitado. A pesar de lo temprano de la hora, el desayuno fue ms relajado que la conversacin de la noche anterior. Unas horas de descanso haban bastado para calmar los nimos y asimilar todo cuanto Nicholas les haba relatado. Percatndose de la mano de Nicholas buscando la cafetera, Indihar pregunt: --Por qu vistes tnicas, Ankhotep? La mayora de las momias no insista en que se las llamara con el nombre de su primera o segunda vida. Dependa ms bien del temperamento y eleccin de aquel que se diriga a ellas. Nicholas formaba parte de aquellos con una sensibilidad ms moderna,

Indihar, sin embargo, se encontraba al otro lado del espectro. Lu Wen, por su parte, estaba a medio camino entre los dos extremos. --Fui a dar una vuelta por la ciudad ayer por la tarde. --Faruq nos mencion algo al respecto cuando llegamos -confirm Indihar al tiempo que ella y Lu Wen le dedicaban una tenue mirada de preocupacin-. Sabes que no es seguro, ni siquiera para nosotros. El Cairo est contaminado por la presencia del enemigo. --Lo s, aunque desde anoche, tenemos que preocuparnos por uno menos. --Ah, Faruq nos coment algo sobre... patear traseros? -pregunt Lu Wen. --Claro! -ri l-. Le dije que iba a tramitar un caso de pateo de traseros. Propinar unos azotes, repartir patadas en el culo, ese tipo de cosas. Ya sabis, no? Las momias le sonrieron educadamente, recordndole que no estaba hablando con personas de su entorno profesional. Su yo moderno proceda de un contexto cultural muy diferente al de las dos mujeres. Indihar era nativa de El Cairo y Lu Wen haba vivido su segunda vida en China. --Y qu tal te fue? Nicholas les explic que se haba dado cuenta de que un hombre los espiaba a l e Ibrahim, y que haba decidido averiguar para quin trabajaba. --Descubr que se trataba de un vampiro; uno de los Seguidores de Set. Estaba protegido por algunos lacayos. No tena pensado atacar hasta que uno de los guardias me oblig a hacerlo. Pero no volvern a molestarnos. Indihar frunci el ceo, asintiendo con aprobacin. --Esas criaturas son cada vez ms atrevidas. Nicholas arque una ceja. --A qu te refieres? --El Mar Muerto -replic Lu Wen. --Bueno, todo lo que Ibrahim y yo sabamos es que ibais a golpear una gran concentracin enemiga cerca del Mar Muerto. Considerando que, bueno, ya sabis... -Se encogi de hombros con la esperanza de liberarse de la tensin del encuentro de la noche pasada-. Debi ser un asunto grave. --Lo fue. Como siempre han hecho, los sirvientes de Apofis consiguieron aflorar lo peor que yace en la sociedad mortal. -La mirada sombra de Indihar le confera una belleza fra-. El conflicto

que ha vuelto a estallar entre los israeles y palestinos, no es ms que uno de sus recientes logros. --Cmo? La lucha continuada en Israel? Me estis diciendo que los no muertos estn detrs de eso? --Ni siquiera los agentes del Corruptor pueden atribuirse el comienzo de ese problema -aclar Lu Wen-, pero el enemigo lo est empleando a su favor. Tanto los Apepnu como los no muertos han estado alentando los antiguos odios que existan entre israeles y palestinos llevando a cabo ataques en el nombre de sendos bandos. --Me resulta familiar -farfull Nicholas. Indihar asinti. --Medran en cada uno de los bandos para consumar sus atrocidades. Las vctimas creen que el otro grupo ha perpetrado el ataque y la escalada de violencia no deja de aumentar. --Supongo que somos afortunados de que no sea an peor -intervino Ibrahim. Se haba sentido demasiado intimidado la noche anterior como para participar en una conversacin entre momias. Pero con este tema estaba ms familiarizado. Al haber crecido en la zona, conoca bastante bien las tensiones en el Oriente Medio-. El enemigo busca promover una guerra abierta en toda la regin. La mirada de Indihar se ilumin de orgullo. --Desde luego. Creamos que eso era lo que haban planeado. Nuestra emboscada fue el mayor golpe contra el enemigo desde que Osiris despert. Qu lstima que no estuvieras presente para unirte a la batalla, Ankhotep! Nicholas saba perfectamente por qu no haba participado en aquel asunto. Haba estado ocupado en Chicago tratando de recuperar el preciado ab-Asar. Y luego perdindolo. No tena sentido seguir metiendo el dedo en la llaga. Verti un poco de nata en su caf. --Y qu fue lo que ocurri? --Uno de los Mesektet augur que el enemigo estaba agrupndose junto al Mar Muerto; tenan la intencin de crear una fuerza de un tamao desconocido desde los das del Nuevo Reino. --En ambas orillas -explic Lu Wen-. Tengo entendido que no resultaba fcil detectarlos porque los Apepnu acumularon una magia muy poderosa que los ocultaba a la vista, tanto mundana como mstica. Pero con la ayuda del Culto de Isis, descubrimos su ubicacin. Indihar inclin la cabeza en seal de gratitud.

--Planeaban asaltar multitud de asentamientos a lo largo de todo el territorio. No slo las deseadsimas tierras de Israel y Palestina, sino que pretendan extenderse por el este hasta Jordania y por el norte hacia Siria. La tropa oeste estaba formada por unos quinientos mortales y treinta Asekh-sen bajo las rdenes de Hau-hra y Hemhemti. --Dios... Basel y yo nos topamos hace tiempo con Hau-hra -Nicholas tembl al recordarlo. Ankhotep perteneca a una tribu de momias en constante crecimiento y estaba al servicio del eterno Osiris y de la sabia Ma'at. Era un siervo del equilibrio dentro de la naturaleza. Los Apepnu, las momias Perdicin, eran su anttesis. Siete esperpentos poderosos que se servan de una versin siniestra del don de Osiris para obtener la inmortalidad. El nico objetivo de estas criaturas consista en extender la corrupcin por el mundo. Las momias Perdicin ocupaban los rangos ms elevados y posean la mayor fortaleza entre los Apepnu, los servidores de Apofis, y su existencia era una atrocidad. Cada uno de sus cuerpos estaba retorcido de una manera horrenda; una prueba visible de la perversin que contaminaba sus almas. El encuentro que Nicholas haba tenido con una de ellas haba sido la experiencia ms aterradora de su existencia. Fue pocas semanas despus de su renacimiento como inmortal, en una excursin de un da por el Nilo que realiz junto a Basel Nyambek-Senemut. Tropezaron con un altercado en el ro, Nicholas ignoraba qu estaba ocurriendo; todo desemboc en el caos con tanta rapidez que an se senta incapaz de recordarlo con claridad. No obstante, haba algo que permaneca inalterado en su memoria: la imagen de aquella horrible criatura conocida como Hauhra del Rostro Invertido. Sin duda, un nombre ridculo pero pavorosamente preciso. La cabeza pelona del Apepnu pareca estar invertida sobre el cuerpo; la cara miraba hacia su musculosa espalda en lugar de hacerlo al frente. Y, sin embargo, el crneo de la criatura s que miraba en la direccin correcta, pero sus rasgos haban sido... injertados en el lado contrario. Su parte frontal era un espacio abigarrado de carne macilenta con sombras vagas all donde una vez hubo una frente, una nariz y una mandbula. Pareca que el rostro de ese lado se hubiera secado y volado, dejando slo las orejas en su lugar. La porcin trasera del crneo de Hau-hra mostraba dos ojos colgando de sendas cuencas superficiales y un bulto de carne achaparrado con dos agujeros muy abiertos que daban forma a la

nariz. Una raya horizontal divida el crneo bajo la nariz, una raja obscena que le serva como boca. Contaba adems con la sombra de una mandbula, aparentemente impuesta en la base del crneo y de movimiento limitado. Se asemejaba a la obra de un escultor sin talento que trabajara sin tener idea de qu clase de materiales combinaba. El resto de su cuerpo estaba suspendido en una forma ms o menos convencional; los brazos y piernas en sus lugares correspondientes, con un aspecto y longitud normales. De hecho, dejando a un lado el tema de su cabeza, Hau-hra contaba con un fsico envidiable, el delgado y musculoso cuerpo de un corredor de maratn. Es ms, tener sus rasgos invertidos no pareca mermar en absoluto su destreza. Posea una doble articulacin en perfectas condiciones que le procuraba bastante flexibilidad y poda desplazarse con la misma sencillez hacia delante o atrs. --Hau-hra era... bueno, slo evocar su imagen me produce escalofros. Nos derrot, as que tuvimos que volver corriendo hasta aqu como comadrejas -Nicholas no haba conocido al Apepnu que se haca llamar Hemhemti, pero se deca que esta momia Perdicin era tan aterradora a su manera como lo era Hau-hra. Una sola de ellas ya era una amenaza severa, pero dos y acompaadas de semejante ejrcito? Nicholas dio gracias a Ma'at de que sus compaeras momias descubrieran la conspiracin a tiempo de detenerla-. Al parecer dedicaron grandes esfuerzos a la conscripcin. Slo puedo imaginarme cuan desagradable deba ser ese ejrcito contando con otro Apepnu y tantsimos segadores apoyndolos. En realidad, no contaban con tantas unidades como para llamarlo un ejrcito, pero el grupo inclua un nmero significativo de saboteadores, asesinos y provocadores. Los chiquillos del Corruptor preferan extender su malicia manipulando a otros desde las sombras. Con una fuerza de ese tamao podan causar cualquier tipo de estrago en la ya turbulenta regin palestino-israel. Caba la posibilidad de que hubieran reunido a los grupos para una convencin ya que, de otro modo, no habran podido controlarlos a todos... o, conociendo los mtodos predilectos de los lacayos de Apofis, es probable que los hubieran hechizado con algn oscuro encantamiento. Es posible que los mortales no tuvieran idea de cul era su autntica funcin en el asunto. Lo ms seguro era que se tratara de mercenarios y fanticos que no saban a quin servan. Nicholas pens que los vivos deban ser palestinos o israeles; quiz ambos, separados en dos grupos, y seducidos con promesas vacas

y mentiras. Los Apepnu eran leales a una fe con mayor antigedad que la del Islam o la juda, pero eso no los contena a la hora de disfrazar sus autnticas creencias para conseguir sus objetivos. Cada uno de los grupos debi creer que se reuna para atentar en nombre de su gente, cuando la verdad era que se haban convertido en una mera herramienta para esparcir la oscuridad de Apofis. Los cientos de mortales no eran tan preocupantes como la congregacin de tantos Asekh-sen en un solo lugar. Las criaturas, conocidas tambin como segadores, eran el resultado de los esfuerzos de las momias Perdicin por crear inmortales perversos tras haber perdido constancia de cmo realizar sus antiguas ceremonias. El monstruo Kharebutu vinculaba ifrits, espritus demonacos, a cadveres humanos en un intento psimo por duplicar la inmortalidad. Los Asekh-sen eran poderosas fuerzas de choque, fuertes e implacables... y capaces de volver a la vida despus de haber sido exterminadas, de la misma manera que lo hara un Amenti. El que los Asekh-sen contaran slo con cuatro resurrecciones, cada una de ellas ms retorcida y esperpntica que la anterior, no merm en absoluto su capacidad para inspirar miedo. Nicholas comprendi por qu todos los Amenti de la regin se haban movilizado para combatir la amenaza. --Has dicho "la tropa oeste". Acaso el enemigo posea alguna ms? --S, una fuerza situada en la orilla este del Mar Muerto y compuesta por el mismo nmero de mortales, guiada por una docena de ghuls que reciban rdenes directas de un Seguidor de Set llamado Zainab Jinnah. Nicholas mir con fijeza su tenedor cargado con una mezcolanza de frutas. Una segunda tropa compuesta por ghulsvampiros? Estas criaturas estaban tan enemistadas con los inmortales como lo estaban las momias Perdicin. Los ms odiados eran los Seguidores de Set, chupasangres que reverenciaban al hermano asesino de Osiris. Los parientes inmortales de Nicholas deban haberse mostrado ansiosos por destruir a unos cuantos Seguidores. --Ahora entiendo a qu te referas con lo de que son cada vez ms atrevidos. Sin embargo, no conozco a ese tipo, a Zainab. --Es... era una mujer. Es una antigua ghul con el rostro de un ngel pero con un corazn tan negro como el del mismo Set -escupi Indihar.

Lu Wen se ri. --Bueno, ya no. Yo estaba con aquellos que combatieron contra la fuerza del este. No logramos destruirla en el ataque, pero tampoco consigui huir ilesa. Recibi un golpe que le quem su preciosa cara antes de escapar. --La encontraremos antes o despus, es slo cuestin de tiempo -prometi Indihar. Cuestin de tiempo, sin duda. Para los inmortales Amenti slo importaba el hecho y no la posibilidad, se centraban por tanto en el cundo y no en el condicional si. --Qu curioso que las momias Perdicin y los Seguidores de Set trabajen al unsono -reflexion Nicholas. --S, a pesar de ser herramientas de Apofis, tienden a reir los unos con los otros. Creemos posible que llegaran a un acuerdo. El Corruptor se henchira de sangre si las naciones rabes e Israel se dejaran llevar por la violencia. --Y quiz incluso llegaran hasta Europa y los Estados Unidos. --Como dice el dicho: cuantos ms, mejor. -Indihar frunci el ceo-. Los mortales son capaces de infligir tamaos horrores los unos sobre los otros que podran conseguir el mismo objetivo por s solos en los prximos meses. Pero los Apepnu carecen de paciencia. Nicholas asinti. --Pero qu sacaran de ello los Seguidores de Set? No cre posible que estuvieran interesados en embarcarse en una empresa tan conflictiva. Eso actuara en detrimento de su reserva de comida, no es cierto? --No estamos seguros de eso -admiti Lu Wen-, pero pensamos que estaban de acuerdo en agitar las tierras rabes con la intencin de expulsar a la criatura Talaq y aumentar as su influencia sobre la regin. --Quin? --No sabemos exactamente de qu se trata -intervino Faruq, emergiendo del stano. Pese a ser mortal, Faruq perteneca a ese grupo de sectarios que haba dedicado su vida a servir a la causa de las momias. Haba estudiado los antiguos tomos y modernos rumores con la misma precisin, catalogando las fuerzas de Apofis y aguardando el da en que Osiris regresara. Incluso los Amenti ms sabios envidiaban sus conocimientos. Nicholas saba que a los dems grupos dentro de la sociedad de las momias (especialmente a los Shemsu-heru y los Hijos de Osiris) les fastidiaba de sobremanera

que Faruq prestara su ayuda a los radicales Eset-a-. Si la mitad de los rumores que he odo al respecto son verdad, Talaq ha gobernado en secreto Jordania desde que se asent la nacin. No es uno de los vuestros, pero creo que tampoco es un ghul. No obstante, est asociado con los Hashashin de alguna manera, as que es posible que sea un no muerto -Faruq se encogi de hombros-. Lo nico que tengo claro es que la mayor parte de las actividades que se desarrollan en la regin son obra suya. Nicholas contrast la informacin con lo que ya saba. Haba odo hablar de los vampiros de la secta Hashashin, un trmino que haba acabado derivando en "asesino". Las momias no los repudiaban con la misma intensidad que a los Seguidores de Set, pero no eran por ello menos peligrosos para ellas. Estos asesinos mercenarios no muertos, haban llegado a tener cierta influencia a lo largo y ancho del Oriente Medio. Eran ante todo ms enigmticos e insidiosos que los mismos Seguidores y, desde luego, tan complicados de localizar y exterminar. Crey poco probable toparse con uno de ellos o con este extrao individuo, Talaq, pero no estaba de ms informarse un poco. Quin sabe si lo necesitara ms adelante? --Bien, de modo que los Apepnu andaban abrindose paso a tiros hacia Israel, mientras que Zainab y su gente tenan la mirada puesta en las naciones rabes -razon Nicholas-. Hasta que vosotros cargasteis contra ellos y los pulverizasteis. --As es. -El tono de Indihar era prosaico, pero su mirada se ilumin al recordarlo-. Con el paso de los siglos se volvieron muy autocomplacientes y estaban demasiado seguros de sus avances msticos. Surgimos de la nada, sirvindonos de su preciada oscuridad para aproximarnos. Ellos eran ms, pero nosotros somos Amenti. No pudieron contra la fortaleza de nuestro hekau. Nicholas senta el palpito de diversos sentimientos en su interior. No haba intervenido en el asalto del Mar Muerto porque haba tenido que encargarse de una misin en Amrica; una tarea que haba estado obligado a completar con un apoyo insuficiente debido al ataque en el Mar Muerto. Segn lo que Indihar y Lu Wen le estaban narrando, su tropa contaba con fuerza ms que suficiente y acaso no habran podido prescindir de una sola momia? Si hubiera sido as, el regreso de Nicholas hubiera sido glorioso y no una desgracia. Todo aquello formaba parte de la poltica. Los Eset-a eran como la oveja negra en una familia, se los mantena marginados, se los

despreciaba por el celo con el que buscaban las reliquias. Los dems grupos de momias trabajaban con los miembros Eset-a, pero nunca confiaban en ellos por completo. Y los recursos que tenan los Amenti y sus aliados, rara vez eran repartidos de forma equitativa con los Eset-a, a pesar de que lo desmintieran. Revolcndose en su miseria como estaba, Nicholas casi pas por alto el comentario de Indihar. --Liquidasteis a uno de los Apepnu? -Aquella s que era una buena noticia. --Lo vi con mis propios ojos -continu Indihar-. Hau-hra del Rostro Invertido cay luchando con Senemut. --De modo que fue as como Basel muri? Aniquilando a Hauhra? Indihar asinti al tiempo que diriga una mirada de soslayo hacia el interior del mausoleo. --Luch con valenta. Mientras recuperbamos su cuerpo, un par de segadores malditos huyeron con el cadver de Hau-hra. Lu Wen frunci el ceo. --Hemhemti tambin escap, oculto bajo una nube de su propio hedor. Qu bueno saber que no soy el nico que comete errores, pens Nicholas. Atacaron por sorpresa y no haban logrado capturar siquiera a una de las momias Perdicin? El ser momias las converta en inmortales, claro est, de forma que matarlas permanentemente era tan complicado en su caso como en el de un Amenti. Por ello los Amenti haban tratado de capturarlas. Al tenerlas cautivas, evitaran que anduvieran sembrando su execracin hasta que lograran destruirlas. --Sabe alguien cunto tiempo le llevar a Hau-hra regresar a la vida? --Por desgracia, Ma'at no juzga a las momias Perdicin, con lo que le llevar menos tiempo que uno de los nuestros. Ma'at era la deidad egipcia dedicada a la justicia, una entidad sin rostro que fortaleca el equilibrio de la naturaleza. La diosa de la justicia regentaba un consejo de cuarenta y dos jueces que habitaban en el mundo espiritual de las momias y que se conoca con el nombre de Duat. Diriman qu almas inmortales merecan regresar a la vida. El alma de Basel deba haber descendido hasta all y posiblemente se encontrara ahora frente a frente con los jueces de Ma'at. Nicholas haba estado all no hace mucho, cuando muri a

manos de Maxwell Carpenter. A diferencia de Basel, l haba renacido tras una breve estancia (algo menos de doce horas) en el Duat. Se daba cuenta, desde luego, de que el perodo haba sido inusitadamente corto, teniendo en cuenta que la mayora de las momias deban aguardar semanas e incluso meses, antes de que su alma pudiera reunir la fuerza necesaria para abrirse paso a travs de la barrera que separaba el mundo espiritual del vivo y rehabitar su cuerpo. No estaba seguro de si su rpida recuperacin haba sido un regalo de Ma'at. Teniendo en cuenta que Carpenter se recuper de sus propias heridas no mucho despus, Nicholas sospechaba que s. Con independencia de sus circunstancias particulares, todas las momias, incluidas las Perdicin, pasaban por algo parecido. Pese a que no se enfrentaban al juicio de Ma'at, los espritus Apepnu tenan que congregar suficiente energa espiritual antes de retornar a sus cuerpos. Hau-hra regresara y pronto. --Menuda mierda. Lu Wen se encogi de hombros y deposit su mochila sobre el regazo. --Los lderes escaparon, pero todos ellos estaban heridos de gravedad. Pasar algn tiempo antes de que recobren toda su fuerza. --Y las tropas restantes? -Teniendo en cuenta lo que le estaban relatando, Nicholas no poda explicarse qu las haca sentirse tan entusiasmadas sobre el asalto. --Los aniquilamos a todos -confirm Indihar respondiendo a la duda implcita de Nicholas-. Asimismo, nos hicimos con la mayor parte de los cadveres de los segadores para que podamos destruirlos en cuanto renazcan. --Quiz escaparan de la escaramuza uno o dos no muertos heridos -aadi Lu Wen-, pero ni uno ms. Al resto los estacamos y destruimos en las colinas donde luchamos. --Adems, estamos casi seguros de que hemos echado por tierra sus planes. Hasta ese momento, los Apepnu no tenan idea de cuan fuertes somos. Crean que ramos slo el puado de inmortales que hemos sido durante siglos. Con un nmero demasiado escaso como para plantarles cara de forma directa. Ahora saben que se equivocaban. --Eso me lleva a una cuestin sobre la que he estado reflexionando. Acaso los Imkhu no pensaron que, digamos, era ms prudente esperar a que las unidades se dispersaran y atacar a los

grupos uno por uno? Es decir, no habra sido ms recomendable ocultar nuestra verdadera fortaleza? Las mujeres negaron con la cabeza. --Mantuvimos una discusin al respecto -admiti Lu Wen-, pero no podamos correr el riesgo de que se diseminaran. Y, de todos modos, el enemigo sigue sin saber cuntos somos. Al haberlos golpeado de una manera tan severa, confiamos en hacerles creer que somos mucho ms fuertes de lo que realmente somos. --Una demostracin de fuerza restar confianza al enemigo en un futuro -sentenci Indihar-. Se sentirn inseguros si creen que los vigilamos y conocemos todos sus movimientos. Lo ms probable es que muestren disensin sobre qu curso de accin tomar. Perdern la seguridad que ha sido, hasta el momento, una de sus mejores herramientas. Si sometemos sus corazones al temor, venceremos. Nicholas asinti con desgana. Antes de su resurreccin, su inclinacin natural haba sido la de dar pasitos de beb; ahora poda apreciar el mrito de pasar a la accin de forma atrevida y directa. Por desgracia, al hacer las cosas de ese modo, uno tenda a pasar por alto ciertas complicaciones que luego solan pasar factura en el momento ms inoportuno. El asalto en el Mar Muerto era un ejemplo excelente. Si los Amenti hubieran optado por un curso de accin ms sutil es muy posible que hubieran atrapado a las momias Perdicin o al vampiro Zainab. En tal caso el xito hubiera estado asegurado. --No quisiera ser descorts, Amenti Nicholas -interrumpi Faruq-, pero he reservado dos billetes para ti e Ibrahim en un vuelo hacia el sur. Deberis partir de inmediato si queris llegar a tiempo al aeropuerto. --Pude contactar con ellos anoche, as que estarn aguardando tu llegada -prometi Indihar mientras Nicholas se despeda de los presentes. Cuando se gir incmodo hacia ella para agradecerle la molestia, ella lo acall-. Me doy perfecta cuenta de que no existe mucha simpata entre nosotros. No, no intentes negarlo; no eres el nico con la capacidad de percibir las emociones fuertes, verdad? No te deseo ningn mal y procura no mortificarte tanto por tus fracasos. --Jess, qu es esto, un discurso contra el desaliento? --Ya sabes a qu me refiero, Ankhotep. A pesar del fracaso, Osiris no desfallece. Y acaso no es cierto que uno pueda ganar batallas y perder la guerra? Apofis no es invulnerable y tampoco lo es Maxwell Carpenter. S fiel a Ma'at y despuntars.

Nicholas estaba sin habla. Indihar no era clida ni cariosa; no tena idea de qu responder a sus palabras de nimo. Se aclar la garganta y murmur un tmido: --Gracias. Lu Wen se levant y lo despidi con palabras de buena esperanza. Nicholas se acord de pronto y extrajo la figurilla de Watson de su bolsillo. --Lo romp -se disculp-, Crees que tiene solucin? Ech una mirada con ojo crtico a la maltrecha efigie. --No es irreparable. Me llevar algn tiempo, pero lo lograr. Claro que, si adquirieras cierta destreza esculpiendo, podras hacerlo t mismo. --Lo s, aunque no creo que disponga de la oportunidad a corto plazo. Con una sonrisa en los labios, Lu Wen le devolvi la figurilla. --Estoy segura de que tendrs tiempo de hacerlo. Quiz mientras ests de viaje puedas practicar arreglando los daos ms superficiales. --Buena idea, gracias. --De nada. E Indihar tiene razn; no se nos juzga por un solo acontecimiento, sino por las acciones de toda una vida. No pudo evitar sonrer al or aquello. Para una momia, esa vida no tena fin y slo Ma'at tena la capacidad de juzgar cundo haba llegado el momento definitivo.

Una vez acomodados en los asientos del Vuelo 133 de Egypt Air, Nicholas le propin un codazo a Ibrahim. --Has estado muy callado, en qu ests pensando? --No es nada Ame... eh, Nicholas. --Ya veo. De forma que esa mirada de profunda tristeza es slo una tcnica para ligar con mujeres, no? Ibrahim frunci el ceo confundido. --Realmente puedes llegar a ser de lo ms peculiar, Nicholas. --No cambies de tema, ahora estamos hablando de ti. --No es nada, de verdad. Salvo que... Nicholas lo anim a continuar con un gesto de la mano. --Venga, que t puedes. Ibrahim ech un vistazo en rededor. Se encontraban en un vuelo

diurno, finalizando ya la poca lgida del turismo; unos pocos hombres de negocios se sentaban diseminados entre los visitantes que planeaban un da entero de excursionismo. Se inclin hacia Nicholas y susurr: --No entiendo por qu sigo vivo. --Cmo que...? Lo dices por lo que ocurri en Chicago? Ibrahim asinti. --He hecho cuanto he podido por aprender las tcnicas de combate, pero mi autntico talento reside en la informtica. Gamal, Omar y especialmente Duri, te seran ms tiles ahora que yo. Eran guerreros experimentados. Nicholas haba estado tan centrado en su situacin que no se haba parado a pensar cmo podra haberle afectado todo aquello a Ibrahim. La inmortalidad no le otorgaba la capacidad de decir lo apropiado en el momento conveniente. --No es buena idea que pienses en ello, Ibrahim. No conseguirs otra cosa que deprimirte. Por la expresin del hombre, Nicholas dedujo que sus palabras no estaban siendo de mucha ayuda. --Mira, lo que te ocurre es que te sientes culpable por haber sobrevivido. Ests contento de no haber muerto, pero crees que eres un bastardo por sentir felicidad mientras que otros han perdido la vida. No hay una respuesta fcil para esto. Slo tienes que asimilarlo y seguir adelante. Yo me sent de la misma manera al convertirme en lo que soy. He perdido a muchos hombres buenos. Y no slo eso, soy el ltimo de mi familia porque un chiflado senta tal necesidad de vengarse que no fue capaz de quedarse muerto. -Se ri y cerr los ojos-. Quiz yo no sea el mejor ejemplo. Ibrahim se aclar la garganta. --Recuerdas cuando te he dicho que puedes llegar a ser de los ms peculiar, Nicholas? --Vale, vale; cerrar el pico.

No se tardaba mucho en llegar a Luxor en avin. Antes de las diez de aquella maana, se encontraban ya metidos en un Volvo en direccin sur. Ibrahim conduca mientras Nicholas observaba el Nilo y meditaba sobre su futuro encuentro con los ms antiguos y respetables de su raza. Nunca haba estado cara a cara con un

Imkhu. Los inmortales no eran muchos y tampoco un ejemplo de cohesin. Haban renacido con una misin, y pese a disfrutar de la eternidad, no tenan mucho tiempo libre para andar de visita y charlar. Despus de su resurreccin, Nicholas haba estado ocupado asimilando su naturaleza inmortal, aprendiendo las hekau egipcias y tratando de comprender la magnitud del conflicto en el que se haba visto envuelto. ste, su primer encuentro, se llevara a cabo en circunstancias poco favorables. Se senta como un nio que acudiera al despacho del director. Con gran esfuerzo logr reprimir su nerviosismo. Cruzaron el Nilo y llegaron a Edf antes del medioda. En la arcana ubicacin prosperaba una pequea ciudad en la que habitaban poco ms de sesenta mil personas. El ncleo ms moderno estaba situado en una rica pradera verde junto al Nilo y se dedicaba casi por completo al comercio de semillas, dtiles y algodn. De cualquier forma, el turismo supona la primera fuente de ingresos o as haba sido antes de que Horus el Vengador y sus Shemsu-heru regresaran a Egipto. Tomaron el control del Templo de Horus y de las excavaciones colindantes, incluyendo la antigua ciudad y la necrpolis circundante y cerraron el acceso al pblico en toda el rea. Posiblemente debido a la combinacin de los sobornos y una sutil aplicacin de la magia, el gobierno egipcio anunci que el recinto quedara cerrado para continuar con las excavaciones. La gente comenz a extraarse cuando se construyeron contrafuertes que pusieran freno a la inestabilidad estructural de las elevadsimas paredes ptreas del templo. Los rumores sugeran que se haba hallado un importante descubrimiento y que se estudiara muy en secreto. Y, a su manera, era cierto. De hecho, a pesar de su antigedad, el Templo de Horus se encontraba en unas condiciones excelentes. Situado en el desierto, justo detrs del rea de influencia del Nilo, sus paredes de piedra arenisca apenas haban sufrido los rigores de la erosin con el paso de los siglos. Las imponentes figuras de Horus talladas en las paredes conservaban casi tanta definicin como cuando fueron cinceladas en la Dinasta Tolemaica, pocos siglos antes del nacimiento de Cristo. Empero la estructura no se haba librado por completo del deterioro y Horus, ayudado por una plantilla de momias y mortales, repar el dao. Aquello les supuso un gran esfuerzo, pero su atencin estaba situada en el complejo que se hallaba enterrado debajo de ese lugar. Lo que el Vengador buscaba era algo

que haba existido ms de mil aos antes de que se erigiera el Templo de Horus y que los arquelogos modernos slo haban podido entrever. Horus estaba decidido a restituir la gloria a la antigua ciudad-templo; deseaba una ciudad digna del hijo de un dios. Con las arcanas hekau a sus rdenes, las momias estaban haciendo grandes progresos. Y, para la mirada de los curiosos, no parecan ms que un grupo experimentado y organizado de arquelogos. Un hombre hizo seas al Volvo para que se detuviera junto a un stop que se encontraba en la carretera que conduca al templo. El sectario Shemsu-heru vesta el mismo atuendo que los militares egipcios y, hasta donde Nicholas saba, poda perfectamente formar parte del ejrcito. Cuando hubieron confirmado sus identidades, se les permiti continuar. Los guardias solitarios refugiados en sus pequeas casetas de adobe eran la tnica general en los puntos de control diseminados en toda la regin. No existan vallas o barreras visibles que mantuvieran alejados a los curiosos; pero el desierto se bastaba solo para hacer el trabajo de vigilancia. No obstante, Nicholas saba que existan medidas de seguridad ocultas que alertaran a los Shemsu-heru de cualquier posible intrusin. Por ende, diversas patrullas daban vueltas por la zona, vestidos con las ropas del ejrcito egipcio y portando armas mundanas y msticas. Mientras recorran el ltimo kilmetro de aquella carretera sembrada de socavones, Nicholas volvi a sentirse frustrado por las decisiones que tomaban los grupos como los Shemsu-heru. Desde luego Edf era una fortaleza impresionante, pero acaso su causa requera restaurar un templo hasta ese punto? Es cierto que se senta emocionado al contemplar las reliquias de su primera vida en todo su esplendor, pero no sera mejor destinar todos aquellos recursos a luchar contra el enemigo? l haba realizado un esfuerzo similar para erigir el Templo de Akenatn como fortaleza en Amrica; pero slo haba conseguido que lo asaltaran, lo secuestraran y le robaran. El Templo de Horus era muchsimo ms seguro pero, a pesar de todo, Nicholas opinaba que cualquier leccin era valiosa. Si lograba reunir el valor, les explicara el caso a los Imkhu. Un repertorio de tiendas de campaa y pequeas edificaciones de adobe cobijaban a la mayora de los residentes. La zona del complejo de Horus que haba sido restaurada, serva de hogar al Vengador, a la mayor parte de los Imkhu y a algunas de las momias ms jvenes. Aparcaron junto a un grupo de Jeeps, Land Rovers y

unos pocos Humvees, y se encaminaron hacia las cmaras rehabilitadas. Las paredes del templo se erigan a ambos lados de la entrada principal como sendas alas gigantescas. Las lneas eran rectas y carecan de fracturas. Los ladrillos haban recobrado aquel aspecto impoluto que tuvieran hace tres mil aos cuando fueron tallados. Los relieves de Horus observaban con circunspeccin a lo largo de la pared. El sol haca resplandecer la superficie del complejo, transformando el amarillo de los ladrillos en oro. Y el interior no era menos extraordinario. Los pilones, columnas y, en general, toda la estructura interior haba sido restaurada imitando casi a la perfeccin los planos originales. Era una visin que robaba el aliento. Sobre sus cabezas una docena de halcones se deslizaban sobre las corrientes termales. Nicholas sospechaba que buena parte de ellos seran una creacin como Sherlock y Watson; centinelas pertinaces que salvaguardaban el territorio, estando alerta ante cualquier posible intromisin. Nicholas palme el bolsillo de sus pantalones donde guardaba las figurillas de los mastines. Sherlock haba revertido a su forma inactiva para facilitar el viaje. Watson habra de esperar hasta que se viera preparado para reparar el dao. Una efigie que pudiera volar le sera muy til. Posea el talento necesario como para tallar un animal pequeo, como un pjaro, pero carecera de la astucia de los perros. Le pedira a Lu Wen que creara uno, aunque saba que era mejor hacerlo l mismo. Tendra que mejorar en ese arte. Una sectaria Shemsu-heru los recibi en los pasajes subterrneos que conducan a las cmaras ocupadas por los Imkhu. Se trataba de una mujer sencilla con el rostro ajado por los aos. Nicholas tena problemas para determinar su edad; posiblemente se encontrara dentro del espectro que abarcaba desde la treintena tarda hasta la mediana de los cincuenta. --Nicholas Sforza-Ankhotep? -pregunt inclinando la cabeza. --S, soy yo. Mi compaero es Ibrahim Rassul. Ella lo salud con el mismo gesto. --Yo soy Zabeya. Venid por aqu; el maestro Mestha desea veros de inmediato. Nicholas la invit a que los guiara. Se quit las Oakleys y limpi el sudor que baaba su frente. El calor fue menguando a medida que avanzaban, pero Nicholas no ces de sudar. Cada uno de los Imkhu era chocante a su manera, pero Mestha era nico. El viejo granjero

haba vivido en los das del temprano reinado de Osiris. Caminaba por la Tierra de Khem mucho antes del nacimiento de Horus y haba servido a Osiris con lealtad durante un perodo prolongadsimo. Tal era su devocin al Seor de la Vida que se ofreci a ser el primero en recibir el antiguo Hechizo de la Vida y asegurar as su efectividad. Pese a que haba sido un sencillo granjero en su primera vida, Mestha era ahora uno de los ms importantes Mesektet, los enaltecidos sacerdotes celestiales. Estas momias eran famosas por su habilidad para leer presagios en las estrellas y gobernar sobre el tempestuoso poder del clima. Algunos Amenti opinaban que la sabidura de Mestha era slo equiparable a la de los grandiosos jueces de Ma'at y que sola contactar de forma habitual con el espritu de Osiris. Nicholas estaba intimidado mucho antes de que Zabeya lo presentara al arrugado Imkhu. Mestha haba alcanzado ya la senectud cuando recibi el don de la resurreccin. Su apariencia era la de un anciano enjuto, con la piel oscurecida y arrugada por la labor bajo el firme sol egipcio. Empero se mova con el vigor de la juventud. La honorable momia vesta una sencilla tnica, pantalones sueltos de algodn y sandalias. Apenas rozaba el metro y medio de altura pero su carisma equivala al de un gigante. Cruz la sala de estar dando rpidas zancadas y cogi a Nicholas por los antebrazos. --Saludos, Nicholas Sforza-Ankhotep -salud en egipcio-. Me complace conocerte. --Mestha -respondi Nicholas-, es un honor estar ante ti. La antigua momia ri, estrech brevemente los brazos de Nicholas y rest importancia al comentario con un gesto de la mano. --Somos iguales ante los ojos de Osiris. Nicholas lo dudaba, pero apreci el cumplido igualmente. --Puedo presentarte a Ibrahim Rassul de los Eset-a? Mestha lo salud con una inclinacin de cabeza, mientras Ibrahim luchaba para no ceder a su exacerbado temor reverencial. --Zabeya, trenos por favor algo de beber. La mujer sali de la habitacin, al tiempo que Mestha le indicaba a Nicholas que tomara asiento. Se sentaron en un par de sillones bajos enfrentados y separados por una mesa de mrmol pulido. Ibrahim los sigui inseguro y se qued a unos metros del hombro izquierdo de Nicholas. --Estoy muy impresionado por lo que habis hecho en el lugar -aventur Nicholas.

La alcoba en la que estaban haba sido renovada, los murales de las paredes relucan por sus brillantes colores y el mobiliario, aunque nuevo, reproduca el antiguo diseo. La tecnologa haba sido empleada de forma sutil para proveer la estancia de mayor comodidad pero sin desvirtuar la sensacin de que se encontraban en otro tiempo. Las luces elctricas alumbraban encajadas en sencillos farolillos all donde una vez estuvieran las antorchas. La luz que desprendan era clida y amarillenta. Nicholas incluso descubri el aparato de aire acondicionado detrs de un biombo de papiro; aquel no era ms que un ejemplo del sistema de circulacin de aire y de control de temperatura que mantena el complejo subterrneo confortable. --Gracias... bien, creo que la primera cuestin que debo plantearte es: qu nombre prefieres? -Mestha podra formar parte del grupo de inmortales ms poderosos, pero con su trato cordial y su actitud familiar estaba consiguiendo calmar rpidamente el nerviosismo de Nicholas. --Ah, normalmente paso por Nicholas. Mestha se palme las rodillas. --Entonces as es como te llamar. Gracias, Nicholas. Hemos trabajado mucho para restaurar el templo del Vengador. Estamos desarrollando actividades parecidas en otros lugares que nos son importantes. Aunque ninguno de ellos cuenta con los mismos avances que ste, pronto contaremos con una serie de fortalezas que rindan tributo a nuestros orgenes y nos proporcionen comodidades modernas -ri-. La electricidad an me maravilla. Imagnate! Muchsimo ms til que el fragante aceite y el fuego, no te parece? --Bueno, el fuego todava nos es til. --Ah, muy cierto; muy cierto. -Mestha seal hacia la mesa cuando Zabeya entr en la habitacin cargando una bandeja con un jarro, vasos, pan y unos cuencos de pasta con lentejas y salsa picante. Dispuso la comida frente a las dos momias y dej el tercer cuenco frente a otro de los sofs, verti agua para todos y parti despus de realizar una breve reverencia-. Ven -invit en un rabe carente de defectos-, debes de estar hambriento despus del viaje. Nicholas no estaba seguro de quin estaba ms sorprendido. Los sectarios desempeaban un papel vital porque slo los mortales podan elaborar el Hechizo de la Vida con total precisin. Y no surta el mismo efecto cuando lo realizaba un sobrenatural, inclusive siendo

uno de los inmortales. Sin los aliados humanos, las momias no podran incrementar su nmero. Por ello, los sectarios merecan respeto. Pero eran mortales y esa condicin los desterraba a un segundo plano entre los Amenti. Nicholas se haba topado con algunas momias que los trataban como poco ms que esclavos o que los ignoraban. La invitacin de Mestha cohibi a Nicholas cuando se percat de que haba olvidado por completo a su compaero Eset-a. --Me gustara conversar contigo sobre temas muy amplios -explic Mestha, hablando otra vez en egipcio. Cogi el cuenco, introdujo en l la cuchara y la llen de pasta-. Pero temo que eso habr de quedar para otra ocasin. Por lo que Indihar-Hentemtet pudo adelantarme, traes noticias de gran importancia. Nicholas asinti. --En tal caso ir directo a la cuestin. -Tras beber unos sorbos de agua, relat la bsqueda en Chicago del ab-Asar, su intento de establecer el Templo de Akenatn como fortaleza de las momias, el asalto de Maxwell Carpenter y los enigmticos periodistas, el secuestro y la tortura. Descans entonces, los recuerdos palpitaban recientes en su memoria. Reuni el valor y prosigui describiendo su rpida resurreccin, la huida, el haber averiguado que slo quedaban tres de sus hombres vivos y que el Corazn de Osiris estaba en manos de los vampiros, que se lo haban robado a los "reporteros". Cont el regreso de Carpenter y la pelea que tuvieron en la calle, bajo la Torre Sears. Asimismo, explic que el Corazn haba descendido hacia ellos desde las alturas. Lo haba tenido al alcance de la mano pero Carpenter se le adelant y huy con l. Nicholas e Ibrahim haban huido antes de la llegada de la polica, dejando tras de s un escenario esperpntico de vehculos ardiendo y cuerpos cados desde el rascacielos-. Registramos la ciudad cuanto pudimos despus de aquello, pero fue imposible hallar la ubicacin del Corazn sin el amuleto que haba creado para tales efectos. Su aura es... es como una tormenta de arena. No puedes evitar intuirla en la distancia, pero cuanto ms te acercas mayor es el poder y ms difcil encontrar el ncleo exacto. De cualquier forma, percib que se alejaba hacia el este. Cuando me di cuenta de haca dnde se diriga Carpenter, Ibrahim y yo subimos a un avin y vinimos aqu. Mestha no pronunci palabra alguna mientras Nicholas habl. Sus ojos se posaron atentamente en la joven momia, al tiempo que engulla pequeos pedazos de comida y beba agua. Nicholas vaci

otro vaso de agua en el subsiguiente silencio. Hablar le daba sed y ms an en aquel clima rido. Se dio cuenta de que no tena apetito pero se oblig a comer para no parecer descorts. Por las miradas que le haba echado a Ibrahim mientras relataba su historia, se percat de que el sectario Eset-a tena unos problemas parecidos para mantener la serenidad y el apetito. --Ests seguro de que lo que encontraste era el Corazn de Osiris? -inquiri Mestha. Nicholas se senta confuso ante aquella pregunta, pero se centr en repasar lo que saba antes de responder. --Tanto como puedo estarlo. No lo saqu del canope en el que estaba guardado, pero las emanaciones no daban lugar a equvocos. Mestha asinti mientras reflexionaba. --Al principio no estaba en ese recipiente -murmur pensativo-, no habra cabido en l. Pero han transcurrido muchos siglos desde la traicin de Set y no existe norma alguna que dicte cmo debe conservarse el Corazn. Qu significaba aquello de que no habra cabido en l? El recipiente era lo bastante grande como para albergar el corazn de un mandril. Nicholas abri la boca para preguntar, pero Mestha se le adelant. --Pens que los de tu grupo crean que el Corazn es aquella piedra que est en Israel. El comentario sorprendi a Nicholas hasta que hubo comprendido de qu estaba hablando. --El Ka'bah? S, algunos Eset-a lo creen as. Quiz porque una parte de m es del oeste, aquello no terminaba de convencerme. No lo s. Es muy posible que el Ka'bah sea algn otro fragmento de Osiris pero, basndome en mi experiencia, te puedo asegurar que no se trata del Corazn. Mestha frunci los labios y dej que sus ojos vagaran en la distancia sopesando las opciones. --Sin duda los acontecimientos que me has relatado son trgicos, pero no tan calamitosos como cabra esperar por la expresin de tu rostro. Podras crear otro amuleto como el primero que forjaste para rastrear el Corazn? --Por desgracia no. Cre el primero capturando una fraccin de la energa que manaba del tarro que salvaguardaba el Corazn. Sin ella, el amuleto sera poco ms que un pisa papeles. -Construir un artefacto de esas caractersticas no era complicado, pero fabricarlo

para que pudiera rastrear el cuerpo de Osiris estaba muy lejos de ser un objetivo habitual en el arte hekau-. Si no fuera as, las momias podran haber hallado los diversos fragmentos del dios hace ya tiempo. --Desde luego es un inconveniente. -Mestha se levant y camin meditabundo por la habitacin. Transcurrido un minuto, se detuvo y observ a Nicholas. Lo mir con tanta fijeza que la joven momia se amilan-. Muy bien. Debo admitir que tus noticias me disgustan pero es evidente que no podras haber controlado todo lo que ocurri. Me asegurar de que todo esto llegue a odos de los dems para que podamos prepararnos para la llegada de Maxwell Carpenter. Hablar adems con mis compaeros Mesektet. Escudriaremos el cielo en busca de cualquier signo de la trayectoria de la criatura. Los fragmentos de Osiris son realmente muy difciles de percibir incluso empleando las hekau ms poderosas, pero al menos estrecharemos el espectro de lo que buscamos. Suspir, su mirada se alej de Nicholas. --Es una pena que el maestro Horus se haya ido a China con un contingente; su poder nos sera de gran ayuda en este momento. --China? Qu estn haciendo all? El porte amigable del granjero se endureci como el acero. --Eso no es asunto tuyo. --Te ruego me disculpes, Mestha. -Sin saber muy bien cmo recuperar el control despus de aquel paso en falso, dijo:- Hay algo...? Qu ms puedo hacer para ayudar? --Creo que lo mejor ser que regreses al norte. Te lo haremos saber si requerimos tu presencia. Nicholas saba reconocer un desaire cuando lo escuchaba. El viejo Mestha podra ser sorprendentemente comprensivo, pero an era un influyente Imkhu y Nicholas segua perteneciendo al reducido grupsculo de radicales Eset-a. Ibrahim y l le dieron las gracias mediante una reverencia, al tiempo que se encaminaban hacia la salida. La voz de Mestha los detuvo en el umbral. --Debo confesar que encuentro algo desconcertante el que esta criatura se atreva a venir hasta aqu, a la tierra donde somos ms fuertes. Qu otra cosa espera conseguir ms que su propia derrota? --Ser ms difcil de capturar de lo que podras pensar, sabio Mestha -respondi Nicholas-. Cuenta con el mejor incentivo. Ser un cadver andante no es suficiente para l. Quiere convertirse en un

inmortal.

Mestha pareca haber dejado claro que lo dejaran al margen de la bsqueda del Corazn. Los Eset-a, en extremo imprudentes, haban probado de nuevo que no se poda confiar en ellos. Nicholas no estaba dispuesto a quedarse de brazos cruzados, pero le sera difcil lograr cualquier objetivo sin contar con la ayuda de los Amenti de otras castas. Una ayuda que le habra sido complicada de conseguir en circunstancias normales. Hacer una cosa a la vez pareca la mejor opcin. En primer lugar regresara a El Cairo; no le valdra de nada quedarse a esas alturas del Nilo, en Edf. Con un poco de suerte dara con el segundo paso a seguir una vez llegado a la ciudad. Puesto que ya no senta la presin del tiempo sobre sus hombros, decidi que Ibrahim y l se ahorraran los dlares del regreso en avin. Vag por el complejo de Edf y encontr a una momia que haba regresado conduciendo recientemente desde El Cairo y que se mostraba conforme en intercambiar sus vehculos de alquiler. Aquella tarde Nicholas e Ibrahim se subieron en el Land Rover e iniciaron el viaje de ms de setecientos cuarenta kilmetros que les llevara hacia el norte, siguiendo el curso del ro Nilo. Era de suponer que habran completado un tercio del recorrido al anochecer y que lo terminaran al da siguiente. Nicholas dispona de mucho tiempo para considerar las diversas opciones. Puesto que Ibrahim apenas entenda el egipcio, Nicholas le relat la conversacin que haba mantenido con Mestha mientras conduca por la polvorienta y desecada carretera. Por la mirada pensativa de Ibrahim, Nicholas se figur que el sectario tena algo que decir al respecto. Esper paciente a que Ibrahim hablara pero transcurri una media hora larga sin que ste lo hiciera. Finalmente le pregunt: --En qu ests pensando? Ibrahim le dedic una mirada fugaz antes de centrarla nuevamente en la carretera. --Has dicho que le dijiste al maestro Mestha que el escarabajo brjula haba sido destruido. --S, Carpenter lo aplast. Botaron como consecuencia de una serie de agujeros en la

calzada. --Y no puedes crear uno nuevo? --Necesitara primero un poco ms de la energa del Corazn -refunfu. --Y no la podras obtener del primero? Nicholas suspir ruidosamente vencido por la frustracin. Haba tenido en cuenta la posibilidad cuando an estaban en Chicago, pero le pareci imposible y apenas haba dispuesto del tiempo necesario para estudiarlo por el apresurado regreso a Egipto. --No lo puedo asegurar. El amuleto estaba hecho pedazos. Pero no tiene caso porque guard los restos en un cajn del refugio antes de dejar Chicago. --De hecho -continu el sectario-, lo guard en mi equipaje. Pens que no era recomendable abandonar algo tan valioso, incluso estando arruinado. --Un punto a tu favor -admiti Nicholas. Esta era la manera que Ibrahim tena de recordarle a Nicholas que no haba estado pensando con claridad en aquel momento; algo relativamente lgico despus de haber perdido el Corazn. Aquello engrosaba ya la larga lista de errores que haba cometido en su bsqueda del fragmento de Osiris. Pero si el escarabajo brjula estaba aqu... Caba la posibilidad de que pudiera rescatar el residuo suficiente del aura del Corazn como para forjar un amuleto nuevo. No haba garantas, pero la posibilidad era mejor que sentarse a esperar que algn otro grupo se encontrara con Carpenter. Nicholas imit el sonido del redoble de los tambores sobre el salpicadero del coche y exclam: --Genial! Puede que hayas dado con la solucin, Ibrahim.

