Aleph Cero Existen las matemticas?

Reforma 5 marzo 2000

Shahen Hacyan hacyan@fenix.ifisicacu.unam.mx La pregunta del ttulo puede parecer ociosa, pues cualquiera que haya estudiado matemticas en la escuela sabe que existe una ciencia con ese nombre. Sin embargo, debemos especificar qu entendemos por existencia. Estamos seguros de que la Luna existe sin que ello dependa de nuestra mente o de nuestra voluntad. En cambio, el lenguaje existe, pero es un producto humano. La Luna seguira existiendo sin los humanos, pero no el lenguaje. Y las matemticas? El sentido comn dice que las matemticas son un producto de la mente humana. Sin embargo, el hecho de que las matemticas sean tan exitosas para describir al mundo material siempre ha intrigado a los cientficos y generado una sensacin de misterio hacia esta ciencia. Podra existir una realidad matemtica, independiente de la mente y paralela a la realidad fsica? La respuesta, desde Gdel, ya no es obvia. Cualquier matemtico admite que la ciencia de la lgica tiene dos grandes figuras: Aristteles -quien vivi en Grecia en el siglo IV a C- y Kurt Gdel -quien vivi en Austria y los EE. UU., en el siglo XX d C-. En su juventud, Gdel frecuent el crculo de Viena y lleg a conocer a los filsofos y matemticos de la llamada escuela neopositivista, entre ellos Wittgenstein y Carnap. Estos eran de la opinin de que las matemticas no son ms que un lenguaje y que, en consecuencia, pueden describir la realidad pero carecen de un contenido propio. Todas las verdades matemticas y sus demostraciones podran reducirse a un conjunto de smbolos, e incluso generarse en forma mecnica, por lo menos en principio. No existira ms verdad que lo que se puede expresar con los smbolos y las reglas sintcticas de un lenguaje. Gdel, a quien esta visin le pareca demasiado simplista, demostr un famoso teorema que revel las limitaciones de los lenguajes formales. En esencia, el teorema de Gdel muestra que, en un sistema lgico, siempre existen proposiciones que no se pueden ni demostrar ni refutar (un ejemplo trivial sera: Juan el jarocho dice que todos los jarochos mienten; es verdad o mentira, lo que dice?). El artculo original de Gdel, publicado en 1932, es extremadamente tcnico y slo comprensible para los expertos del tema. Se sabe que, en aos posteriores, Gdel medit mucho sobre las implicaciones filosficas de su teorema. Por desgracia, era tal su mana de perfeccin que slo en raras ocasiones se decida a enviar un trabajo a publicacin. Despus de su muerte en 1978, sus manuscritos fueron rescatados, editados y publicados. Entre ellos se encontraron los borradores de una conferencia que dict en 1952 sobre el Platonismo matemtico y un texto que critica la tesis de Carnap sobre la naturaleza sintctica de las matemticas(1). Gdel insiste en hacer una distincin entre lo que l llama matemticas objetivas, que abarcan todas las proposiciones verdaderas, y matemticas subjetivas, que incluyen slo las que la mente humana puede demostrar. A diferencia de los neopositivistas, que negaban todo valor a la intuicin, Gdel afirma que sta es esencial para vislumbrar una verdad matemtica, incluso si tal verdad es imposible de demostrar. El teorema de Gdel implica, segn su autor, que la mente humana hace matemticas subjetivas, pero no puede aprehender en su totalidad a las matemticas objetivas. Aclarado lo anterior, Gdel argumenta que, si las matemticas fuesen slo un producto de la mente humana, toda verdad matemtica podra ser conocida y demostrada, lo cual no es el caso. En cambio, el creador siempre es capaz de conocer su propia obra, e incluso de modificarla. Pero no podemos fabricar teoremas a nuestro antojo! En conclusin: Los conceptos matemticos forman una realidad objetiva, que no podemos crear o cambiar, sino slo percibir y describir. La afirmacin es muy fuerte, pero es acorde con la visin platnica del mundo. Segn Platn, existe, adems del mundo material, el mundo de las Ideas o Formas, que no se percibe con los sentidos, pero s con la mente. Se trata de una realidad eterna e inmutable en la que no fluye el tiempo. Del mismo modo, los conceptos matemticos tambin son inmutables: el teorema de Pitgoras, por ejemplo, es eternamente vlido. Gdel sostiene que las matemticas son tan objetivas como el mundo material: Las matemticas describen una realidad no sensible que existe independientemente de los actos y las disposiciones de la mente y es percibida, en forma bastante incompleta, por la mente humana. 1

En sus tiempos, Gdel reconoca que su realismo platnico no era muy popular entre sus colegas. Aos despus, los editores de sus manuscritos admiten que su visin se ha vuelto ms popular en la actualidad en cierta medida porque l la defendi, pero quizs, sobre todo, porque todas las otras visiones padecen de serios defectos matemticos o filosficos. En resumen, las matemticas, segn Gdel, existen del mismo modo como existen otros planetas. Nosotros, con nuestra mente, podemos explorarlas y describirlas dentro de las limitaciones de nuestro lenguaje matemtico. Las matemticas seran una parte, quizs la ms accesible, de esa otra realidad objetiva: el mundo de las Ideas. Por algo Platn exiga saber geometra para entrar a su Academia.