El coque metalrgico

El coque metalrgico el residuo slido que se obtiene a partir de la destilacin destructiva, o pirlisis, de determinadoscarbones minerales, como la hullas (o carbones bituminosos) que poseen propiedades coquizantes; es decir capacidad de transformarse en coque despus de haber pasado por una fase Coque metalrgico plstica. En la practica, para la fabricacin del coque

metalrgico se utilizan mezclas complejas que pueden incluir ms de 10 tipos diferentes de carbones minerales en distintas proporciones. El proceso de pirlisis mediante el cual se obtiene el coque se denomina coquizacin y consiste en un calentamiento (entre 1000 y 1200 C) en ausencia de oxgeno hasta eliminar la practica totalidad de la materia voltil del carbn, o mezcla de carbones, que se coquizan. La mayora del coque metalrgico se usa en los altos hornos de la industria siderrgica para la produccin del acero (coque siderrgico). Dada el gran consumo de coque que es necesario para el funcionamiento de los altos hornos , los hornos de coquizacin suelen ser una instalacin anexa a las industrias siderrgicas. El coque metalrgico tambin se utiliza en la industria de la fundicin del hierro (coque de fundicin). En general, el coque de funcin suele ser de un tamao mayor que el siderrgico.

Coquizacin

Se conoce con el nombre de carbonizacin al proceso de destilacin destructiva de sustancias orgnicas en ausencia de aire para dar un producto slido rico en carbono,

adems de productos lquidos y gaseosos. La carbonizacin de madera y otros materiales vegetales produce carbn vegetal. La carbonizacin de cierto tipo de carbones minerales (carbones coquizables, i.e. carbones bituminosos o hulla), o mezclas de estos carbones, producen el coque. En este caso el proceso de carbonizacin es denominado coquizacin. Lacoquizacin se diferencia de la carbonizacin en que durante el proceso de calentamiento en atmsfera inerte de los carbones coquizables o cualquier otra sustancia que de lugar a un coque, como por ejemplo la brea u otros materiales termoplsticos, se pasa por un estado fluido transitorio durante un determinado intervalo de temperaturas que vara segn el material que se est coquizando (en el caso de los carbones coquizables este intervalo puede oscilar entre los 350 y 500 C). Pasado el intervalo fluido (tambin denominado etapa plstica) se forma el semicoque. Al seguir aumentando la temperatura sigue el desprendimiento de gases hasta que finalmente se forma el coque. Durante la etapa fluida, o plstica, se produce una total reorganizacin en la micro estructura del material. As, mientras que los carbonizados presentan una microestructura desordenada y, salvo raras excepciones, no pueden ser grafitizados (i.e. carbones no grafitizables); los coques presentan una microestructura ms ordenada y pueden ser grafitizados si se someten a un proceso de grafitizacin (i.e. carbones grafitizables).

El primer uso de coque en el horno alto se debi a Abraham Darby en 1709, en Coalbrookdale (Inglaterra). sta es una fecha histrica, puesto que la aplicacin con xito del coque en el horno alto fue responsable del desarrollo posterior de la industria del hierro y del acero, y del comienzo de la Revolucin Industrial. El proceso primitivo de calentar el carbn en pilas para producir coque permaneci como el ms importante durante aproximadamente un siglo. No obstante, un horno con forma de colmena fue

desarrollado en 1759 en Newcastle (U.K.), siendo este tipo de hornos usado todava en algunas partes del mundo. Sin embargo, el rpido incremento de la demanda de coque en el siglo XIX dio lugar a la introduccin de los hornos de cmara rectangular, capaces de ser descargados utilizando mquinas. Estos hornos, al principio de tipo no recuperativo, pero desde 1882 capaces de recuperar subproductos (gases, breas y otros compuestos qumicos), son los antecesores de los hornos actuales de gran capacidad. En todos ellos se observan las caractersticas bsicas de los hornos modernos:

Batera de hornos de coque

(i) Estn construidos en bateras.

(ii) Poseen cmaras rectangulares separadas por paredes huecas que contienen los canales de calentamiento, en los cuales el gas se quema para calentar el horno.

(iii) Son cargados por una mquina y descargados por una deshornadora mecnica, despus de la retirada de las puertas de ambos lados.

(iv) El gas sale del horno por el tubo montante y se lleva a la planta de subproductos, retornando una parte del mismo a los hornos para su calentamiento.