SEGUNDA PARTE

SECRETOS Y REVELACIONES

_____ 5 _____ Beckett contempl a la criatura maltrecha que se sentaba frente a l y recapacit sobre la inmortalidad. Haba pensado en el tema a menudo, analizndolo desde puntos de vista tan dispares como el filosfico o mediante una sencilla admiracin. En esta ocasin lo haca con una mezcla de metafsica y fisiologa. Si el mundo obedeciera el ciclo natural de vida y muerte, el ser al que miraba no habra podido retener en su interior la chispa de la vida. Y no se refera a la limitada concepcin que de la "vida" tenan los mortales, sino a un espectro ms amplio que inclua a los seres sobrenaturales; entes como los fantasmas, zombis y vampiros. Teniendo en cuenta que a tales criaturas se las consideraba no muertas, quiz el trmino "no vida" era el ms adecuado en las presentes circunstancias. Beckett estaba interesado en los factores que separaban la no vida del cuerpo del vampiro. El fuego y la luz del sol eran las principales causas. Una estaca atravesando el corazn paralizaba, si acaso no aniquilaba en el acto. Las consecuencias de separar la cabeza del tronco dejaban poco lugar a dudas. Si no se contaba con la posibilidad de ejecutar cualquiera de estas acciones, un ataque constante como un par de docenas de disparos de bala, atropellar a la criatura varias veces o tirarla desde una altura considerable conllevara el mismo resultado. En general, todos los vampiros saban que los efectos de tales prcticas suponan una terminacin definitiva de sus no vidas. No obstante, Beckett conoca casos anmalos en los que los efectos no se cumplan con la precisin acostumbrada. La cosa sentada frente a l era una de las ms recientes pruebas de que para cada regla

existe una excepcin. La explicacin resida en la sangre y la edad. La sangre de un vampiro envejeca como los vinos ms excelentes; aumentando su potencial con el paso de los siglos. La sangre determinaba todo desde la extensin de los poderes del vampiro hasta cuan complicado era destruirlo. Beckett, al que se le consideraba maduro en trminos de los no muertos, disfrutaba de un poder sobrenatural significativo. Y, sin embargo, a pesar de su tremenda fortaleza, no podra haber albergado la esperanza de sobrevivir a una cada de setenta y tres pisos. A diferencia de l, Critias, primognito del clan de vampiros Brujah, lo acababa de conseguir. El no muerto era definitivamente un anciano; haba sido Abrazado cuatrocientos aos antes del nacimiento de Cristo. El hecho de que el vampiro no fuera un grumo de pedazos enrojecidos despus de caer a plomo desde semejante altura era una prueba evidente del poder de la sangre. Y el que Critias hubiera recobrado la conciencia habiendo transcurrido slo cinco noches, lo haca incluso ms extraordinario. La respuesta natural de un vampiro despus de recibir un dao extremo era la de deslizarse hacia el letargo. Este estado de trance era mucho ms profundo que el reposo mortecino que los no muertos entendan como perodo de sueo. No haba nada que pudiera despertar al vampiro antes de que su cuerpo hubiera terminado de restablecerse. Beckett poda percibir que Critias estaba haciendo cuanto poda para resistirse al seductor sueo reparador. El anciano vampiro tena que atender importantes asuntos antes de sucumbir a la inconsciencia. Y era sta precisamente la razn por la que Beckett se encontraba sentado frente a la amoratada y quebrantada figura que descansaba en el silln. Critias le haba pedido que acudiera a una reunin privada, presumiblemente para agradecerle que salvara su no vida despus de la cada desde la Torre Sears haca casi una semana. Empero Beckett tena la sospecha de que aquello era slo un pretexto. En las cinco noches que siguieron al acontecimiento, la poblacin vamprica de Chicago haba entrado en un catico frenes. Entre los ms exaltados se encontraban los subalternos del clan Brujah y aquellos que engrosaban las filas de su gran amigo y rival Khalid al-Rashid, primognito del clan Nosferatu. Ambos grupos haban estado peinando la ciudad en busca de tres mortales y de una reliquia de poder descomunal. Adems de haber herido de manera severa a

Critias, estos mortales haban destruido a un vampiro y lesionado a otro en una pelea en la Torre Sears. Aquel haba pasado a ser el ataque ms importante en un ao en el que los supuestos "cazadores de monstruos" haban seguido la pista y aniquilado a casi una docena de no muertos en la zona. La tan deseada reliquia haba sido una incgnita para Beckett, pero haba dedicado las ltimas noches a investigar cuanto pudiera sobre ella para remediar ese desconocimiento. An as, no estaba seguro de contar con tanta informacin sobre el tema como Critias o Khalid. Pero eso no tena demasiada importancia porque tena la sospecha de que saba ms que ellos acerca de los otros dos actores del drama. De una cosa estaba seguro, haba topado con una situacin realmente interesante. Critias se aclar la garganta emitiendo un gorjeo lquido. --Saludos, Beckett. Te agradezco que hayas venido a verme. Aquella era la primera cosa que Critias haba dicho desde que lo condujeran al estudio haca diez minutos. El vampiro no estaba seguro de si el primognito haba estado distrado por causa de la neblina que pudiera provocarle el dolor, que hubiera estado absorto pensando en otras cuestiones o quiz lo estuviera poniendo a prueba. Lo cierto es que importaba poco; Beckett haba aguardado mucho ms por razones menos primordiales. --En primer lugar, debo disculparme por mis recientes acusaciones. Mi sospecha de que los Gangrel pudierais estar conspirando con los agentes mortales para atacar a los de nuestra raza era completamente equvoca. Beckett encubri su estupefaccin e irritacin tras un correcto asentimiento. Gracias al "error" de Critias, el contingente vamprico de Chicago al completo haba estado pensando que tanto l como sus compaeros Gangrel haban formado una alianza con los cazadores de vampiros. Desde el principio Beckett haba sabido que la idea era tan absurda como lo era intentar demostrar su inocencia. Tena cosas ms trascendentes que hacer que educar a un puado de no muertos ignorantes. Senta curiosidad por saber por qu Critias haba decidido admitir su equivocacin, especialmente cuando haba credo tan ciegamente en la conspiracin haca apenas una semana. --Lo he visto a travs de una mirada renovada... -La broma transform su risa en un ataque de tos; Beckett se concedi obsequiarle con una sonrisa compasiva. Los ojos de Critias haban

estallado en las cuencas debido al impacto de la cada. La ruina en la que se haba convertido su cara enmarcaba el refulgir cerleo de sus ojos regenerados. Despus de limpiarse una baba sanguinolenta de los labios con la mano izquierda (aparentemente el nico miembro que poda mover sin que le causara un dolor atroz), el primognito continu-. Lo he visto a travs de una mirada renovada. Me doy cuenta de que los que nos dan caza no pueden estar aliados con ninguno de los Cainitas. Estn en posesin de habilidades extraas y terrorficas con las que demuestran no necesitar ningn tipo de ayuda externa. Beckett estaba hipnotizado con el monlogo de Critias. En espacio de pocos minutos, el vampiro antiguo admita haber cometido dos errores y tener miedo, e incluso hablaba con sentido del humor. Quiz con la cada hubiera descubierto el significado de la humildad. --Te lo agradezco, primognito. Debes saber que no te guardo rencor. La vida es demasiado breve como para albergar malos sentimientos como consecuencia de estos malos entendidos. Critias le dedic una sonrisa torcida. --Pero sta no es la razn por la que te ped que vinieras esta noche. --De veras? -Beckett se senta invadido por la curiosidad. --Habl con Khalid al-Rashid anoche. Me explic que te haba hablado sobre el Matusaln que duerme bajo la ciudad, una criatura con tanto poder que su despertar culminara en la destruccin total de Chicago. Quiz te interese saber que, hasta hace unas noches, yo desconoca por completo su existencia. Pues pens que este Matusaln haba muerto en el saqueo a Cartago hace dos milenios -Critias se inclin hacia delante para enfatizar la trascendencia de lo que estaba an por decir-. Fue l quien me transmiti el don de la no vida. Se trata de Menelao, mi sire y creador. Beckett percibi cmo la Bestia de su interior se revolva con una mezcla de sorpresa, temor y confusin. Haca escasas semanas que se haba enterado de que un vampiro de inconcebible antigedad dorma bajo las calles de Chicago; que, de hecho, lo haba estado haciendo desde que la ciudad se asent. Supo que esta criatura, Menelao, empleaba sus vastos poderes para manipular a los vivos y no muertos del rea. Y l mismo hubiera sido sometido a esta servidumbre de no ser por sus increblemente bien afinados instintos de supervivencia. Abandon la ciudad en el mismo instante

en el que se percat de la insidiosa presencia de una mente poderosa que pugnaba por controlarlo. Regres slo despus de haberse armado con el brazalete que lo protega de la percepcin insigne del Matusaln. Pese a que Critias ignoraba la influencia que Menelao ejerca sobre l, lo cierto era que se haba convertido en uno de sus agentes primordiales. O as lo haba credo Beckett. De momento poda pensar en una razn por la que el antiguo revelara el vnculo con su sire: el primognito Brujah haba descubierto que Beckett haba desenmascarado el secreto de Menelao. No slo que la anciana criatura exista, sino dnde dorma protegida por una cuadrilla de guerreros nativos americanos que haban cuidado de l desde que cediera al sopor haca dos siglos. En cualquier momento, un sinnmero de vampiros irrumpiran en la habitacin y lo haran pedazos para asegurarse de que nunca comunicara el secreto a nadie. Sus manos, largamente transformadas en fieras y peludas garras, que evidenciaban su naturaleza animal, se cerraron en torno a los brazos del silln con tanta fuerza que las uas penetraron en el cuero. Las ventanas de su nariz se ensancharon y sus ojos carmeses brillaron tras las gafas oscuras, al tiempo que buscaban la presencia de posibles agresores. Un instinto ms bsico que el de luchar o huir era lo nico que impeda a Beckett lanzarse sobre la mesita y atacar a Critias. El instante pas. No surgieron asesinos de paneles secretos. El antiguo permaneci sentado donde estaba, callado y quieto. El Gangrel pens que podra estar incurriendo en la paranoia. An as, Menelao posiblemente era la criatura ms poderosa con la que se haba encontrado y estar dentro de su rea de influencia le invitaba a adoptar una postura de atencin y precaucin. Una parte de s convino en que abandonar aquella ciudad era la mejor opcin, pero el porcentaje mayor de s mismo no poda hacerlo sin haber satisfecho antes la curiosidad. --Lo siento Critias, pero no comprendo por qu me ests contando esto. --No tengo la intencin de paralizarte por el terror antes de destruirte. -El vampiro ri y trag antes de sucumbir a otro acceso de tos-. Por favor, reljate. No te deseo ningn mal. El que el antiguo utilizara su conmocin como mtodo para convencerlo de sus buenas intenciones, transform la inquietud de Beckett en rabia. Extrajo sus garras del cuero y, limpiando los restos

del material de debajo de las uas, fulmin a Critias lanzndole una mirada por encima de las manos. --Gracias por aclarrmelo. Pero no has respondido a mi pregunta. --Es muy simple. Como estoy seguro de que habrs sospechado, yo, y otros muchos Cainitas de esta ciudad, hemos servido como agentes de Menelao durante algn tiempo y sin saberlo. -Los nervios reconstruidos en uno de los flancos del rostro de Critias se sacudieron espasmdicos cuando ste evoc un recuerdo doloroso-. Result casi destruido por la cada desde la Torre Sears. Sin tu ayuda inmediata me habra enfrentado a la muerte definitiva. Pero slo a travs de la ingente cantidad de heridas que sufr despus de ese... accidente... eh, pude liberarme de la influencia de mi sire. Qu peculiar. Aqu tenemos otra leccin acerca de la edad y el poder de la sangre. --Y al lograrlo es cuando te percatas del dominio que Menelao ha ejercido sobre ti todo este tiempo? --Exacto. Ha sido as durante tanto tiempo que me extraara haberme dado cuenta de ello si no hubiera tenido el accidente. Especialmente porque yo lo crea muerto en la cada de Cartago. -Su rostro retorcido adopt una expresin que bien pudiera parecerse a la melancola-. Han transcurrido siglos y slo ahora s que no sucumbi. Rein el silencio. Despus de un rato, Beckett tosi al comprobar que el primognito se haba perdido en sus recuerdos. Critias sacudi la cabeza y continu como si nada. --Esta manipulacin explica muchas de las decisiones que tom; por ejemplo y para empezar, revela por qu vine a parar a Chicago. --O por qu te arrojaste persiguiendo una chuchera desde un rascacielos sin tener en cuentas las consecuencias? Critias asinti. --Eres tan perspicaz como acostumbras, Beckett. -Se sirvi de su brazo hbil para enderezarse en el asiento-. Sabes qu es esa "chuchera"? Algo en el tono que emple el antiguo lo puso en guardia otra vez. --Khalid dijo que se trataba de una reliquia egipcia. --Es eso y mucho ms. Ahora me doy cuenta de que Menelao quera que recuperara el canope para l. Contiene un poder

excepcional. Como bien sabes, despertar del letargo deja al Cainita debilitado durante algn tiempo; la transicin hacia la vigilia completa merma su poder de manera temporal. En el caso de Menelao eso implicara que el control sobre aquellos que ha dominado menguara y que sera vulnerable frente a un ataque de su rival, Helena, hasta haber recuperado la totalidad de su fortaleza. -La penetrante mirada de Critias se reflej en la de Beckett-. Al canalizar la energa del canope, Menelao podra despertar con su poder al completo. Es ms, su fuerza lo hara imparable, lo convertira en el dios del mundo moderno. Beckett aguard un instante antes de preguntar. --Y qu opinas sobre eso? Una sonrisa se dibuj en los labios del primognito. --Antes de la cada habra hecho todo cuanto estuviera a mi alcance para lograr que eso sucediera. En este momento entiendo el peligro que representa su despertar. A pesar de que fue mi sire y mentor, no puedo permitir que suceda. No debe conseguir el canope. --No creo que eso constituya un problema. Por lo que s, la criatura que lo tiene no est bajo la influencia de Menelao. El vampiro saba adems que la criatura haba abandonado Chicago, pero prefiri guardarse el detalle hasta haber obtenido una cantidad equivalente de informacin. O quiz ni siquiera lo compartiera, todo dependa de la actitud que adoptasen los restantes figurantes del drama. --sa es la razn por la que nos hemos reunido hoy; entiendes qu es lo que est enjuego. No puedo confiar siquiera en mis tenientes ms prximos porque ellos tambin se encuentran bajo la influencia de Menelao. T eres el nico que... --Espera, cmo ests tan seguro de que no estoy siendo manipulado por l? --El dolor de mis heridas mantiene mi mente despierta. Percibo las cosas con una claridad desconocida desde hace tiempo. Siento que Menelao sabe que he sufrido una lesin importante, pero an no ha descubierto que me he liberado de su control. Puedo intuir el peso de su influencia en mi entorno. Distingo que, al igual que en mi caso, su aura fluye a tu alrededor pero no en tu interior. Slo en ti puedo confiar para que recuperes la reliquia y la mantengas a salvo de la ambicin de Menelao. -Critias seal su cuerpo encogido-. Lo hara yo mismo, pero... --Y qu hay de Khalid? Fue l quien me inform de todo esto.

l y unos pocos de sus subalternos estn libres del control de Menelao y ya estn buscando el tarro egipcio. Por qu no permitir que se encargue l? El primognito entorn los ojos. --Porque, a pesar de lo que te haya asegurado, Khalid ha pasado a ser uno de los agentes de Menelao, tal y como yo lo fui en su da.

Beckett cogi el El hacia el cementerio Graceland de Chicago en un estado de abstraccin. Haca un mes haba estado ocupndose de su investigacin sobre el origen de los vampiros. Ahora se encontraba sumido en un conflicto que involucraba a diversos clanes, antiguos no muertos, reliquias poderossimas, cazadores de monstruos mortales, los muertos andantes y las momias. En comparacin, sus estudios sobre los Cainitas parecan bastante prosaicos. Estaba sorprendido por el cariz que haba adoptado el encuentro con Critias. Se eriga como un interesante contrapunto a la charla que haba mantenido con Khalid al-Rashid despus de la batalla en la Torre Sears haca cinco noches. El primognito Nosferatu haba intentado recuperar la reliquia egipcia despus de que sta cayera desde el piso septuagsimo tercero, mientras Beckett rescataba a Critias que, a su vez, se haba arrojado por la ventana en pos del canope. Khalid admiti no haber tenido xito cuando Beckett y l se encontraron unas noches despus. La reliquia haba desaparecido. Para un autntico maestro en el arte de reunir informacin, aquel fracaso deba de haber sido un duro varapalo. Compadecindose de Khalid, decidi no compartir con nadie lo que saba acerca de la reliquia. No era sabio divulgar ms informacin de la necesaria y las cosas se estaban complicando de tal manera que Beckett quera saber cuanto pudiera del tarro y de todos los involucrados, antes de dar otro paso. La noche de la batalla, Beckett alcanz el punto de impacto bajo la Torre Sears antes que Khalid. Se percat inmediatamente de que la reliquia haba desaparecido. Alguien la haba recogido en la zona en la que haba cado a pocos pasos del grumo catico en el que se haba convertido el cuerpo de Critias y haba huido con ella. Era frustrante pero inevitable preguntarse quin se la haba llevado.

Beckett slo conoca a una persona que pudiera haber alcanzado el aparcamiento donde el tarro haba aterrizado, antes de que l llegase; esto es, exceptuando a Critias, que no estaba en disposicin de hacer otra cosa que sangrar. Esa persona no podra haber sido un vampiro porque todos ellos estaban en la Torre Sears. Tampoco uno de los cazadores. Todos, salvo dos de ellos, estaban muertos y uno de los restantes haba arrojado el canope por la ventana. Khalid pens que podra haber sido la enigmtica momia, es decir, el guardin del tarro. Pero Beckett saba que no era as porque se haba topado con ella justo despus de tomar tierra en su forma de murcilago sobre el aparcamiento. La momia posea la apariencia de un ser humano corriente, pero su esencia era... diferente. Del mismo modo, la momia pudo verlo por lo que realmente era y se encontraron en el instante en que Beckett pugnaba por recuperar su forma humana. Pero la momia estaba ms interesada en recuperar su reliquia que en tratar con un vampiro. El inmortal haba caminado a su alrededor con las manos en alto y haba corrido hacia el extremo opuesto del aparcamiento con su asistente siguindolo de cerca. Por el vocero que la momia intercambi con su lacayo mientras abandonaban el recinto, pareca que alguien llamado Carpenter haba huido con el canope unos pocos segundos antes. Las noches siguientes, Beckett realiz numerosas llamadas telefnicas y visit algunas pginas de Internet poco conocidas, investigando en fuentes mundanas y msticas para descubrir todo lo que pudiera sobre reliquias egipcias y sobre los herticos seguidores del faran Akenatn. Ley un sinnmero de rumores, conjeturas y mitos hasta llegar finalmente a la descripcin de una leyenda que versaba sobre un robo acaecido poco despus de la muerte del faran. Las historias que ley discurran en torno a diversas posibilidades, entre las que contaban que el faran fue asesinado, se suicid o que sufri algn tipo de enfermedad; pero todas ellas convenan en que los sacerdotes descubrieron que una preciada reliquia haba sido robada del palacio. El ab-Asar, el Corazn de Osiris. Beckett sigui otras pautas de investigacin para asegurarse de que su corazonada contaba con una base verdica y, despus de algn tiempo resolvi que ya contaba con la suficiente informacin como para vincular el objeto robado con aquello que se llevaron del canope fracturado. Sumando las alusiones de Khalid al-Rashid a un "corazn" y la participacin de las momias, estaba ya en condiciones de elaborar una hiptesis. Las fuentes no se ponan de acuerdo a la

hora de determinar si se trataba realmente del fragmento de un dios egipcio muerto. Beckett, por su parte, tena que encontrar an evidencias de que existieran realmente los dioses y no slo un atajo de aspirantes al trono. Con independencia de estas discusiones, todos parecan estar convencidos de que el Corazn era bastante poderoso. Pero qu haca en Chicago era un enigma. Asimismo, haba recabado alguna informacin concerniente a la momia. Khalid le haba informado de que los mortales haban atacado el Templo de Akenatn (donde la momia salvaguardaba la reliquia) en el centro de la ciudad y que haban robado el Corazn ante las mismsimas narices del inmortal. Horas ms tarde, Beckett confirm que la momia y un hombre llamado Nicholas Sforza eran la misma persona. Sforza era un tipo curioso. Existan lazos que lo vinculaban con la mafia, se haba desvanecido en circunstancias misteriosas haca un ao, despus de que todos los miembros de su familia hubieran muerto en accidentes fatales, asaltos o suicidios y no se le haba vuelto a ver desde entonces. Al menos no hasta una fra noche de marzo en la planta superior de un aparcamiento prximo a la Torre Sears. Eso lo conduca hasta Carpenter, el ladrn, de quien no saba nada. Lo cual no era del todo sorprendente pues la nica evidencia de su existencia proceda de lo que haba podido escuchar de la conversacin entre Sforza y su ayudante. En lugar de continuar perdiendo el tiempo con bsquedas intiles, la noche previa a su encuentro con Khalid, Beckett regres al aparcamiento. No le hara falta transformarse en lobo para seguir el rastro de la reliquia; su nariz humana era lo suficientemente sensible como para captar el inusual aroma. No estaba seguro de si podra llegar a olvidar aquel olor nico y penetrante. Sin ninguna duda perteneca al tiempo de los faraones. Sigui el rastro hacia el suroeste durante unos kilmetros hasta alcanzar los lmites del Mercado de Carne. El vello se le eriz al aproximarse a lo que pareca un almacn abandonado; no saba nada del tal Carpenter, pero la momia Sforza haba hablado de l sumamente turbado. No le aclar quin o qu era. Beckett se pregunt si era uno de los cazadores que, a diferencia de los dems, haba conseguido eludir que lo capturasen. En tal caso era probable que estuviera involucrado en el ataque al Templo de Akenatn y con el primer robo de la reliquia. Si era as, podra tener que mediar con algo ms que un hombre corriente si consegua llegar hasta el Corazn. Sin mencionar el hecho de que estos cazadores contaban

con ciertas habilidades muy eficaces contra los no muertos. Beckett no tena ninguna intencin de terminar con una estaca clavada en el pecho. Pero su curiosidad le impeda huir presa del pnico. Despus de todo, l solo haba rastreado al gran Menelao hasta su guarida secreta y escapado de all ileso. Y comparados con un Matusaln, qu representaban un puado de "cazadores de monstruos"? Menelao permaneci vivido en su recuerdo mientras se acercaba al almacn. Estaba protegido del control del antiguo gracias al brazalete encantado que llevaba consigo. Era ms que probable que el Matusaln supiera ya de su existencia; sus agentes estaran persiguindolo mediante unos mtodos ms convencionales. Podra estar protegido contra el escrutinio mstico, pero dos de los guardianes nativos de Menelao lo haban visto a cara descubierta: el guardia al que haba herido mientras investigaba en el escondrijo y William Decorah. Este ltimo haba sido un topo al servicio del amigo Gangrel de Beckett, Augustus Klein, y retenido cautivo por parte de Critias. Le haba proporcionado la suficiente cantidad de sangre de no muerto para curar sus heridas, escapar y reunirse con sus compaeros indios, pero Beckett no contaba con que ese acto le otorgara un privilegio especial. Sonri. sa no era ms que otra razn para zanjar los asuntos tan rpido como pudiera y marchar de la ciudad. Beckett emergi de su ensimismamiento al percibir el olor del Corazn escapando del almacn. Tenindolo en cuenta, pens que no tendra problemas para entrar. Antes de continuar siguiendo el rastro, decidi echar un vistazo dentro de la estructura. Cuanto ms averiguara sobre su presa, tanto mejor. Mientras trataba de forzar la cerradura, advirti el delgado destello del cable de seguridad en el cristal de la ventana. Durante unos instantes se pregunt qu deba hacer y finalmente decidi proseguir. Dispondra de unos cinco minutos para inspeccionar el lugar antes de que la patrulla de vigilancia llegara, eso era ms que suficiente para hacerse una idea general. Y, de cualquier forma, en esa etapa del juego se senta ya como un toro en una tienda de porcelana china. Guard sus ganzas, golpe uno de los cristales con el codo, corri la cerradura de la puerta y entr. El lugar, que se encontraba vaco, estaba compuesto por dos pisos espaciosos con un par de puertas de garaje en la zona principal y una oficina construida en la esquina superior izquierda. El olor acre del Corazn impregnaba completamente el

lugar. Pero, al igual que el rastro que lo haba conducido hasta ese local, contaba ya con unas cuantas noches de antigedad. Con una rpida ojeada al piso superior confirm que el almacn estaba desierto. Al comprobar la espartana oficina, capt una tenue pista de un segundo olor. Le resultaba complicado diferenciarlo del penetrante hedor que la reliquia haba dejado tras de s, pero finalmente consigui seguirlo hasta un traje ensangrentado y hecho jirones que se encontraba oculto en uno de los cajones inferiores de la mesa. Despus de olerlo con atencin, una imagen surc su mente. Sostuvo frente a s las ropas del individuo con el que se haba dado de bruces en un callejn haca unas pocas semanas. Beckett haba estado siguiendo a los cazadores en aquel momento y se encontr con un hombre vestido de negro; un ser que heda a muerte vieja y al fro de la tumba. No se trataba de la sutil esencia de un vampiro, sino del ptrido olor de los muertos sin descanso. Carpenter era un cadver andante, un zombi. Un zombi que lo haba obligado mentalmente a huir a toda prisa. Un zombi que se haba atrevido a imponer su voluntad sobre Beckett. Un zombi que estaba escapando con el Corazn de Osiris. Beckett se haba estado preguntando qu estara haciendo el zombi con los cazadores aquella noche. Le pareca muy posible que la reliquia de la momia fuera el vnculo. Quiz Carpenter saba que los mortales tenan planeado asaltar el Templo de Akenatn y merode por la periferia hasta que pudo encontrar el momento idneo para robar el Corazn. Tena la sospecha de que haba mucho ms en esa historia, pero an tena que averiguar qu. Le resultaba francamente frustrante que el cadver andante no hubiera escogido permanecer en la ciudad para responder a sus preguntas. Una vez que se asegur de a quin o mejor dicho, qu era lo que estaba persiguiendo, opt por seguir el rastro. Guiaba directamente hacia el sureste. La proliferacin de los astilleros pronto le ofrecieron la clave de hacia dnde se haba dirigido Carpenter, no obstante, Beckett rastre el olor hasta el embarcadero donde avist la popa de un inmenso navo de carga que acababa de zarpar. Un guardia de seguridad, inseguro de qu poda estar haciendo Beckett all, se acerc. Su fsico delgado y musculoso, y sus ropas gastadas parecan indicar que se trataba de un trabajador, posiblemente un marinero del puerto o uno en busca de empleo. El vampiro, por su radiante cabello bano y sus gafas de cristal oscuro,

contrastaba como un nio bonito en los barrios bajos. Sigui una breve conversacin en la que cada uno de ellos trat de averiguar cuanto pudo sobre las intenciones del otro. Empero, Beckett era el ms diestro de los dos porque contaba con unos cuantos siglos de experiencia. Averigu lo que quera saber sin ofrecerle al guardia ninguna pista de quin era o qu estaba haciendo all. El vigilante, cuya etiqueta en la solapa rezaba WALPERT, le confirm que los barcos de mercancas atracaban en ese muelle constantemente, descargando grandes cargamentos y partiendo con nuevos productos. --Ah, s... Un carguero llamado Meroe Atlantic lev anclas de ese amarre hace unos cuantos das. Suele seguir una ruta regular, sabes? A estas alturas debe encontrarse en el Canal de San Lorenzo. --Sabes hacia dnde se diriga? -inquiri Beckett, aun teniendo una sospecha firme. El hombretn se encogi de hombros, al tiempo que realizaba un perezoso bucle con el dedo. --Cada compaa sigue una ruta diferente; viajan hasta otro pas, cambian de carga y regresan. Creo que los buques de Meroe Global navegan hasta uno o dos pases rabes. --Incluyendo Egipto? Otro encogimiento de hombros. --S, puede que s. --La embarcacin viaja desde aqu hasta all sin escalas intermedias? --No, todos atracan en los distintos puertos que encuentran por la ruta. Llevan parte de la carga desde aqu hasta Nueva York, a Norfolk o Charleston; luego continan hacia Espaa, Italia o dnde sea, rodean Turqua o lo que t has dicho, Egipto y regresan tomando un rumbo contrario. Otros puertos implicaban escalas; si adems sumaba la necesidad de transferir la mercanca, eso significaba que a un barco le llevara algn tiempo ir desde Chicago hasta la desembocadura del ro Nilo. --Has dicho que las rutas eran regulares? Cunto le lleva al Meroe Atlantic completar el circuito? Walpert se rasc la barbilla mientras lo meditaba. --Joder to, la verdad es que de ese barco en particular no tengo ni idea, pero todos los de mercancas suelen tardar ms o menos lo

mismo. Desde aqu hasta all y vuelta? Unos dos meses aproximados. Beckett asinti. Lo que significaba un mes, posiblemente menos, en cubrir uno de los trayectos. Eso le daba tiempo ms que suficiente para averiguar algunas cosas en la ciudad. Le dio las gracias al guardia y comenz a alejarse del muelle, mientras reflexionaba sobre los posibles cursos de accin que deba tomar. --Escucha -vocifer el vigilante a su espalda-, si ests buscando trabajo puedes pasarte por la maana. Las oficinas estn justo all. --Quiz lo haga. --Eh, to... Te importa si te pregunto por qu llevas gafas de sol en plena noche? --No, en absoluto -respondi Beckett despidindose de l con una mano.

Beckett fue devuelto al presente como consecuencia de un sbito frenazo del tren elevado en el que viajaba. Una ojeada a la plataforma exterior le inform de que an quedaban dos estaciones antes de llegar al cementerio. Se sorprendi de lo ensimismado que haba estado recordando los acontecimientos de la semana pasada. Odiaba admitirlo pero lo cierto era que no poda dejar de pensar en Carpenter. Se haba enfrentado a prncipes y antiguos; haba sido testigo de horrores que habran aterrorizado al ms depravado de los vampiros. Lo que no poda asumir era que un pattico cadver andante se hubiera atrevido a imponerse con un simple truco mental. ste estaba siendo uno de los traumas ms humillantes que haba tenido que asimilar. Y las sorpresas an no haban cesado. Tambin estaba Critias con su reciente confesin honesta. El que aparentemente haba sido una de las marionetas de Menelao, el primognito Brujah, deca haberse liberado del control de su sire al sufrir un accidente que por muy poco no lo enfrent a la muerte definitiva. Critias le haba comentado que su compaero primognito y rival, Khalid al-Rashid, no estaba exento de la manipulacin del Matusaln. No haca falta ser brillante para darse cuenta de que ambos estaban tratando de influenciarlo con la esperanza de que recuperara el Corazn de Osiris para uno de ellos. Y, por supuesto, ambos haban procurado hacerle creer que su nica intencin era mantener la reliquia fuera

del alcance de Menelao. Al menos en eso estaban todos de acuerdo. Pero Beckett no tena intencin de entregarle el objeto ni a Critias ni a Khalid. Era muy probable que el primero no estuviera sujeto a ningn control, pero eso no lo converta en un guardin aceptable del poder que evidentemente posea el Corazn. Y no tena forma de averiguar si Khalid estaba o no al servicio de un semidis durmiente. Teniendo en cuenta todos los factores, Beckett crey conveniente alejar la reliquia de cualquier control dominante. La mejor opcin pareca ser la de guardarla en algn lugar seguro donde nadie pudiera encontrarla. Rastreara el objeto pero no por las mismas razones por las que sus compaeros lo queran. No estaba interesado en obtener un poder o prestigio mayor; prefera dejar tales objetivos a otros de su raza. Su pasin era la sabidura. Pese a que el Corazn de Osiris le intrigaba sobremanera, era ms bien de una forma intelectual, no como una herramienta con la que conseguir la omnipotencia. El problema estribaba en que, a pesar de que saba que el zombi estaba de camino a Egipto y que llevaba la reliquia consigo, no conoca el destino exacto ni el motivo por el que se diriga all. Beckett le habra preguntado a Nicholas Sforza, pero la momia tambin haba abandonado la ciudad recientemente para ir all, aunque en avin, no en carguero. Consider interrogar a los cazadores; an conservaba el recuerdo del aroma de la mujer y no le sera difcil encontrarla, pero su instinto le deca que ellos no tenan idea de lo que estaba ocurriendo. Y, por ende, haban demostrado en ms de una ocasin ser dignos rivales de un vampiro. Opt por no tener que descubrir si preferan hablar o luchar contra l. La esperanza pues resida en consultar a la nica vampira Gangrel que conoca en la regin, y que adems era quien lo haba arrastrado a este disparate: la antigua vampira Inyanga.

Beckett desmont en Sheridan y se encamin hacia el cementerio de Graceland. Dese que Inyanga estuviera an por all. Sola vagar por el medio oeste y las grandes planicies durante semanas. Normalmente no se senta incmodo por tener que suspender su bsqueda una semana o dos; el tiempo no era un bien valioso para una criatura como l. Sin embargo, los acontecimientos que rodeaban al Corazn de Osiris eran cada vez ms rpidos y

significativos, y saba que deba actuar con premura si no quera quedarse atrs. Al parecer Inyanga haba percibido tambin la importancia del momento. El vampiro la encontr aguardando junto a la tumba de Mies van der Rohe, en el mismo punto donde se haban reunido cuando lleg a Chicago haca unas semanas. --Madre Inyanga -salud, con una inclinacin de cabeza. La bruja dio un paso hacia delante con una economa de movimiento semejante a la de otros antiguos no muertos. --Has estado ocupado estas ltimas semanas. Qu informacin me traes? Beckett no se sinti amilanado por lo abrupto de su conducta. Inyanga se distingua por su franqueza. An as, no estaba seguro de si poda percibir algo ms en su tono. Tal vez la reciente conversacin sobre Menelao lo haba vuelto paranoico. Se acerc y pase junto a la arrugada Gangrel, mientras trataba de poner orden en sus recuerdos. Beckett haba viajado hasta Chicago para entrevistarse con Inyanga y averiguar cosas del pasado de la mujer que pudieran ayudarlo en su estudio sobre los no muertos. Antes de compartir dicha informacin, ella le pidi que averiguara quin estaba cazando a los Cainitas. Ese tipo de intercambios eran recurrentes entre los vampiros y como se haba sentido interesado por el xito de los mortales cazadores, Beckett consider que el trato era justo. El investigarlos a ellos lo condujo hasta el Corazn de Osiris y los enigmas colaterales que involucraban a Carpenter, el zombi, a la momia Nicholas Sforza y al Matusaln Menelao. El asesinato de los Vstagos se convirti rpidamente en una nota a pie de pgina en una historia de mayor envergadura. En ese instante, Beckett estaba ocupado tratando de darle algn sentido al extrao melodrama que se desarrollaba en la ciudad. Como resultado de ello, no haba progresado mucho en la tarea que Inyanga le haba encomendado. No haba descubierto de qu manera obtenan los mortales esos poderes que eran devastadores para los Cainitas. Tampoco haba podido averiguar cmo saban tanto de los hbitos, fortalezas y debilidades de los no muertos. Tena la sospecha de que obtener las respuestas no le resultara sencillo y que requerira un tiempo y una diligencia mucho mayores de las que haba dedicado hasta el momento. Empero l no se encontraba all para ofrecer un informe final, sino para pedirle a Inyanga que lo ayudara a rastrear el Corazn de

Osiris. Se rumoreaba que era capaz de hablar con los espritus; Beckett haba pensando que sera una gran idea contactar con la sombra de uno de los ayudantes de Sforza. Saba que la momia haba contado con una plantilla generosa en la ciudad, que muchos de ellos haban perecido en el ataque al Templo de Akenatn y que otros tantos haban cado en el asalto a la guarida de los cazadores poco despus. Al relatar los acontecimientos que haban acaecido en las ltimas semanas, Beckett volvi a apreciar que haba algo ms tras la conducta de curiosidad comedida que haba mostrado Inyanga en su ltimo encuentro. Resultaba complicado dilucidar los pensamientos de un vampiro de su edad; al igual que sus compaeros primognitos, Critias y Khalid, Inyanga haba vivido los suficientes aos como para dominar severamente sus emociones. Y se percat de que era precisamente eso lo que lo incomodaba. No debera poder advertir su impaciencia y tampoco el hambre que manaba de ella. Una desagradable sospecha oprimi sus intestinos atrofiados. Dej de hablar en el mismo instante en que los diversos pensamientos surcaron su mente como corrientes elctricas. Acaso estaba Menelao manipulndola tambin a ella? Haba tenido en cuenta la posibilidad haca unas noches, pero pens que por su costumbre de alejarse de Chicago durante largos perodos de tiempo y la seguridad que tena de que algo extrao estaba ocurriendo en la ciudad, todo pareca indicar que ella estaba libre de cualquier manipulacin. No obstante, segua volviendo a la Ciudad del Viento y lo haba urgido a llevar a cabo una investigacin que lo haba conducido directamente al Corazn de Osiris. Podra aquello constituir una prueba de la influencia de Menelao? El poder necesario para controlar a tres Cainitas antiguos, por no mencionar a una veintena de criaturas menores, tena que ser inigualable. Beckett se sinti sobrecogido por una oleada de terror mientras se preguntaba de qu manera poda protegerlo el brazalete contra la dominacin del Matusaln. Cohibido por la penetrante mirada de la anciana, el vampiro se dio cuenta de que no poda asegurar que ella o cualquiera de los dems primognitos de Chicago no estuvieran bajo la influencia de Menelao. Hasta el momento le haba hablado sobre la acusacin que Crinas haba formulado sobre que los Gangrel podan estar aliados

con el ganado y del anlisis que haba hecho en el lugar donde Augustus Klein haba afrontado la muerte definitiva. Retom la historia explicando que haba seguido el rastro de los cazadores desde all hasta un edificio de viviendas que haba sido devorado por las llamas. Siempre que los rastreaba hasta una ubicacin, el lugar de marras haba sufrido un asalto donde haban muerto algunos cazadores. --Por fin, hace unas noches, supe que Critias haba capturado a los dos restantes. Los tena retenidos en su oficina en la Torre Sears, de donde trataron de escapar. Quiz te sorprenda saber que hirieron gravemente a Critias y destruyeron a Graham, un miembro de su equipo, antes de darse a la fuga. Beckett omiti haber descubierto la guarida de Menelao o lo que saba acerca del Corazn de Osiris. Tcnicamente, ninguno de esos detalles tena que ver con la tarea que Inyanga le haba encomendado. --Sabes por qu los captur Critias en lugar de aniquilarlos sin ms? --Sospecho que, al igual que t, estaba interesado en conocer sus secretos. -Dud un momento sobre si deba o no mencionar algo referente al Corazn. No senta remordimiento alguno si eso lo beneficiaba. Pero a Inyanga no le sera difcil saber de la existencia de la reliquia por otros medios, si acaso no lo saba ya. De cualquier forma, no sentira benevolencia hacia Beckett si pensaba que omita su mencin de manera deliberada. Vigilndola mediante su increble visin perifrica, aadi:- Al parecer encontr una reliquia en su poder, algo que llamaron el Corazn de Osiris. Inyanga entorn los ojos, lo que para ella era ser sumamente expresiva. --O hablar de l hace mucho tiempo... Qu ha sucedido con l? Todava est en manos de Critias? --No, se perdi cuando el ganado huy. Es muy posible que lo tengan ellos otra vez. Si de alguna manera consiguieron embarcar en el carguero en el que Carpenter subi y si lograron arrebatrselo, medit Beckett. Era poco probable que hubiera ocurrido, pero no imposible. --Qu piensas hacer ahora? An no haba conseguido dilucidar qu pretenda Inyanga, de forma que su respuesta continu siendo vaga. --Creo que los mortales que an siguen vivos pueden haber

abandonado la ciudad. Estoy convencido de que tendrn una interesantsima historia que relatarme si logro encontrarlos. Inyanga afirm con un gesto que de tan rpido, apenas fue perceptible. --Aguardar impaciente nuevos informes. Beckett entendi el comentario como una despedida y se transform en lobo. Galop con rumbo al molino abandonado que le serva de refugio en la ciudad de Chicago. Cuando hubo recorrido un kilmetro y medio, cambi de opinin y se dirigi hacia el sur. Dos horas ms tarde embarc en un vuelo nocturno con destino a Nueva York. El avin tomara tierra a las cuatro y media de la madrugada en el aeropuerto de La Guardia y l se encontrara a salvo bajo tierra media hora despus. Contaba con un margen de error en caso de retraso, pero segua sintindose incmodo en un avin estando tan cercano el amanecer. Haba sentido la imperiosa necesidad de alejarse de Chicago inmediatamente. Era como estar en el centro rodeado por una serie de fuerzas convergentes pero sin tener la menor una idea de dnde procedan. Lo nico de lo que estaba seguro era de que Menelao deba permanecer sumido en su sopor; que el Corazn de Osiris viajaba hacia Egipto; y que slo poda confiar en s mismo para asegurarse de que el Matusaln no lograra posar sus manos sobre la reliquia, convirtindose as en un dios sobre la tierra.

_____ 6 _____ Haca tiempo que Thea Ghandour saba que era intil pellizcarse para averiguar si uno estaba soando. Opinaba tambin que la expresin era bastante absurda. Pellzcame porque debo de estar soando. Oh, vamos! Desde luego, a ella no le funcionaba. Nunca haba tenido problemas para dilucidar qu era sueo y qu realidad; de hecho, cuando soaba, a menudo lograba que las cosas acontecieran tal y como ella lo deseaba. Bueno, as haba sido hasta haca un ao. Despus de tropezarse con los horrores sobrenaturales, Thea se senta ansiosa por probar cualquier cosa que demostrara que lo que estaba viviendo no era producto ms que de una largusima pesadilla. Tras

pellizcarse repetidamente, decidi que haba estado en lo cierto desde el principio. Los pellizcos no le procuraban ms que dolor y eso no la haca sentirse mejor. Teniendo en cuenta la expresin confusa de Margie Woleski, Thea se figur que su amiga se encontraba estancada an en la etapa de "prueba cualquier cosa para demostrar que lo que sucede no es real". Si hubiera podido ahorrarle a Margie el descubrir lo que se ocultaba tras la mscara del mundo, lo habra hecho. Pero ahora que el dao estaba hecho, Thea pens que lo mejor sera ayudarla a asimilarlo. Eso era lo que ella haba estado tratando de hacer durante los ltimos das, pero Margie no pareca estar dispuesta a intentarlo. Era relativamente consciente; miraba cuando la hablaban, coma cuando se le pona un plato delante, se aseaba cuando se la meta en la ducha y el agua caa sobre su cuerpo. Pero se haba quedado sin habla y, por lo general, el tiempo que estaba despierta lo pasaba ensimismada. Se quedaba absorta mirando a la pared o por la ventana. Thea se estaba volviendo loca de la preocupacin. Margie era casi un vegetal. Necesitaba ayuda. --No te lo discuto, Thea -dijo Jake Washington, mirndola por encima de su porttil-, pero no podemos llevarla a ningn sitio. No por aqu y, desde luego, no ahora. --Tan slo es una espectadora inocente, Jake -respondi conmovida-. Nosotros somos los jodidos cazadores de monstruos, es a nosotros a quienes buscan. --Sabes que eso no es as. Con toda seguridad los podridos estarn tan atentos por si Margie aparece como lo puedan estar por nosotros. La secuestraron para hacernos hablar; qu te hace pensar que no lo intentaran de nuevo? Te has olvidado de que ella fue su rehn? De que estuvo sentada en primera fila vindolos en accin? Crees que van a olvidarlo? Thea se pellizc el puente de la nariz, mientras trataba de retener las lgrimas. Jake tena razn; saba que tena razn. Se lo repiti a s misma. Se senta culpable y herida por ver a Margie en un estado tan lamentable. --Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados. Y no slo por Margie. Llevamos cuatro das escondidos en la casa del amigo de Lupe. Estn hartos de tenernos aqu, me voy a volver loca, Margie no se est recuperando y t te pasas el da pegado a ese puto ordenador!

Jake suspir. --He estado hablando con otras personas de hunter-net. Intentando que nos ayuden en esta situacin; que nos ayuden a nosotros y a Margie. --Y? -Refunfu Thea-. Qu has conseguido despus de todo este tiempo? --No tanto como esperaba -admiti Jake, lanzndole al Compaq una mirada de reproche-. Los chicos estaban interesados en saber qu ocurri con los vampiros, sobre por qu nos retuvieron como rehenes en la Torre Sears en lugar de matarnos, el que utilizaran a Margie para ejercer presin y averiguar quines ramos, cosas del estilo... --Les has dicho tambin que parecan tenernos tanto miedo como nosotros a ellos? --S, eso les encant. Aunque saber que estamos empezando a asustar a los monstruos es un consuelo mnimo comparado con haber perdido al resto de la brigada Van Helsing. Thea sinti como si otros cuarenta y cinco kilos se sumaran a la carga de culpa que amenazaba con aplastarla. --Volviendo a eso, has encontrado algo nuevo sobre el Templo de Akenatn, aquellos egipcios o Nicholas Sforza? --Nada aparte de lo que ya sabamos. En el templo se desarrollaba algn culto oscuro, es de suponer que los egipcios que nos atacaron pertenezcan a l. Pero an no he averiguado qu tiene que ver Sforza en todo ello. --Durante el asalto mencionaron algo del Corazn que arroj desde la Torre Sears. Y tambin queran saber dnde... Qu cojones era? --Amenti. Como "amn", no? --S, Jake, eres muy perspicaz. -Le dedic una sonrisa, la primera desde haca muchos das-. He tenido mucho en lo que pensar estos das, de modo que qu hay sobre eso? --Mucha informacin intil pero interesante. La gente dice A-M-N al final de sus oraciones, no es cierto? Pero tambin es una de las muchas formas de escribir el nombre de un dios egipcio. Sabes algo de Amn-Ra? Algunos piensan que la costumbre deriva de su nombre. Creo que es ms conocido con la "O" o la "U", pero eso es lo de menos. --Parece que todo est relacionado de alguna forma con los egipcios. -Thea haba estado meditando una idea. No obstante, a

simple vista pareca demasiado descabellada como para ser real. Opt por darla a conocer con cautela; quiz as pudiera conseguir que fuera Jake quien la expresara en voz alta primero-. Recuerdas que Sforza llevaba joyera egipcia cuando lo conocimos en el templo? Jake asinti lentamente. --Y dijiste que se haba dibujado smbolos extraos sobre el pecho cuando Romeo le dispar. Thea sinti el acoso del vrtigo al recordar a Romeo, su prdida era an muy reciente. Se acord del hijo de la grandsima puta que le haba segado la vida; que, de hecho, haba originado toda la pesadilla. --Carpenter. Recuerdas cuando secuestr a ese to? Te acuerdas del sarcfago hecho pedazos en la oficina de Sforza? No parece casualidad, verdad? Despus de observarse durante unos segundos, Thea se sorprendi echndose a rer. Una sonrisa confusa se dibuj en los labios de Jake. --Qu? -pregunt, rindose entre dientes. --Ests pensando en lo mismo que yo! -lo acus ella. Su carcajada rozaba la histeria, pero le haca sentir mucho mejor. Haba necesitado largamente una liberacin, algo que aliviara la tensin que la tena acogotada desde haca muchsimo tiempo. Suspir y seal a Jake con su dedo ndice-. Ests pensando "momia" pero no te atreves a decirlo porque suena demasiado ridculo. La sonrisa del muchacho se ensanch. --Bueno, quiz no porque resulte ridculo. Simplemente no lo s, entiendes? Quiero decir, miras en hunter-net y alguna vez has ledo algo acerca de una momia? Y piensa en ello, momia es slo otra palabra para zombi, no es as? Un cuerpo muerto que se levanta de la tumba, verdad? --Uhm -resopl Thea, sus labios prietos en actitud pensativa. No estaba realizando ninguna accin fsica, pero aquella discusin constitua una actividad. Lo cierto era que haba aorado intensamente la sensacin de estar haciendo algo-. Las momias regresan, no es as? --Eso es lo que hacen en las viejas pelculas. Pero, teniendo en cuenta lo que he descubierto hasta ahora, dudo que sean muy diferentes de tus tpicos ocultos. --No son mis ocultos.

--Ya sabes a qu me refiero. Ocultos como Carpenter -aclar Jake. La sonrisa se esfum de sus labios. Maxwell Carpenter seguira siendo un recuerdo doloroso para ambos durante mucho tiempo-. Romeo nunca nos coment lo que haba visto en Sforza, verdad? Si el to era, bueno, si acaso era un to. En lugar de un podrido o algo por el estilo. En el rostro de Thea naci una mueca de dolor. Neg con un gesto. --No... no tuvo la oportunidad. --Haba algo en l que lo diferenciaba, como si fuera un hechicero... Bueno, desde luego, eso s que suena ridculo. Pero no estoy seguro. Si la conexin egipcia es correcta, y considerando todas las pruebas yo dira que s lo es, tiene ms sentido que Sforza sea un podrido. -Jake hablaba con lentitud, tratando de obtener una respuesta lgica a partir de un discurso confuso e inconexo-. Piensa en los acontecimientos que rodearon su desaparicin; eso tambin cuadra. Desapareci en circunstancias sumamente extraas. Quiz porque muri? Carpenter estaba dando caza a toda su familia; tal vez lleg tambin hasta l. Excepto que Sforza regresa para vengarse, de la misma manera en que lo hizo Carpenter. Y s alguien sabe de qu es capaz un zombi, se es Maxwell Carpenter. De tal forma que, en lugar de ocuparse l mismo y mediar con otro no muerto en el elegantsimo escondite que ste ha construido y que adems est protegido con defensas msticas, nos convence para que le sirvamos como carne de can. --Supongo que eso tiene sentido. -An as, Thea era incapaz de reconciliar todo lo acaecido-. Pero eso nos deja ciertas incgnitas. Sigo dndole vueltas al asunto egipcio. Sforza es italiano. Italoamericano. O eso parece. Si se levant de la tumba como tus zombis habituales, qu tiene l que ver con templos, sectarios asesinos y reliquias egipcias extremadamente poderosas? --Ya, yo tampoco entiendo ese cruce de culturas. Y ese Corazn que los sectarios y los vampiros buscaban con tanto ahnco... -se encogi de hombros-. No dijiste que irradiaba algn tipo de energa? --Hizo algo con mi percepcin. Cuando luch contra el vampiro, saba con seguridad cules iban a ser sus cinco pasos siguientes. Era como si mi sexto sentido hubiera alcanzado su culminacin. --Joder, eso podra ser cualquier cosa. --Cmo? Acaso omos hablar de reliquias misteriosas todos

los das? --ltimamente, s. Quise decir que no hay forma de averiguar qu es ese "corazn". Thea sonri. --Parece que tendremos que hacer ms averiguaciones sobre el tema de las momias. --Y supongo que por el "tendremos" entiendes que "tendr" que hacerlo yo. --Eh, t eres el que tiene el ordenador. Los juguetitos los dej en mi apartamento. Se acord de que el porttil era el ltimo de los cacharros que le quedaban, aparte de los aparatos puramente ldicos como el reproductor de DVD y el equipo de msica. Haba perdido el telfono mvil, la agenda electrnica y el reloj de buceo por las peleas contra los no muertos en el ltimo mes. Y, por lo que saba, los vampiros haban saqueado su hogar y se haban agenciado lo que quedaba. Ignoraba en qu estado haba quedado el apartamento. Salvo por el desplazamiento que haban hecho desde el estudio de Jake hasta su actual escondrijo despus de su huida de la Torre Sears, no haban salido a la calle desde haca varios das. El refugio estaba bien. Se encontraba situado en un stano amueblado de la casa de Howard Casey, en los suburbios de Oak Lawn. Casey era veterinario y formaba parte del laxo entramado de cazadores, amigos de Guadalupe Droin, que trabajaban en la zona sur de Chicago. Los cazadores del sur no eran un grupo tan unido como lo haba sido el del norte, el equipo de Thea. Lupe y Howard eran dos en una docena que cubra un rea hacia el oeste hasta Aurora y por el sur hasta Gary, Indiana. No es que la "zona norte" y la "zona sur" indicaran la presencia de una frontera firme; hacan referencia a los lugares donde los cazadores habitaban. La calle Madison divida la ciudad de Chicago horizontalmente, creando un punto de referencia desde el que partan las patrullas. Empero, los dos grupos de cazadores no lo entendan como una frontera formal; si la caza los conduca hasta Oak Lawn o hasta la Universidad de Chicago, Thea no le traspasara el trabajo a Lupe. Podra contactar con alguno de los cazadores de la zona sur para que los ayudara, pero no exista razn alguna por la que quisieran arrebatarse la tarea. Haba monstruos para todos. sa haba sido la costumbre antes de que la mayor parte de la brigada Van Helsing pereciera.

Estando entre la espada y la pared, Thea y Jake recurrieron al auxilio de los cazadores de la zona sur. La estancia en la casa del veterinario era una solucin temporal; haban acudido all para reagruparse y decidir qu haran despus. Y la situacin, ya de por s tensa, iba volvindose cada vez ms complicada porque Thea y Lupe no simpatizaban, y Casey no haca otra cosa que provocarla. Por ende, al hombre le corresponda tener a sus hijos ese fin de semana. Tendran que encontrar otro sitio en el que quedarse a partir del viernes, esto es, al da siguiente. Haba transcurrido una semana desde que fueran atacados por sectarios egipcios y retenidos como cautivos por vampiros. Menos de cuatro semanas desde que se encontraran por primera vez con Maxwell Carpenter y engaados para caer en su trampa. Haca un mes Romeo, Parker, Cari, Lilly, Dean y el amante de ste, Wayne, haban estado vivos. Haca un mes, la mejor amiga de Thea, estudiaba tranquilamente su posgraduado. Haca un mes su vida tena todava algn sentido. Con esfuerzo logr vencer la melancola que le contagiaban sus recuerdos del pasado. Acaso voy a ganar algo si me hundo en la miseria? Cntrate en el futuro. --No cre que fuera a resultar tan complicado hallar algo de inters, Jake. Por lo que me has comentado, ya has hecho algunas averiguaciones. --Bueno... No tantas como crees. He estado estudiando cosas que ya saba, informacin general sobre los podridos. Los ltimos das los he dedicado exclusivamente a analizar lo del Templo de Akenatn y los vampiros, asuntos de ese estilo... hablando de lo cual -Jake atraves a Thea con una mirada-, he estado meditando acerca de una cosa. --Sobre una slo? --Ja ja. No, sobre el templo y, bueno, y tu madre. Thea se sobresalt sorprendida. Haba estado tan preocupada en escapar de los inslitos sectarios, luchando contra los vampiros y cuidando de Margie que haba olvidado por completo la extraa reaccin que su madre haba tenido cuando le mencion el tema del Templo de Akenatn. --Muy bien, adelante, pregunta. --Dijiste que se haba puesto como una fiera cuando le hablaste acerca del lugar, no es as? --S. Disimul rpidamente, pero su reaccin fue inequvoca. Haba algo all que la desagradaba mucho. -Thea dej que su mirada

vagara por la habitacin, mientras trataba de evocar la conversacin que haba mantenido con Newa Ghandour-. Pareca estar aterrorizada de que yo visitara el templo, pero no quiso decirme por qu. --Y no crees que ella prevea lo que podra ocurrir? --Qu? Quieres decir que tuvo algo parecido a una visin? -Sonri divertida-. De ninguna manera. Mi madre no es una psquica. Por lo que s, soy la nica de la familia que lo es. Jake jug reflexivo con la tapa de su porttil. --No, no me refera a eso. Estaba pensando que quiz ella supiera quin o qu haba all. --Quieres decir que tal vez sepa qu es una momia? O lo que sea que estuviera en el canope? Ese Corazn que todos estaban desesperados por conseguir? --S, algo as. Thea se irgui en el asiento, su mirada empapada de determinacin. --Sabes qu? Creo que ya va siendo hora de que lo averigemos.

Thea quera que Jake la acompaara. Era una buena periodista, independiente, y contaba con el potencial necesario para convertirse en una gran profesional de la comunicacin. Con tiempo y experiencia, dedicacin y perseverancia, y si ningn podrido acababa con ella, lograra forjarse un nombre. No obstante, cuando tena que enfrentarse con su madre, reverta a una conducta infantil. A pesar de sus diferencias y sus actos de rebelda a lo largo de los aos, le profesaba un gran respeto (y miedo) a su madre. Incluso estando enojada con ella, Thea no estaba segura de poder reunir el valor para formularle preguntas directas y secas. Contar con la presencia de Jake la ayudara a ser ms decidida, ceirse a las preguntas y no perder de vista las reacciones. Pese a que se senta incmodo por conducirse hacia una situacin que podra terminar convirtindose en una disputa familiar, Jake prometi apoyarla. --Qu hacemos con Margie? --Creo que deberamos llevarla con nosotros -respondi ella. Jake la mir por encima de sus gafas.

--Ests segura de que es una buena idea? --Tenemos que vigilarla de cerca, no? Ayudarla a mejorarse, asegurarnos de que no se mete en problemas. -Thea se sent junto a su amigo en el viejo silln que miraba hacia la mesa de futboln. --En eso tienes razn, pero no se inquietar tu madre cuando la vea en este estado? --Ellas se llevan muy bien -explic Thea abrazando a Margie con un solo brazo. sta le devolvi tmidamente el apretn y recost la cabeza sobre el hombro de Thea, todava con la mirada perdida en algn lugar de la habitacin-. Quiz ayude a Margie a recuperarse. Tengo la sensacin de que lo est intentando; pero parece que est demasiado asustada como para dar los ltimos pasos. -Call la esperanza que tena de que si su madre saba algo pero se negaba a hablar de ello, el estado de Margie conseguira que lo hiciera. Con las lgrimas agolpndose en los ojos, mir a Jake-. Tenemos que hacer todo lo que podamos para ayudarla. --S, bien. An tenemos que encontrar un sitio en el que podamos quedarnos a partir de maana. La mujer asinti. --Creo que lo mejor sera que reservramos una habitacin de hotel para el fin de semana. Fcil y annimo. Sern escasas las probabilidades de que alguien nos asalte all. Jake no pareca complacido con la idea. Los hoteles costaban dinero y Thea estaba en bancarrota. Jake haba obtenido una buena indemnizacin en el accidente que haba sufrido haca un par de aos, pero haba vivido de esa cantidad durante cierto tiempo y comenzaba a estar falto de liquidez. --Aun as, deberamos preocuparnos por encontrar un lugar a largo plazo. Mi idea era ayudar a otros grupos de cazadores. Y no estoy haciendo mucho de eso aqu. -El chico suspir ruidosamente y ro sin alegra-. Pero no me ir antes de haberlo dejado todo en su sitio. --Dudo que algo vuelva a estar en su sitio alguna vez, Jake. --Ya sabes a qu me refiero. Hacerlo lo mejor que podamos. No obstante, nos llevar mucho ms que un fin de semana y no podemos estar cambiando de sitio de manera indefinida. --Cierto. Somos listos; se nos ocurrir algo. Dejaron el tema por el momento. Aquella tarde, Howard Casey, de quien Thea consideraba que estaba disfrutando de su segunda etapa de soltera como demostraba su abultada coleccin de mesas

de juego y carsimos aparatos de entretenimiento dispuestos en el stano, regres a casa con comida china. Lupe Droin se dej caer por all para compartir la agradable y atpica cena de los cazadores. La comida era un inspido derivado americano de las recetas asiticas, pero la semejanza era ms que suficiente para que Thea evocara dolorosos recuerdos de Romeo Theng. Apenas prob un bocado del kung pao que volc en su plato. Por lo menos Margie pareca estar disfrutndolo; emergi brevemente de su estado comatoso para rescatar una empanadilla china situada en un plato en el centro de la mesa. Su actitud despreocupada elev los nimos de Thea, que opinaba que su amiga deba estar conmocionada pero no en un estado permanente de fuga. La ayuda profesional la ayudara a recuperarse con celeridad, pero Thea no quera correr el riesgo de llamar la atencin de los no muertos. Con toda seguridad los podridos estaran esperando algo as. Tendra que conformarse con mantener la esperanza de que su actual curso de accin la ayudara a reponerse sin secuelas. Durante la comida, Jake inform a Lupe y Howard sobre sus planes. El veterinario, aliviado por tener la casa para s otra vez, se anim perceptiblemente. Thea castig su alegra con algunos comentarios maliciosos. Se supona que el hombre estaba comprometido con la caza tal y como lo estaban los dems, pero se incomodaba ms por los ocupas que por los monstruos que haban exterminado a media docena de cazadores y que haban dejado a su amiga en un estado emocional lamentable. Que le jodan, pens. Si est ms interesado en estafar a las mujeres solteras que traen a sus mascotas para desparasitarlas, no lo quiero cubrindome las espaldas. Lupe pens que su plan era razonable pero pareca escptica al pensar que el resultado pudiera ser positivo. --T misma dijiste que no estabas segura de si las impresiones que tenas del templo eran recuerdos o una serie de dj vu -coment Lupe a Thea antes de llenarse la boca con cerdo agridulce. --Y cmo explicas la reaccin de mi madre? -Thea trat de no dejarse provocar porque estaba convencida de que eso era precisamente lo que Lupe trataba de conseguir. Sin embargo, respondi. Guadalupe saba bien cmo forzar una discusin. --Quiz slo se preocupe por ti. -La mujer se encogi de hombros-. No todo tiene un significado oculto, sabes? --Eso ya lo s, Lupe. -Despus de contar hasta cinco (porque

careca de la paciencia necesaria para llegar hasta diez), Thea continu-. Mira, t no conoces a mi madre. Ella es muy reservada y siempre lo controla todo. Nunca habla de sus sentimientos, ni de su pasado. Su reaccin fue desmedida. Tiene que haber algo. --Eh, ya sabemos que podra ser una falsa alarma. -Jake volvi a asumir el puesto de diplomtico-. Pero no lo sabremos hasta que lo hayamos comprobado. Thea no poda evitar sentir que los gestos afirmativos de sus compaeros no eran ms que la intencin de zanjar una cuestin y no la manifestacin de un acuerdo.

Thea pens que no sera muy arriesgado ir a su apartamento durante el da. No haba razones para pensar que los malos estuvieran apostados all seis das despus de la pelea en la Torre Sears. Ninguna razn salvo que los muy bastardos haban demostrado ser sibilinos y pacientes. Pareca inevitable que los no muertos tuvieran a alguien vigilando el lugar durante el da, algo como un "Renfield" al servicio de los vampiros. La mujer tena la esperanza de que quien quiera que fuera estuviera aburrido y no demasiado atento despus de una semana de vigilancia infructuosa. Los dems pensaron que no mereca la pena correr riesgos para coger una muda de ropa y los artculos de aseo para ella y Margie. Pero Thea opinaba que lo ms sabio era recuperar su ordenador y las armas que haban escondido despus del asalto al Templo de Akenatn (si acaso algo de eso estaba an all). Teniendo en cuenta que haba archivado informacin importante en el porttil y que las armas siempre eran de gran ayuda en la cacera, el resto termin por claudicar. A la maana siguiente, el buen doctor de mascotas les dese buena suerte con un tono que malamente ocultaba el alivio que senta porque abandonaran finalmente su guarida. El sentimiento era mutuo para Thea. Lupe se subi al taxi, mientras Jake se acomodaba en el asiento del copiloto (desde donde podra disparar con precisin en caso de problemas) y Thea se deslizaba con Margie en la parte de detrs. La Interestatal 50 dio paso a Cicero Avenue y de all, en lnea recta, alcanzaron North Avenue. Giraron a la derecha desde donde Thea gui a Lupe hasta su edificio en Wicker Park. Transitaban a velocidad de crucero entre el trfico de medioda. La

tensin aumentaba a medida que se aproximaban al bloque de viviendas. Para ella era frustrante que, pese a todos los esfuerzos que haba realizado para mantener su residencia en secreto, los enemigos hubieran podido encontrarla. Gracias a Margie; aunque Thea no la culpaba de ello. Su amiga haba estado bajo la influencia del vampiro, la haban hipnotizado para que cumpliera con sus deseos. Al menos la consolaba saber que Jake y ella haban acelerado el fin del bastardo obligndolo a realizar el salto del ngel desde la Torre Sears. Margie se anim al reconocer Wicker Park. Deambular por lugares familiares pareca estar hacindola bien. Thea consider la idea de llevarla dentro consigo, pero no poda asegurar si se encontraran o no con problemas y no estaba por la labor de poner a su mejor amiga en peligro otra vez. En lugar de ello, Lupe acerc el vehculo hasta el bordillo donde Thea y Jake se bajaron como clientes normales. El taxi arranc y se alej. Margie sentada an en el asiento trasero, estaba confusa. El plan era que disponan de cinco minutos para entrar, coger lo que fuera y salir. Si tenan problemas, Jake contactara con el taxi a travs de un barato walkietalkie que Lupe le haba dado. El espectro de frecuencia slo cubra un kilmetro y medio, de modo que la mujer tendra que estar aparcada a unos dos bloques de distancia, aguardando con el walkie-talkie gemelo encendido. La maana, aunque fra, prometa la pronta llegada de la primavera. Habiendo crecido en el Medio Oeste, Thea saba que aquella promesa era tan efmera como la de un yonqui que jura desengancharse de la droga. Podran esperar an otra gran tormenta de nieve, posiblemente unos das despus de que hubiera dado comienzo la estacin primaveral. De cualquier forma, aquel era un hermoso da y Thea se ba en la luz del sol y la brisa fresca. Analiz la zona, tratando de traspasar incluso el plstico opaco que cubra las ventanas de la mansin incendiada al otro lado de la calle. Despus de concentrar su sexto sentido en busca de cualquier signo de riesgo, no detect nada fuera de lo corriente. Se aventuraron al interior, Thea iba en cabeza. Las escaleras estaban despejadas, pero a nadie se le ocurrira estar apostado en el recibidor. Tras un asentimiento de Jake indicando que estaba preparado, Thea abri la puerta del apartamento y se desliz dentro. No estaba segura de qu era lo que esperaba encontrar; quiz una cuadrilla de matones, un vampiro capaz de resistir la luz del sol o

incluso una nota en la que estuviera escrita la palabra: "buuu!". Lo que les aguardaba no era peligroso, pero s sorprendente. El lugar estaba hecho un desastre. Los muebles de la sala de estar estaban cubiertos por los intestinos plumferos de una docena de almohadas. La televisin miraba a Thea tumbada en el suelo; una acusada grieta divida la pantalla de un extremo al otro. El vdeo y el reproductor de DVD no haban corrido mejor suerte, el soporte metlico estaba pelado como la piel de un pltano y el interior no era ms que una ensalada de cables y circuitos rotos. El estreo yaca en el suelo junto al mostrador de la cocina convertido en un revoltijo plano de metal y plstico. Los cuadros haban sido arrancados de las paredes con sus marcos hechos pedazos y los fragmentos de cristal, diseminados por doquier, se asemejaban a un confeti letal. Las plantas yacan desmembradas fuera de sus tiestos, la tierra esparcida alrededor. La cocina no estaba mucho mejor. La nevera haba sido extirpada de su hueco en la pared y reposaba de lado en el pasillo que conduca a las habitaciones. Los quemadores estaban diseminados por el suelo. El microondas, el horno, la cafetera y dems aparatos se haban transformado en una pila de basura irreconocible descompuesta sobre los mostradores de la cocina. Un sinnmero de agujeros decoraban ttricos las paredes, exponiendo el yeso y el metal, y ofreciendo una panormica del armario que se encontraba junto a la cocina. El pasillo presagiaba ms de lo mismo; unas cuantas fotografas esparcidas por el suelo y ms agujeros en las paredes. Considerando la gravedad de los daos, el saqueo del apartamento tendra que haber sido extremadamente ruidoso. Estaba sorprendida de que nadie hubiera llamado a la polica y de que no hubieran envuelto el lugar en cinta amarilla. Pero claro, era ms que probable que los podridos tuvieran a la polica metida en el bolsillo y se hubieran asegurado de que no irrumpiran all. Era difcil aventurar cundo haba acontecido, pero Thea tena la sospecha de que haba sido cuando ese cabronazo de Graham haba secuestrado a Margie. Se abri camino hacia el pasillo a travs de los escombros, dejando sitio a Jake para que entrara en la habitacin. --Por qu no coges las cosas de Margie? -dijo, sealando la primera puerta despus del bao-. Con un poco de suerte no habrn hecho jirones toda nuestra ropa. Asegrate de que sean prendas cmodas, algunos jersis, zapatos y un abrigo.

El chico asinti. --Tena una maleta? --Debera tenerla; comprueba el armario del pasillo, si no ves ninguna en su habitacin. -Thea sigui por el pasillo, rodeando los fragmentos de cristal y los pedazos de yeso-. Yo me encargar de recoger algunas cosas en mi habitacin. Thea sinti un estremecimiento cuando se dispona a abrir la puerta entornada de su habitacin. Detuvo la mano a escasos milmetros de la madera. Se concentr en la sensacin. Pese a ser ligeramente diferente a la percepcin que preceda a sus enfrentamientos con los monstruos, entrevi sus posibilidades. La parte ms sencilla era la de reconocer que el peligro acechaba en la habitacin; lo complicado estaba en decidir cul sera el mejor curso de accin. Qu era? Una bomba? Una persona? S, eso parece. Hay alguien detrs de la puerta. Y tena que haberlos odo hablar, as que no podra sorprenderlo. La sensacin de peligro se hizo entonces ms intensa, qu viene!, y de pronto Thea saba qu era lo que deba hacer. Se apart a un lado y asi una manta cada en el suelo del pasillo. La puerta de la habitacin se abri de par en par en ese instante. La mujer sacudi la alfombra, lanzando los escombros de cristal y yeso como proyectiles hacia el individuo. La basura no lo daara, pero el hombre que haba dado un paso al frente, se encogi en un acto reflexivo, perjurando y tratando de protegerse los ojos con una mano. Thea arroj la manta despus y, mientras el sujeto la apartaba para despejar su campo de visin, ella gir hacia el extremo contrario del angosto pasillo. Se agach para asestarle una patada en el esternn. La fuerza de la agresin lo envi volando por encima de la cama hasta estrellarlo contra el suelo. Thea se precipit hacia delante, al tiempo que el hombre luchaba por ponerse de rodillas, boqueando falto de aliento y elevando una ametralladora con un gran silenciador adosado. Ella alcanz la cama en dos zancadas, irguindose frente al l de forma que no tuviera oportunidad de apuntar. Arremeti con el puo izquierdo y golpe la cara del hombre con todo el peso de su cuerpo. Esperaba sentir la calidez del tatuaje de su mano, pero no hubo ms que un fuerte porrazo. Aquello probaba que se trataba de un mortal corriente puesto que sus tatuajes desprendan brillantes haces de luz y calor cuando entraban en contacto con lo sobrenatural. Este descubrimiento la hizo vacilar durante unos instantes; no quera

matarlo si poda evitarlo. l aprovech ese momento de duda para mover rpidamente hacia arriba la mano que portaba el arma; no para disparar, sino para coger a Thea por la parte trasera de la rodilla y hacerla caer. Cay sobre la cama y luch por incorporarse mientras el hombre se abalanzaba sobre ella. El hombre apres con fuerza uno de los lados de la cabeza de Thea, presionando el pulgar dolorosamente sobre la garganta y captur la mano que encaonaba la metralleta. Ella se revolvi, pero la fortaleza del individuo era enorme. Trat de hacerle perder el equilibrio, pero estaba enterrada en el blando colchn, sus miembros aprehendidos entre las pesadas arrugas de la colcha. --Chica lista -dijo l, mirndola con los ojos entornados a pocos milmetros de distancia-. Has conseguido que se me meta cristal en los ojos. Ahora... --Eh! -aull Jake desde el umbral, apuntando con la Sig Sauer 9mm automtica que Lupe le haba dejado. El hombre reaccion con rapidez, asiendo la ametralladora y apuntndola hacia el origen del sonido. Con la culata a escasos centmetros de sus ojos, Thea vio que se trataba de una HyK MP-5. Reconoci el gesto de Jake por lo que significaba y tensando los msculos, elev sus caderas y hombros para desnivelar al sujeto. La mano izquierda la sostena con tanta firmeza que no la dejaba respirar. Fogonazos fluctuantes emergieron de la metralleta cuando accion el gatillo, los casquillos que caan sobre su frente y pelo la quemaban. Ignor el dolor tanto como pudo y levant la rodilla para empotrarla contra los cojones del tipo. l se sacudi y aterriz con el estmago sobre la cara de ella. Enterrada bajo un gamberro de ms de cien kilos, Thea escuch su quejicosa agona como un murmullo distante. Rebelndose contra la laxitud del colchn y la falta de aire, volvi a balancear sus piernas hacia delante, que emitieron un crujido a la altura de sus caderas, y dando una torpe voltereta, qued sentada sobre la espalda del grandulln. Movindose hacia atrs como un cangrejo, situ las rodillas sobre los hombros del individuo y se sent sobre la nuca para que no levantara la cabeza. Pese a todo, le costaba mantener el equilibrio sobre el cuerpo del hombretn, mientras ste luchaba por liberarse. Era demasiado fuerte para poderlo controlar, de forma que lanz unos cuantos ataques severos contra sus riones. Los primeros dos debieron conseguir sus objetivos, si acaso los gemidos estrangulados podan

ser una seal de ello, pero Thea continuaba atacndolo para estar segura. Jake se acerc a ella, la hizo bajar y la tranquiliz. Ella se dio cuenta de que estaba resollando, tena problemas para respirar. Me siento como si el muy hijo de puta me hubiera hundido la garganta, pens. Se masaje la garganta que poco a poco recuper el ritmo de respiracin normal. Le dola al tragar, pero sobrevivira. Entre tanto, Jake lo haba desarmado y sentado sobre el colchn con las piernas estiradas formando una uve, e inclinado hacia delante sujetndose las pantorrillas. Thea se ri por la postura, luego jade cuando la carcajada sacudi dolorosamente su garganta. Jake se encogi de hombros avergonzado. --Supongo que sentando as no podr intentar nada. Tom la MP-5 que Jake le tendi y con la mano sonde el costado de su cadera. La herida de bala que haba sufrido haca una semana le dola an, pero pareca que la pelea no la haba agravado. Smalo a la larga lista de padecimientos y dolores. --Crees que...? Oh, mierda, cmo duele! -Su voz era tan spera como el papel de lija. Continu con un tono ms suave-. Crees que alguien habr odo los disparos? --No hay forma de saberlo. Incluso con el silenciador el ruido ha sido importante, pero ste parece ser un edificio antiguo y robusto. -Jake acarici la lnea de agujeros de bala en la pared que aislaba el cuarto de Thea del de Margie-. Te llevar algo de tiempo repararlo, pero al menos no tenemos que preocuparnos por balas perdidas que puedan daar a otras personas. Hemos tenido bastante suerte, pero creo que no deberamos tentar al destino. --Tienes razn. Ojal tuviramos tiempo de interrogar a este to, pero lo mejor ser que salgamos de aqu cuanto antes. Cojamos lo que podamos y vaymonos ya de aqu. Independientemente de qu rabia haba alimentado la destruccin en la sala de estar, el desastre pareca haber menguado en su habitacin, de forma que slo tena que preocuparse por cosas menores como que los cajones estaban abiertos y todas sus prendas yacan diseminadas por el suelo como si un cicln hubiera arreciado en el lugar. Lo cierto es que no era muy diferente a su estado habitual. Cogi la mochila del armario y meti dentro algo de ropa. De la caja que tena apoyada sobre la repisa rescat las escasas fotografas que tena de su madre y de ella, un paquete de cartas de

amor de su primer novio y la tarjeta American Express "para emergencias" que su madre le haba regalado haca unos aos. Despus de guardar aceleradamente las cosas en un bolsillo lateral, apoy la talega contra la puerta. --Jake, rene las cosas de Margie; tienes un minuto. Yo me ocupar de este to. El muchacho se apresur por el pasillo. Thea se aproxim a los pies de la cama con la ametralladora apuntando directamente hacia el pecho del hombre. A pesar del evidente dolor que sufra por los golpes que haba recibido en los rones (a lo que no ayudaba la postura en la que ahora estaba sentado), el sujeto estaba alerta, vigilndola tan bien como poda. --Cmo te llamas? -pregunt. l sonri y neg con un gesto de su cabeza, pero respondi. --Earl. --Muy bien, Earl. Dnde est mi porttil y la bolsa de armas que tena guardada aqu? --T qu crees? Thea asinti, figurndose dnde podan estar. --Vale. Mira, estars bien siempre y cuando no nos persigas. No quiero matarte, pero lo har si me veo obligada. Lo has entendido? -Earl la mir sin pronunciar palabra. Un chico duro, est bien-. Earl, quiero que te inclines tanto como puedas y que pongas las muecas entre los pies -El hombretn tuvo que bajar la cabeza para conseguirlo, de forma que Thea pudo liberarse de sus miradas inescrutables-. Jake! Cmo lo llevas? Jake regres medio minuto despus tratando de meter el ltimo jersey en una maleta Samsonite. --Dispara si se mueve -orden Thea. Guard la MP-5 en la complicada pistolera de cinchas situada en su mochila y desabroch una de las correas de un bolsillo lateral. Se acerc a Earl con cautela. Pese a que su postura era en exceso incmoda para lanzar un ataque, siempre caba la posibilidad de que se incorporara y la volviera a apresar. Contaba con hacerle creer que Jake disparara. Thea enganch uno de los extremos en el duro somier de hierro, rode con la correa las muecas del hombre formando un tenso ocho y tir con fuerza del otro extremo para abrocharlo bajo la cama en el lateral contrario. Earl conseguira liberarse con algo de esfuerzo, pero ellos tendran tiempo suficiente para batirse en retirada.

No obstante, antes de marcharse, Thea quera algunas respuestas. Jake y ella ignoraban demasiadas cosas y eso la haca sentirse incmoda. --Mira, Earl, como podrs ver no tenemos nada contra ti, as que aydanos un poco y saldrs con bien de esto. --No chica, no pienso decirte nada -respondi l, con la voz amortiguada por tener la cara metida entre las rodillas. --No? Y, sin embargo, estabas aqu para llevarnos de regreso y que nos dieran el golpe de gracia. No crees que te conviene ayudarnos un poco? --Ja, ja. Muy diplomtica. -Jake aprovech la pausa para exhortar la retirada-. Muy bien, princesa, te dir algo. Ya no tiene importancia lo que sepis. Se os considera demasiado peligrosos como para dejaros con vida. Un estremecimiento recorri la columna vertebral de Thea. --A quin te refieres? --Cmo que quin? Todos los imbciles como vosotros. T y tu compaero, la muequita rubia; y todos cuantos queden vivos. Thea lo mir boquiabierta. Poda soportar que anduvieran tras su pista y la de Jake, pero no poda imaginar que tambin quisieran darle caza a Margie. No quera creerlo. Pero tena sentido. Su amiga era una testigo. En otras circunstancias podran haberse olvidado de ella porque quin iba a creer una historia sobre vampiros en la Torre Sears. Cuando menos era descabellado. No obstante, estaba vinculada a los cazadores y estaba claro que los podridos queran vengarse. La vida de su mejor amiga estaba arruinada y todo por su culpa. A menos que... era una posibilidad remota, pero tena que intentarlo. Conteniendo el aliento, Thea permiti que la ira la embargara. --Sabes cuntos de nosotros quedamos? Slo dos! No hay "muequita rubia", ya no. Tu colega chupasangre Graham asesin a mi mejor amiga, maldito bastardo! -Se abalanz sobre l, golpendolo con los puos en el costado y en el rostro-. No le hizo nunca nada a nadie y la liquidasteis! --Thea! -aull Jake, apresando sus rpidos brazos-. Djalo ya! Tenemos que irnos ya. --S, corred -ri Earl, lamindose unas gotas de sangre-. Gracias por ponerme al da, preciosa. Me asegurar de que todos lo sepan. Thea permiti que Jake la tranquilizara. --Quieres ms informacin? Diles a tus jefes que ella ha sido la

ltima. Si fuera t empezara a buscar otro trabajo, Earl. Tus jefes van a desaparecer del mapa dentro de muy poco. Las carcajadas del grandulln, alegres pese a encontrarse en tan mala postura, los sigui por el apartamento y las escaleras.

Jake habl al walkie-talkie mientras escapaban. El taxi se aproxim veloz cuando llegaban a las escaleras de entrada al edificio. Thea y l no perdieron tiempo y tiraron el equipaje en el suelo del asiento trasero antes de entrar a toda prisa. --Cmo ha ido? -indag Lupe, mientras conduca hacia el oeste por North Avenue. --Los podridos tenan a un to de guardia que nos estaba esperando en la habitacin de Thea. --Qu ha ocurrido? --Su arma se dispar cuando tratbamos de controlarlo -respondi Thea, mirando confusa la MP-5 durante unos pocos segundos hasta que hubo averiguado cmo se quitaba el silenciador. Accion el enganche y desabroch el pasador, luego guard las piezas desmontadas en su mochila-. Lo dejamos maniatado. -Una mirada penetrante evidenci la opinin de Lupe al respecto-. Qu, acaso lo habras matado? Quiz trabaje para los no muertos, pero sigue siendo un ser humano. --Reljate, hermana -tranquiliz Lupe, tomando un desvo hacia la derecha-. Simplemente me hubiera gustado que pudierais haberle sacado alguna informacin. --A m tambin -admiti Jake. Thea tuvo la sospecha de que sus razones para interrogar a un siervo de los no muertos eran ligeramente diferentes a las de la pragmtica Guadalupe Droin-. De todos modos, sabemos lo suficiente como para estar seguros de que los podridos ya no sienten el menor deseo de hablar con nosotros. Lupe asinti y se concentr en conducir el coche a travs de un recorrido diseado para no dejar rastro alguno y llevarlos hacia el condominio de Newa Ghandour en Gold Coast por el norte. Tras echarle un vistazo al inmenso pistoln que le haban dado, Jake guard la Sig Sauer en el bolsillo de su chaqueta y mir por la ventana perdido en sus pensamientos. --Qu era eso sobre Margie? -pregunt, despus de unos minutos-. Un intento por despistarlos?

--Exactamente. -Palme a su compaero en la espalda y explic a Lupe:- Tambin la queran a ella. Fue testigo de todo cuanto aconteci. Si la matan no tendrn que preocuparse de lo que pueda contar o a quin. No haba tenido que esforzarse mucho para mostrar rabia hacia Earl. El trauma que haba sufrido Margie la contagiaba con pensamientos de violencia que nunca pens que podra tener. Pese a lo convincente que pudiera parecer, no haba forma de saber si el tipo y sus jefes lo creeran. Pero tena que intentarlo. Al menos haca algo por Margie. Veinte minutos despus llegaron a la casa de la seora Ghandour. El condominio formaba parte de una hilera de casas con vistas al hermoso Paseo de Lakeshore y el Lago Michigan. Se aproximaban al medioda del viernes. Thea saba que su madre estara haciendo lo que fuera que hicieran los directores de marketing durante las siguientes ocho horas. Newa rondaba la mediana de los sesenta pero segua estando sometida a un estricto horario de entre cincuenta y sesenta horas semanales en una compaa farmacutica llamada Panflex. Jake se haba estado sintiendo incmodo por presentarse tan temprano y, para colmo, sin haber avisado. Pero como no haban buscado todava otro lugar en el que quedarse, Thea pens que lo mejor era ir directamente en vez de ir a un hotel, alquilar una habitacin y volver all. Quera tener tiempo de sobra para concienciarse de lo que pretenda conseguir. No tendran mayores problemas para coger un taxi ms tarde. Introdujo la llave en la cerradura y abri la puerta sin complicaciones, pero sufri un instante de pnico al no recordar la clave de la alarma. Sent a Margie en un sof, mientras Jake cerraba la procesin llevando las maletas. Lupe se despidi de ellos para continuar con su ruta y les dese buena suerte. Pasaron la tarde en torno al porttil de Jake reuniendo informacin. Thea cuid de Margie. Su amiga haba mejorado un poco. Haba visitado el condominio a menudo en el pasado y era evidente que el ambiente familiar la tranquilizaba. Thea tuvo la sospecha de que el mejor lugar para su recuperacin sera la casa de sus padres, pero llevarla all en ese estado implicara tener que responder a una serie de preguntas muy espinosas. Unas preguntas cuyas respuestas difcilmente haran sentir mejor a nadie. La mujer pens que se sentira igualmente incmoda cuando se enfrentara a su madre en un par de horas.

Thea deba reconocer que su madre tena mrito. Volver a casa para encontrarse con una hija que haca tiempo se haba emancipado, junto a su mejor amiga sentada en un estado de fuga y un chico negro recin salido de la adolescencia y a quien no haba visto en la vida, era una sorpresa comprensible. Pero Newa Ghandour no era una mujer que perdiera fcilmente la compostura (exceptuando aquel arranque que haba tenido con respecto al Templo de Akenatn). Cuando entr en el condo aquella tarde, se detuvo al ver a Thea y Margie sentadas en el sof viendo la televisin y a Jake trabajando con el porttil en la mesa del comedor. Despus de asimilar la inesperada escena, Newa pregunt: --Qu ha ocurrido? --Hola mam. Yo tambin me alegro de verte. -Thea rode el sof y se reclin contra el respaldo, imitando la tranquilidad de su madre. Le hizo una seal a Jake para que se acercara y continu-. Mam, ste es Jake Washington; Jake, sta es mi madre, Newa Ghandour. El chico sonri y salud entre dientes, inseguro de cmo deba saludar a una mujer cuya casa haba invadido. Por su parte, Margie estaba tan absorta con Atrapa a un ladrn que no se haba percatado siquiera de la llegada de Newa. A pesar de que su belleza haba menguado con el paso de los aos, Newa Ghandour era todava una mujer muy atractiva. Su rostro cobijaba las arrugas de la edad y la determinacin, pero retena el lustroso color caramelo de la piel y el radiante cabello azabache de su juventud. Newa correspondi a Jake con un correcto: --Me alegro de conocerte. -Se centr en Thea-. Tienes el cuello magullado, te encuentras bien? --Estoy bien, pero tenemos que hablar de algunas cosas. Su madre se qued pensativa un instante antes de afirmar con un gesto de la cabeza. --Preparar la cena. Jake mir a Thea sorprendido por la extraa rectitud que exista entre ella y su madre. Encogindose de hombros y sonriendo, le indic que no era muy diferente del trato habitual. Dejaron a Newa sola en la cocina. Incluso en circunstancias normales, la madre de Thea prefera estar sola cuando preparaba las

comidas. Cocinar era su gran aficin y tener a alguien merodeando por all, sesgaba su inspiracin. Por contraste, Thea era una intil en la cocina. Jake guard el porttil y se reuni con las mujeres en la sala de estar. Thea divida su atencin entre la televisin y Margie. La esperanza bata sus alas de mariposa en su estmago. En las pocas horas que haban estado en el condo, Margie se haba relajado casi por completo. Estaba echa un ovillo en el sof, como sola hacer siempre que vea una pelcula, sus pies apoyados contra el muslo de Thea y rindose de las ancdotas divertidas. Exceptuando el hecho de que no hablaba (Margie sola obsequiar a su amiga con alguna crtica de lo que estaba viendo, sobre los actores, las escenas, hasta lo que el guionista poda haber estado pensando cuando escribi uno de los dilogos), cualquiera podra haber supuesto que volva a ser ella misma. Al escuchar la algaraba de los platos, Thea se levant como accionada por un resorte y puso la mesa en el comedor. Jake hizo amago de ayudar, pero ella rechaz la oferta y le pidi que permaneciera donde estaba. Pocos minutos despus, Newa Ghandour entr en la sala con una cacerola repleta de comida. Aquella noche cenaran sobras. Se percat de cmo Thea guiaba a Margie hasta la mesa, pero no dijo nada. La silenciosa conformidad de Margie era otro de los misterios cuya respuesta ignoraba. El mutismo protagoniz la mayor parte de la cena. Para Thea y su madre era una costumbre dejar las conversaciones importantes para despus de la comida. Cada una de ellas estaba absorta en sus pensamientos, de forma que todos los intentos por mantener una charla murieron rpidamente. Jake era un extrao en una tierra extraa y adems no era una persona que se diferenciara por su extroversin, de modo que prefiri no hablar mas que para felicitar a la madre por la calidad del alimento. Margie pareca estar lo suficientemente contenta con su racin y continu callada. El silencio se prolong hasta pasada la sobremesa. Thea estaba preparada para comenzar cuando su madre tom la iniciativa. Empezando por su izquierda, con Jake, Newa Ghandour pas la mirada sobre Margie hasta culminar el recorrido en su hija. --Muy bien, Thea. Sospecho que ests aqu por algo referente a esas noticias que he visto sobre que alguien ha atacado el Templo de Akenatn. Thea se dio cuenta de que no poda estar sorprendida. Haba

estado preguntando a su madre por el templo y, al da siguiente, haba sobrevenido la masacre. Newa Ghandour no era estpida. Era lgico que pensara que exista una conexin. Thea se pregunt por qu no estaba atnita de que su madre pudiera permanecer tranquila mientras formulaba una pregunta de semejante trascendencia. --Tu sospecha es acertada, mam. Pero quiz no de la forma que crees. -Thea se detuvo a meditar. Si su madre pensaba que estaba involucrada en un grupo que cometa actos de violencia, entonces obviamente sera como ella crea. Su tarea estribaba en obtener tantas respuestas como fuera posible sin revelar el espectro completo de la locura en la que Jake y ella estaban sumidos. Despus de varias horas de conversacin, todo lo narrado pareca demencial. Thea trat de darle un giro a la conversacin para preguntarle a su madre sobre el templo, antes de que sta se percatara de las incongruencias de su historia-. Mira, Jake y yo hemos estado investigando un asunto durante cierto tiempo, a un grupo; supongo que podramos referirnos a ellos como una sociedad secreta que... --El Culto del Disco Solar -intervino Newa. La interrupcin cort el ritmo de su conversacin, Thea, sorprendida, mir directamente hacia su madre. Newa Ghandour estudi su taza de caf y luego elev la cabeza. Sus ojos revelaban un gran abatimiento. --Tena la esperanza de mantenerte al margen de todo esto, pero comprendo que es intil. Uno de los Aton-u te ha encontrado e informado sobre tu pasado, no es eso? Thea haba hablado de una "sociedad secreta" para omitir el hecho de que se trataban de no muertos. Teniendo en cuenta que su madre les estaba hablando de todo cuanto haban querido saber, pens que lo mejor era no corregir la equivocacin. --Aton-u. Eso no es rabe. --No, es egipcio. Aton-u, los Hijos de Atn. El Culto del Disco Solar. Se cre hace mucho, en el tiempo de las dinastas egipcias. Sus miembros adoraban a un dios hertico y fueron perseguidos por ello. Sobrevivieron en escondrijos subterrneos durante aos. Incluso aunque los dioses egipcios reconocidos pasaron a ser mitos, el culto a Atn perdur. Al cabo de cierto tiempo, el culto emergi de su clandestinidad y sus integrantes se reunieron como algo parecido a una secta de masones libres. Pero, en secreto, la cbala continu rindiendo homenaje a Atn.

--Muy bien... Y cmo demonios sabes todo eso? Newa abri la boca para responder, pero se detuvo con el ceo fruncido. --Deberas saberlo, porque si no a qu vena toda esa violencia contra el templo? --No fuimos nosotros -afirm Thea, casi con sinceridad-. Como te he explicado antes, hemos estado siguiendo una pista. Estbamos en medio cuando todo se fue a la mierda. Lo cierto es mam, que no tengo la menor idea de qu pintas t en todo esto. Newa Ghandour se perdi absorta en su caf. En medio minuto, la nica actividad de la sala aconteca en los pensamientos que se manifestaban en los gestos inconscientes en el rostro de la mujer y en los movimientos nerviosos de Jake sentado en su silla. Finalmente, suspirando con sonoridad palpable, Newa levant la mirada angustiada hacia su hija y dijo: --Yo formaba parte del culto.

_____ 7 _____ No faltaba ms de una semana para primavera, pero el invierno an mantena su fuerza. Beckett estaba ya en movimiento antes de que el sol se ocultara definitivamente tras el horizonte. Los colores asalmonados y violetas tean el cielo del oeste cuando emergi de la tierra que le haba ofrecido cobijo detrs de los cobertizos de mantenimiento en La Guardia. Se senta descansado y con una tenacidad renovada para perseguir sus propsitos. La persistente paranoia le haca pensar que esa sensacin se deba a haber escapado de la influencia dominante de Menelao. Dudaba que fuera por haber pasado un da yaciendo en la tierra empapada de smog, holln y gasolina de los miles de aviones que volaban hacia y desde el aeropuerto. Camin hasta una parada de taxis y, habindole echado una ojeada a un mapa de la zona, pidi al conductor que lo llevara hasta las oficinas en Nueva York de Navieros Meroe Global en Red Hook. Beckett ya haba viajado alguna vez en transatlnticos. Los no muertos reservaban un pasaje de carga en aviones y barcos para recorrer grandes distancias. Los dos ltimos viajes que haba hecho

como pasajero en un avin, haban sido casos de necesidad ms que de preferencia. Se senta incmodo estando atrapado en un asiento a semejante altura, desprotegido ante cualquier posible exposicin a la luz solar. Cuando descansaba en un cajn de embalaje, no importaba si el transporte sufra algn retraso o un cambio de rumbo que evitaba que los pasajeros desembarcaran antes de que el sol saliera. No estaba muy familiarizado con el Canal de San Lorenzo, pero s con la navegacin. Segn sus clculos, un enorme barco de mercancas tardara entre tres y cinco noches para cubrir la distancia entre Chicago y Nueva York. El Meroe Atlantic llegara al puerto de Nueva York en las prximas veinticuatro horas, si acaso no lo haba hecho ya. Si hubiera llegado el da anterior, tendra que permanecer en el puerto igualmente para transferir la carga. En cualquier caso, Carpenter el zombi estaba cerca con el Corazn de Osiris en su poder. Los muelles se extendan varios kilmetros a lo largo de la costa de Nueva York y Nueva Jersey. Captar el aroma del Corazn entre tanta basura sera cuando menos complicado y le llevara un tiempo que no tena. As que, contando con el nombre de la compaa y del buque en el que viajaba su presa, lo hara de la forma ms sencilla. Le haba resultado fcil averiguar el nmero de Meroe Global y la direccin la haba obtenido de la voz automtica del contestador que responda fuera del horario de oficina. Lo difcil vena ahora. Tendra que colarse en las oficinas e indagar hasta conseguir la ruta del Meroe Atlantic y su amarre. No le habran asignado uno si no hubiera llegado a puerto, pero ese detalle no le costara consultarlo ms adelante. Eran pasadas las cinco cuando se aproxim a las oficinas de Meroe Global. El lugar estaba abierto todava, as que tendra que esperar unas horas si quera entrar sin sufrir ninguna interferencia. La sensacin de que el tiempo era valioso lo acosaba y, de todos modos, no tena idea de dnde guardaran tales archivos. De forma que baj del coche, camin hasta all y le pregunt a un oficinista si poda ayudarle. El hombre tena el mismo aspecto que los trabajadores de los muelles, pero los veinte kilos sobrantes de su barriga parecan indicar que haba estado trabajando detrs de una mesa durante aos. Una barata placa situada encima de la mesa revelaba que su nombre era WALTER ZACKOWICZ. A Beckett le haca gracia el hbito moderno que tenan los mortales de etiquetarse de forma tan

llamativa. Por alguna razn, y pese a que sus nombres estaban siempre a la vista, rara vez le pedan que diera el suyo a cambio. Mejor, Beckett prefera el anonimato. --Puedo ayudarle? -pregunt Zackowicz. El oficinista lo mir con mirada cansada, el entrecejo arrugado por una mezcla de curiosidad e irritacin. Curioso sin duda por las gafas de sol de Beckett y su plida complexin, irritado por tener que mediar en otro asunto antes de marcharse. El vampiro saba que, en su imaginacin, el hombre se encontraba ya dndole bocados a una hamburguesa acompaada de aros de cebolla y regada de cerveza con gisqui. Dada la distraccin del tipo, no le sera complicado averiguar lo que quera. --Estoy buscando uno de vuestros barcos -respondi Beckett. --Por qu? -Walter Zackowicz pareca ser un hombre de pocas palabras. --Un colega trabaja en l -improvis, adoptando el tono breve y agresivo comn en la costa este. Se sent despreocupadamente en una silla de plstico que haba junto a la mesa y seal hacia los muelles-. Record que deba estar a punto de llegar a la ciudad. Supuse que podramos reunimos para empaparnos el gaznate. --No me jodas, to -habl el hombre despus de un momento. Su rostro mostraba una sospecha explcita-. Nadie entra aqu de repente buscando a un "viejo amigo" que trabaja en una de nuestras baeras. -Antes de que Beckett pudiera decir algo para refutar y tranquilizar a Zackowicz, ste continu:- Qu? De modo que el to te debe pasta, no? Beckett no pudo evitar echarse a rer. --Ah me has pillado. --Ya veo. No voy a decirte dnde est para que lo hosties y que luego no pueda terminar su trabajo. --No estoy buscando problemas -aclar Beckett, encogindose de hombros. Extrajo un arrugado billete de veinte de su chaqueta de piel de oveja y lo dej sobre la mesa-. No quiero joderos el trabajo; slo recuperar lo que me debe. Zackowicz mir el billete y apret sus carnosos labios, rpidamente golpe la mesa con sus manos y arrastr su silla hasta un ordenador que haba tras l. El dinero desapareci en el proceso. --Cmo se llama el to? --Slo s que le llaman Joey -dijo Beckett-. Estoy teniendo algunos problemas para dar con l, sabes? Pero s que viaja en el

Meroe Atlantic que viene desde Chicago. Escuch un gruido y el golpeteo sobre las teclas. --Ahm, s. Lleg hace unas seis horas. -Zackowicz impuls su silla rodando hasta la mesa y garabate el amarre en un papel. Lo desliz con las puntas de los dedos hacia Beckett, pasando por el lugar donde haba estado el billete de veinte haca slo un momento-. S que tienes cuentas que saldar, pero nosotros tambin. Lo coges? El vampiro asinti sin hacer amago de coger el papel hasta que el mortal se asegur de haber dejado claro su punto de vista y apart la mano. Guardndose la direccin en el bolsillo sin haberla mirado antes, Beckett le dio las gracias a Zackowicz. --Eh, compaero, un consejo -comenz el hombre cuando el vampiro se acercaba a la puerta de salida-: llevar gafas de sol por la noche no te hace parecer ms interesante. De hecho, pareces un maricn. --Gracias por la recomendacin -respondi Beckett sonriente. Se pregunt qu dira Walter Zackowicz si supiera lo que ocultaban los oscuros cristales de sus gafas.

Beckett corri a gran velocidad. Pese a la concurrencia que transitaba por los muelles, y lo tardo de la hora, la mayora de los trabajadores estaban tan ocupados en sus faenas que no advirtieron su presencia. Podra haber despertado algunos comentarios por moverse a semejante velocidad, pero los mortales saban cmo darle una respuesta racional a casi cualquier cosa. No tena de qu preocuparse. Pas junto a varios buques gigantescos, cuya marinera hormigueaba alrededor como lo haran las moscas sobre la piel de un elefante. Cada pocos metros haba un amarre vaco, aguardando la llegada de otro gran mercante y de su carga. La frentica actividad mora cuanto ms se cea la noche, pero la faena nunca cesaba por completo en un puerto tan atestado como se. Seis horas. El Corazn estaba aqu, a no ms de un kilmetro y medio de distancia. Transcurrira algo ms de un da antes de que el Meroe Atlantic levara anclas del puerto de Nueva York. Probablemente el zombi estuviera escondido en alguna bodega abandonada del barco, a la espera de que ste continuara su

travesa. Beckett podra entrar, encargarse de Carpenter, hacerse con la reliquia y estar fuera en unos treinta minutos. Contaba con tiempo de sobra. Pero el instinto le deca que deba moverse con rapidez, que era esencial conseguir sus objetivos con la mayor prontitud. Movindose a tal velocidad, Beckett comenz a sentir hambre. Haba estado ocupado con una cosa u otra y no se haba alimentado desde haca unas cuantas noches. A pesar de que no necesitaba ingerir sangre antes de una semana, prefera alimentarse cada pocas noches. Seguir una dieta regular le aseguraba no caer en un estado de vulnerabilidad. An as, estaba seguro de poder encararse con Carpenter. Los zombis podan ser rivales formidables en lo que a fuerza bruta se refera, pero carecan del conjunto de poderes que diferenciaba a los vampiros de otros seres sobrenaturales. Un Cainita como Beckett posea un nmero de aptitudes en las que poda confiar plenamente. El zombi haba demostrado tener una inquietante facilidad para la dominacin mental, pero Beckett podra contrarrestar el poder si evitaba el contacto visual. En cualquier caso, se hubiera sentido ms seguro de s, si la sangre fresca fluyera por sus venas. Ya no poda hacer nada para remediarlo. A unos doce metros se eriga la inmensa estructura metlica del casco, indistinguible de las dems salvo por el nombre que despuntaba sobre la popa. El Meroe Atlantic. Los contenedores de mercanca sobresalan de la cubierta unos seis metros. Los trabajadores desfilaban por el puente, proyectando sus sombras contra las luces del interior. Aquella era la nica actividad que Beckett pudo distinguir en el barco. El traslado de mercanca no deba comenzar hasta el da siguiente. Eso le otorgara el tiempo necesario para registrar el buque y encontrar el Corazn. Cuando se aproximaba a la pasarela, percibi el inconfundible aroma del objeto. No flotaba hacia l desde el barco, sino que se perda en la oscuridad de los muelles. El olor contaba ya con un par de horas de antigedad. El vampiro sigui el rastro al momento; cada zancada lo acercaba un poco ms a su presa. Mientras corra, se preguntaba qu estara haciendo Carpenter fuera del tanque. Quiz haciendo turismo antes de que el barco partiera? O acaso ya no estaba siguiendo a un zombi? El olor del Corazn era tan intenso que eclipsaba cualquier otro. Supuso que no era descabellado el que otra persona tuviera en su poder la reliquia. Khalid le haba explicado que

el aura del Corazn posea una resonancia que los seres sobrenaturales con un mnimo de sensibilidad se vean incapaces de ignorar. Beckett no era uno de ellos, pero saba que exista un sinnmero en la Gran Manzana. Las cosas se complicaran si una fuerza local haba percibido la reliquia y la quera para s. Desde luego, sera un gran problema. Hipotetizar no le llevara a ninguna parte. Lo mejor sera esperar a ver dnde conduca el rastro y actuar en consecuencia una vez supiera a qu se enfrentaba. El olor impregnaba el aire en una trayectoria paralela a los muelles durante un kilmetro. Beckett se desplazaba con ms cautela ahora, lo que equivaldra a una carrera rpida para un mortal, pero, an as, pas de largo cuando el aroma cambi de rumbo inesperadamente. Se gir y regres para seguir la esencia a lo largo de uno de los embarcaderos. Se apresur confuso. El muelle estaba vaco, as que de dnde proceda el rastro? Entonces advirti el movimiento ondulante de las aguas... Formaban una estela. Ech a correr a una velocidad inconcebible, alcanzando el final del muelle en un abrir y cerrar de ojos. Sin otro barco que entorpeciera su perspectiva, Beckett avist, a unos cien metros, un inmenso buque de mercancas. En la popa, el nombre del barco rezaba: North Llorca. Navegaba hacia el canal que desembocaba en mar abierto. Un gruido escap de sus labios. Se precipit a toda velocidad a lo largo del embarcadero y, a continuacin, baj por el amarre paralelo. Obligndose a alcanzar un ritmo lmite, Beckett ascendi por una pasarela y salt hasta alcanzar la cima del contenedor ms cercano. Un puado de marineros de cubierta vio una forma borrosa pasando como un rayo sobre los techados de los tanques de mercanca hacia la proa. La sombra desapareci rpidamente por uno de los costados del barco. El salto fue tremendo, pero cubri la mitad de la distancia que lo separaba del huidizo North Llorca. Habra terminado en las glidas aguas del puerto de Nueva York, si no hubiera sido porque mientras caa, dese que su cuerpo se transformara. Y lo hizo. En pocos segundos, Beckett era un murcilago que aleteaba hacia la embarcacin. Estaba arriesgando sobremanera al llevar a cabo hazaas sobrenaturales a la vista de los mortales. Haba escuchado una serie de gritos de sorpresa y confusin mientras saltaba de un contenedor a otro, pero confi en que su rpido trnsito y la oscuridad que cegaba el puerto ocultaran sus esfuerzos

sobrehumanos. En el canal, el North Llorca navegaba con parsimonia. Avanzaba a la misma velocidad que un hombre corriendo. El salto haba reducido la velocidad de Beckett, pero no tard mucho en sobrevolar la gigantesca cubierta del carguero repleta por unas cuatro o cinco filas de contenedores de un tamao aproximadamente semejante al de un remolque. Supuso que la marinera se encontrara en el puente que se alzaba en la mitad de la cubierta, pero su sonar natural no advirti movimiento alguno. Y tena sentido; el cargamento estaba muy junto y haba sido afianzado con fuerza, lo que no dejaba mucho espacio libre para maniobrar. No era probable que la tripulacin se aventurara fuera del rea central, especialmente en una noche tan fra como aquella. Bati sus alas hasta acercarse a la cubierta de popa, hacia un punto donde los contenedores formaban una columna de escasa altura. Recuper su apariencia humana, posndose sobre el tanque sin emitir ningn sonido. --Vaya, se es un truco cojonudo -admiti una voz glacial. Beckett se gir hacia la resonancia de una pistola amartillndose y vio a un hombre emergiendo de las sombras de una columna contigua de contenedores. Su aspecto era el de un marinero mercante del pasado, vestido con sus botas de trabajo, un mono, un jersey de cuello cisne, guantes, una chaqueta marinera de color azul oscuro y un gorro de lana. El vampiro reconoci el rostro estrecho, cabello negro, labios burlones y la mirada llameante por la sabidura que desprende la muerte. --Carpenter. Las cejas del zombi se arquearon por la sorpresa. --Parece ser que mi reputacin me precede. Y t quin eres? --Puedes llamarme Beckett -respondi, ignorando la automtica que estaba siendo apuntada casualmente hacia su cabeza-. Supuse que estaras escondido en algn lugar del barco. --No haba estado nunca en Nueva York -contest Carpenter, mirando sobre su hombro sin llegar a quitarle el ojo de encima a Beckett-, pens en echar un vistazo al horizonte. El perfil inconfundible de Manhattan se eriga detrs de Carpenter; un milln de luces relucan en la noche. El zombi deba haber estado junto a uno de los contenedores para pasar inadvertido a su sonar. Aquel era un error que un vampiro neonato cometera, esto es, no asegurarse bien antes de cambiar de forma. En lugar de regaarse, Beckett canaliz su enojo para idear un plan de desquite.

--Creo que s por qu te has dejado caer por aqu -comenz Carpenter-. Sospecho que no tiene nada que ver con mantener una conversacin desenfadada conmigo. Permteme que nos ahorre a los dos unos cuantos problemas. No vas a obtener lo que viniste a buscar, as que por qu no regresas al agujero de donde hayas salido antes de que te sacuda el trasero? Beckett evit mirarlo directamente, de forma que no poda saber si la cosa haba intentado dominarlo con su sugestin. Mientras mantuvieran una conversacin tratara de averiguar si los razonamientos y la persuasin servan de algo. --No s qu planeas hacer con el Corazn, pero debes saber que no tendrs xito. Es un faro para todo ser sobrenatural. Realmente no puedes creer que logrars tenerlo durante mucho ms tiempo. --Qu puedo decir? Me siento afortunado. El razonamiento y la persuasin no parecan servir de mucha ayuda. Beckett no vio otra salida que la violencia. Y Carpenter estaba de acuerdo puesto que dispar el arma en cuanto el vampiro se movi. La bala le seccion un pedazo de hombro, al tiempo que se tiraba hacia un lado. Ignorando la quemazn de la herida, Beckett salt a la cima de un contenedor y se ocult fuera de la vista del zombi. La pistola era poco ms que un estorbo, pero no le apeteca que le disparasen. Se movi en crculo, saltando fcilmente de un tanque al siguiente, con la esperanza de poder atacar desde un ngulo oblicuo. Si las pisadas rpidas eran una pista, Carpenter no se senta inclinado a ser un objetivo fijo. El aroma del Corazn inundaba el aire, haciendo imposible predecir con exactitud dnde se encontraba el enemigo. Rastrendolo por el sonido, Beckett corri hacia delante. Un rayo de luz arpone la oscuridad y lo sobresalt. No se trataba de la luz del sol y tampoco de fuego, pero su instinto le urga a evitarlo. Ligero como el pensamiento, rod por el lateral del contenedor justo cuando el foco del puente barra el espacio donde haba estado. El vampiro estaba sorprendido de que los dbiles odos mortales hubieran podido advertir el sonido del disparo sobre las ensordecedoras vibraciones de los motores del barco. Supuso que Carpenter tambin evitara ser visto porque a las tripulaciones no les agradaba tener polizones abordo. Utiliz la ventaja del foco para deslizarse rpidamente rodeando los tanques y sorprender al zombi por la direccin opuesta. Por el camino se concentr en cicatrizar la

carne herida de su hombro. El foco volvi a baar de luz la cubierta, luego se apag a punto de alcanzar a Beckett que se encontraba en el lateral que miraba hacia el puerto. Esper hasta haber escuchado una pisada o cualquier otro indicador que le ofreciera una pista del paradero de Carpenter. Podran continuar con esta persecucin durante horas, pero el vampiro quera recuperar el Corazn antes de que el barco se abriera paso al mar. Una idea relampague en su mente. Cediendo a un trance momentneo, envi una llamada urgente y esper. Transcurrieron unos pocos minutos. Aprovech el tiempo para guardar sus gafas de sol y guantes en la chaqueta, quitarse las botas y dejarlas a un lado. Sus pies tenan sendas garras tan afiladas como las de sus manos. Escasos segundos despus escuch un grito de sorpresa atenuado por el zumbido de los motores del North Llorca. Beckett se precipit como una bala, siguiendo a la voz que pronto empez a maldecir. Al saltar sobre el ltimo contenedor de una fila en estribor, Beckett se percat de que no poda haber pedido una oportunidad mejor. El zombi estaba a dos metros de distancia, dndole la espalda, dando patadas y manotazos a un puado de animalillos que chillaban y piaban. El vampiro no pudo evitar emitir un gruido triunfal cuando brinc hacia delante, con las garras haciendo jirones y engalanando la espalda de Carpenter con una fea equis. El zombi bram de dolor y se tambale. Beckett volvi a la carga antes de que el muerto pudiera darse la vuelta, pegndole patadas para hacerlo caer al suelo y desgarrando su carne con las cuatro garras. Carpenter intent disparar pero el vampiro golpe el arma con tal fuerza que describi un rpido arco brillante hacia la costa, antes de caer con un ruido seco en el puerto. Convirti sus prendas en confeti y la fra carne muerta en rebanadas. Beckett continu su carnicera hasta que hubo alcanzado la masa sea. Un mortal habra muerto un millar de veces; el vampiro tena la seguridad de que ni siquiera un zombi podra haber soportado semejante trato. Pero Carpenter an se resista, sus implacables brazos buscando la ocasin de asestar un golpe certero. Entrevi una luz tenue y algo relampague ante sus ojos. Tuvo la impresin de que la noche se iluminaba y, de pronto, una pavorosa agona glida prorrumpi en su pecho y brazo izquierdo. Beckett rugi por la sorpresa y el dolor, echndose hacia atrs para

comprobar que su brazo haba sido hendido por un arma tan afilada que haba cortado hasta el hueso; que le haba cercenado incluso el hueso. La piel estaba desgarrada, los tendones y msculo hechos pedazos. Trat de compeler a la herida a que cerrase, pero no se trataba de una lesin producida por un arma mundana. Algo preternatural lo haba atacado; Beckett no poda hacer cicatrizar su carne mediante su voluntad. La Bestia se adue de l, venciendo el dolor gracias a la imperiosa necesidad de destruir la cosa que lo haba herido. El vampiro se precipit otra vez hacia Carpenter, manteniendo el brazo izquierdo pegado al cuerpo. El zombi aprovech la desventaja de su contrincante y se movi a la izquierda, obligndolo a girarse y proteger su costado herido. A pesar de las severas lesiones que haba sufrido, el zombi se mova con una destreza precisa. Beckett volvi a percibir el extrao fulgor y apenas tuvo tiempo de esquivarlo. El arma seccion un pedazo del contenedor metlico sobre el que luchaban, emitiendo un estruendo y haciendo saltar las chispas. El devastador ataque era en realidad una artimaa; la mano izquierda de Carpenter se lanz con rapidez hacia delante y apres a Beckett. Con una fuerza que igualaba la del vampiro, el zombi lo cogi del cuello y del costado, y lo sostuvo sobre su cabeza. Los pies de Beckett lo patearon e hicieron jirones la piel y el hueso del rostro de Carpenter. Poco despus, sinti estar volando por el aire y cayendo en el canal. El impacto de las glaciales aguas restableci su cordura. Manteniendo su brazo herido cercano al cuerpo, se esforz por llegar a la superficie. Se mantuvo a flote lo mejor que pudo y trat de avistar el perfil del North Llorca. El zombi lo haba dejado estupefacto por su fortaleza y lo que fuera que haba utilizado para herirle con tanta gravedad. Pero podra haber sobrevivido a la carnicera que Beckett haba devengado? El vampiro obtuvo su respuesta cuando advirti que una forma tambaleante se esforzaba por ponerse en pie sobre la ltima fila de contenedores y se despeda triunfal con un gesto del dedo corazn.