Las bateras modernas nicamente difieren de stas en la escala y la sofisticacin de los detalles. Una batera moderna puede estar formada por unos 70 hornos de coque. Cada horno tiene del orden de 6 m de altura, 450 mm de anchura y 16 m de longitud o fondo. Esto significa unos 37 m de volumen y unas 30 t de carbn por horno. El aumento de la anchura de los hornos, junto con una velocidad de coquizacin ms baja, al utilizar cmaras ms anchas, dio lugar a resultados inesperados en cuando a la ampliacin de la gama de carbones que podan ser coquizados. Horno de coque a punto de ser deshornado
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El empuje

Es conocido que al calentar los carbones coquizables en atmsfera inerte, pasan por un estado plstico en un intervalo de temperaturas que oscila entre 350 C y 500 C, dependiendo del tipo de carbn. Dentro del horno existirn, por lo tanto, dos zonas plsticas que tienden a desplazarse perpendicularmente a la direccin de calentamiento y hacia el centro del horno a medida que progresa la coquizacin. Adems, dado que

tanto la solera como la bveda del horno son tambin superficies calientes, aparecern otras dos zonas plsticas secundarias, que se desplazan en direccin vertical.

Evolucin de la zona plstica durante la coquizacin en un horno de coque

El proceso durante el cual se desarrolla el fenmeno denominado "empuje" se puede dividir en dos etapas: antes del encuentro de las dos zonas plsticas, y en el momento en que se realiza este encuentro (temperatura en el centro inferior o superior a 350 C, respectivamente). En la primera etapa, la presin existente en el carbn que est dentro de la envoltura plstica, es del orden de 20 a 40 mbar en el centro de la carga. Por el contrario, la presin en el seno de las capas plsticas, es muy elevada y al transmitirse a los pies derechos por intermedio del semicoque y coque origina el empuje. A lo largo de la primera etapa existe un crecimiento del empuje y de la presin interna en las zonas plsticas. Ello es debido, por una parte, a la disminucin del gradiente trmico a medida que nos aproximamos al centro del horno, lo que hace que los gases tengan que

atravesar un mayor espesor de la zona plstica. Por otra parte, los vapores de aceites y alquitranes que se desprenden de las zonas plsticas se van condensando en las zonas menos calientes, con lo que resulta que el carbn estar ms impregnado de aceites y alquitranes cuanto ms nos aproximamos al centro y por tanto aumentar el desprendimiento gaseoso y en consecuencia la presin. Cuando se encuentran en el centro las dos capas plsticas forman una nica capa plstica de anchura doble, producindose una subida brusca de la presin de los gases, que ahora tienen una gran dificultad para escapar. En este momento se produce la presin y el empuje mximos. El hinchamiento o expansin de la zona plstica se corresponde con una contraccin del semicoque y con la posibilidad de compresin del carbn que an no ha entrado en la zona plstica. Se producen as dos fenmenos contrapuestos, uno de expansin o empuje hacia las paredes del horno de la fase plstica y otro de contraccin del semicoque y el carbn. La resultante de estos dos fenmenos puede dar lugar a que el empuje sobre las paredes del horno alcance valores peligrosos para la integridad del propio horno, si predomina la expansin (carbones peligrosos). Por contra, si predomina la contraccin los carbones sern no peligrosos y perfectamente coquizables.

Fuerzas que se desarrollan durante la coquizacin

El coque metalrgico en el horno alto

El coque metalrgico es utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, pero su principal empleo es en el horno alto (coque siderrgico).

El coque cumple tres papeles principales en el horno alto:

(i) Como combustible, proporcionando calor para los requerimientos endotrmicos de las reacciones qumicas, y para la fusin de la escoria y del metal. Este papel ha perdido cierta importancia debido a las adiciones de fuel y gas por las toberas y, recientemente, por la inyeccin de carbn.

(ii) Como reductor que produce y regenera los gases para la reduccin de los xidos de hierro.

(iii) Como soporte de la carga y responsable de la permeabilidad de la misma. Este papel es cada vez ms importante, a medida que aumenta el tamao de los hornos altos.

Calidad del coque metalrgico

La calidad del coque est en funcin del uso especfico a que est destinado. As, por ejemplo, el coque de horno alto va a tener que soportar una gran carga, debido al material que existe encima de l, y que aumentar a medida que va descendiendo en el horno alto hasta llegar a la zona de reaccin. Para soportar esa presin sin desmoronarse antes de llegar a reaccionar, ha de poseer una buena resistencia mecnica. Por otro lado, los trozos de coque, a medida que descienden en el horno alto, se van a ver sometidos a una accin continua de los gases oxidantes que se desprenden en la zona de reaccin y que ascienden por el horno hasta salir por su parte superior. En estas circunstancias, el coque necesita presentar una reactividad moderada frente a los gases desprendidos para poder llegar, lo ms ntegramente posible, a la zona de reaccin con el mineral de hierro. Para conseguir esto, se requiere un coque con una textura porosa adecuada, que hagan que su reactividad sea lo ms idnea posible.