Su cuerpo clamaba por la necesidad de ingerir sangre, mientras se arrastraba a travs de las glidas aguas hasta la orilla. Se aliment de un par de trabajadores del puerto que deambulaban por all, pero ni siquiera con toda la sangre de los dos adultos pudo hacer

cicatrizar la severa herida que el zombi le haba infligido. Era tiempo lo que necesitaba. Tiempo y descanso. Ensangrentado y feroz, con su brazo y pecho ardiendo con la terrible frialdad de la herida, Beckett amonton los cadveres en el maletero del estropeado Lincoln Continental al que se dirigan, se subi y lo condujo fuera del puerto. Escogi ir hacia el norte. Haba construido una cabaa haca un siglo, no muy lejos del embalse de Stillwater. Empapado en sangre, con las garras de sus pies y manos a la vista, sus ojos carmeses brillando, Beckett intent evitar pasar por zonas pobladas a lo largo del trayecto. Condujo por carreteras secundarias hasta desviarse por una que llevaba tiempo abandonada. Despus de arrastrar los cadveres de los trabajadores hacia el interior del follaje para que los carroeros los devorasen, desert del Continental, teniendo cuidado de no dejar ningn rastro tras l. La cabaa estaba a unos veinte kilmetros de distancia, construida sobre un afloramiento de piedra, alejada de cualquier carretera y accesible slo por caminos de tierra. All estara a salvo, podra descansar y decidir qu... Su mente enmudeci. A salvo de qu? Se percat de que senta, quiz no peligro, pero s inquietud. No era algo que pudiera explicar, era una leve incomodidad; pero Beckett haba sobrevivido tanto tiempo porque no haba despreciado siquiera las ms tenues intuiciones. Su cabaa podra esperar un poco; primero tena que hacer una llamada. Fue a la ciudad de Big Moose y contact con su agente, Manfred von Reis del banco Witz-Kohn en Ginebra. Beckett le haba ordenado haca unas semanas que buscara uno de esos telfonos por satlite para poder contactar ms fcilmente con las personas, incluso estando lejos de la civilizacin. El agente pens que el nuevo Motorola 9505-Iridium era el que ms se acercaba a los detalles que Beckett le haba dado; compatible con servicios de voz, radiolocalizacin de personas y transmisin de datos a lo largo de casi todo el globo terrqueo. El vampiro le pidi que le enviara uno, junto con media docena de bateras adicionales y un par de cargadores a su buzn de correos en la cercana ciudad de Carthage. El banquero suizo estaba acostumbrado a peticiones mucho ms inusuales por parte de sus clientes y le asegur que llevara a cabo el envo con suma diligencia. Beckett se encamin a la cabaa, donde vend la herida utilizando la gasa del viejo botiqun que guardaba para los raros

casos en que sufra alguna lesin que su sangre no poda curar. Los siguientes das y noches los pas en una neblina interminable de padecimiento. El sol le obligaba a mecerse en el sueo, pero el dolor evitaba que descasara por completo. Despert al anochecer, los bordes de la herida hirvindole con una penetrante insensibilidad. En su forma de lobo caz con mayor precisin; incluso contando slo con tres patas hbiles, pudo derribar a varios ciervos y otros animales con los que alimentarse. Se dio un atracn de sangre, redirigiendo la sustancia hacia la herida con la esperanza de que la abundancia consiguiera cicatrizarla. Pero no surti el efecto deseado, sin importar cunto bebiera, Beckett se percat de que no poda hacer nada por acelerar el ritmo de curacin. La tercera noche se resign al hecho de que le llevara semanas, meses incluso, recuperarse completamente. La lesin ya no le dola de forma tan intensa y se senta lo bastante despejado como para ir a Carthage y recoger su paquete. La ciudad estaba a unos sesenta kilmetros de la cabaa; haba alquilado un inmenso buzn de correos haca unos aos para las ocasiones en las que los envos fueran grandes. El edificio central de correos estaba cerrado, pero el ala que conduca a los buzones estaba siempre abierta. Lleg a Carthage en su forma de lobo en pocas horas, pero regresar a la cabaa le llev mucho ms. El paquete que extrajo del buzn era demasiado abultado como para evolucionar con l cuando cambiaba de apariencia. De modo que tuvo que transportarlo como humano. Beckett no era un experto sobre la metafsica que explicaba estas transformaciones; ignoraba por qu sus ropas y pertenencias ms pequeas permanecan en l cuando adoptaba sus formas bestiales e incluso cuando se transformaba en niebla, mientras que los ms grandes no. Le bastaba con saber que no cambiaban de forma con l. As que se apresur por la nieve hasta alcanzar la cabaa, llegando a ella poco antes del amanecer. La noche siguiente estudi el manual del Motorola. El manejo del aparato no era muy diferente del de otros telfonos mviles. Dispona de una entrada desde la cual poda conectar a un ordenador para transmitir a travs de la red. Beckett elogi a von Reis por la eleccin. El telfono, un par de bateras extra y un cargador de enchufe le cabran sin problemas en la chaqueta de cuero que vesta desde que su abrigo de piel de oveja quedara destrozado tras la pelea con el zombi. Una vez sinti que controlaba

con cierta eficacia las funciones del telfono por satlite, realiz su primera llamada. La lnea conect con sencillez; estaba lo suficientemente cerca de la civilizacin como para que el Motorola se sirviera de una de las conexiones regulares. Una voz femenina, ronca y risuea respondi al tercer timbre. --Buenas tardes, Nola. Soy Beckett. --La segunda llamada en tan poco tiempo -indic Nola Spier, con un tono de voz clido y entraable. Ella era mortal, una hechicera de gran sabidura, a quien Beckett haba conocido en Los ngeles durante la Gran Depresin. Nola era uno de los contactos en los que ms confiaba-, a qu debo el placer? --Te llamo por el brazalete que me diste. --Hum, qu interesante tono de voz. Ha fallado? --No lo creo. -Beckett mir el brazalete de plata adornado con piedras opalescentes que colgaba de su mueca izquierda-. Siento curiosidad por saber qu podra penetrar en el aura que proyecta. --Yo dira que algo realmente poderoso. Queras que creara algo que te mantuviera oculto frente a un radar psquico. Ese brazalete debera poder lograrlo, por lo menos durante otro mes. Debera ser eficaz contra la mayora de las habilidades extra sensoriales. --De qu espectro estamos hablando? --Lo cierto es que no existe una medicin estndar para ello -admiti Nola-. Queras algo potente, de forma que lo dise para evadir el radar de todo cuanto yo conozco. Pero eso no significa que no exista algo ah fuera que pueda ver a travs de l. Si lo hay, debe tener un poder inconcebible. Beckett asinti para s. Nola Spier haba amasado una experiencia mstica significativa a lo largo de los aos y no era propensa a la exageracin. Confi en su sabidura. --Gracias, Nola. --No hay problema. -Despus de un momento, continu:- Tengo la sensacin de que ocurre algo. Quiz te pueda ayudar si, bueno... Para seres como ellos, el conocimiento era poder e incluso los vnculos ms afianzados podan romperse por circunstancias desconocidas. Todos saban y aceptaban que lo que se divulgaba era lo estrictamente necesario. Pero Beckett haba pasado los ltimos das enfrentndose a una lucha interna, tratando de encontrar cierta objetividad con la esperanza de saber qu estaba haciendo y por qu. Tena que admitir que esa perspectiva pareca

estar muy lejana. Tal vez lo mejor fuera relajarse un poco y confiar en otra persona. Confiar teniendo siempre muy presente la intuicin, claro est. Nola Spier era lo ms prximo a una amiga que una criatura como l poda tener y su ser ms oculto senta que poda confiar en ella; que tena que hacerlo si quera controlar el desorden en el que se haba convertido su no vida. Tendra que arriesgarse. Tomando aliento, Beckett le explic el descubrimiento que haba hecho de una fuerza poderossima bajo las calles de una gran metrpolis y de la arcana reliquia que sta entidad buscaba para despertar de su sueo. Trat de narrar su historia en el mbito de las generalidades, evitando nombrar a los involucrados o siquiera confirmar que estaba hablando de los no muertos. Era ms que posible que Nola lo supiera, pero tales detalles eran circunstanciales. Escuch el ntido silencio de la conexin digital mientras Nola Spier digera la historia. Finalmente, dijo: --A menos que mis suposiciones sean equvocas, esta afirmacin parece ser la ms acertada: te ests preguntando si el gigante durmiente te tiene dominado a pesar de las precauciones que has tomado. --O intentando hacerlo. --Es muy complicado, Beckett. Ambos sabemos que deslizarse as en la mente de alguien, de una forma tan sutil y dominante, lleva mucho tiempo y esfuerzo. Mi respuesta inicial es que, con la ayuda del brazalete, estars bien. Pero... bueno, normalmente tienes las ideas muy claras y el haberte involucrado en una persecucin para recuperar esa reliquia. El Corazn? Hay algo en ello que no me convence... --No es mi estilo... --S, es una accin irreflexiva. Beckett record a Critias y su imprudente salto desde la Torre Sears en pos del Corazn de Osiris. --As que, cul es tu conclusin? Nola Spier suspir sonoramente en el micrfono. --Quiz me hayas contagiado la paranoia, de forma que tal vez estoy exagerando la gravedad del asunto, pero... Vale, mira. Has dicho que la reliquia se est alejando del lugar donde yace la criatura? Hacia el lugar de la que es oriunda? --S. --Bueno, en mi opinin eso es lo correcto, no crees? Realmente existe alguna razn por la que debas seguir

inmiscuyndote en el problema? --Pero existe la posibilidad... --S, siempre cabe la posibilidad. Desde que te conozco, Beckett, has trazado tu propio camino, sin estar supeditado nunca a nadie. Supongo que si tienes la duda de no estar haciendo lo mejor para ti... -Su voz se perdi en otro suspiro-. Estoy aventurando mis conclusiones sin estar segura de si es o no lo que creo y lo cierto es que existe una forma ms sencilla de determinar si sigues rigiendo tu propio destino. --Y es? Nola ri entre dientes. --Deja de correr detrs de ese Corazn. Beckett sonri y le dio las gracias a Nola por la ayuda. Dej a un lado el Motorola y mir el brazalete plateado, meditando sobre influencias arcanas y la libertad de movimientos. Los misterios lo intrigaban, pero no haba permitido que ninguno lo sedujera. Recientemente se haba visto envuelto en las maquinaciones de los antiguos no muertos y en sus insidiosos esfuerzos para recuperar una reliquia de increble poder; sin mencionar el problema de los cazadores de lo sobrenatural, el fortsimo zombi y una de las desconocidas momias inmortales. Tena la seguridad de que segua siendo el nico dueo de su voluntad. Y, sin embargo, aqu estaba, lesionado por una herida que podra haberlo destruido y todo por un objeto que nada tena que ver con sus investigaciones o con la misin que haba acordado desempear para Inyanga. El Corazn de Osiris navegaba por el Atlntico, dirigindose hacia una tierra habitada por un sinnmero de criaturas ms antiguas y enrgicas que l. Quin saba en qu manos estara el Corazn cuando l se hubiera recuperado por completo. Era ms que probable que fuera una fuerza que no tuviera ningn inters en permitir que Menelao la obtuviera para s. Beckett, aturdido, neg con un gesto. Tal vez nunca supiera si estaba libre de la influencia del Matusaln, pero se conoca lo suficientemente bien. Otros competiran por el control del Corazn de Osiris. Entre tanto, l tejera su propio futuro.

_____ 8 _____ --Mi marido -inici Newa Ghandour-, tu padre, me atrajo hacia el Culto del Disco Solar cuando no era ms que una jovencita. Si no hubiera sido por ti, es muy probable que siguiera formando parte de l. --Por m? Qu? Por qu? -Thea estaba teniendo problemas para asimilar lo que su madre estaba explicando y tena la sospecha de que aquello no era ms que la punta del iceberg. --Yo era una mujer joven y muy confusa cuando conoc a tu padre. l era un hombre atractivo, misterioso y cosmopolita. Me vi atrada a l y tambin hacia la vida que llevaba. Al principio, los Atonu no eran ms que una diversin, un aspecto oscuro y seductor de nuestra cultura pasada. Pero pronto empez a tener una gran importancia en mi vida. Al poco, olvid las consignas del Islam a favor de la hereja de Akenatn. No hubo nada terriblemente siniestro en aquella poca. De hecho, la palabra ms acertada sera "pattica". Cremos ser testigos de secretos arcanos, pero tengo la sospecha de que todas esas visiones fueron producto de las drogas que nos procuraba el sumo sacerdote. Esto continu durante... la verdad es que no lo s. Y, de repente, me qued embarazada -A medida que hablaba, su cuerpo haba ido encogindose por la vergenza. Golpeteaba rtmicamente con las uas sobre la cermica china de la taza. No obstante, cuando habl de su embarazo, recobr la energa. Newa mir a su hija con ojos brillantes baados por la tristeza-. Cuando t naciste... Mi hija, una nueva vida en mis manos! Me di cuenta de que no eran ms que un puado de idiotas jugando a ser misteriosos. Y yo no era mucho mejor que ellos. Un hombre encantador y carismtico me haba seducido y apartado de mi fe en Al; me haba separado de la cordura para que formara parte de su locura. Thea percibi la mirada intensa de Jake; una rpida ojeada revel que tena el ceo fruncido y los ojos atentos mientras asimilaba la informacin. En el otro extremo de la mesa, Margie jugaba con la taza de cermica china. Pareca estar aburrindose. --Hay algo que no entiendo. Fue mi padre el que te meti en esto? Y qu sentido tiene que un soldado americano est relacionado con un culto egipcio? Newa neg con un gesto. --Tambin te ment en eso. Tu padre era cairino, como yo. Lo

abandon all cuando te saqu de Egipto. --Cmo?! -Thea estaba cerca de perder el control. En cinco minutos haba descubierto que todo su pasado era mentira-. Qu me sacaste de Egipto? Yo nac aqu. Ese templo est en el centro de la ciudad. De qu demonios me ests hablando? Una vez ms, los ojos tristes la contemplaron. --No supe que haba un templo del culto en Chicago hasta varios aos despus de que nos asentramos aqu. Al que perteneca tu padre estaba en Egipto. Y t... t naciste all. --Qu... qu demonios?! -Thea aspir profundamente, mientras trataba de no perder la compostura-. Qu es lo que me ests diciendo? Qu todo en lo que yo he credo era una jodida mentira? Qu...? --S ms respetuosa! -El tono conmocionado, iracundo y avergonzado de Newa habra hecho sentir incmodo hasta a un santo. Su puo se estrell contra la mesa con tal fuerza que las tazas saltaron, vertiendo caf tibio en sus pequeos platitos. Newa Ghandour no era proclive a las demostraciones de fuerza, lo que haca que su reaccin fuera an ms inesperada-. Cmo te atreves a venir a mi casa y hablarme de esa manera?! Madre e hija se pusieron a vociferarse. Ms de veinte aos de agravios ocultos se expresaron a voz en grito en un instante. Una voz fuerte y angustiada se elev sobre la cacofona. --Parad! Parad ya! Thea se gir para ver cmo Margie se levantaba de su silla con tanta violencia que la volc. Temblaba como un potro recin nacido, las lgrimas surcando sus rollizas mejillas. --Ya est bien! -grit-. Dejadlo ya! Sali de la habitacin antes de que alguno pudiera responder. Jake se levant un minuto despus. --Voy a ver qu tal est -dijo. Pese a seguir preocupada por su bienestar, Thea estaba encantada por la explosin de Margie. Aquellas eran las primeras palabras que su amiga haba mencionado desde haca semanas. Por vez primera, Margie pareca volver a ser ella misma. An estaba traumatizada, pero su mente haba dejado de vagar a la deriva. En la tregua que sigui, Newa Ghandour habl en un tono ms calmado. --No estoy diciendo que est completamente segura de haber escogido bien. Entiendo que ests furiosa, Thea, pero eso no te da

derecho a emplear ese lenguaje. Thea asinti. Quera ver a Margie y asegurarse de que su mente no regresaba a donde quiera que hubiera estado los ltimos das. Pero tendra que esperar; todava tena que descubrir algunos secretos siniestros. Jake tendra que arreglrselas solo con Margie. Contaba con una buensima habilidad para consolar a los dems y probablemente se sentira aliviado de no tener que presenciar los altercados entre ella y su madre. Teniendo ms cuidado con lo que deca, Thea inquiri: --Es que no lo entiendo. Por qu me has mentido? Qu sentido tena que me dijeras que mi padre era un militar? --Conoc a un soldado despus de huir del templo contigo. Nos sentimos atrados el uno por el otro y vinimos juntos a Amrica. Aqu nos casamos. -El dolor asom de nuevo por el rostro de Newa-. Pero cambi. Se volvi agresivo y no estaba por la labor de tolerar que alguien nos impusiera su voluntad. --Mam, te prometo... Y yo crea que tena un gusto psimo para los hombres. Primero te enamoras de un chiflado sectario y luego de uno que te maltrata? Cmo pudiste ser tan obtusa? La mirada de Newa se ilumin por el enojo, pero no reprendi a su hija. --Tu padre era peligrosamente carismtico y yo era muy impresionable en aquel tiempo. El soldado... era diferente. Al principio no era as. --Supongo que por eso nunca me dijiste su nombre. Aunque, en realidad, debera decir sus nombres -musit Thea al evocar sus recuerdos. Haba algo en el titubeo de su madre que la haca sospechar. Deba existir una razn concreta por la que Newa decidi contarle que su padre era un soldado americano-. Fue un embarazo, verdad? Te quedaste embarazada de l y por eso os casasteis. Pero algo le sucedi al beb y eso cambi vuestra relacin. No es as? --Eres una periodista perspicaz, Thea. -Newa se frot la nuca-. S, tuve un beb, otra nia, despus de que nos mudramos a los Estados Unidos. Fue un embarazo complicado y ella naci prematura. No pudo sobrevivir y eso lo hundi... sa es la razn por la que lo abandon. --No recuerdo nada de eso. --Tenas poco ms de un ao; catorce meses. Y yo... no fui capaz de hablarte de ello cuando creciste.

Una incgnita reverber en su mente. --Espera; cmo es posible que tenga un certificado de nacimiento americano, si nac en Egipto? La agona pesaba sobre Newa con mayor intensidad. --T... Yo utilic... El terrible descubrimiento sobrecogi a Thea. --Utilizaste el certificado de nacimiento de tu otra hija? He tenido el certificado de mi hermana muerta todo este tiempo! Me has contado alguna verdad? Thea no aguard una respuesta y sali corriendo del comedor.

Encontr a Jake en la puerta del cuarto de bao del segundo piso. --Margie est dentro llorando -le inform-. Hemos estado hablando un rato pero no me deja entrar. --Qu tal est? --Bastante traumatizada, lo que no es de extraar si tenemos en cuenta todo lo que ha sucedido. Pero no creo que... bueno, ya sabes... Thea asinti. Margie no era de las que tenan en cuenta la posibilidad de suicidarse. Llam a la puerta. --Margie? Soy Thea, puedo entrar? Un murmullo lagrimoso emergi del otro lado. --Si ests intentando mandarme a la mierda, no puedo orte, cario -dijo Thea-. Abre la puerta para que al menos puedas gritarme en la cara, eh? Despus de unos segundos, escucharon el sonido de un cerrojo descorrindose y la puerta se abri una rendija. --Yo me encargar -susurr Thea a Jake, antes de entrar. El servicio constaba de un lavabo, un sanitario y una ducha con mamparas de cristal deslustrado. Margie estaba sentada encima de la tapa del retrete, con medio rollo de papel higinico, que usaba para limpiarse la cara, entre las manos. Percatndose de que su amiga se encoga protegindose de la puerta abierta, Thea la cerr y se sent en el suelo. Su postura era similar a la de un indio, con las piernas cruzadas y la espalda contra las mamparas de la ducha. Sonri a Margie disculpndose. --Siento toda esta locura, Margie. No tienes idea de cunto lo

lamento. Ha sido todo por mi culpa. --S, lo ha sido -corrobor ella, bufando sarcstica mientras se sonaba la nariz-. Me siento como si estuviera atrapada en una pelcula y es muy desagradable. Thea asinti. Tambin ella se senta as a menudo. --Cmo te encuentras? Me has tenido aterrada. --Genial! Porque, gracias a ti, yo tambin he estado aterrorizada y cabreada. Estoy todo lo bien que puedo teniendo en cuenta que esto es una pesadilla. -Margie la mir con ojos enrojecidos-. Sencillamente no lo entiendo, Thea. No entiendo de qu va todo esto. Por qu yo? Por qu t? Por qu ha sucedido esto? Y ahora tu madre? Acaso tiene todo que ver con tu familia? --Ojal pudiera decrtelo, cielo. Yo s tan poco como t. -Thea cogi las manos de Margie entre las suyas y la mir con seriedad-. No tengo idea de qu va todo esto. La nica cosa que s es por qu han ido a por ti y la respuesta es: porque queran llegar hasta m. --Pues qu suerte tengo. Thea estrech sus manos. --Lo s y lo siento. Hice todo lo que pude para protegerte. Margie retir las manos y se son la nariz. --Pareces tu madre. Eso le otorg a Thea una idea de cmo se senta Margie hacia ella en ese momento y de cmo podra estar sintindose su madre. Tenan que asimilar mucho, quiz demasiado para mantener su relacin intacta. Thea se senta terriblemente mal de que su amiga hubiera sido capturada por los vampiros, pero saba que hizo todo lo que pudo para mantenerla al margen. Y si le hubiera contado la verdad, Margie habra pensado que Thea haba perdido la cabeza. Slo al convertirse en un testigo de la realidad, podra comprender la indiscutible importancia de todo aquello. S, y mira a dnde nos ha conducido. --Tienes razn, cario. La he fastidiado. No s qu puedo hacer para solventar las cosas, pero har lo que me pidas. --Puedes darle marcha atrs al tiempo? No? Entonces djame sola durante un rato, vale?

Thea no se senta con nimos para volver a hablar con su madre, as que se meti en su antigua habitacin. Newa Ghandour la

haba convertido en una segunda habitacin para invitados despus de que ella se hubiera emancipado haca unos aos. Aparte de las conocidas dimensiones de la habitacin, el lugar careca de cualquier detalle familiar. Teniendo en cuenta que sus cosas ya no eran ms que un montn de basura destrozada, Thea tendra que acostumbrarse a la frialdad de lo desconocido. La situacin era completamente desastrosa; ya no caba la esperanza de que algo fuera a ser normal. Y eso no era lo peor. Thea estaba acostumbrada a que su vida se saliera de lo corriente; y las presentes circunstancias podan contemplarse como el extremo ms radical del espectro. Tumbada en la cama a oscuras, oyendo el sonido del trfico lejano en Lakeshore Drive, se dio cuenta de que lo que ms la incomodaba era no saber qu poda pasar a continuacin. Ella no era el tipo de persona a la que le agradaba ceirse a los planes ms detallados. An as, durante la mayor parte de su vida haba estado bastante segura de s, sabiendo casi inconscientemente el prximo paso a seguir. Los poderes que haba desarrollado en la cacera eran el cnit de esta confianza. A pesar de todo, haba disfrutado de la capacidad de mirar de forma objetiva su vida y planear los prximos movimientos. As haba sido hasta ahora. Muchas de las personas cercanas a ella estaban muriendo y otras siendo manipuladas por fuerzas ms all de su control. Su pasado era una mentira y su madre una desconocida. No haba nada a lo que pudiera agarrarse, nada que le sirviera como un ancla, ninguna posicin ventajosa desde la que pudiera darle un sentido a lo dems. Se dej llevar por sus pensamientos durante un tiempo indefinido. Despus de un rato, se qued medio dormida. Una voz suave la despert. --Thea? Ests aqu? --Humm, hola Jake, qu ocurre? --Estaba empezando a preguntarme qu te haba ocurrido. -Una silueta, proyectada por el refulgir distante de las farolas de la calle, tante su camino hacia la silla situada junto a la mesa del escritorio-. Debes de haberte quedado dormida. --S, eso parece. Qu hora es? -El reloj alarma estaba dispuesto de tal manera que lo nico que ella poda ver desde su ubicacin era una serie de lneas verticales rojas. --Poco ms de las once.

Thea se incorpor sobresaltada. --Tan tarde? Deberamos irnos, tenemos que encontrar un sitio en el que escondernos. --De hecho, sa es una de las razones por las que he venido a hablar contigo. -Jake pareca estar nervioso, pero era difcil de asegurar en aquella oscuridad-. Tu madre me ha dicho que podemos quedarnos si queremos. --Cmo? Espera un momento. -Thea se desliz por uno de los laterales de la cama y tante hasta encontrar el interruptor de la lmpara. La luz clida alumbr a Jake que pareca estar levemente avergonzado. --Despus de estar sentados durante un rato, sintindonos bastante incmodos, empezamos a hablar. Pens que lo mejor era darle algn tipo de explicacin sobre lo que est pasando. Y, adems, quera entender lo que nos haba estado relatando antes. En fin, cuando hubimos acabado, nos ofreci pasar aqu la noche. Thea le mir con tosquedad. --De qu habis hablado exactamente? --Eh! No pagues tu enojo conmigo. Slo estaba tratando de conocer mejor a tu familia. Mira, ella sabe que sus mentiras han ido en detrimento de vuestra relacin. El dolor penetr en su alma como lava atravesando una brecha en la tierra. --Acaso entiendes lo que hizo, Jake? Quiero decir... --S, me hago a la idea. Tu madre se vio atrada hacia algn tipo de culto, pero se percat de su error cuando dio a luz a su hija. As que hizo las maletas y se larg, enamorndose del primer to con el que se cruz y que pens podra protegerla. Qued prendada de forma emocional. Viajan a Amrica; es una buena oportunidad para que ella y su hija comiencen una nueva vida. Entonces se queda embarazada por segunda vez, pero en sta ocasin la pequea no sobrevive y su marido se transforma en un cerdo de cuidado. De forma que, si no puede confiar en que otra persona la proteja a ella y a su hija, lo har ella misma. Abandona al tipo y se lleva a la nia. Vuelve a empezar, tratando de dejar el pasado atrs y decide inventarse una historia para mantener apartada a su hija de los errores que ella haba cometido. -Call, encogindose de hombros ante la mirada atenta de Thea-. Debera haberte contado la verdad? No lo s; quiz s. Por lo menos, en algn momento. Entiendo yo por qu no lo hizo? Desde luego. No la estoy excusando por lo que

hizo, Thea. Slo trato de situar lo acontecido en su debido contexto. La mujer se restreg los ojos y trat de ponerse en el lugar de su madre sin demasiado xito. --Es una locura sin sentido. --Casi como cazar monstruos, eh? Creo que tiene mucho valor el que narrara su historia delante de unos extraos. Tal vez me arriesgo a que me cortes la cabeza, pero me atrevera a decir que tu madre te quiere. -Jake se santigu-. Jess, deja de mirarme con esa cara! Thea buf. --No esperes que vaya a perdonarla de buenas a primeras; an tiene muchas respuestas que darme. --Eso es algo que tenis que solventar vosotras -seal Jake, encogindose otra vez de hombros-. Escucha, ya s que hablar de esto no es lo que ms te apetece en este momento, pero deberamos repasar algunas cosas que podran ayudarte a decidir sobre la conveniencia de quedarnos aqu. En mi opinin, creo que sera lo mejor para ti y para Margie. --Muy bien, cules? -inquiri ella, suspirando. --Parece que todo lo que vivi tu madre fue producto de la mala suerte y unos equvocos bastante absurdos. Despus de hablar con ella un rato, no me dijo nada que me hiciera pensar que haba tenido contacto con algo sobrenatural. Creo que los sectarios a los que conoca en El Cairo eran una panda de charlatanes. La hice creer que nuestra experiencia con el templo en Chicago era algo parecido. No estoy seguro de si me crey cuando le dije que no sabamos nada de la pelea, pero estoy casi convencido de que s lo ha hecho cuando le he comentado que no tenamos nada que ver. Me ha explicado que crea la versin que se ha difundido en los medios de comunicacin, es decir, que el ataque fue racista y a favor de la supremaca de los blancos. Y yo no he dicho nada que pudiera rebatir esa afirmacin. --Lo que viene a ser tu manera diplomtica de decirme que mam no es algn tipo de espa de los podridos y que no nos traicionar a las primeras de cambio. Jake murmur una afirmacin aturdido. Thea se tumb a lo ancho de la cama, tratando de poner en orden sus pensamientos. --Bien, entonces creo que podremos quedamos aqu. Por lo menos esta noche.

--He hablado con Margie tambin. Ya ha salido del bao; parece estar bien. Bueno, mejor. En un estado similar a cuando la conoc en el hospital hace unas semanas, ya sabes, cuando estuviste ingresada. -Sus labios se apretaron formando una lnea delgada-. An est conmocionada por lo ocurrido, pero dudo que vuelva a recaer en el estado de fuga. A pesar de todos los gritos y los conflictos, creo que le est haciendo bien estar aqu. Rodando hasta quedarse de costado, Thea apoy la cabeza en la mano para mirar a Jake. El movimiento tens su abdomen y despert la molestia de su herida. No era exactamente doloroso, sino tirante. Al parecer estaba cicatrizando sin problemas. --Tenemos que hablar con ella, asegurarnos de que est bien y averiguar qu vio. --Trat de averiguar lo que le ocurri cuando... bueno, cuando la tenan retenida. --Y? Jake comprimi sus labios y exhal. --Lo que me ha contado es muy vago. Como si hubiera estado drogada o soando. Saba que estaba en peligro y recuerda que la estuvimos protegiendo. Pero nada que nos pueda ayudar. --Si no est peor de lo que me cuentas, eso ya es ms que suficiente -dijo Thea con una sonrisa fugaz en la boca-. Crees que no recuerda apenas nada porque los vampiros la dominaron mentalmente? --Puede que se trate de un mecanismo de defensa suyo. Ya sabes, una forma de combatir el trauma. --Bueno, como no quiero que se sienta mal, prefiero no obligarla a que nos cuente los detalles. Lo que menos necesita Margie es que la metamos ms en esto. Jake pareca estar en desacuerdo. Desech sus pensamientos con un gesto de la mano. --S, te entiendo. Me gustara saber si recuerda o podra recordar algo que nos fuera de ayuda, pero quin sabe lo que podra ocurrir si la presionamos con eso. --Bien. Entonces crees que el bueno de Earl se trag la historia de que Margie est muerta? --Lo creo muy posible. Fuiste bastante convincente. -Cuando Thea continu mirndolo expectante, Jake se ech a rer-. Supongo que te estars preguntando si creo que eso nos ayudar, no es as? --Su suposicin es acertada, caballero.

Jake adopt una actitud pensativa. --Basndome en lo que he visto de los hbitos de los podridos en estos ltimos aos, casi podra asegurar que s. El conflicto principal lo tienen con nosotros; ella qued atrapada en medio. No creo que se molesten en comprobar la veracidad de la historia puesto que an tienen que darnos caza a nosotros. El que la sedujo podra haberlo hecho, pero fue destruido. --Que le jodan, se lo mereca. --Quiz el problema sea Margie. Quiero decir, ser ella capaz de volver a la normalidad? Thea tambin haba estado preocupada por ello, de hecho, pese a las increbles revelaciones de su madre, no haba podido dejar de pensar en eso. --Y? --No lo s -dijo, encogindose de hombros-. La pregunta es, adems de si ser capaz de recuperarse por completo, si habr alguien esperando a que ella regrese. --S, menuda mierda. Tiene que haber algo que podamos hacer. No se merece que su vida quede destruida por esto. --Estoy de acuerdo. Comprobar la hunter-net para ver si alguien contribuye con algo de informacin til. La otra posibilidad es que demos caza a la vampira que huy, cmo se llamaba? Silvia? A ella y a todos los miembros de su grupo, cabala o como se hagan llamar sus compaeros. --Me parece bien. Maldita zorra. Una de las comisuras de los labios de Jake, se ensanch dibujando una media sonrisa. --Sabes una cosa, Thea? Dices un montn de tacos. Ro sorprendida. --De veras? S, supongo que s. Probablemente podramos sumar esa costumbre a las otras muchas que he desarrollado para rebelarme contra mi madre a lo largo de los aos. --No es tan grave; me he empezado a dar cuenta ahora que pasamos ms tiempo juntos. --Ya, bueno, pero no creo que deje de hacerlo slo porque lo hayas sacado a colacin, mojigato.

Thea pas la noche inquieta. No logr conciliar el sueo ms

que unos pocos minutos cada vez. El contenido de la conversacin con su madre haba sido completamente inesperado. Por ende, era muy posible que, por sus andanzas, la vida de Margie hubiera quedado arruinada. Se tambale hasta la cocina pasadas las diez. Encontr all a Margie y a Jake conversando y degustando un cuenco de copos de avena, zumo y caf. --Buenos das -dijo, sin saludar a alguien en particular. Jake murmur una contestacin, mientras que Margie beba su zumo de naranja. --Tu madre se fue a comprar hace un rato -explic Jake-. Creo que no se senta muy cmoda con nosotros por aqu esta maana. --S, ya lo supona -corrobor Thea, preparndose un cuenco de cereales y un caf-. sa es la razn por la que no he bajado hasta ahora. He esperado hasta or la puerta del garaje abrindose. Cogi su desayuno y lo dej sobre la mesa de la cocina, tomando asiento al otro extremo de Margie, con Jake a su izquierda. Thea haba decidido que la nica manera de recuperar su amistad con ella tendra que ser hablando lo ms franca y honestamente posible. No encontrar un momento mejor que ste. Sin prembulos, dijo: --Margie, quiero disculparme por todo lo que has tenido que sufrir. Merecas saber la verdad desde el principio, sin importar cuan absurda pudiera parecer. Entiendo que decir "lo siento" no es una compensacin suficiente para lo ocurrido. Para ser honesta, la verdad es que dudo que exista algo que yo pueda decir y que te resarza. Pero, a partir de este momento, voy a dedicarme a hacer todo lo posible por devolverte tu antigua vida. Thea tembl por el esfuerzo de mirarla directamente a los ojos, mientras hablaba con voz calma y razonable. No contaba con la fuerza de voluntad necesaria para quedarse quieta sentada y esperar una respuesta de su amiga, de forma que llen la cuchara de cereal, se la meti en la boca y reg el alimento con un buen sorbo de caf. Cuando volvi a mirarla, Margie estaba sentada en la misma posicin, con el vaso de zumo a medio camino entre la mesa y sus labios. Thea intuy a Jake mirando alternativamente de la una a la otra. Despus de lo que pareci una eternidad, Margie se movi, bebi un sorbo y se aclar la garganta. --He estado reflexionando desde... desde aquella noche. No

recuerdo todo lo que sucedi, pero tampoco puedo negar lo que ha ocurrido. Jake me ha estado ayudando a recordar algunos detalles... No es que el entenderlo lo haga ms verosmil. Supongo que ya s lo suficiente como para no querer tener nada que ver con ello. Pero no pienso sentarme y lamentarme. Tienes razn al decir que disculparte no har que esto desaparezca. An estoy muy cabreada contigo, pero no puedo echarte la culpa de todo. Thea la mir sonriendo y se inclin sobre su caf hasta tener un control aceptable de sus emociones. No estaban siquiera cerca de la normalidad, pero esto ya era un comienzo. El saber que Margie quera arreglar las cosas, no slo el caos que haban contagiado los no muertos a su vida, sino tambin su amistad, hizo que Thea respirara aliviada. Margie era la que ms prxima estaba a ella y perder su amistad la destruira. --Una cosa menos. --De qu ests hablando? --Estaba pensando. Si te encuentras mejor y no quieres arrancarme la cabeza, Margie, quiz fuera mejor que buscramos un nuevo escondite donde planear nuestro prximo movimiento. --Oh, dios mo -respondi Margie-, yo no puedo hacer... lo que hacis vosotros. Slo aspiro a la normalidad. --Ya lo s, Margie -confirm Thea, mientras Jake asenta-. Puedes creer que nosotros tambin. Pero no estoy diciendo que vayas a tener que huir por todo el pas como El Fugitivo. Slo digo que este lugar no es ni remotamente acogedor despus de los proyectiles que lanz anoche mi madre. Slo puedo imaginar lo incmodo que debe resultaros a vosotros dos. --Espera -interrumpi Jake cuando Margie se dispona a hablar-, no es que ste sea mi refugio ideal, pero no preferiras quedarte aqu y tratar de arreglar la situacin con tu madre? Thea suspir. --No estoy segura. Bueno, s, tal vez, bueno, probablemente, pero no en este momento. Estn ocurriendo demasiadas cosas. Tratar de solucionar la relacin con mi madre sera proverbialmente como la gota que colma el vaso. Adems, ya he jodido la vida de Margie y no quisiera hacerlo con la de mi madre tambin. Asintieron a su decisin. En el silencio que sigui, Thea termin su cuenco de cereales y su caf. Cuando volvi a sentarse, Margie pregunt: --Hay alguna razn por la que no pueda regresar a casa? No

me refiero al apartamento, por lo menos no ahora, sino al hogar de mis padres. Y a la universidad. Necesito volver a trabajar en mis experimentos. Thea mir a Jake, que se encogi de hombros. --Me pregunt antes y creo que estara bien. Basndome en lo que me ha contado y en la ruina en la que ha quedado vuestro apartamento, yo dira que Graham destroz todo porque estaba cabreado contigo. No parece que estuvieran registrndolo para encontrar algo concreto. La cartera y objetos personales de Margie estaban todava en su habitacin, as que dudo que sepan dnde viven sus padres o que sea una estudiante graduada. Y si creen que est muerta, bueno... --S, eso tiene sentido. Podramos llevarte a casa de tus padres, en lugar de arrastrarte con nosotros. -Thea sonri arrepentida-. Supongo que me pone nerviosa no tenerte a la vista. Quiero estar segura de que estars protegida. --No soy ninguna nia, Thea; creo que podr cuidar de m misma. --No estoy diciendo que no puedas hacerlo. sta es una situacin diferente. Los problemas saltarn sobre ti sin mediar palabra. Antes de que Margie pudiera contestar, Jake intervino: --Eso nos lleva a otro punto, Thea, sobre ti y tu vida aqu. --Te refieres a si ser capaz de brindarle algo de normalidad a mi situacin? -Restreg la yema del dedo ndice contra un araazo en la mesa-. Bueno, nuestras caras no han salido en todos los telediarios, de forma que podra intentar regresar a la rutina diaria. Pero la verdad es que mi vida, por lo menos en Chicago, no tiene ningn sentido. Los podridos me quieren muerta. Lo que tiene mucho sentido, teniendo en cuenta que destruimos a esos dos vampiros, Critias y Graham, y herimos a Sylvia; quiz incluso acabramos con ella, aunque no creo que tengamos esa suerte. No me agrada la idea de marcharme, pero quedndome slo conseguir poner en peligro la vida de los que amo. --S, eso es lo que yo pensaba. --Qu es lo que vais a hacer? -Margie apretuj los labios en un gesto de disconformidad-. Vais a huir? Jake removi con la cuchara las migas reblandecidas de cereal de su cuenco. --Lo que haremos ser atraer a los podridos, los vampiros, y

asegurarnos de que saben que vamos a huir. No van a parar hasta cogernos. Tendremos que atraerlos fuera de sus guaridas y conseguir que algunos amigos nos ayuden a prepararles una emboscada. --Adems, as se concentrarn en capturarnos a nosotros y t estars a salvo, Margie. -Advirtiendo la expresin en el rostro de su amiga, Thea aadi:- Nunca dije que el plan fuera perfecto, cielo. No tenemos otra eleccin ahora mismo. Jake y yo tendremos que tomar la iniciativa porque si no, nos convertiremos en dianas fciles. --Supongo que tienes razn. -Margie neg con un gesto de la cabeza-. Toda esta situacin es una locura. --Tienes razn.

Thea quera dejar un mensaje y que salieran todos de all antes de que su madre regresara. Saba que Newa se haba ido a hacer unas compras para brindarle esa oportunidad. Pero no; ambas haban estado eludiendo encontrarse cara a cara y decirse la verdad durante demasiado tiempo. Tenan mucho que resolver y eso les llevara bastante ms de una tarde, pero su madre mereca que se despidiera de ella en persona. Hicieron las maletas con sus escasas pertenencias y pasaron la siguiente media hora viendo los canales de televisin en busca de cualquier noticia sobre la Torre Sears o cualquiera de ellos. El ataque a la Torre Sears fue comentado brevemente en la CNN; no se conocan nuevos informes, las autoridades tenan la sospecha de que los asaltantes pertenecan al crimen organizado y no al terrorismo, y nada ms. Al parecer, nadie haba odo los disparos en su apartamento y presumiblemente Earl haba sido lo bastante hbil como para liberarse y marchar sin alertar a los vecinos. Despus de repasar otra vez los telediarios de todas las cadenas, Jake sugiri que se pusieran en marcha. --No pretendo restarle importancia a lo que tienes que tratar con tu madre, pero no podemos perder todo el da esperndola aqu. Thea asinti. --Tienes razn. Quiz nos siente bien algo ms de tiempo para reflexionar. Me asegurar de hacerle una visita antes de que nos vayamos de la ciudad. Jake acababa de terminar de hablar con Lupe Droin para que

viniera a recogerlos, cuando la puerta del garaje retumb, anticipando el regreso de Newa Ghandour. La madre de Thea entr en la casa cargada con una bolsa de fruta fresca y verdura, y otra con productos diversos. Salud con un gesto de la cabeza mientras se encaminaba a la cocina, donde se encarg de guardar los alimentos. Jake y Margie no necesitaron ningn aviso para subir al piso superior a recoger sus pertenencias. Cogiendo aliento, Thea entr en la cocina. --Hemos llamado a un taxi, mam. Nos marcharemos en unos minutos. Newa Ghandour se acerc al enorme fregadero de acero inoxidable, donde empez a lavar y cortar apio. --Muy bien -dijo con un tono suave-, adonde iris? --Tal vez sea mejor que no lo sepas. -Esper a que su madre la mirara-. Mam? Mira, tenemos que irnos, pero quera hablar contigo sobre, bueno... de todo. --Me parece que para eso necesitaremos algo ms de unos minutos, Thea. --Qu? Ahora me vienes con chistes? Mam, esto es importante! Newa dej el apio sobre el mostrador y se inclin sobre el borde del fregadero un instante. Finalmente, cerr el grifo del agua y dio media vuelta. Newa estaba sonrojada, sus ojos hmedos e hinchados. Su voz permaneci tranquila al decir: --S, tiene todo el aspecto de ser importante. Apenas s algo de lo que ocurre, pero supongo que no tengo derecho a preguntar. --Por lo que me contaste anoche? Quiz. Pero debo decirte que creo poder entender por qu no quisiste hablarme sobre ello. -Thea ri sin alegra-. No estoy muy segura de si no es evidente en qu estoy involucrada ahora mismo, pero preferira que te mantuvieras al margen. Al menos hasta que la situacin se estabilice. T y yo somos prcticamente unas extraas. Hay muchas cosas de las que debemos hablar para cambiar eso, y quisiera que pudiera ser en este instante. Pero... --Ahora no es un buen momento. --No, no lo es. Me pondr en contacto contigo pronto, y podremos intentar ponernos al da. O, al menos, ponernos de acuerdo para saber qu vamos a olvidar de lo que alguna vez sucedi. -Eso las hizo sonrer ligeramente a las dos-. Hasta entonces, necesito que me hagas un favor.

Newa Ghandour inclin la cabeza un poco. --Y qu favor es se? --Te pido por favor que no le digas a nadie que Margie estuvo aqu. Que la ltima vez que la viste fue la noche que me fuiste a recoger al hospital hace unas semanas. --sa es una peticin extraa, Thea. -Su rostro casi urga una explicacin. Thea frunci el ceo. --Recuerdas haber dicho que no me contaste todo aquello sobre Akenatn y mi padre porque creste que as podras protegerme? Esto es casi lo mismo, salvo que yo tengo la seguridad de que al hacerlo, proteger a Margie y quiz tambin a ti. Pero esto es todo lo que te voy a contar por ahora. Newa la mir impasible y luego asinti. Se aproximo a la tabla de cortar donde haba dejado su cartera. Mientras revolva en su interior, dijo: --Si eso es lo que tengo que hacer para salvaguardar nuestra relacin familiar, lo har. A cambio tengo que pedirte un favor. Toma esto. Thea abri el sobre y ri atnita. --Dios! Mam... Cunto dinero hay aqu? --Dos mil dlares. Pas por el banco esta maana. Nunca has sido muy diestra con las finanzas; quiz lo necesites all donde vayas. Thea balbuci durante unos instantes, pero no pudo negar que el dinero le vendra muy bien. --No s qu decir... Salvo, cul es ese favor? --Me alej de mi familia presa de la vergenza y la confusin. Pens que haba cado en desgracia. Sent que no podra regresar nunca. No cometas ese error. Recuerda que siempre sers bienvenida, Thea. Dos breves bocinazos llegaron a sus odos desde la calle. No es fcil determinar cul de las dos estaba ms sorprendida cuando Thea abraz repentinamente a su madre. --As lo har, mam. Te quiero. Thea sali corriendo de la cocina sin poder retener las lgrimas que se agolpaban en las cuencas de sus ojos. Las palabras de su madre la despidieron en aquella fra tarde de marzo: --Que Dios sea contigo, hija ma.

Thea se senta culpable. O, en su defecto, egosta. Su mejor amiga estaba a salvo en casa de sus padres y haba prometido pasar inadvertida durante las siguientes semanas. Pero Jake an estaba con ella; un muchacho que apenas haba salido de la adolescencia y a quien slo conoca desde haca un ao. El chico se haba unido a la brigada Van Helsing para ayudarlos a conocer ms detalles de lo que cazaban. Pero el equipo haba sido destruido y no pareca haber una sola razn por la que l tuviera que permanecer a su lado. Salvo quiz la lealtad que senta hacia Thea y que, posiblemente, fuera un argumento ms que suficiente como para que lo mataran. Y all estaba, sentado ante la mesa en una habitacin del Best Western motel, discurriendo con ella lo que podan hacer y comprobando sus opciones en hunter-net. Pareca no albergar la menor duda de si quedarse con ella en esa situacin tan amarga. Mencionrselo no mitigara su sentimiento de culpabilidad y conseguira avergonzarlo a l, de forma que se guard sus pensamientos para s y se concentr en el plan que tenan entre manos. Estaban de acuerdo en que la mejor opcin era coger el Amtrack y salir de la ciudad. Desembarcaran en otra ciudad y trataran de perder (aunque no de forma exhaustiva) a quien quiera que los estuviera siguiendo, compraran dos billetes con dos horas de salida diferentes y escogeran una en el ltimo momento. Luego, en su destino, abandonaran otra vez el tren, dejaran tras de s un rastro que pudiera seguir incluso un ciego, hasta que llegaran al lugar que hubieran acordado anteriormente con los cazadores locales. En ese momento, haran todo lo que estuviera en su mano para despistar a sus perseguidores y se retiraran al refugio de los cazadores. Esto debera despertar el inters de los podridos lo suficiente como para que no se molestaran en asegurarse de si un testigo casual estaba o no muerto. O as lo esperaban. Thea hubiera querido que su sexto sentido pudiera determinar los riesgos exactos de su plan, pero ste era demasiado abstracto. Confiaba en recibir algunas epifanas cuando ya estuvieran en marcha. La dificultad principal estaba en decidir a qu ciudad deban viajar y encontrar a otros cazadores que los ayudaran con tan poco tiempo para prepararse. Pese a que contaban con una red global de comunicaciones gracias a hunter-net, la mayora de los cazadores eran sumamente recelosos a la hora de revelar su identidad y slo lo

hacan en el caso de que no existiera ninguna duda. Se saba que los monstruos haban enviado a sus lacayos a atraer a los cazadores. Estos Renfields se hacan pasar por cazadores, y aunque no eran buenos en el arte de la representacin, la amenaza que encarnaban era una realidad. Thea era afortunada por tener a Jake a su lado. Era relativamente nueva en el crculo de cazadores y su presencia en hunter-net era muy escasa. Bajo el pseudnimo de "Ratndebiblioteca55", Jake estaba entre los primeros y ms respetados usuarios de la red. La cuestin estaba ahora en decidir quin o, mejor dicho, dnde se sentiran ms cmodos trabajando con otras personas. El chico se decant finalmente por Baltimore. --Est bien, pero espero que no tardemos demasiado en poner las cosas en funcionamiento -gru Thea-. Ha pasado una semana desde lo de la Torre Sears y los malvados deben de estar furiosos por no haber podido capturarnos todava. Especialmente despus de haber perdido a uno de sus matones. Apuesto a que no contamos con ms de un da antes de que empiecen a mirar debajo de todas las piedras y que rastreen la ciudad de un extremo al otro para encontrarnos. Si es que no lo estn haciendo ya. --Qu te hace pensar eso? -Se pregunt Jake-. Tu sentido arcnido? --No, es lo que yo hara si estuviera hasta las narices de buscar a un par de granos en el culo y contara con unos cuantos recursos para atajar el problema. -El muchacho sonri, pero Thea saba que la sonrisa careca de alegra. Imagin que estara tan cansado como lo estaba ella-. Muy bien. Ya es suficiente para m; voy a reventar. Si los monstruos llaman a la puerta, estars solo. --Vale. -Jake tamborile sus uas sobre el costado del Compaq-. Slo me queda por enviar un bonito mensaje crptico a la lista. Luego caer como un tronco sobre el catre. Haban optado por alquilar una habitacin doble. Thea vea a Jake como al hermano pequeo que nunca tuvo, y aunque tena la sospecha de que l estaba ligeramente enamorado de ella, saba que nunca sera lo bastante torpe como para intentar algo. Cualquier tensin sexual posible mora bajo la amenaza que representaba lo sobrenatural. Alquilar habitaciones individuales era pedir a gritos que viniera un no muerto a aniquilarlos uno a uno. Thea se detuvo antes de llegar al bao; un recuerdo que haba intentado suprimir de su memoria, pugnaba por emerger a la superficie. Desde que haban

empezado a hablar de otros cazadores, haba tenido visiones de un cuerpo con los miembros dislocados en ngulos imposibles. El recuerdo era ahora ms intenso y, en lugar de ver el bao del motel, tena la sensacin de estar frente a la oscura recmara de un templo y que un hombre, embutido en un traje sanguinolento de color azabache, yaca frente a ella, su vida sindole arrebatada con una premura inconcebible. Thea no estaba segura de cunto haba estado all de pie antes de regresar al presente. Parpadeando para deshacerse de las lgrimas, se alej del bao. --Qu hay de Carpenter? Jake se sacudi como si le hubieran grabado al fuego una marca de ganadera en el colon. Lanz una mirada con los ojos como platos por encima de su hombro y exclam con brusquedad: --Jess, Thea! Me has dado un susto de muerte! Thea se acerc y reclin sobre el borde de la mesa. --Y bien? --Te refieres a por qu no hemos ido tras l durante este tiempo? -pregunt Jake, frotndose los brazos en un intento de quemar el subidn de adrenalina. --Eso es. Y ahora estamos planeando abandonar la ciudad, sin haber hecho nada por encontrarlo. --Estaba preguntndome cundo sacaras eso a colacin. --S? Y cmo es que t no lo has hecho? Jake la sonri sin humor. --Porque no me apetece suicidarme. -Thea ya estaba a punto de responder, cuando Jake la contuvo-. Escchame. Ir detrs de Carpenter ahora no sera parte de la caza; sera por venganza. Trataramos de acabar con l por lo que les hizo a Romeo y Lilly... y, por tanto, a Parker y Dean. Maldita sea, quiz incluso estuviera detrs de las muertes de Carl y Wayne, como pensaba Parker. --Qu hay de malo en una pequea venganza? No olvides que ese hijo de puta mat a dios sabe cuntos miembros de la familia Sforza. Y sos son slo los casos que sabemos con seguridad. --Si hay alguien encabezando mi lista de "se lo merece", se es Maxwell Carpenter. -Empuj la silla hacia atrs y cruz los brazos como si estuviera a punto de iniciar una conferencia-. T me conoces, Thea. Creo que hay algo que merece la pena salvar en cada una de las cosas a las que nos enfrentamos. Destruirlas puede ser necesario, pero slo cuando no tenemos ms remedio. Pero dejemos eso a un lado por el momento. Pese a todas las cosas

horribles que ha hecho Maxwell Carpenter, no creo que sus motivos fueran perversos. Posiblemente no sean muy diferentes de la razn por la que t quieres cortarlo en pedacitos. --Oh, No estars comparndonos a los dos? --S, as es. Ya lo sabes, Thea. Es ms sencillo dejarse llevar por el dolor y la rabia que intentar encontrarle una explicacin a lo que est ocurriendo. Carpenter es as porque tuvo una vida muy difcil y una muerte horrible. Todos esos aos estando muerto lo han convertido en un ser retorcido. Fija te en lo que sientes y multiplcalo por un milln y quiz as comprendas en qu punto est l. Soy perfectamente consciente de por qu debe ser destruido, no por ser un monstruo, sino para que deje ya de sufrir. --Venga, Jake -suplic Thea-. Estoy de acuerdo en que no todas esas criaturas son malas hasta la mdula, pero algunas s. La maldad existe y su nombre es Maxwell Carpenter. Tal vez empezara siendo un pobre mafioso traicionado, pero ha estado comiendo mantequilla de cacahuete y bocadillos de malvado el doble de tiempo de lo que nosotros llevamos vivos. Hemos visto de primera mano que todo cuanto toca est corrupto de alguna manera. El resto de nuestro equipo est muerto, mi vida est arruinada y, posiblemente, tambin la de Margie. Y ni siquiera iba a por nosotros! Slo ramos herramientas para alcanzar un fin. Haz el favor de quitarte ese velo rosa de los ojos y mralo bien! No hay un solo milmetro de ese bastardo que merezca ser salvado. Thea no haba querido arremeter contra Jake. Pero esas presunciones optimistas del tipo de "el vaso est siempre medio lleno", iban a conseguir matarlo algn da. --Est bien, Thea; vale. -Se frot la cara y mostr algo ms de compostura que ella-. He tratado esta cuestin otras veces con algunas personas. No es nada nuevo y tampoco resolveremos el asunto gritndonos el uno al otro. De cualquier forma, esto est fuera del meollo. Quieres saber por qu no mencion la posibilidad de ir tras l? Porque debe estar escondido en alguna parte de Chicago. Aqu mismo, en una ciudad atestada de vampiros a los que les encantara ponemos las manos encima. No podemos seguir cazando como si nada hubiera ocurrido. Estamos en desventaja. Lo inteligente es retirarse y reagruparse. Vivir para poder seguir luchando, no crees? --Siempre que puedas convivir contigo mismo en el proceso, Jake -respondi con brusquedad, mientras se encaminaba hacia el

bao. Cerr la puerta de un portazo, ahogando cualquier posible contestacin que l hubiera dado. Thea dej correr el agua caliente, ponindola al mximo y se desvisti con una serie de movimientos rudos y furibundos. Quemndose la piel bajo el agua intent, sin xito, dejar su mente en blanco; relajarse. Thea tena que reconocer que los conocimientos de Jake la haban salvado de morir en manos de algunos chupasangres. Pero no importaba qu argumentos diera ste sobre Carpenter, ella saba la verdad. Maxwell era un monstruo en el sentido ms estricto de la palabra. Una entidad corrupta que haba despedazado su vida desde la raz. Y todava estaba ah fuera, haciendo dios saba qu.

_____ 9 _____ Los motores diesel estaban reduciendo la velocidad. No mucho, mas el sonido era inconfundible. Carpenter haba estado escuchando el zumbido constante de los motores lo suficiente como para darse cuenta de las variaciones ms insignificantes. Detuvo la cacera de ratas, dudando de si deba subir a la cubierta y hacerse una idea de la tierra a la que se aproximaban. Quiz lo mejor fuera quedarse donde estaba. Si en la llegada a Nueva York se sigui la pauta general, el barco tardara horas en acercarse lo bastante al puerto. Adems, ste era el momento en el que la tripulacin estaba ms activa, haciendo los preparativos para atracar en tierra. Ya estaban lo suficientemente nerviosos por la travesa, sin que adems l apareciera por la cubierta empleando su terror mental. Tenan razones para estar asustados. La reyerta que haba pugnado a la salida del puerto de Nueva York haba dejado las ms extraas evidencias: salpicaduras de sangre, jirones de tela, ratas muertas, una barandilla quebrada, etc., pero nada con lo que hacerse una idea de qu haba causado ese desastre. La tripulacin se haba negado a bajar a los contenedores hasta la maana siguiente. Se haban contentado con barrer el rea con el haz de luz, detectando pequeos bultos negros en varios de los tanques ms apartados. Al parecer, ninguno de ellos senta tanta curiosidad como para aventurarse sobre las cimas de los contenedores y comprobar

personalmente de qu se trataba. Cuando vieron la sangre, ya haban transcurrido doce horas desde que partieran de Nueva York. Teniendo en cuenta que no encontraron ningn cuerpo (al menos no uno humano; aunque s muchas ratas muertas...), la tripulacin decidi ignorar lo funesto de las pruebas y ceirse a sus planes de navegacin. Las personas eran grandes expertas en idear explicaciones racionales para los ms inusitados acontecimientos. Carpenter lo haba vivido a menudo. Lo ms probable es que el capitn hubiera reunido a toda la tripulacin y, una vez convencido de que no faltaba nadie, prosiguiera con sus tareas de manera habitual. Un rpido manguerazo y soldadura del contenedor daado, y no qued nada que pudiera hacer sentir incmodos a los marineros; exceptuando el remiendo metlico. Salvo que "ojos que no ven, corazn que no siente" no siempre es eficaz cuando se refiere a la tripulacin de un barco; hay poco que hacer en una travesa tan larga, adems de hablar. Carpenter imaginaba que el misterio que haba dejado tras l en la cubierta de popa, se haba convertido en el tema de conversacin ms recurrente. La tripulacin tena la sospecha de que en el North Llorca no todo estaba bien, pero nadie se atreva a registrar el barco de arriba abajo por si haba un asesino o algo mucho peor a bordo. Y a Carpenter no le importaba. Necesitaba un lugar silencioso donde poder recuperarse y no estaba en disposicin de moverse si algn miembro de la tripulacin, extremadamente curioso, decida registrar el barco. Puesto que carecan de cualquier causa tangible que explicara el enigma y, para ser honestos, tampoco contaban con el inters necesario para hallar la solucin, la tripulacin culp de todo a las ratas. Carpenter saba que los cadveres de las ratas era algo que deba al maldito vampiro, aunque explicarlo no ayudara a la marinera a dormir mejor. El detalle fundamental es que la tripulacin haba limitado sus movimientos a las zonas comunes del puente central y la sala de motores, porque tenan la esperanza de no encontrarse de pronto con las ratas rabiosas que correteaban por el barco y que, sin duda, atacaran a cualquiera que se cruzara en su camino. Y esto le traa sin cuidado. No le convena que alguien se tropezara con l y no slo porque fuera un polizn. Nunca ganara un concurso de belleza con el aspecto que tena ahora. Su segundo mono y jersey de lana cubran la mayora de las heridas, pero la piel de su rostro estaba sembrada por una serie de feos surcos y

desgarrones provocados por las acometidas del vampiro. El vampiro, que se haca llamar Beckett, realmente haba conseguido hacer de l un esperpento picasiano. Tena que reconocer que se trataba de un hijo de puta muy expeditivo. Si no hubiera sido por su fiel martillo, Carpenter habra muerto definitivamente en las horas que siguieron a la pelea. Haba obtenido la fuerza del martillo, arrastrndose fuera del foco de luz justo a tiempo de no delatar su presencia. No dej un rastro de sangre definido, principalmente porque no haba con qu dejar ese rastro. La pelea haba drenado los fluidos que an quedaban en la cscara que habitaba. Y deslizarse bajo la cubierta, a una esquina de la embarcacin donde poder recuperarse, haba drenado las escasas energas que le restaban. Carpenter dedic la travesa transatlntica a concentrarse y conseguir que todos sus miembros recobraran su ritmo normal. Slo ahora, despus de varios das curndose, sin saber exactamente cunto tiempo haba transcurrido porque haba estado escondido en las bodegas, sinti renovada su fortaleza. El dao haba sido reparado, pero el resultado no era hermoso. Su torso, brazos y muslos formaban un patrn esperpntico de cicatrices horribles. Agradeci no tener un espejo en el que mirarse; las cicatrices de su rostro deban de resultar intimidantes. La fealdad de las heridas, combinado con la cantidad de horas transcurridas en esas bodegas hmedas y malsanas, haban sido tan severas para su mente como lo haban sido las lesiones para su cuerpo. Carpenter no deseaba otra cosa que estar bajo la ducha durante una semana, ponerse una camisa limpia y planchada, un traje sastre, una corbata de seda y zapatos de vestir. Lo tena todo guardado en la bolsa para trajes, pero se oblig a esperar a haber desembarcado antes de cambiarse. No estaba seguro de cunto ms podra aguantar as. Se aferraba a esta parodia de vida slo gracias a la fuerza de su voluntad. Aunque sta era formidable, el concentrarse tan intensamente durante tanto tiempo, estaba comenzando a pasarle factura. La tortura que supona la esperanza de regresar de nuevo a la vida, vivir para siempre, haca que la situacin fuera an ms difcil. Y aunque no llegara a enloquecer con la idea, no tena garantas de que el cuerpo en el que ahora habitaba, fuera a perdurar lo suficiente. Le haba servido bien desde que lo poseyera unos aos atrs. A pesar de que su aspecto fuera grotesco, sus miembros volvan a funcionar de manera adecuada. Pero cuntos

golpes ms podra soportar su cuerpo? En el ltimo mes cunto le haban disparado? Varias docenas de veces? Haba tenido, adems, una estaca clavada en el pecho (aunque el habrsela clavado l mismo, le impeda quejarse). Perder dos dedos de la mano izquierda haba sido como padecer un mal dolor en el culo. Pero an peor haba sido esa bala mgica que le seccion los intestinos. Y, para rematar, ahora haba sido apaleado por un vampiro. Haba conseguido que su cuerpo cicatrizara las lesiones mundanas, pero las ltimas heridas estaban convirtindose en un problema grave. Nicholas Sforza haba hecho algo con esa bala con la que le dispar. Le doli mientras entraba y sala, evitando por poco la columna y negndose a sanar completamente. Ahora ocurra lo mismo con las heridas causadas por las garras de Beckett. Maldijo a los vampiros por millonsima vez desde que entrara en las bodegas. En esta ocasin, ide una rima que se centraba exclusivamente en los maliciosos chupasangres que podan transformarse en murcilagos y convocar a hordas de ratas. Y a sus garras. Haba inventado un amplio surtido de insultos para esas enormes garras que podan convertir a un individuo en una simple hamburguesa. Si no hubiera sido por el extrao fragmento de... lo que fuera... que haba robado de aquel garaje, Carpenter todava sera un bulto de carne destrozada, msculos triturados y rganos expuestos. Todos lo llamaban el Corazn. Supuso que podra tratarse de un corazn. Cuando lo cogi por primera vez, tena el aspecto de un tomate viejo, seco y mohoso. Mirndolo ahora bajo la luz, se pareca a un pedazo de piedra. No saba de qu material estaba fabricado, y tampoco le importaba; le bastaba con saber qu era capaz de hacer. Carpenter estaba vivo gracias a l. Hablando metafricamente, claro. Las lesiones que haba sufrido eran demasiado graves para que el martillo lo anclara al mundo de los vivos. Graves en exceso como para que el oscuro poder de la navaja pudiera retener su espritu. Haba estado lo suficientemente dbil como para sucumbir a los cantos de sirena de la navaja, prefiriendo ser un esclavo de la sed homicida del arma, antes que padecer el interminable infierno de convertirse en un alma carente de cuerpo. Cueste lo que cueste era su nuevo mantra. No importaba lo que tuviera que hacer para convertirse en un inmortal. No habra nada que lo detuviera. Mas el martillo y la navaja le haban fallado. Apoyndose en su adorado martillo, haba podido conferir a sus msculos muertos la

energa necesaria para arrastrarse hasta un escondrijo despus de la pelea, pero poco ms. El poder de la navaja slo haba podido sanar las lesiones menos graves. Entonces, mientras yaca preso del dolor en la oscura bodega, la inspiracin acudi a su mente. El objeto que llevaba consigo, al que todos llamaban Corazn, vibraba con una fuerza de vida muy superior a cualquier otra cosa que hubiera conocido. Lo haba percibido primero en el Templo de Akenatn, donde descansaba protegido por Nicholas Sforza. Luego, cuando interrog al matn, supo que el Corazn estaba vinculado de alguna manera a la inmortalidad de Sforza. De forma que no haba dudado cuando tuvo la oportunidad de cogerlo y echar a correr. Su estado era una prueba evidente de su falta de planificacin. Aqu estaba, navegando en un maldito carguero que atravesaba el ocano Atlntico, con unos cientos de dlares, unas mudas de ropa y tres reliquias sobrenaturales. Y lo que era peor, no tena ni idea de qu hacer una vez llegado a Egipto. Sforza le haba contado que lo haban sometido a una ceremonia all, un proceso que tena que ver con el Corazn y que lo haba transformado en inmortal. Muy bien. Carpenter tena el Corazn y pronto estara en Egipto. Y luego qu? No tena sentido lamentarse. La nica alternativa era volver a capturar a Nicholas Sforza y sonsacarle ms informacin; y, despus de lo que le haba costado llegar a Egipto sera una tremenda estupidez embarcarse de nuevo rumbo a Estados Unidos. Adems, ahora que el idiota saba que Carpenter iba tras l, seguramente estuviera preparado. Pese a que odiaba tener que admitirlo, no estaba seguro de haber podido derrotar a Nicholas Sforza. Por lo tanto, teniendo en cuenta la situacin, crea haber escogido la mejor solucin. Haba optado por la retirada cuando todos esperaran que contraatacara. Era un tipo listo; ya se le ocurrira algo. Aunque no lo suficientemente inteligente como para imaginarse que un vampiro lo atacara en Nueva York. No crea posible toparse con alguien que supiera algo del Corazn y menos an cuando estaba de camino al ocano. No le pareci que Beckett tuviera trato con Sforza, pero lo que realmente le importaba es que no haba sido muy amigable con l. Debera haber abandonado el barco y tomado un rumbo alternativo cuando se deshizo del hijo de puta. Pero lo cierto era que Carpenter no estaba en situacin de hacer otra cosa que recoger sus intestinos y buscar un refugio. El zombi le dese todos los males posibles. No era tan ingenuo como para creer que con una sola pualada podra destruir a

Beckett. La navaja era un arma peligrosa, pero el vampiro haba demostrado ser un tipo duro. Ni siquiera se planteaba que hubiera podido ahogarse. Sin embargo, tena la esperanza de que el to quedara tan jodido como para que no lograra mantenerse a flote el tiempo necesario para alcanzar la orilla. Imaginaba al vampiro abrindose camino con dificultad entre la mierda que yaca en el fondo del puerto de Nueva York. Cunto tiempo le llevara? Lo suficiente. El to raro de los ojos rojos estara muy cabreado cuando consiguiera llegar a tierra, eso seguro. A menos que algo lo atacara mientras estuviera all. Haba odo historias de los cocodrilos gigantes que habitaban en la red de alcantarillado de la ciudad y, posiblemente, existieran otras cosas mucho peores all debajo. Carpenter haba sido testigo de un millar de sorpresas en sus aos como fantasma y no le extraara que en el ro Hudson moraran algunas cosas que pudieran aterrorizar al vampiro. Ya estaba bien de preocuparse de ese pedazo de mierda. Carpenter decidi echar un vistazo arriba porque recordar el pasado le estaba poniendo de mal humor. Se desliz por el espacio estrecho que se abra entre la columna de contenedores y la bodega, movindose con la misma naturalidad que haba tenido antes del accidente. Volvi a maravillarse de su recuperacin gracias al Corazn. No le haba resultado sencillo canalizar el poder de la reliquia. Estaba acostumbrado a trabajar con la energa de la muerte. Eso era lo que lo mantena con vida y explicaba la razn por la que caa tan fcilmente bajo el hechizo de la navaja. El Corazn, en cambio, estaba en el extremo opuesto del espectro. Pero, despus de concentrarse en l durante algunas horas, por fin haba logrado percibir el ritmo latiente de su aura. Mediante su instinto haba averiguado la forma de "sintonizar" con ese latido. Corra el riesgo de verse desbordado por el poder puro de la reliquia. Un poder que irradiaba con una fuerza mucho mayor que la de Carpenter. Azotado y sacudido por la corriente de energa, Carpenter descubri que no podra enfrentarse a ese poder por un tiempo prolongado. Con suma dificultad, pudo finalmente reducir el flujo a un goteo. Lo suficiente como para recuperar la energa con que poder curar su cuerpo malherido. Pese a que el Corazn haba restablecido el funcionamiento de sus miembros, no haba reparado su aspecto fsico. Y tampoco sus malogrados sentidos. Al parecer su visin turbia y su escasa audicin se deban a la posesin espiritual y no a la debilidad del cuerpo en el

que moraba. Teniendo en cuenta su situacin, era un precio pequeo a pagar y, de todos modos, su visin de fantasma era una buena sustituta. Por ende, se senta ms satisfecho al percibir que el Corazn lata con mayor fuerza a medida que se aproximaban a Egipto. Quiz l no supiera hacia dnde dirigirse, pero tal vez el Corazn pudiera servirle como algn tipo de brjula mgica. Adems, gracias a la influencia de la reliquia, se senta ms calmado y despierto de lo que haba estado ltimamente. Se percat de que el aura del objeto estaba imbuyndole con la fortaleza necesaria para resistirse a la corrupcin de la navaja. Haba cado en una servidumbre cuando casi perdi contacto con el cuerpo que posea. Desde entonces, el arma haba intentado dominarlo por completo. A pesar de lo complicado que era resistirse al canto de sirena, Carpenter se daba cuenta de que ya slo poda sentir una fraccin del poder de la navaja. El arma era caos con forma, una manifestacin del Inframundo del que haba huido. Posea un vnculo directo con el mundo espiritual, del que absorba una vasta y turbulenta energa que luego verta en el mundo de los vivos. No estaba seguro de qu era lo que el arma quera de su cuerpo, pero no estaba dispuesto a permitir que lo dominara. No estaba interesado en que lo poseyera una herramienta de afeitado sobrenatural. Cuando menos sera humillante. Envalentonado por la energa con la que le dotaba el Corazn, Carpenter trat de deshacerse de la navaja. Le haba servido de gran ayuda, pero ya tena suficientes problemas como para cargar con ella. Pero descubri que no poda soportar la idea de viajar sin ella. De pie en la cubierta, en mitad de la noche, crey haberla cogido de su bolsillo, describir un amplio arco con su brazo y lanzarla al mar. Y mientras lo haca, Carpenter se dio cuenta de que su mano estaba vaca. No haba sacado la navaja de su bolsillo. Saba que podra sacarla en caso de tener que utilizarla, pero que ni siquiera podra encontrarla si su intencin era deshacerse de ella. Estaba demasiado vinculada a l, poda percibir sus intenciones y protegerse. Estaban igualados. La navaja haba perdido la ventaja de su control sobre l, pero l no poda liberarse de ella. Decidi tomrselo con filosofa: pese a lo corruptora y malvada que poda llegar a ser la navaja, lo cierto es que era un arma increblemente til. Una vez que se sinti satisfecho con la nueva relacin entre la navaja y l, Carpenter vag por las bodegas del North Llorca. Rastre a todas las ratas para castigarlas por haberse puesto del

lado del vampiro. Slo un puado sobrevivi cuando los motores cambiaron de ritmo, anunciando su prxima llegada. Las ratas restantes podan darse con un canto en los dientes. La manera ms conveniente para salir era por uno de los huecos de las escaleras en la torre central, donde se encontraban el puente y los camarotes de la tripulacin. La popa y la proa contaban tambin con escalerillas de acceso. Emergi debajo de una columna de contenedores. Vio la impresionante estela que el carguero dejaba tras de s, pero no mucho del litoral al que se acercaban. Escal hasta la cima de la columna y camin hasta encontrar una ubicacin desde la que pudiera tener una buena panormica sin ser avistado por alguien que estuviera en el puente. Era media tarde, el sol descenda a su derecha proyectando su sofocante calidez sobre el Mediterrneo. Haca tanto calor que incluso sus huesos largamente cadavricos, lo sentan. Satisfecho por la inusitada sensacin, mir en rededor. Un prolongadsimo litoral se extenda frente a sus ojos. Divis una densa concentracin de edificios y torres un poco ms adelante. Port Said. Haba escogido embarcar en el North Llorca porque su ruta pareca ser la ms rpida y directa hacia Egipto. Por lo que haba averiguado en el puerto de Nueva York, la mayora de los barcos con este mismo destino haca escala en Portugal, Espaa o Italia antes de llegar a Egipto. El destino del North Llorca era Port Said va Italia, lo que le ahorrara casi dos semanas de travesa que habra tenido que sobrellevar si hubiera permanecido a bordo del Meroe Atlantic. Cuando atracaron en el puerto martimo de Gioia Tauro, en la costa oeste de Italia, tena planeado embarcar en otro carguero para ahorrar tiempo. Pero ninguno parta antes que el North Llorca. Aguard los dos das de escala evitando a la tripulacin, que andaba atareada intercambiando los contenedores de cargamento, y persiguiendo a las ratas. Aquel divertimento no poda compararse a un buen espectculo, pero le ayudaba a matar el tiempo. Esperaba ser atacado en cualquier instante. El vampiro Beckett saba qu barco haba utilizado para partir desde Nueva York. Y teniendo en cuenta la dura pugna que haban mantenido, Carpenter supona que algunos de los compaeros del chupasangre estaran all esperando la llegada del carguero. El que fuera de da no importara demasiado; los vampiros contaban con una plantilla desmesurada de mortales trabajando para ellos y a menudo conseguan con el nmero lo que no tenan de poder individual.

Mierda, quiz Beckett no hubiera quedado tan jodido despus de su primera escaramuza e incluso decidiera unirse a la emboscada. Sin embargo, lo nico interesante que aconteci el primer da fue el haberse topado con un miembro de la tripulacin; problema que resolvi rpidamente imponiendo su voluntad sobre la del hombre y forzndolo a olvidar el breve encuentro. Despus Carpenter empez a preguntarse si haba probabilidades reales de que sufriera un ataque por parte de los vampiros. El North Llorca tard once das en atravesar el Atlntico, tiempo ms que suficiente para que Beckett hubiera reunido a una comitiva en Gioia Tauro. A menos que... si Beckett contaba con esa influencia, por qu no hacerlo en Nueva York? Tras meditarlo durante un rato, Carpenter decidi que el vampiro deba haber estado trabajando solo. Tena que haber otros no muertos por aqu a los que Beckett pudiera recurrir pero, por alguna razn, no sucedi nada. Quiz quisiera ocuparse l mismo. De forma que haba obviado Beckett el puerto de Gioia Tauro porque estaba encargndose del asunto l solo o tal vez aguardaba a recuperarse por completo? Ambas posibilidades tenan sentido. Si el North Llorca arribaba en Egipto durante el da, Carpenter tendra que salir del barco a toda prisa. Beckett tendra que atraparlo en el desierto o donde fuera que terminara. Cuando el barco entr en el puerto, se percat de su error. Los vampiros avariciosos eran el menor de sus problemas. El principal era Nicholas Sforza y sus compaeros. Seguramente Sforza no tendra idea de en qu barco viajaba, pero el matn y cualquier otra momia tendran la capacidad de rastrear el Corazn siguiendo sus emanaciones. Lo ms probable es que quisieran recuperarlo. Y Carpenter se encaminaba directo a la boca del lobo. Saba que contaba con una posibilidad entre cientos de miles de millones de que no hubiera alguien en tierra esperando para patearle el trasero y llevarse el Corazn. Podra haberse lanzado al agua y sudar tinta para llegar a la orilla, pero el barco navegaba hacia el centro del puerto. No tena forma de comprobar que no haba vigas observando la embarcacin por si hubiera algo inusitado en ella. Lo que lo converta en una diana fcil antes de llegar a tierra. Y lo que era ms importante, estaba harto de engorrinarse y no tena el menor inters en descubrir qu haba bajo las aguas. De forma que no le quedaba otro remedio que permanecer a bordo y tratar de escabullirse sin ser visto una vez en el puerto. Estaba seguro de que no resultara sencillo. De hecho, estaba convencido de que tendra

que pelear para abrirse camino. Y no tena ni puetera idea de a dnde ir despus. Joder, no tena ni un momento de descanso.

Cuando has visto un puerto, los has visto todos. ste era ms soleado y clido que el de Chicago, Nueva York o incluso Gioia Tauro, pero Carpenter no vea otras diferencias. Buques gigantescos descansaban en cada flanco, los muelles bullan de trabajadores y mquinas elevadoras, las gras llevaban y traan los contenedores entre los barcos y la orilla. Desde luego, Port Said era un lugar concurrido. Carpenter pens que tena muchas posibilidades de deslizarse entre el bullicio sin ser avistado por una momia preocupada slo por la venganza y el latrocinio. El North Llorca, guiado por los remolcadores, se aproxim a un amarre. Carpenter aprovech el momento para moverse entre las columnas de contenedores de babor hacia las de estribor y echar una buena ojeada a los muelles cercanos. Regres a la bodega y recogi su maleta. En ella llevaba dos trajes de verano, uno de algodn de color azul marino y otro de lino color crema, ambos de doble botonadura y apropiados para el clima egipcio. Asimismo, llevaba consigo el dinero que haba podido retirar antes de huir de Chicago (apenas unos diez de los grandes), la ltima de sus automticas y cien balas del calibre 45. La maleta estaba fabricada en cuero y la cremallera una la parte superior con la inferior, con una correa a mitad de camino entre los dos extremos. Pas la correa por la cabeza y se la acomod sobre el pecho, dejando que la bolsa cubriera su espalda. Le dara empellones al moverse, pero no era nada que no pudiera soportar. Extrajo la Colt de la maleta y la desliz en el interior de la pistolera izquierda que llevaba pegada al cuerpo. Haba guardado el martillo en la pistolera derecha al haber perdido esa arma en la pelea contra Beckett. La navaja descansaba en un bolsillo trasero de su mono. Se cambiara sus prendas de marino mercante tan pronto como estuviera en tierra. El Corazn lo llevaba atado en torno a la cintura en un improvisado paquete fabricado a partir de vendas elsticas que haba robado del botiqun de primeros auxilios del barco. A pesar de lo que haba hecho y prometa hacer por l, el Corazn lo aterraba. No quera tocarlo, ni siquiera tenerlo cerca. Pero era demasiado importante como para guardarlo en su maleta o

en un bolsillo, donde pudiera caerse o ser robado. De forma que, atado a su cuerpo, su carne muerta crepitaba repugnada con cada latido fantasmal de la reliquia palpitante. Mientras se encaminaba hacia la cubierta, escuch un tenue sonido metlico y sinti las vibraciones del North Llorca amarrando de costado en el muelle. Pasaran unos minutos hasta que engancharan la pasarela y quiz media hora o ms antes de terminar con los asuntos de la aduana y comenzar a descargar los contenedores. Carpenter no estaba seguro de querer esperar, pero desembarcar ahora atraera sobre l una atencin innecesaria. Lo mejor sera que partiera una vez diera comienzo el desembarco del cargamento, cuando nadie estuviera prestando atencin a quin iba o vena. Mat el tiempo exterminando a las ratas; despus de una hora, crey que ya era el momento de abandonar el barco. Cuando se hubo acercado a las escaleras que conducan hacia la pasarela, afin el odo tanto como pudo. Por las voces y el movimiento del piso superior, sospech que alguien iba a salir. Les dio un minuto y ascendi con rapidez por los escalones y gir hacia la pasarela. Su cronometraje haba estado algo falto de precisin. Justo detrs de la escotilla principal, el capitn del North Llorca se embolsaba un fajo de billetes al tiempo que se despeda de un pequeo grupo. A la cabeza iba un hombre negro gigantesco, musculoso en los hombros y la cintura, con los miembros del mismo grosor que tres troncos unidos, un inmenso cabezn, dos ojos azabaches brillando sobre una narizota achatada y un par de labios gruesos. El hombre vesta una tnica holgada, pantalones y sandalias, y una bandolera colgada cruzndole el pecho. Tres egipcios, dos hombres y una mujer, se arremolinaban en torno a l; parecan enanos caminando junto al gigante. No haba forma de que Carpenter pudiera evitar que lo vieran, de forma que se prepar para abrirse camino a empellones por el grupo. Era evidente que el capitn estaba sorprendido de verlo all de pie, pero los visitantes parecan haberlo estado esperando. El bueno de Simbad dio un paso al frente, dibujando una sonrisa en su feo rostro y con sus fibrosos brazos abiertos en un gesto de bienvenida. Unas palabras incomprensibles emergieron de sus labios, hablaba en un idioma extranjero, algo que le recordaba al misterioso aullido que Nicholas Sforza haba emitido cuando Carpenter lo mantena cautivo. Ech otro vistazo al hombretn negro y se percat de que el muy cabrn posea la misma aura vibrante que Sforza. Una puta

momia ha estado esperando a que llegara! No lograba entender por qu Simbad estaba siendo tan amistoso, pero la calidez no se prolong demasiado. Al mismo tiempo que la momia y su squito se acercaban, la sonrisa se desvaneci del rostro del primero. Ms palabras surgieron en aquel idioma inslito, esta vez teidas con un carcter de interpelacin, y una mirada confusa y preocupada constriendo sus oscuros rasgos. Uno de los egipcios habl rpidamente en ingls al capitn, que pareca estar desconcertado e irritado, mientras que los otros dos miraban alternativamente a su lder y a Carpenter con creciente confusin. Simbad le estaba ladrando algo ahora y se figur que no contaba ya con demasiado tiempo para idear un plan de emergencia. No se senta muy cmodo con la posibilidad de pasar junto a la momia y el resto porque saba que alguien lo atrapara, de forma que se gir y subi las escaleras con precipitacin. Ascendi hasta el puente, donde se encontr con un grupo de marineros sorprendidos. --Quin cojones eres t? -interrog el tipo de la izquierda, su rostro cobijando una amenaza explcita. --Hay alguna forma de salir del barco adems de la pasarela? --Qu? Oye to... Carpenter no tena tiempo. Sac su pistola. --No, oye t. Es una pregunta muy sencilla: hay alguna otra forma de salir del barco adems de por la pasarela de abajo? Los hombres recularon asustados. Tan contrito como beligerante haba estado un minuto antes, el marinero respondi: --Eh, no; no a menos que saltes por una de las barandillas. Buena idea. Pero no al agua; estaba decidido a no descubrir qu mierda habra debajo. El puente estaba situado casi en la mitad de la extensin total del North Llorca y se prolongaba completamente hacia los extremos del mismo. Precipitndose hacia estribor, vio que por ese lado tendra que dar un salto de unos quince metros sobre el agua para llegar al inmenso carguero que se encontraba junto al barco. Observ que el carguero estaba fondeado y que la cubierta era ms alta que la del North Llorca. No obstante, el barco en el que estaba contaba con varias columnas de contenedores que le serviran para coger carrerilla y disminuir la distancia entre ambas embarcaciones. Los miembros de la tripulacin aprovecharon la distraccin de Carpenter y escaparon por las escaleras. Unos segundos despus escuch unos gritos desde el piso inferior;

Simbad estaba subiendo las escaleras. La momia emergi en el puente un segundo ms tarde, extrayendo algo de uno de los bolsillos de su bandolera. Fuera lo que fuera, no sera bueno. Carpenter corri disparando con la pistola, justo cuando el grandulln se aproximaba hacia l. Un lquido con el color y la consistencia del aceite de cocina salpic abrindose en un arco frente a l. Hubo un resplandor crepitante cuando la sustancia entr en contacto con una de las balas, pero las otras dos esquivaron el arco por su rapidez. Una perfor el metal en el extremo contrario del puente, la segunda hiri a Simbad en el costado, hacindolo trastabillar por la fuerza del impacto. El aceite an colgaba del aire entre ellos, cayendo al suelo a cmara lenta. No quera entrar en contacto con nada que pudiera desintegrar una bala. Antes de que la momia se recuperara, Carpenter corri haca el parabrisas principal y lo atraves, aterrizando seis metros ms abajo sobre uno de los contenedores de duro metal. Se levant un segundo despus y se precipit hacia el costado del barco que lindaba con el puerto. Oy un grito y su instinto le advirti para que se pusiera a cubierto, de modo que se tir hacia un lado. Hubo un tremendo relmpago cuando estall una supernova. Carpenter olfate sus cabellos y prendas chamuscados, pero no estaba herido. Al levantarse, observ que el contenedor sobre el que haba corrido, estaba blanco, hirviendo y fundido. Qu cojones est utilizando este to? Carpenter corri para no estar a tiro. Continu saltando entre las columnas de contenedores hasta que lleg al lateral donde estaba el puerto; quedndose sobre el embarcadero. Simbad, que haba saltado a la cubierta detrs de l, lo segua por encima de los contenedores. No corra, ms bien pareca que estuviera botando. Como una rana o un canguro. Joder, desde luego las momias son espeluznantes. Carpenter mir hacia abajo cuando escuch gritos a lo largo del embarcadero. Una multitud reducida se haba congregado para intentar ver, sin xito, lo que aconteca en el North Llorca. Reconoci a dos de los jinetes de camello que haban estado acompaando a Simbad, ambos abrindose camino entre la gente hacia la drsena. Entre tanto, su compaero momia se aproximaba a l con rapidez, al tiempo que registraba su bandolera en busca de otra sorpresita. Carpenter se precipit a toda prisa a lo ancho del barco. Simbad no era un completo idiota. A la vez que trataba de igualar la rapidez del zombi, lanz una ampolla de cristal. No le sacaba la suficiente

ventaja al zombi y la ampolla se estrell unos pocos metros detrs. Otro relmpago y una onda expansiva de calor que hizo tambalear a Carpenter. --Me cago en todo! -maldijo. Corriendo a toda prisa, salt desde estribor. Los contenedores apilados le concedieron tres metros de altura, lanz una exclamacin de emocin cuando vio que no tendra problemas para alcanzar la cubierta del carguero. Cay sobre ella rodando pesadamente hasta la barandilla del extremo contrario. Al aterrizar se rompi el brazo izquierdo por dos sitios y unas cuantas costillas. La columna tambin estaba daada. Concentrando su voluntad para sanar las lesiones menores, Carpenter se esforz para ponerse en pie. Simbad se haba apartado de la barandilla del North Llorca y hablaba gesticulando con otra persona. Probablemente con alguno de sus amigos morenitos. No era problema suyo. Lo que tena que hacer era bajarse del carguero y salir del vecindario antes de que aparecieran otras momias. La pasarela debera estar en este costado, no es as? Se apresur a buscarla, chocando y haciendo perder pie a un par de trabajadores que haban subido a la cubierta para averiguar qu estaba ocurriendo. Al llegar a la pasarela, sus odos (largamente muertos) escucharon un grito y un golpe sordo. Cuando mir hacia arriba, vio que Simbad haba saltado tambin desde el barco contiguo. Qu hijo de puta, es que no se da nunca por vencido? Pens que si lo golpeaba repetidamente tendra alguna posibilidad de librarse de l. No tena forma de saber si habra de enfrentarse con otros como l; sus pequeos amigos egipcios podran haber ido a buscar ayuda. El grandulln aterriz mejor de lo que Carpenter haba hecho, rod de manera controlada y termin en una postura de ataque. Gru algo mientras registraba uno de los bolsillos de su bandolera. El zombi sac la Colt y realiz una serie de disparos cuando la momia tena la mano atrapada en los bolsillos. La primera bala impact en la mano de Simbad y rompi la ampolla que sostena, el resto agujere la bandolera. No todas las balas impactaron en los bolsillos del saco, y los resultados fueron espectaculares. El lquido haba rociado la mano y cuerpo de la momia, derritiendo sus prendas, carne y hueso en un abrir y cerrar de ojos. El bolsillo siguiente liber una nubcula de humo ail que se disip tan rpido como haba surgido. Diversos lquidos burbujeaban en

otros bolsillos, pero la inslita lava era sin duda la ms sorprendente, fundiendo el cuerpo de Simbad como una meada hara derretirse la nieve. Con un aullido terrible y estrangulado, la momia arranc la bandolera de su cuerpo y la arroj lejos de s. Las heridas de bala, el lquido y los contenidos de las dems ampollas transformaron al hombre en un ser chamuscado y mutilado. Se desplom sobre la cubierta, gorgote y muri. Lo que no afectara a Carpenter, si no fuera porque la bandolera no haba terminado de escupir su dao. El fluido crepitante se abri camino por la tela y alcanz los objetos del interior. Un arco iris de explosiones se sucedi entonces, despidiendo a Carpenter por el costado de la pasarela. Vol por el aire y se estrell contra el costado de otro carguero amarrado en el muelle adyacente. El golpe fue tremendo e hiri su columna vertebral y una de sus piernas. Cay en el estrecho espacio entre el amarre y el barco. La lesin, como la mayora de las que sufra, representaba poco ms que un dolor tenue. Se concentr en sanar las heridas, al tiempo que se hunda en el clido Mediterrneo. Un relmpago brillante alumbr las aguas sobre su cabeza, seguido por un estallido ensordecedor, y Dios descendi de los cielos para golpearlo en el pecho. La conmocin lo arrastr hacia los gruesos sedimentos del fondo del puerto, desde donde slo poda adivinar la tormenta de fuego que se desarrollaba en la superficie. Sigui una segunda explosin tremenda, que lo empuj ms hacia el fondo. Los dos estallidos le haban golpeado con tanta fuerza que tuvieron que transcurrir unos cuantos minutos antes de que pudiera pensar coherentemente. Cuando lo logr, luch por deshacerse del abrazo de la porquera, mientras canalizaba su voluntad para enmendar todo el dao que haba sufrido. Haba liberado uno de sus brazos del viscoso fondo del mar, cuando un movimiento capt su atencin. El infierno an lata con fuerza en la superficie, pero ahora una forma oscura descenda por las aguas. Es que no voy a poder descansar ni un instante?, pens Carpenter a la vez que el vapuleado carguero se hunda sobre l.

TERCERA PARTE MUERTE Y ETERNIDAD

_____ 10 _____ --Thea, quiz quieras echarle una ojeada a esto. -Jake estaba sentado frente a la desvencijada mesa de la sala de estar en el apartamento de Baltimore que habitaban desde haca una semana. Lo mejor que la patrulla de cazadores de monstruos haba podido conseguirles-. Es un mensaje de un tipo de El Cairo; ha ocurrido algo interesante en las ltimas horas. --Con que en Egipto, eh? Tiene algo que ver con el Templo de Akenatn? Thea dej a un lado los fragmentos desarmados de la MP-5 que haba sustrado a Earl, la marioneta de los vampiros. Ella era del tipo de personas que prefieren calzarse lo menos posible y que normalmente se quitan los zapatos tan pronto como llegan a casa. Mas el lugar que sus contactos en Baltimore haban buscado era fro, contaba slo con un par de estufas y estaba expuesto a las corrientes, as que se acerc a Jake calzada con sus botas de senderismo. Ella y el muchacho se pasaban prcticamente todo el da y la noche enfundados en sus chaquetas y botas. El glido apartamento le recordaba aquel improvisado refugio que la brigada Van Helsing haba tenido en el almacn de Chicago; un lugar que no quera recordar y no slo porque hubiera sido el escenario donde

murieron los dos ltimos miembros de su equipo. --No, pero creo que es algo que querrs ver. -Gir el Compaq para que ella pudiera leer la pantalla mejor. Los cazadores estaban distribuidos por todo el planeta, pero aquellos que vivan en las naciones ms pobres tenan menos facilidad para acceder a hunter-net. El caso era que Egipto se distingua por poseer una psima red telefnica; de hecho, lograr contactar con un nmero de telfono local con el que uno quisiera hablar era un excelente motivo para celebrar una gran fiesta. Encontrar una lnea telefnica que pudiera integrar una conexin a Internet era una hazaa digna del mejor de los hroes. La conexin por cable o DSL no era ms que un sueo salvo para los millonarios o influyentes. A pesar de ello, un cazador que se haca llamar "Fatwa 243" haba conseguido conectarse a hunter-net con relativa regularidad. Haba estado revelando en la pgina los descubrimientos que l y otros haban averiguado en sus caceras. --Mmmm, "una serie de extraos acontecimientos"... bla, bla. Debo decir que escribe muy bien en ingls. "Un compaero kiswah encontr"... Qu es un kiswah? Espera, no me lo digas; quiz recuerde el rabe suficiente como para poder traducirlo... ah. Debe ser "cazador", no? --Eso es. --Soy una fuente de sabidura. Muy bien, y qu ha pasa con este kiswah? Djame ver... -El siguiente prrafo relataba una sorprendente coleccin de sucesos, pero nada que despertara la atencin de su sentido arcnido-. No s, Jake. Podra ser cualquier clase de extraa mierda, pero qu importa? Vemos cosas de este tipo a menudo en hunter-net. Jake sonri sin alegra. --S, es cierto. Pero he investigado un poco antes de mostrrtelo, para poder situar los acontecimientos en su debido contexto. --Mira, aprecio el misterio tanto como cualquier chica, pero a veces puedes resultar bastante irritante. --Espera un momento. Djame que te lo explique. -Seal un sitio de la pantalla con el puntero del ratn de su porttil-. Tenemos un par de cargueros de petrleo que han explotado en Port Said. He comprobado algunas de las noticias que se han emitido por la red; la cifra de muertos asciende a ochenta y seis, con otras doscientas personas heridas, y entre cincuenta y sesenta desaparecidos. Es

trgico pero aparentemente no tiene nada que ver con nosotros, verdad? Luego, por la noche, cerca del puerto, tenemos a un polica muerto que haba tratado de evitar el secuestro de un turista americano. Los testigos estaban demasiado lejos para afirmar con exactitud qu sucedi, pero encontraron la bolsa de viaje de la presunta vctima del secuestro en el lugar en el que haba sido asesinado el polica -Jake acarici el dispositivo del ratn con el pulgar. El cursor abri una ventana del diario en lnea London Times, que despleg una noticia acerca de la explosin en el puerto: CONFLAGRACIN EN PORT SAID. La breve entradilla rezaba lo siguiente: AGENTE DECAPITADO DURANTE UN PRESUNTO SECUESTRO-. Ahora viene lo interesante... --Un polica decapitado no es ya lo suficientemente interesante? --No comparado con esto. La etiqueta de la maleta est a nombre de un tal David Kuhn, profesor de Econmicas en la Universidad Noroeste, justo al norte de Chicago. Una alarma atenuada reson en la mente de Thea. --Bien, el que tenga que ver con Chicago es algo sugerente, pero qu tiene eso de importante? --En circunstancias normales me habra preguntado lo mismo, pero en la presente situacin, con todo lo ocurrido en Egipto, pens que deba investigar un poco. -Sonri con una combinacin de alegra e inquietud-. Te vas a quedar de una pieza cuando veas esto. Movi el cursor hacia otra ventana, abrindola y revelando la imagen de un rostro grabado a fuego en la memoria de Thea. Una serie de escalofros recorrieron su columna vertebral mientras miraba la pantalla del porttil. --Carpenter. --En realidad es David Kuhn -corrigi Jake. Movi el ratn hacia abajo para mostrarle el resto del artculo del diario Chicago SunTimes: CIUDADANO DE EVANSTON DESAPARECE EN UNA CACERA-. Esto es de hace unos aos. Parafrasear. El buen profesor era un cazador habituado a la caza de venados. Disfrutaba de la caza con arco y rifle en Wisconsin y, por lo que dice el artculo, era bastante bueno en ello. Pero un buen da no regres. --se es el jodido Maxwell Carpenter -sentenci Thea, incapaz de apartar la mirada de la imagen-. Dios Santo. Pero... Qu? Posey a Kuhn? --S. Eso explicara por qu Carpenter no se parece ni por

asomo a la fotografa que le tomaron en los aos treinta. --Y por qu este to? Qu tiene l que ver con Carpenter? --Bueno, te dir lo que creo -empez Jake-. Hemos visto historias sobre posesiones en hunter-net, pero nada de lo que he ledo indica que un fantasma pudiera seguir habitando un cuerpo durante tanto tiempo. Carpenter mantiene un fuerte dominio sobre este cuerpo y sabemos de primera mano que no est vivo. Creo que Kuhn fue el cadver ms conveniente con el que Carpenter se tropez. --As que... Jess. El tal Kuhn debi de sufrir algn tipo de accidente en esa cacera de venados, no? Y el fantasma de Carpenter debi de meterse dentro del cuerpo del pobre hombre. --Tiene sentido que sea as. Debi averiguar dnde viva Kuhn por su carn de conducir o algo as, y condujo de regreso desde los bosques de Wisconsin hasta el lugar donde viva. Rob lo que necesitaba, incluida la bolsa de los trajes, e inici su rutina vengativa. --Hijo de... bien; vale. Esto no es tan extrao, de ninguna forma lo es. -Thea se restreg las manos por el rostro-. Creo que podemos estar seguros de que no es una coincidencia que el equipaje de un hombre desaparecido hace dos aos, que adems es exactamente igual a Carpenter, aparezca en Egipto un par de semanas despus de que nuestro zombi preferido se fugue de un templo egipcio con un rehn, no es verdad? As que, qu demonios est haciendo all? --Quieres decir a parte de hacer explotar la mitad de Port Said? Es una buena pregunta. Thea se acerc a su mochila y rebusc en los diversos bolsillos. --Qu ests haciendo? -pregunt Jake, girndose en la silla para observarla. --Compr esta mochila para el viaje que hice por Europa hace unos aos. Con refuerzo interior, diseo ergonmico y dems pijadas. Si la memoria no me falla debera tener... aja! -Agarr un pequeo libro con tapas azules y lo agit triunfante-. Querido Jake, ests preparado para un viajecito?

No le cost mucho convencer al muchacho para que embarcara. Haban estado huyendo durante algn tiempo, pero carecan de un plan para salir de Chicago y deshacerse de los podridos que les estuvieran siguiendo la pista. Estaban agotados, cansados de

reaccionar, hartos de sentir que unas fuerzas ms all de su control los manipulaban. Carpenter no era la nica razn por la que haban tomado esa decisin, pero l haba influido en los recientes acontecimientos ms que ningn otro monstruo. El zombi era una cuenta pendiente. Desconocan los motivos por los que Carpenter y posiblemente su rehn, Nicholas Sforza, embarcaran en un carguero con destino a Egipto. La razn tena que ser buena, sin duda. La clave era Nicholas Sforza; su sbito inters en los templos y la joyera egipcia. Jake no haba averiguado nada importante sobre las momias, as que la hiptesis con la que trabajaban era que Sforza deba ser un muerto andante no muy diferente de Carpenter. No era inconcebible que se tratara de un ser vivo, pero les pareca ms probable que perteneciera a alguna raza sobrenatural. Basndose en esas presunciones, se figuraron que habra en Egipto algo que atrajera a los no muertos, quiz algo que les otorgara mayor poder, una existencia ms prolongada o tal vez un club realmente chic. Quin demonios lo poda saber? En la situacin en la que estaban, no perderan nada comprobndolo ellos mismos. Desde luego, subirse en un avin que cruzara el Atlntico sera algo que los vampiros que andaban tras su pista no podran estar esperando, lo que les dara una libertad con la que no contaban desde haca tiempo. Juntaron su dinero para comprar los billetes. Un vuelo de ltima hora costaba la ingente suma de tres mil dlares. Thea tena la American Express, pero no quera hacer uso de ella salvo en caso de emergencia. Y, por ende, no queran correr el riesgo de que los podridos tuvieran algn contacto en las compaas de tarjetas de crdito. En lugar de ello emple el dinero que su madre le haba dado. Jake pag tambin en efectivo. Lo hubiera podido cargar a su nombre porque, por lo que saban, los podridos desconocan su identidad. Guardaba su carn de conducir y el pasaporte en sus maletas, nunca llevaba una identificacin durante las caceras y slo haba revelado su nombre cuando estuvieron en la Torre Sears. Como carecan de cosas tan tiles como pasaportes falsos, tuvieron que viajar empleando sus nombres verdaderos. Caba la posibilidad de que los vampiros comprobaran las listas de pasajeros de diversas aerolneas, pero eso les supondra un esfuerzo mayor que vigilar los movimientos de la tarjeta de crdito de un solo ciudadano. Thea supona que para cuando averiguaran su paradero,

ellos ya estaran fuera del pas. Por si acaso, reservaron sus billetes por separado. No quera que Jake estuviera en un peligro mayor de lo que estaba sentndose a su lado en el vuelo. Los monstruos quiz sospecharan que viajara con ella, pero sin un apellido con el que identificarlo, no sabran en qu asiento y posiblemente eso lo mantuviera a salvo. Jake le escribi un rpido e-mail a Fatwa 243 anuncindole su llegada. Le cont los detalles necesarios para transmitir la urgencia de su viaje, pero decidi guardarse la informacin ms importante para cuando pudieran reunirse. Envi otro mensaje a los cazadores de Baltimore para avisarlos de que se marcharan en unos cuantos das. Lo mejor era que todos supieran slo lo bsico. Se apresuraron a comprar prendas de verano en Mondawmin Mal y luego se dirigieron al aeropuerto Internacional de Baltimore-Washington. El primer tramo del viaje lo realizaron a bordo de un vuelo de conexin Delta hasta Nueva York, donde subieron en el vuelo 120 que habra de llevarlos directamente a El Cairo. La inmensa aeronave abandon el aeropuerto JFK poco despus de la puesta de sol y tom rumbo este hacia el corazn de la noche. El asiento de Thea estaba junto al pasillo, mientras que Jake estaba sentado en la fila opuesta y ms adelante. Pese a estar exhausta por haber estado alerta a todas horas durante el ltimo mes, encontraba muy difcil el relajarse. Su mente insista que estaba segura; despus de todo, estaba a bordo de un avin. Un grandioso MD11 sobrevolando el Atlntico. Despus de una hora y tras ingerir un par de ccteles, consigui sumirse en el sopor. No estaba segura de cunto haba dormido cuando se despert sobresaltada. Thea se levant de su asiento y escudri a los pasajeros sentados en la cabina. Nadie estaba despierto y el silencio reinante era sumamente inquietante. No poda recordar en qu lugar estaba sentado Jake, de forma que camin por el pasillo hasta encontrarse frente a la cortina que separaba la primera clase de la turista. Con una sensacin de alarma an mayor, Thea apart la cortina y cruz el umbral. Haba seis filas de asientos de felpa y cuero, la salida principal y la cabina de los pilotos. No vio a Jake y tampoco a las azafatas, slo a una docena de pasajeros dormidos. Algo se movi a su espalda. Se gir. Vio aliviada que se trataba de un puado -no, una docena o quiz ms- de personas en la clase turista, levantndose de sus asientos y caminando por el pasillo. La sonrieron cuando se percataron de su presencia y se encauzaron

hacia su posicin. Al observar la palidez de su tez y sus ojos hundidos, Thea se dio cuenta de que no se trataban de personas corrientes. Mir hacia la persona sentada junto a ella en un asiento de felpa de primera clase y vio un cadver mohoso, la carne colgando laxa de los huesos y calavera, como lo haran los pegotes mojados de papel en una pared de azulejos. La cosa se estremeci y arremeti contra ella. Thea salt hacia atrs hasta chocar con la puerta de la cabina de la tripulacin. El cadver estaba sujeto a su asiento por el cinturn de seguridad, pero continuaba intentando alcanzarla hambriento. Tras l, docenas, una veintena o incluso el resto de los pasajeros del avin, se levantaban ya de sus asientos. Gruidos y el esperpntico sonido de los pies arrastrados, as como el retumbar de las fuertes pisadas, se encaminaban hacia ella. El terror se adue de su mente. Golpe con fiereza la puerta de la cabina, canalizando la fuerza del pnico para hacer saltar el cerrojo que obstaculizaba el paso hacia el interior. Entr como un huracn en la cabina, donde la brillante luz del amanecer se verta dentro a travs del parabrisas y comenz a narrar entre jadeos el horror que asolaba el resto del avin. La silla del piloto gir, descubriendo a una figura vestida de negro, con un rostro descarnado en el que ardan un par de ojos con una luminiscencia infernal. --Disculpe, seorita -inici Maxwell Carpenter-, pero est prohibido que los pasajeros entren en la cabina. El copiloto se volvi tambin y Thea vio a Samuel Zheng (Romeo), vestido con un uniforme de piloto manchado de sangre, las cuencas de sus ojos vacas y manando de ellas gusanos que rodaban por sus mejillas como lgrimas obscenas. --Thea! -exclam Romeo-. Carpenter me ha estado enseando los trucos del oficio, qu te parece? Thea despert gritando, atrayendo a un escuadrn de auxiliares de vuelo que corrieron hacia ella y casi provocndole un ataque de corazn a la pareja de ancianos que estaba sentada a su lado.

Thea se disculp por las molestias que pudiera haberles ocasionado a los dems pasajeros, pero no pudo evitar que la jefa de azafatas la sermoneara duramente en un tono lo bastante alto como para que la oyera la mitad del avin. Le llev algn tiempo, pero

consigui convencerla de que no volvera a montar un escndalo semejante. La pareja de ancianos no estaba entusiasmada por tenerla sentada a su lado, de forma que la condujeron a un asiento vaco lo ms alejado de cualquiera de las salidas. Pas junto a Jake en el cambio de asiento y le sonri avergonzada, negando con un gesto rpido de la cabeza. Poco despus, lo sigui hasta la cola que se haba formado en la puerta de los servicios y le narr susurrando la pesadilla que haba tenido. --Vaya hombre -dijo, con los ojos abiertos como platos detrs de sus gafas con fina montura metlica-, debe de haber sido horrible! Ests segura de que te encuentras bien? --Tanto como puedo estarlo. Quiero decir, he tenido pesadillas a menudo pero sa... brrrr. -Se estremeci exageradamente-. Era muy real, sabes? Jake mir en rededor y susurr: --Crees que era como... --Algn tipo de visin? No. Canalic mi intuicin cuando logr sobreponerme al susto. No he sentido malas vibraciones; salvo... -Se inclin hacia l, mirando atentamente hacia la cola del avin. --Qu? --Yo no me comera el pollo.

El cazador egipcio Fatwa 243, que se haba presentado como Rafiq, aunque prefera mantener en el anonimato su apellido hasta que se reunieran, les haba facilitado la direccin de un hotel decente y barato en Midan el-Tahrir, un barrio de tiendas y mercadillos en la zona centro de El Cairo. Thea haba visitado el pas durante sus aos de universidad, ste haba sido el ltimo destino en su viaje por Europa y el Mediterrneo. Recordaba lo bulliciosa y concurrida que era la ciudad. Era un alivio no tener que decidir en qu hotel quedarse despus de bajar del avin tras tantas horas de vuelo. Cogieron un taxi desde el aeropuerto; el sol de medio da proclamado en los cielos, sin otra intencin que la de baar con su trrida calidez la tierra durante unas horas. Una vez acostumbrados a la rutina local, podran plantearse la posibilidad de perder un da entero haciendo cola para conseguir el visado. Para entonces, esperaban haber conocido a Rafiq y que ste les sirviera como gua para encontrar a Carpenter.

Desorientados e impactados por la diferencia cultural, Thea y Jake se sentaban aturdidos mientras el taxi descenda hacia el caos automovilstico que distingua el centro de El Cairo. Despus de un viaje aterrador, salieron tambalendose del taxi vapuleado y se sumergieron en una muchedumbre equivalente al desbarajuste por el que acababan de ser conducidos. Una vez all, Thea record que Midan el-Tahrir era literalmente el centro neurlgico de la ciudad. La plaza era gigantesca, no menos de seis arteras comerciales convergan all. Adems de atracciones tursticas como el Museo Egipcio y el desage burocrtico que representaba el Mugamaa (el lugar al que tendran que dirigirse para obtener su visado), que se erigan en un primer plano, un torrente de embajadas extranjeras, una universidad y una serie de edificio gubernamentales estaban a un tiro de piedra. Incluso a las horas ms calurosas del da, miles de personas transitaban por el barrio, formando maremotos de humanidad que chocaban los unos contra los otros y proseguan su andadura a donde slo Al saba. Y las calles estaban igualmente atestadas de vehculos circulando a toda velocidad en un desorden incomprensible de normas de trfico improvisadas en un momento y olvidadas al instante siguiente. El lugar era una locura. Tras varios minutos de caminar sin saber haca dnde dirigirse y de preguntar a los viandantes, lograron ubicar la direccin que Rafiq les haba proporcionado. Casa Ismailia era un edificio en ruinas; pareca estar a punto de desplomarse. Thea estaba tan cansada del vuelo que no senta especial inters por el preocupante estado de la estructura. Siempre y cuando tuviera una ducha y una cama, sera perfecto. Tuvieron que subir hasta el octavo piso y, en lugar de llegar hasta l por las escaleras, se introdujeron con cierta dificultad en el diminuto ascensor. Era un cubculo estrecho de rejilla de hierro, con una fina capa de madera contrachapada a modo de suelo que los separaba de una cada terrible. Pese a que slo eran dos y que llevaban una maleta cada uno, apenas tenan espacio para respirar. El aparato cruji cuando se puso en marcha, ascendiendo trabajosamente cada centmetro. Tras unos inquietantes traqueteos, el ascensor se detuvo en seco a mitad de camino entre los pisos cuarto y quinto. Por lo visto ocurra con cierta frecuencia, pues la persona que ascenda por las escaleras y que los ayud a salir no pareca sorprendida en absoluto. Finalmente, llegados al octavo piso, entraron en su habitacin doble que les haba costado slo treinta y cinco libras egipcias, es decir, unos once dlares americanos. La

habitacin era angosta, con espacio escaso para las dos camas estrechas, una sola mesita de noche y un recoveco junto a la puerta del tamao de una postal. El bao compartido no estaba muy lejos. La habitacin y el bao estaban tan limpios como el edificio decrpito. Thea dej caer su bolsa sobre el suelo a los pies de una de las camas y se desplom sobre el colchn, sin la energa necesaria para descalzarse. Estaba ya profundamente dormida antes de que Jake hubiera cerrado la puerta. A pesar del cansancio del viaje, Thea y Jake despertaron unas pocas horas despus. El sol se haba puesto ya y la pequea habitacin haba recuperado una frescura bienvenida. Se ducharon y cambiaron de ropa, y luego bajaron a la calle a buscar una qahwa a pocas manzanas del ncleo de maidan donde les sirvieron un caf excelente, pan y queso blanco. Durante su cena ligera, discurrieron acerca de las diferencias en el Oriente Medio, intercambiando detalles que Thea recordaba de su viaje anterior y de la gua que Jake haba comprado en el aeropuerto de Baltimore. Lomas til que haban aprendido hasta ahora era qu vestimenta era la ms apropiada; ninguno de ellos vesta pantalones cortos, y adems Thea estaba acostumbrada ya a no llevar prendas que acentuaran su figura. Apenas recordaba el rabe, pero s lo suficiente como para facilitar su trato con los ciudadanos locales y Jake era muy hbil a la hora de convertir las libras egipcias en dlares americanos. De cualquier forma, siempre que fueran educados y no atacaran a supuestos monstruos en pblico, todo ira bien. Cuando Thea se inclinaba hacia delante para coger un trozo de queso con su mano izquierda, Jake le pregunt: --Thea, siempre he querido preguntrtelo, de dnde sacaste el diseo de tus tatuajes? --Eh? Los dise yo. Cog algunos smbolos de los cazadores y jeroglficos elementales y los combin hasta crear diversos patrones. -Mir el reverso de su mano izquierda, girndola hasta que los ltimos rayos solares irradiaran sobre el dibujo con claridad-. En los ltimos meses han empezado a... reaccionar, supongo que sa es la palabra ms adecuada, ante lo sobrenatural. Pero todo ha resultado ser tan catico que no he tenido tiempo de reparar en ello. --S, pero por qu te los hiciste tatuar? --No lo s. Siempre he querido hacerme tatuajes, pero mi madre me lo prohibi. Y no lograba encontrar algo que realmente quisiera tatuarme. Pero despus de unirme a la cacera, bueno; estos dibujos

brotaron en mi mente y pens, por qu no? --No conocas la prctica beduina de los tatuajes con herma? -Jake sonri cuando ella lo mir confusa-. Estuve releyendo algunos mensajes antiguos de Rafiq en los que mencionaba algo al respecto. Era similar a tu caso. Hablaba sobre una sheika, as la llam, se trataba de una mujer sabia que decoraba su cuerpo con diseos detallados que le servan para canalizar sus increbles poderes. Thea mir el reverso de su mano izquierda, luego se levant la blusa para estudiar el tatuaje que llevaba impreso sobre el estmago. --Vaya, en serio? Me parece que tiene mucho sentido. Aunque nunca haba odo hablar de ello. --No es un gran misterio, teniendo en cuenta lo que estamos acostumbrados a vivir. Pero es algo que merecera la pena comprobar cuando hayamos zanjado toda esta locura, no te parece? --S, cuando quiera que sea eso. -Thea se inclin, su voz era un susurro-. Hablando de lo cual, ste es el nico momento de descanso que vamos a tener. Maana iremos a por los visados y luego nos reuniremos con el tal Rafiq. --Me sorprende que no los necesitramos para venir -confes Jake, con un tono de voz ms suave ahora que se disponan a hablar sobre la cacera. --Yo tambin lo pens en mi primer viaje. Puedes pedir el visado con antelacin, pero supongo que no tienen problemas a la hora de esperar a que llegues al pas. Ese inmenso y horroroso edificio donde nos bajamos del taxi, se es el Mugamaa. Sospecho que todas las reas del gobierno egipcio estn apelotonadas all dentro. All es donde tendremos que ir maana para conseguir los documentos. -Thea record de su viaje anterior que conseguir el visado era algo que les llevara todo el da. Haba pasado muchas horas en el fesimo Mugamaa antes de salir, hambrienta y sedienta, con su visado de turista. Pasar por ello otra vez con Jake sera como rememorar un prolongado y doloroso dj vu. Jake mordisque un poco de pan. --Y luego nos dirigiremos a Port Said. --Supongo que s. Aunque estoy casi segura de que Carpenter ya no estar all. Ha pasado, cunto? Un da desde que esos cargueros explotaron. Thea comparti un momento de silencio mientras meditaban que, haca unas pocas horas, haban estado a miles de kilmetros,

congelndose en un apartamento en Baltimore, Maryland. Saba que se enfrentaban a algo grande y que el tiempo no corra a su favor. Jake confuso, neg con un gesto de la cabeza. --No s de qu otra forma podramos seguir su rastro. Supongo que si esperamos, acabar haciendo volar otra cosa por los aires. Thea frunci los labios en actitud de reflexin. --As que, tienes idea de qu ocurri exactamente en ese secuestro que el peridico mencionaba? --No. Cuando escrib a Rafiq contndole los detalles bsicos por los que habamos decidido venir aqu, le ped que averiguara algo ms. Pero an no s de l. Por qu has pensado en eso? --No estoy segura. Lo del polica muerto parece tener que ver con Carpenter, pero el secuestro? Lo nico que se me ocurre es que an mantenga cautivo a Nicholas Sforza, quiz los encontr alguno de los amigos de Sforza? --Momias? -aventur Jake. --No resulta tan ridculo cuando estamos sentados a un tiro de piedra de las pirmides, eh? Recuerda que an no sabemos qu pintaba Sforza en ese templo. --S, eso es verdad. Estoy ansioso por que nos encontremos con Rafiq. Todava tengo que hallar alguna pista de que realmente existen las momias, alguna diferente de las que uno lee en los relatos y las leyendas. Espero que sepa algo al respecto. --No ha estado conectndose durante bastante tiempo a hunter-net? Y no te extraara que no hubiera mencionado algo sobre las momias si supiera que existen? --se es un buen punto -seal Jake, arrebujndose en su silla-. Pero la verdad es que no lo s. He estado meditando sobre Carpenter. Sabes lo que dicen de los zombis en hunter-net? Todos aseguran que son fuertes, no obstante, rara vez o ms bien casi nunca, son astutos y menos an inteligentes. Dos particularidades que Maxwell Carpenter s tiene. Thea asinti. --S, l por s solo es una raza a parte. --sa es una buensima forma de explicarlo. Quiz los seres como Carpenter, los no muertos a los que llamamos los "ocultos", sean un ejemplo de momias? Ya sabes, son poderosos, inteligentes, imparables... --S, tal vez -Thea neg con la cabeza-. Pero la verdad es que no lo s. Cuanto ms pienso en ello, ms segura estoy que las

momias existen. Cosas que son realmente inmortales. Que viven para siempre; es una idea bastante atractiva, sabes? --Adnde quieres llegar? --Bueno, Carpenter es muy poderoso, eso es cierto, pero no est vivo, verdad? Y si malinterpretamos su intencin? Me has comentado que los zombis perseguan un nico objetivo... --Y no suelen ser muy sutiles a la hora de conseguirlo. --Eso es. La historia es que siempre hemos pensado que el objetivo de Carpenter era vengarse de toda la familia Sforza. Y le hemos visto realizar unas maniobras bastante arriesgadas para dar con Nicholas. Pero si lo nico que quera era saldar una cuenta pendiente con los Sforza, qu demonios est haciendo aqu? Independientemente de sus motivos, Carpenter ha empleado la astucia y ha sido todo lo disimulado que podra ser. Acurdate de cmo nos enga para que entrramos en el Templo de Akenatn. Combin algunas verdades con ciertas mentiras, y nos estudi a cada uno para saber qu teclas nos haran reaccionar e incluso despus de que creyramos haber descubierto lo que pretenda, hicimos lo que l esperaba de nosotros. --Y? --Bueno... y si Carpenter hubiera estado persiguiendo a Nicholas Sforza para conseguir que ste le diera algn tipo de elixir que lo convirtiera en inmortal? Traerlo de vuelta a la vida de forma permanente como, a falta de una palabra mejor, una momia. --Elixir? --Lo que sea. Quin sabe si todo esto no se remontar hasta... cmo se llamaba? Annabelle Sforza? Es posible que se fuera el motivo real de su ria. Bueno, quiz no; parece algo inverosmil. -Con las hiptesis persiguindose las unas a las otras en su mente, Thea tard en darse cuenta de que Jake la miraba con una media sonrisa dibujada en los labios-. Qu? --No te ests saliendo por la tangente? --Por qu? Si otorgamos credibilidad al hecho de que puedan existir las momias, algunos de los enigmas a los que nos enfrentamos, cobran sentido. --Y nosotros sin Brendan Fraser -murmur Jake. --Muy gracioso.

Thea y Jake comenzaron a aplatanarse cuando el subidn de la cafena empez a desvanecerse. El cansancio del vuelo los golpe de nuevo, por lo que regresaron a Casa Ismailia. Llegados a la habitacin, cayeron como troncos en sus camas. Sus cuerpos no estaban an completamente recuperados a la maana siguiente, pero no se sentan tan exhaustos como el da anterior. Luchando por emerger de su letargo, arreglaron su cuarto y se prepararon para la ardua misin de conseguir sus visados. Al salir del hotel, comprobaron que Maidan el-Tahrir bulla con el trfico de los viandantes y los vehculos. Thea y Jake conocan al dedillo los centros urbanos de las grandes ciudades americanas, pero sta era una experiencia desconocida para ellos. Lo nico que tenan que hacer era cruzar de un extremo al otro de la plaza. El problema estribaba en buscar la mejor forma de llegar hasta el Mugamaa sin dejarse llevar por la afluencia de la muchedumbre o ser atropellado accidentalmente por uno de las decenas de coches que circulaban a toda prisa por el maidan. Concentrada como estaba en la labor de cruce, Thea no se percat al principio de que un hombre los miraba a pocos metros. Dud que se tratase de un pervertido; los hombres egipcios muy rara vez se detenan a comerse con la mirada a una mujer y adems su blusa campesina, pantalones cargo de cintura baja y botas de senderismo eran una vestimenta lo suficientemente apropiada. El tipo debe estar esperando a que alguien lo contrate como gua turstico, pens, girndose para despedirlo. Se qued boquiabierta. Su cabello estaba muchsimo ms corto y la tez ms bronceada, pero lo reconoci de inmediato. --Sforza! -Su voz un jadeo sofocado. --Nicholas, por favor -respondi l, cruzando los brazos sobre el pecho y sonrindoles de una manera imprecisa-. Hola Thea, hola Jake. Bienvenidos a Egipto.

_____ 11 _____ Despus de que Ibrahim le explicara que haba decidido traer a Egipto los restos del escarabajo brjula, Nicholas comenz a meditar sobre qu hacer con ellos. Cuando llegaron a El Cairo, se dirigi

hacia el taller que Basel Nyambek-Senemut haba construido en el mausoleo de al-Qalarayn y empez a trabajar en la fabricacin de un nuevo amuleto rastreador. Nicholas senta la presin del tiempo como una carga fsica. Cuanto ms tiempo estuviera perdido el Corazn de Osiris en el mundo, mayor era la posibilidad de que aconteciera un gran desastre. No haba forma de que Carpenter se sirviera del poder de la reliquia para resurgir convertido en momia. El Corazn no tena nada que ver con ese secreto tan bien guardado, el Hechizo de la Vida. Y de la misma manera que Maxwell Carpenter no podra hacer uso del Corazn para transformarse en un ser inmortal, haba muy pocas posibilidades de que encontrara a alguien que quisiera ayudarlo en la ceremonia de resurreccin. No, el gran temor de Nicholas era que el Corazn cayera en manos mucho ms peligrosas que las de un zombi. Los Seguidores de Set o las momias Perdicin suponan una amenaza mayor; llevaran a cabo los actos ms terribles con el nico fin de poseer el ab-Asar. Siendo un conducto para entrar en contacto con Osiris, el Corazn ofreca un poder inestimable a todos aquellos que supieran cmo utilizarlo correctamente. La energa podra utilizarse para fines depravados. Es ms, algunos Amenti crean posible que el Corazn, o cualquiera de los fragmentos diseminados de Osiris, pudieran emplearse para daar a ese mismo dios. El eterno Osiris no poda ser destruido, pero no era inconcebible que los enemigos pudieran inflingirle una agona descomunal si llegaran a capturar el Corazn. La irona no dejaba de ser sorprendente; que el ms extraordinario entre los inmortales no fuera capaz de reunir los fragmentos de su cuerpo y revivir, algo que s podan conseguir los neonatos inmortales. No obstante, debido a la precisa maldicin lanzada por Set, Osiris no poda influir sobre su forma fsica. El dios permaneci siendo un ser espiritual, vinculado slo al mundo de los vivos por sus miembros diseminados en la tierra. Y, sin embargo, la limitacin que haca al dios vulnerable ante la amenaza Apepnu, otorgaba a Nicholas la clave para recuperar el Corazn. La energa que manaba del ab-Asar tena su fuente en el Seor de la Vida. Si consegua hacer funcionar el nuevo escarabajo brjula, podra rastrear esa energa y encontrar el Corazn. Dedic una semana entera a trabajar en el escarabajo brjula, detenindose slo para engullir comidas rpidas y dormir unas horas en un divn. Ibrahim y Faruq se alternaron para llevarle alimento y

bebida, y arrastrarlo a una cama plegable cuando haba pasado demasiadas horas sentado afanando. Mientras Nicholas andaba atareado en el taller de Basel, los dos sectarios se encargaron de averiguar si alguien saba algo acerca de Maxwell Carpenter o del Corazn de Osiris. Cada Eset-a estaba especializado en un campo, Ibrahim posea un extraordinario talento informtico y Faruq unos envidiables contactos en la calle. Cuando era pequeo, Ibrahim haba acompaado a su padre a sus distintos trabajos. Su padre haba sido un electricista al servicio del Gobierno, y fue entonces cuando entr en contacto por primera vez con un ordenador. Fue amor a primera vista. Antes de unirse a la causa de Ma'at, Ibrahim haba tenido una carrera prometedora como especialista en informtica al servicio del Gobierno egipcio. A la vez que l estaba alerta sobre lo que ocurra en el ciberespacio, Faruq movi los hilos de sus contactos callejeros. El anciano Eset-a era lo que los cairinos llamaban ibn al-balad o "hijo de la ciudad". El apelativo se refera a un hombre que encarnaba las cualidades ms respetadas entre los habitantes de El Cairo, una mezcla de afabilidad e inteligencia poco comn entre los campesinos y ciertamente ajenas a los incontables extranjeros que atestaban la ciudad cada ao. En otras palabras, Faruq conoca a ciertas personas que lo admiraban hasta un punto que rivalizaba con el talento informtico de Ibrahim. Asimismo, Nicholas estaba en contacto con otras momias a travs de Lu WenKhutenpah, vinculada al Culto de Isis, el grupo que ms involucrado estaba en el desarrollo de las ceremonias de resurreccin que engendraba a los nuevos inmortales. No eran las vas de accin ms eficaces, pero hasta que Nicholas tuviera un nuevo escarabajo brjula en funcionamiento, sa era la mejor forma de trabajar.

Nicholas se apart de la mesa de trabajo y maldijo frustrado. Haba hecho algunas de sus mejores piezas del arte meket (creacin de amuletos) la semana pasada. Pero, pese a sus esfuerzos, todo haba sido en vano. Cre un nuevo escarabajo brjula, mas haba demostrado ser intil. Estaba a punto de completar su segundo intento; en un da poco ms o menos, lo tendra terminado. Tema que no quedara el suficiente residuo, despus de las dos primeras creaciones, para que el tercero surtiera efecto. No le quedaba otra alternativa que hacer funcionar ste ltimo escarabajo.

Ech un vistazo al primer recambio, desechado junto a los retales quebrados del original sobre una mesa de metal viejo. Su mirada vag abarcando la totalidad del taller. Era una de las cmaras ms grandes en el complejo subterrneo bajo el cementerio sur de El Cairo. Basel Nyambek-Senemut era habilidoso en diversas ramas de la magia egipcia y haba pasado mucho tiempo trabajando en el taller para crear amuletos, efigies, alquimia y dems utensilios mgicos. As, todos los inmortales visitantes podan emplear la cmara para sus creaciones. En el centro de la misma estaban dispuestas sendas mesas de trabajo la una frente a la otra; en tres de las cuatro paredes haba estanteras y, junto a ellas, otras mesas. En la cuarta pared se abra el umbral de la puerta y colgaba una pizarra decorada con notas esquemticas. Utensilios modernos y arcanos se encontraban diseminados encima de varias mesas y asomando por los cajones a medio cerrar. La mesa sobre la que Nicholas estaba trabajando contaba con una lupa iluminada engarzada en un brazo giratorio y un maletn metlico entreabierto, y al alcance de la mano, mostraba diversas herramientas de joyera. Trozos de cobre, cable de plata y otras minucias de metales nobles formaban un montoncito de desechos en una de las esquinas. Yaca frente a l, en una esterilla de goma, un lustroso brazalete con un estilizado escarabajo de oro y jade montado sobre una de las curvas de la joya. Era precioso, pero an no funcionaba. Y si segua con la mirada perdida, tampoco conseguira terminarlo. Nicholas suspir y se inclin todava ms sobre sus codos, mirando a travs de la lupa y estudiando, una vez ms, el escarabajo. Oy a Ibrahim correr por el pasillo llamndolo por su nombre. Apart la mirada de la lupa y arque una ceja al mismo tiempo que el sectario entraba entusiasmado en el taller. --Qu has averiguado Ibrahim, algo sobre el Corazn? --No Amenti, pero son buenas noticias. -Ibrahim se mostraba tan circunspecto como siempre, pero la exaltacin asomaba en sus ojos-. Hemos estado controlando todas las listas de pasajeros de los vuelos y barcos con destino a Egipto. Adems de haber estado alerta en caso de que surgiera el nombre de Carpenter, tambin hemos estado atentos por si venan esos reporteros que entraron en el templo. Y creo que por fin tenemos algo. Nicholas tan slo saba el primer nombre de los "periodistas" que lo haban visitado en el Templo de Akenatn: Jake y Thea. La informacin con la que los sectarios contaban era escasa, pero

estaban desesperados y obligados a comprobar hasta los detalles ms insignificantes. Ibrahim haba tropezado con unas cuantas coincidencias comprobando las listas de pasajeros y las peticiones para obtener el visado. Con la ayuda de Faruq haba comprobado que ninguno de ellos se corresponda con las personas que estaban buscando. Nicholas les haba recomendado que siguieran indagando, aunque todos daban por sentado que la bsqueda se prolongara ms. Probablemente Carpenter anduviera intentando entrar en el pas. Y, para colmo, los nombres de los "reporteros" no eran inusuales en sus respectivas culturas; por lo que si venan, no sera nada fcil encontrarlos. Ibrahim no era muy proclive al optimismo, de forma que deba estar bastante convencido de esta nueva pista. --Oigmoslo. --En uno de los vuelos de aerolneas Delta hay una pasajera llamada Thea Ghandour y dos Jakes: un Jacob Pellitier y Jake Washington. --Sabes que slo necesitamos a uno. Ibrahim estaba demasiado absorto en su relato de los hechos como para advertir el tono cmico en las palabras de Nicholas. --Puede que ninguno de ellos sea el Jake que estamos buscando, pero sta es la primera vez que coincide que, en el mismo vuelo, viaje una Thea y un Jake. --No puedo esperar para comprobarlo -admiti Nicholas-, cundo tiene prevista la llegada? --Se espera que aterrice dentro de una hora. Faruq y yo iremos al aeropuerto para asegurarnos de que coinciden con la descripcin que nos diste de ellos. Si as fuera, quieres que los traigamos aqu? Faruq tiene un amigo que podra prestarle un taxi. --No, seamos cautos. Haced lo que podis para que ellos suban en vuestro taxi, pero llevadlos a donde deseen ir. -Nicholas se pregunt si Carpenter viajara en el mismo vuelo bajo un alias. No; l no es tan previsible-. Cabe la posibilidad de que vengan aqu para encontrarse con Carpenter. Cuando sepamos dnde piensan quedarse, podremos vigilarlos y averiguar qu estn tramando. Luego podramos interrogarlos o seguirlos hasta que nos conduzcan a Carpenter. Lo que sea ms conveniente. Ibrahim asinti y se encamin hacia la puerta. --Tengo un buen presentimiento, Nicholas. --Espero que tengas razn. Por lo menos tendramos algo con

que empezar -respondi la momia, frunciendo los labios cuando volvi a centrarse en el amuleto.

Nicholas dej a un lado las fotografas sobre la mesa de trabajo. No poda dejar de sonrer. --Una labor fantstica, Ibrahim! Y Faruq los est siguiendo ahora? El sectario afirm con un gesto. --Nos separamos cuando yo decid volver aqu, entonces los reconoces? --Oh, desde luego que s. -Nicholas seal una imagen de Thea Ghandour y Jake Washington de pie en una acera de Maidan elTahrir, con sus maletas en la mano y la confusin de las largas horas de vuelo impresa en sus rostros. Ibrahim haba estado fuera cuando se produjo el ataque en el Templo de Akenatn, de forma que haba tenido que conformarse con la descripcin que Nicholas le haba dado. Explic a la momia que haba dudado que fueran ellos cuando los vio emerger del vuelo Delta, pero decidi no correr riesgos innecesarios. Haba logrado introducirlos en el taxi prestado y llevarlos hasta Casa Ismailia. All haba sacado algunas fotografas con una cmara desechable y se haba apresurado a llevarlas a revelar en un laboratorio de una hora-. Un trabajo increble, Ibrahim. En todo; comprobando las listas de pasajeros, sacando las fotografas... Todo. --Y ahora qu? -Ibrahim estaba entusiasmado gracias a los halagos. Las dudas sobre su vala, que lo haban atormentado una semana antes, no eran ya ms que un recuerdo lejano. Al igual que Nicholas, estaba preparado para vengarse por la prdida de sus compaeros y del Corazn. --Supongo que estarn exhaustos despus de un viaje tan prolongado, de forma que contamos con algo de tiempo. T y Faruq seguidles la pista. A ver si podis averiguar si tienen planeado encontrarse con alguien, si van a alquilar un coche... Cosas del estilo. Si crees que podrs hacerlo sin que ellos se den cuenta, registra sus pertenencias cuando salgan del hotel. Entre tanto, yo seguir trabajando con este maldito escarabajo brjula. Ibrahim mir el amuleto. Su entusiasmo se atenu levemente. --An no has logrado hacerlo funcionar?

--He estado trabajando en ello noche y da, y nada! -se lament-. Estructuralmente es vlido. Puedo percibir el encantamiento, pero se queda ah quieto. No parece indicar que reciba algo. --Lo mismo ocurri con el primero -seal Ibrahim. Nicholas mir furibundo al primer recambio. Al igual que el que yaca en la mesa frente a l, ese brazalete era un maravilloso ejemplo de elegancia y haba sido diseado para rastrear la resonancia mstica del Corazn, a partir del residuo imbuido en su creacin. O as era en teora. Ninguno pareca tener la mnima intencin de ponerse en funcionamiento. Ojal no hubiera intentado despistar a Carpenter, pens. Si no hubiera tratado de resistirse tan enrgicamente a la orden mental del zombi, podra haberle aclarado que el Hechizo de Vida deba ser ejecutado por una persona viva sobre un cadver preparado. El Corazn no tena nada que ver en el proceso. Pero, al tratar de salvaguardar los secretos de su raza, Nicholas le haba dado a entender, de manera inadvertida, que el Corazn era la clave para la resurreccin. As que ahora, el muy idiota, se diriga hacia aqu con el ab-Asar en su bolsillo y sin tener la menor idea de qu hacer con l. Y quin saba cuntos de los secuaces del enemigo podran percibirlo? Estaba convencido de que los atraera como las abejas al polen. La energa del aura del Corazn haca difcil averiguar su ubicacin exacta, pero si una muchedumbre lo segua, sera slo cuestin de tiempo que alguien tropezara con l. Slo el maldito brazalete podra ubicarlo en el lugar exacto. Pero haba intentado recomponerlo dos veces y ya no le quedaba el residuo suficiente del primero como para forjar otro. Tantos das malgastados cuando podra haber... Nicholas parpade, una vocecilla de alarma reson en su cabeza. --Ibrahim, has hecho algo con el primer recambio? --No, Nicholas. --No has estado movindolo por la mesa de forma que dejara tras de s pequeas marcas? El Eset-a mir confundido hacia el costado de la mesa. El complejo bajo el mausoleo de al-Qalarayn contaba con una ventilacin bastante aceptable. A pesar de ello, debido a la naturaleza del clima desrtico y a la piedra empleada en la construccin, era imposible mantener a raya el polvo y la arena. Nicholas mantena su espacio de trabajo limpio, pero no toda la

habitacin. La mesa contigua tena una fina capa de polvo que mostraba un par de lneas finas que se alejaban unos siete centmetros de la marca que sealaba el lugar donde primeramente haba reposado el escarabajo brjula. El amuleto haba sido diseado como un brazalete en forma de U; el extremo abierto se deslizaba rodeando la mueca y el lustroso escarabajo quedaba en la parte superior, rotando, como lo hara una brjula, para ubicar la posicin del Corazn. Los dos extremos de la U se correspondan con el par de lneas impresas en el polvo amarillento de la mesa. Nicholas agarr el recambio, se lo puso en la mueca y ri. --Est respondiendo, Ibrahim! La conexin es dbil, pero puedo sentirla. -Escudri el amuleto y se percat de que el escarabajo brjula era bastante ms dbil que el original que haba fabricado. Saba que no funcionara con la misma fuerza, pero pareca incluso ms endeble de lo que haba esperado-. El primero que cre podra haber rastreado el Corazn por medio mundo. Es difcil saber a qu distancia se encuentra con ste, pero si tuviera que adivinar dira que est a ms de novecientos kilmetros de aqu. --Sabes dnde? --Maldita sea. Est aqu, no muy lejos. En algn lugar del bajo Egipto. -Mir las marcas que haba sobre la mesa-. Lo puedes ver en las marcas que ha dejado en el polvo. Debe haber entrado por... djame ver, el norte est por ah... por el norte o noreste. Y ves cmo se ha desplazado en una curva sutil hacia el este? Segn mi percepcin, yo dira que se encuentra en algn lugar del este. No obstante, sigo sin poder establecer la distancia exacta. Ibrahim frunci el ceo pensativo, luego abri la boca para exclamar: --Port Said! --A qu te refieres? --Ayer ocurri un accidente en Port Said. Estallaron un par de cargueros y muri mucha gente. Sali en las noticias. --S, Port Said est al noreste de El Cairo... as que las marcas de la mesa... Todo parece indicar que la brjula funciona correctamente. De forma que Carpenter debi de llegar por mar y algo ocurri en el desembarco. Y ahora se dirige hacia el este, y por dnde? Quiz por el Canal de Suez? Por tierra? Tal vez hacia el desierto del este? -Una terrible comprensin lo asalt entonces-. Oh, mierda. Recuerdas cuando regresamos de Edf? Lu Wen nos dijo que algunos miembros del Culto de Isis iban de camino hacia Port

Said para recoger a alguien que vena de hajj. Ibrahim empalideci. --Se marcharon antes de que Lu Wen pudiera contactar con ellos, Nicholas. La momia maldijo. Mientras ellos haban ido a hablar con Mestha, Lu Wen haba estado viajando por los diversos asentamientos que el Culto de Isis tena al norte del pas. Puesto que los templos escondidos y los mausoleos subterrneos no contaban normalmente con lnea telefnica (el refugio de los Eset-a era una excepcin a la regla), Lu Wen haba optado por ir en persona a los diferentes lugares de resurreccin. Haba regresado a las Ciudades de los Muertos pocos das despus de Nicholas, y les haba relatado que el grupo encargado de una ubicacin clandestina en Saqqara haba augurado una nueva llegada. Los sectarios que permanecan en el lugar le comunicaron a Lu Wen que ya haban enviado una comitiva para recibirlos. No haban cado en que ste pudiera ser un caso especial, pero el problema era dolorosamente claro para Nicholas ahora. Los nuevos y viejos espritus que se entrelazaban para convertirse en Amenti, estaban atrapados dentro de la carne muerta del cadver reciente hasta que alguien pudiera ejecutar el Hechizo y volverlo a la vida. En otras palabras, los fantasmas que posean el cuerpo, lo reanimaban lo suficiente como para que el cadver pudiera llegar hasta Egipto. Lo que no distaba mucho de la situacin actual de Maxwell Carpenter. --Ser hijo de... Si el Culto de Isis malinterpret sus visiones, podran haber confundido a Carpenter por una momia en hajj. Es muy posible que se hayan encontrado con l. --Pero cmo no han sentido la presencia del Corazn? --Los mortales no pueden, pero aunque una momia s sea capaz de percibir el aura, no tiene por qu saber de qu se trata. Y una vez que estuviera dentro del permetro del aura, no tendra idea de dnde proceden las emanaciones. Podra quedarse frente a l, pero hasta que no lo tocara, no sabra que estaba ah. -Percatndose de la mirada abatida de Ibrahim, Nicholas aadi:- Ahora entiendes por qu quiero que esta maldita brjula funcione? El sectario asinti. --Pero... si ese fuera el caso, habramos sabido algo, no crees? --Bueno, mencionaste algo sobre la explosin de unos cargueros, no? -Nicholas sonri sin alegra. No tena dudas de que aquella destruccin haba sido la consecuencia del encuentro de

Carpenter con las momias-. Necesito hablar urgentemente con Lu Wen. Intent contactar con ella mediante el telfono mvil y se sinti agradablemente sorprendido cuando consigui hablar con ella. No tard mucho en secundar sus sospechas. --T qu crees? Sabes algo del paradero del grupo? --An no. He estado investigando la Esfinge. -Lu Wen era una de los miembros de un pequeo grupo que tena la sospecha de que la Esfinge era algn tipo de efigie; una construccin encantada como los mastines que ella le haba dado a Nicholas. De cuando en cuando la estudiaba, formulndole una nueva serie de preguntas, con la esperanza de averiguar sus propsitos-. sta es la primera noticia que tengo sobre el desastre en Port Said. Entonces, ocurri ayer? --S. Es posible que sea slo fruto de la coincidencia, pero lo dudo. --Yo tampoco lo creo. Pero no quisiera dar por sentado que nuestra gente muri en la catstrofe. Quiz el grupo encontr a alguien de hajj y ahora hayan regresado a Sanakht Nebka. -Saqqara yaca en una meseta al sur de El Cairo y era el hogar de la famosa pirmide escalonada de Zoser. Haba servido durante ms de tres mil aos como necrpolis de los muertos de la antigua capital egipcia, Menfis. Guiados por los recuerdos de los Imkhu, el Culto de Isis redescubri otra pirmide escalonada, largamente enterrada en la arena, y dedicada al faran Sanakht Nebka en las cercanas. Al estar construida en una de las ubicaciones con mayor canalizacin de poder espiritual, era uno de los lugares de resurreccin principales. Hubo una pausa, luego Lu Wen sugiri:- Tal vez Carpenter resultara destruido en el accidente. Quiz sea otra fuerza la que tenga el Corazn en sus manos ahora. Nicholas ech una ojeada al escarabajo brjula. --No creer que Carpenter est muerto hasta que vea su cuerpo reducido a cenizas. Y si an est vivo, puedes estar segura de que llevar el Corazn consigo. --Ir inmediatamente a Saqqara para averiguar si el grupo ha regresado. Si no es as, quiz los que permanecieron all puedan contarme algo nuevo. --Quieres que te acompae? --No. T debes localizar el Corazn, ahora que puedes percibir su ubicacin.

Tena razn, claro. Sera una tragedia si haban perdido a algn miembro en la conflagracin de Port Said pero a veces ocurra. Los guerreros moran en las batallas. l deba centrarse en recuperar el Corazn de Osiris. --Muy bien. Tengo que terminar de atar algunos cabos sueltos, as que... podrs encontrarme aqu hasta maana por la maana. --De acuerdo, que tengas buena suerte. Nicholas colg y se gir hacia Ibrahim, que estaba de pie y meditabundo. --Entiendes cules son las prioridades? Ibrahim afirm con un gesto de la cabeza. --No iremos tras el Corazn todava, verdad? --Eso quisiera yo, pero creo que lo ms conveniente es que averigemos primero qu funcin desempean los "reporteros" en este asunto. No quiero tener que preocuparme de que vayan a pateamos el trasero cuando estemos a punto de capturar a Carpenter.

--Siento no haber podido or ms. -Se disculp Faruq aquella tarde-. Cuando comenzaron a hablar entre susurros, tendra que haberme sentado a su mesa para escuchar lo que decan! Nicholas sonri. Sin duda, Faruq estaba exagerando. Haba seguido a Thea Ghandour y a Jake Washington hasta un caf y los haba escuchado a escondidas desde la mesa de al lado. No haba podido or todo lo que haban hablado, pero por lo que oy, Nicholas dedujo que no estaban asociados a Carpenter. De hecho, pareca exactamente lo contrario. Lo que saban acerca del Corazn segua siendo una incgnita. Saber que compartan un enemigo era bueno, pero y si deseaban apropiarse del ab-Asar? Aquella podra llegar a convertirse en una complicacin para la que no tenan tiempo. --As que persiguen a Carpenter. La cuestin es: quieren asesinarlo para hacerse con el control del Corazn o su intencin es otra? --No lo s, Nicholas. No los o hablar sobre el Corazn, pero eso no quiere decir que no lo hicieran. --Y ests seguro de que dijeron algo sobre conseguir sus visados? -Gracias a los contactos que Ibrahim tena dentro de la burocracia, Nicholas no haba tenido que malgastar su tiempo con

esas cuestiones, pero haba odo los horrores que otros contaban sobre esos procesos interminables-. Bien. De acuerdo, nos ceiremos al plan. Preparemos todo ahora. Maana por la maana los recogeremos para hablar con ellos. Una vez sepamos cules son sus intenciones, iremos tras el Corazn. --No prefieres que los capturemos ahora, mientras duermen? --Demasiado arriesgado. En qu piso estn? En el octavo? Muchas cosas podran ir mal mientras tratamos de bajarlos hasta el coche. Lo mejor ser sorprenderlos en la calle, amparndonos en la muchedumbre. Dudo que intenten algo teniendo a un millar de viandantes alrededor. -Se encogi de hombros-. Adems estoy harto y exhausto despus de haber pasado una semana metido en ese maldito taller. Me gustara poder dormir tranquilamente una noche, para variar. Haban sobornado a los recepcionistas de Casa Ismailia, tanto a los del turno de maana como a los de la noche, y prometieron llamarles para informar sobre cualquier movimiento que hicieran los "periodistas". Ahora que las cosas empezaban a enderezarse, Nicholas pudo descansar y relajarse por primera vez desde haca mucho tiempo. Despert al alba sintindose renovado e hizo una rpida tabla de ejercicios en el patio del mausoleo. Cuando regres abajo para darse una ducha y desayunar, Faruq le coment que haban telefoneado desde el hotel para informar. El recepcionista haba visto al chico joven, Jake, dirigirse hacia el bao colectivo. Estaban despiertos y preparndose; haba llegado la hora de que Nicholas y su gente se pusieran en marcha tambin. Quince minutos ms tarde estaban sentados en el taxi prestado, un Audi desvencijado, de camino al centro de El Cairo. El trfico era una locura, pero Faruq se desenvolva con gran destreza. Lograron llegar a Midan el-Tahrir con slo un par de nuevos rasponazos en la carrocera. Nicholas e Ibrahim bajaron del automvil en una esquina, y se situaron en los extremos del hotel. Faruq aparc el coche un poco ms arriba, en la acera. Los dems coches transitaban a gran velocidad rodendolo a escasos milmetros y haciendo sonar el claxon. Entre tanto, los viandantes lo maldecan alegremente mientras trataban de deslizarse entre el Audi y el ruinoso edificio. Nicholas aguardaba impaciente. Haba advertido por la maana que el escarabajo brjula apuntaba casi directamente hacia el sur. La tarde anterior haba estado orientado hacia el este, y le preocupaba que Carpenter pudiera estar desplazndose a tanta velocidad. Haba

estado tentado de olvidarse de estos "reporteros" e ir en busca del Corazn antes de que ste estuviera fuera de su alcance. Mas no era el momento de apresurarse. Decidido y valiente es bueno, se record. Imprudente e impulsivo no lo es. Tratar con Thea Ghandour y Jake Washington no le llevara ms de una hora. Le resultara sencillo seguir el rastro del Corazn despus. No obstante, sus argumentos no le facilitaban la espera. Por suerte, apenas tuvieron que aguardar unos minutos antes de que un hombre y una mujer emergieran del edificio. Su atencin estaba centrada en la estructura gubernamental Mugamaa, que se eriga al otro lado de la plaza. Nicholas los reconoci al instante. Jake Washington era un muchacho negro, delgado, con poco ms de veinte aos, que vesta una camiseta de anime, con vaqueros y deportivas Nike. Thea Ghandour deba rondar la mediana de los veinte, y vesta una blusa, pantalones cargo y botas de senderismo. Nicholas recordaba de su primer encuentro en el Templo de Akenatn que era atractiva, pero el sbito ataque haba extirpado cualquier resquicio de aprecio que pudiera haber sentido hacia ella. Se tom un momento para estudiar la figura curvilnea y atltica, no del todo disimulada bajo las prendas holgadas. Su piel morena baada por un matiz dorado y el cabello, una masa de gruesos rizos an hmedos tras la ducha. Ella se gir ligeramente, lo que le ofreci una esplndida panormica de sus rasgos rabes y evocando otros de un antepasado africano. Sus brillantes ojos verdes coronados por gruesas pestaas y los labios carnosos... Nicholas se dio cuenta de que la observaba con fijeza. Un poco avergonzado, gesticul hacia el otro extremo del edificio, advirtiendo a Ibrahim de que estuviera preparado. Camin hacia ellos. La mujer lo vio y se gir por completo. La sorpresa se adue de sus rasgos. --Sforza! --Nicholas, por favor. -Pens que decirles su nombre completo sera una distraccin innecesaria. Lo mejor era mantener un trato desenfadado-. Hola Thea, hola Jake. Bienvenidos a Egipto. -Percibi la estupefaccin emanando de ellos como lo hara el calor de una estufa. Ibrahim y l aprovecharon su estupor para conducirlos hasta el Audi-. Estoy convencido de que ste no es el momento indicado para hacer una escena, no estis de acuerdo? -continu mientras ellos bufaban protestas-. Submonos todos en el coche y vayamos a algn lugar en el que podamos charlar. Se sometieron con relativa facilidad, aunque Nicholas poda

intuir el caos de sus emociones; una mezcolanza de sorpresa, miedo, preocupacin y rabia que lata bajo su aparente calma. El muchacho, Jake, mir inquisitivamente hacia Thea. Al principio no dijo nada, slo dedic a Nicholas una mirada ambigua y penetrante. --Creo que estaremos bien -dijo, como hablando para s-. Eh, s; todo en orden, Jake. Venga, vamos. Nicholas se percat de quin llevaba la voz cantante. Condujo al muchacho hacia el asiento del copiloto y sent a Thea en el asiento de atrs entre Ibrahim y l. Faruq gir con brusquedad, sumergiendo el taxi en el trfico, haciendo sonar el claxon y confiando en que alguien se apartara para dejarles espacio. Transitar por las calles era demasiado escalofriante como para iniciar una conversacin, de forma que estuvieron en silencio hasta haberse adentrado en el cementerio del sur. Nicholas era muy consciente del tacto del muslo de Thea contra el suyo en el apretado asiento trasero. Siendo uno de los Amenti, sus sentidos inmortales se deleitaban con cualquier sensacin. Al parecer su cuerpo le estaba recordando que haca mucho tiempo que no se daba el gusto de mantener un contacto fsico con otra persona. Pero, estando sumido en un perodo de crisis como aquel, no era el mejor momento para pensar en ello, especialmente cuando el objeto de su deseo era una enemiga potencial. Controla tus hormonas, idiota. --Os importa si pregunto adonde nos estis llevando? Nicholas se sinti agradecido por la distraccin que supondra mantener una conversacin. --Ahora mismo estamos en lo que los occidentales llamamos las Ciudades de los Muertos. Para nosotros es ms seguro estar aqu que en la ciudad de El Cairo. En cualquier caso, el lugar se compone de dos grandes cementerios; uno al sur y el otro al este. Sin embargo, no es un cementerio comn. Un sinnmero de personas habita aqu. Sus pasajeros miraron interesados en rededor, pero la visita turstica finaliz con prontitud. --Es la hora, Nicholas -advirti Faruq, mientras conduca el vehculo por una callejuela flanqueada por filas de tumbas sucias. --Bien. -Nicholas seal los sacos de tela que Ibrahim tena en las manos-. Ponoslos en la cabeza. S que parece siniestro, pero tenemos que salvaguardar algunos secretos. Mientras sigis colaborando, podris salir de aqu sanos y salvos.

Thea Ghandour volvi a dedicarle esa mirada intimidante, pero cogi uno de los sacos. --Est bien, Jake. Haz lo que dicen. --Si t lo dices -respondi el chico negro, mascullando algo entre dientes cuando meti el saco por la cabeza. Faruq los condujo por la laberntica callejuela y dio un par de vueltas hasta llegar a la entrada secreta oculta por un racimo de datileras. Ibrahim, en cabeza, gui a Jake y a Thea por las escaleras. Descendan con la pausada seguridad de los ciegos. Nicholas los sigui cuando hubo enviado a Faruq a Casa Ismailia. Dependiendo de cmo fueran las cosas en la prxima hora, Thea y Jake se los uniran a la bsqueda de Carpenter o terminaran siendo residentes permanentes del cementerio. En cualquier caso, sta era la mejor oportunidad para recoger sus cosas en el hotel. Despus de deambular incmodamente por el tnel hasta las cmaras subterrneas, Ibrahim los llev hacia el exterior, atravesando la tumba, desembocando en el patio abierto. Las paredes eran lo suficientemente altas como para que sus huspedes no pudieran hacerse a la idea de dnde estaban por los edificios que los rodeaban. Y, en el caso de que algo fuera mal, tampoco conocan la distribucin del complejo subterrneo. Ibrahim les quit los sacos y los invit a sentarse en las sillas. Los asientos haban sido dispuestos en la sombra del mausoleo; lo que los cobijara del sol en ascensin. Thea y Jake se sentaron dndole la espalda al mausoleo, entre tanto, Nicholas se acomod en la silla opuesta. No estaba armado, aunque la cantidad de amuletos y encantamientos con los que contaba en el presente instante haca innecesario el uso de armas corrientes. Ibrahim, con su habitual apariencia tranquila, tena colgado del hombro un rifle de asalto Kalashnikov. La fuente mameluca que Lu Wen haba diseado se eriga detrs de Nicholas. Las fibrosas y fieras esculturas otorgaban a la escena un matiz an ms grave. Jake mir alrededor con franco inters, Thea, por su parte, ech una rpida ojeada antes de concentrarse en Nicholas. Retirndose un mechn de pelo del rostro, dijo: --Y qu eres t exactamente? Tratando todava de determinar cmo abordar el interrogatorio, Nicholas se sorprendi por la pregunta. --Eres muy directa, verdad? No estamos aqu para hablar de m...

--Perdona, pero sa es precisamente la razn por la que estamos aqu. Para empezar, cmo lograste escapar de Carpenter? Por qu est l aqu? Qu...? Nicholas la acall con un gesto de la mano. --No. Ahora estis en mi territorio. Yo har las preguntas. --No -ataj ella, una sonrisa amplia dibujndose en sus labios, aunque no correspondida en su mirada-, ste no ser un pacto unilateral. S que no pretendes aniquilarnos sin ms, pero estoy harta de ser un hongo. --Un hongo? -se pregunt el chico negro, mirndola confuso. --A oscuras y alimentado con un montn de basura -murmur ella en respuesta. Continu hablando a Nicholas-. De modo que qu te parece? T juegas limpio con nosotros y nosotros haremos lo mismo contigo. La momia poda percibir su honestidad y compromiso, as como la fiera lealtad de Jake. Qu pareja tan peculiar. Se pregunt si estaran unidos en el sentido fsico de la palabra. No se lo pareca, pero haba conocido a parejas an ms singulares. Quiz no fuera la mejor pregunta que formular en el presente instante. --No tengo tiempo para negociar, as que, por el momento, dir que estoy de acuerdo. Pero slo responder en cuanto a aquellos temas que considero nos han reunido a todos aqu. No divulgar los detalles que tengan que ver con lo que estoy involucrado; por lo tanto, no me sorprender si os guardis algunos secretos. --Muy bien, empecemos por ah. Por qu crees que estamos todos aqu? Conoca muy bien las razones de Carpenter, pero Nicholas no estaba preocupado por l ahora mismo. Sus siguientes palabras decidiran por quin tendra que hacerlo ms adelante. --Por el Corazn de Osiris. Percibi una ligera confusin; una decepcin genuina e intensa perfectamente evidente en los rostros de sus invitados durante una fraccin de segundo. La confusin de Jake dio paso al consuelo y la de Thea al furor. No saben lo que es. Siendo apenas capaz de retener un suspiro de alivio, neg con un rpido gesto hacia Ibrahim. --Osiris, eh? -Una sonrisa de revelacin naci en los labios de Jake-. No dejaba de preguntarme de quin sera ese corazn. --Perdona -interrumpi Thea-, pero la ltima vez que vi esa cosa fue cuando la arroj por una ventana. Nicholas ri incrdulo.

--As que fuiste t? Tiene cojo... Sabes qu infierno me has hecho pasar por hacer eso? --Estbamos a punto de ser la cena de unos vam... de unas personas malvadas. Disclpame si no muero de pena por haberte metido en tantos problemas. -Su ira era palpable. Se inclin apuntando a Nicholas con un dedo acusador-. Para empezar, yo saba que ese Corazn era tuyo y puedes estar seguro de que me arrepentir toda la vida por haberlo cogido. Pero no olvidemos que un puado de tus matones mataron a dos de mis amigos cuando trataron de recuperarlo! --No tenas derecho a llevrtelo -respondi Nicholas. Su yo antiguo irradiaba furia-. Lo que ha ocurrido como consecuencia de ello descansar sobre tus hombros. --Y una mierda. Si tus chicos se hubieran tomado la molestia de hablar con nosotros como t lo ests haciendo ahora, en lugar de entrar pegando tiros, tendras tu jodido y precioso canope, y nuestros amigos seguiran vivos. Pero no; aquello tena que ser una exposicin de armamento y testosterona, qu nos jodio la vida a todos! --No eres la nica que ha perdido a seres queridos -argument Nicholas, tratando de recuperar su templanza-. Si no estabas interesada en el Corazn, por qu lo cogiste? Thea maldijo perturbada. La mujer contaba con el mismo vocabulario que un camionero, pero lo cierto es que era muy efectivo. Una mirada de amonestacin y las palabras susurradas de Jake consiguieron calmarla un poco. Finalmente levant las manos con un gesto de incomprensin y se encogi de hombros. --No lo s. Yo slo... -Call, pareca perpleja-. Uhm. De verdad que no lo s. Su poder me embarg, pude percibir su energa como un ente fsico abrazndome. Y despus de que Romeo... despus de todo lo que haba ocurrido, sencillamente me vi atrada hacia l. Pero cuando nos fuimos... lo recuerdas, Jake? Todo parece confuso, al menos hasta lo de la Torre Sears. Nicholas comprendi que, de alguna manera, Thea haba sintonizado con la longitud de onda del Corazn, y lo haba hecho de una forma ms prxima a lo que cualquier otro sentido sobrenatural hubiera podido hacer. Senta curiosidad por lo que aquello podra significar. Acaso haba algo inusitado en su herencia? Saba que algunos de los sectarios descendan de los sacerdotes del antiguo Egipto y, por ello, demostraban tener aptitudes especiales para

desarrollar el Hechizo de la Vida y otras tareas. De modo que exista un precedente. Por supuesto caba la posibilidad de que fuera por otros motivos. En cualquier caso, no contaba con el tiempo necesario para dedicarse a investigar. Un misterio que tendr que resolver en otro momento, pens. --Creo que ha quedado claro que nuestro contacto con el Corazn de Osiris fue puramente casual -aventur Jake-, algo como de proporciones csmicas. No podremos ayudarte con eso ms de lo que ya hemos hecho. Como Thea ha dicho, la ltima vez que lo vimos fue en Chicago hace ya unas semanas. --Lo s -respondi Nicholas-. sa fue tambin la ltima vez que yo lo vi. Justo antes de que Carpenter lo robara. --Tambin estuvo all? Joder. Escucha, s que lo que pas en el templo fue descabellado, pero nosotros no sabamos que Carpenter atacara y te secuestrara. --Hablando de lo cual -interrumpi Thea, liberada completamente del estado contemplativo que le provocaba recordar el Corazn-, te secuestr, no es cierto? Por qu lo hizo? Cmo conseguiste escapar? --Eso es irrelevante en la presente situacin -concluy Nicholas. --Venga, hombre... --Thea, quieres remover la mierda de un asunto pasado o prefieres saber dnde est Carpenter en este momento? --Si sabes dnde se encuentra ese capullo, olvidar el resto de las preguntas. Slo dmelo y dejar de tomarte el pelo. O, mejor dicho, dejar de tomarte lo que te qued de l. Nicholas acarici las oscuras cerdas de su cabellera y sonri. --As que habis venido hasta aqu para cobraros una antigua deuda. Lo lamento, pero no puedo deciros dnde est. --Oye, to petardo, acabas de decir... --Que no s dnde est. No obstante, gracias a esto... -palme el delgado brazalete brjula que llevaba en la mueca- podremos llegar hasta l. --Y qu hay de nuestros visados? -inquiri Jake-. Y se supona que nos bamos a encontrar con alguien, un contacto local. Podra sernos de gran ayuda. --Eso es cosa vuestra -dijo Nicholas, encogindose de hombros-. Nuestro horario es estricto y debemos partir de inmediato. Si queris pasear como turistas legales y tomar algo con los amigos, por m bien. Os dejaremos en Maidan el-Tahrir. Pero despus, nos

marcharemos. Estaris solos y no tendris la ocasin de encontrar a Carpenter antes de que nosotros lleguemos hasta l. En caso de que queris meteros en esto con nosotros, debis decirlo ahora y no habr vuelta atrs. La mirada de Thea relampague. --Oh, sin duda estamos metidos en esto.

_____ 12 _____ Carpenter descubri que no le resultara sencillo emerger del fondo de Port Said estando atrapado debajo de un inmenso fragmento del carguero. A pesar de su tremenda fuerza de no muerto, no consigui mover el casco de acero. El lecho del mar fue ms benvolo. Esforzndose consigui acercar una mano a uno de sus bolsillos y trat de sacar la navaja. Fue intil; la presin del petrolero era demasiado grande. No podra abrirse camino cortando el metal. Lo que le dejaba con dos posibilidades; darse por vencido o arrastrarse bajo un casco de mil toneladas. Con sus msculos no muertos en tensin por el esfuerzo, Carpenter comenz a tirar de s a lo largo de la spera superficie del petrolero. Le llev unas cuantas horas liberarse. El esfuerzo, ya difcil por la constante presin del casco sobre l, se agravaba por la bolsa de traje que arrastraba tras de s por la porquera. Habra cortado la cincha que la abrazaba a su cuerpo, pero no tena espacio para maniobrar. Y para colmo estaba el duro bulto del Corazn que se le clavaba en el estmago. Considerando la cantidad de huesos y rganos lesionados que tena despus de que el barco hubiera naufragado sobre l, sinti cierta sorpresa al descubrir que el Corazn estaba entero. Como tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre la materia mientras sudaba tinta para salir del atolladero, decidi que, despus de todo, no era tan extraordinario. El Corazn deba estar protegido por un importante hechizo; estas reliquias eran difciles de estropear. An as, no poda dejar de pensar en ello. El Corazn era evidentemente poderoso y duradero, pero durante cunto tiempo lo sera? Acaso era indestructible? Lo dudaba. Carpenter haba vivido las experiencias suficientes como para saber que todo tena una debilidad. Medit sobre cul podra ser la del

Corazn, pero an no contaba con la suficiente informacin como para alcanzar una conclusin. Al cabo de un rato, su mano extendida dej de estar atrapada entre el barro mojado del fondo del puerto y el inquebrantable metal del casco del barco. Animado por la idea de verse libre, Carpenter palme la curva del casco del petrolero. Finalmente sali. A pesar de no estar ya bajo el barco, el zombi no tena idea de dnde se encontraba. Tena la sospecha de que deba estar sumergido a unos treinta metros a lo largo de la costa egipcia. No poda ver nada a travs de la oscuridad y el sedimento de las aguas, y su sentido espiritual no captaba nada. Pas un buen rato merodeando bajo la superficie de Port Said, a veces nadando, otras dando traspis, hasta que alcanz un piln por el que pudo escalar. Emergi en uno de los muelles a casi un kilmetro de distancia del lugar donde haban estallado los petroleros. El exterior estaba oscuro y poda ver a los bomberos en los embarcaderos y sobre barcazas baando con agua algunas llamaradas diseminadas. El lugar estaba cubierto de madera carbonizada y metal chamuscado. Un grueso residuo cubra el agua y los escombros estaban dispersos por todas partes. Carpenter no tena ni idea de cunto tiempo haba estado arrapado bajo el carguero. Por la manta de estrellas y la frescura del ambiente, supuso que la noche estara ya avanzada. Quiz le habra llevado unas seis horas arrastrarse por debajo del petrolero. Increble, pens. Mir hacia el resplandor del fuego. Si no hubiera sido impulsado por la borda tras una de las primeras explosiones que prorrumpieron de la bandolera, formara parte de las cenizas que ensuciaban el puerto. Su piel crepit bajo las prendas manchadas. Ni siquiera podra cambiarse porque todo en su bolsa de viaje estaba tan impregnado de agua como lo estaba l. La incomodidad de saberse sucio estaba empezando a ser su preocupacin principal, y slo con un supremo esfuerzo de voluntad consigui ponerse en marcha y buscar por las calles un atuendo decente. Encontr una caera y se lav tan bien como pudo, lo que lo liber de la mayor parte de la porquera. Aprovech el momento para desanudarse el Corazn de la cintura y guardarlo en uno de los bolsillos. Se senta incapaz de seguir soportando su calidez antinatural y sus latidos psquicos. Nunca antes haba viajado a un pas extranjero (no tena en cuenta las escapadas a Canad en busca de alcohol durante la Prohibicin; los canadienses no pretendan otra cosa que hacerse

pasar por americanos). Vagabunde por los muelles durante largo rato, sintindose fuera de lugar, como pez fuera del agua. Teniendo en cuenta su aspecto, estaba seguro de que nadie se detendra a hablar con l, y posiblemente tampoco lo comprendieran, porque slo hablaba ingls. Aunque no saba hacia dnde dirigirse, tampoco le pareca recomendable andar merodeando por all. No tena forma de averiguar si la momia que lo haba estado persiguiendo, tendra a algunos amigos peinando la zona. De hecho... Se ocult tras unos cajones de embalaje cuando un par de individuos con toallas enrolladas en la cabeza se aproximaron. Caminaban con el paso cauteloso y alerta de las personas que buscan algo. Lo haban visto pero, al parecer, no haban identificado de quin se trataba. Ambos se deslizaron hasta su escondite, susurrndose el uno al otro y llamando en voz baja. Carpenter se sorprendi al descubrir que haba entendido una de las palabras: "Amenti". Dnde lo haba odo? Sforza. Dijo que era eso, justo antes de morir. El zombi tena razn; las jodidas momias tenan a gente buscndolo por el rea. Haba sido una suerte encontrarse con ellos. Se prepar para atacar, pero se detuvo en seco cuando la inspiracin germin en su mente. Su visin de la muerte confirmaba que se trataba slo de un par de mortales. No exista la posibilidad de que fueran ms poderosos que l. An mejor, trabajaban para las momias. Deban saber algo sobre la dichosa ceremonia. Desde luego, cruzarse en su camino haba sido producto de la buena suerte; un par de rehenes lo llevaran a donde tena que ir. Perdi su querida Colt en la explosin, de forma que tendra que hacer esto muy cerca. Se deshizo de la bolsa de viaje, sindole ya intil, y sali del escondite. Carpenter estaba sobre ellos antes de que pudieran percatarse de que no era el Amenti al que estaban buscando. Agarr al de la derecha por el cuello y lo levant unos centmetros del suelo. Seal con su perjudicada mano izquierda al otro, una mujer robusta, y dijo: --Emite cualquier sonido y le aplastar la cabeza como si se tratara de una jodida uva. -Carpenter segua estando de suerte. Al parecer la mujer hablaba ingls. Ella asinti, observando con los ojos muy abiertos cmo su compaero se debata contra la frrea mano que lo tena apresado. Haba algo en ella... se inclin, intentando captar una imagen ms fidedigna de la figura iluminada por las farolas dispuestas a lo largo del muelle-. Viniste al barco con el

grandote hijo de puta, verdad? Cmo cojones has sobrevivido? La mujer neg con la cabeza, ms por temor que por la negativa. --Yo no... no estar all -dijo, y seal al otro-. Enviarme a conductor. Por ayuda. --Conductor, eh? As que tenis un transporte en algn lugar? La suerte le segua sonriendo. --T... no escapar! Ayuda venir hacia aqu. A ti cogern! La robusta fmina trataba de sentirse ofendida, pero se aproximaba peligrosamente al estado de pnico. --De modo que an no han llegado? Es bueno saberlo. -Zarande al hombre que estaba casi inconsciente-. Tambin t hablas ingls? Fantstico. Haris lo que os diga y viviris para contarles a vuestros cientos de nietos negritos lo que os ocurri. Iremos a donde quiera que hagis vuestro abracadabra. Ya sabis: "Amenti", entendis? Incluso en la luz tenue y con su visin atrofiada, Carpenter pudo ver que la mujer empalideca. --No -dijo, su voz siendo poco ms que un chillido. --Oh, s -respondi el zombi. La navaja apareci en su mano izquierda como por arte de magia. A pesar de que haba perdido dos dedos, el arma descansaba cmodamente en su mano. La hoja centelle; un brillo antinatural recorri el metal cuando Carpenter la apunt directamente hacia la mujer-. Ves esto? S que puedes percibirlo. Sabes cmo te sentiras si llegara a cortarte con esta pequea belleza? Tendrs oportunidad de descubrirlo, si no juegas limpio. Alguien grit desde un lugar prximo. Un individuo, vestido con uniforme blanco, los apuntaba con un arma. Esto supona un pequeo contratiempo en su racha de buena suerte. Carpenter dej caer al hombre que haba estado estrangulando. El sectario se desplom en el suelo, dando arcadas mientras trataba de retener el oxgeno en su cuerpo. La mujer grit algo en rabe, al tiempo que se arrodillaba para auxiliar a su amigo. El polica aull una respuesta y dispar cuando Carpenter se gir para enfrentarse con l. La bala alcanz al zombi en el muslo, hacindole perder el equilibrio. Se tambale hacia delante cuando el polica volvi a disparar, la segunda bala ni lo roz. Carpenter acort la distancia antes de que el agente pudiera disparar por tercera vez y le arrebat la automtica de las manos. No se haba percatado de que su mano izquierda se

haba movido hasta que un chorro carmes lo duch. El rostro del polica, congelado por la agona de ese instante de destruccin espiritual propinada por la herida de la navaja, rod hacia atrs y sigui rodando. La hoja de la navaja haba cortado limpiamente a travs del cuello del hombre. La columna, como un hilo grueso, mantena la cabeza sujeta al tronco. Con el rojo de la sangre empapndole el uniforme, el polica cay al suelo con un golpe hmedo. Carpenter sinti el anhelo de la navaja como una vibracin que le recorra el brazo. --T, pequea cabrona -dijo, mientras observaba cmo el metal absorba la sangre de la hoja-, estabas esperando poder hacer algo as, eh? Voy a tener que tenerte muy vigilada. Tendra que moverse con rapidez; incluso su dbil audicin era capaz de apreciar los sonidos de los gritos aproximndose, llamando en respuesta a los disparos. Le supuso un gran esfuerzo, pero por fin consigui cerrar la navaja y guardarla en uno de los bolsillos. Despus de acomodarse el arma del polica en el cinturn, de coger sus esposas y la llave de stas, regres a donde se encontraban los sectarios. La mujer ayudaba a su compaero a moverse en busca de un lugar seguro; el zombi los alcanz antes de que hubieran podido alejarse unos cuantos metros. --Por qu os molestis en intentarlo? Ya habis visto qu ocurre cuando jugis a joderme. Llevadme ahora a vuestro coche y salgamos de aqu de una puta vez. Obligar a sus rehenes a que lo llevaran a una tienda de ropa era arriesgado, pero Carpenter perdera la cabeza si tena que seguir vistiendo esas ropas manchadas por la sangre y el barro. Al parecer ninguno de los cautivos conoca bien la ciudad, de modo que estuvieron conduciendo por ella durante una hora larga hasta que encontraron una tienda en la que se vendan trajes. Por supuesto estaba cerrada, pero eso slo haca las cosas ms fciles. Carpenter entr a la fuerza y maniat a sus rehenes a una caera, utilizando unas corbatas para amordazarlos. Exista un apartamento encima de la tienda; el zombi se desliz por las escaleras y se encontr con el dueo de la tienda y su familia. Por precaucin los at a todos y aprovech la ocasin para darse una larga ducha. La navaja le susurr que la familia supondra un cabo suelto en su andadura, pero Carpenter no vio ninguna razn por la que tuviera que matarlos. Se lo repiti a s mismo hasta que regres a la tienda. Con la distancia,

la navaja pareca haber olvidado a la familia que se encontraba en el piso superior; el canto de sirena desfalleci hasta convertirse en un murmullo. El zombi ech una ojeada al catlogo y qued sorprendido por la variedad de la oferta. El edificio podra ser cochambroso y el apartamento del segundo piso poco ms que una casucha, pero la tienda contaba con una seleccin de prendas muy decente. Escogi un bonito traje de verano con un corte moderno. El nico problema eran los zapatos. Despus de quitarles la porquera, se dej puestas las botas que haba vestido con el mono. No pegaban con el traje, pero quiz fueran el mejor calzado para desplazarse por el desierto. Se marcharon cuando el sol tea de rosa el cielo en el este. Una capa de humo oleoso se cea sobre el puerto, oculta en la noche pero perfectamente visible durante el da. Carpenter record que la mujer haba dicho que sus amigos acudiran al puerto. Esper que, si conocan su existencia, creyeran que haba pasado a formar parte del naufragio. Tena un plan y no quera que todo se fuera a la mierda antes de ponerlo en prctica. Carpenter se recost en el asiento trasero del Ford Expedition de los sectarios y mir el desierto baado por la temprana luz del amanecer. Estaba asombrado de que tuvieran unos coches tan equipados en el pas. Era ms proclive a pensar que estas personas conduciran vehculos de alguna marca desconocida del este de Europa, algn kart canijo que cupiera en el maletero de este gigante de las cuatro ruedas. O camellos; al salir de Port Said haba visto algunas personas montadas encima de los jodidos camellos. Las directrices a los sectarios haban sido sencillas: que lo llevaran a su templo, cmara ceremonial o como quiera que lo llamaran, y tenan su palabra de que los dejara con vida. Carpenter saba que no tenan razones para creer que estuviera dicindoles la verdad, pero haba conocido a multitud de personas que rpidamente ponan de manifiesto sus autnticos propsitos. Caba la posibilidad de que estuviera diciendo la verdad o de que tuvieran la oportunidad de escapar, quin lo saba? El futuro estaba an por escribirse. Carpenter tena una idea ms o menos aproximada de lo que el destino les tena reservados a esos dos, pero le pareci oportuno que mantuvieran viva la esperanza. Cualquier cosa que los hiciera ms fcilmente manejables sera buena. Con todo, imagin que sus cautivos trataran de jugrsela antes o despus. Consider la opcin de imponer su voluntad sobre el conductor; ya lo haba hecho para asegurarse de que conocan una

ceremonia que podra conferirle la inmortalidad. Estaba tentado de obligarle a que los llevara a donde fuera que desarrollaran la ceremonia de marras. Mas su poder no le permita ejercer un dominio completo sobre la mente. Era eficaz cuando se dictaban rdenes simples, directas, y lo que era ms importante, de corta duracin. Carpenter haba averiguado que los mandatos especficos y de larga duracin como "estte callado durante una hora" u "olvida que alguna vez me viste" tenan efectos secundarios sobre el sujeto. No le preocupaba infligir daos cerebrales a las personas. Su inquietud estribaba en que luego eran ms difciles de manipular. Impredecibles, como si se les cruzaran los cables en la cabeza. Haba ocurrido en Chicago con aquella chica... Lupe no s qu. Haba planeado utilizarla en su ardid contra Sforza, pero la haba sometido a demasiada presin. La mayor parte del tiempo estaba bien, pero cualquier cosa que tuviera que ver con "Maxwell Carpenter" la arrastraba a una espiral de ira frustrada. Era imposible manipularla as, de modo que se haba acercado a Thea y sus amiguitos. Haba puesto en prctica su astucia en lugar de servirse de sus poderes sobrenaturales. Vive y aprende, pens. Bueno... de todas formas, aprende. As que, en lugar de imponer su voluntad, Carpenter permaneci cmodamente sentado en el asiento trasero, la pistola del polica (una Sig-Sauer, lo que quiera que fuera eso) apuntando a travs del asiento hacia la columna vertebral del conductor. Asimismo, los mantena esposados el uno al otro, lo que le garantizaba cierto divertimento cuando el hombre tena que tirar de la mujer hacia s para girar el volante con las dos manos. El sectario condujo el Ford por una carretera principal paralela al Canal de Suez. Carpenter lo saba gracias a las seales espordicas que estaban inscritas con los garabatos rabes y subttulos en ingls. El que la zona contara con carreteras le supuso una sorpresa agradable. No tena idea de dnde se encontraba; sus conocimientos sobre la geografa egipcia equivalan a imaginar un desierto inmenso con un par de pirmides abandonadas en el centro. Siempre que condujeran por calles principales, Carpenter podra estar seguro de que el tipo no estaba tratando de jugrsela. Repostaron en la ciudad de Ismailia, aproximadamente a una hora al sur de Port Said, y echaron gasolina al Expedition. El zombi vigil de cerca a sus dos rehenes, Ahmir y Sherin eran sus nombres, pero se comportaron bastante bien. Tras abandonar la gasolinera,

transitaron por una serie de callejuelas labernticas hasta que Carpenter se percat de que Ahmir estaba haciendo tiempo. Se sinti enojado consigo mismo por no haberse dado cuenta de ello antes. Haba asumido con excesiva celeridad que el caos de callejuelas labernticas, que carecan de los elementos ms bsicos de control de trfico, era tpico de la ciudad. Una rpida imposicin de su voluntad le revel que, efectivamente, el conductor estaba intentando dar un rodeo. --Dnde est vuestro escondite? -exigi Carpenter, sus ojos llameando con una plomiza luz verde. --Desierto... Est oculto... Ruinas -respondi el sectario, las gotas de sudor resbalndole por el rostro como si hubiera estado debajo de un grifo. --Y te parece que esto semeja un puto desierto? -inquiri el zombi en un tono ms locuaz. Lo cierto era que el vecindario en el que se encontraban tena un aspecto seco y azotado por el viento, pero incluso a pesar del pobre manejo que tena del ingls, qued claro que Ahmir asimilaba el sarcasmo de la pregunta-. Cmo de lejos est, chico listo? Ahmir balbuci y neg con un gesto de la cabeza, lanzndole una mirada de pnico a la mujer. Ambos parecan estar lo bastante asustados como para no engaarle. Carpenter no perdera tiempo tratando de controlarlos. Apunt la pistola hacia Sherin, que estaba ligeramente ms tranquila que su amigo. --T. A cuntas millas est? --Muchas millas -afirm ella, asintiendo. --Hay que joderse. Cuntas? Eh? A cunto est? --Millas? No saber millas. Muchos kilmetros. Eh... cientos! S? Absurdo. Aquello no le estaba llevando a nada. --Vale, genial. Vuelve a la jodida carretera antes de que me enfurezcis de verdad. Y no vuelvas a intentar este jueguecito de mierda. El conductor, cuyo sudor nervioso sigui goteando de su frente durante la siguiente media hora, tom una carretera secundaria que se diriga hacia el sur y los condujo a la ciudad de Suez un par de horas ms tarde. Sintindose curioso, Carpenter los oblig a llevarlo hasta el Golfo de Suez y qued maravillado por la asombrosa obra de ingeniera que era el canal. Estaba satisfecho con sus progresos; de forma que aprovech para hacer un poco de turismo. Quin

podra haber imaginado que el mocoso macarra del South Side de Chicago estara algn da mirando el Canal de Suez? Habra sido algo digno de contar a la pandilla... si acaso alguno de ellos hubiera seguido vivo. Pero no tena importancia. Una vez convertido en inmortal, Carpenter tendra el tiempo suficiente para buscar una nueva pandilla. Ri animado y salt al asiento trasero del Ford. --As que, cmo es que me encontrasteis con tanta rapidez? -pregunt pasado un rato, ms para romper la monotona del viaje que por curiosidad-. Venga, qu hay de malo en que charlemos un rato? Finalmente, la mujer dijo: --No te buscbamos a ti. --No me buscabais... Cmo? Estabais esperando a otra persona? -Aquello lo confundi. Haba pasado mucho tiempo a bordo del carguero y no se haba encontrado con nadie a parte de los miembros de la tripulacin y las ratas-. A quin? A ese vampiro, Beckett? Ella se gir sorprendida, la repugnancia se adue rpidamente de sus rasgos. --Un ghul? T ya eres suficiente ofensa. --Eh, no me insultes. As que... espera. Si no me estabais esperando a m... Ni siquiera estabais buscando el Corazn? Los dos sectarios se miraron el uno al otro confusos, pero Carpenter no vio que cayeran en la cuenta en algn momento. Qu extrao. Pareca ser realmente importante para Sforza y sus compaeros. Desdoblando un pauelo, uno nuevo que haba adquirido junto con el resto de su vestimenta, extrajo el Corazn del bolsillo. Al sostenerlo sobre su mano, se percat de que pesaba ms que antes. Aquello lo sorprendi; pareca pesar lo mismo cuando estaba guardado en el bolsillo de su chaqueta. Lo mir ms de cerca. Su textura, antes porosa y desigual como la piedra, era ahora suave y semejante al mrmol. De hecho, le pareci que tampoco tena la misma forma. No poda asegurarlo; intent evocar los recuerdos del pasado, tratando de recordar si la forma que haba tenido en el barco era la misma que la primera vez que lo haba visto en Chicago. Quiz slo fueran cambios sutiles, alteraciones que hubiera pasado por alto debido a la debilidad de su visin. Pero s, casi poda asegurar que haba sufrido algunas mutaciones. Aparte de las diferencias fsicas, los latidos psquicos del Corazn seguan siendo muy parecidos a los anteriores. Aunque el

ritmo quedaba reducido a un hormigueo tenue cuando portaba la reliquia en el bolsillo, los latidos se hacan ms constantes y seguidos cuando lo sostena en su mano. Carpenter tena la sospecha de que los latidos no acontecan como consecuencia de que l sostuviera el Corazn en la mano. Lo ms probable es que fueran constantes todo el tiempo; simplemente no era capaz de percibirlos hasta no estar en contacto directo con la reliquia. La sensacin era, a la vez, calmante e intranquilizadora. Como si estuviera tocando un cable del que manara un poder tremendo, pero que podra propinarle un impacto devastador en cualquier instante. Procur contener la repugnancia que le suscitaba la reliquia y se inclin hacia delante para que sus compaeros de viaje pudieran mirarla. --Me estis diciendo que nunca habis odo hablar de esto? Qu hay de Nicholas Sforza, lo conocis? l y su cuadrilla de jinetes de camellos, como vosotros, estaban bastante entusiasmados con esta cosa. Su confusin pareci aumentar cuando echaron una ojeada al Corazn, pero la mencin de Sforza los sobrecogi. --Amenti? Nicholas Sforza-Ankhotep? -ladr el hombre. --S, eso es. Amenti. Como ese grandulln amigo vuestro, Simbad. Entonces sabis de quin os estoy hablando. La mujer le farfull algo a su compaero en rabe. Pronto comenzaron a escupirse palabras incomprensibles el uno al otro, emocionndose ms y ms con cada segundo que pasaba. Al parecer haban cado en la cuenta de lo que Carpenter les estaba contando. No obstante, no se senta desplazado de la conversacin. Se guard el Corazn en el bolsillo y llam su atencin. Lo intent un par de veces, e incluso zarande la pistola entre ambos hasta que por fin logr acallarlos. --A qu vena toda esa chchara? Parece que he dado en el blanco, eh? Oh, y es ahora cuando callis? Los mir alternativamente. Ambos tenan el ceo fruncido y miraban con pretendida atencin la carretera que se extenda frente a sus ojos. Haban adoptado una actitud de coraje, pero Carpenter segua percibiendo lo ultrajados y temerosos que estaban. Bebiendo de sus emociones con avidez, el zombi opt por dejar la cuestin a un lado. Al recordar el impacto que la mencin de Sforza les haba causado, se hizo una idea aproximada de por qu los dos sectarios se haban enzarzado en una discusin tan acalorada. Esperad a que

yo sea uno de esos "Amenti". Eso os dar algo de lo que hablar.

El desierto infinito que los rodeaba por los cuatro costados quedaba brevemente olvidado cuando la carretera giraba hacia la costa y les permita entrever el Golfo de Suez. Carpenter supuso que uno podra esconder cualquier cosa en una extensin tan enorme de vaco. Quiso obligarles a sealar la ubicacin exacta del escondite en un mapa, por si acaso trataban de escapar o tena que deshacerse de ellos, pero casualmente no tenan ningn mapa en el coche. Llegaron a la siguiente ciudad bien avanzada la tarde. Esta gente no es siquiera capaz de escribir correctamente, pens cuando pasaron junto a una seal en la que estaba escrito que la ciudad se llamaba "Ain Sukhna". Era un emplazamiento turstico cercano a la playa. La gasolinera hasta la que condujeron no habra estado fuera de lugar en Amrica. Pese a que Carpenter no vea otro cartel que no fuera el de "GASOLINA", vio una pequea tienda en la que deberan tener mapas y cosas por el estilo. Un vendedor ambulante pregonaba los alimentos que tena para vender. La mujer sugiri que compraran algo para comer. El zombi medit y finalmente decidi que no. No quera arriesgarse a que dieran el aviso de su situacin en rabe, mientras fingan estar regateando su porcin de falafel o lo que fuera que comieran en este jodido pas. Los dos podran sobrevivir sin alimentarse durante un par de das, de hecho, estar dbiles los hara ms manejables. Carpenter compr agua para ellos cuando pag la gasolina y el mapa. Emple el dinero que les haba robado a sus cautivos y al tendero de Port Said. Sumido en su frustracin, haba abandonado casi todo el dinero que haba trado consigo en la puetera bolsa de los trajes. Eran dlares americanos, pero estaba seguro de que los jinetes de camellos no se lo habran pensado dos veces a la hora de aceptarlos. En cualquier caso, ya no le quedaba otra posibilidad que la de robar a sus vctimas cautivas. Esto es una jodida broma de mal gusto. El mapa tena trazado todo Egipto en uno de los lados y el valle del Nilo en el otro. Carpenter despleg el mapa de Egipto sobre el cap del Expedition. Le result sencillo encontrar dnde se hallaban, justo en el punto en el que el Golfo de Suez se curvaba en un ltimo

arco antes de alcanzar el canal. Quedaba an mucho pas por recorrer, todo ello coloreado de un suave color gris, excepto por el fino hilo verde en el centro que sealaba el curso del ro Nilo. Era evidente que existan multitud de lugares en ese desierto donde poder esconder un templo. Presintiendo una sbita y deliciosa rfaga de terror, Carpenter mir al interior del Expedition, donde Ahmir y Sherin estaban esposados al volante. Lo estaban mirando... no, observaban el mapa y el hombre hablaba con celeridad. A pesar de que el zombi disfrutaba bebiendo de su pnico renovado, no le gust lo que vio. Tenan el aspecto de las personas a las que se las descubre con las manos en la masa. Carpenter recogi el mapa en una de sus manos, arrugndolo y se acerc airado hacia la puerta del conductor. Zarande el papel impreso frente al rostro de Ahmir y aull: --Ensame dnde est vuestro puto templo, cabronazo. El hombre estaba muy nervioso, mirando hacia todas partes menos a Carpenter y farfullando incongruencias. El zombi haba tenido ya ms que suficiente. Agarr al sectario por la mandbula y le torci la cara, obligndolo a mirarlo directamente a los ojos. Lo embisti con su voluntad y le orden que se calmara. Ahmir se hundi en el asiento como si le hubieran inyectado una dosis generosa de morfina. --Eso est mejor -dijo, manteniendo el contacto visual-. Ahora mustrame dnde est vuestro templo en el mapa. Ahmir gru pero, con su mano libre, extendi el mapa sobre el volante y arrastr los dedos temblorosos y convulsos a lo largo del mismo. La ira de Carpenter no era nada en comparacin con la glida furia que lo posey cuando vio dnde se haba detenido el dedo. El sectario estaba sealando una ubicacin... un lugar especfico hacia el noreste, alejado del rumbo que haban estado siguiendo. --Qu? El Cairo? -El Cairo era una ciudad enorme. Pero en la ltima imposicin de su voluntad, aquel tipo haba dicho que el templo estaba oculto en el desierto. As que deba de estar en las proximidades de la ciudad-. Dnde exactamente? Cmo se llama el lugar? El sectario neg con la cabeza, mas no pudo resistirse al mandato. --Saqqara. Pirmide... Sanakht Nebka. Carpenter se dio cuenta entonces. Haba una estrella roja en el

mapa que sealaba el emplazamiento de unas ruinas. Muy bien, Saqqara. No haba nombres de pirmides, pero acaso le sera complicado encontrar una pirmide? De modo que... --Hacia dnde me estabais llevando? Eh? Dmelo! Los msculos en tensin se relajaron; Ahmir no tena problemas para revelarle el destino. --A los Imkhu. Horas, los antiguos... ellos haran polvo tus huesos. Diseminaran tus restos por los cuatro confines del planeta! --Eso ya lo he vivido, chico. Y no funcion. -Carpenter no requera los detalles; haba comprendido lo principal. Luch por mantener la calma. An necesitaba a los rehenes, necesitaba lo que saban acerca del Hechizo de la Vida. Pero estaba harto de ser benvolo-. Muy bien, tuvisteis vuestra oportunidad y no la aprovechasteis. Me llevars a la pirmide de Sanakht Nebka ahora. El zombi lo orden con toda la fortaleza de su voluntad. Golpe al sectario como lo habra hecho un ataque fsico, lanzndolo hacia atrs con tanta violencia que su crneo se aplast contra el reposacabezas. La expresin se desvaneci de su rostro; la boca abierta y los ojos nublados. La esposada mano derecha busc el contacto del Ford, mientras que la izquierda mova el volante hacia la posicin de las diez. Carpenter observ que la preocupacin de la mujer metamorfoseaba en pavor. Llam a Ahmir por su nombre y trat de sacarlo de su ensimismamiento zarandendolo por el hombro. --Djalo estar -mand con brusquedad. Cogi el mapa, casi hacindolo jirones porque Ahmir lo tena apresado entre su mano y el volante. Despus de subir al asiento de atrs, extendi la mano con las llaves al conductor. El sectario, movindose con determinacin y torpeza, como un autmata ebrio, encendi el motor y sali a la carretera. Cuando giraron con rumbo norte, Carpenter advirti que un puado de clientes de la gasolinera observaban confusos su partida. Sonri y se despidi de ellos con un gesto de la mano. Tomaron una salida a unos nueve kilmetros al norte de Ain Sukhna; al poco estaban conduciendo por una angosta carretera de dos sentidos, en direccin al sol poniente. Carpenter se tranquiliz y medit sobre si haber impuesto la orden haba sido o no un movimiento inteligente. A su manera era bastante preciso, pero tardara horas en cumplirse. El viejo y furtivo Ahmir estara sometido a su voluntad hasta que lo condujera a la puerta de ese templo

escondido en el desierto. Caba la posibilidad de que su cerebro quedara frito como consecuencia de la orden y, por lo general, al zombi no le hubiera supuesto mayores problemas. Pero y si necesitaba al tipo para realizar ese ritual de la inmortalidad? Ya era demasiado tarde para dar marcha atrs. Tena la esperanza de que la mujer pudiera hacerlo todo ella sola. Y si no poda? Haba llegado tan lejos... Pensara en algo. Siempre lo haca. La oscuridad los cubri como un manto mientras conducan; el sol se ocult tras el horizonte pese a los esfuerzos que haban hecho por aventajarlo. Las rfagas de viento golpearon el Ford en un par de ocasiones. Poco despus, la tormenta de arena arreci sobre ellos. Una montaa de negrura, que Carpenter crea que no era otra cosa que la noche cindose, barri el horizonte como un mazo que presagiara el fin del mundo. La visibilidad se desvaneci en un latido. El todoterreno se meca sobre su frrea suspensin, al tiempo que las rfagas de viento lo sacudan con violencia por ambos costados. Toneladas de arena, salidas de ninguna parte, cayeron sobre ellos y desaparecieron un instante despus. La arena araaba furiosa el acabado del Ford y golpeaba las ventanas como lo haran millones de puos diminutos tratando de abrirse camino hacia el interior. Con la tormenta de arena rugiendo y encrespndose a su alrededor, Carpenter sinti un creciente desasosiego. Recordaba, de los das en que estuvo vivo, la estacin de los tornados en el Medio Oeste, la violencia que poda descender del vaco y marchar con rapidez, dejando tras su despertar una destruccin masiva. Y durante las interminables dcadas que pas en el Inframundo, las tormentas espirituales que surgan de la nada. Vientos de caos y olvido que haran jirones a un fantasma en un instante. l era un no muerto, pero si se meta de lleno en una catstrofe as y sus dos cautivos terminaban pereciendo, tendra graves problemas para convertirse en un inmortal. --Es temprano para las khamsin -coment la mujer de repente. --Qu? --Khamsin... Eh, tormenta de arena, s? -El terror a la tormenta la haca extraamente comunicativa-. Vientos... Vienen desde el desierto y se prolongan durante muchas horas. A veces das. Pero no siempre son tan grandes y tan tempranos. Tan tempranos en el ao. Horas, quiz das, as? Mierda. Slo los desequilibrados o

suicidas continuaran el viaje en esas condiciones. Trat de que Ahmir se detuviera, pero el sectario estaba sumido en el cumplimiento de la orden anterior. Carpenter podra haber intentado imponer un nuevo mandato, pero habra daado lo que fuera que restara en la jodida mente del conductor. Ahmir y la tormenta decidieron por l. La carretera giraba en una curva, pero con slo quince centmetros de visibilidad, no lo supieron hasta que el Ford comenz a descender por una pendiente como un trueno. El sectario estaba lo suficientemente atento y haba activado la traccin a las cuatro ruedas cuando se inici la tormenta de arena. El Ford transit tan bien como pudo por la superficie irregular y avanz un buen trecho antes de toparse con una duna demasiado empinada como para subir por ella. Carpenter se golpe contra el respaldo del asiento del conductor y cay de costado sobre el suelo, Ahmir aporre con todo su cuerpo el volante y la violencia del impacto lo despidi nuevamente hacia su asiento, mientras que la mujer, Sherin, se hizo una brecha contra el salpicadero. El zombi se senta avergonzado, pero no estaba herido. Sus rehenes estaban aturdidos, y aunque la mujer logr sobreponerse despus de unos minutos, el conductor cay inconsciente. Carpenter supuso que as era mejor. Se inclin hacia delante, dej la palanca de cambios en punto muerto y apag el motor y las luces para ahorrar batera. La oscuridad los engull, espirales grises de arena se movan a su alrededor en la noche y los nicos sonidos audibles eran los que emita el viento aullador. Una vez recuperado el control de s misma, Sherin comprob el estado en el que se encontraba su amigo y le lanz una mirada a Carpenter. l no poda ver su rostro con la suficiente claridad como para apreciar su expresin y slo dijo: --Esperaremos.

El zombi se pregunt si la tormenta de arena era una seal. Estaban a mitad de camino de Saqqara y tenan medio desierto encima de sus cabezas. Al meditar sobre ello, se dio cuenta de que, desde que llegara al pas, haba sufrido un revs tras otro. No todos de igual importancia, claro, el asunto del petrolero haba sido algo ms problemtico que un sectario llevndolo de turismo por Ismailia. Pero si Carpenter hubiera sido supersticioso, habra terminado pensando que todo aquello ocurra por alguna razn diferente a la

mera coincidencia. En cualquier caso, la tormenta no hara otra cosa que retrasar sus propsitos. La tormenta se prolong unas cuantas horas. Despus de esposar a los cautivos al volante, Carpenter aprovech el momento para sumirse en un estado de sopor. Haba pasado algn tiempo desde que pudiera descansar; e incluso los ms perversos necesitaban un instante para relajarse. Coloc el martillo en el pliegue de su brazo como una parodia macabra de un animal de peluche infantil y se desliz en el estado catatnico carente de sueos que los no muertos dorman. Cuando despert, seis horas despus, la noche estaba clara y la tormenta haba cesado. Ahmir y Sherin estaban dormidos, aunque el hombre no pareca haberse despertado desde que chocaran contra la duna. Carpenter vio que el Ford estaba medio enterrado en la arena. Sali y subi hasta la cima de la duna que haban embestido. Se elevaba unos tres metros por encima del vehculo y desde ella tena una panormica bastante decente del rea. Las estrellas relucan con brillante claridad sobre el desierto. No corra siquiera la ms suave de las brisas; aparte de la oscura forma del Expedition sobresaliendo del costado de la duna, Carpenter jams hubiera sospechado que por all pas una tormenta de arena. No poda ver la carretera, pero no deba estar lejos. Despus de deslizarse otra vez hacia abajo, ech una ojeada atenta al Ford. Estaba bastante atascado, pero no quera dejarlo all sin ms. La alternativa era hacer autostop y tena la sospecha de que eso le acarreara problemas. No creo que sea buena idea ir caminando por la carretera acompaado de un par de jinetes de camellos esposados el uno al otro. Mir una vez ms al todoterreno. La arena haba coronado el lado del conductor y el morro estaba hundido hasta un tercio del cap en la duna. Podra sacarlo, pero primero tendra que cavar. Una ojeada hacia el interior le inform de que sus rehenes an no haban despertado. Tampoco crea que le fueran a ser de mucha ayuda estando dbiles por causa de la falta de alimentos y del accidente. No haba problema. Estaba acostumbrado a hacer las cosas l solo. Se quit la chaqueta y la camisa, quedndose slo con la camiseta y los pantalones, y pas unas cuantas horas apartando la arena. Fue mucho ms rpido cuando arranc la tapa del compartimiento de las cintas de msica, dispuesto entre los dos asientos delanteros, y la emple a modo de pala. An estaba oscuro, estando el alba a una hora ms o menos, cuando crey que ya

estaban listos para partir. Arroj la tapa del compartimiento lejos de s y capt movimiento por el rabillo del ojo. La reaccin se antepuso a sus pensamientos; la experiencia de la anticipacin y la frustracin se liberaron en un instante. Carpenter sac la pistola y dispar mucho antes de saber siquiera cul era el objetivo. Las balas de la Sig-Sauer hicieron jirones la pequea forma, arrancando carne y materia gris con una efectividad letal. Camin con dificultad hasta el lugar donde yaca el blanco. Su visin de la muerte tena tantas dificultades para averiguar de qu se trataba como las habra tenido su visin normal. Cuando vio a la vctima no pudo evitar echarse a rer. Haba aniquilado a un beb zombi. Era el cadver de un nio de unos diez aos. Las heridas de bala eran las lesiones ms recientes que el cuerpo putrefacto haba sufrido. La carne estaba desgarrada y gris, reseca casi hasta el hueso. Momificada por el calor, aunque no de la manera en la que Carpenter estaba interesado. Comprendi que el zombi no podra haber sido muy poderoso. Para empezar, apenas haba captado su presencia, y cuatro rfagas de la automtica haban bastado para destruirlo. An as, no pudo evitar meditar sobre ello. Ese pequeo zombi deba haberse visto atrado hacia l como ocurri con los muertos andantes con los que se haba topado en Chicago. Tena sentido. Haba estado en movimiento desde que llegara a Egipto, lo que haca que los cuerpos animados le perdieran la pista. Pero haba estado aqu lo bastante como para que uno de ellos captara su esencia. Pens en los zombis que haba reunido para que lo ayudaran en los Estados Unidos, primero para deshacerse de los dbiles en el grupo de los cazadores y luego para que lo ayudaran a robar el Corazn. Entonces se haba aprovechado de la casualidad que haba supuesto que esas criaturas se arremolinaran en torno a l cuando haba necesitado un apoyo adicional. Y si no era coincidencia? Quiz su subconsciente estaba aprendiendo una nueva manera de utilizar su obligacin mental, pero centrada en sus iguales muertos andantes. Se encogi de hombros. Podra discutir la teora consigo mismo ms adelante. Por el momento se contentaba con saber que tena acceso a otros recursos. De hecho... Mientras caminaba de vuelta hacia el Ford, concentr sus pensamientos, elevando la voz de su mente tan alto como pudo. Haba sido capaz de mandar sobre los muertos andantes con poco

ms que estrictas rdenes mentales. Quiz tambin fuera capaz de atraerlos en masa haciendo lo mismo. No esperaba que surgieran de la tierra, pero tena la esperanza de que algunos aparecieran cuando los necesitara. Carpenter se senta ms animado cuando lleg junto al coche. Abri la puerta del conductor y las esposas con la llave, y arrastr a Ahmir sin cuidado hacia la bandeja trasera del todoterreno. Por gestos le indic a Sherin que se sentara tambin en el asiento de atrs y la espos al tobillo de Ahmir. No pareca estar muy cmoda, pero el zombi tena otras preocupaciones. Haba tenido la esperanza de mantener limpias de arena su chaqueta y camisa, pero pareca que la arena lo impregnaba todo en aquel pas. Tena la sospecha de que su carne muerta estara irritndose y repleta de ella en recovecos innombrables, mas al carecer casi por completo del sentido del tacto, aquello slo le supona una incomodidad mental. Hizo rechinar los frenos, rasc las marchas y maldijo, pero Carpenter logr poner el Ford en movimiento. Pese a que haba limpiado el cap y la mayor parte de la arena que se apilaba en el costado, exista an cierta resistencia cuando ech marcha atrs. Mantuvo esta misma marcha toda la pendiente, luego gir en redondo en un rea relativamente nivelada y condujo hacia el noreste. No estaba seguro en qu lugar haba girado la carretera durante la tormenta, pero si no la encontraban yendo a campo traviesa, acabaran topndose con el Nilo antes o despus. La suerte volvi a ponerse de su lado cuando las ruedas pisaron el asfalto cubierto de arena unos minutos ms tarde. El desierto cobr una tonalidad verde al cabo de una hora. Conduciendo sobre una elevacin, Carpenter vio cmo el Nilo se extenda frente a sus ojos. Haba visto el magnfico Misisip, pero tena que admitir que el Nilo era sublime. Era una cinta ancha, calma y marrn que se prolongaba ms all del horizonte por el norte y el sur, tan impresionante en su callada grandeza como las cataratas del Nigara lo eran en su ronca turbulencia. El Nilo perdi parte de su magnificencia cuando se acercaron y vieron el panorama oscurecido por el terreno y la carretera que corra paralela al ro. Carpenter ech una ojeada al mapa rajado mientras conduca y vio que Saqqara deba estar al otro lado del ro, a unos cuantos kilmetros hacia el norte. Ya casi he llegado, pens.

Saqqara estaba en una meseta que se elevaba sobre el desierto circundante. Carpenter condujo el Expedition fuera de la carretera principal y se dirigi hacia una cabina de billetes situada al pie de la meseta. Pens que era una estupidez pagar por una visita guiada cuando podas caminar y llegar hasta all por el desierto, pero en fin. Continu y pronto lleg a las ruinas. Qued sorprendido por la extensin que tenan. Una inmensa pirmide escalonada era el punto focal, rodeada por una cerca y flanqueada por otros edificios desenterrados. Haba otras estructuras achaparradas a ambos lados del complejo principal, ms numerosas que los otros edificios pero mucho ms bajas que la pirmide escalonada. Un sinnmero de edificaciones bajas, de diversas alturas, cubran una gran distancia hacia el norte. La pirmide escalonada de Zoser dominaba sin igual el lugar. Inmensa y antigua, sus antao afilados niveles haban sido pasto de la erosin del tiempo, procurndole la apariencia de una tarta de varios pisos derretida. An as, la imagen era abrumadora, especialmente cuando Carpenter avist las grandes pirmides de Gizeh hacia el norte. No estaba seguro de si poda confiar en su dbil visin, pero Sherin le confirm que las arcanas maravillas se encontraban, efectivamente, a unos dieciocho kilmetros de distancia. Quiz pueda dedicarme a hacer turismo cuando todo esto haya terminado. Carpenter puso el Ford en marcha y adelant al primer autobs turstico de la maana, del que descenda un pequeo grupo de hombres y mujeres ancianos. Interrogando a Sherin, el nico rehn consciente, el zombi haba averiguado que la pirmide de Sanakht Nebka yaca al oeste del complejo de Zoser. Formaba parte de una nueva excavacin. Conduciendo por el rea, levantando una nube de polvo a su paso, Carpenter vio una planicie contigua con algunas seales que indicaban la presencia de excavaciones arqueolgicas. No distingui ninguna pirmide, slo un montn de arena y un par de edificios a medio desenterrar. Al acercarse, el zombi se percat de que su visin de la muerte estaba advirtiendo la presencia de un latido fantasmal en la zona, una vibracin espiritual que comenzaba a interferir en su visin. Un guardia armado estaba de pie junto al sendero y gesticul para que se detuvieran. Carpenter baj la ventanilla y sonri mientras el hombre se aproximaba. Estaba demasiado cerca del triunfo como para perder el tiempo con aquel idiota. Cuando el guardia iba a abrir

la boca, el zombi dijo: --Olvida que estuvimos aqu. E impuso la orden con toda la fuerza de su voluntad. El hombre pestae con violencia un par de veces, abriendo y cerrando la boca como un pez jadeante en busca de oxgeno. Arranc y vio por el retrovisor que el guardia segua all de pie, mirando en rededor, ligeramente confuso. Otra lobotoma que sumar a la lista, pens. Al sentir un leve mareo, Carpenter se dio cuenta de que emplear su habilidad de una manera tan enrgica le estaba empezando a pasar factura. Invoc el poder del martillo para liberarse del letargo que amenazaba con conquistar sus huesos. El sendero se haca ms pronunciado en una depresin que separaba el complejo de Zoser de una nueva excavacin y que finalizaba en un rea de aparcamiento. El lugar estaba cerca de unos cuantos edificios bajos que, aparentemente, haban sido desenterrados haca poco. La meseta ascenda en pendiente a partir de ese punto. Otros dos vehculos estaban aparcados all; Carpenter aparc junto a un BMW de unos veinte aos de antigedad y apag el motor. Mir hacia la parte trasera; la mujer tena la mirada de aquellos que cometen una grave traicin y que aguardan mortificados su juicio. No pudo ver al hombre, pero supuso que an deba de estar en coma. Quera formularle otras preguntas sobre el lugar a Sherin, aunque primero tena la intencin de echar una ojeada. La oportunidad no se present. Cuando an estaba mirando alrededor desde la comodidad que le brindaba el asiento del conductor del Expedition, advirti un movimiento por el retrovisor. Una mujer asitica delgada haba emergido de uno de los edificios parcialmente desenterrados y se acercaba hacia el vehculo. No estaba preocupado; para empezar, siendo ste el coche de los sectarios, era lgico que se acercara a hablar con ellos. Al mirar hacia atrs por el parabrisas trasero, su mirada de la muerte le revel la presencia del espritu vibrante de una momia. --Hija de puta. La sectaria sentada en el asiento de atrs se volvi tambin y empez a gritar tan pronto como vio a la mujer asitica. Carpenter trat de acallarla, pero como no le estaba mirando, su fuerza de voluntad era intil. La momia escuch los gritos y se detuvo, extendiendo la mano para coger la mochila que llevaba colgada sobre uno de los hombros. Si tena cualquier cosa como lo que el

capullo de Simbad le haba arrojado, Carpenter lo pasara muy mal. Tena que hacerse con la situacin antes de que se le fuera de las manos. Abri la puerta y corri hacia la momia. La cabeza de la mujer gir en redondo al escuchar el sonido y sus ojos se le abrieron como platos. Aull algo el chino cuya terminacin le recordaba sospechosamente a su nombre. --Detente! -grit l, imponindole su voluntad como el golpe de una maza y teniendo la esperanza de que ella le hubiera entendido. El mandato surti efecto slo durante un instante, pero eso era todo lo que l necesitaba. La embisti propinndole un derechazo que la hizo crujir la mandbula y la tir al suelo. Carpenter mir rpidamente en rededor. Los turistas estaban a casi un kilmetro de distancia pero, si estaban prestando atencin, era muy posible que hubieran visto algo. Dese que estuvieran demasiado ocupados maravillndose con las ruinas como para haberse percatado de lo sucedido. Comprob que la mujer estaba inconsciente antes de arrebatarle la mochila y tirarla tan lejos como pudo. Luego quit las esposas que vinculaban a Sherin y Ahmir, y arrastr a la primera. --Aydala a incorporarse -orden, empujndolas a las dos hacia el edificio por el que acababa de salir la mujer asitica. Con la navaja en una mano y la Sig-Sauer en la otra, el Corazn de Osiris palpitando silencioso en su bolsillo, Maxwell Carpenter entr en la pirmide perdida de Sanakht Nebka.

_____ 13 _____ Nicholas entrechoc las palmas de sus manos a modo de aplauso una sola vez. --Pronto tendrs la oportunidad de arreglar viejas deudas con Carpenter, Thea. Pero primero esperaremos a que Faruq regrese con vuestras cosas... --Eh! -exclamaron Thea y Jake al unsono. --Tena la certeza de que os mostrarais anhelantes por partir de inmediato, una vez supierais lo que os ofrezco. De modo que envi a Faruq a por vuestras pertenencias para ahorrar tiempo -continu Nicholas, con disimulo.

Jake pareci creerlo y, a pesar de que Thea no, tampoco estaba de humor para indagar ms. --Vale; si t lo dices. Y qu es lo "segundo"? --Lo segundo puede ser lo primero puesto que estamos esperando. Quiero asegurarme de que entendis la gravedad del asunto. Quiz haga cosas que, a primera vista, no tengan mucho sentido o que incluso parezcan una amenaza explcita. Especialmente desde vuestra perspectiva actual, que sospecho ser bastante paranoica a estas alturas. Es comprensible. Estis completamente fuera de vuestro elemento aqu y trataris con fuerzas cuyos propsitos son un enigma para vosotros. Quiero estar seguro de que os sents enteramente cmodos con la situacin antes de que nos pongamos en marcha. Aunque apenas tenemos tiempo para ello. De modo que os voy a pedir que confiis en que no os vamos a traicionar cuando las cosas se pongan peligrosas y, de la misma forma, nosotros confiaremos en vosotros. Thea movi la cabeza hacia un lado. --Te das cuenta de que, por lo que acabas de decir, me haces sentir an ms recelosa? --Oh, vaya! -ro entre dientes-. Mira, os digo esto ahora porque no quiero tener que parar en la mitad de algo importante para aseguraros que no pretendo aniquilaros. --A propsito -intervino Jake, de pronto-, existe un pjaro nativo de Egipto con una larga y delgada cola, parecido a una lagartija? --Cmo? -Nicholas mir a Jake confundido-. Desde luego que no. --Ah. Entonces estar de migracin. -Seal hacia el cielo azul brillante, protegindose los ojos con la mano libre-. Es eso o algo realmente inusitado sobrevolando nuestras cabezas. Miraron hacia las alturas. Nicholas emiti un grito de excitacin y levant el brazo en un ngulo recto con el puo hacia arriba. Thea y Jake observaban estupefactos cuando una lagartija delgada como un ltigo, con lustrosas plumas en sus alas, baj volando veloz y se pos sobre el brazo de la momia. --Qu demonios es eso? --ste es Xian -respondi Nicholas, sonrindole al pequeo dragn que se le aferraba con energa a la mueca y que enrollaba su largusima cola por el antebrazo-. Le pertenece a una amiga. Hace tiempo que no te vea, chico. Qu ests haciendo aqu? Dnde est Lu Wen?

Xian anduvo con pasos menudos a lo largo del brazo de Nicholas, sus garras como agujas clavndosele en la piel. La momia ignor la molestia tanto como pudo. El dragn estaba agitado, lo que implicaba que algo le haba ocurrido a su creadora. A pesar de lo inteligente que era la criatura, no poda hablar, de modo que Nicholas la interrog con sencillas preguntas de "s" o "no". --Est Lu Wen bien? -La criatura se alter an ms; Nicholas entendi que aquella reaccin implicaba que ella estaba en peligro, pero Xian no saba cunto-. Est en la pirmide perdida? El dragn asinti con determinacin. La momia no necesit formularle ms preguntas. El entendimiento lo golpe de sopetn. Comprob el escarabajo brjula. No saba con seguridad a qu distancia se encontraba el Corazn, pero estaba claro que sealaba casi directamente hacia el sur. Rumbo a Saqqara y a la pirmide de Sanakht Nebka. En la actualidad Saqqara no era ms que uno de los muchos lugares en los que las ruinas desenterradas se erigan como las evidencias de la majestad del antiguo Egipto. Como Edf, era tambin una ubicacin de gran poder espiritual, uno de los territorios escogidos en el Oriente Prximo y Medio que albergaban una fuente de fuerza sobrenatural. Quiz una docena de zonas en la vastedad egipcia contaran con un poder similar. Estos lugares haban cobrado cierta importancia despus del despertar del grandioso Osiris. Cuando otorg a sus fieles los conocimientos necesarios para ejecutar el Hechizo de la Vida, les dijo que era necesario llevarlo a cabo en una de estas reas de influencia. La intensa energa era uno de los componentes claves para la ceremonia; sin ella, el espritu nunca quedara vinculado al cadver elegido. Nicholas haba convencido a Carpenter de que el Corazn era la llave para la resurreccin, no esos lugares especiales. As que, cmo se haba enterado Maxwell Carpenter de ello? Los sectarios, por supuesto. El zombi deba haber utilizado la habilidad de control mental para interrogarlos en Port Said. Y luego vol los petroleros para enterrar su rastro? No tena forma de saberlo. Lo importante era que Carpenter estaba all ahora y que haba llegado el momento de que alguien le diera una merecida patada en el culo.

Carpenter se percat de que la disonancia espiritual aumentaba

segn avanzaban por un tnel excavado por debajo del desierto. La barrera que separaba los reinos de los vivos y de los muertos era muy delgada aqu. Pens que podra tender la mano, apartar la tela de la realidad y cruzar el umbral de las tierras de penumbra. Percibi la vibracin de la navaja que pareca invitarlo a poner en prctica sus pensamientos. Pero estaba aqu para llevar a cabo lo contrario. Vena en busca de la inmortalidad, de forma que nunca ms tuviera que enfrentarse con el terrorfico Inframundo. La sectaria caminaba penosamente por delante de l, medio cargando sobre s o medio arrastrando a la momia. El tnel descenda en un ngulo estable unos sesenta metros ms o menos. Las luces dispuestas en l y separadas por distancias parejas, ofrecan una iluminacin adecuada. Finalmente giraron; el tnel se abri formando una larga antecmara. Dos tipos, uno con la toalla enrollada en la cabeza y otro blanco, cepillaban la suciedad acumulada en un mural en la pared. La consternacin y la sorpresa se aduearon por igual de sus gestos cuando vieron entrar a Carpenter con sus rehenes. --Eh vosotros, pequeos hijos de puta -espet, sonriendo de oreja a oreja-, os apetece practicar un poco de vuestro abracadabra? Se oyeron gritos y siguieron dbiles esfuerzos de resistencia. Otros dos sectarios entraron en la antecmara por una puerta opuesta a la pared del mural. No obstante, el nmero de personas no supona una gran diferencia. Carpenter contaba con la ventaja fsica que le brindaba su poder y con la psicolgica de haber sometido a su compaera momia. Con la dulzura asitica como rehn, oblig a los cinco sectarios a retroceder hasta el umbral de la puerta y entrar en lo que pareca ser algn tipo de cmara de enterramiento. Comprendi que se encontraba en el interior de la llamada pirmide de Sanakht Nebka, enterrado bajo una cantidad ingente de arena. Aquella pareca ser la cmara principal del lugar. Era bastante espaciosa, de unos nueve metros de largo por cinco de ancho, con el techo a unos cuatro metros de altura. Tena una serie de pequeos nichos intercalados en ambos laterales, decorados seis de ellos con una estatua. Un sarcfago de alabastro dominaba en el centro de la cmara. A la habitacin se poda acceder por dos entradas; la puerta por la que acababan de entrar y un hueco central que conduca directamente hacia el exterior. Por la apariencia del hueco daba la sensacin de que la pirmide no estaba enterrada por completo. Por

un rectngulo, a unos noventa metros por encima de su cabeza, pudo ver el brillante azul del cielo. Viendo algunas cajas de herramientas en un lateral, Carpenter se ri. Agarr un rollo de cinta adhesiva y orden a un par de sectarios que ataran a la momia con ella. De sus lloriqueos pudo averiguar que su nombre era Lu Wen Ku... algo. Incluso siendo tan fuerte como l, tendra problemas para liberarse de la cinta adhesiva si tena los brazos fuertemente atados contra el pecho y las piernas. Y con una tira de cinta a modo de mordaza, se asegurara de que no empezara a estorbar el proceso con sus gritos y mandatos. Quiz la momia pudiera ayudar en la ceremonia, pero Carpenter no quera arriesgarse. Estos inmortales tenan mucho poder; sera ms fcil manipular a los simples humanos si ella quedaba completamente fuera de juego. Haba considerado matar a Lu Wen, pero podra volver a la vida en algn punto crtico y fastidiarlo todo. Adems, quiz necesitara averiguar algn detalle que los sectarios no supieran y lo tendra muy difcil si ella estaba muerta. Estaba volviendo en s cuando la arrastr a una esquina junto a la entrada de la cmara de enterramientos. Sonri y la palme en la cabeza, luego avanz hasta quedarse detrs del sarcfago, junto a la salida. Los sectarios estaban apiados en el extremo opuesto de la cmara. Sherin haba estado hablando con ellos en rabe mientras ataban a la momia. Al parecer les haba informado de lo perverso que era Carpenter porque estaban visiblemente acobardados. Aparte de observarlo con atencin a l y a Lu Wen, todo lo que hacan era quedarse all de pie, quietos, y temblar. --Cuntos de vosotros hablis ingls? -pregunt Carpenter. Sherin, claro; slo el tipo blanco levant la mano. Por las miradas de incomprensin con las que los dems lo miraron, el zombi se sinti seguro de que no le estaban mintiendo. A la mujer y al hombre blanco les dijo:- Cooperad y os dejar salir andando de aqu. Lo habis entendido? Estaba diciendo la verdad; nada le importaban aquellas personas siempre y cuando le dieran lo que quera. Daba igual, por sus miradas comprendio que no se crean ni una sola de sus palabras. No haba problema; si no poda convencerlos para que hablaran, los coaccionara. Por lo menos, al principio, haba intentado hacerlo por las buenas. Meti la mano en el bolsillo y arroj un objeto sobre el centro del sarcfago. --Sabis lo que es eso? -inquiri, retirando a un lado la tela que

lo cubra. Expuesto a las luces halgenas que colgaban en la cmara de enterramientos, el Corazn de Osiris era un objeto con una forma parecida a la de una pera y con un matiz rojo tan intenso que pareca casi negro. Lo mir y vio que su apariencia era diferente a la vez anterior. Carpenter se sobrepuso a un estremecimiento y palme la tapa del sarcfago cerca del Corazn-. Lo veis? Eh? Miradlo bien. Todos contuvieron el aliento. S, era muy probable que Sherin los hubiera informado ya. El zombi lanz una mirada hacia la momia. Lo miraba alternativamente a l y a la reliquia; su rostro una mezcolanza de emociones. El hombre blanco se adelant, maldiciendo a Carpenter y tratando de coger el Corazn. El zombi lo golpe con el revs de la mano, lanzndolo por el aire hasta que choc contra uno de los nichos de la pared y fracturndole la mandbula. --No me jodas -espet-. Es hora de ponernos manos a la obra. De forma que, vais a decirme cmo puede esta cosa hacerme inmortal? Sherin pareci haberse olvidado sbitamente de que saba hablar ingls. Claro; ahora que estaba de vuelta entre sus amigos, haba reencontrado el pilar que la haca fuerte. Empez donde se haba quedado el tipo blanco, maldicindolo en rabe y contagiando su irritacin a los dems. Carpenter golpe con la palma de la mano el sarcfago, que emiti un golpe seco, y los acall a todos. Sealando con un dedo a la mujer, el zombi concentr su voluntad y exigi: --Puedes decirme cmo se lleva a cabo la ceremonia que hace a la gente inmortal? Ella gorgote y finalmente escupi una afirmacin. Una luz verde llame en los ojos del no muerto. --Muy bien. Cul es el primer paso?

Thea no estaba contenta con la manera en la que evolucionaba la situacin. Sforza les tomaba el pelo con la posibilidad de rastrear a Carpenter pero se negaba a informarles de cualquier detalle significativo sobre lo que era l o qu estaba ocurriendo realmente. Y ahora iban a ir en pos de un zombi hijo de la grandsima puta, pero Nicholas no estaba dispuesto a proporcionarles armas. No estaba especializada en ellas y, sin embargo, se senta desnuda yendo de

caza sin contar al menos con una pistola. Jake y ella no haban trado consigo sus armas desde los Estados Unidos. Pens que Rafiq podra conseguirles alguna, pero no pareca probable que fueran a encontrarse con l hasta que todo hubiera pasado. Suponiendo que salgamos vivos de esto. --Pens que estbamos del mismo lado -dijo, probando suerte una ltima vez-. Acaso no tienes una simple 38 Especial guardada en algn cajn? Es que se supone que vamos a tener que depender de nuestra astucia y las rpidas patadas a la cabeza? --Estoy de acuerdo en que tenemos un inters comn, pero an no estoy seguro de que estemos del mismo lado. -Traslad la extraa lagartija voladora a su hombro y le murmur algo a Ibrahim, que regres a toda prisa al interior del mausoleo. --Thea, a m no me importa no tener un arma -admiti Jake. Lo fulmin con la mirada. No ests siendo de mucha ayuda. --Perfecto. Teniendo su comentario en cuenta, qu era lo que estabas dicindome acerca de la confianza? Esto nos ayudara mucho a calmar nuestras sospechas sobre vosotros, chicos. Su sexto sentido confirmaba que poda confiar en que lo que Nicholas Sforza les haba contado era verdad. Los hilos de la probabilidad parecan favorables en lo referente a l. A pesar de ello, eso no significaba que fuera a obedecerle a pies juntillas. Nicholas lo reflexion y asinti. --se es un buen punto. Entiendo lo que yo estara pensando si estuviera en vuestra situacin. Muy bien, venid. Los condujo al interior de la tumba y pasaron junto a un sarcfago muy ornado. Un estrecho panel, situado en una de las paredes, se abri para dar paso a la escalera por la que haban descendido con los ojos vendados poco antes. Thea haba tenido la sospecha de que cruzaron por algunas cmaras subterrneas, pero qued estupefacta por lo que vio. La cmara en la que entraron era enorme; haba luces elctricas dispuestas en los soportes para las antorchas que iluminaban con claridad los murales de colores vivos pintados sobre las paredes al estilo del antiguo Egipto. Un sinnmero de umbrales daban paso a otras estancias. Estaba claro que sta era slo una pequea parte del extenso complejo. Nicholas los gui por un tnel que desembocaba en una habitacin ms pequea que pareca ser un almacn. Los dej esperando en el pasillo, de modo que Thea slo pudo entrever las pilas de cajas sin etiquetar y armarios entreabiertos de los que

colgaban diversas prendas. La momia regres junto a ellos llevando consigo una escopeta y una pistola automtica. --Esto es todo lo que tenemos, adems, claro, del rifle que utiliza Ibrahim. --Genial, gracias. -Thea cogi la pistola, una Glock 9mm-. Tienes ms cargadores? --Slo uno. -Extrajo un cargador del bolsillo y tendi la escopeta hacia Jake. --Es un poco pesada -coment Jake, mirando la Spas-12 con recelo. Thea le palme en el hombro. --Las chicas se pirran por los tos con grandes armas. Ahora en serio, Jake, prefieres no poder contar con ella en caso de necesidad? Jake acept el arma con un sonoro suspiro, aunque la sostuvo con cuidado y con los dedos bien alejados del gatillo. --Amenti? -La voz de Ibrahim reson en las profundidades del tnel-. Faruq est de regreso! --Bien. Si ya estamos satisfechos en esta cuestin, no os parece que va siendo hora de que nos pongamos en marcha? --T primero -respondi Thea, comprobando que haba activado el seguro del arma antes de guardarla en un bolsillo lateral de sus pantalones cargo. --Djame que te pregunte algo -comenz Nicholas mientras se apresuraban por el pasadizo-, cmo te viste metida en todo esto? --Te refieres a Carpenter, los monstruos y las enigmticas reliquias? --S. --Adelo a tu lista de casos crnicos sin resolver. -Le dedic una sonrisa traviesa-. T nunca respondiste a mi pregunta, recuerdas? --Y cul era esa pregunta? --Qu eres? Tus... empleados o lo que sean, te llamaron "Amenti". Nosotros, bueno, creemos que significa "momia". Nicholas ri. --S? Eso es gracioso. Y qu creis que es una momia? --Ah est la clave, no te parece? --No soy ni vagamente parecido a Carpenter, si eso es lo que te preocupa. Soy una persona viva y que respira. Thea haba advertido que Nicholas Sforza respiraba, se mova y

reaccionaba de manera semejante a la de cualquier otro ser humano. Por el contrario, a pesar de que Carpenter pudiera parecer un ser vivo a simple vista, una mirada ms atenta sera capaz de descubrir que haba algo que no encajaba, algo que no estaba en su lugar. De forma que el argumento de Nicholas no era nada nuevo. Percibi un destello picaro en sus ojos. Por lo visto, si ella jugaba a ser tmida, l lo pretendera tambin. A mi no me importa, chico duro. Averiguar lo que quiero saber antes o despus.

Carpenter percibi la presencia del primer zombi justo cuando comenz a sonsacarle los detalles de la ceremonia de resurreccin a la mujer sectaria. Se gir para mirar el umbral de entrada y vio a un horror animado, sus dedos huesudos araando las paredes ptreas mientras arrastraba los pies hacia el interior del recinto. Cuando lo mir, el cadver pareci entusiasmarse y emiti leves gruidos de su garganta casi podrida. Carpenter sinti nuseas en su estmago atrofiado incluso a pesar de que una sonrisa se le dibuj en los labios. La criatura se detuvo a unos pocos metros y realiz un esfuerzo patoso tratando de juntar los talones, a la vez que extenda rigurosamente un brazo frente a l. Mirndolo ms de cerca, Maxwell vio que el zombi vesta los harapos restantes de lo que haba sido un uniforme de militar alemn. Un jodido zombi nazi? Qu cojones hace un alemn muerto en Egipto? l ya haba muerto cuando estall la Segunda Guerra Mundial y se encontr con algunos espritus sin descanso en el Inframundo que haban muerto durante la batalla. Le llev unos cuantos segundos, pero finalmente record que hubo un frente en el norte de frica. Carpenter no estaba seguro de si quera que un nazi lo ayudara en esto, vivo o muerto. An as, no tena mucho donde elegir. El zombi estaba en muy buenas condiciones teniendo en cuenta el tiempo que llevaba muerto. Pese a no estar tan entero como l, el soldado estaba descarnado y no completamente putrefacto. Carpenter se haba topado con unos cuantos zombis que estaban muy cerca de ser tan conscientes y de estar tan fsicamente enteros como lo estaba l. La mayora no era otra cosa que cscaras en avanzado estado de descomposicin, todos secos hasta los tendones y con la carne restante putrefacta. El soldado estaba en un

punto medio; era evidente que su cuerpo estaba hecho un asco, pero an no haba quedado reducido a un autmata. Record que los zombis que se haban visto atrados hacia l en el pasado estaban en unos estados lamentables. Tena que ver acaso con la superioridad de su condicin? Perciban su poder? Buscaban que les mostrara la forma para estar tan enteros? --Es eso, Fritz? -pregunt-. Tienes la esperanza de que te ensee cmo llegue a estar as? No es mucho mejor de como ests t, creme. Por qu si no iba a estar en este maldito pas? El soldado muerto se esforz por mover la mandbula y gru confuso. --Buen punto -respondi Carpenter. No trates de mantener discusiones filosficas con los cadveres, se reprendi. Hay demasiado moho en sus cabezas-. Muy bien, Fritz. Por qu no esperas junto a la entrada del tnel y vigilas? Asegrate de que nadie nos interrumpa. Ah, y apaga todas las luces del tnel cuando te marches. El zombi se march arrastrando los pies despus de realizar otro saludo. Carpenter acababa de volver al arduo proceso de extraer informacin a Sherin sin lesionarle el cerebro cuando aparecieron otros dos cadveres. Cada uno de ellos estaba tan putrefacto que era imposible determinar qu haban sido en vida. No importaba; su presencia implicaba mayor fuerza y ayudaran a los sectarios en el proceso cuando l estuviera ocupado en otras tareas. Una vez los dispuso en las posiciones deseadas, uno de ellos junto a Lu Wen y el otro en lnea con los sectarios, se percat de que no era necesario que pronunciara en voz alta sus rdenes; bastaba con pensar y concentrarse un poco. Tena que pensar algo ms para captar la atencin de los cadveres, pero no le resultaba complicado en exceso. De su experiencia personal saba que los fantasmas no tenan problemas para entenderse los unos con los otros. El idioma de la muerte era universal. De alguna forma deba estar en sintona con ese idioma y, por ello, poda comunicarse con sus homlogos muertos andantes. Con todo, no tena la menor idea de por qu los zombis se vean atrados hacia l. Tampoco saba si el convocarlos mentalmente era eficaz. En cualquier caso estaba bastante satisfecho con los resultados. No haba forma de saber cuntos cadveres andantes acudiran a l si se quedaba all el tiempo suficiente. De momento,

tres eran suficientes.

Nicholas aferr la manija de la puerta mientras Ibrahim conduca el Audi con una temeridad impropia incluso para los conductores cairinos. Faruq se haba quedado para contactar con cualquier otro grupo disponible. En caso de que Nicholas fallara y no pudiera recuperar el Corazn, otras fuerzas convergeran en Saqqara al anochecer. Los Amenti recuperaran la reliquia de una forma u otra. Thea y Jake compartan el asiento de atrs con una neverita repleta de agua embotellada que los azotaba cada vez que se deslizaba de un lado a otro por causa de los sbitos giros que daba el coche. Estudiando la posicin del escarabajo brjula, Nicholas determin que el Corazn no se haba movido durante algn tiempo. Lo ms probable es que Carpenter continuara en Saqqara para cuando ellos hubieran llegado all. Las ruinas estaban slo a unos veintiocho kilmetros al sur de la ciudad y, por la velocidad a la que conduca Ibrahim, llegaran a su destino en otros tantos minutos... si el Audi no se estropeaba por el camino. A pesar de los esfuerzos del aire acondicionado, el coche era una sauna. Nicholas estaba feliz por haberse pintado aquella maana smbolos con henna que lo protegan del calor agobiante. El encantamiento era provisional, sus efectos slo se prolongaran durante una semana, pero sera suficiente para evitar que se desmayara por causa de la incidencia de los rayos del sol o la deshidratacin. Nicholas mir de soslayo hacia Ibrahim, que conduca con un alocado ensimismamiento. Los amuletos que llevaba, los ltimos que quedaban en la maleta de Nicholas y que l le haba regalado, desprendan pequeos destellos cuando la luz del sol se reflejaba sobre ellos. Los encantamientos brindaran a Ibrahim cierta proteccin contra el peligro y mejoraran sus reflejos. Asimismo, Nicholas le haba advertido que no desempeara el papel de hroe; pero tena la sospecha de que sus palabras haban cado en saco roto. Slo poda esperar que los amuletos fueran suficientes para mantener con vida a su amigo mortal en el conflicto que estaba por acontecer. Thea y Jake no contaban con proteccin sobrenatural. Nicholas haba considerado prestarles alguna, pero tena un cupo limitado de amuletos e Ibrahim y l eran prioritarios. Parecan familiarizados con

los riesgos implcitos en la aventura y l no podra malgastar el tiempo asegurndose de que estuvieran bien. Lo fundamental era recuperar el Corazn, todo lo dems sera una mera distraccin. La conduccin se relaj cuando hubieron emergido de la catica afluencia del trfico de la ciudad. El Audi se desvi hacia el sur por una carretera que los llev ms all de las grandes pirmides de Gizeh. Saqqara estaba slo a unos minutos de distancia. --Qu es lo que hace tan especial a este lugar? -pregunt Jake, una vez seguro de que no acabaran pereciendo en un terrible accidente de trfico. --Saqqara? All fue donde se engendr el concepto de pirmide. Has odo hablar de la pirmide escalonada de Zoser? Fue diseada por el arquitecto Imhotep. Fue el precursor de esas bellezas. -Nicholas seal los amenazantes y hercleos polgonos que se alzaban a su derecha-. Los cimientos de Saqqara se asentaron hace casi cinco mil aos. Sabis? La civilizacin entonces no era tan avanzada. Y este hombre, Imhotep, contaba con la visin y el talento necesarios para crear cosas con las que sus contemporneos ni siquiera haban soado. --Y qu es la "pirmide perdida"? -inquiri Thea. Apoy uno de los brazos contra el reposa cabezas del asiento del conductor y le dirigi a Nicholas una mirada de franca curiosidad. Cohibido por la cercana de sus intensos ojos verdes, Nicholas se gir para mirar las pirmides. --Muy bien, hemos pasado de puntillas sobre el tema de lo sobrenatural, pero es evidente que estamos hablando de poderes arcanos. Existen diversos lugares de podero espiritual por toda la regin y hacia el Oriente Medio. Saqqara es uno de ellos. Supongo que es muy probable que esta fuerza, este poder, tuviera mucho que ver con que los faraones de las primeras dinastas decidieran construir sus tumbas aqu. Entre ellos estaba el faran de la Tercera Dinasta, Sanakht Nebka. Rein despus del breve mandato de seis aos de Sekhemkhet, sucesor de Zoser. Este ltimo era, entre otras cosas, mecenas de Imhotep. El arquitecto era el autntico modelo de hombre del Renacimiento; adems de arquitecto era escriba, fsico, sacerdote y vidente. Tena un intelecto sin igual. En cualquier caso, dise la pirmide escalonada de Zoser y la tumba de Sekhemkhet, pero qued incompleta debido a la repentina muerte del faran. Aunque Imhotep era un anciano entonces, se dedic a preparar el complejo funerario para Nebka, modificando los diseos que haban

sido concebidos primeramente para Sekhemkhet. Muri antes de haberlo terminado, de forma que sus discpulos slo pudieron completar la pirmide escalonada y el templo principal. Lo normal es que el recinto contara adems con otras estructuras de apoyo. El resultado final de la tumba de Nebka era una versin ms grandiosa de la pirmide escalonada de Zoser, una maravilla de su poca. Thea frunci los labios en un gesto de disgusto. --Y cmo es que nadie ha odo hablar de ella? Quiero decir, todos sabemos algo acerca de las pirmides de Gizeh y Zoser. Pero de Nebka? --S, bueno, desafortunadamente para su papel en la historia, Nebka no escogi su lugar de enterramiento tan bien como Zoser. Hizo construir la pirmide sobre una planicie a un kilmetro de las de sus predecesores. Esto le permita dominar el horizonte sobre el oeste, lo cual era importante para los antiguos egipcios. El sol poniente, que segua el carro de Ra hacia la vida despus de la muerte, tena mucho que ver en ello. El problema estribaba en que, debido a una peculiaridad en la geografa, la pirmide sucumbi a la violencia del clima. En el transcurso de los siglos, la arena termin por cubrir la pirmide escalonada. En las ltimas dinastas, alguien recordaba algo sobre una pirmide dedicada a Nebka, pero nadie saba cul era su ubicacin. --Muy bien, chico listo. Y cmo fue que la encontraste? --No fui yo. Pero si te refieres a los arquelogos, ocurri porque se tropezaron con ella. Saqqara haba sido durante tres mil aos el lugar escogido para la construccin de mltiples tumbas; entre otras, las que ya conocemos. Slo era cuestin de tiempo que la encontraran. Aquello no era del todo cierto. La verdad era que algunos Imkhu recordaban la largamente perdida pirmide de Sanakht Nebka y enviaron a una secta del Culto de Isis, hacindose pasar por arquelogos experimentados, para que dieran con ella. Nicholas no haba estado all, pero Lu Wen le haba contado que haban excavado un tnel desde una mastaba prxima y se haban encontrado con el pinculo de la pirmide. Estaban restaurando el interior de la misma, al menos lo estaban haciendo antes de que Carpenter apareciera. Nicholas tena la sospecha de que la pirmide necesitara grandes reparaciones una vez hubiera finalizado el da.

Carpenter saba que las cosas se torceran antes o despus. El tipo con la mandbula fracturada gru algo en rabe a sus compaeros mientras l andaba ocupado sonsacndole ms informacin a Sherin. Poco despus, todos ellos sacaron unos cuchillos y atacaron. Carpenter se percat, casi de forma inmediata, de que la agresin era una maniobra de despiste. A la vez que tres de los sectarios lo rodeaban a l y a sus zombis, el cuarto hiri mortalmente con su espada a la mujer sectaria y luego se degoll a s mismo. El zombi que estaba de pie detrs de ellos, no reaccion a tiempo y slo pudo ver cmo se desangraban hasta morir. Carpenter le quit el cuchillo a su rival, rompindole el antebrazo en el proceso. Su mano empuaba la navaja un instante despus, pero logr resistirse a su influencia. Necesitaba a aquellas personas vivas. En lugar de asestarle una pualada con el arma, agarr con violencia el brazo sano del sectario y lo apret tan fuerte que le fractur el hueso, arrojando despus al hombre a un lado. Aull a sus zombis para que se contuvieran, sin embargo, ya era demasiado tarde. El otro sectario de habla inglesa trat de esquivar a uno de los zombis para rescatar a la momia, que luchaba por liberarse de sus ataduras en la esquina. El zombi no estaba por la labor de permitir que aquello sucediera. La criatura extendi la mano derecha, apresando la mueca del sectario y retorcindola, mientras que con la izquierda rompa el cuello del hombre con un golpe seco. El sectario se desplom sobre el suelo como una cometa rota. El ltimo sectario haba rescatado el Corazn e intentaba alcanzar la salida. Carpenter y su squito de zombis haban estado lo suficientemente ocupados con sus oponentes, como para que el pequeo bastardo pudiera escapar de la cmara de enterramientos. Carpenter corri tras l, enviando sus pensamientos a la cosa que guardaba el otro extremo del tnel. A pesar de su valor, aquel hombre no tuvo la oportunidad de completar sus objetivos. Fritz le cort la retirada antes de que hubiera alcanzado la mitad del tnel. El zombi propin al sectario un slido revs, lanzndolo por los aires y hacindolo chocar contra la pared. Cay pesadamente sobre el suelo; el Corazn resbalndosele entre los dedos, hasta yacer en la mugre. Carpenter cogi el Corazn y arrastr al hombre aturdido de vuelta a la cmara de enterramiento. El ataque de los sectarios supona una sorpresa y un error bastante embarazoso. Haba estado

tan seguro de s que no se haba molestado en registrarlos. Pero era la mirada decidida de los sectarios lo que le haba cautivado. Matar a un amigo y luego degollarse uno mismo? Haba que tener un par de huevos para hacerlo. Unos enormes, unos que arrastraran por el suelo. --Menudo puado de idiotas comprometidos -dijo, sus palabras contagiadas de una mezcla entre el disgusto y el respeto. Tal vez hubiera sido una maniobra ftil, pero haba sido jodidamente eficaz. Slo permanecan con vida dos de los sectarios y ninguno hablaba ingls. Carpenter no conseguira sonsacarles nada. No podra obligarles a hacer nada, si no saban qu les estaba diciendo. Pudo advertir su preocupacin cuando estaba interrogando a su compaera. De hecho, los muy cabrones no saban qu era lo que estaba haciendo hasta que el tipo blanco recobr el sentido y se lo dijo. Despus de arrojar al hombre sobre el suelo arenoso, Carpenter se haba dado cuenta de que la navaja haba saltado a su mano de nuevo. En el pasado, se habra sentido incmodo porque aquella cosa tuviera una voluntad propia, pero ahora naci una sonrisa en sus labios. Levantando el Corazn, se gir hacia Lu Wen, an atada y amordazada en una esquina. --S que t me entiendes -dijo, canalizando su voluntad-, al parecer no voy a enterarme de los pasos esenciales en este proceso del Hechizo de la Vida. Pueden llevarlo a cabo slo dos? Obligada por el mandato mental, Lu Wen asinti con un gruido. --Muy bien, puesto que no puedo ordenarles a ellos hacerlo, voy a probar un viejo mtodo de persuasin. Carpenter deposit el Corazn sobre el sarcfago. Despus de sacar la hoja de la navaja, arrastr el filo brillante por la superficie de la reliquia. Se elevaron unas volutas de humo cuando el metal antinatural ara la superficie del Corazn y unas densas gotas de un lquido dorado brotaron de la fisura. Al mismo tiempo, un temblor sacudi la habitacin; una lluvia tenue de gravilla cay desde el techo. Los sectarios hiparon consternados y se abrazaron el uno al otro, mientras que la momia Lu Wen gritaba a travs de su mordaza y se tensaba contra la cinta adhesiva que la mantena apresada. Carpenter la mir. --Ha sido slo un araazo. Te sugiero que les ordenes a estos tipos que colaboren conmigo, a menos que quieras comprobar qu sucede si lo corto en pedazos.

Una ira palpable llameaba en los ojos de Lu Wen, su intensa mirada se detuvo en el Corazn herido. Asinti, moviendo la cabeza slo un poco.

Thea haba concentrado su sexto sentido desde que viera a Nicholas Sforza fuera del hotel aquella maana. Lo haba mantenido en funcionamiento desde entonces y empezaba a sentir el cansancio mental que derivaba del intento de canalizar su percepcin. Cuando el Audi tom rumbo oeste para dirigirse hacia la meseta, Thea pudo avistar las ruinas de Saqqara. La conmocin dej fuera de combate su estado de hiper percepcin. --Oh, vaya -dijo, con voz entrecortada. Jake mir en rededor. --Qu? --Vi esa luz brillante descendiendo en un arco -explic Thea. La haba visto slo durante un instante, pero haba quedado grabada al fuego en su memoria. A pesar de su leve daltonismo, los matices y colores le haban robado el aliento. No era exactamente un arco iris, sino algo ms parecido a una grandiosa arcada de auroras boreales elevndose hacia las alturas del cielo de medio da-, reluca y fluctuaba, es sa la palabra? Y ascenda hasta muy arriba... Era preciosa. -Thea advirti que Nicholas Sforza y su amigo egipcio la miraban de forma extraa. No saben nada acerca de nuestro sexto sentido-. Eh, a veces puedo ver cosas -revel con una sonrisa tmida. Nicholas haba mencionado algo sobre que el lugar era una ubicacin de gran poder espiritual; habra podido ver aquello con su vista natural? Thea quera volver a mirar, pero decidi esperar hasta haberse recuperado un poco de su incipiente dolor de cabeza. --Bien -respondi Nicholas. Pareca estar a punto de decir algo, pero neg con un gesto de la cabeza-, a pesar de lo mucho que me gustara poder hablar sobre tus alucinaciones, tenemos que planear de qu manera entraremos. Mirad all, veis aquello que est pasado las ruinas de Zoser? Un par de coches y algunas excavaciones? All est la entrada del tnel a la tumba de Nebka. Puedo aseguraros que el Corazn est entre unos sesenta o noventa metros al norte, lo que lo sita en el interior de la pirmide. --Hay alguna otra entrada? -indag Jake.

--Un canal de ventilacin que desciende directamente hasta la cmara de enterramientos. --Qu extensin tiene? --Unos noventa metros. --Muy bien. As qu, prcticamente, slo contamos con una entrada. --A menos que necesitemos entrar rpidamente -intervino Nicholas. No pareca estar bromeando acerca de saltar por el canal de ventilacin-. Yo puedo bajar por el canal, pero arrastrar conmigo un puado de mugre y arena en el descenso. Lo que, obviamente, delatara mi presencia. --De modo que... -Thea call cuando advirti la presencia de un guardia que los observaba acercndose al lugar de la excavacin. Haba algo extrao en l-. Mirad a ese to. Cualquiera dira que est colgado. Nicholas y Jake se inclinaron hacia el costado del conductor para poderlo ver bien. El guardia los miraba directamente, para ser ms exactos, tena la vista perdida a medio metro por encima del Audi, pero era evidente que no vea nada. Sus ojos estaban muy abiertos y cubiertos por una pelcula neblinosa. Rastros salados de lgrimas secas se abran camino por sus mejillas, y abra y cerraba la boca como si no supiera qu decir. --Dios Santo -empez Jake-, parece que no hubiera pestaeado desde hace horas. Veis sus ojos? Thea asinti, tena la boca seca. Aquel era un buen ejemplo de la clase de cosas retorcidas que Carpenter gustaba de practicar. Haciendo una mueca por el dolor que palpitaba en su crneo, invoc su sexto sentido. Dbiles tentculos de posibilidad se marchitaban en torno al guardia como hojas secadas por el sol. La oportunidad de hacer otras cosas en la vida le haba sido arrebatada; ahora era poco ms que una cscara hueca. Muy pronto, Carpenter, prometi. Me asegurar de darte tu merecido muy pronto, hijo de puta.

Carpenter mir hacia Lu Wen. --Te importara repetirlo? A pesar de lo atada que se encontraba, la momia procuraba sentarse lo ms erguida posible. Carpenter haba retirado la cinta que le tapaba la boca para que pudiera hablar con los dos sectarios

restantes. En lugar de ello, haba iniciado un intento descabellado por convencer al zombi de que se rindiera. Estaba tan perplejo que no poda hacer otra cosa que escudriarla. --Deten esto ahora -dijo ella-. No puedes creer que realmente tendrs xito. Incluso aunque te informes sobre cmo llevar a cabo el Hechizo de la Vida, tu alma no sobrevivir al juicio. Tu espritu ser destruido por los Jueces de Ma'at y tu existencia terminar ah. Slo nos importa el Corazn. No lo corrompas ms y abandona este lugar inmediatamente. An podrs seguir viviendo durante algn tiempo, aunque slo sea esa parodia de vida que sufres. --Tienes idea de qu he tenido que aguantar para llegar hasta aqu, bonita? De verdad que no sera capaz de empezar siquiera a narrarte la mierda con la que me he encontrado. Y se supone que debo dejarlo todo de lado y largarme slo porque lo dices t? Desde luego, debo reconocer que tienes valor. Pero si no cortas el rollo y pones a sos dos a trabajar, le dir a Fritz que empiece a trocear vuestro preciado Corazn para tomarlo de comer. Carpenter haba ordenado al cadver nazi que estuviera dentro de la cmara porque era el ms consciente de sus tareas. Guardar la entrada no era algo que requiriera una gran inteligencia, de modo que uno de los zombis decrpitos se encargaba de eso ahora. Carpenter estaba seguro de que Fritz podra acatar las rdenes sin quedarse en blanco en un momento crtico. Lo nico que le incomodaba era dejarle la navaja. Pese a lo cansado que estaba por la influencia que aquella cosa trataba de imponerle, se senta desnudo sin ella. De hecho, crey que el arma no permitira cambiar de manos; no obstante, para su sorpresa, se haba acomodado con desenvoltura en la palma de la mano del soldado. El zombi estaba ahora de pie junto al sarcfago; sostena la navaja directamente sobre el Corazn. Carpenter le haba ordenado que cortara la reliquia en cuanto l estuviera en peligro. Haba pronunciado en voz alta la orden, a pesar de que era el pensamiento lo que importaba. Por la expresin que tena Lu Wen, estaba claro que no tena dudas de que el cadver acatara las rdenes. Pese a ello, continu desafiando a Carpenter. --No hars ms que asegurar tu destruccin -contest ella. Carpenter sinti cmo la llama de la ira comenzaba a dominarlo. --S? Quiz deba pedirle a Fritz que practique un poco contigo antes. Crees que as cambiaras la cantinela? --Tal vez el problema sea que no entiendes lo que significa ser

inmortal. Las amenazas como la tuya no significan nada para alguien para quien la muerte no tiene ningn significado. --Tengo miles de ideas sobre cmo asesinar a alguien. Me encantara probarlas todas contigo. -Su labio se arrug a causa de la rabia apenas contenida-. De verdad crees que la muerte no tiene significado? Eso es porque no has pasado suficiente tiempo conmigo. --Qu puedes hacer? No eres ms que un cadver demasiado testarudo como para yacer muerto. -Lo mir con frialdad-. No tendrs la menor oportunidad de triunfar en esto. En este momento nuestras fuerzas estn convergiendo. Mis hermanos recuperaran el Corazn de Osiris y luego te enviarn a ti y a tus abominables compaeros al reino al que pertenecis. Cada segundo que permaneces aqu, te acercas un poco ms a la destruccin. --Espero que lo hagas bien, nena. Porque si no es as, puedes estar jodidamente segura de que no descansar hasta acabar contigo. --Te lo he advertido -dijo. Luego, despus de tomar aliento, Lu Wen ladr algo en una lengua arcana. Otro temblor de menor intensidad sacudi la habitacin. Los dbiles ojos de Carpenter por poco no se percataron del movimiento sbito a tiempo de esquivar a una de las estatuas que haba saltado desde su nicho y pretenda golpearlo con su bastn. Lo cierto era que las seis estatuas haban cobrado vida, aunque su visin de la muerte no lo registraba. Qu cojones son estas cosas? No tena tiempo para preocuparse de ello. Orden a Fritz y al otro zombi que atacaran mientras l volva junto a la momia. Mas ella ya estaba liberndose; otra de las estatuas cortaba la cinta adhesiva que la haba mantenido apresada. Carpenter busc la pistola para reducirla con rapidez, cuando algo pas como un rayo junto a l. Era la cabeza de uno de los zombis. Dos de las efigies lo haban troceado en cuestin de escasos segundos. Ech un vistazo en rededor y vio que Fritz se defenda bastante bien gracias a la ayuda de la navaja demonaca. Advirti que la ltima estatua avanzaba en direccin al Corazn, al tiempo que su compatriota apaleaba al soldado y lo haca recular en direccin a uno de los nichos. Todo se est yendo a la mierda otra vez! Sus planes haban fallado cuando haba estado prximo a cumplir sus objetivos. Con la velocidad del rayo, agarr el Corazn y corri hacia la puerta.

Nicholas mir la entrada del tnel con una mueca de frustracin. Haban aparcado el Audi tan cerca de l como haban podido. Estaban sentados dentro con las ventanillas bajadas, pero como no corra ni una brisa ligera, haca un calor asfixiante. --Muy bien, Thea. Entiendo que no te parezca muy buena idea entrar a la carga sin haber madurado un plan de ataque, pero por qu estamos aqu sentados sin hacer nada? A qu estamos esperando? Quieres asegurarte de que Carpenter est aqu? Estoy convencido de que lo est y de que an tiene el Corazn en su poder. Es ms, te prometo que est en la cmara de enterramientos. --Recuerdas cuando nos encontramos con el demonio Carpenter en Chicago? -pregunt Ibrahim-. Junto al edificio? --La Torre Sears? Joder, es verdad. -Mir hacia atrs, a Thea y Jake-. All fue donde Carpenter nos sorprendi y rob el Corazn. Contaba con un apoyo de cuatro o cinco cadveres. --De forma que quiz cuente con algunos aqu tambin -aventur Jake. --No lo s, es muy posible que el muy cerdo tenga a una docena de muertos andantes escondidos y esperando a que nosotros aparezcamos. Thea neg con la cabeza. --No percibo ningn peligro en el entorno. Todo mana del interior de tu pirmide. Nicholas enarc una ceja. --Que no percibes peligro? Vale, pero an as no veo otra alternativa que... En ese instante una figura negra pas como un rayo por el vano abierto de la ventana del pasajero. Xian corri por los regazos de Nicholas e Ibrahim, emitiendo extraos graznidos y batiendo las alas. --Dnde ha estado esa cosa? -se pregunt Thea. --Ha debido estar vigilando a Lu Wen desde el canal de ventilacin. -El inmediato y altsimo graznido que profiri Xian pareci indicar que Nicholas estaba en lo cierto-. Teniendo en cuenta su forma de actuar, creo poder aseguraros que algo marcha mal ah abajo. Eso significa que ha llegado el momento de dejar de planear y ponernos en marcha. La mano de Thea apres su hombro con sorprendente fortaleza.

--Espera! Tienes razn; hay algo... Y parece que las variables hayan cambiado. --No tenemos tiempo para mierdas ininteligibles, mujer! --Escchame! Creo que... S, si puedes, baja por ese jodido canal ahora mismo. Nosotros iremos por delante. Haba algo en su tono que le daba ganas de marcharse a toda prisa. Como no tena tiempo de discutir, decidi hacer lo que ella sugera. Salieron del Audi y se encaminaron hacia el tnel. Xian gan velocidad en el aire y describi un pronunciado arco por delante de ellos. Nicholas extrajo algo de su bolsillo mientras corra y lo arroj un poco ms adelante. Canaliz la poderosa energa de su espritu y murmur una orden. La figurilla se hinch y cobr forma. Sherlock se sent frente a ellos. El perro encantado, tan negro como el carbn, haba permanecido demasiado tiempo en la calidez del bolsillo y ahora miraba alrededor con ojos expectantes. --Llevaos a Sherlock con vosotros. Tened cuidado de no poneros en su camino! -advirti Nicholas, mientras corra a toda velocidad hacia la cspide de la pirmide.

Carpenter poda sentir cmo el Corazn lata en sus manos y rezumaba aquella sustancia peculiar y brillante. Lu Wen estaba en el quicio de la puerta; murmuraba algo mientras coga un amuleto encantado de su collar. La furia se adue del zombi. Su medida era infinita, su duracin sera eterna. Esta puta cree que puede detenerme? Que la jodan. Carpenter sac el martillo e invoc toda la fuerza a su disposicin. Fuerzas oscuras anegaron su alma, hinchndolo como a una garrapata. Su espritu chill por la necesidad de desquitarse con la criatura que se eriga frente a l, y con todos aquellos que osaran ponerse en su camino. Nadie podra negarle el triunfo cuando estaba tan cerca de obtenerlo! Haba tenido la inmortalidad al alcance de la mano y an podra obtenerla. Envi la energa hacia el exterior, buscando a cualquiera, lo que fuera que pudiera ayudarlo a alcanzar la victoria. El amuleto hechizado en la mano de Lu Wen haba aumentado hasta convertirse en una katana centelleante. --Tu existencia ha llegado a su fin -dijo ella, surcando el aire con un par de movimientos mortferos del arma.

Percibi cmo las otras cuatro estatuas se movan para atacarlo tambin. --An no -respondi l, justo antes de que las paredes que contenan los nichos estallaran hacia el interior y un torrente de no muertos inundara la cmara.

Thea y Jake quedaron levemente conmocionados cuando un gigantesco perro negro apareci de la nada. No obstante, aquella fue una distraccin momentnea comparada con la que los aguardaba en el tnel. Las nicas opciones viables requeran que entrara en el tnel, pero era precisamente all donde perciba un peligro como nunca haba conocido. No haba otra posibilidad ms que la de aspirar hondo y entrar. Se precipit a gran velocidad, el mastn corri junto a ella y Jake e Ibrahim cerrando la retaguardia. Un zombi surgi de la oscuridad y se abalanz sobre ellos. Thea se detuvo en seco y se prepar para asestarle, con un giro, una patada alta. Sin embargo, de pronto ya no tena ningn objetivo frente a s. El perrazo haba saltado hacia delante y haba apresado entre sus mandbulas el muslo del zombi. Continu corriendo, balanceando la cabeza de un costado a otro y estrellando el cadver del muerto andante repetidamente contra las paredes del tnel. El zombi se parti en pedazos despus de unos cuantos golpes y yaci convulso en el suelo durante un momento cuando el perro lo solt. --Vaya... No est mal -alab Thea, al tiempo que Jake e Ibrahim se apresuraban para ponerse a su altura. Quiz esto no sea tan difcil despus de todo. Entonces se movi la tierra y docenas de esqueletos comenzaron a brotar de la arena del desierto.

Nicholas alcanz la cpula de la pirmide, desenterrada y apartada a un lado para dejar sitio al espacio rectangular que haca las veces de canal de ventilacin. Hasta l ascenda un coro inhumano de chillidos. Poda ver destellos intermitentes cuando las figuras se movan frente a las luces abajo. Aquella pareca ser una lnea directa hacia el infierno.

Xian descendi volando por el canal y regres unos segundos despus graznando salvajemente. Nicholas tom aquella reaccin como que las cosas marchaban muy mal all abajo. Gracias al amuleto de Selket contaba con la agilidad de un escorpin. Aspir profundamente y salt hacia la abertura, manteniendo las piernas rectas y los brazos pegados a los costados de su cuerpo y deslizndose a una velocidad de vrtigo.

Carpenter no estaba seguro de qu era lo que haba hecho, sin embargo, estaba muy satisfecho con el resultado. Las criaturas que brotaban de la tierra eran muertos vivientes y saba que deba haberlos invocado de alguna manera, pero el cmo segua siendo un misterio. Ni siquiera podra llamarlos zombis. Poda ver la fuerza de vida apagada que llameaba en su interior, apenas suficiente para animar sus largamente muertos cuerpos. No obstante, haba algo familiar en esa energa... Se dio cuenta entonces de que era l. Estaba vertiendo su poder a aquellas cosas. Carpenter poda sentir cmo la energa recorra libremente su espritu; se asemejaba a una membrana que se extenda ms y ms cada segundo que pasaba, prendiendo con su chispa de vitalidad todos los cadveres que encontraba. Y, a pesar del terrible poder requerido, se senta rebosante de energa, de vida. Fue en ese momento cuando se percat de lo fundamental. Quiz estuviera canalizando esa energa, pero sta provena del Corazn. Carpenter mir hacia la cosa que lata en sus manos; una capa de fluido dorado baaba sus dedos. Perciba las dilatadas profundidades de poder que tena al alcance, un ocano de energa que podra emplear para cualquier propsito que pudiera imaginar. Intua que el secreto para controlarlo penda de la punta de su lengua. Poda saborearlo, estaba tan cerca de... El golpe le fractur el brazo izquierdo, as como la mayora de las costillas. El martillo cay entre la masa de cadveres andantes cuando se estrell contra la pared. Mientras invocaba el poder del Corazn para curar sus heridas, le llovieron otros golpes, lo bastante violentos como para pulverizar piedra. Carpenter no poda reaccionar, sus sentidos estaban demasiado dispersos y su atencin completamente dedicada al Corazn. Llorando por causa de la frustracin y la agona, arroj lejos de s la reliquia. Al instante

recuper su percepcin. Nicholas Sforza estaba erguido por encima de l, observando cmo el Corazn de Osiris se desvaneca en medio de una horda de muertos vivientes. Carpenter aprovech ese momento de distraccin para continuar corriendo hacia la salida. A pesar de haber roto la conexin con el poder del Corazn, poda percibir an cmo la energa flua en las criaturas que haba convocado. Las criaturas se arremolinaban en torno a Sforza, la otra momia y las estatuas, y luchaban con furiosa dedicacin. El poder estaba decreciendo con celeridad pero, si se apresuraba, quiz pudiera aprovechar la distraccin y alcanzar la libertad. Corri por el tnel, abrindose camino entre las decenas de cadveres vivientes. Por el camino, Carpenter se dio cuenta de que, de alguna manera, la navaja haba regresado a su recientemente curada mano izquierda. Estando tan dbil como se senta, no crea ser capaz de resistirse por ms tiempo a la meloda embriagadora del arma. Empero la alternativa era la destruccin. Primero sal de aqu; ocpate luego de las consecuencias. Carpenter irrumpi de golpe en el desierto; la navaja le bombeaba la energa necesaria para correr hasta el Ocano Atlntico sin detenerse. Cientos de no muertos se arremolinaban a su alrededor en la meseta, aunque pudo percibir que, los que estaban ms lejos, vacilaban y caan inertes. Tena que irse, alejarse ya. Pero entonces alguien se plant frente a l, una mujer vestida con un pantaln caqui y con el rostro manchado de sangre. La intensa luz que manaba de ciertas partes de su cuerpo ceg su visin de la muerte. --T, hijo de puta -comenz Thea Ghandour-, qu cojones has hecho ahora?

Nicholas vio a Maxwell Carpenter de pie sosteniendo el Corazn de Osiris en su mano, mientras que decenas de cadveres atacaban a Lu Wen, un par de sectarios desventurados y a algunas estatuas guardianas. Embargado por la neblina carmes de la venganza, su espritu ka se enroll a su alrededor como lo hara una capa protectora y se dej caer desde el canal de ventilacin para cargar contra Carpenter. Invocando la total fortaleza de sus amuletos, Nicholas estrell al zombi contra el suelo. Varios muertos vivientes lo sujetaron entonces, pero l se deshizo de ellos arrojndolos a un

lado. Manos muertas apresaban sus brazos y piernas, hacindole jirones la ropa y tirando de l. Su ka retorci los hilos del destino lo suficiente para que l pudiera deslizarse entre sus mrbidos atacantes y caer justo encima de Carpenter. Una punzada en el brazo le llam la atencin vagamente. Una zona dbil de su conciencia le advirti que el escarabajo brjula haba registrado un movimiento sbito del Corazn. Carpenter ya no lo tena... Dnde? Siguiendo los temblores del amuleto, Nicholas se abri paso a la fuerza entre una masa de muertos andantes que atacaban furiosos a un par de sectarios. Una de las criaturas, con ms sustancia que el resto y vistiendo algn tipo de uniforme militar, cogi el Corazn. Sforza se abalanz contra l antes de que pudiera dar un paso. Azot a la cosa hasta hacerla retroceder a la pared; los puos lo golpeaban con tanta violencia que atravesaban la carne y rompan en dos partes los huesos hasta que la criatura se desplom junto a la tumba. Una docena ms de cuerpos saltaron sobre l, su determinacin y nmero sobrepasaba la sutil aura de proteccin con la que le provea su espritu a Nicholas. Agarr el Corazn fuertemente contra su pecho, al tiempo que se debata contra los no muertos. La adrenalina corra por sus venas mientras se esforzaba por desembarazarse de todos sus atacantes. Cuando hubo arrojado a un lado al ltimo de los cadveres, Nicholas se sinti embargado por la sorpresa al comprobar que, de pronto, la paz reinaba en la cmara. Al otro extremo de la habitacin, Lu Wen estaba cubierta de sangre y miraba confusa en rededor los montones de cuerpos inertes. Nicholas se quit la rota y sangrienta camisa, y encontr un pedazo relativamente limpio en el que envolver el Corazn de Osiris. Camin hasta la abertura del canal de ventilacin; el sol de medio da descenda en un haz de luz e iluminaba la reliquia. Al mismo tiempo que miraba el ab-Asar, una sonrisa se dibujaba en sus labios. Por fin, pens. Por fin en casa, sanos y salvos.

Thea estaba tranquila, extraamente ajena a lo que la rodeaba. Carpenter se ergua frente a ella, visiblemente aliviado. Poda ver todas las heridas que l haba sufrido como si siguieran un patrn; comprendi cul era la gravedad de cada una y cunto dao podra

infligirle si le golpeaba de una manera determinada. Sin embargo, mientras lo examinaba, sus opciones comenzaron a decrecer a velocidad constante; el muy cerdo estaba curndose. Tena que actuar antes de que l pudiera regenerarse por completo. --Al parecer alguien ha intentado apagar una hoguera con tu cara -dijo, movindose hacia la izquierda y alejndose de la navaja que l empuaba. --Eh, por qu tienes que ser as? -respondi l, dedicndole una sonrisa que era sorprendentemente clida y encantadora, a pesar del estado penoso de su rostro. --No lo hagas ms difcil, Carpenter. Has causado demasiado dolor, arruinado demasiadas vidas, para que esto termine de alguna otra forma. T suerte est echada. --Qu curioso. Estaba a punto de decirte que no perdieras la vida intentando alguna maniobra intil. Thea poda or el estruendo de la escopeta de Jake y el staccato del rifle de asalto de Ibrahim, as como algn que otro gruido y bufido del extrao mastn encantado. Los muertos vivientes hormigueaban por todas partes pero, por algn motivo, los dejaban a ellos dos en paz. Eso estaba bien. Haba vaciado ya toda la municin de la Glock en esas cosas y Carpenter requera toda su atencin. Lo observ como lo hara un halcn; sopesando todas las variables que se extendan frente a sus ojos. Su mano izquierda, un resplandeciente cometa de luz, embisti y se estrell contra el costado de la cabeza del zombi. Vio el amago de reaccin y el objetivo autntico de su contraataque y supo que podra girarse y cogerlo desprevenido desde el lateral. Pero, al mismo tiempo que se giraba, advirti el destello aceitoso y entendi que no se haba movido con la suficiente velocidad. Un fuego fro le ardi en el costado del rostro; un dolor tan horrible que no tena igual. La hoja de la navaja desgarr su ojo izquierdo, atraves su mejilla y la zona lateral de la mandbula. Pese a lo increblemente penoso que era el dolor, el dao ms terrible lo sufra en el centro de su espritu. Las palabras no podran describirlo, las comparaciones no haran justicia al grado de agona que sacuda su cuerpo y su alma. Como estando a oscuras en un tnel, entrevi la glida sonrisa de Carpenter, deforme all donde su puetazo haba aplastado el costado de su cara. La sangre manaba a borbotones y se deslizaba clida por su rostro y cuerpo. Vio el parpadeante arco iris negro de la hoja que se preparaba para asestar otro golpe.

La ira, ardiendo tan furiosa como fro era el dolor que padeca, la domin. Desafiando lo inevitable, ignorando la agona que sufra, Thea se abalanz al mismo tiempo que la navaja describa un movimiento arqueado hacia abajo. Su mano derecha, natural y no adornada con algn smbolo mstico, apres la mueca de Carpenter y la retorci. Gritando a partes iguales por el tormento y la victoria, Thea tir con brusquedad de la mano que haba capturado. La dirigi para que la hoja cortara profunda y limpiamente el cuello de Maxwell Carpenter, separndole as la cabeza del tronco. --Vete al infierno -susurr, mientras se desplomaba a su lado.

EPLOGO
Beckett ascendi por el glaciar con dificultad, la fiebre del descubrimiento arda en l. Se deca que, haca siglos, un vampiro antiguo haba escondido algunos libros en una cueva en los fiordos noruegos. Existan diversas hiptesis acerca de lo que estos volmenes contenan; seran acaso los diarios de sus contemporneos de la poca de la cada de Cartago? Una traduccin del precursor del Libro de Nod? O slo las costumbres de apareamiento de los lapones? Beckett tena la sospecha de que se trataban de informes acerca del poder de la sangre, un tratado que podra indagar en la procedencia de las habilidades vampricas y que, tal vez, explicara de qu eran capaces los Cainitas. Haba dedicado el ltimo mes a vagar por los lugares ms remotos e inhspitos del pas, refugiado durante el da bajo el hielo que cubra la tierra y explorando durante la noche cada grieta que encontraba a su paso. Dejndose guiar tan slo por su instinto, senta bastante seguridad de que aquella pequea abertura hacia la que se encaminaba era la guarida que haba estado buscando. Haca siglos que Beckett no necesitaba demostrar nada a nadie, ni siquiera a s mismo. Haban transcurrido dcadas desde la ltima vez que dudara de s, de su intelecto, su habilidad o su poder. Pero su estancia en Chicago haba sembrado en l la semilla de una duda; una que amenazaba con arraigarse y transformarse en pnico.

A pesar de que senta que era dueo de s mismo, que nadie ejerca influencia sobre l, no poda estar completamente seguro de ello. Crea haber escapado al engao del poder de Menelao y las decisiones que haba tomado eran slo suyas. No obstante, no podra asegurar qu hubiera ocurrido si hubiera decidido ir tras el Corazn de Osiris. Aunque gustaba de pensar que lo hubiera ocultado para siempre, una parte de s tema que lo hubiera llevado de regreso a su nuevo seor y maestro. Pese a que haban transcurrido varias semanas desde que el brazalete que le hiciera Nola Spier quedara inerte y que no senta ninguna necesidad de ir en busca del Corazn, Beckett estaba tan preocupado que continu meditando sobre ello. Finalmente se desperez y libr de su letargo, y prosigui con su bsqueda. Ascendiendo con esfuerzo por uno de los costados del glaciar, azotado por los vientos de media noche que le heran con sus finas agujas heladas, sinti un jbilo largamente olvidado. En lugar de temer el cmulo de duda que habitaba en su interior, lo abraz. Goz con la sensacin de vulnerabilidad que aguzaba sus sentidos y otorgaba sentido a sus investigaciones. Se senta prximo al renacimiento. Beckett continu su ascensin, ensendole los dientes a una violenta rfaga de viento.

Nicholas Sforza-Ankhotep vigilaba, erguido sobre un montculo que delimitaba con el grupo de mastabas, a los confusos trabajadores que miraban la pirmide de Sanakht Nebka. La pirmide perdida ya no estaba perdida; el mundo conoca su existencia. Los centenares de antiguos cadveres egipcios sembrados por el rea estaban casi olvidados porque no podan competir con la sorpresa y maravilla que implicaba un descubrimiento como aquel. La explicacin en boga haba sido que un terremoto localizado haba liberado los cuerpos de sus retenes, posiblemente mastabas en muy deficiente estado de conservacin, y revelado la entrada a la tumba de Nebka. Los Amenti mantendran el control sobre el lugar por el momento pero, puesto que el lugar ya no pasaba inadvertido, no podra seguir siendo empleado como un emplazamiento para la resurreccin. Desafortunado, sin duda, pero no catastrfico. Existan otros lugares

y en ellos renaceran nuevas momias. El enemigo an estaba ah fuera y los Amenti no descansaran hasta haber restablecido el equilibrio. Al escuchar el crujido de los neumticos sobre la arena, Nicholas se gir para ver cmo se aproximaba el Audi descalabrado y cubierto de polvo. --Qu hay de nuevo, Ibrahim? --Todava nada, Nicholas -respondi el sectario, mientras se acercaba hacia l. Caminaba con la seguridad recuperada tras la batalla contra un enemigo que los superaba en nmero y fuerza. A pesar de que casi haba perecido en el conflicto, Ibrahim estaba ms que satisfecho con su actuacin. No obstante, si aquellas criaturas no hubieran cado inertes cuando la energa que les daba vida se disip... Nicholas releg al fondo de su memoria aquel pensamiento. Ya estaba bien de pesimismos. Debera sentirse orgulloso y optimista. La victoria contra Carpenter los acercaba un paso a la obtencin de sus objetivos. El Corazn de Osiris estaba cmodamente instalado en el complejo de Horus en Edf. Los Eset-a se haban ganado el respeto de otros Amenti, aunque stos siguieran sin aprobar los mtodos del culto. Por fin se haban vengado de Maxwell Carpenter por todas las atrocidades que haba cometido contra la familia Sforza y muchos otros. La navaja maldita que haba empleado haba sido llevada al refugio secreto de los Eset-a, donde Nicholas y Lu Wen la examinaran con el fin de determinar cul sera la mejor manera de destruirla sin que se produjeran efectos secundarios adversos. Todo aquello era razn ms que suficiente para sentirse satisfecho, pero se sentira ms aliviado cuando hubieran encontrado la ltima pieza del rompecabezas. --Estn seguros? --Han registrado dos veces la cmara de enterramientos y ahora estn hacindolo por el laberinto que precede a la antecmara. Si el martillo est ah, lo encontrarn. --Crees que estoy siendo paranoico, Ibrahim? El sectario se encogi de hombros. --Lo vi caer. Aunque sea un no muerto, no entiendo cmo podra regresar habiendo sido decapitado. Pero si t crees que lo mejor es que recuperemos su ancla, quin soy yo para poner en duda tus razones? --Te ests burlando de m? De la sabia y omnisciente momia?

Con el rostro forzosamente inexpresivo, Ibrahim mir a Nicholas. --No tengo idea de a qu te refieres. --Todo tiene que ver con eso, sabes? -continu Nicholas, cuando volvieron a mirar los progresos del trabajo alrededor de la pirmide. --Amenti? --Poder estar aqu de pie con un amigo, perdiendo la tarde observando el descubrimiento de la dcada, bueno, quiz slo del ao. Ser capaz de disfrutar de la vida sin estar sometido al pnico. Vivir la vida, en lugar de simplemente existir. -Nicholas ech a rer a carcajadas cuando vio la expresin en el rostro de Ibrahim-. Te ests sonrojando? El egipcio, desde luego, se haba puesto colorado como un tomate. Despus de unas cuantas bromas, finalmente admiti: --Me sorprendi, eso es todo. --Sorprendido, por qu? --Bueno, dijiste: estar aqu de pie con un amigo... Nicholas volvi a echarse a rer, pero se moder cuando advirti la mirada herida de Ibrahim. --Perdname, no me estaba riendo de ti. Mira, Ibrahim, esta situacin no es fcil de aceptar. Haber sido elegido para librar esta batalla que podra continuar... quin sabe durante cunto tiempo? Y la mayora de la gente que me rodea... Todos mueren, verdad? De forma que es ms fcil para los que son como yo que mantengamos nuestros sentimientos a cierta distancia. Cuando empiezas a conocer bien a un mortal... en fin. Y ahora me siento como un cabronazo por recordarte que morirs algn da. Pero escucha, a pesar de lo formal que eres conmigo y de que an pongo en duda que seas capaz de dejar de tratarme as, pese a que t mismo participaras pateando culos en este conflicto... estoy orgulloso de que seas mi amigo, Ibrahim. Callaron. Sintindose ligeramente incmodos y desacostumbrados a compartir sus pensamientos ms ntimos. --Lo eres, sabes? -apunt Ibrahim, despus de un rato. --Que soy qu? --Un cabronazo por recordarme que morir algn da. --Bueeenooo. Yo ya he estado all y no es para tanto. --Amenti? --S, Ibrahim? --Cmo se dice "qu te jodan" en el idioma de los antiguos?

Thea Ghandour subi los escalones que conducan a la entrada del imponente edificio de apartamentos y llam al 909. Un sonido hosco, acompaado de un chasquido, zumb desde la puerta. Thea la empuj y camin por los brillantes azulejos blancos y negros que precedan a las escaleras. El ascensor estaba a un lado del vestbulo pero, desde su estancia en Casa Ismailia, prefera las escaleras. Los acontecimientos del pasado ao y medio la haban mantenido en buena forma, as que subir hasta el piso noveno apenas la dej sin aliento. Pas junto a diversas puertas hasta llegar a la 909, donde golpe con los nudillos sobre la gruesa madera de la que pendan los nmeros de latn colgados con clavos. Una tenue voz la invit a pasar, de forma que hizo girar el tirador y pas al interior. El apartamento era espacioso. Una decoracin sencilla afianzaba la impresin de amplitud, aunque el piso entero no deba ser mayor de cien metros cuadrados. Un sof con sillones a juego yaca frente a una librera de madera de encina en la que descansaban los tpicos aparatos de entretenimiento modernos. Unas mesillas, coronadas con una lamparita a cada extremo del sof, brindaban una luz clida a la estancia. La pared de su derecha se abra para dar paso a un balcn desde el que se avistaba la ciudad de Chicago; cientos de lucecillas parpadeaban en la noche. La pared opuesta era un mostrador que separaba la sala de estar de la cocina. Margie Woleski estaba frotando algo en el fregadero. --Hola, Thea! -exclam con alegra, su atencin centrada an en el fregadero-. Estoy tan contenta de que pudieras venir a visitarme... Lamento no haber podido responder a rus llamadas antes. Sencillamente encontr trabajo en un gabinete de estrategia y le he estado dedicando muchas horas. Hace slo unos minutos que llegu a casa! --No tiene importancia -respondi Thea, comprobando el resto de la sala de estar. Unas cuantas macetas con plantas en una esquina, unos bonitos grabados colgados de las paredes y enmarcados con carsimos marcos de paspart-. El apartamento es precioso; mejor que el antiguo cuchitril, eh? --S, verdad? Quin habra pensado que todo aquello me iba a beneficiar? Cuando toda mi vida se haba ido al garete, conoc a

nuevas personas y consegu un buen trabajo, encontr este apartamento y, bueno... aqu estoy! -Agit las manos para hacer hincapi en ese ltimo comentario. Sealando la manga de su blusa, que estaba empapada, explic:- Estuve comiendo un yogur antes de que llegaras y derram un poco. Y, para variar, la blusa es nueva -Margie entr en la sala de estar, aplicndose una toalla seca en la manga hmeda-. Bueno, acomdate y toma... Thea! Qu le ha sucedido a tu cara!? Thea seal el parche aterciopelado. --Creeras que me lo hice afeitndome? --Esa cicatriz... te recorre toda la cara! Te duele? Quiero decir... --No, ya estoy mejor. -En realidad, an le dola con aquella fiera frialdad. Procuraba tomrselo con calma. Despus de todo, si no hubiera sido por Nicholas Sforza y los extraos vendajes con los que le envolvi el rostro, estara muerta. Lo peor eran las pesadillas, esas imgenes de acero glido y ojos an ms fros y el tacto de carne muerta que la haca despertar gritando todas las noches. No obstante, era un precio pequeo a pagar si con ello Maxwell Carpenter no regresaba jams. Empez a abstraerse en sus pensamientos, recordando a Nicholas y todas las cosas increbles que haba aprendido de l y de sus iguales. Se oblig a regresar a la realidad-. En cualquier caso, forma parte de lo que quera contarte. Pero creo que ser mejor que empiece por el principio. Margie asinti; al parecer tena dificultades para apartar los ojos del rostro de Thea. Todava agitando el brazo para secarse la manga, se sent en el sof e invit a su amiga a sentarse en uno de los sillones. --Bueno, cuntamelo todo con detalle. Oh, eh, cmo est ese chico, Jake? Acabasteis juntos? --No, muchas gracias -respondi Thea, sonrojndose-. Tengo entendido que est bien. Lo ltimo que supe de l es que se diriga al sur para encontrarse con ciertas personas que haba conocido por la red. Supongo que mantendremos algn contacto. Margie asinti. --Eso est bien. Pareca un buen chico. Thea jug con sus dedos y se aclar la garganta. --Escucha, Margie, antes de que me meta de lleno en la historia... eh, quera disculparme de nuevo por haberte hecho pasar por todo aquello.

--Oh, no te preocupes! Estoy bien, de verdad! De hecho, creo que es lo mejor que podra haberme sucedido. Thea se sinti desconcertada por la respuesta gentil de su amiga. --Margie, pens... bueno, por mi culpa tuviste que vivir unos acontecimientos terribles. --S, supongo que en eso tienes razn. Pero fue todo una locura. Sabes? Me cuesta creer que sucediera realmente. -Se mir la manga y frot la mancha. Al cabo de unos segundos, volvi a mirar a Thea-. En cualquier caso, creo que me gustar saber cmo termin todo. De veras; significara mucho para m. Thea frunci el ceo, estaba preocupada por la conducta manitica de su amiga. Quiz no se hubiera recuperado tan bien como hubiera deseado. --Est bien. Una puerta se abri detrs de Thea y alguien se acerc desde uno de los dormitorios. Se dio la vuelta para ver una delgada joven, con el cabello liso color caramelo cayndole sobre los hombros. Mientras se acercaba caminando, la mujer se apart un mechn de cabello de la cara con la mano izquierda. La piel de su mano tena la tonalidad rojo intenso de la carne quemada. El rostro de Margie se ilumin. --Eh, esto es genial! Sylvia, Thea est a punto de contarnos todas sus aventuras. Thea, recuerdas a Sylvia, verdad?

El caos reinaba en aquel lugar. Las tormentas de vaco molan las cenizas de sueo, enardecindose en un paisaje de demencia y tormento. El espritu quedaba atrapado y vapuleado entre aquellos vientos de locura. El alma no era ms que una chispa distrada de pensamiento en aquel vaco devastador de olvido. Y, sin embargo, este destello se aferraba a su identidad con una tenacidad que no podra derrotar siquiera el vendaval fantasma ms enrgico. En el ncleo de la furia del infierno, en las profundidades del quebrado Inframundo, un alma solitaria se burlaba de la ilimitada extensin del ms all. Carpenter ara la barrera que divida el alma de la carne, la pesadilla de la realidad. Sus dedos, erizados como garras, apenas encontraban un asidero; las escasas muescas que iba trazando en la muralla de la realidad, sanaban al mismo

tiempo que l las escinda. Pero Carpenter no se detuvo, su ritmo no flaque ni un instante. Su espritu no sucumbi a la fatiga porque se alimentaba de la pasin que le quemaba con una furia cegadora, porque senta la necesidad imperiosa de escapar a su maldicin. No descansara hasta que la vida, el plano fsico, fuera suyo de nuevo. No cejara nunca en su intento, aunque se prolongara una eternidad.

FIN